Por fin entra Luis Delgado en un escenario geográfico muy reclamado por sus lectores, que no había abordado hasta ahora en su colección de novela histórica marítima «Una Saga Marinera Española»: el Archipiélago Filipino. En este vigésimo sexto volumen el teniente de navío Adalberto Pignatti Leñanza, Beto para los amigos y un miembro más de la familia, asume el protagonismo narrativo casi por completo. Tras su reciente pasado carlista y habiendo recibido el real perdón, se incorpora al ministerio de Marina, donde debe purgar negativas situaciones por causa de sus antiguas pasiones legitimistas. Sin embargo, un inesperado suceso, ligado a las tristes experiencias atravesadas en tierras francesas, lo decide a solicitar destino en el apostadero filipino de Cavite. Al mando de una compañía de Infantería de Marina, Beto deberá embarcar en el «aviso de vapor Reina de Castilla», donde tomará parte muy activa en diversos enfrentamientos contra los piratas mahometanos, que insisten en no aceptar los tratados y derechos de la corona española en aquellas islas. Además, dos personajes entrarán en su diario quehacer con extraordinaria fuerza. Por una parte, el famoso y sanguinario pirata moro Binsarín, a quien las fuerzas españolas persiguen desde hace años. Y en cuanto a su parte más personal, una figura femenina y un poderoso personaje manileño situarán su vida en los más duros y peligrosos extremos.

Luis M. Delgado Bañón

El vapor «Reina de Castilla»

Operaciones en Filipinas

Una saga marinera española - 26

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Titivillus 02.11.2020

Título original: El vapor «Reina de Castilla»

Luis M. Delgado Bañón, 2015

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Es un verdadero placer dedicar esta obra a la doctora Aránzazu Iglesias, por su profesionalidad, simpatía, cordialidad y dulzura. Con mi más sincero agradecimiento y afecto.

Diversas sugerencias recibidas de amigos y fieles lectores me obligan a recalcar que todos los hechos históricos narrados en las obras de esta colección, así como los escenarios geográficos, cargos, empleos, destinos, vicisitudes personales, especificaciones de unidades a flote o en tierra, así como las situaciones sufridas por ellos se ajustan en un cien por cien a la realidad histórica, de acuerdo a los fondos consultados con la necesaria profundidad y el compromiso adquirido ante documentaciones contrarias. Es mi intención escribir novela histórica y no ese tipo de historia-ficción utilizada con profusión por autores británicos de temas navales. Tan sólo aquellos personajes a los que aparejo las narraciones y episodios claramente novelescos son fruto absoluto de mi imaginación.

Portaos tan bien como los españoles en el Callao

Arenga del almirante Teghetof

a sus dotaciones antes de

iniciar el combate de Lissa

Sesenta son las francesas,

veinticinco las de España;

mas el valor de las pocas

despreciaba la ventaja.

Ercilla

Que ningún navío se considere en su puesto, si no está en el de mayor peligro

Don Álvaro de Bazán,

antes del combate de la isla Tercera

Prólogo

Avante con todo el aparejo largado. Esta frase fue sustituida, con el paso de la vela al vapor, por aquella otra menos clásica y romántica de, avante con toda la fuerza de máquinas. Pero ambas se acomodan por completo a lo que me obligo con decisión en estos momentos, cuando, una vez entregado a la editorial el volumen vigésimo quinto y disfrutado de un beneficioso descanso, he reunido la documentación necesaria para dar avante con el siguiente ejemplar de esta Saga Marinera Española, que ya se ha convertido en el eje central y casi único de mi quehacer literario. Pero no me crean aliviado de penas, que las dudas vuelan muy alto. Porque me siento ciertamente encorsetado en estas obras de narrativa histórica naval y, en muchas ocasiones, añoro aquellas otras novelas de pura ficción a las que dediqué los primeros esfuerzos de mi trayectoria literaria. Sin embargo, son muchas las voces que me aconsejan, e incluso conminan, a continuar este intento de novelar un alargado periodo de nuestra historia naval, un empeño que considero necesario e importante para divulgar los desconocidos hechos de nuestros hombres de mar a lo largo de dos siglos. De esta forma, una vez apartada la tentación en su forma de libertad de pensamiento creativo, retomo la tarea iniciada hace ya bastantes años.

Como tantas veces he comentado en diversas presentaciones y charlas, es precisamente la divulgación de nuestra historia marítima un esfuerzo que no se ha abordado hasta ahora con la necesaria profundidad, por quienes disponen de la responsabilidad acreditada en dicha tarea. La investigación histórica se nos aparece de frente como una tarea primordial y trascendental, un hecho incuestionable, así como el conocimiento de la historia marítima en su vertiente más pura. No obstante y en su faceta práctica, considero que tan importante o más es el hecho de dar a conocer tal información al público general, la eterna asignatura pendiente de divulgar y difundir. Pero debemos hacerlo de forma amena y divertida, único camino para que la Historia se popularice entre los ciudadanos de a pie, un factor de la mayor relevancia. Se trata, en mi opinión, de una premisa que jamás deberían olvidar las instituciones empeñadas en tan noble tarea.

En este volumen que comienza a remover sus alas con la habitual indolencia y pereza de arranque, con los mecanismos todavía faltos del necesario engrase mental, me moveré por unos años de positiva agitación institucional. Porque, de la noche a la mañana, la presencia de unidades de la Real Armada en diversos escenarios geográficos aumentó de forma notable, tras años de mantener el pabellón nacional bien estibado en nuestras cestas particulares. Además, fue tanta la dispersión de acaecimientos importantes, sobrevenidos en teatros de operaciones abiertos por los siete mares y producidos de forma casi simultánea, que he dudado del tema concreto en el que debía basar este trabajo.

Es necesario tener en cuenta, que discrepo por completo de los escritores que achacan a este periodo histórico correspondiente a los años centrales del siglo XIX, de una pavorosa escasez de hechos navales como para conformar un trabajo novelesco mínimamente interesante. Porque en aquellos años de la medianía del mencionado siglo, además de los temas expuestos en el volumen anterior —segunda guerra carlista y apoyo al Papa Pío IX contra las huestes de Garibaldi—, se nos aparece la Guerra de África, la anexión de Santo Domingo a la Corona, las operaciones de castigo sobre México, en alianza con Francia e Inglaterra, importantes operaciones de guerra en las islas Filipinas contra los piratas moros, así como la presencia activa en Fernando Poo y las acciones llevadas a cabo en la lejana Cochinchina. Y para rematar la piñata de minas en aquellos años, aparecen en 1864 nuestras acciones en el escenario marítimo del Pacífico contra Chile y Perú, entrados en una verdadera contienda. Debemos recordar que todas las vicisitudes mencionadas tuvieron lugar con una aportación de la Armada muy importante o decisiva. Y como una de mis normas habituales en esta colección de novela histórica naval ha sido la de enfocar acciones y aportaciones históricas desconocidas casi al ciento por el español de a pie, me he inclinado por atacar en este volumen unas operaciones llevadas a cabo a muchos miles de millas de distancia de la Metrópoli, en un lejano continente cuyas aguas apenas he abordado hasta ahora. Todo ello sin olvidar, que consideraba necesario entrar de una vez en el tema de nuestra presencia en las islas Filipinas, ese factor casi olvidado durante siglos por la administración central.

En este vigésimo sexto volumen de la colección Una Saga Marinera Española, gran parte de los hechos a exponer se moverán en nuestras islas Filipinas, un maravilloso archipiélago al que, posiblemente, no ofrecimos la atención necesaria a lo largo de cuatro siglos. Aunque muchos estimaran lo contrario, en aquellos años de mediados del siglo XIX, España poseía todavía un impresionante imperio ultramarino, envidia de otras muchas naciones más prósperas y poderosas que la nuestra. Ahí tenemos el caso de Francia, que buscaba de forma desesperada una plataforma colonial en el Extremo Oriente, donde se encontraban asentadas Inglaterra, Portugal, Holanda y España. Y esa fue la razón principal de que llevaran a cabo la importantísima operación en aguas tan lejanas como las meridionales del actual territorio de Vietnan, entonces llamado Cochinchina por los europeos y el Annam en la denominación autóctona del país.

Precisamente, esa operación en la que Francia acabó por dominar aquel escenario y formar la colonia de la Indochina, en el que España intervino con hombres y barcos, será el punto de referencia para el próximo volumen vigésimo séptimo. Una importantísima operación en la que nuestras islas Filipinas ofrecieron el necesario escalón logístico del que no disponían los franceses. Pero bueno, esa etapa de nuestra historia llegará en su momento, cuyos detalles no debo adelantar.

En cuanto a mis personajes de ficción, una vez perdidos por ley de vida los representantes de la tercera generación marinera de la familia Leñanza, quedan solamente a la mano los dos protagonistas de la cuarta, primos Francisco y Beto, así como el pequeño Santiago, un joven guardiamarina con las ilusiones intactas, que asoma cresta como punta de lanza de la quinta generación. Y en este volumen, será Beto quien tome el necesario protagonismo. El carlista arrepentido asumirá venturas y desventuras con la cara bien plantada, sin retroceder un centímetro.

Mucho me agrada comprobar cómo la saga continúa avante en su noble camino, aunque, como si se tratara de elementos propios, añore la presencia de aquellos otros con los que conviví tantas horas de escritura y pensamientos. Deben tener en cuenta, que he llegado a considerar a la familia Leñanza como una extensión de la mía. He vivido con ellos tantos años y experiencias a diario, que no los puedo despegar una pulgada de mis pensamientos.

Como norma habitual de estos prólogos, abordados siempre con el lógico entusiasmo que se apodera de todo escritor al atacar una nueva obra, ese fantástico momento antes de entrar de lleno en los inevitables duelos y quebrantos, debo añadir alguna perla marinera que lo ampare con suficiente favor de sal en su futuro recorrido. Y no es fácil encontrarle amparo a este deslucido ordinal que lucirá en su lomo. Pero comenzaré citando que veintiséis hombres conformaban la dotación de la falúa Sarmiento, que abordó en Balanquingui a tres pancos de piratas musulmanes con extraordinario valor y en descompensada acción. Como era de esperar, murieron bastantes elementos de su equipaje. Salvaron la vida unos pocos por intercesión divina y protección de las aguas, al recogerlos con dulzura entre sus brazos. Pero también se denomina Veintiséis a una cañada del Uruguay en el departamento de Colonia, afluente del arroyo Sauce y tributaria del San Juan, donde la Real Armada dispuso de hacienda propia con plantación de varas de guambé, de cuyas hebras se fabricaban cables y maromas allá por el siglo XVIII.

Para rematar las gotas saladas que corresponden al ordinal de este volumen, debo entrar en el aspecto de pura geografía marítima donde, como tantas otras veces, las posibilidades se multiplican sin fin. Porque al observar un mapamundi, allí donde depositemos la vista, encontraremos presencia de nuestros hombres de mar. En los veintiséis grados de latitud norte se encuentra el canal noroeste de Providencia, que separa la Gran Bahama de sus hermanas meridionales, unas islas denominadas como Lucayas por los primeros descubridores españoles. Allí arribó el grande Almirante en su viaje inicial al Nuevo Mundo, unas aguas donde, con el correr de los años, tantos buques de la Real Armada clavaron sus quillas para siempre.

En esta entrega que se adentra con paso firme en la tercera decena de mi colección de novela histórica naval y como en ocasiones anteriores, espero que los lectores disfruten con el examen de sus historias generales o particulares, novelescas o históricas. Estoy seguro de que un elevado número descubrirá hechos poco conocidos pero de trascendental importancia en nuestra historia naval, ese apartado tan ignorado en general por todos nuestros compatriotas y, no obstante, una parte tan decisiva en la propia de España. Como norma general, los españoles se sienten muy orgullosos de bastantes aspectos en relación con el fantástico imperio ultramarino que conquistamos y poseímos siglos atrás, sin tener en cuenta los hombres y los medios que lo hicieron posible.

Siguiendo la línea marcada desde un principio para los volúmenes de la colección, a esos retazos importantes de nuestro acontecer naval a lo largo de aquellos años, incorporo los necesarios hechos novelescos de mis personajes de ficción. La saga familiar de los Leñanza, en la que me apoyo para enhebrar estas narraciones históricas, ofrece el condimento imprescindible en toda obra para hacerla amena y atractiva al lector.

Luis Delgado Bañón

1

Isla de Balanguingui. 14 de mayo de 1853

Sable en cuelgue, pistola enfajada, ánimo en alza y alma en gracia. Sin temor a la muerte, una circunstancia pasajera que hemos de encarar tarde o temprano. De acuerdo con esta antigua sentencia de mar y guerra, así debe encontrarse quien a bordo de un buque de la Real Armada vaya a entrar en combate contra el enemigo de la patria.

Mi primera comisión de guerra en aguas filipinas, al mando de la compañía de Infantería de Marina embarcada en el aviso de vapor Reina de Castilla. Debíamos destruir el pequeño arsenal que, según informaciones diversas, los piratas moros habían establecido en el estero situado en la costa septentrional de la isla de Balanguingui, al sur del archipiélago. Asimismo, destruir buques, edificaciones, fortificaciones, armas y todo material que pudieran emplear en nuestra contra. Posteriormente, ampliar la misión por otras islas cercanas a Joló y posibles fuerzas moras en la mar.

Costaneamos muy por corto la isla de Belauán, arrumbando posteriormente a la parte central de la de Toquil. De esta forma, podíamos mantenernos ocultos a cualquier visión desde la isla de Balanguingui el mayor tiempo posible. Y pude comprobar que, en efecto, la humareda negra que escapaba por nuestra chimenea disminuía su espesura, al haber ajustado el sistema su aumento o disminución de aire para la combustión. Pero por fin llegó el momento de la verdad, cuando doblamos el pico de Plumas, el más oriental de la isla de Toquil, y quedamos enfrentados a nuestro destino a escasa distancia. Tanto el comandante como yo tomamos nuestros anteojos con rapidez, para enfocar hacia donde estimábamos que se situaba el estero, en la parte más septentrional de la isla. Y no nos defraudó lo que pudimos observar con entera nitidez, al punto de que comenzara a sentir la sangre en corrida fuerte por las venas. Las monedas de plata estaban lanzadas al tiro sobre la mesa, y debíamos cobrar o pagar el tributo cara a cara.

Solía comentar mi padre sobre sus muchas aventuras guerreras atravesadas en el pasado siglo, que la simple visión del enemigo en la mar puede llegar a erizar el vello de los brazos en virutas de hierro, concederles vida propia y cargar la máxima emoción en los corazones. Y no cantaba la gallina al coro, que mi antecesor demostró su valor por fanegas en muchas refriegas, con graves heridas y riesgo de muerte en repetidas ocasiones. Años después, pude dar fe de su verdad, esos sentimientos de vida y muerte que se expanden en oleadas por todo el cuerpo. Aunque en esta particular ocasión que afrontaba no se tratara de comprobar la presencia de una poderosa escuadra enemiga en la mar, con navíos de cien cañones y más de mil hombres a bordo, la simple visión del rival que has de combatir poco tiempo después, ajusta el espíritu en avance, al punto de desear con ardor tomar las armas en la mano y entrar a sangre de inmediato.

Como solía encontrarme presto para dar avante con tiempo suficiente, por mi parte ya colgaba el sable reglamentario del tahalí, y en esos momentos encastraba con fuerza al fajín el pistolón de dos disparos heredado de mi padre. Aunque la Armada disponía de pistolas reglamentarias, eran pocos los oficiales que las utilizaban, decantándose en muchas ocasiones por el trasvase familiar o la adquisición propia. En mi caso y aunque se tratara de un ingenio un tanto vetusto a la vista, depositaba toda mi confianza en aquel arma que mi padre arrebatara a un pirata caribeño al que apodaban Camisa verde. Y por todos los cristos, que se trataba de un precioso ejemplar con cachas labradas en nácar y plata, adornada con un escudo nobiliario desconocido, posiblemente francés. Pero el elemento fundamental lo presentaban sus dos disparos listos en paralelo. Mi criado Angelillo observaba el conjunto para convencerse de que nada faltaba en la escena. El rapaz era leal, inteligente y hombre de ley, como casi todos los procedentes de infancias atravesadas en el campo. Escuché su voz, sin un asomo de temor o previsión de correr a cubrirse de posibles peligros.

—¿Todo en orden, señor? ¿Nada os falta?

—Nada, Angelillo. Pero ya sabes, no se te ocurra por un momento mantenerte a mi lado, si comienzan a silbar las balas.

—Pero deberé recargar su arma si…

—No será necesario. Si desembarco para guerrear en tierra, solamente emplearé dos disparos, antes de pasar al uso del sable. Te ordeno muy en serio que, cuando comience la jarana, te protejas tras una recia mampara. ¿Me has entendido?

—Por supuesto, señor.

El aviso de vapor Reina de Castilla se dirigía, ahora sin careta, por derecho y a la brava, hacia su destino en la costa septentrional de la isla de Balanguingui. En el horizonte se divisaba un precioso conjunto formado por una playa de arenas blancas y un bosque dibujado en verde frondoso, esplendorosa imagen que podría teñirse de rojo minutos después. A unas cinco millas por nuestra amura de estribor, aparecía el estero que habíamos buscado con los anteojos, ahora con entera claridad. Y más importante todavía, se apreciaba mucho movimiento de embarcaciones y hombres. Escuché la orden tajante que el comandante, sin dudarlo un segundo, dirigía al maquinista jefe a través de la vocinera.

—¡Don Jeromo! ¡Máxima potencia de máquinas avante! ¡Humo negro al aire sin cortapisas! —Se giró hacia los timoneles para continuar con sus órdenes—. ¡Caña! ¡Dos cuartas a estribor! ¡Proa hacia la columna de humo que se aprecia en la playa por la amura!

—¡Quedo enterado, señor comandante! ¡Proa a la columna de humo! —Contestó el timonel de faja con seguridad.

Ahora, la humareda que se producía en el estero se divisaba con exactitud. Los piratas moros debían haber instalado alguna caldera para derretir resina prieta de los árboles mazonga y mezclarla con filamentos de la drupa del coco, hasta conseguir esa especie de alquitrán muy espeso y de excelente calidad que empleaban en el calafateo de sus buques. Y bien que lo conocían algunos de nuestros maestros calafates, porque lo usaban en las unidades menores del arsenal de Cavite, cuando así se necesitaba, y en muchas ocasiones de forma preferente a la brea oficial. El humo de esa caldera nos servía como faro guía en la distancia. Pero ya el comandante ofrecía las órdenes necesarias al segundo, teniente de fragata Fermín Soler, responsable de la batería artillera, que había llamado a su presencia. El teniente de navío Antonio Francesc destacaba al ofrecer sus órdenes con una claridad y decisión envidiables, un rasgo muy positivo para el desempeño de su función de mando.

—Segundo, en unos diez minutos deberá estar listo para abrir fuego con toda la batería. Tal y como previnimos ayer, quiero las cinco piezas instaladas en firme a la banda de babor. Supongo que habrá comprobado la presencia de tres pancos[1] robustos y bien amarrados por corto en sus pontones.

—Sí, señor. Y uno de ellos con especial atención, porque posee un tamaño soberbio. Jamás había visto un panco de esas dimensiones. Estimo en la distancia que debe superar los treinta y cinco metros de eslora. Y se encuentra perfectamente conservado.

—Pues grábelo bien en la sesera, que será el primer blanco de nuestros disparos. Como convinimos, una pieza de a 16 cargada con bala rasa, en principio dirigida contra ese panco enorme. Y lo quiero agujereado en astillas a la mayor velocidad. Después, ese mismo cañón continuará su trabajo con los dos pancos restantes. Que ninguno de los tres pueda desatracar y salir a la mar. La segunda pieza, cargada con metralla en corte, distribuirá sus disparos entre todo bicho que se mueva en el estero y los pancos en construcción que, según se puede observar, son cuatro, aunque el último apenas levante cuadernas. Y también parece que están construyendo un barangayán[2] o unidad similar en la parte de levante. Quiero todo arrasado, antes de que demos los botes al agua.

—Quedo enterado, señor comandante. ¿Alguna orden más para la acción?

—Ninguna, de momento. Que nuestros hombres echen el resto y una onza más. Y exija una buena puntería y elevado ritmo de fuego a los artilleros.

—Así será, señor.

—Pues ándele, que revienta la torta.

El segundo comandante salió disparado hacia su puesto en el combés, con el sable bien apretado al muslo. Cuando nos encontrábamos a una milla escasa de distancia, el comandante viró ligeramente a estribor para adoptar un rumbo casi paralelo a la línea de playa y, de esa forma, abrir el arco de fuego de nuestros cañones al límite máximo. Al mismo tiempo, ordenaba por la vocinera moderar la velocidad del buque a la mínima, para parar máquinas poco después y dejar que el buque continuara avante con la inercia propia. Por mi parte, miraba de continuo a las aguas, azules y transparentes, temiendo que el Reina de Castilla comenzara a rascar su quilla contra la arena en cualquier momento, único factor que nos podía desbaratar el plan emprendido. Porque desconocíamos la sonda exacta en cada punto que atravesábamos y mucho confiábamos en la bondad celestial.

En cuanto al conjunto de piratas moros, los que trabajaban en tierra comenzaban a tomar sus armas en la mano y cubrían algunos objetivos, mientras las dotaciones de los pancos intentaban alistar los aparejos para abandonar la escena a la mayor velocidad, aunque se tratara de una intención demasiado tardía. Por mi parte, había ordenado formar a todos los fusileros, poco más de cuarenta, en dos líneas de acción sobre la borda de la banda de babor. Mantenían el arma cargada y encarada de firme para abrir fuego a mi orden, una vez distribuidos los objetivos. Los veía nerviosos y emocionados, deseando comenzar a batir a los enemigos de España. Para que las andanadas se produjeran de forma casi continua, los había desplegado en dos líneas, de forma que dispusieran de tiempo para recargar los fusiles mientras la segunda línea pasaba a disparar.

En cuanto al armamento en poder de los piratas moros, pude sonreír con cierta felicidad para mis adentros. Porque se veía un elevado número de hombres, casi dos centenares en su conjunto, bastantes más de los previstos. Sin embargo, solamente pude observar una veintena de armas de fuego, las más de ellas con saquete de pólvora. Los demás portaban en sus manos un abigarrado conjunto de lanzas, campilanes[3], fisgas y chuzos, algunos de estos últimos muy parecidos a los reglamentarios de la Armada y, posiblemente, acopiados al quite en alguna reyerta. Muchos de ellos tomaban el escudo entre sus manos y aderezaban las manoplas, como si en ellas pudieran encontrar la salvación. La mayor parte vestía un blusón en punta con manga partida, así como una pequeña sobrefalda ajustada por encima de lo que más parecían sencillas calzas de pescador. Por los movimientos que llevaban a cabo supuse que se encontraban nerviosos, al comprobar la presencia de nuestro vapor y reconocerlo como buque de la Real Armada. Para que no les quedaran dudas, habíamos izado el pabellón de grandes dimensiones en el pico de popa. Y tal condición debíamos aprovecharla a favor.

Para nuestra sorpresa, los primeros disparos de fusilería se escucharon procedentes desde el estero, cuando todavía la distancia era muy superior a su máximo alcance. Bien es cierto, que sólo consiguieron formar algunos piques de escasa monta sobre las aguas. Sin embargo, cuando ya cerrábamos la distancia a unas quinientas yardas del gigantesco panco, escuché con claridad la voz de mando del comandante.

—¡Por la Reina y por España! ¡Fuego!

Aunque se empleara una pieza de a 16 libras solamente, a bordo sonó el retumbo del disparo cual fogonazo del infierno. Y como la distancia de tiro era bastante corta, pocos segundos después observaba el impacto de la bala contra un tambucho de brea situado a proa del gran panco, que salpicaba del líquido negruzco a su alrededor. Habíamos fallado por unos diez metros, lo que forzó la protesta del comandante a voz larga y molinete de brazos. Pero ya recargaban los sirvientes con rapidez, de forma que un minuto después se disparaban al tiempo las dos piezas de a 16, con bala y metralla, mientras los pedreros comenzaban su trabajo bien aprendido en solitario, y sin necesidad de órdenes generales.

El Reina de Castilla se encontraba prácticamente parado cuando el comandante ordenó fondear el ancla de proa, dejaba a pique[4] una segunda en sabia prevención, y el bote pequeño ajustaba una codera[5] a popa para que toda la artillería quedara enfrentada al estero. La situación no podía ser más favorable para nuestros intereses. De forma especial, nos tranquilizaba comprobar la ausencia absoluta de artillería en poder enemigo, único camino de batir al Reina con peligro, salvo feroz abordaje. Y pronto comenzamos a comprobar los positivos efectos de nuestra artillería. Porque el tercer disparo de bala rasa levantó gritos de alegría entre nuestros hombres. La esfera de hierro negra y maciza había impactado de lleno y a media altura en la popa del panco gigantesco, batiendo en astillas toda su aleta de babor y el sistema de gobierno. Y como poco nos preocupaba ya esa pieza grande, imposibilitada para navegar unos metros en muchos días, el cañón empeñado con bala gruesa continuó su mortífero trabajo contra los otros pancos afirmados en la orilla. Uno de ellos, el situado más cerca de nosotros, consiguió largar su aparejo y dar avante unos pocos metros, momento en el que una bala le entraba por el combés y, casi al mismo tiempo, una de las metrallas, posiblemente disparada por un pedrero, barría su cubierta. El efecto fue demoledor y ahí quedaron sus intentos de navegar, acabando por varar de proa en la playa, donde fue rematado en firme por la artillería.

También nuestros fusileros batían el cobre a ritmo muy alto y con visible efectividad. Las dos líneas de soldados y marineros acompasaban sus disparos al proceso de carga, con lo que de forma regular, aunque todavía algo lenta para mis deseos, continuaban abriendo fuego sin tregua. Y bien que se observaban los cuerpos de los piratas moros que caían sobre la arena o sobre las tablas de los remiches y sendas de cañas, con heridas de mayor o menor importancia, o directamente lanzados de cabeza a la boca de los infiernos. También comenzaba la sinfonía de gemidos y peticiones de socorro, uno de los factores más negativos para quien recibe el castigo. La mayor parte de los malditos intentaban cubrirse con sus escudos, absurdo intento porque nuestras balas los atravesaban sin obstáculo aparente. Era tan duro el correctivo, que poco a poco todos ellos se fueron retirando hacia los edificios, especialmente hacia el almacén de grandes dimensiones, que se alzaba justamente detrás del varadero de parras.

Pronto, todos debieron comprender que, si no se variaban los factores presentes, el combate se decantaría con rapidez hacia nuestra victoria total y con un precio muy alto en vidas humanas. Los pocos moros que empleaban armas de fuego no habían conseguido hasta el momento más que dos impactos de bala, uno sobre el hombro de un grumete y otro en la pierna de un soldado de Infantería de Marina, ambas heridas de escasa importancia. Como los árboles y matorral que pudieran cubrirlos se encontraban a demasiada distancia de la playa, acabaron por refugiarse al ciento en el gran almacén. Pero nuestros cañones y pedreros continuaban machacando todo lo que aparecía en la playa, por lo que no solamente acabaron por destrozar los pancos amarrados o en construcción, sino que centraron sus fuegos en los edificios.

Quien mandaba en los piratas moros debió comprender que si seguían en la situación actual, acabarían por perder la vida o con heridas graves en su totalidad. No les quedaba más solución que entrar en rendición o retirarse hacia el bosque tipo selva que aparecía al fondo, una corrida harto peligrosa. Fue entonces cuando alguien decidió utilizar una treta de guerra un tanto bastarda. Del edificio grande aparecieron al pronto una treintena de hombres sin armas y con los brazos en alto, señal clara de rendición incondicional. Ordenamos el pertinente alto el fuego, momento en el que, desde el interior del almacén, salían unos cincuenta o sesenta más a la carrera hacia el bosque, sin volver la cabeza hacia atrás. Y por desgracia, si queríamos disparar sobre los que escapaban, debíamos batir también a los que se acercaban brazos en alto. Un acto de clemencia que no merecían los malditos.

A una señal mutua y prevenida con el comandante, decidí dar los botes al agua y comenzar a desembarcar a nuestra fuerza. Por fin, acompañado de 42 hombres y los escasos mandos subalternos, los marineros alistados a la boga comenzaron su trabajo en dirección a la playa. Fue el momento que utilicé para ofrecer a mis hombres las últimas órdenes.

—Soldados y marineros, una vez que pisen tierra, calen las bayonetas de sus fusiles y alisten el chuzo sin cordones. Mantengan un disparo cargado en el fusil y otro en la mano suelta. Hemos de amarrar a los rehenes que se han rendido e intentar atacar a los demás huidos, antes de prender en fuegos todo aquello que haya sido levantado. Y si llegamos a la lucha cuerpo a cuerpo, recuerden el ataque frontal que tantas veces han repetido en los adiestramientos. Muy sencillo, pinchazo de bayoneta en el vientre y latigazo hacia arriba —accionaba mis brazos con el movimiento figurado de la embestida.

Fue el momento en el que comprobé cómo un joven soldado indígena me miraba con fijeza y nerviosismo, como si quisiera informarme de algún detalle importante. Lo animé a ello.

—¿Qué te sucede, Joselito? —Presumía de poder llamar a cada uno de los soldados bajo mi mando por su nombre—. ¿Quieres decir algo? Habla sin miedo.

—Pues verá, señor —masajeaba la cantonera del fusil, nervioso—. He reconocido al gigante que corría a la cabeza de los moros hacia el bosque.

—¿El gigantón que corría al frente de esa chusma? ¿Lo conoces? ¿Qué quieres decir?

—Verá, señor, todos saben que mucho se ha buscado al sanguinario pirata Binsarín por todas las islas, sin éxito hasta ahora. Ese pirata es un ejemplo de la astucia y la maldad infernal. Lo conozco bien porque mató con sus manos a mis hermanos y me libré de su campilán por milagro divino. Se mantenía al frente de los piratas que han corrido hacia el bosque. Lo reconocería entre los fuegos de Satanás sin dudarlo.

—¿El pirata Binsarín a la cabeza de aquellos moros? Pues ahora que lo dices, tienes razón. Parece que concuerda con la descripción que de él me hicieron. Intentaremos apresarlo.

—Será necesario acabar con él, señor. Ese salvaje asesino nunca se dejará atrapar con vida —dijo el alférez de fragata Sabater.

—Sería fantástico poder colgarlo en la plaza de armas del arsenal. Pero si no es posible, le abriremos el pecho a cuajo aquí mismo.

Una vez en tierra, pasamos a retener a la espalda y por parejas a los rendidos en una especie de corral, aparejado con rapidez. Formamos una cuerda más propia de vagos y maleantes, que se prestaron a nuestros deseos con inesperada docilidad. Porque es cierto que los piratas moros se mostraban de ordinario valientes, agresivos y desalmados en el combate, pero una vez dejadas las armas a la banda se convertían en corderos de benemérita. Cuando rematamos la maniobra con seguridad, en la que encordamos a más de treinta, calculé que cerca de un centenar debían haberse retirado hacia el interior. Porque a ojo de cormorán, debían superar la treintena los caídos. Me preparé con mis cuarenta hombres para perseguirlos isla adentro. Intentaba abatir el mayor número de piratas posible, aunque en mi cabeza se mantenía la figura de un ser enorme, con una piel muy negra y una melena al viento. Decían que el pirata Binsarín se había enriquecido tanto con sus correrías, que ya no arriesgaba en sus empresas de muerte. Y ahora comprendía que el panco gigantesco debía ser de su propiedad, una especie de buque insignia. Sería formidable abatir la fiera mayor, aunque comprendía que en el bosque selvático perderíamos muchas de nuestras ventajas.

Continuaba dudando del camino a tomar, cuando ahora fuimos nosotros los que sufrimos el efecto sorpresa a la contra. Y bien sabe Dios que maldije a los vientos una y mil veces por no haberlo previsto, aunque, en verdad, nada me debieran reprochar. Porque desde el bosque, como si hubieran salido de la mismísima boca del infierno, aparecieron los moros formando un grupo desordenado pero compacto, a la vez que emitían gritos terribles y forzaban la carrera hacia nosotros. Los malditos enarbolaban sus armas en alto, mientras las giraban en tono claramente amenazador. Y por todos los diablos verdes, que, en efecto, su número debía acercarse al centenar. Ante tan delicada situación, comprendí que se trataba de tarea imprescindible mantener la calma y situar a mis hombres con el debido orden. Como los piratas todavía se encontraban a más de cincuenta metros, conseguí formar dos líneas de fusileros, preparados para disparar. Y habría sido una fortuna que desde el barco hubieran hecho fuego con algún pedrero en su dirección, lo que seguramente evitaron por falta de exactitud en el tiro y miedo a perjudicarnos. Cuando la distancia de los atacantes se reducía lo suficiente y podía comprobar macabros detalles en los rostros furibundos de los moros, no lo pensé dos veces.

—¡Primera línea, fuego! ¡Segunda fila, en alza!

A distancia tan corta era difícil marrar el tiro. La primera andanada, a la que siguió una segunda disparada con extrema rapidez, causó un elevado número de bajas entre los malditos, que se retorcían visiblemente antes de caer sobre la arena. Y aumentaban los gemidos de dolor de banda a banda, beneficio claro para nuestras armas. Por mi parte, buscaba a Binsarín para batirlo con el pistolón. Sin embargo, el muy culebrón debía haberse mezclado entre sus hombres, sin marchar a la cabeza como norma de ley en todo jefe que se precie de tal condición.

Como me temía, llegamos al cuerpo a cuerpo y entramos en lucha de chuzos y armas blancas. Inutilizadas las armas de fuego, habíamos perdido todas nuestras ventajas y ahora debíamos dar el pecho de verdad y jugar entre la vida y la muerte, el momento decisivo en todo militar. Observé a un pirata a punto de clavar su lanza en uno de mis soldados a escasa distancia de mí, por lo que disparé uno de mis dos tiros disponibles, reventándole el pecho en charco. Pero pronto debí apretar el gatillo de nuevo, porque otro maldito venía hacia mí con un chuzo alzado. Y bien que lo paré cuando ya se acercaba a escasos pasos. Por fin, desenvainé mi sable mientras largaba la jaculatoria del honor que tanto aprieta el corazón. El combate se generalizó al pecho, situación que no nos favorecía en absoluto. Nuestros hombres entraban a la bayoneta con ardor guerrero y profesionalidad, pero la situación se había nivelado al ras. Por desgracia, me encontraba sin solución, mientras le abría la garganta a un pirata muy menudo con el sable.

Se nos apareció la Santa Patrona por la buena idea del comandante del Reina de Castilla. Al ver que la lucha se emparejaba y complicaba en demasía para nuestros hombres, decidió dar otro bote al agua y enviarnos todos los brazos disponibles, armados de fusiles en gran parte. Al mismo tiempo, pulsaba la ronca sirena del barco y hacía que el cornetín de órdenes batiera llamada de combate. Este conjunto de acciones y sonidos pareció quebrar la voluntad guerrera de los malditos moros, que quedaron paralizados durante unos preciosos segundos, como si la llamada del corneta significara su sentencia de muerte. No obstante, aquel fue el momento en el que mi vida entró en máximo peligro. Porque uno de los piratas, con brazos como robles, había conseguido desarmarme con uno de los arpones. Me encontré medio caído en la arena, sin posibilidad de defenderme. Mientras elevaba un último rezo a la Patrona, pude observar el rostro casi negro y picado de viruela que me miraba con incontenible odio. Alzaba su campilán, un sable extraordinariamente largo y muy ensanchado en la punta, con claro objeto de atravesarme el pecho de parte a parte. Volví a repetir el rezo, mientras pensaba en la vida eterna a la que me dirigía…

2

Agosto de 1850. Pensamientos rotos

Estoy seguro de que a todos aquellos que hayan seguido con curiosidad y debida constancia estos cuadernillos familiares, les llamará la atención comprobar que no es Santiago ni Francisco de Leñanza quien toma la palabra, norma habitual de tanto legajo escrito con mayor o menor acierto y sentido. Son muchos los pliegos cubiertos hasta la fecha por cuatro de los miembros de esa familia entroncada en la Real Armada, los Leñanza, que, como norma impuesta, intentan exponer sus vivencias personales y marineras que tanto se ajustan a los momentos principales de la historia de nuestra Marina. Y así ha de continuar por muchos años, si Dios a bien lo tiene. De esa forma, las futuras generaciones podrán comprobar al punto y con cierto detalle, la labor llevada a cabo con extrema abnegación por los miembros de esa gloriosa Institución a lo largo de los siglos, siempre con la única meta impuesta del mejor servicio a España, aunque aparezcan los trapos sucios o menos gloriosos de nuestras historias particulares, familiares y personales, que nada hemos de escamotear a la realidad.

La razón a esta excepción tan manifiesta que les mencionaba, entrar en labor de redacción sobre hechos navales y personales, se produjo cuando, tras mi penosa experiencia de militancia en el bando carlista y regresado por regia y bondadosa gracia al servicio activo en la Real Armada, fui destinado a Ultramar. Se trataba del encargo personal de persona muy allegada y querida, a la que no podía negar petición alguna. Me refiero a mi primo carnal y único, el capitán de navío Francisco de Leñanza, que ejerce el mayorazgo de la familia Leñanza y casa ducal de Montefrío desde que muriera su padre Santiago, teniente general de la Armada. Comprobarán que las luces se enturbiaron hasta el piso con determinados detalles de nuestra vida, pero no he de rechazar ahora lo prometido con la propia sangre.

Pero deben saber que esta excepción a la regla no escrita se produce por segunda vez. Porque ya mi padre había tomado por su mano el cuadernillo correspondiente al queche Hiena, cuando disfrutaba de su mando en aguas del Río de la Plata, así como el del navío Asia, donde desempeñaba el cargo de segundo comandante al sublevarse la dotación contra sus mandos en la isla de Guaján, capital del archipiélago español de las Marianas. La sangre se expande poco a poco con el paso de los años, pero la raíz se mantiene aunque hayan sido muchos y fuertes los embates recibidos.

Para quienes no me conozcan, debo presentarme como el teniente de navío Adalberto Pignatti y Leñanza, hijo del capitán de navío del mismo nombre y de Rosalía Leñanza, única hermana del teniente general Santiago de Leñanza, que tantos cuadernillos familiares protagonizara a lo largo de su vida y carrera. Todos los amigos y compañeros, así como los miembros de la familia, me han llamado siempre Beto, el mismo apelativo que utilizara mi padre en el campo profesional y familiar. Pero antes de entrar en materia histórica marítima que afecte a nuestra Real Armada, creo que debo llevar a cabo un rápido recorrido por mi particular vida, especialmente a través de los momentos correspondientes a los últimos años. Así podrán comprender al punto la difícil situación personal y profesional que atravesaba en aquel verano del año del Señor de 1850, cuando mi existencia había saltado en torbellino por los aires.

Debo aquí señalar, para que se puedan comprender a fondo los sentimientos propios de cada uno, que en la familia Leñanza, sin excepción hasta el momento, todos se habían decantado por los pensamientos liberales, aunque siempre en el ámbito moderado. Sin embargo, también era norma que jamás expusiéramos ni defendiéramos nuestras opciones políticas en público, una norma infranqueable. No obstante, durante el trienio constitucional, mi tío Santiago se había encontrado bajo las órdenes directas del teniente general don Cayetano Valdés, convencido defensor del liberalismo. Y una acción así, a pesar de haberse producido en estricto cumplimiento del deber, le había valido una condena a muerte por parte del rey felón, don Fernando VII, razón por la que había debido sufrir un riguroso extrañamiento en Portugal durante bastantes años.

He comentado que esta tendencia al liberalismo moderado no presentaba excepción alguna en la familia Leñanza… hasta que un mal día, que así lo reconozco ahora entrado en tintes de extrema sinceridad, comencé a manejar mis propios pensamientos políticos. Porque desde que guardo los primeros recuerdos, he sido un defensor silencioso de las posturas absolutistas, sin entrar en detalles de lo que un sistema de este tipo podía representar para las personas y la propia nación. Y si me preguntaran las razones que habían movido los derroteros mentales en esa dirección, no podría declararlas con mayor o menor acierto, especialmente en estos momentos en que, tras los terribles avatares sufridos por lo que quedó en llamarse como Guerra dels Matiners en tierras catalanas, o también como Segunda Guerra Carlista, he mudado los pensamientos casi al completo, como si me hubiesen trasvasado un nuevo cerebro en unas pocas horas o me alzaran al golpe un pesado pañuelo negro de los ojos.

Les decía que me movía con tales sentimientos políticos en el pecho de forma silenciosa, salvo alguna pequeña discusión con el primo Francisco o con algún compañero de toda confianza. Sin embargo, todo varió al ciento en el momento de conocer a Margarita, el gran amor de mi vida, un sueño que parecía hacerse realidad. Cuando, en la segunda mitad del año 1844, me encontraba al mando de la goleta Maravillas por aguas del golfo de León, sufrimos una tramontana terrible, de las que dejan marcas de fuego en el costillar. Una mar con crestas tan poderosas como una catedral de orden y rachas de viento capaces de mover el palacio real. Con bastante suerte y rendido favor de la Patrona, conseguí entrar en el puerto de Marsella por arribada forzosa y demasiado líquido en la sentina, necesidad de reparar serias averías en el aparejo y refrescar la aguada. La Marina Nacional francesa nos prestó todo el necesario auxilio desde el primer momento, lo que merece un digno reconocimiento. Y dos semanas después, el Prefecto Naval ofrecía una recepción en honor de los oficiales españoles. Pues bien, en aquellos nobles salones saltó la bombarda de luces y conocí a Margarita, mujer cuya simple visión traspasó mi alma de parte a parte. No obstante, estoy seguro de que mi padre habría catalogado el encuentro como el producto de una perversa suerte, siempre de la mano de un jodido gabacho.

Margarita era la segunda hija del general Joaquín Elío y Ezpeleta, quien luchara en defensa del absolutismo bajo el mando de Zumalacárregui durante la Guerra de los Siete Años, posteriormente conocida como Primera Guerra Carlista. Cuando se produjo el conocido como Convenio de Vergara, don Carlos lo había puesto al frente de las tropas que todavía le permanecían fieles en España. Nadie podría negar su heroísmo y valor en los frentes de batalla, desde luego, por muy equivocado que se le entendiera, situado en el legitimismo político más rancio y extremo, ese mismo que defendía yo por aquellos días con incomprensible tesón. El padre de Margarita se sostuvo al mando de las fuerzas carlistas desplegadas en el norte, hasta que en septiembre de 1839 debió emigrar a Francia. Y allí continuó, siempre fiel a la causa legitimista. Se le consideraba, y en estos días de los que les hablo con mayor razón en su exilio londinense, como uno de los más influyentes consejeros del conde de Montemolín[6] y permanente personaje de su Corte.

Aunque en opinión de mi pobre padre, a quien he querido con pasión a lo largo de toda la vida, por amor a esa mujer me convertí al más furibundo legitimismo, no es del todo cierto. Lo que sucede es que el amor me liberó al pronto de las ataduras morales y, como explosión inesperada, me sentí libre para proclamar a los cuatro vientos mis verdaderos sentimientos políticos. Entregado el mando de la goleta Maravillas pocos meses después, sin notificación oficial alguna por mi parte abandonaba la Real Armada, un primer y enorme error. Pasé a Francia para unirme a los carlistas, que allí esperaban una nueva oportunidad. Bueno, quiero decir que pasé a Francia y a buscar a Margarita, con quien pronto comencé una seria relación. Como es fácil imaginar, nadie en la familia podía creer que hubiese llegado a un punto tan extremo. Opinaban con cierta razón, que había tirado mi carrera en la Real Armada por la borda y que mi vida se convertiría en un suplicio. Mi padre también aseguraba con tristeza, que acabaría mis días vagando por ciudades francesas en el más triste de los exilios. Y en verdad que no acertaron de lleno por verdadero milagro.

Entregado desde el primer día a la organización de una Armada carlista, institución con nombre pero sin buques ni hombres de mar, fui ascendido de inmediato al empleo de capitán de fragata. No obstante, mi primer error fue aceptar una misión que debería haber rehusado. Se trataba de efectuar, en unión de dos oficiales del Ejército, tan legitimistas o más que yo, una misión de información por tierras británicas. Una tarea que se adjudicaba normalmente a los llamados como espías, personas con escaso crédito y categoría personal. Por desgracia, en la ciudad de Londres la suerte se torcía a varas negras. Porque la maldita casualidad hizo que, por una céntrica calle londinense, el primo Francisco comprobara mi presencia. La más pura fatalidad lo había llevado a tan penosa coincidencia, tras haber sido nombrado segundo comandante del vapor Blasco de Garay, cuya construcción se remataba en unos astilleros británicos. Por estricta obligación profesional debió notificar el hecho, aunque mucho le doliera, a sus superiores. De esa forma, fui encuadrado entre el personal afecto al carlismo y, peor todavía, encuadrado en el listado de “informadores a sueldo”, nada más denigrante para un oficial de guerra de la Real Armada.

Por aquel entonces ya había matrimoniado con Margarita, ceremonia que tuvo lugar en la catedral de Lescar. Recuerdo con inmensa pena que debí subir al altar de la mano de la hermana mayor de Margarita, María, en funciones de madrinazgo. Y mucho me hizo sufrir este detalle, porque siempre he amado a mi madre con inconmensurable amor. Pero también añoraba la presencia en la ceremonia de mi padre, del tío Santiago y del resto de la familia, a la que tan unido me he sentido siempre a pesar de la distancia.

Establecimos nuestra residencia en la ciudad de Pau, allí donde se había instalado el pretendiente carlista a la Corona española con su Corte. Mi situación profesional era poco grata porque, en realidad, no existía la Real Armada legitimista. Y mi situación como capitán de fragata era más simbólica que otra cosa. En cuanto a nuestra vida familiar, no disfrutábamos de la posición económica a la que me encontraba acostumbrado, como miembro de la familia Leñanza. No obstante, con la soldada estipulada a mi empleo, más lo que mi suegro nos asignaba como círculo avenido en la Corte, podíamos vivir con cierta holgura. Y pueden comprender que, desgajado por completo de la familia, no deseara solicitar mis propios rendimientos familiares, que debían salir de la mano del tío Santiago. Pero también es cierto, que en aquellas primeras semanas de matrimonio disfruté como jamás había soñado llegar a gozar. Mi amor por Margarita se multiplicaba con el paso de los días y, por gracia de los cielos, era correspondido al ciento y más.

Cuando don Carlos hizo público su manifiesto reivindicativo y comenzaron a despuntar los encuentros armados, me ofrecí para ejecutar cualquier misión de guerra por mar o tierra que se estimara necesaria. En un primer paso, recorrí en compañía de otros oficiales del Ejército varios países europeos en busca de financiación para la causa y establecer posibilidades de adquisición de armamento, así como su necesario traslado a la zona de operaciones, una tarea aburrida y sin un mínimo de interés profesional. Sin embargo, poco después entraba en mi verdadero campo. Porque se organizaba el transporte de un falucho pesquero, que debía transportar oficiales generales importantes del carlismo y algunas tropas escogidas a España, en las costas de Gerona, misión cuyo mando acepté encantado. Pero también aquí se cerró la suerte a trompas negras, probablemente por la acción de los espías enemigos. Porque de nuevo el primo Francisco, como personaje omnipresente, al mando de una lancha del vapor Blasco de Garay, cruzaba derrota y nos apresaba. Pueden imaginar la terrible impresión que ambos recibimos, al quedar cara a cara con armas en la mano. Menos mal que aquí entró su habitual bondad y querencia familiar, permitiéndome escapar y librarme de una muerte segura ante un pelotón de fusilamiento.

Cuando Francisco, aprovechando haber entrado en niebla cerrada, me ofreció la oportunidad de escape, no lo dudé un segundo. Me lancé al agua y conseguí alcanzar una playa cercana, donde comencé un particular calvario. Porque necesité de nueve semanas para regresar a mi hogar en Francia. Debí correr interminables caminos de trocha y monte abierto, sufriendo fríos, heridas y hambre en cadena, auxiliado tan sólo por el magnánimo desprendimiento de algunos campesinos, que nada sabían de bandas guerreras pero mucho de humanidad. Por fin, llegué hasta los brazos de Margarita en lastimosas condiciones, perdida hasta la última onza de grasa.

Necesité un par de meses para recuperar las fuerzas largadas en el penoso esfuerzo. Aunque muchos no quisieran comprenderlo, habíamos entrado en una guerra localizada y sin posibilidades de futuro. Así lo veía con claridad el famoso e idolatrado general Cabrera, que mantuvo graves desencuentros con mi suegro. Fue el momento en el que se sucedieron acontecimientos de enorme magnitud y gravedad, que sufrí como hierros al rojo sobre la carne. Por una parte, el general Ramón Cabrera se veía forzado contra su voluntad y por ese duende endemoniado del orgullo, a entrar en España y combatir bajo la bandera de su Señor. Como reconozco que me consideraba un gran admirador de este prestigioso general, me presenté como voluntario para luchar en sus filas y fui aceptado. De la noche a la mañana, me concedieron el empleo de coronel de Infantería. Pero por otro lado, don Carlos intentaba traspasar la frontera para ponerse al mando de sus fuerzas. Ya sabrán que fue localizado por la policía francesa y expulsado de Francia. Como mi suegro lo acompañaba, siguió sus pasos para instalarse con una reducida Corte en el Reino Unido, en una pequeña población cercana a Londres.

Ya había nacido nuestra hija, que cristianamos bajo la advocación de Santa Rosalía de Palermo. Deseaba con toda el alma que llevara el mismo nombre de mi querida madre y fue un verdadero orgullo que así se produjera. Sin embargo, con la marcha de mi suegro a Inglaterra, comenzamos a atravesar ciertas penurias económicas. La soldada no nos alcanzaba todos los meses, una situación que se complicó mucho más para mi esposa Margarita cuando pasé a España con las tropas del general Cabrera. La pobre quedó sola en tierra extraña y sin disponer de nadie a quien largar la mano en petición. Porque su hermana mayor había pasado a vivir en Holanda, sin conocimiento de su dirección, y la pequeña Gertrudis regresaba a España con unos tíos. Menos mal que la mujer del mariscal de campo Maturrén sintió lástima de ella y le concedió algún crédito. Porque, aunque parezca difícil de creer y alejado de su normal comportamiento, no volvimos a recibir auxilio de mi suegro, ni una sola noticia.

La venda más negra me asaltó cuando padecí las graves heridas. En el combate sufrido junto al río Ter, en el que el mismo general Cabrera acabó herido, recibí el impacto de algunos cortadillos de metralla, el principal y de mayor tamaño en el muslo de la pierna derecha. Y por todos los cristos negros, que entró muy dentro porque para extraerlo debí perder mucha sangre. Fui operado por el cirujano del Ejército, capitán Meneses, que también cayó herido dos días después. Ambos fuimos evacuados hacia Francia por ruta segura, donde llegamos tras un calvario más de escape. La verdad es que al entrar por la puerta de nuestra vivienda en Montpellier, me encontraba en penosas condiciones, con el muslo muy inflamado, fiebre alta y noches de delirio. Como después me narraron, el propio Meneses me trató, hasta que decidió llamar a un cirujano francés de gran prestigio. Pero este monsieur Charles Gabarón, hombre con escasa dignidad ética y profesional, exigía muy altos honorarios para proceder a la operación, por lo que Margarita debió aceptar los servicios de otro cirujano menos conocido y, por lo visto, menos brillante. Por fin, desde que el cirujano monsieur Despalmes efectuara las curas, me mantuve en lastimosa condición. Aunque algunos días parecía que remontaba el vuelo de la salud, caía otra vez en profundos delirios con fiebre elevada. El capitán Meneses debía regresar a España y recomendó que me viera otro cirujano de mayores conocimientos. Pero nada podía afrontar Margarita en la situación económica que atravesaba, a pesar de haber vendido en almoneda todas sus joyas y lo que de valor todavía manteníamos en casa. Para colmar los males al bulto, se sumaba el problema de falta de liquidez para afrontar la mensualidad al propietario de la vivienda que ocupábamos.

Fue entonces, mientras me mantenía con la mente perdida y media vida tendida hacia los cielos, cuando Margarita se decidió a escribir a mi padre sin mi conocimiento. Porque en verdad que tanto mi vida como el crecimiento adecuado de nuestra hija corrían inminente peligro. Por desgracia, al recibirse la misiva en el palacio de Montefrío, mi padre se encontraba rendido en el lecho por una desconocida enfermedad. El pobre se mantenía con grandes dolores, mientras los galenos se veían incapaces de encontrar la causa de sus males y posibles remedios. Sin embargo y por fortuna, el primo Francisco había entregado el mando del vapor de ruedas Blasco de Garay y se encontraba en la Corte en situación de cuartel, disfrutando de un merecido descanso tras cinco años separado de su familia. Y con su habitual decisión, una vez al tanto de mi penosa y grave situación, tomó el toro por los cuernos y, en acuerdo con mi madre, se presentó en la ciudad de Montpellier pocos días después.

Una vez Francisco a nuestro lado, todo se corrió a la buena y con bendiciones. Aunque de nada me enterara hasta bastante tiempo después, se llamó de nuevo al prestigioso doctor Gabaron que, a la vista de la buena bolsa de monedas de oro en las manos de mi primo, procedió a instalarme en el hospital de la ciudad y someterme a una alargada operación de extrema gravedad. Por fortuna, no sólo salvé la vida sino que ni siquiera perdí la pierna, extremidad que se movía con peligro evidente entre mi cuerpo y la cesta del cirujano. Nunca podré agradecer a mi primo lo suficiente. Gastó todo lo que fue necesario, sin regatear un solo céntimo. Además de los costosos emolumentos médicos, contrató el adecuado servicio, los buenos alimentos entraron a chorro en el hogar y nuestra hija presentó colores rojizos de salud en pocos días.

Mi recuperación fue lenta y dolorosa, aunque comenzara a verlo todo del color del arco iris. Francisco nada quería oír de una posible separación. Aseguraba con impenitente tesón que solamente regresaría a España en nuestra compañía, una vez recuperadas mis fuerzas. De esa forma, entrados en el mes de junio, nos despedimos de aquella bella ciudad francesa y tomamos el camino de regreso a la Corte, con trayectos cortos y las necesarias paradas para que la pierna no sufriera demasiado. Todo salía a la perfección y la felicidad se amparaba en nuestros rostros, cuando los cielos largaron su manto más horrible.

Atravesábamos lo que solía denominarse como campo de Buceta, casi en los arrabales de la ciudad madrileña, cuando la visión se emborronó en tintes de desgracia. Toda la suerte amparada durante las últimas semanas, que no era poca, pareció agostarse en un solo segundo. Corríamos la última legua para alcanzar la capital cortesana, cuando el carruaje debió tomar una rodera maldita o uno de los animales entró en rifada larga. El trágico final fue que rodamos como tonel sin concierto bajo fuerte temporal. Y como terrible resultado, mi querida esposa Margarita moría de forma instantánea al recibir un fuerte golpe en la cabeza. Por gracia de los cielos, la niña salía indemne del accidente, mientras Francisco quedaba con algunas costillas tronchadas y el sentido perdido. Con la suerte a favor, yo apenas recibía algunos rasguños.

Como pueden imaginar con facilidad, en la residencia familiar atravesamos unos días de tremendo dolor. No era sencillo comprender que aquella extraordinaria mujer, con la vida entera bajo su piel, nos hubiese abandonado para siempre. Sufría dolores terribles dentro del pecho, al comprender que mi vida había dado un vuelco de dieciséis cuartas. Había perdido el gran amor de mi vida, sin acabar de comprender que jamás volvería a tenerla a mi lado, que no podría observar su rostro ni acariciar su piel. Menos mal que mi madre tomaba a la niña bajo su amparo directo, a ese ángel que entraba en la vida sin comprender el dolor que se abría a su alrededor. Y como si los cielos desearan cerrarnos las puertas a batientes, tres semanas después perdíamos a mi padre, que abandonaba este mundo sin que nadie pudiera explicarnos los males que había debido soportar durante los últimos meses. Después de todo, lo entendí como un favor especial, porque de esa forma acababa con sus sufrimientos, dependiendo de la administración del láudano noche y día.

Debimos afrontar dos entierros en la ermita de Santa Rosalía casi a renglón seguido. Y no era potro de felicidad comprobar las lápidas de todos los Leñanza inhumados en aquella querida hacienda murciana. Pero como dice la canción, la vida continúa tras la muerte de los seres queridos y hemos de afrontarla a pecho descubierto por mucho que nos cueste. También sentí que a causa de las pérdidas familiares, mi sobrina Rosarito, la hija del primo Francisco, debiera retrasar su enlace matrimonial por causa del obligado luto, ceremonia que se trasladó al mes de diciembre.

Solamente me falta por exponer como dato relevante, que conseguí ser readmitido en las filas de la Real Armada, con perdón firmado por Su Majestad la Reina. Y también aquí entró a favor de espuelas la mano del primo Francisco, dispuesto a solicitar el perdón real en petición personal como prerrogativa de los grandes de España. De esta forma, volví a aparecer en el listado general de oficiales, en el empleo de teniente de navío y en acuerdo a la última revista satisfecha antes de abandonar el servicio. Y como de momento todavía debía recobrar unas fuerzas que en verdad me faltaban, quedé en situación de baja por enfermedad y obligada recuperación física. Bien que necesitaba aquel periodo de tranquilidad, para adaptar mi alma a las nuevas circunstancias de una existencia tan distinta a la soñada. En unas pocas semanas, la vida se había retorcido al compás y debía afrontar una etapa nueva con escasos bastones a los que afirmar el camino.

Como una poco agradable anécdota de aquellos días, puedo comentar que mucho me entristeció contemplar cómo debía rebajar las vueltas de mi uniforme y acoplarlas al empleo de teniente de navío, tras lucir durante algunos años las de capitán de fragata. Y conste que no critico la decisión tomada por el ministerio de Marina, al no contemplar como válido el ascenso que me habían concedido en la organización carlista. Pero no crean que se rompió el cristal de mi orgullo ni la pasión siempre sentida por esa Institución a la que tantos Leñanza hemos consagrado nuestras vidas. A causa de las vivencias atravesadas y la especial situación en la que me encontraba, decidí que se trataba de razones suficientes para mostrar más determinación y cumplir con los servicios de mar y guerra que fuesen necesarios. Estaba dispuesto a asumir como voluntario los puestos más arriesgados o penosos y que, de esa forma, se viera a las claras que no me parapetaría en la comodidad del verlas venir y mantener una postura pasiva.

Por gracia de los cielos, mi hija Rosalía crecía entre los brazos de su abuela con perfecta salud y extremo placer de mi madre. De esa forma podía dedicarme por completo a retomar la vida paso a paso. Aunque parezca difícil de creer, la venda había caído de mis ojos por completo. Al pronto y conforme escuchaba decretos y opiniones, más me costaba comprender que hubiera aceptado los postulados del legitimismo y el más rancio absolutismo como propios. Soy consciente de que se aparezca difícil de creer esa repentina mudanza en las posturas políticas, normalmente amparadas en el provecho propio. Pero juro por todos los dioses de la mar que no era mi caso y, por el contrario, aceptaba los perfiles del liberalismo moderado como necesarios y menos perniciosos para la sociedad, aunque poco confiara en la probidad de los políticos profesionales y su verdadero interés. El sufrimiento atravesado en Francia, con tantas jornadas padecidas en delirio mortal, había sido tan grande y desgarrado, que unos sentimientos de nuevo cuño se habían moldeado en mi pecho.

El tiempo comenzó a discurrir en el palacio familiar de Montefrío a mayor velocidad de la esperada. Poco a poco me encontraba más fuerte y cercano a disfrutar de la situación ideal. Por mi cabeza corrían cientos de pensamientos sobre cómo debería abrirse el futuro cercano, una vez me reintegrara en el servicio. Por tal razón, una vez adquirida la necesaria fortaleza, tanto de cuerpo como de espíritu, me decidí a pasar por el ministerio de Marina e intentar abordar el futuro sin más dilaciones. El primo Francisco se ofreció a acompañarme, pero entendí que debía volar por mi cuenta y tomar la amarga puchera por la mano, tal y como se me sirviera por el destino. Y no se aparecía en el horizonte con colores vaporosos, que bien conocía yo la Institución a la que tanto amaba.

3

Las primeras piedras

Cuando en la primera semana del mes de septiembre del año del Señor de 1850 atravesaba el portón de acceso al ministerio de Marina, sentí en el pecho cierto soplo de temor y una punzada de frío muy afilada, como sesgo de gumía. Aquel sentimiento me recordó cuando, en la estadía de joven caballero guardiamarina, en la que toda novedad aparejaba cierto riesgo físico o moral, me presentaba en un nuevo destino o acudía al reclamo inminente de un superior. Una de esas estampas que quedan grabadas a sal y fuego en las entrañas sin olvido posible. Repetí una vez más para mis adentros, que en pocos meses cumpliría los cuarenta años de edad, esa estadía de la vida en la que el hombre ha llegado a la cima y comienza a desandar lo andado. Y en mi caso personal, con suficientes quinquenios de servicios de mar a la espalda. De todas formas, no parecía sencillo alejar las prevenciones de colores inciertos que atacaban mi espíritu por las dos bandas.

No obstante lo expuesto, en aquellos momentos también era consciente de que atravesaba una muy especial y poco agradable situación. Porque, entrado en verdades de puño, temía ser señalado con el dedo en cada momento por cualquier jefe o compañero. Es bien cierto que seres humanos con sangre podrida aparecen por las dieciséis cuartas del horizonte. Estaba convencido de que todos, sin posible excepción, pensarían que el jodido espía carlista había regresado al redil con el rabo entre las piernas. Y siguiendo la misma línea de sinceridad, puedo declarar que esa había sido la razón más importante para que retrasara e incluso dudara seriamente en reintegrarme al servicio activo en la Armada aunque, al mismo tiempo, también supusiera la razón principal de mi personal empecinamiento. Soy consciente de que tales pensamientos pueden ser difíciles de comprender, pero así lo sentía en verdad tripas adentro.

Cuando tomaba la escalera principal, me arrepentí de haber vestido el mejor uniforme para la ocasión. Aunque se tratara de norma habitual para actos de elevado protocolo y presentaciones en nuevos destinos, comprendí que, de aquella forma, me sería más difícil pasar inadvertido por pasillos y correderas, condición que anhelaba con fuerza en aquellos momentos. Porque bien sabe Dios, que deseaba moverme como fantasma de ondas, sin posibilidad de ser avistado por los mortales. Por gracia de los cielos y sin esperarlo, un inesperado ramalazo de decisión brotó con extraordinaria fuerza a mi alrededor, como si una invisible mano me empujara con cariño por la espalda. Con cierta alegría, decidí que aquel toro rodaría pronto sobre la arena por buenas o malas, y que debía alzar la cabeza con orgullo, que de nada debía sentirme avergonzado ni aparecía motivo cierto para ello.

Aunque intenté presentarme al señor ministro, como se exponía de forma preceptiva en las normas de cortesía y atención reglamentarias, siguiendo la norma habitual fui aliviado de tal obligación por su ayudante de servicio, el brigadier Antares. Por aquellos días, ocupaba tan importante magistratura don Mariano Roca de Togores, marqués de Molins, un político inteligente y avezado en el tema naval, condición poco habitual. Quiero decir que, como todos sabíamos, por aquella silla honorífica que dirigía los destinos de la Real Armada, pasaban personajes con tan escasa permanencia en el cargo y escaso bagaje marítimo personal, que muchos de ellos ni siquiera llegaban a comprender el fin de su cometido. Y no estimen mis palabras como burdas exageraciones. Como un ejemplo más, en aquel decenio que expiraba en 1850, habían desempeñado la cartera de Marina veinticuatro ministros, un elevado número difícil de creer. No era más que una constatación de la realidad y prueba de certeza en aquella malhadada y repetida frase de cualquier político: …quiero ser ministro, aunque sea de Marina…

Les he hablado de una cierta excepción porque el marqués de Molins, que llegó a desempeñar la silla ministerial de Marina en tres ocasiones, se mantenía por más de dos años en su puesto cuando efectué mi presentación. Manchego inteligente y tenaz, su periodo de ministro supuso para la Armada una llegada de aire fresco y avances de elevada nota en casi todas sus vertientes. Precisamente, él había sido quien organizara con precisión y notable efectividad la expedición de las unidades de la Armada a Gaeta para proteger al Santo Padre Pío IX contra las amenazas de Garibaldi, que quedaron reseñadas con detalle en un cuadernillo anterior. Pero también se alabó de forma especial su labor para establecer las normativas necesarias, que posibilitaran un adecuado reclutamiento y organización de los cupos de marinería, tema de extrema importancia que tanto se demandaba por la generalidad de la Institución. Dentro de las posibilidades crediticias, ofreció un impulso a la adquisición de unidades, siendo quien propició que se pusieran las quillas de las fragatas Blanca y Berenguela. Pero no aparecía en el alargado listado de los ministros que solamente entraban en la letra grande con firma delegada, porque el marqués de Molins mejoró bastantes detalles del día a día. Incluso se mostró intransigente con los tiempos de mando y otros destinos, que campaban a su aire de forma vergonzosa, con pernicioso enchufismo y airada protesta de casi todos los oficiales.

Sin apenas escuchar mis palabras de presentación y órdenes, el ayudante del señor ministro me ofreció una ligera bienvenida, al tiempo que me hacía firmar en la hojilla de control. Y sin mayores exigencias, me dirigió por derecho hacia el gabinete del capitán de navío Martín Donoso, jefe de distribución de oficiales en el detall de personal. Y aunque no esperaba cuadrar de frente contra el muro de piedra en el inicial envite, pronto recibí la primera descarga sobre los lomos, de esas que marcan roderas en el alma.

Aunque el capitán de navío Donoso se encontraba sin ocupación visible en su gabinete, debí rendir un elevado periodo de recibo en el antedespacho. Y como el duende suele avisar por adelantado en ocasiones cuando los vientos amenazan tormenta, comencé a preparar escudos para la defensa. Tras una hora que se alargó en mi pecho como maroma de quintas, escuché un tono autoritario de voz con el volumen elevado en bastantes cuartas.

—¡Que pase el teniente de navío Pignatti!

Cuando abordé el gabinete y comprobé la estampa general del capitán de navío Donoso, la más negra y espesa rumazón se cerró al copo sobre mi cabeza. Porque si, como asegura el inefable proverbio castellano, la cara es el más puro espejo del alma, la de este malparido culebrón quedaba expuesta en ruinas de maldad desde el primer momento. De una edad bastante pareja a la mía, muy moreno de piel, cabello negro y unas cejas anidadas en alto como espolones de galera, el garañón bufaba con sus gruesos labios de forma casi permanente. Comprendí que debía andar con suelas de plomo sobre la cubierta para no salir malparado, con lo que me ceñí como pude a la situación. Arranqué la derrota con normativas al ciento.

—Teniente de navío Adalberto Pignatti, a vuestras órdenes y servicio, señor.

Le hice entrega de mi expediente personal, que dejó sobre la mesa con evidente desgana y sin ojearlo siquiera. Por primera vez, el culebrón clavó sus ojos sobre los míos durante unos pocos segundos, antes de pasar a revistarme de policía desde el moño a los tacones con extrema lentitud. Por fin, abrió la primera página del cuadernillo personal que había apartado, antes de dirigirse a mí con un tono de voz prepotente y poco agradable.

—¿Pignatti? Creo que he escuchado ese apellido con anterioridad, aunque no recuerdo dónde.

—Es posible que conociera a mi padre, capitán de navío Pignatti, señor. Murió el pasado año.

El maldito bujarrón entró en una nueva pregunta, como si no hubiera escuchado mis palabras.

—¿Cuál fue vuestro último destino?

Comprendí al momento que este maléfico personaje lo sabía todo sobre mi vida y carrera, que tan sólo deseba marcar picas al fuego y entrar a herir carne en lo posible. Pero no estaba dispuesto a achantarme una mota, así que le contesté con decisión.

—Comandante de la goleta Maravillas, señor.

—¿Goleta Maravillas? Pero tengo entendido que ese buque se perdió en la costa africana hace algunos años.

—Así es, señor. Me refería al último destino desempeñado en la Real Armada, antes de pasar a servir en la Marina…, creo que podría denominarla como carlista o legitimista sin entrar en error. Su Majestad la Reina, que Dios guarde, me concedió perdón y redención de culpas, autorizando mi reingreso en el servicio.

Donoso abrió la boca como si hubiese escuchado una historia increíble. Sin embargo, ahora me reafirmaba en la creencia de que me había reconocido desde el primer instante. Volvió a repasar algunas hojas de mi cuadernillo personal, aunque no parecía leer apunte alguno en particular.

—Vaya, vaya. Hijo del capitán de navío Pignatti y sobrino del duque de Montefrío, el teniente general don Santiago de Leñanza, que ha sido ejemplo de todos. Parece difícil de creer aunque, en ocasiones, de sangre pareja salga una cría cambiada —sonreía mientras pasaba las páginas sin dedicarles atención certera—. De modo que sois uno de los pocos oficiales que han servido en contra de su patria —alzó el rostro con arrogancia. De nuevo me taladraba con su mirada, como si deseara clavar daga sobre daga en la herida abierta—. Bueno, como esa Marina… rebelde no disponía de buques para el servicio marítimo, supongo que os habréis dedicado a labores de espionaje y todo lo que se os pudiera encargar, por poco noble que se aparecieran dichas tareas.

Recibí la triple descarga con naturalidad porque la esperaba de un momento a otro. Pero no estimen que los nervios aumentaban en recorrida por mis venas. Por el contrario, una especial laxitud se posó en mi espíritu, para ofrecerme especiales ganas de luchar. Intenté enhebrar una ligera sentida, antes de contestar con la mayor cordialidad.

—Verá, señor, estimo que todo lo que tengo que decir sobre mi periodo de servicio bajo la bandera de don Carlos, fue alegado con todo detalle en mi expediente de redención. No creo que sea necesario, ni obligado por mi parte, repetirlo en estos momentos.

Ahora el capitán de navío Donoso alzó las cejas a romper estibas, como si deseara lanzarlas contra mi pecho. Por fin, elevó el tono de voz para rematar el cuadro con puñadas de fuerza contra la mesa.

—¡Yo seré quien decida lo que es necesario destacar en esta conversación, Pignatti! Espero que lo haya comprendido y no vuelva a insolentarse con un superior —de nuevo me martilleaba con su mirada y los gestos de su cara—. Hemos de movernos con pies de plomo porque, como bien debe conocer, el pretendiente carlista al Trono, que Satanás machaque cuanto antes, se mantiene a buen recaudo con muchos de sus antiguos correligionarios.

—Tengo entendido, señor, que Su Majestad la Reina ha ordenado por Real Decreto Ley al personal del Ejército y de la Armada, que se ofrezcan las mayores muestras de deferencia y cortesía hacia quien deseáis que Satanás machaque, por ser hijo de un Infante y nieto de un Rey español. Bueno, es posible que doña Isabel, que Dios guarde, haya dictado posteriormente otras normas que desconozco.

Dudé si había largado la perdigonada con excesivo peso, pero juro por los dioses de la mar que comenzaba a divertirme el fuego. El rostro de Donoso se cubrió de una capa de bermellón oscuro, como si se tratara de una mina a punto de reventar. Pero no me equivocaba al considerarlo como el clásico cobardón, embozado en el uniforme. El maldito bajó el tono de voz al continuar.

—Le recomiendo, Pignatti, que modere su lenguaje, si no quiere afrontar situaciones de mucho riesgo. La Armada ha sido muy condescendiente con vos, acogiéndole de nuevo en sus filas, pero no debe tensar la guita una sola pulgada más. Aunque no creo que progreséis mucho en el escalafón, tenéis la suerte de mantener las vueltas de teniente de navío.

—Perdone, señor, si he dicho algo que no debía —ahora mentía con el primer paso de una sonrisa en la boca—. La verdad es que, en mi modesta opinión, no supongo una excepción. He comprobado que brigadieres y mariscales de campo que mandaron tropas carlistas en cruentas batallas, han sido readmitidos en los cuadros del Ejército. Incluso a algunos se les han concedido destinos de mando. Entiendo que Su Majestad la Reina y su Gobierno intentan una reconciliación total del pueblo español. No obstante, es posible que no lo haya entendido bien. Esta tarde le diré a mi primo, el capitán de navío Leñanza, duque de Montefrío y conde de Tarfí, hijo de ese teniente general al que tanto alababa, que me lo explique otra vez.

Donoso quedó callado durante un tiempo, largos segundos que se hicieron eternos. Creo que el maldito bujarrón dudaba de la vereda que debía tomar y por primera vez se tentaba las cuerdas propias para no entrar en error de bulto. Por fin, el malparido de calzas verdes cambió el tercio con rapidez.

—¿Ha solicitado algún destino en especial?

—No lo estimaba como adecuado ni pertinente en mi situación, señor. Bastante favor he recibido con la real gracia de ser readmitido. Como podéis suponer, me gustaría embarcar o…

—¿O recibir el mando de otro buque, para que lo deje tirado en una segunda experiencia? —De nuevo mostraba las garras con maldad de sotanas pardas—. Creo que, en primer lugar, debería reciclar sus conocimientos en la suficiente medida. La Real Armada ha progresado bastante durante los años que se mantuvo… alejado del servicio. Desde que abandonó nuestras filas para pasar a las fuerzas enemigas, hemos variado mucho en cuanto a fuerza naval, mantenimiento y conceptos. Pero ahora y de forma inmediata, deberá presentarse al brigadier Jacinto Palmares, jefe de la sección de eventualidades, y que le asigne el cometido que estime oportuno.

El capitán de navío tomó con rapidez una hoja impresa, donde escribió algunas palabras. Debía ser el pase de embarque y hoja de destino, que me entregaba una vez firmada. Ahora me lanzó las últimas palabras con un tono de voz casi inaudible, en especial ofensa y con una sonrisa de duelo.

—Aunque estas palabras no son oficiales y negaré haberlas pronunciado, estimado oficial carlista y espía enemigo, espero que jamás sea promocionado y acabe sus días como teniente de navío en una asquerosa y miserable oficina del semisótano. Y que con su escasa soldada, le sea muy difícil o imposible mantener una familia de forma adecuada, si es que la tiene.

—Siguiendo sus pasos, señor, estas palabras que voy a pronunciar, al igual que las suyas, tampoco son oficiales y negaré haberlas pronunciado —también yo bajé el tono de voz a mínimos antes de continuar, endureciéndolo hasta los lindes extremos—. Debe saber que en esta vida no ofende quien quiere, sino quien puede. Y vos no tenéis una mínima categoría personal para ofender a un miembro de la familia Leñanza. Puede estar seguro de que gracias a la fortuna personal de la que gozo, nada despreciable, mantendré a mi familia sin posible recorte y ninguno de los problemas que sufren los miserables como vos.

Sin esperar respuesta y con rapidez, tomé el pliego que aquel miserable acababa de firmar y abandoné el gabinete. No volví la cabeza hacia atrás, pero creo que imaginé a la perfección el rostro de ese capitán de navío, cobardón y asustadizo, que la suerte había colocado en mi nuevo camino como primera piedra a atravesar.

Mi entrevista con el brigadier Jacinto Palmares apenas duró unos escasos minutos. Con mucho documento sobre la mesa y sin apenas concederme una mínima atención, estampó su sello en mi hoja de destino, dirigiéndome por derecho a la sección de eventualidades. Y aunque mi nuevo puesto de trabajo dejaba bastante que desear desde un punto de vista puramente profesional, lo tomé sin duelos y con bastante normalidad. Era comprensible desde cualquier punto de vista, que me asignaran un trabajo de los negros con paso y vuelta, sin otros miramientos.

Por fortuna, siempre he defendido que el ángel bueno acaba por aparecer en el horizonte, por mucha rumazón que nos acogote, y no podía fallar en la ocasión, que bien lo necesitaba. En mi caso particular, esa figura la desempeñó con creces quien sería mi jefe directo en ese nuevo e insulso destino al que me habían asignado, el capitán de navío Alfonso Desterra. Creo que siempre recordaré con especial devoción a este hombre de extraordinarios principios, un jefe y compañero con un sentido del deber y una lealtad hacia arriba y hacia abajo como pocas veces había observado a mi alrededor. Ya en nuestra primera conversación, cuando le entregué el pase firmado por Donoso y corroborado por Palmares, comprobé que la suerte había caído sobre mí como piñata de luces, precisamente en uno de los momentos más importantes de mi vida. Se dirigió a mí sin rodeos, ni buscar pared de resguardo.

—No me gusta andar con tapujos y apostillas más propios de doña, Pignatti. Aborrezco los comentarios de alcoba en el servicio. Debe saber que el capitán de navío Donoso me convocó para exponerme su situación…, su situación particular con todo detalle. Excesivo detalle, podríamos decir. Pero no dejé que acabara su parla porque encontré indigno de un oficial escuchar lo que me decía. Puede estar seguro de que nada quiero saber de su anterior vida hasta el momento. Ha llegado a este destino sin aviso de nota desfavorable o necesaria comprobación de conducta, por lo que, a partir de ahora, tan sólo lo evaluaré en acuerdo a los trabajos que desempeñe bajo mi mando.

—Le agradezco sus palabras, señor.

Desterra me miró a los ojos, como si quisiera descubrir algún detalle en mi personalidad que le costara captar. Entrado en la incierta medianía de los cuarenta, de cara redonda y nariz aguileña, mostraba un rostro de inefable bondad. Con claridad se trataba de uno de esos hombres buenos, que abren camino sin sombras desde el primer momento. Mostró una benévola sonrisa cuando abordó el tema de nuestro trabajo.

—Como puede comprender, esta sección de eventualidades a la que ha sido destinado no es el puesto más apetecido ni interesante del ministerio. Y bien saben las toninas verdes del Mediterráneo que, si en ella me encuentro, se debe a que me movía ya más de seis meses en la situación de cuartel y con paga reducida. La verdad, no puedo continuar así un día más. Mantengo una familia con esposa y cuatro hijos, y es mi obligación alimentar y vestir esas bocas. Sé que su situación patrimonial es muy holgada y que le costará comprender…

—Por favor, señor, puede estar seguro de que lo comprendo perfectamente. No acabo de entrar en los cuadros de la Real Armada. Pero no crea que todo ha sido camino de rosas en mi vida. Los meses que atravesé en delirio y con la vida medio perdida en la ciudad de Montpellier, sin un céntimo en la bolsa para comprar alimentos ni pagar el alquiler de la vivienda, supuso un espanto que no deseo al peor de mis enemigos. Ni siquiera podía adquirir la comida que mi hija pequeña necesitaba para crecer. Menos mal que apareció mi primo, el capitán de navío Leñanza, y solucionó…

—Franciso de Leñanza —apareció una franca sonrisa en su boca—. Un extraordinario oficial y muy buen amigo. Coincidimos de guardiamarinas en el navío Alejandro I, cuando cerca anduvimos de caer a los fondos por la podredumbre de aquellas tablas rusas. Pero comprendo lo que dice. En cuanto a mi caso particular, se produjo una feliz coincidencia. Al tiempo que me concedían este destino, en el ministerio consiguieron que la Real Hacienda pagara las soldadas atrasadas de todo el personal de la Armada. Un maná caído del cielo, que costaba trabajo creer como cierto. Como a la mayor parte de nuestros compañeros, me debían dieciocho mensualidades. Gracias a Dios, pude solucionar el acuciante problema de mi familia.

—Parece que por primera vez en nuestra historia, las soldadas se van a abonar sin retraso. Como dice, resulta difícil de creer.

—Así es. Debemos reconocer que el marqués de Molins ha introducido muchas y buenas novedades en nuestra Institución. Parece que se acaban, o se reducen de forma notable, los enchufismos en los altos empleos. También se ha prohibido el embarco de niños en unidades…

—¿Niños?

—Ya sabe que muchos oficiales entregaban a sus hijos pequeños para embarcar como voluntarios, sin presentar una mínima robustez para lo que supone la dura vida de mar. El motivo, para vergüenza propia, no era otro que aliviar la economía de muchas familias numerosas que no podían afrontar tanto gasto. Pero Molins también ha entrado en los graves problemas de la Marina Mercante, como el de encontrar colocación a tanto piloto sin posibilidad de navegar. Y también ha conseguido algo de extrema importancia, que pocos han advertido —Desterra se animaba, mientras alababa la labor del ministro, de quien parecía un furibundo defensor.

—¿A qué se refiere, señor?

—Pues me refiero a la modernización, aunque para mí se trate de una verdadera creación, de la Hoja de Servicios que cada oficial ha de disponer. Basta de asignar destinos y ascensos basados en informes amañados por amigos y familiares, o expedientes en blanco de saca propia. La Hoja es casi perfecta y ahí quedará reflejada de verdad la carrera de cada uno. Sin embargo y a la contra, al ministro le van a meter una perdigonada de órdago en Cuba, Filipinas y Puerto Rico, por mucho que luche a la contra. Me acabo de enterar hace pocas horas.

—¿Ha dicho Cuba…? —intentaba mediar, pero ya Desterra continuaba a tranco largo.

—Como de costumbre, se trata de graves desencuentros con el Ejército, en esa insaciable pretensión de nuestros compañeros mílites para dominar todo el estamento militar bajo su bota.

—Bueno, señor, se trata de trigo molido en doble vuelta. Para nuestra desgracia, ese problema no alumbrará solución jamás. Como los generales del Ejército politiquean por alto y amenazan noche y día con asonadas de fuerza, se creen los dueños de España. Algunos entienden que la Armada no es más que una sección del ministerio de la Guerra. Y si no se les para los pies, acabaremos vistiendo sus uniformes y portando sus enseñas.

—Concuerdo plenamente con sus opiniones. Sin embargo, parece excesivo que el mando superior de las fuerzas y dependencias de la Marina en Cuba, Filipinas y Puerto Rico pasen a manos del capitán general respectivo, una autoridad que invariablemente ha pasado a ser un general del Ejército. Vamos, que quedamos bajo su bota sin posible remedio. Además, si se aprueban dichas disposiciones, los capitanes generales de Ultramar recibirán facultades y atribuciones claramente excesivas, más propias de Virreyes de Indias de pasados siglos. Pero, bueno, como dice, no parece que se alumbre una posible solución al entuerto en los próximos cien años —ahora me dedicaba una agradable sonrisa.

—Y en los presupuestos nos seguirán machacando.

—Bueno, en ese apartado Molins ha conseguido un importante avance. Si en los últimos años anteriores a su toma de posesión, el presupuesto de Marina aparecía englobado con el de los ministerios de Comercio y Ultramar, lo que presentaba un aspecto muy negativo para nosotros, se ha propuesto solucionarlo. Y parece que se va a conseguir que cada ministerio redacte su propio presupuesto por separado. Una medida de lógica incontestable. Así se han aprobado en Cortes los de este año de 1850, con lo que el de Marina se detalla mucho más, condición que nos conviene por alto. No obstante y como dice, el presupuesto del Ejército nos barre. El último que recuerdo, todavía con Comercio y Ultramar en nuestra bolsa común, se nos asignaban unos ochenta y ocho millones de reales, mientras al Ejército se le concedían trescientos veintidós millones para ellos solos. Y como tema colateral, parece un poco vergonzoso —Desterra bajaba el tono de voz—, comprobar que el presupuesto de la Casa Real se mantiene al alza, y alcanza la mitad del nuestro.

—Estoy completamente de acuerdo, señor. Por lo menos, tengo entendido que se aumentaron de forma notable los créditos para nuevas construcciones. Parece que disponemos de una nueva Marina.

—Así es. Nos favoreció la suerte y, aunque no parezca un comentario adecuado, se lo debemos en gran parte a la Guerra de los Siete Años[7]. Cuando comenzó el conflicto con los carlistas, apenas disponíamos de dos o tres navíos de dos puentes, verdaderas reliquias de la Real Armada del siglo XVIII, buques sin verdadero poder militar, así como algunas fragatas. Para colmo de bienes, tales buques no servían para bloquear los puertos cantábricos, con casi permanente navegación dura a barlovento, misión principal para que no alcanzara nuevo armamento a las huestes de don Carlos. Y la demostración nos llegó en luces rápidamente con el hundimiento de la fragata Lealtad en la bahía de Santander. Se aparecía con claridad que la única solución posible era la propulsión a vapor y, de esa forma, se adquirió el primer vapor de ruedas, Isabel II. Precisamente, en esa unidad embarcó su primo Francisco, único español en la dotación británica.

—También se encontraba a bordo de la fragata Lealtad, cuando varó de muerte en Santander.

—Lo recuerdo. El pobre no se ha perdido fregado en los últimos años. Pero continuando con mi razonamiento, para ganar la guerra a los carlistas, el Gobierno consideró necesario disponer de suficientes buques de vapor y, de esa forma, bloquear al ciento las costas vascas. Y con esos mimbres comenzó la adquisición de buques a vapor, que continua hoy en día muy favorablemente. Por fortuna, aumentan las misiones fuera de España, como las de Italia, África y América, gracias a que el Gobierno actual pretende que España sea tenida en cuenta como voz propia en política internacional.

—Bueno, también se adquieren algunos buques de vela clásicos, señor.

—Por supuesto, pero en un porcentaje mucho menor. De todas formas, es importante recordar el poder artillero de un navío clásico con cien cañones, condición imposible de igualar hoy en día por un buque a vapor. Por ejemplo, la Marina británica mantiene en activo más de doscientos buques a vela. Y estoy seguro de que así continuará durante bastante tiempo.

—Eso quiere decir que contamos con una Marina como no soñábamos hace pocos años. Un magnífico cambio.

—Podemos asegurar que ha sido un cambio importante e inesperado. Decisivo, diría yo. Como le decía, recuerde que a mediados de la pasada década, todavía destacaban por su porte los navíos de vela Héroe, Guerrero y Soberano, verdaderas reliquias del pasado, así como un buen número de fragatas, corbetas, bergantines y goletas. Pero a partir de 1844, casi todas las nuevas unidades adquiridas lo han sido con la propulsión a vapor. Muchos de ellos para el servicio de la Armada y otros para su utilización en los apostaderos de La Habana o Filipinas que, como sabe, emplean créditos de diferente camino. No obstante, ha sido precisamente en este año de 1850, cuando las adquisiciones y órdenes de construcción se sitúan en cotas parecidas a la época de don Carlos III.

—¿Tanto? —Debió percibir el tono de duda que empleaba en mis palabras.

—Créame, Pignatti, que no exagero una mota. El plan del ministro Molins es construir doce navíos y 24 fragatas como cuerpo de escuadra.

—¿Y de dónde sacaremos el dinero? Porque cada navío de 600 caballos y 84 cañones alcanza un precio de cinco millones de reales, y una fragata de 50 cañones los tres millones y medio.

—Desde luego, pero Molins ha conseguido de las Cortes un crédito especial de 30 millones de reales, y ahora va a presentar un aumento en setenta millones. De esa forma, se van a construir en los próximos cinco años dos vapores de 500 caballos, cuatro de 350 y bastantes otros de menor potencia. La verdad es que en ese particular aspecto, no nos podemos quejar. Pero si tanto el Gobierno actual como los futuros desean que España cuente mínimamente en el plano internacional, es necesario acudir a resolver los problemas que aparezcan allá por los siete mares. Y aparecen en buena medida. Todo ello sin olvidar nuestras posesiones de Ultramar. Para eso se necesita una poderosa Armada.

—Siempre fue así y jamás lo entendieron, señor. Pero, bueno, a ver si es verdad que se robustecen las fuerzas asignadas a Cuba y Filipinas, especialmente en el archipiélago asiático, dejado de la mano de Dios.

—Precisamente, las últimas adquisiciones han sido los vapores de ruedas Reina de Castilla, Elcano y Magallanes, comprados en Londres para asignarlos al apostadero de Cavite en las islas Filipinas. Me parece que los han catalogado como avisos[8]. Y también les han seguido los bergantines Lepanto y Basco. Pero eso no es todo. En estos momentos se encuentran en proceso de construcción en nuestros arsenales más de seis unidades. Respecto al archipiélago filipino en particular, Molins quiere que aparezcan suficientes buques de nuestras fuerzas en sus aguas. La idea del Gobierno es barrer de piratas moros las costas filipinas y ejercer de una vez y por todas la soberanía española en unas islas que nos pertenecen. En los dos últimos años, se han llevado a cabo algunas operaciones ofensivas muy duras sobre Balanguingui y otras islas, y se van a aumentar.

—Qué fabulosa cantidad de buques —mostraba por mi parte una sincera sonrisa de satisfacción—. Parece, señor, que escucho noticias de otra Marina.

—Por fortuna, nuestro ministro, a quien mucho admiro, ha publicado un memorando muy específico sobre ese tema. Creo que no se le ha concedido la debida atención e importancia. Molins desea que la excelente situación actual, en cuanto a adquisición de buques, no se trate de un avance fácil de olvidar en poco tiempo. Su intención es que quede constancia de esta política de forma definitiva. En dicho trabajo alega la necesidad de mantener un ritmo de construcción de buques permanente y adecuado a nuestras verdaderas necesidades. Para demostrarlo, hace un par de semanas que se han encargado a los astilleros Mare de Londres cuatro buques de unas 3.500 toneladas de promedio, excelentemente armados con dieciocho cañones bomberos del calibre 68, y un elevado número de montajes clásicos del calibre 32, que llevarán los nombres de Mazarredo, Isabel II, Fernando el Católico e Isabel la Católica. Vapores de dos chimeneas. Y parece que se ha propuesto comprar otros tres a la compañía Cunard, buques con escasas millas en sus cuadernas, que serán rebautizados como Velasco, Conde de Regla y Caledonia.

—Todos adquiridos en el extranjero.

—Pero no crea que el ministro Molins se olvida de los astilleros propios en ningún momento, porque también aumenta el número de los programados en nuestros arsenales. En estos momentos, se construyen tres unidades menores en Cartagena, así como los dos últimos grandes navíos de vela clásica en La Carraca y Ferrol. Serán el Reina Isabel, de 65 cañones, y el Rey Francisco de Asís, de 80 piezas. Son proyectos todavía derivados del navío Soberano. Incluso se piensa en un tercer navío de cien cañones con planos parecidos.

—Parecen ser diseños un tanto obsoletos, señor.

—Es cierto. Concuerdo con esa opinión a la mala, Pignatti. Y así opinan bastantes de nuestros compañeros, con mucha razón. Sin embargo, según alegan en los arsenales, no debemos olvidar que es mucha la madera acopiada en sus balsas, demasiada quizás, y que un porcentaje elevado de nuestra Maestranza necesita trabajo específico de ese tipo.

—Lo comprendo. Siempre aparece la necesidad de ofrecer trabajo a los miembros de la Real Maestranza, aunque no se hayan adaptado a los nuevos sistemas. De todas formas, señor, cuesta creer esta actividad tan elevada de adquisiciones y construcción.

—Como pregona el ministro, no debemos olvidar que cuando los buques se emplean de continuo y en aguas alejadas, aumentan las posibilidades de que se pierdan en temporales o varadas. En ese particular aspecto, preocupa bastante el elevado número de buques que hemos perdido en los últimos cinco años. Solamente en ese periodo y que recuerde de memoria, naufragó la goleta Criolla en el bajo de la punta Morata, en Jamaica, el bergantín Cubano por temporal en Bacuramao, el vapor Satélite y los bergantines Constitución y General Laborde, así como la goleta Polaca y el pailebote Trueno en las cercanías de La Habana. Y no acaba ahí la madeja. Continuando la triste lista —Desterra intentaba recordar— no debo olvidar la pérdida de la goleta Martín Álvarez por temporal ante Moliers y del falucho Marcial en La Rábita. Poco después se perdía el vapor Pizarro, al abordar un bajo en el arrecife cubano de Tárraga Farango. Bueno y para finalizar, muy sonado fue el terrible temporal corrido por el navío Soberano, que acabó por entrar por excelso favor de la Patrona en Santiago de Cuba, desarbolado hasta las puntas. Con rapidez se le dio por inútil. Ha sido un triste final para el último navío de su clase que navegaba, muy popular por tratarse de uno de los Doce Apóstoles, navíos construidos en Ferrol en el pasado siglo. Recordará que su primitivo nombre era el de San Pablo.

—Lo recuerdo bien porque navegué en él tres meses, señor. Un magnífico navío. Pero, en efecto, se trata de una larga lista de unidades perdidas. Creo que duele más porque estábamos acostumbrados a no perder casi ninguna unidad. Pero se olvida la verdadera razón. Y no era otra que manteníamos muy pocos buques en activo, y bien resguardados en puertos propios. Así no se pierde un buque en la mar, desde luego.

—Tiene toda la razón.

Se hizo el silencio, como si mi nuevo jefe se hubiera agotado de traspasar tanta información. Me sentí en el deber de meter tabla.

—Le agradezco mucho toda esta información que me ha trasvasado, señor. La verdad es que me encuentro algo desconectado de la actualidad de la Armada, aunque mi primo Francisco me haya expuesto algunos datos en sus ratos libres.

—Se pondrá al día en pocas semanas, Pignatti. Y Dios quiera que no debamos permanecer mucho tiempo en este destino tan poco emocionante —me concedió una sincera sonrisa—. Ojalá que todo vuele a mejor y podamos llegar a mandar alguno de esos nuevos buques de los que hemos hablado.

—Se lo deseo de corazón, señor. Por mi parte, dudo que se me conceda otra oportunidad…

—Vamos Pignatti, aparte esos pensamientos decadentes a la banda de una vez y sin dudarlo —movió las manos en abanico, como si quisiera ahuyentar una pesada mosca—. Su Majestad la Reina le ha concedido el perdón sin ninguna restricción. A partir de ahora, su futuro depende de usted mismo. Todo se olvida en esta vida y en escaso tiempo las disputas carlistas conformarán una estampa pasada de nuestra historia.

—La teoría es halagadora, señor, pero no concuerdo con ella a mi pesar. Los pensamientos y postura que me ha manifestado el capitán de navío Donoso esta misma mañana, los encontraré en un elevado porcentaje de nuestros jefes y compañeros. Y con toda sinceridad, en ese caso no sé cuánto tiempo podré soportar…

—Escúcheme bien, Pignatti. Creo entender, si me permite opinar con entera sinceridad en un tema que sólo a vos os incumbe, que acomete un reto personal difícil y doloroso, que mucho dice a su favor. Comprendo lo poco agradable que debe ser encontrar esas actitudes en quien considera compañeros. Pero le repito que el tiempo acaba por disolver hasta las rocas más duras. Entrará en normalidad y podrá conseguir la meta que se ha trazado, estoy seguro.

—La tarea es de quintales, señor, y no sé si dispondré de suficientes fuerzas para largarla sobre mis hombros. Quiero decirle, y le juro que entro en la máxima sinceridad, que el hecho de haber solicitado el real perdón ha sido porque considero que me encontraba equivocado por completo en mis ideas políticas. Pero conozco bastante bien a los partidarios de don Carlos y entiendo que el legitimismo no es un tema acabado, ni mucho menos. Me temo que pueda volver a estallar la bombarda de la discordia civil en cualquier momento y con cualquier pretexto. Si el conde de Montemolín dispusiera de consejeros adecuados, todo sería más fácil. Pero a su alrededor se mueve una corte de elementos egoístas y muy peligrosos. Los hay sinceramente entregados a una causa, no lo dudo, pero también aparecen demasiadas voces interesadas que no desean perder ciertos privilegios.

—Si fuera cierto, le llegaría el momento de demostrar su nueva lealtad. Pero seamos optimistas. La Armada puede entrar en una época de venturas. Bueno, si los gobiernos de turno actúan con verdadero patriotismo.

—Lo que no es fácil. Como norma habitual, muchos partidos anteponen sus ideas al bien común.

—No puedo negar que le cubre toda la razón, para nuestra desgracia.

La conversación mantenida con el capitán de navío Alfonso Desterra me dejó un regusto dulce en el alma. Gracias a sus palabras, entendí que podía comenzar una nueva vida profesional. Bien sabe Dios que ya no soñaba con una carrera en la Armada plena de éxitos, hazañas y fulgurantes ascensos, ni en alcanzar altas responsabilidades. Tan sólo pretendía acomodar mis obligaciones y quedar con la sensación de haber cumplido con mi deber hasta la cima. Decidí entregarme por completo a mis nuevas obligaciones, aunque debiera desempeñar cometidos de escasa galanura o interés profesional. Mi vida a partir de entonces debía circunscribirla al trabajo y a mi hija Rosalía. Era consciente de que ningún Pignatti varón continuaría mi línea, pero esa niña merecía que le dedicara toda una vida. Lo pobre criatura crecería sin una madre a su lado, pero intentaría compensarla con mi entera dedicación.

En aquellos momentos, rogué a Dios para que concediera años de vida a mi santa madre, que constituía el palo mayor de aquel buque familiar. La buena mujer, que recibiera muchos palos de dolor en su vida, había superado los sesenta años, pero parecía con suficiente tesón y ganas de vivir. Y por gracia de los cielos, solamente tenía ojos para la pequeña Rosalía.

4

El tiempo corre a tranco largo

Aunque las primeras semanas en mi nuevo destino se abrieran con etapas de diferentes colores y algunas ocasiones de ligeros dolores añadidos, pronto, las mil y una gestiones que se presentan como norma habitual en todo trabajo de mesa y papel, apenas dejaron espacio para pensamientos malsanos. Aunque no se tratara de asuntos o expedientes oficiales que abrieran surcos de emoción en la piel, esa tendencia natural a realizar el trabajo propio con pulcritud y eficacia, dejaba escaso margen de tiempo para rumiar juicios y reflexiones negras, análisis de actitudes ajenas o posibles ofensas. La rutina, ese hábito tan humano de efectuar la función por mera práctica y sin especial razonamiento, comenzó a absorber mi trabajo al copo. Y bien saben los dioses de la mar, que mucho había añorado pocos meses atrás esa dulce rutina, que elimina otros focos más pesarosos.

Cuando, a los pocos días de conocer a fondo mis nuevas obligaciones profesionales, los expedientes se acumulaban sobre la mesa de trabajo sin especiales urgencias, comenzaron a transcurrir las semanas y los meses con la dulzura de las aguas al arribar a la orilla en los días de calma chicha. Aunque pocos me crean, se trataba de la situación añorada al enfocar aquella nueva etapa de mi vida, especialmente en sus iniciales pasos. Romper la barrera emocional, sin dejar esquirla alguna de sangre en el pecho. De esta forma, afronté con suficiente aliento aquellas primeras Navidades, unas fechas especiales en las que se disfruta de los presentes y se añora con honda pena a los que nos abandonaron. En mi caso especial, la presencia de mis primos Francisco y María con sus familias respectivas, el permanente cariño de mi madre y la preciosa sonrisa de la pequeña Rosalía, que tanto recordaba a mi inolvidable Margarita, equipararon la balanza con suficiente peso para que aquellas entrañables fechas pudieran alcanzar los límites mínimos de felicidad que solemos establecer. Y mucho nos hicieron disfrutar las gracias de Santiaguito, el hijo de María, un torbellino harto peligroso. Por la otra banda, en Francisco se transparentaba el inmenso orgullo al observar a su hijo Santiago, recientemente promovido al empleo de alférez de navío del Cuerpo General de la Armada, que por fortuna había recibido una licencia de una semana por encontrarse su buque, el vapor Isabel II, adscrito temporalmente al resguardo marítimo, con mantenimiento de máquinas en el arsenal de La Carraca. Se trataba de un nuevo Leñanza que se sumaba a la ya larga lista de oficiales de guerra en la familia, la quinta generación de nuestra sangre que se incorporaba a la mar.

Debo reconocer que en aquellos primeros meses comprendí que, en escaso tiempo, la Real Armada había sido capaz de transformarse a fondo y ser capaz de afrontar obligaciones de alto cuño en diferentes mares y continentes, una condición difícil de creer pocos años atrás, cuando la más absoluta penuria nos invadía de norte a sur. Por ejemplo, me llamó la atención que a finales del año se enviara en comisión permanente a la isla africana de Fernando Poo a la corbeta Venus, bajo el mando del capitán de fragata Benítez. Se trataba de continuar con las misiones iniciadas por el bergantín Narváez en 1843, cuando se hizo efectiva nuestra soberanía de la colonia africana y el verdadero sometimiento de las diversas etnias presentes a la Reina doña Isabel II. Se ofrecía mucha importancia a nuestro asentamiento presente y futuro en el África negra, objetivo directo de las principales potencias coloniales europeas en aquellos días. En la corbeta Venus embarcaron los miembros de la comisión mixta Marina-Estado, que debía sentar las bases concretas de nuestra colonización de aquella zona ecuatorial en el golfo de Guinea.

También llamó poderosamente mi atención que España interviniera en los sucesos dinásticos de Portugal, a consecuencia de la rebelión del conde de Antás, que organizara un foco de resistencia en el norte del país con el objetivo de derrocar a la reina María, muy querida en nuestra Corte. La Armada envió una división compuesta por los vapores Lepanto y Basco, así como los bergantines Ligero y Volador, que patrullaron de forma especial al sur de la frontera del río Miño. Pero repito que tantas misiones, imposibles de acometer años atrás, se sucedían con entera normalidad, lo que me hacía padecer un sentimiento de orgullo tapado difícil de definir. Por ejemplo, se envió la corbeta Ferrolana en viaje de completa circunnavegación al globo, al mando del teniente de navío José María Quesada, estimándose una duración completa de la comisión cercana a los tres años. Y como principal misión, mostrar nuestro pabellón por aquellos mares, donde tantos descubrimientos, conquistas y hechos gloriosos habíamos protagonizado. Se trataba de un importantísimo objetivo, aquel de tremolar nuestra bandera por el mundo a la vista de todos, aunque muchas mentes de tierra adentro nunca llegaran a comprenderlo.

También se consideró de sonada importancia, que se reorganizara a fondo el resguardo marítimo, una asignatura pendiente durante muchos años, con la creación de una escuadra de guardacostas. Era de todo punto difícil de creer que, entrados en la medianía del siglo XIX, pequeños piratas o maleantes de mar atacaran nuestro tráfico en el Mediterráneo y, más en concreto, en el estrecho gibraltareño, o el contrabando alcanzara límites de sonrojo. Gracias a las medidas tomadas, se consiguió erradicar estos males en elevado porcentaje con cierta rapidez. Se incorporaron a dicho servicio los vapores Isabel II, Lepanto y Vulcano, así como un buen número de faluchos y unidades menores, hasta formar siete divisiones perfectamente programadas y con zonas del litoral peninsular y de las islas asignadas con el debido concierto.

Para sorpresa de golpe en pecho, debo señalar la que sufrí al leer en la Gaceta que se enviaban buques de refuerzo a la estación española del Río de la Plata. Y de real asombro se trataba porque nada sabía de nuestra misión en aquellas queridas aguas, perdidas para siempre tras el combate de Montevideo, en el que tomara parte mi bendito padre como comandante del queche Hiena. Tras preguntar al capitán de navío Desterra, mi principal fuente de información, supe que el origen de aquel establecimiento presentaba su carta inicial en el envío, cinco años atrás, de la fragata Perla y el bergantín Héroe al mando del brigadier Estrada, a quien acompañaba el embajador español Carlos Creus. Nuestro representante debía mediar entre unitarios y colorados por un lado, y federales y blancos por otra, cuyo enfrentamiento hacía peligrar la estabilidad del Gobierno de Juan Manuel Rosas. En la práctica, se había provocado una guerra civil en Argentina y Uruguay, que hasta entonces constituían un Estado federado. Las acciones del general Rivas pusieron en peligro a numerosos españoles y extranjeros que se mantenían entre dos fuegos, temiéndose por su seguridad. El embajador español solicitó a nuestro Gobierno una mayor presencia naval, que se haría efectiva con el envío de la fragata Cortés y el bergantín Volador, y posteriormente con las corbetas María Luisa y Mazarredo. Los comandantes recibían órdenes de mantener la más estricta neutralidad, una condición difícil de cumplir al ciento en aguas revueltas y con acciones desde la costa un tanto incontroladas. La situación se presentaba complicada y por culpa de nuevos incidentes, se ordenó a las corbetas Luisa Fernanda y Mazarredo remontar el río Paraná, con la misión de efectuar ejercicios de tiro de cañón como acto demostrativo de nuestra presencia y acción mediadora.

Aunque parecía que las acciones entre los diferentes partidos en el Plata rebajaban puntas, se mantuvo la presencia de unidades de la Real Armada con escasas variaciones en sus órdenes. Algún personaje de nuestro Gobierno reclamaba la clausura de la estación por ineficaz y costosa, nada más lejos de la realidad. Menos mal que, con buen criterio, se decidió mantenerla con permanentes relevos entre nuestras unidades. De esa forma, se sostenía la deseada posición de mediación y arbitrio, y se protegían nuestros intereses al tiempo que aumentábamos nuestra disposición de actuar en los problemas mundiales, especialmente los que se producían en naciones ahijadas por sangre y cariño.

También aparecía un aspecto de relevante importancia en cuanto a nuestras posesiones en Ultramar. Y si en las costas cubanas se mantenía el continuo esfuerzo de nuestros buques contra expediciones de insurrectos exilados, ahora en sangrienta petición de su independencia, sabiamente manejada y auxiliada por otras potencias, debo destacar por encima de todo el impulso acometido en el archipiélago filipino. Se trataba de unas tierras que necesitaban la debida atención por parte de la Metrópoli, lo que en escasas ocasiones se había llevado a cabo a lo largo de los últimos tres siglos. Y debo aquí adelantar que el tema filipino ofreció mucha importancia para mi persona, porque las experiencias vividas en sus aguas afectaron a mi vida y a mi carrera de forma decisiva, como podrán comprobar con la lectura de estos cuadernillos.

Debo reconocer mi ignorancia casi absoluta sobre los asuntos acaecidos en el archipiélago a lo largo de la Historia. Como otros muchos españoles, aquel lago hispánico del mar del Sur, en cuyo extremo occidental se encontraban nuestras posesiones filipinas, quedaban demasiado apartadas del diario quehacer. Y el hecho de que ningún miembro de la familia Leñanza hubiese desempeñado destino firme en su apostadero, lo hacía más difícil. Porque en ninguno de los muchos cuadernillos familiares aparecían acciones directas en sus aguas. Pero no me considero culpable al ciento, porque poco o nada se nos transmitía de forma oficial como información de un extraordinario archipiélago, que tantas querencias provocaba en otras potencias. Había sido secular el poco interés mostrado por los reyes y gobiernos españoles sobre ese tema, y tan sólo al perder los virreinatos americanos se forzó ligeramente la vista hacia aquellas tierras descubiertas por Magallanes para la Corona.

Por fortuna, entre los oficiales destinados en la Sección de Eventualidades donde desarrollaba mi diario quehacer, se encontraba el capitán de fragata Jacinto Zurrero. Muy amante de nuestra historia en general y de forma particular sobre el desarrollo de las islas Filipinas, pasó a relatarnos una y mil historias cuando, en el fumador, tomábamos un descanso de nuestro trabajo. Los demás oficiales de la sección, teniente de fragata Ramiro Albendia y el mismo jefe, capitán de navío Desterra, escuchábamos con extrema atención. Y si ya nuestro improvisado profesor era docto en el tema, actualizaba conocimientos hasta el día presente gracias al carteo que mantenía de forma regular con su hermano Esteban, capitán de navío, que se encontraba destinado en la mayoría general del Apostadero filipino.

Como desde los primeros días atacábamos a Zurrero con interminables sesiones de preguntas, nuestro compañero decidió entrar en la cartilla desde las primeras letras, al comprobar nuestra ignorancia, especialmente la de Albendia y la mía. Creí que nos trataba con un deje de cierta prepotencia, pero poco o nada importaba porque era cierta mi absoluta falta de conocimientos en el tema.

—Si me permiten hablarles con entera sinceridad, señores, veo que poco o nada conocen de las diferentes etapas por las que ha atravesado nuestro dominio del archipiélago filipino. Por ello, si le parece bien, señor —se dirigía a nuestro jefe, el capitán de navío Desterra—, estimo que sería adecuado recordar a tranco largo las notas principales que han orquestado nuestra presencia en aquel escenario hasta nuestros días.

—Me parece perfecto y adecuado, Zurrero. Avante con la máquina.

—Quiero comenzar asegurando que, en mi opinión, si nuestra presencia en Filipinas se consideraba muy valiosa por las riquezas que se suponían en sus cientos de islas volcánicas, aunque estas no aparecieran en siglos, lo es todavía más por su posición geográfica y estratégica a escasa distancia de los grandes imperios asiáticos. Y se sufrieron momentos en que algunos consejeros de nuestros reyes recomendaron abandonar aquellas posesiones, por lo mucho que costaban y lo poco que de ellas se podía obtener. No obstante, ahí aparece la famosa y sabia frase de nuestro Señor don Felipe el Segundo, al contestar con severidad: Los reyes tienen unos estados porque los han menester y otros porque los han menester a ellos.

—Muestro mi total acuerdo con esa declaración de nuestro gran rey —declaró Desterra con cierta emoción—. Pero continúe, por favor.

—Desde los primeros momentos de su ocupación, España debió luchar para defender el archipiélago de otras potencias con claras pretensiones. Ese fue el caso de ingleses, holandeses y portugueses, así como de forma más permanente y especial, de los piratas chinos y moros que llevaron el terror y la muerte hasta las mismas aguas de Manila. Pero estimo que el error primero y fundamental de nuestra política se produjo al decidirse que el archipiélago no dependiera directamente de la Metrópoli, sino a través del virreinato de Nueva España. Demasiados puentes para cruzar las aguas sin mermas. Recordarán el famoso galeón de Acapulco o Manila, único contacto que en verdad unía Filipinas y sus productos con la Corte. El resultado fue que España no se interesó lo suficiente por sus lejanas islas, no se le concedían la importancia debida. Sin embargo, todo comenzó a cambiar cuando se creó en Manila el estanco del tabaco, suprimiendo el situado en Acapulco, lo que puso a Filipinas en comunicación con la península a través del cabo de Buena Esperanza.

Zurrero se tomó un ligero respiro, pero regresó a la brega al comprobar que todos lo escuchábamos con especial atención.

—No fue hasta el último cuarto del siglo XVIII, cuando se intentó encauzar con suficiente tenacidad el desorden que se vivía en aquellas colonias. Para reprimir las permanentes incursiones de mindanaos y joloanos, el gobernador general de las islas organizó una escuadrilla de buques, haciendo erigir en el islote de El Corregidor, en la entrada de la bahía de Manila, una fortificación que vigilase las aproximaciones de los piratas. Esta escuadrilla fue el germen de la futura Marina Sutil, de la que habrán oído hablar. Pero tengan en cuenta que esta Marina Sutil no presentaba relación directa alguna con la Real Armada. Sus oficiales provenían de los cuadros pertenecientes a la Real Hacienda, porque no debemos olvidar la escasísima o nula presencia de oficiales de la Armada en aquellas islas. Un caso parecido al del departamento marítimo de San Blas y tantos otros. Porque, aunque nos pese, debemos reconocer que a Indias enviamos escaso personal y no siempre el mejor. Pero regresando a nuestro tema, como era de prever, los oficiales de Hacienda no vieron con buenos ojos cuando la Armada, por fin, aparece en el archipiélago. Aquellas fuerzas navales fueron encauzadas en conveniencia por el teniente de fragata Aristizábal, llegado a Manila a bordo de la fragata Astrea. Este gran oficial tomó a su cargo el arsenal y ribera del puerto de Cavite. Su trabajo fue tan positivo, que el Gobernador lo nombró comandante general de Marina de Filipinas. Y como primera y acertada medida, Aristizábal organizó una inicial expedición contra los piratas moros de Mindoro.

—Aristizábal destacó en muchos campos. Un extraordinario oficial —de nuevo mediaba Desterra.

—¿Y lo arregló todo de un plumazo? —Pregunté con cierta inocencia.

—Nada de eso. Como era de esperar, fue muy lento el avance para conseguir el correcto establecimiento de la Armada en el archipiélago. Una acción muy positiva se nos apareció con el nombramiento como Gobernador General del capitán de fragata Basco y Vargas, a quien debieron ascender rápidamente a capitán de navío para evitar las protestas de otras autoridades, tan atentas a los rangos y precedencias. Su principal misión fue la de intentar que el archipiélago no permaneciera año tras año claramente deficitario para la Corona. Porque las Filipinas solamente suponían gasto, un activo que se debía depositar cada año sin remisión. Basco estimuló el cultivo del tabaco, estableciendo el estanco en la isla de Luzón. Y poco después, creaba la Real Compañía de Filipinas, para establecer relaciones mercantiles con la Península. Y eso suponía extender hacia España y Europa el comercio filipino y de todo el mar de la China. No obstante, es en los años finales de ese siglo XVIII, cuando la Armada comienza a tomarse verdaderamente en serio su despliegue en las Filipinas, así como el necesario levantamiento hidrográfico, un aspecto este último de la mayor relevancia. Porque allí se navegaba mucho a ojo de pecho propio, con negativos resultados en demasiadas ocasiones. Por fin, es en 1800 cuando el Apostadero de Filipinas puede considerarse activado como tal, con la creación de la Comandancia de Marina, de la que toma posesión el brigadier Gardoqui, que le ofrece un importante y definitivo impulso. Más adelante, se establece la Comandancia General del Apostadero bajo el mando del capitán general Pascual Enrile, y se nombra a un brigadier de la Armada como segundo comandante del apostadero. Y por fortuna para los navegantes, desde la Península se envía al capitán de fragata Pavía como jefe de la Comisión Hidrográfica, que debía perfeccionar las cartas y planos existentes, con el fin de que ofreciesen una mayor exactitud, en vista de los problemas que acechaban permanentemente a los buques en sus navegaciones por las aguas del archipiélago.

—¿Debimos luchar con otras potencias para mantener nuestro dominio? —preguntó el joven Albendia.

—Ya les he comentado las importantes querencias de otras potencias sobre nuestra colonia filipina. En el siglo XVII, incluso guerreamos con Holanda por la isla Formosa. Sin embargo, las graves diferencias con los holandeses y británicos se calmaron con los debidos reconocimientos de soberanía. Pero la amenaza más permanente e importante la componían los indios mahometanos, llamados moros en el vulgo popular. Un peligro cierto porque al menor descuido te rebanaban la garganta. Pertenecían a la raza malaya y ocupaban, sin someterse a la dominación española, parte de las islas de Mindano y La Paragua, así como el gran número de islas que se extienden desde Basilán a Borneo. No obstante, debemos considerar como los peores y más crueles enemigos del dominio español a los establecimientos moros en el sur de Mindanao y los del archipiélago de Joló y Tavi-Tavi. Entre sus figuras más destacadas aparecía el sultán de Mindanao, con residencia en Cotta-Bato. Los españoles consideraban a los soldados moros como feroces, astutos y expertos en el combate cuerpo a cuerpo, al que se entregaban con gritos y expresiones ensordecedoras de terror. Empleaban armas blancas y de fuego, aunque estas últimas en mal estado de conservación y con escasa práctica en su uso. Las armas blancas empleadas eran la lanza, el cris, el campilán, las fisgas los zumbibines y los cuchillos. Para su defensa empleaban un escudo elíptico, fabricado en madera y forrado con cuero y curabao.

—¿Disponían de una marina regular? —pregunté con marcado interés.

—Las embarcaciones que los moros empleaban en sus acciones de pirateo eran los pancos, barangayanes, vintas, pilanes, lancanes y barotos. Los pancos, de mayor tamaño, llegaban a alcanzar los 30 metros de eslora y tres de manga. Empleaban remos y velas envergadas en entenas de caña. En su conjunto, se trataba de embarcaciones de muy poco calado, por lo que se les presentaban muy pocas restricciones a la navegación por todas las islas. Esos piratas moros se encontraban organizados en algo parecido a una confederación, con una monarquía mixta hereditaria establecida en una familia, cuyos miembros elegían al sultán. Por otro lado, los jefes principales, con una gran categoría y prerrogativas, se denominaban dato, sarip y gurú. Por encima de todo, se servían de vasallos y esclavos en elevado número, que empleaban en los trabajos agrícolas. Pero en su conjunto, se les consideraba como una sociedad mora que formaba una madriguera de ladrones y gente sin principios de ningún tipo.

Se hizo un ligero silencio, mientras pensaba con cierta vergüenza en lo poco que conocía del tema tratado.

—Bueno, señores —Zurrero se frotó las manos entre sí, mientras nos ofrecía una sonrisa de complicidad—. Les he expuesto aquellas potencias que habían mostrado apetencias sobre nuestro archipiélago. Pero no les he nombrado una que apareció en los últimos tiempos y debemos considerar como la más importante a partir del siglo XVIII. Me refiero a Francia.

—¿Francia? —clamamos a coro.

—La razón es bien sencilla, señores. Mientras Inglaterra, Holanda, Portugal y nuestra España mantenían zonas de influencia y bases para operar en aquel importantísimo escenario asiático, Francia, a pesar de su pretendida grandeza imperial, no poseía por aquellas aguas ni un pequeño islote. Y todos comprendían que las aguas de aquella zona asiática podían representar un futuro económico de vital importancia.

—Nuestro secular aliado —comentó Desterra con sorna y a la baja.

—Nuestro aliado cuando les ha convenido, para darnos con el mazo en la cabeza al primer descuido. Decía mi padre, un hombre sabio, que más valía tener al francés como enemigo y verlo venir de cara —Zurrero reía.

—No le faltaba razón —apostilló Desterra.

—Ahora en serio, en noviembre de 1844 fondeó en la rada de Zamboanga la goleta Sabine, de la Marina Nacional. Su comandante, teniente de navío Guerín, solicitó de nuestro gobernador, el coronel Figueroa, que intentara encontrar a varios miembros de su dotación que habían sido capturados por los piratas de Maluso, tras el ataque en el que habían muerto un oficial y un marinero. Nuestra autoridad consiguió rescatar a los franceses y entregarlos a su buque. Pero una semana después, también fondeaba en la rada la corbeta Victoriese. En ese momento, Guerín, se supone que siguiendo un plan preestablecido por sus superiores, comunicó el bloqueo de Basilán e islas adyacentes del archipiélago de Sulú, con objeto de conseguir una adecuada satisfacción por la muerte de sus hombres.

—¡Qué cara más dura! Como de costumbre, los gabachos interviniendo con malas artes —rezongó nuestro jefe—. Supongo que protestaría enérgicamente Figueroa.

—Por supuesto. Sin embargo, los franceses llevaron a efecto el bloqueo, reforzados a los pocos días por el vapor Archimede y la fragata Erigone. La división la mandaba el vicealmirante Cecille, con lo que ya aparecía una cabeza al mando del entuerto. Y en la fragata también se encontraba, ¡casualmente!, el ministro plenipotenciario francés Maurice de la Grené. Procedían de Joló, cuyo sultán, con su habitual marrullería, había firmado con los franceses un convenio de navegación y comercio, y a cambio de 100.000 pesos les concedía la isla de Basilán, cuya soberanía pertenecía a España sin ninguna duda posible. Como es fácil suponer, llegadas las noticias a Manila, salió para Zamboanga el brigadier de la Armada Agustín Bocalán, segundo jefe del apostadero, a bordo de la fragata Esperanza, mandada por el capitán de navío Mallén.

—Cristóbal Mallén, un buen amigo —apuntó Desterra con rapidez—. Y supongo que Bocalán, a quien también conozco, pondría las patas sobre la mesa, que es hombre de sangre caliente.

—Sí que las puso, señor, y bien por alto. Cuando alcanzó la zona, no tardó más que unos minutos en entrevistarse con el almirante francés, a quien recriminó duramente sus acciones. Le expuso que de nada le servía el acuerdo con el sultán, porque el Gobierno francés conocía perfectamente y al detalle la soberanía española sobre aquellas islas. Sin embargo y siguiendo la obra teatral preparada, no lo aceptaba el jodido gabacho, que ofreció elevar la consulta a ambos gobiernos y que dictaran la adecuada resolución. Bocalán, que poco fiaba en los trapicheos políticos, respondió que podía elevar a su gobierno la consulta que deseara, pero que él solamente informaría del intento francés de usurpación y que, de momento, Basilán continuaba siendo una isla de incuestionable soberanía española.

—¿Y lo aceptó el almirante francés? —Pregunté con marcado interés.

—Como suele ser habitual en estas sucias maniobras, el gabacho no aceptó nada y dejó el tema en el aire. Pero los franceses se hicieron a la mar, excepto la Sabine que permaneció fondeada en el canal entre Basilán y Malamawi. Bocalán, con su habitual energía, recorrió la isla de Basilán y adyacentes, exigiendo la sumisión de los pueblos de la costa. Pero como no fiaba una mota del jodido francés, desembarcó en la isla de Basilán y en su costa septentrional, junto a la localidad de Pasanján, hizo construir un fuerte defensivo. Cuando el comandante de la Sabine comprobó la construcción y armamento del fuerte, elevó una protesta en persona a Bocalán. Pero debió de retirarse con el rabo entre las piernas, al escuchar las contestaciones agrias y de fuerza con que fue respondido por la autoridad española. Nuestro brigadier vino a decirle, que en tierra española construiría los fuertes y defensas que estimara oportunas.

—¿Cómo acabo el entuerto? —preguntó el teniente de fragata Albendia.

—El Gobierno francés pidió disculpas, alegando un malentendido de su ministro, y anuló el convenio firmado por su representante con el sultán. Pero no acabaron ahí las acciones del brigadier Bocalán. A bordo de la fragata Esperanza se presentó en Joló, para que el sultán reconociese una vez más los derechos de soberanía de España. Y sin dudarlo lo amenazó en garfios, para que no volviera a actuar con tanta ligereza. No pareció avenirse el sultán de buenas formas, posiblemente al comprobar que Bocalán acudía solamente con un buque y sin fuerza embarcada. Cuando algunos marineros de la Esperanza bajaron a tierra para efectuar la aguada, fueron atacados por un numeroso grupo de moros, acción que repelió con dureza la marinería española. En la lucha murieron dieciocho joloanos y dos marineros de la Armada. Bocalán abandonó Joló para informar a las autoridades de Manila.

—Fue entonces cuando se decidió la ocupación de Davaó y el ataque a Balanguingui —comentó Desterra en adelanto.

—Así fue, señor. Ante la exposición y recomendaciones de Bocalán, el capitán general de Filipinas, general Clavería, se decidió por dar un golpe de fuerza definitivo. En primer lugar, se ocupó el seno de Davaó, donde se fundó la población de Nueva Vergara, al tiempo que se declaraba oficialmente el territorio como Nueva Guipúzcoa. Y con el concurso del comandante general del apostadero, jefe de escuadra Quesada, se tomó el fuerte de Hipo, único punto en la zona que se resistía a nuestra ocupación. Fue el momento en el que, por fin y como reclamaban bastantes oficiales, el capitán general organizó una de las operaciones más importantes, duras, cruentas y necesarias en la zona meridional del archipiélago. Con el lema más que repetido y poco utilizado de que para liquidar el problema de la piratería, se les debía atacar de cara en su propio territorio, se decidió por el ataque a Balanguingui, sede principal y feudo inexpugnable hasta entonces de los piratas samales.

—Creo que se preparó la expedición en los últimos meses de 1848 —intervino Desterra, que parecía ser el único que compartía algún conocimiento de la zona.

—Así es, señor. Se organizó para llevarla a cabo en febrero del siguiente año. Las fuerzas partieron de tres puntos. Me refiero a Manila, Illo-Illo y Zamboanga. Desde Manila partieron los vapores de guerra Elcano y Reina de Castilla, donde arbolaba su insignia el jefe del apostadero, José Ruiz de Apodaca. Lo acompañaban en este buque el capitán general y su Estado Mayor. Desde Illo-Illo partieron los transportes Constante, Guadiana y Senejayén, que fueron convoyados por los bergantines de guerra Pasig y Ligero, así como por una completa división de falúas y lanchas de fuerza. En los transportes embarcaron tres compañías del Ejército y una de soldados de Marina. La expedición al completo arribó a Balanguingui, donde se desembarcó para atacar el fuerte situado en el norte de la isla, con otros tres más al sur. Los buques batieron las defensas lo suficiente, hasta la llegada de las fuerzas que lo tomaron a la brava y con escalas. Por fin y con denodado esfuerzo, se introdujeron en el fuerte para entrar en lucha cuerpo a cuerpo con los moros. Mucha sangre en cuajo, pero los samales acabaron por huir de final estampida.

—Había oído que fue un combate sangriento.

—Y con extraordinario valor de nuestros hombres, señor. Una vez tomado Balanguingui, la escuadra se dirigió a la parte meridional de la isla para atacar el fuerte de Sipac, donde se siguieron los mismos acontecimientos del fuerte anterior. Parece ser que las operaciones sobre Balanguingui presentaron un éxito absoluto. Y disminuyó tanto la piratería a partir de entonces, que incluso lo agradecieron los representantes ingleses y holandeses, especialmente el gobernador de Borneo, en escrito dirigido a nuestro capitán general. Y aunque algunos datos intentaron fortificar de nuevo, se lo prohibieron las fuerzas españolas estacionadas en Basilán.

—Bien hecho.

—Pero no acabó ahí todo, porque a menor escala se sucedieron otros ataques españoles, que acabaron por pacificar la isla tenida como nido máximo de los piratas moros —Zurrero exhibía una sonrisa de triunfo—. Y ahora solamente me queda por relatar entre los aspectos más importantes…

—La expedición y ataque sobre Joló.

—Así es, señor. Se inició en noviembre del pasado año de 1850. En esta expedición tomaron parte los vapores de guerra Reina de Castilla, Elcano y Magallanes, así como la corbeta Villa de Bilbao, que escoltaron los buques de transporte compuestos por una fragata, cuatro bergantines y tres barcas. Aunque se asumió un elevado riesgo, la operación fue un éxito completo. Se tomaron todos los fuertes e incluso el palacio del sultán Mahamad Pulatón, que fue ocupado personalmente por el capitán general. Fue el momento en el que una junta de jefes discutió si convenía la ocupación permanente de la isla de Joló o su abandono con ciertas condiciones. Se decidieron por la segunda opción, tras incendiar diversos fuertes y capturar 112 piezas de artillería. En su conjunto, nuestras fuerzas perdieron 36 hombres y sufrieron 92 heridos, mientras los joloanos declararon poco más de 300 muertos y un elevado número de heridos.

—Los combates con los moros piratas siempre han sido sangrientos. También ellos saben pelear.

—Eso dicen los que lo han sufrido, señor. Parece que la toma de Joló infundió una ola de pánico entre la morisma, un éxito que nunca se había conseguido. Para finalizar el asunto, el comandante de las fuerzas sutiles de las islas Visayas, capitán de fragata Fermín Sánchez, recibió la orden de conducir a Joló al gobernador de Zamboanga, autorizado a discutir un tratado de paz con el sultán y datos de la isla, siempre que lo hiciera desde una posición de fuerza y con amenazas si era necesario. Por fin se llegó a un acuerdo y se firmó el tratado, muy beneficioso para España. Porque tanto la isla de Joló como todas sus dependencias quedaban incorporadas a la corona de España. Para rematar el cuadro en gloria, fue enarbolada en la isla conquistada con los debidos honores nuestra bandera el día 19 de abril, mientras en el vapor Elcano se disparaban al cañón las 21 salvas reglamentarias. Una semana después, el sultán comisionaba al dato Chichuy y al sarip Binsarín, este último muy cristiano y cercano a nuestras peticiones, para prestar juramento de sumisión, rendir pleito-homenaje al capitán general y recibir la ratificación del tratado, acto que tuvo lugar en la capitanía general de Manila. Debemos tener en cuenta que con la sumisión del sultán de Joló, la frontera sur del archipiélago filipino se situaba en las proximidades de Borneo, todo un éxito.

Zurrero nos miró a los oyentes, como si deseara indicar que había finalizado su concisa narración. Y así lo expuso.

—Bien, señor comandante, creo que así, de forma sucinta, esto es lo más importante…

—Muy bien. Zurrero. Ha sido una verdadera lección de nuestra historia en Filipinas, lo que mucho le agradezco en mi nombre y en el de sus compañeros. En estos momentos de bendita expansión marítima que gozamos, es de esperar que aumenten los cuadros permanentes en nuestras islas. Quién sabe cuántos de nosotros podremos ser destinados a alguno de sus barcos o al arsenal de Cavite. Toda información que poseamos será buena para nuestra formación.

Como colofón a toda aquella información recibida de un importantísimo tema que desconocía, debo señalar que mucho me impresionó la labor llevada a cabo por el personal de la Real Armada en el archipiélago filipino durante los últimos cien años. Creo que al igual que muchos compañeros y gran parte del pueblo español, pensaba en las Filipinas como una colonia establecida y con limitación de fronteras bien delineadas. Mi sorpresa fue comprobar que nada más lejos de la realidad. Porque mes a mes y semana a semana se continuaba trabajando en levantar una cartografía inexistente en muchas islas, conociendo su geografía, características y posibilidades, para ser ocupadas después si se consideraba que se trataba de puntos económicos o estratégicos de importancia. Y a ello se debían añadir los combates que muchas de esas acciones propiciaban, normalmente contra los piratas moros, cuya desaparición completa no se llegaba a conseguir.

Puedo asegurar sin exagerar una mota, que esta información recibida sobre nuestra presencia en Filipinas fue lo más interesante que me sucedió durante un largo periodo en mi insulso destino del ministerio. Bien es cierto, que el tiempo corría con estrepadas extremas y apenas podía contar los meses que dejaba a popa, sin un solo comentario interesante que relatar. Pero no estimen que tal situación me entristecía o bajaba el estado de ánimo hasta la sentina. En verdad que me conformaba con esa existencia tranquila y sentía una sincera alegría por haber conseguido comenzar mi nueva vida de cero, sin grandes quebrantos en el alma.

Pero ya sabemos que las tormentas con olas blancas aparecen por levante o poniente cuando menos se las espera, que así se mueve la vida y conforma su propia salsa. Entraba aquel año de 1851 en el tramo final de sus días, cuando el horizonte se precipitó en duelos y colores, un nuevo revolcón en mi vida que no podía haber esperado de ninguna forma. Llegué a pensar que parecía ser mi invariable sino, aquel de pasar del frío al calor o del blanco al negro sin pasos intermedios y con un inmenso dolor añadido. Todo sucedió en aquel maldito mes de diciembre, cuando decidí acompañar al capitán de navío Desterra a una recepción ofrecida por el embajador francés en su residencia, con motivo del fin de año. Lo que comenzara como un agradable sarao festero, conversaciones agradables e ingesta de caldos excelentes, se empañó al quebranto como alma sumida en terremoto. De nuevo, una dura caída hacia los infiernos más negros.

5

Un viejo amigo bebe demasiado

Como he comentado anteriormente, consideraba que había sido un completo acierto acompañar a mi comandante, que poco a poco se convertía en un buen amigo, a la invitación cursada por el embajador francés. Si, como norma habitual, las recepciones en las legaciones diplomáticas destacaban por su elevada categoría e indudable exquisitez, rivalizando entre aquellas pertenecientes a las principales potencias del orbe, debo reconocer que la francesa siempre alcanzaba una cota muy difícil de superar. Y nadie podría negar que con extremo y prepotente orgullo presumieran de ello. La residencia del plenipotenciario francés, asentada en un noble palacete madrileño del siglo XVI, mostraba esplendor y opulencia hasta besar los paños más altos. Todo se aparecía a la vista rayano en la perfección y el buen gusto, lo que nos hacía disfrutar de una agradable velada, al tiempo que tomábamos exquisiteces de todos los tipos y bebíamos unos caldos de Borgoña, recios y con cuerpo de almena, producto de las mejores añadas.

El capitán de navío Desterra y yo nos encontrábamos a solas en el salón llamado de luces, donde pocas almas cabían ya, todavía sin intentar la aproximación a alguno de los grupos establecidos para ejercer la obligada conversación de cortesía. Por mi parte dedicaba una especial atención a dos tapices que colgaban de la pared contraria, porque los encontraba de extraordinaria belleza. Pareció comprenderlo mi acompañante, que comentó con rapidez.

—Parece que mucho le gustan los gobelinos.

—¿Ha dicho los gobelinos, señor? La verdad, no sé a qué se refiere.

—Me parece que sois poco experto en tales trabajos —sonreía con cierta condescendencia—. Se entiende por gobelinos a los tapices fabricados en la Manufacture Royal des Gobelins, establecida en París. Aunque no sea del todo correcto, también se denominan así a las muchas imitaciones que por el mundo aparecen. Pero no tema, que se encuentra ante dos originales magníficos, posiblemente encargados de forma específica para esta legación.

—¿Cómo sabe que se encargaron para esta embajada, señor?

—No lo sé con seguridad, pero lo supongo al comprender el significado de su obra. Normalmente se fabrican en series temáticas y estos dos pertenecen a un mismo tema.

—Pues también desconozco su significado. Bueno, ese que se encuentra situado a nuestra izquierda debe referirse al encuentro de dos reyes. La escena, por la vestimenta empleada, debe pertenecer al siglo XVI o XVII.

—Así es. Se trata de un tapiz realizado por Charles Le Brun en 1665. Y como en la cartela que aparece en su parte baja puede leerse: Encuentro de Luis XIV, Rey de Francia y de Navarra, y de Felipe IV, Rey de España, en la isla de los Faisanes en el año 1660, para ratificar la paz y para el casamiento de Su Muy Cristiana Majestad con María Teresa de Austria, Infanta de España.

—Comprendo. Se refiere al tratado firmado en la isla neutral del río Bidasoa, que daba fin a la guerra de los treinta años, aunque Francia nos ofreciera un pequeño mordisco y le debiéramos entregar el Rosellón en bandeja. Por esa razón, quedó en llamarse como Paz de los Pirineos, cordillera que pasó a ser la frontera meridional entre ambos reinos.

—Además, el rey francés contraía matrimonio con la hija mayor de Felipe IV. Precisamente en el segundo tapiz, del mismo autor y procedencia, se expone la ceremonia de la boda en la iglesia de San Juan de Luz el 9 de junio de 1660. La escena reproduce el momento en que el oficiante, obispo de Bayona, ofrece al rey el anillo que debía entregar a la Infanta.

Quedé pensando durante unos segundos en lo mucho que parecía conocer del tema el capitán de navío Desterra. Y como ya existía un tono de creciente confianza entre nosotros, le pregunté.

—¿Cómo sabe tanto de…?

—No piense que se trata de mérito alguno por mi parte, Pignatti —de nuevo sonreía con picardía—. El pasado año asistí a un almuerzo en esta misma casa, invitado por el embajador francés. Con el ágape se celebraba el término de unos estudios conjuntos realizados entre las fuerzas armadas de ambos países. Durante el aperitivo, uno de los secretarios de la embajada nos explicó los detalles de esas dos piezas y puedo recordarlos bien. En esta ocasión he jugado con cierta ventaja.

—Pues lo recuerda muy bien.

—Ya sabe que mi memoria es buena.

Poco después, acabamos por unirnos a un grupo en el que destacaban miembros del Ejército, franceses y españoles, así como un par de oficiales de la Marina Nacional. Una vez más, me molestó la imposición en las conversaciones del idioma de nuestros anfitriones, que nunca intentaban enhebrar alguna frase en castellano, como si se tratara de obligación celestial el conocimiento del lenguaje vecino, condición que ejercían con insoportable prepotencia. Por tal razón, como Desterra se centraba en la charla con un capitán de navío francés a quien conocía de ocasiones anteriores, simulé interés en escuchar las diferentes conversaciones, aunque mi pensamiento se encontrara a muchas millas de distancia.

Padecía un soberano aburrimiento y buscaba alguna excusa para convencer a mi compañero y abandonar el grupo, cuando, altamente sorprendido, creí reconocer la figura de un hombre a cierta distancia, que se mantenía en animada charla con dos más. Aunque lo dudara en los primeros momentos, no podía errar en el análisis de tan peculiar figura. Porque pocos hombres podían presentar aquella enorme y destartalada estampa, recia fortaleza, manos de ganapán y una corta melena casi blanca, que le caía sobre los ojos al menor movimiento. Se trataba, si la vista no me jugaba una mala pasada, del mismísimo doctor Charles Gabaron, el prestigioso facultativo francés que había salvado mi vida y mi maltrecha pierna en el hospital de Montpellier tres años atrás. Aunque me encontraba eternamente agradecido por su buen hacer en el quirófano, tampoco olvidaba que, si no hubiese entrado en escena mi primo Francisco con una buena bolsa de monedas de oro en la mano, habría muerto sin posibilidad de escape. De todas formas, sentí cierta alegría al reconocerlo, como si se tratara del único testigo de una época pasada, a la que muchas veces me había aferrado.

Tras comentarle al capitán de navío Desterra que debía saludar al cirujano salvador, me dirigí sin vacilar hacia el grupo en el que se encontraba situado. Y si alguna duda mantenía en la sesera, se difuminó como por encanto al comprobar que también el doctor me reconocía y realizaba un notable aspaviento de sorpresa en su rostro. Escuché su ronca voz al llegar a su altura.

—¿Es cierto lo que ven mis ojos? Acabo de llegar a España y en el primer día me encuentro con un muy querido paciente. Nada menos que el señor don Adalberto Pignatti en persona.

—Mucho me alegro de veros en esta tierra, doctor Gabaron.

Aunque le tendía la mano para estrecharla, el francés forzaba un par de pasos hacia delante, hasta conseguir embutirme con fuerza entre sus brazos. Quedamos enlazados como dos viejos e íntimos amigos, que se reencuentran con el paso de los años. Durante algunos segundos, demasiados, quedé aplastado a la fuerza en aquella tremenda humanidad, mientras sus enormes manos me golpeaban en la espalda con demasiada fuerza. Pero pronto comprendí la razón de tanta euforia, porque el doctor Gabarrón mostraba muy a las claras los efectos que el vino, bebido en excesiva cantidad, ejerce en cualquier ser humano.

—También yo me alegro, señor Pignatti. Y más todavía al comprobar que esa pierna, que me quitó el sueño durante muchos días, acabó por restablecerse.

—Se restableció por completo, doctor, y apenas siento un mínimo dolor. Tan sólo en algunos días de extrema humedad, siento algún rumor por la parte muscular. Realizó un trabajo magnífico.

—Se agradecen esas palabras. Los rumores que menciona son secuelas normales en muchísimas heridas o lesiones traumáticas. Demasiada suerte disfrutó, que no se encontraba el camino abierto a las claras.

—Soy consciente de ello.

—Y su primo —al doctor le costaba pronunciar las palabras con suficiente claridad, siseando en exceso—. Me refiero al señor duque de…, bueno…

—Duque de Montefrío.

—Eso, duque de Montefrío. ¿Acaso se encuentra en esta recepción? Me gustaría saludarlo.

—No ha podido asistir. Creo que mantenía otros compromisos establecidos previamente —mentí con soltura porque Francisco había rechazado la invitación.

—Lo siento. Un buen hombre. Debo reconocer con sinceridad, que sus muchas y generosas bolsas de doblones de oro ablandaron el camino de su curación —reía su propia gracia, que en poco lisonjeaba una debida actitud profesional. Ahora se le apreciaba todavía más el efecto del vino en el tono vidrioso de su voz y en sus torpes movimientos—. ¿Y su esposa? Creo recordar que se llamaba… ¡Margarita!

—Buena memoria, doctor.

—Una belleza difícil de olvidar. Seguro que habrán tenido más niños en estos años.

—Nada de eso, doctor —bajé el tono de mi voz, como si deseara conferir cierta intimidad a mis palabras—. Cuando regresamos a España…

—No me lo diga, amigo mío —el doctor se balanceaba ligeramente y debía apoyarse con su manaza en uno de mis hombros, al tiempo que su sonrisa se agrandaba—. Los franceses somos especialistas en advertir ciertos detalles de las relaciones entre hombre y mujer —me guiñó un ojo de forma cómica y absurda—. Seguro que su esposa voló con rapidez al nido de su primo. Así lo aposté con uno de mis ayudantes. La verdad es que quedaba meridianamente clara la atracción amorosa existente entre los dos. Ya le digo que lo comentábamos en el hospital entre los miembros de mi equipo. Pero no crea que se trataba de comidilla chismosa ni nada parecido —aunque mi rostro debía denotar una inmensa incredulidad y asombro, aquella máquina de la estupidez continuaba su particular letanía, mientras ofrecía un ligero bamboleo con su cuerpo. Elevó una mano como si deseara dogmatizar—. He defendido la opinión de que, en casos parecidos, no se debe culpar siempre a la mujer. La suya había atravesado durante muchos meses una situación terrible, sin disponer de una sola moneda de cobre para sus mínimas atenciones. De pronto, como si se tratara de un inesperado milagro, aparece el primo salvador en carroza de oro, que la recoge del lodazal y asume todas sus necesidades como gran señora. Es fácil comprender que cayera rendida en sus brazos. Solo había que ver cómo se miraban o paseaban por el patio del hospital. Además, el hecho de que vivieran solos en una vivienda durante bastantes semanas, haría más sencillo que la tentación acabara por…

—¡Calle la boca de una vez!

No pude evitar el grito casi desgarrado, que salió de mi garganta como una perdigonada de postas. Algunos grupos cercanos dirigieron la mirada hacia nosotros, mientras el estúpido doctor mantenía una sonrisa de babosa estulticia. Por mi cabeza pasaban imágenes a extrema velocidad, sin poder retener una sola, como si mi propio cerebro las espantara a batientes. Sin embargo, por fin cuadraba una en margen superior, donde podía observar a mi esposa Margarita y a mi primo Francisco mirándose a la cara con un gesto muy especial. Lo que posiblemente no había querido ver con mis propios ojos en aquellos días, muchas dudas apartadas con rapidez y cierto sentido de vergüenza propia, se plasmaba ahora con terrible y dolorosa claridad en escasos segundos, gracias a las palabras de un impertinente borracho. Incluso los delirios de Francisco tras el accidente, en el que nombraba a gritos a mi mujer, adquirían ahora un nuevo y verdadero significado.

No podía seguir allí un segundo más, como si me encontrara cercano a caer rendido en el fuego del infierno. Mientras el doctor Gabaron parecía incapaz de reaccionar y continuaba mirándome con asombro, me giré en vuelta hacia la puerta de salida y en pocos segundos abandonaba la legación francesa. Era consciente de mi incorrección al no ejercer la despedida necesaria y avisar al capitán de navío Desterra, con quien había acudido. Ni siquiera ahora, pasado suficiente tiempo, puedo explicar los sentimientos que se abrían en mi pecho, muchos, variados y en tropel. Sin embargo, la imagen de Margarita y Francisco en amorosa mirada se recreaba una y otra vez en el cuadro, clavando picas de duelo a su paso.

Me encontré deambulando por las calles madrileñas a paso regular, sin rumbo ni voluntad en la cesta. Me dejaba ir, como un trozo de madera que deambula por la superficie de las aguas al capricho de vientos y corrientes. Creo que muy pronto comencé a intentar que la mente quedara en un blanco absoluto, sin uno solo de los pensamientos que tanto me hacían sangrar. Sin embargo, parece que en tales ocasiones, la vida se ensaña con un bombardeo continuo, precisamente con las granadas que intentamos evitar. Una lucha agotadora en la que el herido de sueños acaba por perder uno a uno todos los combates entablados, hasta sufrir un cansancio infinito. Y en ese ejercicio debí atravesar un alargado tiempo. Días y semanas de inmensa oscuridad.

El capitán de navío Desterra me salvó de quién sabe qué penosas situaciones. Sin saber cómo y en mi inconsciente deambular por las callejuelas del arrabal de Santa María, acabé por beber varios vasos de aguardiente, demasiados sin duda, en una posada que llamaban La Gaditana. Y en ese trance me mantuve hasta rematar la marcha como un verdadero guiñapo, apoyado sobre una mesa asquerosa en la que las manchas de fritanga reinaban al gusto. Y como dirigido por ese ángel particular que todos abarcamos en mayor o menor proporción, allí me encontró. Según parece, había observado lo sucedido con el doctor Gabaron, y unas pocas palabras atravesadas con el indiscreto galeno le hicieron comprender todo con extraordinaria rapidez. De esa forma, salió en mi persecución pocos minutos después de la escapada. Cuando por fin me tomó por el hombro en aquella innoble fonda, me dijo con un tono de voz dulce y comprensivo lo que no deseaba escuchar.

—Vamos, Beto, vayamos a casa.

—No me diga eso, señor —lo miré a los ojos, mientras arrastraba mis palabras en tono lastimero—. No puedo ir a mi casa, nunca más podré ver a nadie de los que allí moran. Prefiero morir. Mi vida ha llegado a su extremo y sólo me restar saltar al vacío, cubierto de dolor, vergüenza y deshonor. No me obligue a afrontar…

—Por favor, Beto, no me refiero a su vivienda sino a la mía. Dispongo de una sala para invitados. Se trata de estancia modesta, pero allí podrá descansar, que bien lo necesita. Acompáñeme, por favor —me tomaba por el brazo con familiar afecto—. Este no es sitio para dos oficiales de la Real Armada, uniformados en paños de oro.

—No quiero ver a nadie. No puedo…

—Vamos, amigo mío, acompáñeme.

Me dejé guiar como un niño desvalido al que le abren camino en sus primeros pasos. Alfonso Desterra consiguió un coche de punto, que nos transportó hasta su casa. Con ese especial saber hacer que Dios le había ofrecido en la cuna, sin necesidad de forzar una sola palabra me hizo acostar en una mullida cama. Y por gracia de los cielos, entré con rapidez en una profunda modorra, la mejor situación para una mente atribulada por el dolor. Pero no acabaron ahí las acciones de mi compañero. Por el contrario, mandó aviso a mi criado Angelillo para que transportara a su domicilio las pertenencias necesarias para sobrevivir algunos días. Pero también envió un recado a mi madre, inventando alguna historia relativa a las ineludibles necesidades del servicio y obligada permanencia en el ministerio, para que no se preocupara por mi ausencia.

Es posible que no hubiese salido durante muchas semanas de aquel dormitorio, de aquel agujero mental tenebroso, si hubiese seguido mis propios deseos e inclinaciones. Pero ya les digo que debo mucho, casi toda una vida, a Alfonso Desterra. Con sabiduría y sin aspavientos, a la llana y con el vuelo al ras, se encargó de todo, sin dejar fleco al aire. Como primer e imprescindible paso, solicitó en el Ministerio a mi nombre un periodo oficial de licencia por causa de enfermedad repentina de tres meses, añadiendo al expediente declaraciones, certificados y testimonios urdidos de su propia mano o de amigos tomados al quite. Pero también instaló a mi criado en su vivienda, lo que posibilitó una atención permanente a mi persona. Y si mi compañero fue un ejemplo máximo de colaboración, cariño y discreción, en el mismo nivel puedo situar a su esposa, Asunción, noble y adorable mujer que parecía confeccionada por un mismo patrón de perfección inigualable.

Creo que fue a los cuatro o cinco días de mi ingreso en la vivienda de la familia Desterra, cuando entré en confesión con mi buen amigo y compañero. Y certifica mi fe en Cristo el hecho de llamarlo como confesión, porque muy parecida al acto religioso se desarrolló aquella voluntaria declaración. Alfonso intentaba animarme con algunas novedades acaecidas en el ministerio, cuentos de carena llana y diques, cuando elevé una de mis manos para cortar su parla.

—No insista en ese camino, por favor. Antes…, antes debo contarle una parte de mi vida que…

—No se obligue a ello, Beto —levantó una mano para detener mis palabras con autoridad—. Lo que ahora puede estimar como acción necesaria, es posible que se vuelva a la contra más adelante. Las más sabias palabras son las que jamás pronunciamos. Muchas amistades se han torcido en esos senderos de confidencias transmitidas a la lumbre del dolor. Debe permanecer…

—Quiero que lo sepa todo. Necesito compartir este peso con alguien en quien confíe y a quien aprecie. En caso contrario, no podría mover un solo dedo —pronunciaba las palabras como si las elevara un reo en su última petición de vida—. Le juro que así lo siento.

Alfonso bajó la mano con lentitud. Por fin, me miró con cierta condescendencia, cual profesor que admite una absurda petición del más querido alumno.

—En ese caso, escucharé con atención.

Aliviado en cruces, narré con extrema lentitud y paso a paso la historia de mi vida. Pero de forma especial, me referí a la vivida desde que apareció mi primo Francisco en la ciudad de Montpellier, hasta que Margarita falleció por el accidente sufrido en las cercanías de Madrid. No titubeé un solo momento, exigido por la más entera sinceridad, como si en verdad me encontrara a las puertas del definitivo trance. Y por extraño que parezca, se trataba de una narración para dos personas. Porque también yo escuchaba por primera vez el detallado análisis de aquellos días, lo que ahora entendía como ineludible verdad, esa verdad que se aparecía ante mis ojos al encajar un buen número de imágenes medio olvidadas o alejadas del cerebro. Porque ahora todo cuadraba a la perfección, cual rompecabezas al que se le ha dado mil vueltas sin éxito hasta el momento. Cuando, realmente agotado, rematé la última palabra, nos miramos a los ojos con intensidad. Y por los cristos rendidos, que sentí cierta vergüenza al enfrentarme con el rostro de Alfonso.

—Beto, debe tomar esta charla como una verdadera confesión o una acción curativa ineludible. Pero no olvide un aspecto de la mayor importancia. Puede estar seguro de que jamás, nunca jamás, saldrá una de esas palabras de mi boca. Las he escuchado con extrema atención y en el cofre quedarán almacenadas con siete cierres. Pero ahora le llega el tiempo de olvidar, de regresar a la vida, por mucho que algunos parámetros hayan cambiado su propia existencia en dieciséis cuartas. Le aseguro que puede continuar en nuestra compañía el tiempo que desee y a ello nos ofrecemos con sincera amistad. Pero supongo que deseará y necesitará ver a su hija y a su madre.

—Lo necesito, desde luego. Pero no volveré a pisar jamás el palacio de Montefrío. Prefiero morir. Si me encontrara frente a frente con mi primo Francisco, debería…, debería matarle.

—No diga eso, por favor. No nos encontramos en periodo de lances medievales. Siempre he pensado que nada solucionan esos duelos de caballeros. Un monumental absurdo. No obstante, tanto su madre como su hija…

—Desearía pedirle un favor de la mayor importancia para mí, señor.

—Lo que quiera, pero antes de continuar, creo que deberíamos apartar los tratamientos de una vez. Somos de una edad pareja y la confianza entrambos es mutua. Trátame como Alfonso, por favor.

—De acuerdo, Alfonso, muchas gracias —dudé unos pocos segundos, antes de continuar—. Tiene razón plena en que debo hablar con mi madre cuanto antes. Se trata de una persona muy inteligente y no es fácil ofrecerle una pieza cambiada en la bandeja. Pero…, pero no puedo hacerlo en el palacio de Montefrío.

—Lo comprendo. En ese caso… dónde podría… ¿Quieres que la invite a venir aquí?

—No quiero complicarle la vida más de lo que ya he hecho. Podríamos concertar una cita en uno de esos locales que se han puesto tan de moda, para tomar té, café y piezas de repostería.

—En uno de esos establecimientos no podríais charlar con la necesaria confianza y discreción, lo que puede ser un factor determinante. La mejor solución sería hacerlo en el salón de esta casa, donde os dejaríamos a solas y en absoluta tranquilidad. Me encargaré de que todo parezca muy natural.

Comprendí que Alfonso tenía razón. No quería ser una carga pesada para el matrimonio, pero acepté la propuesta con rapidez.

—No sabes cómo te lo agradezco. Bueno, la verdad es que debo agradecerte tantas y tantas cosas. Has salvado mi vida…

—Bobadas. Dentro de media hora comeremos, descansarás después y tomaré las riendas de la situación.

—Esas riendas se hallan en tus manos desde hace bastantes días.

—Para eso están los amigos.

Cuando mi madre entró en el salón donde la esperaba, nos fundimos en un interminable abrazo, mientras Alfonso y Asunción abandonaban la estancia y cerraban la puerta tras ellos. Creo que mi madre parecía haber comprendido la situación al primer vistazo, como si ya el duende la hubiera puesto al día con extremo detalle. No obstante, debía exponerle mis deseos, con claridad pero sin profundizar en los motivos que a ellos me impulsaban, una nada sencilla encomienda. Porque es tarea casi imposible pisar sobre la botella sin dañar el vidrio. Tras repasar mi figura con escaso entusiasmo, entró en faena sin perder un segundo.

—¿Qué te ha sucedido, Beto? Te encuentro ojeroso, demacrado y falto de carnes. Debes acompañarme a casa en cuanto…

—Por favor, madre, no me lo pida jamás. Se lo ruego con el alma entregada. No puedo regresar al palacio de Montefrío.

—Pero…

—Por favor, madre, no me pregunte la razón. Es mejor que no comente los motivos que me impulsan en ese sentido. Pero también me gustaría que lo abandonara en compañía de la niña.

—¿Abandonar el palacio de Montefrío, que ha sido mi morada de toda una vida?

—Sí.

Me miró a los ojos durante largos segundos, sin aflojar la mecha en un solo momento. Y ahora sí que llegué a la conclusión, de que se encontraba al día y vuelta de la terrible realidad. Posiblemente lo sabía todo desde los primeros días y había guardado silencio para intentar que la familia superara la situación. Escuché sus palabras, dictadas con extrema seriedad.

—Hijo mío. No demos vueltas sin sentido. ¿Qué quieres que hagamos?

—Lo he pensado mucho y muy a fondo, madre, en estos días de… de puro tormento. Por favor, no crea que se trata de un impulso caprichoso, ni mucho menos. Sin embargo, mucho siento que mis deseos compliquen su tranquila existencia y debáis abandonar la que hasta ahora ha sido mansión familiar y vuestra vida.

—Olvida mis deseos, que no cuentan para nada en la ocasión. Ahora solamente debemos pensar en ti y, de forma muy especial, en la niña. Dime exactamente lo que esperas de mí y se hará al pie de la letra.

—No es fácil, madre. Podría entrar en el más duro egoísmo al haceros mudar de…

—Por Dios, Beto, deja de refunfuñar como un adolescente. Entra al trapo de una vez.

Comprendí que mi madre poseía una energía y decisión dignas de elogio. Seguí sus órdenes.

—Supongo que mantenéis la hacienda de Santa Rosalía en propiedad privada.

—En efecto. Esa querida hacienda murciana fue separada del mayorazgo y entregada por mi tío Francisco a su hermana, mi madre, en nuda propiedad como dote de su boda. La hemos continuado empleando todos, como si se tratara de un bien más de la familia, pero como dices es de mi particular posesión.

—¿Podríais vivir allí con la niña? Sé que es mucho lo que os pido, madre. Y no sabe cómo y cuánto me duele hacerlo. Pero debe tener en cuenta que no sería una solución definitiva, sino hasta que por mi parte pudiera establecerme en Madrid… —callé al pronto, como si dudara de ofrecer las siguientes palabras.

—Puedo vivir allí donde sea necesario por vuestro bien. Ya atravesamos bastantes años en la hacienda de Santa Rosalía, cuando se produjo la invasión de los franceses. Pero hay algo que destaca sobre lo demás. ¿Qué piensas hacer con tu vida, hijo mío? Eso es lo más importante para mí. Ya te digo que viviré con la niña donde tú prefieras, allí donde decidas, pero quiero saber qué va a ser de tu vida. No olvides que ya los años pesan sobre mí y deberás tomar de la mano a esta niña más pronto que tarde.

—Verá, madre —el dolor en el pecho aumentaba porque no sabía cómo encarar la situación, y hasta donde podía declarar la verdad—. He tenido conocimiento de algunos detalles que…, algunos detalles que hacen completamente imposible que permanezca allí donde el primo Francisco se aposente.

—¡Dios santo y bendito! ¡Por fin reventó la piñata! —Mi madre ahogó un gemido, al tiempo que embutía su rostro con fuerza entre las manos. Pero fue un momento de debilidad, que se evaporó con extrema rapidez, como por encanto. Secó con el dorso de su mano unas incipientes lágrimas, para regresar a la normalidad—. Bien sabe la Santa Madre que mucho he temido la llegada de este momento. Y era consciente de que las nubes negras aparecerían más pronto que tarde. No temas entrar en detalles un tanto… escabrosos, hijo mío —me miró a los ojos con severa decisión, antes de pronunciar las siguientes palabras—. ¡Lo sé todo! ¡Lo sé desde el primer momento! Y lo he mantenido encorsetado en el vientre con extremo dolor durante muchos meses.

—¿Lo sabes todo?

—Todo.

—¿Pero cómo ha sido posible…?

—Vamos, despierta de una vez. No olvides que asistí a vuestro accidente en primera persona. Y más importante todavía, viví momento a momento los delirios de tu primo Francisco. Por fortuna, no tuviste conocimiento porque también tú te encontrabas recluido en cama con heridas y traumatismos varios. Llegué a soñar que todo podría quedar enterrado en el olvido. Rosario, otra víctima, también perdonó a Francisco. Una gran mujer que efectuó un enorme sacrificio por su familia y por el amor que profesa a su esposo.

—¿Amor? ¿Y acaso no cuenta en la bolsa mi amor por Margarita? ¿Y el amor de Margarita por…?

—Hijo mío, no te martirices, por favor. Jamás el agua regresa al mismo punto del río, por muchas paladas que arranques. Creo que por encima de todo, debes pensar en tu hija. Por ella he cerrado mis ojos y tapado mis oídos durante muchos meses. Y por ella haría el mayor de los sacrificios, si fuera necesario.

—Madre, no puedo hacerlo. No puedo vivir como si nada hubiera sucedido a mi alrededor. Puede estar segura de que moriría en el empeño o acabaría despeñándome por un barranco.

—Te repito que debes pensar en la niña por encima de tus propios deseos. Bastante difícil se le presenta la vida sin una madre en amparo, para que se la compliques todavía más con tus deseos. ¿Piensas hablar con Francisco?

—Creo que sería mejor no hacerlo. No sé cómo reaccionaría, si me lo encontrara cara a cara en estos terribles momentos. Más vale no tensar la guita una pulgada más.

—Estoy de acuerdo y me alegro de que puedas pensar con suficiente juicio. De nada nos servirían los escándalos, que correrían parejos en mentideros cortesanos. Por mucho que te duela, has de dejar pasar…

—No pienso dejar pasar nada, madre. No sufriremos escándalo alguno en la familia, eso al menos es lo que intento. Pero no me pidáis que vuelva la mirada hacia el lado. Supongo que no podréis comprenderlo. No creáis que siento odio o malsana hostilidad por el recuerdo de Margarita, cuyo rostro apenas puedo recordar. Lo que más me duele es que, precisamente, haya sido el primo Francisco, a quien siempre he admirado, incluso envidiado, a lo largo de toda mi vida, quien capitaneara esta monstruosidad, más allá del honor y de la sangre. Vivió amancebado con mi esposa, la mujer de su único primo al que en teoría tanto quiere, durante semanas. Y todo ello mientras me debatía entre la vida y la muerte. ¿Cómo fue capaz de tal monstruosidad?

—Beto, hijo mío, ya analicé tales comportamientos durante cientos de veces —mi madre parecía agotada—. Pero pude arrancarlos de mis pensamientos. Sin embargo, ahora te repito que la primera preocupación para ti y para mí debe ser la pequeña Rosalía.

—Estoy de acuerdo, madre, aunque sea duro tener que tragar esa piedra de aldaba. Muy duro.

Quedamos en silencio durante unos segundos que se alargaron sin medida. Creía agotados mis argumentos, como si no fuera capaz de enhebrar las frases que aclararan un poco la enrevesada situación. Mi madre, clarividente como siempre, puso el dedo en la llaga.

—Dices que vivamos en la hacienda de Santa Rosalía hasta que te instales definitivamente en Madrid. Muy bien, aunque en verdad que suena un poco de falsete esa afirmación y me duele ser tan sincera. Porque podríamos tomar posada en pocos días, si así lo desearas. Tus objetivos o deseos son otros. Contéstame de una vez la pregunta primera y principal. ¿Qué piensas hacer con tu vida, hijo mío?

De nuevo la miré a los ojos. Y juro por Dios que en aquellos momentos solamente deseaba abrazarme a ella y llorar, buscar un imposible consuelo entre sus brazos. Y así, de forma inesperada, largué unas palabras que ni yo mismo había pensado hasta el momento, como si llegaran desde el subconsciente sin haber pasado por un mero análisis.

—Quiero marchar lejos, madre, muy lejos. Hasta la mar infinita y más allá, si fuera necesario. Allí donde nadie me conozca.

—¿Vas a solicitar destino? ¿Hacia dónde?

—Muy lejos, madre.

—No te aferres a esa buscada y desconocida lejanía. No siempre se encuentra la solución en la quimera. Háblame en concreto. ¿Acaso pedirás destino en Cuba, África o Filipinas?

Creo que en ese momento se agigantó la pequeña vela que se movía medio perdida por mi cerebro. Y me aferré a ella como si se tratara del cabo de única salvación al alcance de la mano.

—Voy a solicitar pasar destinado a las islas Filipinas. Parece ser que lo conceden con facilidad a todos los que lo desean. Falta personal que defienda allí nuestros intereses.

—¿Has dicho a las islas Filipinas? —Mi madre elevó un grito desgarrado, al tiempo que se tapaba la boca—. ¿Pero te has vuelto loco? Esas islas se encuentran más allá del fin del mundo. ¿Qué será de nosotras? ¿Quieres dejarnos en Santa Rosalía durante años y años, sin que la niña vea a su padre y sin que yo pueda ofrecerte algún consejo? Por favor, hijo mío…

—Madre, no puedo hacer otra cosa. Y mucho me duele. ¿No lo comprendéis?

Por fin nos abrazamos, al tiempo que ambos gemíamos de dolor. No recordaba cuándo había llorado por última vez a lo largo de mi vida, pero comprobé que las lágrimas pueden herir en la carne como si se tratara del ácido más dañino. Mi madre susurraba frases entrecortadas que no llegaba a descifrar, mientras mi garganta no era capaz de emitir más que unos sordos lamentos. Sabía que la decisión tomada no lo había sido al golpe y sin el debido análisis. Es posible que en aquellos días de dolores y quebrantos, mi cerebro hubiese establecido las islas Filipinas como única salida posible al problema que se había trazado en rosca sobre mi vida. Ni siquiera llegué a dudarlo. Aquellas lejanas islas conformaban el futuro de mi vida y no era posible regresar una sola vara.

6

Fragata Nuestra Señora de Aranzazu

El día primero de abril del año del Señor de 1852, embarcaba en la fragata mercante Nuestra Señora de Aránzazu, en el puerto de Cádiz. Puertas arriba, un clásico día gaditano con sol clavado en cruces, miserable vagajillo[9] en la bahía y alegría jaranera de un pueblo acostumbrado a despedir y recibir buques en sus aguas durante siglos. Y si la estampa del adiós muchas veces abre grietas de dolor en el pecho, aunque tales moldes aparezcan solamente durante esos pocos minutos de lucha interior antes de enfrentarse a la mar infinita, en mi alma navegaba la alegría a batientes. Disfrutaba por el sencillo hecho de poder decir adiós, todo un éxito. Y lo repito para quienes duden de mis palabras porque, al abandonar la Península, sentía un inmenso regocijo y una sincera satisfacción en los bajos, como si hubiese rematado una larga y penosa faena.

Había transcurrido el tiempo mínimo que se estimaba como necesario, poco más de dos meses, para alcanzar la meta trazada. Bien es cierto, que se trataba de ocho o nueve semanas barridas a repique de tambor, con solicitudes, instancias, declaraciones y mil pliegos de ronda que la eterna burocracia nos exige día a día, de forma que todavía la mente se mantenía en cuadro opaco y costaba realmente comprender todo lo que a ritmo vertiginoso se había movido a mi alrededor. Y si había conseguido un fin anhelado y considerado como empresa imprescindible, pero harto difícil en tan escaso tiempo, había sido posible gracias al capitán de navío Alfonso Desterra. Quien ya consideraba como mi gran amigo, había movido los hilos de la orquesta de forma magistral y sin cejar un solo segundo en el empeño.

Tras el penoso encuentro mantenido con mi madre en el domicilio de mis benefactores, un ejercicio que había abierto nuevas heridas en el alma y dolores físicos jamás sentidos, solamente le había comentado una frase a Alfonso, mientras cenábamos a su mesa aquella misma noche. Y entré en juego sin dudarlo un segundo, rompiendo aquel silencio que se podía cortar a cuajo, como el taco de la manteca con una navaja.

—Creo que ya he tomado una decisión firme, Alfonso. Bueno, no estoy seguro de que sea factible al corto plazo que deseo y necesito, pero se trata de un anhelo que se agranda por momentos en mi pecho. Y lo más importante, estimo que puede ser la solución cierta a mi problema. Bueno, si es que este…, este problema guarda alguna solución cierta.

Alfonso y Asunción me miraron con cierta curiosidad, mientras continuaban tomando una sopa de clarete con tropezones.

—¿Decisión en firme? Me alegro de escuchar esas palabras. ¿De qué se trata? —Alfonso parecía desconfiar de mi voluntad.

—Bueno —dudé unos pocos segundos—. Dicho con claridad y en pocas palabras, quiero pasar destinado a las islas Filipinas.

—¿A las islas Filipinas? ¿Tan lejos? —Ascensión entonaba en pena, como si hubiese escuchado la peor de las noticias.

—Bueno, no sé si será posible —abría las manos en muda petición—. La verdad es que ni siquiera conozco cómo funcionan las vacantes en aquellas islas.

—La cuestión relativa al control del personal de las islas se centraliza en el arsenal de Cavite, con expedientes elevados a la división de personal del ministerio y copia al departamento marítimo de Cádiz, responsable de materializar las decisiones —Alfonso entonaba con seguridad—. Bueno, en los últimos tiempos, también es obligado seguir algunas directrices de la Capitanía General de Manila. Pero no creas que se trata de una misión excesivamente complicada. Como norma general, son muy pocos los oficiales de baja graduación que solicitan pasar destinados a esas islas de forma voluntaria, especialmente para ocupar ciertos destinos poco deseados.

—No pretendo conseguir un destino especial, Alfonso. Sabes bien que mi único anhelo en estos momentos es abandonar… —dudé de las palabras a emplear—. Vamos, que ocuparé el puesto que se encuentre vacante, aunque sea en una pequeña isla perdida.

—Debes tener en cuenta que algunos de esos destinos son harto penosos y muy arriesgados, especialmente en el sur de Mindanao. Y no olvides que deberás pasar varios años antes de que…

—Eso es, precisamente, lo que deseo, Alfonso. Que pasen los años, muchos años.

De nuevo se hizo el silencio, roto tan sólo por el ruido de las cucharas al acariciar la porcelana. Pero Alfonso comprendió la firmeza de mi deseo.

—Bien, lo comprendo. Mañana haré algunas consultas y te informaré.

Así comenzó todo, con aquella simple declaración de intenciones. En poco tiempo se demostró que, como Alfonso aseguraba, era posible encontrar vacante con cierta facilidad, si no se exigían determinados privilegios. Porque no se enviaban a nuestras lejanas islas todos los oficiales que desde allí se reclamaban, norma habitual de la Metrópoli durante siglos, para desesperación de las autoridades establecidas. Y como no deseaba esperar un día de más, acepté, encantado, ocupar el destino de capitán de la compañía de Infantería de Marina, establecida en el arsenal de Cavite. Se trataba de la primera vacante que cayó sobre mis ojos y la cacé al vuelo sin dudarlo un segundo, aunque Alfonso me recomendara esperar para comprobar si aparecía alguna otra plaza con mejores características y posibilidades.

Por gracia de los cielos, que así lo entendí, todo se desarrolló en vorágine de ideas y con decisiones tomadas en escasas semanas. Poco tiempo para pensar en lo bueno y lo malo, especialmente sobre los renglones del segundo apartado. No obstante, se presentaron momentos de especial dureza, destacando por alto la obligada despedida de mi madre y el simple hecho de tomar a mi hija en brazos, sin saber a ciencia cierta cuando podría volver a besar sus mejillas. Debí realizar un penoso esfuerzo para contener el agua que inundaba mis ojos.

Mi madre, dispuesta a cambiar vida y labores en ejercicio de un puro sacrificio que tanto me dolía, acabó por pasar con envidiable discreción a la hacienda de Santa Rosalía. Y de esa forma, cortaba el cordón que nos pudiera unir al resto de la familia. Como era de esperar, fueron muchas las peticiones e intentos de aclaración elevados por parte de nuestros primos, que no llegaron a ser explicadas. Si la prima María entonaba hasta entrar en llanto, incapaz de comprender los hechos que cabalgaban a su lado, no cejó menos mi primo Francisco, que no acababa de entender lo que podía haber sucedido. Menos mal que le llegó la onda de la verdad al leer entre los silencios de mi madre. Por fin, acabó por comprender con claridad que el telón había caído de forma arrolladora.

Por gracia de los cielos, Francisco no intentó entrevistarse conmigo. Sin embargo, me envió una muy esclarecedora carta, que todavía guardo entre mis documentos personales. Necesité que el tiempo transcurriera lo suficiente para abrir aquella esquela de letra corrida, que parecía quemar mis manos cuando la tomaba entre ellas. Pero puedo adelantarles que, llegado el momento, nada sentí al correr la vista por aquellos folios, como si ya la pasión de sangre caliente se hubiera enfriado hasta dejar rescoldos sin brasas.

Mi demanda de pasar destinado a las lejanas islas coincidió en el tiempo con una petición de sus autoridades navales, aprobada y refrendada por el ministro de Marina, para que los buques de vapor y vela allí establecidos fuesen guarnecidos por tropas de los Cuerpos de Artillería e Infantería de Marina. Y de la misma forma, esas unidades debían ser tripuladas con cuatro quintas partes de marineros europeos, completadas las dotaciones con indígenas filipinos convenientemente instruidos. Para cumplir el decreto, se ordenaba al capitán general de Cádiz el envío anual a Manila de 43 grumetes, una cifra que en escasas ocasiones acabó por cumplirse.

Mi mayor sorpresa se produjo cuando, todavía instalado en casa de mis buenos amigos, Alfonso me entregó una orden de tránsito y embarque para pasar destinado al arsenal de Cavite, en la isla de Luzón. Los deseos y ensoñaciones se hacían realidad de la noche a la mañana. Así se leía por derecho: pasar de la Corte a un territorio situado a muchos miles de millas. En este caso concreto, se trataba de la isla mayor y más importante, tanto políticamente como económicamente, del archipiélago. Pero como primer paso, debería viajar pasaportado al departamento gaditano, en cuyo puerto embarcaría con el cupo de personal correspondiente al actual semestre. Sin embargo, mi mayor sorpresa se produjo al comprobar que no realizaría el largo trayecto en un buque de la Real Armada, sino en uno mercante tomado casi a lazo. Y así solía efectuarse con demasiada frecuencia, a no ser que el momento de reunir al personal coincidiera con la salida de uno de nuestros buques hacia las islas.

También la despedida de Alfonso y Ascensión se hizo difícil. Nuestra amistad se había consolidado de forma sólida en un tiempo relativamente corto pero muy intenso, al punto de llegar a considerarlos como miembros de mi propia familia, esa cuya rama auténtica había desaparecido de mi vida de forma tan tajante y dramática. Como especial agradecimiento, obsequié a aquella extraordinaria mujer con un mantón de los que llamábamos de Manila, aunque durante los últimos años se fabricaran con mayor profusión en la isla de Cuba con la misma y falsa denominación. Mantenía dos ejemplares auténticos y con importante historia en mi ajuar, que habían pertenecido a mi esposa. Guardé uno para mi hija y deposité el otro, fabricado con hilos de marfil y oro, en sus manos. Se emocionó sinceramente y brotaron sus palabras preñadas de emoción.

—No puedo aceptar un presente así, Beto. Tu estancia en esta casa ha sido un honor para nosotros, así como un verdadero placer poder ayudarte. Es lo que se suele hacer con los auténticos amigos. No necesitas demostrar tu agradecimiento porque sé que lo sientes.

—Ascensión, mi gratitud y reconocimiento por vuestro apoyo será eterno. Y mucho me dolería que no aceptaras este presente, que te hago con mi mejor voluntad y enorme placer. Nadie mejor que tú para lucir este mantón.

De aquella forma, remataba unas semanas que se habían extendido sobre mi alma a bocados de mella y con dolores de todo tipo. Menos mal que, por gracia de Dios, aquella solución final insuflaba en mi pecho un poco de aire nuevo y depositaba entre cuñas cierta esperanza, esa que había creído perder para siempre.

La llegada a la ciudad de Cádiz me hizo revivir épocas pasadas que, entrado en verdades, mucho me entristecieron al comprender que no volverían jamás. Y debí atravesar una gran dificultad para no pasar directamente al palacete de la calle de la Amargura, posada firme y segura de la familia Leñanza, desde que mi tío abuelo Santiago la adquiriera al marqués de Villavelviestre en la segunda mitad del pasado siglo. Y mucho se había vivido entre sus paredes, con momentos gloriosos y otros de duelo muy tristes, lo que suele ser norma de curso en toda familia vieja y con tradiciones encadenadas en el tiempo.

En lugar de continuar la conducta habitual de todos los miembros de la familia, acepté el ofrecimiento de ocupar uno de los camarotes de oficiales de la Capitanía de Puerto, un tanto espartano de líneas pero decente, durante los escasos días que debería permanecer en la ciudad, antes de iniciar la partida definitiva. Fue entonces cuando tuve conocimiento de que el día último del mes de marzo embarcaríamos en la fragata mercante Nuestra Señora de Aránzazu, tres oficiales del Cuerpo General, dos del Ministerio, un práctico-piloto, dos contramaestres, cuatro condestables, 25 grumetes y dieciséis soldados de Artillería e Infantería de Marina. Aunque la responsabilidad de la programación y ajuste del flete con el buque mercante lo llevaba a cabo la mayoría general del departamento marítimo gaditano, se aprovechaba la ocasión para efectuar traslado de fuerzas del Ejército, que rellenaban el cargo hasta cubrir mesetas. En este caso concreto, se trataba de tropa de infantería con su armamento que debía incorporarse al regimiento del Rey nº 1 con base en Manila, así como del España nº 5, establecido en Zamboanga. Y según supe, estos traslados del Ejército se hacían con una mayor periodicidad y también centraban sus fuerzas en la capital gaditana.

Como todo llega en esta vida, sentí un aliento especial en el pecho cuando, en la mañana del último día del mes de marzo, ajusté baúles con un cochero que me situó al costado de la fragata, junto a la arrancada del portalón. Me acompañaban los dos tenientes de fragata del cupo de embarque asignado, muy jóvenes y con la ilusión de la desconocida aventura bien grabada en el pecho. No debemos olvidar que esa ilusión por descubrir mundo, anidada en tantos hombres, fue detalle capital para que España consiguiera su fabuloso imperio ultramarino.

Pero ya de entrada juro por todos los santos, que poco o nada me gustó en la distancia el aspecto de aquella fragata. Y bien saben los que hayan navegado un par de horas, que llamar fragata a aquel objeto a flote se debía al especial obsequio de alguna mente desequilibrada o desconocedora de los elementos navales. Porque en realidad, el Aránzazu no era más que un vapor de ruedas con una chimenea demasiada chata, aparejado como bergantín y con un porte escasamente llamativo. Pero para ahondar la negativa impresión, sus costados y cubiertas se aparecían a la vista con suciedad hasta en los remaches, mientras los restos de carbonilla inundaban el último rincón de la cubierta principal.

Menos mal que cuando me presenté y conocí al capitán, comprendí que se trataba de un verdadero hombre de mar, con escaramujo en la piel y singladuras a barrer estopa por los siete mares. Fue un contacto agradable, con quien pronto llegué a entablar una buena relación, muy cercana a la amistad. Se trataba del capitán Néstor Barjuán de Mentis, un barcelonés de familia noble venida hasta la ruina, que había buscado su futuro como le había sido posible en la mar y sin que le allanaran el pasillo las habituales recomendaciones. Todo lo había conseguido en base a su propia capacidad y una decisión sin límites. Gracias a su simpatía personal y buenas dotes para la mar, había alcanzado el cargo de capitán de una compañía naviera afincada en Cádiz, que operaba desde Europa con el mar del Sur, según rezaba en sus notas oficiales. Bien es cierto, que se trataba de pura teoría porque el Aránzazu, su único activo a flote, era capaz de tomar carga para cualquier puerto del mundo, conocido o no. Y con una premisa muy importante, como el bajo coste que aplicaba a los fletes, detalle que la hacía atractiva a las diferentes administraciones. Pronto lo comprobaría en mis carnes durante la alargada navegación que emprendimos.

Dos problemas presentaba a primera vista el vapor Aránzazu. El primero, de acentuada importancia, su escasa capacidad de carga en carboneras, con lo que se limitaba su autonomía y exigía tocar puertos no programados con mayor asiduidad. El segundo era la poca fiabilidad de sus máquinas, con demasiados años y escasa atención de mantenimiento en puerto, especialmente en sus calderas. Menos mal que su maquinista jefe, don Ramón Esteller, ferrolano formado en los primeros vapores de la Armada, se nos aparecía como un profesional como la copa de un pino, capaz de reparar hasta la máquina de su corazón si era necesario.

Una vez instalados a bordo, ajusté camarote en compañía de los dos tenientes de fragata, Federico Albiol y Héctor Belaunde. Como oficial más antiguo de los que pasaban en situación de transporte por la Armada, pude escoger el camastro de babor, situado bajo el único portillo que nos proporcionaba luz y aire fresco. Los otros oficiales del Ejército, un joven capitán y cinco tenientes, debieron acomodarse en camas enramadas en altura, con escaso espacio para hinchar el pecho a voluntad. Por fortuna, la juventud suple casi todos los defectos con extrema facilidad y apenas protestaron de su incómoda habilitación.

La primera noticia un tanto inesperada se nos presentó de inmediato, al comprobar que no podríamos abandonar el puerto de Cádiz en el día señalado sino dos después, el tercero del mes de abril. La causa, como es fácil de suponer, un excesivo enterramiento en calderas, con necesidad de lavado a presión y algún rascado de paredes, condición que apenas se llevaban a cabo en los modernos vapores. Porque el Aránzazu todavía empleaba agua de mar para sus calderas, negativa condición casi olvidada, lo que producía una colmatación de sales con excesiva frecuencia. Disponía de un sistema de desalación de agua por evaporación, que para nuestra desgracia se encontraba fuera de servicio. Con motivo del retraso y la invitación del capitán a su mesa para el almuerzo, enhebré la primera conversación con quien mandaba sobre cuerpos y almas a bordo. Fui el único oficial invitado porque los seis del Ejército también eran jóvenes tenientes, enjaulados en un camarote de lonas.

Aunque el aspecto exterior del buque llamara la atención por su escaso atractivo y falta de una mínima limpieza, la cámara del capitán se aparecía cuajada en oros, clase señorial entre mamparos y con excelente mobiliario. Asimismo, el servicio de mesa sorprendía todavía más por su galanura y calidad. Se trataba de uno de los muchos contrasentidos que pude descubrir en aquel buque en el que, tras varios años de vida en secano, regresaba a la mar. Y aunque mucho había leído sobre la propulsión a vapor, por primera vez navegaría en uno de suficiente porte y nada menos que con miles de millas a recorrer.

A Néstor Barjuán acabé por denominarlo en mi interior como el hombre de las mil sorpresas. Gozaba de un cuerpo poderoso y atractivo, incluso un poco provocador de estampa. Pero lo que más llamaba la atención en conjunto era su cara grande y redonda, encorsetada en una melena de buche donde aparecían tintes grisáceos, que casi se unía en continuidad con una barba de santurrón y un bigote de poderosas guías. Sus ojos, negros, grandes y muy expresivos, bailaban de continuo sin un momento de quietud, lo que ofrecía una imagen de nerviosismo muy alejada de la realidad. Porque pocos hombres tan tranquilos y sosegados he tratado a lo largo de mi vida, incluso en momentos de riesgo cierto. Una vez entrado en la cámara, escuché su voz, grave y de dominio.

—¿Cómo debo dirigirme a vos? ¿Señor oficial, tal vez? —Preguntaba el capitán con cierta ironía y media sonrisa anclada en el rostro—. No deseo fallar en el protocolo ni tomar confianzas indebidas con un oficial de la Real Armada.

—Bueno, capitán, debo reconocerle que poco o nada me importan esos detalles. Mi nombre es Adalberto Pignatti, pero todos me llaman Beto. Y como vamos a compartir trato cercano durante algunos meses, de esa forma puede llamarme si le parece cómodo. Si por el contrario, os mantenéis muy apegado a formalismos y convenciones, podéis emplear esa fórmula que habéis nombrado.

—Me alegra esa disposición a la llana que mostráis. Y como soy bastante mayor de edad, no me importa llamaros por el nombre, más bien al contrario. Me gusta la confianza cuando ha sido trazada y concedida con la suficiente corrección. Porque aunque muchos no lo crean, me acerco bastante a los sesenta años.

—¿Ha dicho sesenta? —Exclamaba realmente sorprendido—. Por los cuatro puntos cardinales, que jamás lo habría creído. Y juro por alto que no es lisonja ni ejercicio parecido.

—Sé que me conservo bien. Y no ha sido una vida fácil esta de navegar casi de continuo, normalmente con buques viejos y casi de desecho. Muchos momentos de tensión y grave peligro, empresas de riesgo máximo, incluso algunas de las que no creí posible salir avante.

—Supongo que incluye a este buque entre las empresas difíciles —ahora era yo quien sonreía.

—No se asuste. Le adelanto que soy muy sincero y califico al vapor Aránzazu con realismo. Aunque la naviera lo publicite como fragata, habrá comprobado que esta vieja carraca no merece tan hermoso apelativo.

—Se trata de una evidencia bien visible —compartí su tono desenfadado y de buen humor—. También con sinceridad, le diré que jamás he navegado en un buque tan escasamente…

—¿Limpio? ¿Aseado? No se avergüence de sus palabras, exactas como un tiro en la ocasión. Verá, Beto, es muy escaso el monto que la naviera destina a mantenimiento externo del buque, razón por la que se asemeja bastante a un navío pirata de los que proliferan por el mar de la China. Bueno, he de reconocer que tampoco se emplea mucho gasto en el mantenimiento de máquinas. Pero hay dos factores en los que no me permito renunciar. El primero, la decencia de las chazas donde deba emplearme. Y la segunda, el estado del aparejo clásico de vela, que entiendo como nuestro mejor seguro de vida. Pueden fallar las calderas, las máquinas o cualquier nuevo ingenio. Pero el velage[10] lo quiero al punto y con los respetos necesarios.

—Comparto esa opinión. Debo reconocerle que me considero un hombre de mar a vela, con muy escasa experiencia en buques de vapor.

—En mi opinión, no compartida por los jóvenes capitanes, poca experiencia se necesita cuando se navega a vapor. Créame, que no yerro en esa diana. En cuanto a máquinas y calderas, me dejo caer en manos de nuestro maquinista jefe que, por gracia de las ninfas, es un excelente profesional. Pero donde ha de aparecer la experiencia y buen hacer del hombre de mar es con el aparejo clásico. Ahí puede encontrar el difícil salvamento, cuando la manta negra se cierra sobre nuestras cabezas en la mar.

—Creo que le ampara razón cierta. Pero, si me permite cambiar el tema, capitán, ¿qué puertos hemos de tocar, antes de arribar a Manila?

—Ya me gustaría saberlo con detalle —ahora soltó una pequeña carcajada, que resonó en la cámara como el estallido de una granada—. Y no crea que exagero un ápice de mostaza. En principio, llevamos carga para algunos puertos que podría denominar de paso. Porque esta compañía toma hasta una sencilla carta en transporte, si la cobra por adelantado, aunque debamos hacer alguna milla de más. Esa circunstancia la aprovechamos para rellenar de carbón. Porque le adelanto, y le supondrá una mala nueva, que solo cargamos en carboneras 250 toneladas de carbón piedra, una cantidad escasa para las navegaciones de mucha altura a las que nos dedicamos.

—Aunque no soy muy experto en vapores, hay bastante diferencia en el almacenamiento de carbón con las unidades de la Armada.

—Lo supongo. En esta navegación comprobará que, cuando el viento y la mar son adecuados, empleo la vela para ahorrar la piedra negra, siempre que no suponga un retraso excesivo. Porque aunque no lo parezca, este bergantín traga muchas millas con viento fresco a un largo. Además y en secreto profesional puedo añadirle que, sin permiso de mis jefes, embarco unas toneladas de más de carbón a mi propio cargo, que estimo como un seguro de vida particular. Y no es mucho el espacio disponible a bordo porque este barco no sale jamás a la mar, hasta que se ha rellenado hasta la última bodeguilla.

—Creí que solamente transportaba personal.

—Ya le digo que transportamos todo lo que se nos ofrezca: hombres, animales, minerales, carga general, santos y demonios. Pero de momento, hasta que doblemos el cabo de las Agujas, porque no me planteo la navegación al completo sino paso a paso, solamente tocaremos Tenerife y nuestra colonia de Fernando Poo, por necesidad de flete. Pero es posible que debamos meter cabeza en alguno de los puertos africanos de influencia británica o portuguesa, si nos salta la negra a la cara.

—Ya sé que se trata de una pregunta sin respuesta cierta, pero ¿cuándo estima posible nuestro arribo a Manila?

—Solo los dioses conocen ese interesante detalle —de nuevo resonó en la cámara su risa de trueno—. Bueno, tampoco vaya a tomar un concepto muy malo de este buque y de su capitán. El promedio de la navegación debe ser sobre los siete meses, aunque en algunas ocasiones lo hayamos reducido y en otras ampliado. Como asegura el proverbio, siempre se sabe cuando sale un buque a la mar, pero jamás cuando regresará. No olvide que deberemos navegar más de seis mil millas.

—Dicen que pronto se abrirá un canal por Egipto, que reducirá estas navegaciones a la mitad.

—No tanto. En mi opinión, a esas obras un tanto faraónicas les restan bastantes años, si es que se finalizan alguna vez. Bueno, estoy seguro de que se acabarán y será un factor muy beneficioso para la navegación. Ya comienzan a ofrecerse lo que llaman navegación mixta desde Europa a Extremo Oriente, con derrota marítima hasta Alejandría, otra terrestre de conexión y, por último, otra naval hasta alcanzar el mar Rojo. De esta forma, las compañías británicas y holandesas que han proyectado ese sistema, aseguran que se podrá reducir el terrible recorrido a unos cuatro meses.

—No es moscarda de alas cortas. Pero, continuando con nuestra derrota, ¿qué puertos del África occidental considera accesibles?

—Pues se trata de un tema que ha variado bastante en los veinte últimos años. En estos momentos, mi estación favorita de carboneo por esa zona es el puerto de Lagos, de dominio portugués. Aunque ofrecemos escasa importancia a los descubrimientos de nuestros hermanos lusitanos en África y Asia, por mi parte les concedo todo el mérito que merecen. Lagos fue descubierto por Rui de Sequeira en 1472. En realidad, se trata de una isla situada al oeste del delta del río Níger. Pero desde hace algunos años ha aumentado mucho la influencia británica, como en casi todos los dominios portugueses, conforme nuestra nación hermana disminuye en sus posibilidades de actuación mundial. Y viendo cómo se producen poco a poco los cambios, estimo que los ingleses les ofrecerán un mordisco y se quedarán con los puntos que más les interesan, tanto en África como en Asia. Me parece que este de Lagos será uno de ellos. Por esa razón, se puede carbonear con toda garantía. Pero también podemos hacerlo en Fernando Poo, desde que hemos asentado nuestra presencia naval en esa colonia española, en la que se ha instalado un muelle de carboneo bastante aceptable.

—¿Y hacia el sur?

—Desde el golfo de Guinea hacia el sur, debemos esperar a los dominios británicos en la colonia del Cabo.

—¿Y después, una vez entrados en el mar de las Indias? —preguntaba sin descanso.

—¿Después del Cabo? Pues Dios dirá. Es posible que se complique un poco la navegación por la falta de carbón y debamos emplear la vela en mayor cantidad. Pero cada problema en su momento, amigo mío.

Como encontraba el almuerzo que nos servían de una calidad excelente, creí obligado comentarlo en alabanza al anfitrión.

—Este asado de cordero que nos han servido es digno de cualquier palacio, capitán. Ya veo que, además del jefe de máquinas, dispone de un cocinero muy bueno.

—Siempre he defendido la opinión de que en un buque a vela el contramaestre y el cocinero eran los elementos principales para llegar a buen puerto. Desde que reina el vapor, hay que añadir al grupo el jefe de máquinas. Por fortuna y en el caso de este viejo y achacoso vapor, tenemos los tres puestos bien garantizados.

—Pues le ofrezco mi más sincera enhorabuena, capitán. Felicite al cocinero de mi parte, sea cual sea su raza o condición. Todo lo que hemos comido ha sido condimentado con extraordinaria destreza. Bueno, sin olvidar este vino que sabe a gloria.

—Se trata de una de mis más escondidas pasiones, Beto. No concibo navegar un par de singladuras sin suficiente caldo rojo y espeso a bordo. Alivia las penas y aleja los miasmas del cerebro.

—Estoy completamente de acuerdo, capitán.

Me dejó un regusto agradable aquella inicial conversación con el capitán, a quien estimé muy por alto desde el primer día y en quien siempre confié plenamente como un buen profesional. Pero ya se me alegraban los pajarillos en la caja, porque por fin al tercer día del mes de abril largamos amarras del puerto gaditano de poniente, al tiempo que exhalábamos una humareda negra y espesa por la chimenea, capaz de oscurecer el sol y ahogar a una multitud. Por fortuna, el soplo del sudeste era suficientemente fuerte para que nos separara aquella fumarada en cortina espesa de nuestras cabezas.

De esta forma y después de varios años, encaraba la mar de frente otra vez. Y precisamente desde la bellísima ciudad de Cádiz, donde pisara las primeras tablas de mi vida profesional marinera. Cuando nos habíamos separado una milla larga de tierra, quedé en silencio absoluto, mientras recreaba la vista sobre las aguas azules. Una vez más comprobé, recordando las palabras de mi abuelo Francisco, la verdadera fisonomía geográfica de aquel rincón incomparable, donde la mar, los ríos y los caños parecen haber depositado a su paso con especial gozo unas gotas mágicas y menudas, que emergen orgullosas para formar esas bellas ciudades con nuestra historia prendida en sus faldas. Es posible que, en el mismo momento de la creación, el gran Dios se decidiera por embastar aquel laberinto milagroso, en un último y artístico esfuerzo para trazar el tajo final de la península ibérica.

Puedo jurar por todos los dioses de la mar que, a lo largo de mi vida marinera, he navegado por los cinco continentes y, sin embargo, aseguro en fe de ley que pocos paisajes son comparables a esa ensenada plena de luz, donde nuestros ojos disfrutan del esplendor en las dieciséis cuartas[11] del horizonte, sin que sea posible pasar por alto uno solo de sus rincones. En nuestro giro podemos disfrutar de San Fernando, antigua Isla de León, Puerto Real, Puerto de Santa María, Rota y, como inigualable colofón, la hermosísima ciudad de Cádiz, que ya los fenicios adoraban como rigurosa estrella siglo y medio antes de nuestra era cristiana, para dar paso a todas las civilizaciones que demostraron el significado de las columnas de Hércules. Una ciudad hecha por y para la mar y a su defensa, tras haber sido atacada por tirios y troyanos a lo largo de los siglos.

Como dice el viejo y sabio refrán marinero, nunca las aguas planchadas regresan a popa, ni en las más delirantes ensoñaciones del cabo Picón. En aquellos momentos encaraba una nueva y decisiva etapa de mi vida. Habían sido muchos los golpes recibidos en las cuadernas del cuerpo durante los últimos años, pero debía aprestar el alma para que los vientos de ventura penetraran de una vez en la sombrilla propia. Debió ser el perfume o la visión de la mar, pero sentí un ligero aleteo del corazón, como si pudiera comenzar a vivir de nuevo.

7

Muchas millas avante

Desde que dejara el mando de la goleta Maravillas, no encaraba en serio la mar. Debo exceptuar aquella corta y malhadada travesía de costaneo por Cataluña, al mando de un pequeño falucho pesquero con transporte de fuerzas legitimistas, que rematara en braceo sobre las aguas. Demasiado tiempo en seco tal vez, tanto como para convertirme en un miserable palitroque de estero. Es posible que, por tal razón, la mar quisiera ofrecerme como especial bienvenida una sonora bofetada en la cara, un duro recibimiento de la madre hacia el hijo despegado, que no debía olvidar los verdaderos humos de la gran señora. Porque cuando el Aránzazu había tomado cancha suficiente y comenzaba a gobernar con diferentes proas tendidas al sur, en demanda del primer puerto de destino, saltaba un sudoeste de puños sin misericordia, un cascarrón[12] sucio con miras al alza, que comenzó a golpear nuestro buque con especial saña.

Asegura la vieja copla marinera, que todo es mudadizo en la mar, hasta los pensamientos más enquistados de quienes por ella transitan. Y que la gran señora de las aguas se muestra muy a menudo con modales casquivanos y en extremo caprichosos. Digo esto porque tan solo unas horas después de saltarnos las olas blancas contra la cara en ofensa, mar y viento comenzaban a rebajar crestas, hasta quedar planchados en una marejada de borregos altos que nuestro buque amparaba en orden. Tampoco se trataba de condición que extrañara en exceso. Cosas de la mar y sus misterios, que lo mismo un ventarrón se tuerce en temporal de borlas blancas, que revierte hasta la calma chica durante días.

Cumplimos la prevista escala de Tenerife sin nada digno de señalar, ya sea en negro o en blanco. Con extraordinaria diligencia, que mucho llamó mi atención, desembarcamos los fardos alistados en cubierta, para cargar a bordo otros de contenido desconocido. En aquella primera navegación, las máquinas habían dado de sí lo que de ellas se esperaba, llegando a marcar los ocho nudos. Como al mismo tiempo la mar nos acariciaba la amura de estribor sin entrar a malas y a bordo todo se movía en cuerdas de cuaresma, el Aránzazu tragaba millas con placer. Pero lo que más me extrañó fue el hecho de comprobar la profesionalidad de la dotación de capitán a paje, como si al ruinoso aspecto externo del buque, debiera ligarse un equipaje[13] falto de manos o con espíritus tendidos a la baja.

Por fortuna, el capitán comenzó a reclamar con cierta insistencia mi presencia en su cámara para el almuerzo. Y alego fortuna propia, porque en verdad que aquellas veladas en mesa palaciega suponían unas horas de entretenimiento, posibilidad de aliviarme con buenas viandas y esa ingesta de caldos rojos que tanto elevan el espíritu del hombre de mar. Poco a poco aumentaba la confianza entrambos, lo que podía suponer un detalle muy positivo para mi vida en los próximos meses. Además, pude comprobar que aquel hombre ejercía un dominio a bordo absoluto y no permitía que una sola migaja se saliera del plato, condición digna de admiración. Y todo ello sin necesidad de emplear el rebenque o los gritos desaforados.

A partir de la escala en Tenerife, las siguientes jornadas parecían asomarse por la proa en condiciones muy parecidas a las atravesadas hasta el momento, con alivio y gozo del alma. Y aquí puedo jurar que la emoción me embargaba al contemplar en el cerebro la derrota que debería seguir durante semanas y meses. Porque barajaría la costa africana meridional nunca vista, entraría en las aguas del mar de las Indias jamás navegado, y atravesaría los misterios del mar de la China, que se aparecían en mi cerebro como muralla de faraones. En su conjunto, la más pura emoción que la navegación puede ofrecer al verdadero hombre de mar, cuando la aventura, el riesgo, el temor a lo desconocido e incluso el posible peligro acaban por erizar nuestra piel en concierto de pasión.

Comenzamos a barajar la costa africana hacia el sur a suficiente distancia, que nada nos obligaba a ceñir en exceso y sufrir la presencia de algún vigía[14] no aclarado en las cartas. El capitán Barjuán mantenía como norma una distancia a la costa superior a las diez millas, de forma que pudiera cerrar en escaso tiempo para marcar algún punto notable, si lo consideraba necesario para confirmar la derrota establecida. Y fue a la altura del cabo Blanco, cercanos a los veinte grados de latitud norte, cuando enmendó la proa con claridad a babor para hacerse en demanda del cabo Verde, espolón del continente africano y su punto más occidental, a cuyo redoso se guarecía el puerto de Dakar.

Ofrecía el puerto de Dakar una fama tristemente ganada, por haber sido el centro africano más importante en el tráfico de esclavos entre los siglos XVI y XIX. Además, se trataba de otra de las posibles escalas a tener en cuenta para una posible necesidad de carboneo, con una estación muy fiable y piedras de primera calidad, aunque se encontrara a una distancia razonable de Tenerife. Y era lógico por su accesibilidad en la península de cabo Verde. Aunque descubierta por el portugués Dinis Díaz en 1444, que bautizó la península como Verde por la extraordinaria y profusa vegetación que pudo observar, los iniciales asentamientos europeos se centraron en la isla de Gorea, un par de millas alejada mar fuera. Sin embargo y aunque pasara por manos holandesas y británicas, los franceses habían afianzado su poder en esa zona colonial. Y fueron ellos precisamente los que, quince o veinte años atrás, habían trasladado la administración colonial a la nueva ciudad de Dakar, abandonando la preponderancia de la isla de Gorea.

Continuamos con proas al sur, ahora tendidos ligeramente hacia el sudeste. Y fue al dejar en la lejanía por la popa el cabo frondoso, cuando se produjo un avistamiento por la banda de estribor, que no debería haber llamado la atención. El vigiador[15] lo había cantado como un buque de vapor a ruedas, de un porte ligeramente superior al nuestro. Tanto el capitán como yo tomamos el anteojo a la mano, para descubrir sus características. Y fue Barjuán el primero en oler a falsete.

—Un poco raro, no le parece. Beto.

—¿Raro, capitán? —Aguzaba la vista para encontrar algún detalle que se saliera de la normalidad, sin encontrarlo—. Pues lo único que llama la atención es que no muestra pabellón, aunque se trate de condición muy habitual en la mar para no rifar telas.

—No lo digo por esa razón. Ese buque se encuentra casi en lastre, lo que es un verdadero crimen para un mercante. Pero además, ha ofrecido dos guiñadas de seis o siete cuartas para acercarse a nosotros —mostraba el rostro trazado en profunda seriedad. Bajó el tono de su voz antes de sentenciar—. No me huele bien.

—¿Acaso piensa…? ¿Corsarios tal vez?

—Pues la verdad, no sé. Pero ya se abrirá la puchera en luces más pronto que tarde. Por cierto —se giró hacia uno de sus marineros—. Domenech, que icen nuestro pabellón de inmediato. A ver si responde en cortesía.

Largamos la bandera propia de los buques mercantes españoles, mientras el capitán continuaba con su observación casi continua hacia el mercante de vapor con aparejo de fragata. Como había adelantado Barjuán, poco a poco, pero con claridad, cerraban distancias con nosotros. Y cuando ya se encontraban a unas cuatro millas, todavía no podíamos observar la presencia de algún marinero en cubierta o el pabellón a popa. El capitán elevó la voz para ofrecer una orden clara.

—¡Preparados para largar todo el aparejo! ¡Don Ceferino!

El contramaestre de cargo apenas necesitó unos pocos segundos para acceder al puesto de mando.

—Mande, capitán.

—Don Ceferino, quiero el aparejo a la mano y preparados para largarlo a mi voz.

—¿Algún peligro, señor? ¿La máquina ha…?

—Tenemos un buque por nuestra banda de estribor a unas tres millas, del que desconfío. Y quiero estar preparado para lo que pueda suceder. Nada más.

—Quedo enterado, capitán.

—¿Tanto recela de ese buque? —pregunté sin apartar los ojos del largomira.

—Mire, Beto, cuando en la mar se cierran distancias con otro buque de forma voluntaria, como sucede en la ocasión, suele tratarse por motivo de inspección, petición de auxilio u otros deseos de peor índole. Y los dos primeros no me cuadran en este momento, cuando ni siquiera ha mostrado su pabellón.

Acabé por concordar con el capitán. Porque cuando el buque entraba dentro de las tres millas de nosotros, adoptaba un rumbo paralelo, como si deseara mantenerse en pura observación, o extraños deseos de navegar en conserva[16]. Una preocupación que mantenía en la cabeza, me hizo comentar.

—Montamos a bordo solamente dos cañones. Y ese desconocido parece que dispone de seis.

—El Aránzazu cuenta normalmente con cuatro piezas de mediano calibre, que se pueden aumentar hasta seis si se considera necesario. Pero cuando embarco fuerzas del Ejército con armamento propio, quedo solamente con dos. En el caso de que aparezca algún corsario a malas o cualquier otro peligro, nada mejor que disponer de un buen número de hombres alistados con su fusil. El hecho de retirar cañones con sus jarras de pólvora y balerío, supone un apetecible aumento de la carga. Y como dice, ese buque dispone de seis pero de un calibre menor, posiblemente de a 10[17] o de a 12. Por fortuna, se trata de cañones clásicos, nada de bomberos[18]. Pero nos podría hacer daño. Un solo disparo a las ruedas de paletas y nos deja sin máquina durante algunos meses.

—Es el mayor efecto negativo de los vapores a ruedas, su debilidad en combate.

—No se discute que el futuro es la propulsión a hélice, sistema que ya empleamos en muchos de nuestros buques, según tengo entendido.

—Así es. Por cierto, capitán, ¿aparecen muchos corsarios por estas aguas?

—Bien sabe, Beto, que la piratería puede aparecer en cualquier parte del mundo, incluso en el mar Muerto. Pero esta zona no ha sido especialmente peligrosa en los últimos años, desde que descendió casi a cero el maldito tráfico negrero. Bueno, todavía se mantiene algún capitán, normalmente portugués, en ese trabajo tan lucrativo. Pero mucho se juegan, porque las grandes potencias firmaron acabar con esa deleznable práctica.

—En ese caso, es posible que debamos enfrentarnos a un corsario con propulsión a vapor. Todo un lujo.

—Los descendientes de los Hermanos de la Costa ejercen su trabajo a vapor, a vela o con los remos de una galera, si se les pone a mano. Pero regresando a este vapor cuyo nombre y pabellón desconocemos, estimo que se mueve de forma altamente sospechosa. Y para evitar que nos entre con los cuernos por delante, si se mantiene en esa actitud, le pediré al capitán de infantería Rullán que haga un poco de ejercicio de fuego real con sus soldados en cubierta. A ver si de esa forma rebajamos las apetencias morbosas de esos cabrones.

—Aunque sean pocos, puede contar con los soldados de Infantería y Artillería de Marina que se encuentran a bordo. Todos disponen de armamento propio.

—Muchas gracias, Beto.

Poco después asistía a la conversación entre el capitán y el oficial de infantería al mando de la tropa. Se trataba de un joven gaditano muy afable y colaborador, que se ofreció de inmediato con el pecho avante. Incluso expuso su opinión para el posible despliegue de los soldados en cubierta. Por mi parte, afirmé que los soldados de Marina, más habituados, podían trepar a la jarcia y establecerse en altura, un tiro que suele ser de efecto muy positivo. El capitán nos lo agradeció de forma efusiva, como si hubiera dudado de lo que considerábamos como absoluta normalidad en nuestras actitudes.

Aunque estimaba que el capitán Barjuán pasaría a la acción sin perder un solo minuto, se mantuvo el resto del día en permanente observación, sin tomar resolución alguna. Solamente cuando el sol se ponía entre nubes bajas, entró en acción. En primer lugar, solicitó del capitán Rullán el ejercicio de tiro de sus hombres, con repetidos disparos en la cubierta. Mucho ruido al efectuar fuego más de setenta fusiles a un mismo tiempo. Descargas cerradas que podrían escucharse a mucha distancia. Pero también hizo cubrir los dos montajes de artillería a guardia continua, con pólvora y balerío a la mano, al tiempo que solicitaba del capitán Rullán para que algunos de sus hombres montaran guardia en cubierta, de acuerdo al plan establecido por ambos, a lo que este accedió de buena gana y con elevado espíritu. Por último, quien mandaba a bordo con mano firme, declaró la popa como sector más peligroso, por si el buque sin identificar se acercaba en esa dirección para disparar y dejar al Aránzazu sin gobierno. De esta forma, atravesamos la noche con personal en permanente vigilancia, pero sin nada digno de señalar.

Cuando ya las luces del crepúsculo de la mañana nos permitían definir siluetas, comprobamos que el sospechoso se encontraba a popa, siguiendo nuestras aguas, a unas tres millas de distancia. Las dudas sobre sus posibles y malas intenciones se rebajaban con rapidez. Y poco después aumentaba el ritmo de sus máquinas, con un andar superior al nuestro, para situarse de nuevo por nuestro costado de estribor, a unas cuatro millas de distancia, claramente por fuera del alcance de ambas artillerías. Fue el momento que escogió Barjuán para llevar a cabo una acción que, en verdad, a estas alturas parecía de poca utilizad. Ordenó a su joven primer oficial, Esteban Manises, que preparara una señal del código internacional. Y en cuanto estuvo preparada, ordenó izarla.

—¿Petición de identificación? —dije al comprobar el significado de la conocida señal.

—Bueno, cuando la iza un buque de guerra, se traduce como orden de obligado e inmediato cumplimiento. Sin embargo, cuando se hace de mercante a mercante, se le está pidiendo que explique su nacionalidad y puerto de destino. Un asunto de mera cortesía.

—No creo que nuestro amigo conteste.

—Tampoco yo.

Ambos erramos por completo. En escasos minutos, comprobamos la presencia de dos marineros que preparaban una señal en cubierta, que izaban en su driza a continuación. Pero no se trataba de responder a la pregunta lanzada, ni mucho menos. La señal izada por el buque desconocido, también muy empleada a bordo de los buques de la Real Armada, era la de: ¡Pare máquinas y dispóngase a ser inspeccionado! El capitán golpeó con sus puños la regala al comprenderla.

—¿Inspeccionarme? ¡Qué se ha creído este bastardo emplumado! Actúa como si se tratara de un navío de la Royal Navy. Así reviente en pujos violentos este bucanero de los huevos verdes.

Si manteníamos alguna duda, con aquellas acciones se disipaban por completo. No obstante, entendí que vivíamos una situación más propia de lance caballeresco. Porque no imaginaba a un corsario pidiendo por el código internacional de señales, a su posible presa, que parara máquinas para ser inspeccionado. Y aunque todavía la distancia entre buques superaba las dos millas, no lo dudó Barjuán, todavía con la vena roja en su garganta.

—¡Artillero Pascual! —Gritaba con medio cuerpo por fuera de la rinconera.

—Mande, capitán.

—Quiero un disparo hacia el centro de ese buque malparido. A ver si con los rebotes llega a golpear un poco su costado.

—Muy bien.

Necesitó su tiempo, pero por fin se escuchó el retumbo del cañón, que resonó como si se hubieran abierto los infiernos bajo el Aránzazu. Y por todos los dioses, que no esperaba entrar en fuegos a bordo de un buque mercante, aunque supusiera un aliciente especial de una teóricamente aburrida navegación. Pero pudimos observar los piques de la bala rasa al golpear sobre la superficie de las aguas y un par de rebotes, todos cortos del blanco. Y como el bucanero no parecía desear quedar con el trasero prendido en el andarivel, respondió con dos disparos de sus montajes alistados a babor, que también quedaron cortos en distancia, como era de esperar.

Aunque peligrosa, no se podía negar que se trataba de una situación divertida. Dos caballeros tendidos en la distancia, probaban sus lanzas antes del combate definitivo. Y no podíamos albergar mucha alegría en el futuro. Así lo comentó el capitán con sinceridad.

—Si entramos en duelo artillero, nos superarán con claridad. Disponen de más montajes y, muy posiblemente, de mejor personal. Porque mis hombres no han disparado estos cañones más que en salvas de honor.

—Pero tenemos los fusileros.

—Si es que podemos llegar a utilizarlos. Su máquina es más poderosa y, si lo desea, puede mantenerse a una distancia determinada. Con no cerrar por debajo de las 300 yardas, puede acabar por barrernos, aunque también nosotros le hagamos algún daño.

—Podríamos pasar el montaje de babor a estribor —argüí para mejorar la situación—. Parece que ellos lo están haciendo.

—De nada nos serviría, Beto. Dispongo solamente de dos artilleros; un antiguo cabo de cañón y otro preferente de la Armada. Uno apunta y el otro dispara, a un ritmo de fuego tan lento, que puede llegar una tormenta entre disparo y disparo. Los demás hombres solamente sirven para transportar saquetes y balas.

—No olvide, capitán, que han embarcado en situación de transporte dos condestables de la Armada, con bastante experiencia en cañones similares, y soldados de Artillería. Pueden echar una mano. Al menos, aumentarán el ritmo de fuego y se podría emplazar el segundo cañón a la misma banda.

—Bueno es saberlo. De todas formas, debemos dedicarnos a un solo cañón. Despernar el montaje de la otra banda sería un trabajo penoso y podríamos quedar sin su concurso, dada su vejez. No olvide que somos un buque mercante y hace muchos años que los corsarios no aparecen en estas aguas. Debo reconocer que la situación es mala, muy mala. Tanto, que posiblemente debamos entrar en línea heroica.

—¿A qué se refiere?

—Pues que cuando se encuentre en su punto más cercano, haré proa de abordaje sobre ellos, con las máquinas al tope de sus posibilidades. No veo otra salida.

—Es lógico pensar que reaccionará con rapidez para evitar el encuentro. Nuestra única ventaja son los fusiles y evitará recibir sus descargas.

—Por supuesto, pero no podemos quedar como cerditos en espera del tajo final. Bueno, a ver qué decide este culebrón de calzas verdes, que puede mantener la iniciativa el tiempo que se le antoje.

Aunque era de esperar que el corsario adoptara la iniciativa que más temíamos, la de cerrar distancias y comenzar un duelo artillero muy desfavorable a nuestra causa, durante todo el día se mantuvo a la espera sin variar su posición relativa. Y en verdad que conseguía aumentar la tensión entre nuestros hombres. Así lo comentó el capitán Rullán.

—No lo comprendo, capitán. ¿Cuánto tiempo esperará ese bucanero para dar la estocada definitiva?

—No lo sé. También me mantiene despistado. Pero nada de estocadas, que presentaremos batalla hasta el último suspiro.

—Eso por supuesto, capitán.

—La rabia me consume, al pensar que me encuentro sin salida posible, salvo entrar en un combate completamente desventajoso.

—No necesariamente, capitán —entré por fin con una idea que barajaba en la cabeza durante las últimas horas—. Tenemos una posibilidad al alcance de la mano.

—¿Una posibilidad? —Barjuán me miró a la cara con desconfianza—. ¿Se puede saber cuál es esa milagrosa posibilidad?

—Usted mismo establecía como única posibilidad el combate a tocapenoles[19], como si nos encontráramos en el pasado siglo. Hagámoslo.

—No lo permitirá. Ese maldito bujarrón nos gana también en el apartado de las máquinas. Puede dar una velocidad superior y mantenerse a la distancia que estime conveniente a sus planes.

—A no ser que le entremos a besar costados durante la noche. Acabaremos por pelear de igual a igual y con la superioridad de setenta fusileros.

El capitán exhibió un rostro de inesperada sorpresa, mientras por su cabeza debían transitar las palabras que acababa de escuchar.

—Nos encontramos en situación de luna casi nueva. Oscuridad total durante la noche. ¿Cómo distinguiremos su silueta? Necesitamos una referencia…

—La prepotencia y el saberse ganador es una mala costumbre, capitán. Apuesto la salud de mi alma a que a bordo de ese putorrón corsario, dejarán algún tarro de luz mecha arriba durante toda la noche. Por desgracia, ayer no pudimos observarlo. Pero seguro que se colocó por nuestra popa porque alguno de nuestros tarros de luz quedó prendido.

—Pues di orden…

—Una orden que, como bien sabe, no siempre es obedecida. Esta noche será terminante y nos lo jugaremos todo a que esos filibusteros de Satanás levanten una mecha, aunque sea para prender algún cigarro a proa. ¿Dispone a bordo de arpeos[20]?

—¿Arpeos en un buque mercante? —Ahora Barjuán sonreía, como si hubiera escuchado un monumental contrasentido—. No creo que se mantengan en uso, ni siquiera en los buques de la Armada.

—En los buques de la Armada se mantienen a cargo, capitán, puede estar seguro. En la Guerra de los Siete Años se empleó el abordaje en varias ocasiones. Pero no es difícil fabricarlos. Necesitamos solamente tres o cuatro cabos con suficiente mena, además de algunos garabatos o arpeos de ronza en sus extremos. Una vez a su altura, debemos atocharnos hasta besar cueros, disparar el cañón contra su rueda de paletas y barrer con fuego de fusil su cubierta. Incluso podríamos intentar prenderlo con algunos frascos de fuego.

—Tampoco disponemos de esos frascos tan empleados en la Armada.

—Es fácil preparar algunas estopas con pólvora, mixtos y aceite, que prendan sobre la cubierta y la jarcia enemiga.

Se hizo el silencio por primera vez, como si los tres manejáramos pensamientos de urgencia. Y por todos los cristos del monte, que imaginaba a la perfección en mi cabeza la silueta del buque en la noche, bien atochado contra nuestro costado. Barjuán puso una de sus poderosas manos sobre mi hombro.

—Bien pensado, Beto, creo que podría ser la única solución. Y con muchas posibilidades de éxito. Se trata de una idea magnífica, que le agradezco. Solamente aparece a la contra, la posibilidad de que esos jenízaros del demonio mantengan una oscuridad completa en su buque durante toda la noche.

—No lo estimo como una posibilidad cierta, capitán —dije con seguridad.

—Creo que la idea del teniente de navío Pignatti es magnífica —aseguró Rullán con cierta emoción—. Y cuente con mis hombres para dar el pecho hasta la cima.

—De acuerdo, señores. Pero debemos planearlo bien y comenzar a trabajar de inmediato. Bueno, y que estos cabrones de cuernos altos no comiencen a disparar con su artillería sin descanso.

—Parecen muy confiados, demasiado para mantener una buena salud —continué con la misma decisión—. Se saben ganadores y esperan nuestra rendición y, de esa forma, no exponerse una sola mota. Podremos darles un buen disgusto esta noche.

—De acuerdo. Les meteremos los arpeos por sus culos bujarrones.

Animados y con alta confianza en nuestras posibilidades, comenzamos a trabajar de forma frenética. Nos jugábamos el buque y el propio pellejo. Porque sabíamos bien las terribles costumbres de los bucaneros con las dotaciones apresadas. Por mi parte, elevé una oración rápida, pero dispuesto a darlo todo y un poco más.

8

Preparativos y sueños

Atravesamos buena parte del día entregados al duro trabajo, con un mínimo descanso y los nervios abiertos en espuma. Porque en verdad, aunque nos hubiera entrado la onda negra de frente y en escaso tiempo, nos disponíamos a exponer la vida a cara o cruz y en pocas horas. Y mucho desazonaba hacerlo contra personajes desconocidos, sin ofensa previa o un mínimo sentimiento de defensa de unos ideales o de la propia Patria. Pero como no se encontraba otra menestra a la mano, más valía echar los restos en la faena e intentar sobrevivir, que de eso se trataba. Por mi parte, tomé a cargo, con el auxilio del contramaestre, don Ceferino, la preparación de los arpeos para ese abordaje decisivo, que mucho me recordaba episodios de guerra marítima más propios del pasado siglo.

Aunque nuestros desvelos se centraran en llevar a cabo cometidos muy determinados, en preparación de la fiesta nocturna que manteníamos muy viva en la cabeza, no apartábamos un ojo del vapor que se mantenía impertérrito a tres millas de distancia por nuestro costado de estribor. El muy culebrón navegaba a rumbo paralelo y velocidad pareja, con objeto de mantenerse con escasas variaciones en la misma posición relativa. Y bien que temíamos que, en cualquier momento, aquel corsario malparido decidiera pasar a la acción y comenzara un duelo artillero a la distancia que considerara oportuna y más favorable a sus intereses. Por mi parte, continuaba pensando que los corsarios se mantenían a la espera de que la fruta madurara lo suficiente hasta caer en sus manos, sin necesidad de arriesgar vidas y, más importante, una sola tabla de su preciado barco.

A mediodía, el capitán decidió reunirnos a todos los oficiales presentes del Ejército y la Armada, así como a los pilotos de su barco, contramaestre y maquinista jefe. Deseaba intercambiar opiniones y comprobar la marcha de los trabajos.

—Creo que es conveniente, señores, mantener esta charla para despejar algunas dudas y que cada uno pueda ofrecer su propia alternativa, si de ella dispone. Pensarán como yo, que es muy extraño observar la presencia de una cuadrilla de piratas en poder de un vapor con tan excelentes trazas de mantenimiento, un buque que no debe llevar muchos años sobre las aguas y se encuentra alistado en paños dulces. Porque el aspecto exterior es inmejorable, nada más lejos de las habituales visiones que han ofrecido a lo largo de los años los buques entrados en piratería. En mi opinión, este buque ha debido ser tomado a la brava por un grupo de corsarios o maleantes dados a la mar, en algún puerto de los que apenas disponen de vigilancia o fuerzas de policía propias. Por esa razón, me decanto porque el ataque y la usurpación de ese magnífico vapor hayan tenido lugar en alguna localidad africana, donde la seguridad de cada buque depende solamente de la propia dotación, como he podido comprobar muchas veces en Lagos, Dakar, Dar es Salam y otros puertos de parecidas características.

—Le haremos tragar su intento con sangre —masculló con rabia el capitán Rullán.

—Eso espero, siempre que ese filibustero no tome acción directa en lo que queda de día. Se trata de un primer paso, pero fundamental, para alcanzar el deseado fin. Bueno, y que esta noche cometa alguna que otra imprudencia —el capitán sonreía—. Ya me comprenden. Pero también deseo agradecerles su apoyo e iniciativas planteadas como se merecen, que en ello puede irnos la propia vida. Esta tarde, cuando comience a caer el sol a plomo, comprobaremos que es inevitable la llegada de la noche y que nuestro plan de ataque marcha avante sin vuelta atrás. Repetiremos esta reunión para concretar más a fondo todos los detalles de la operación. Ahora pueden continuar con sus trabajos y comunicarme lo que estimen oportuno para la mejora de los preparativos.

—Si me permite una pregunta, capitán —entonaba con dudas abiertas un joven teniente de infantería, que mostraba mil pecas en su rostro y un cabello rojizo como panocha a medio desbravar—. ¿Está usted seguro de que se trata de un buque pirata? Quiero decir… quiero decir, señor, que sería muy negativo entrarle en fuegos y que, más tarde…

—Puede quedar con el alma en el más dulce sosiego, teniente. Recuerde que ese buque se ha negado a mostrar pabellón, identificarse, permitirnos un mínimo acercamiento y son muy extraños los escasos o nulos movimientos que se observan en su cubierta. Incluso nos hemos disparado con las respectivas artillerías. En su conjunto, la conducta habitual de los que dedican su vida en la mar a la más execrable profesión. También estoy convencido de que si no han entrado en danza de aquelarre hasta el momento, como apuntaba el teniente de navío Pignatti, se debe a que deben haberse hecho con ese buque hace escaso tiempo, se encuentra en maravillosas condiciones y no desean que sufra daños. Le aseguro que no me cabe duda alguna y lo apuesto al ciento por uno.

—Muchas gracias, capitán.

—Las gracias se las ofrezco yo a todos ustedes por su colaboración.

Se disolvió la reunión con más rapidez de la esperada por mi parte, aunque se anunciara otra para más tarde. A mediodía, se ofreció a la dotación un rancho especial, reforzado lo suficiente para que los espíritus comenzaran a navegar con velas propias. También la cantidad de aguardiente que, en ocasiones, se mezclaba con el vino, fue aumentada en benéfico porcentaje, de forma que elevara las seseras en algunas cuartas. Y como habíamos previsto, cuando la tarde comenzaba a caer, giré una inspección con el capitán Barjuán para comprobar el estado de los trabajos acometidos.

Los arpeos, cuya manufacturación había dirigido personalmente desde el primer momento, se encontraban preparados a lo largo de toda la cubierta en la banda de babor, para que ojos malvados en la distancia no pudieran observarlos con detalle e imaginar su posibilidad de empleo. Se trataba de cuatro adujas con suficiente cabo, perfectamente apoyadas en sus candeleros de fuerza. No podíamos asegurar que se tratara de elementos precisos para la faena, porque los garabatos improvisados, cuatro rezones de bote con los garfios destensados, ofrecían un peso superior al habitual, lo que condicionaría la exactitud en su proyección. No obstante, don Ceferino había designado a los que lanzarían los artefactos, cuatro marineros fuertes y con experiencia en la faena, como si se tratara de las guías propias de amarre.

En cuanto a los frascos de fuego o elementos similares, el mismo capitán Rullán lo tomó a su cargo con tres de sus tenientes. Aunque alabé los artefactos preparados, entendí que el resultado se alejaba bastante de los elementos que tantas veces habíamos empleado a bordo de los buques de la Armada. En teoría, se trataba de recipientes de vidrio rellenos de pólvora, a los que se amarraba en su parte central y más estrecha una larga mecha. Al impactar contra la cubierta, derramaba la pólvora que se inflamaba, ocasionando fuego sobre el enemigo, municiones u otros objetivos. Sin embargo, las botellas empleadas eran demasiado grandes, la pólvora en grano muy gruesa y la mecha de escasa longitud, lo que podía ser ciertamente peligroso para el usuario. Nada dije, que no era momento de entrar en desánimos, pero no quedé con la oreja en caliente.

Entre las iniciativas tomadas a mano por algunos hombres, fue digna de destacar la llevada a cabo por el alférez de navío Federico Albiol. Recuperando restos de toldos y otros elementos, había confeccionado un par de verdaderas camisas de fuego[21]. Cuando llegué a su lado, había rematado la primera y se dedicaba, con el auxilio de dos grumetes, a la segunda. Y en esta ocasión, debo asegurar que parecían casi elementos originales de nuestros arsenales.

—¿Le parece bien, señor? —me preguntó con una sonrisa de felicidad en su rostro.

—Un trabajo excelente, Albiol. Pero recuerde que en la reunión que hemos de mantener con el capitán para decidir los últimos pasos, hay que designar quienes van a ser los lanzadores de frascos y camisas.

—Respecto al empleo de las camisas, ya lo he pensado, señor —señalaba a los dos grumetes que se encontraban a su lado—. Los estoy aleccionando para su correcto uso sin riesgo propio.

—Muy bien.

El capitán Barjuán parecía encantado con los preparativos que habíamos desarrollado. Y como ya la tarde caía con fuerza, creyó que nuestra maniobra, alocada en un primer análisis, era mucho más seria y profesional, y que podría llevarse a cabo con bastantes posibilidades de éxito. Al menos, se nos abría una ocasión propicia para entrar cabeza avante, sin esperar más tiempo a que el corsario decidiera nuestro destino. Por tal razón, nos volvió a llamar a todos los oficiales a su cámara, con objeto de concretar hasta el más mínimo detalle y que ninguna volanda saltara sin control. Una vez rodeado por quienes esperábamos sus palabras con rendido interés, comenzó a exponer sus intenciones.

—Bien, señores, ya saben que mucho nos jugamos en el negocio que hemos de diligenciar esta noche. Y hago público que la primigenia idea nació en la sesera del teniente de navío Pignatti, a quien mucho se lo agradezco —se tomó un ligero descanso antes de continuar, como si midiera sus palabras a la onza—. Parece que nuestros ruegos han surtido efecto y el corsario no ha tomado acción alguna a lo largo del día. Es posible que, como han declarado alguno de ustedes, esperara nuestra rendición para tomar el cofre del tesoro sin llagas. Por desgracia, el éxito de la operación que hemos planificado dependerá al ciento, de que podamos situar correctamente al corsario durante la noche. Necesitamos de su imprudencia y que algún tarro de luz con suficiente potencia luminosa quede a la vista. Si se cumple esa imprescindible premisa, le entraremos a besar costados y con los garfios en la boca sin dudarlo.

—¿Por qué banda atacaremos, capitán? ¿De vuelta encontrada? —preguntaba en dupla el alférez de navío Belaunde.

—A lo largo del día he conversado con algunos de ustedes sobre esa cuestión y las posibilidades que se nos abrían. Reconozco que mucho lo he dudado. Por fin, he llegado a la conclusión de que si el viento se mantienen las mismas condiciones de mar y viento que disfrutamos ahora mismo, sudeste fresco y este marullo[22] de poca alzada, le entraremos al corsario de vuelta encontrada[23], máquinas paradas y solamente con el aparejo a la mano.

—¿A vela? —Preguntó el capitán Rullán, con el más puro asombro reflejado en su cara.

—La aproximación la iniciaremos con fuerza de máquinas, desde luego. Pero cuando nos encontremos suficientemente cerca y listos para entrarle proa con proa, detendremos las máquinas para que el ruido no delate nuestra presencia. Tengan en cuenta que las disposiciones que les dicto son a primer ojo y muchos los imponderables que pueden aparecer, por lo que entra dentro de lo posible variarlas en el momento de atacar cada compromiso. Debemos encontrarnos casi sin arrancada cuando lancemos los arpeos. Será necesario atocharnos y pararnos en seco, con rezos elevados para que los cabos aguanten el socollazo[24] inicial. Porque el corsario continuará navegando a seis millas de velocidad. No obstante, habrán comprobado que en la última hora hemos disminuido nuestro andar[25]. Quiero que lo entiendan como posibles problemas surgidos en nuestras máquinas, cuando la verdadera razón es que deseamos que su marcha avante sea lo menor posible y que, de esa forma, no se produzca un tirón excesivo en los cabos de los arpeos. Hasta que se pierda el sol por el horizonte, rebajaremos un poco más nuestro andar, para quedar en los cuatro nudos raspados.

—Si me permite, señor —hablaba el alférez de navío Albiol—. ¿Por qué no lo atacamos de la misma vuelta, paralelos a su rumbo, y nos atochamos con mayor suavidad? Lo digo porque una vez comprobada la fortaleza de los arpeos, me temo que acaben por faltar y quedemos con la mosca cambiada.

—Tiene razón, ya lo había pensado. Sin embargo, el inconveniente sería el de desfilar hacia su popa y en ese momento aumentar la máquina lo suficiente para ganar distancia y situarnos a su costado. No podríamos hacer las últimas maniobras a vela. Por desgracia y como habrán comprobado, nuestras máquinas son ruidosas por más y estoy seguro de que seríamos escuchados. La sorpresa es absolutamente necesaria porque con sus máquinas pueden separarse de nosotros con extrema facilidad. Comprendo su miedo a que los cabos de los arpeos o el entalingamiento[26] de los rezones lleguen a faltar, miedo que comparto, pero debemos correr algún riesgo. Además, el teniente de navío Pignatti me asegura que confía en la fortaleza de los cabos.

Como el capitán dirigió su mirada hacia mí en petición de auxilio, me vi obligado a intervenir.

—Tiene razón, Albiol, del riesgo que corremos. Pero como dice el capitán, había que escoger entre los dos peligros. En conjunto estimo como con más posibilidades de éxito la que acabamos de escuchar, entrando a vela de vuelta encontrada. Habiendo reducido la marcha avante a cuatro nudos, que será también la velocidad del corsario, y llegando a besar costados casi parados, creo firmemente que los arpeos y sus cabos aguantarán el tirón inicial. Ya le hemos explicado a los cuatro marineros nombrados para lanzarlos, la necesidad de amarrar en bita[27] a vuelta sencilla y lascar a la llegada del máximo tirón. Deberán retener con tiento y suavidad.

—Bien explicado, Pignatti. Creo que lo han entendido hasta los oficiales del Ejército, poco versados en la terminología naval. ¿Es así, capitán Rullán?

—Todo muy claro, capitán.

—En ese mismo momento —el capitán continuaba para finalizar la exposición de la maniobra—, con los dos buques bien atochados, dispararemos nuestro cañón a la rueda de paletas de babor del corsario, ajustando en el tiempo por si no cuadra a la misma altura. De esa forma, de entrada quedarán sin posibilidad de maniobra, por lo que si fracasamos en el resto de la acción, habremos ganado gran parte del desafío. Los fusileros comenzarán a disparar a todo lo que se mueva a bordo del enemigo. Los soldados han sido divididos en tres grupos. Uno de ellos dirigirá sus fuegos a marineros, grumetes y todo lo que huela a ser humano. Un segundo grupo, subdividido en dos, será el encargado de apuntar a los sirvientes de los dos cañones, de forma que no puedan llegar a disparar, una obligación de tremenda importancia. Y por último, los fusileros de la Armada especialmente destacados en la jarcia, apuntarán a las casacas, como se decía antiguamente. Ahora será a los que entiendan como jefes, comenzando por su capitán, que se encontrará en la zona de gobierno, si es que llegan a vislumbrarlo. Y como colofón, los marineros designados lanzarán esos frascos de fuego y las dos camisas sobre la cubierta o jarcia enemiga, a ver si conseguimos prenderlos en llamas y que esos malnacidos ardan en las profundidades del infierno por adelantado.

Se hizo el silencio más absoluto cuando el capitán parecía haber acabado su particular exposición. Entendí que debía exponer algunos detalles más.

—¿En cuanto al horario, capitán?

—Es verdad —el capitán masajeaba su cabellera—. Se trata de un aspecto de la mayor importancia. Si las posiciones relativas continúan como hasta ahora, en el momento de la puesta de sol algunos hombres, con los anteojos disponibles, seguirán atentos a la silueta del buque corsario. Es posible que se coloque por nuestra popa, como hizo en la noche pasada, aunque sospecho que en esta ocasión se mantendrá por nuestro costado de estribor. A partir de ahí, muchos rezos a la patrona del mar para que podamos avistarlo en la oscuridad. Estoy convencido de que con la seguridad en que encuentran, mantendrán más de un tarro de luz encendido. No creo que lleguen a imaginar siquiera, que van a ser atacados por una pandilla de locos —de nuevo sonreía, divertido—. Por nuestra parte, mantendremos la iluminación habitual como si nada debiéramos esconder. Solamente cuando nos decidamos a iniciar la maniobra de ataque, apagaremos hasta la última mecha. Deberán pasar la orden a todos y que a nadie se le ocurra dar una mínima chupada a un cigarro. Bueno, señores, creo que eso es todo. Pero ya les he dicho que, llegado el momento, es posible que algunos de los preparativos salten por los aires y me decida por alguna otra línea o que cambie algún detalle más o menos importante de los mencionados.

—En ese caso, capitán, ¿a qué hora comenzará la verbena? —insistía Rullán.

—Tiene razón, Rullán, lo había olvidado. En un principio, había pensado comenzar la faena a media noche. Pero como la oscuridad va a ser absoluta y es posible que, tras los primeros momentos, necesitemos alguna iluminación, he pensado retrasarlo hasta unos minutos después de las cuatro de la mañana. De esa forma, la guardia de alba habrá sido relevada, unos andarán medio dormidos y otros recién caídos en el catre. El crepúsculo dará comienzo a las cinco y ocho minutos de la amanecida, momento en el habrán tenido lugar los hechos primeros y principales de la comedia. Y comenzarán a distinguirse los perfiles. Lo considero un detalle muy importante, especialmente el hecho de poder apuntar con cierta seguridad contra los sirvientes de las dos piezas enemigas. Hemos de evitar que lleguen a disparar un solo cañonazo contra nuestro costado. No se encuentra el Aránzazu para sufrir trotes de amargura. Y sería extraordinariamente negativo, que quedáramos sin posibilidad de navegar.

—Me parece correcto, señor —apunté, convencido.

Aunque todavía algunos de los oficiales, incluso el segundo de cargo a bordo, entraron con alguna pregunta, el tocino se había servido sobre la mesa en su totalidad. Bien sabe Dios que me encontraba con esa euforia que solemos percibir antes de entrar en combate, que así lo sentía en verdad. Sin embargo, las imágenes del posible fracaso y, más importante, las posibles consecuencias, se me abrían en la imaginación con cruda realidad. Intenté desechar aquellos pensamientos negros de un plumazo. Como había dicho el capitán, debíamos descansar un par de horas antes de entrar en permanente guardia y vigilia de armas. Así lo recomendé a mis hombres, aunque por mi parte ni siquiera llegué a intentarlo. La silueta de aquel buque desconocido que nos quería llevar cuernos avante, se mantenía clavada en mi cerebro.

El crepúsculo acabó por cerrar faldones a fuerza, con lo que, poco a poco, quedamos sin referencia luminosa. Creo que fue el peor de los momentos, cuando no existía posibilidad de reconocer el buque corsario por cambios sufridos en el contraste de los contornos sobre nuestros ojos. Sin embargo, debíamos llevar poco más de una hora sin referencia firme, cuando a través de mi anteojo comprobé la existencia de una luz, pobre y titilante, pero con suficiente potencia como para ser percibida en permanencia. Y el temor desapareció por completo cuando, poco después, podíamos comprobar la presencia de dos luces más, una a proa y otra en el combés, la segunda con tan excelente claridad, que nos delataba la silueta del buque casi a la perfección.

—Muy confiados permanecen esos malditos —decía el capitán de excelente humor, sin apartar el anteojo una pulgada de su cara.

—En efecto —contesté de buen humor—. Y parece que se van a mantener en la misma situación, por nuestro costado de estribor.

—Así me lo figuraba. Por gracia de los cielos, la noche es cerrada de lobos, perfecta para nuestras intenciones. Se van a llevar una muy desagradable sorpresa, esa pandilla de jodidos bujarrones. Nos creen acobardados como corderos y les vamos a saltar en sangre contra los ojos.

—Pero se hará larga la noche, capitán. Nos restan muchas horas a proa.

—Ya veo que no piensa dormir un solo minuto, Beto. Le agradezco su compañía.

De acuerdo con el plan previsto, dejamos pasar las horas, que se alargaban en el alma como costuras de pobre, sin que se percibiera cambio alguno en la situación del corsario. Tras comunicárselo al capitán, una vez entrados en la nueva singladura[28], giré una última visita de inspección a los diferentes puestos. Los arpeos se encontraban en la situación precisa y los marineros nombrados para la importantísima y decisiva faena de su lanzamiento, ejercitaban sus movimientos en vacío como fantasmas en jaque de duelo. También los frascos y camisas de fuego se habían distribuido por la banda de babor, con los soldados que deberían arriesgar para que el efecto fuera positivo, perfectamente preparados. Por su parte, los fusileros se encontraban muy cerca de sus puestos, tanto los del Ejército, que se auxiliarían de la borda, como los de Marina, dispuestos para trepar a la jarcia unos cuantos flechastes[29], los necesarios para aposentarse con cierta comodidad y poder efectuar los disparos. A todos ellos les ordené de forma tajante, la necesidad de que descabezaran un ligero sueño, hasta que se les avisara oportunamente. No obstante, sabía que muchos no lo conseguirían.

Por último, conversé con un veterano condestable de la Armada, natural de la Real Isla de León, llamado Martín Recámez. Sin necesidad de muchas palabras, se había hecho con el mando de la pieza artillera de la banda de ataque. Con notable profesionalidad y de acuerdo a mis instrucciones, alistaba una primera carga de doble bala rasa, para inutilizar la rueda de paletas corsaria, mientras preparaba cartuchos de metralla para disparos siguientes, dirigidos contra todo lo que se moviera sobre la cubierta. Aunque no parecía necesario, le ofrecí ánimos y palabras de confianza.

—Don Martín, el primer disparo puede ser vital para alcanzar el objetivo en el que tanto nos jugamos. Hay que joder la propulsión a esos jenízaros como sea.

—No se preocupe, señor oficial, que pienso llevarme esa rueda de paletas prendida en los dientes al primer mordisco. Y después barreré la cubierta en sangre con metralla. He llevado a cabo algunos ejercicios con los improvisados sirvientes y espero que manejen bien los espeques[30], cuando entremos en fuego de metralla.

—Ya sabe que, a partir del momento en el que el capitán le dé la voz de permiso, queda a su criterio el momento del primer disparo. Es posible que tenga que efectuarlo un poco después de lanzar los arpeos.

—O antes, señor. Pero guárdese en calma, que no fallaré un disparo a tan escasas yardas. Dispararé en el momento oportuno para joder esas palas al máximo.

—Estoy seguro, don Martín.

De nuevo en la estación de gobierno, observaba el cronómetro del capitán muy a menudo, demasiadas veces quizás, como si intentara empujar las agujas y que corrieran con mayor rapidez. Allí nos acompañaban los dos timoneles, un marinero para las órdenes y el capitán Rullán, decidido también a mantener una larga vigilia. Nos manteníamos en silencio, como si nuestras voces pudieran alcanzar las dos millas largas que nos separaban del objetivo o romper un hechizo deseado. Tan sólo cuando nos encontrábamos cercanos a entrar en la nueva singladura, escuché la voz grave de Barjuán.

—Un nuevo día, señores. Esperemos que sea de gloria y no de penas —comentaba con cierta ironía en el tono de su voz.

—Ninguna pena aparecerá, capitán, estoy seguro —dije con severa convicción.

—Dolor y sangre para los malvados. No sabe ese maldito filibustero la que le va a caer sobre los cuernos —Rullán exclamaba con poso de odio.

Las horas continuaron su lenta marcha, sin que apareciera variación alguna en las condiciones. Para aumentar nuestra fortuna, pasadas la hora tercera del nuevo día, dos luces más se unieron al coro general de iluminación, como si los malditos, orgullosos en exceso, desearan exponerse con mayor facilidad. Los relevos a bordo del Aránzazu se producían sin novedad a la contra y parecía que la mayor parte de nuestros hombres habían conseguido dar una cabezada. Para bien o para mal, que la balanza se encontraba todavía sin el debido equilibrio, las horas continuaban pasando.

Creo que fue a partir de las tres de la mañana, cuando los minutos comenzaron a correr a una mayor velocidad, como si quisieran avisarnos de que la acción se encontraba casi a la mano. Entramos en la cuarta hora, cuando la campana de a bordo picó en concierto, demostrando a quien pudiera oírla, que todo continuaba en orden. Era consciente del momento, cuando los nervios se aplacan pero revuelven las venas en concierto y los rumores recorren el cuerpo al galope tendido. Fue entonces cuando mi criado Angelillo, fiel a sus costumbres de guerra, aparecía a mi lado con el sable reglamentario y el arma que solía utilizar en combate.

Sin dudarlo, colgué la vaina del biricú, para encastrar a continuación en el fajín el pistolón heredado de mi padre. Aunque la Armada disponía de pistolas reglamentarias, eran pocos los oficiales que las utilizaban, decantándose en muchas ocasiones por el trasvase familiar o la adquisición propia. En mi caso y aunque se tratara de un ingenio un tanto vetusto a la vista, depositaba toda mi confianza en aquel arma que mi padre arrebatara a un pirata caribeño al que apodaban camisa verde. Y por todos los cristos, que se trataba de un precioso ejemplar con cachas labradas en nácar y plata, adornada con un escudo nobiliario desconocido, posiblemente francés. Pero el elemento fundamental lo presentaban sus dos disparos listos en paralelo. Ahora, ya con la sensación de haber vestido las mejores galas, escuché de nuevo la voz del capitán, dictadas con tono severo.

—¿Le parece momento oportuno para comenzar la fiesta, Beto?

—Creo que es el momento adecuado, capitán.

—Pues que los dioses de la mar nos amparen, que actuamos en ley y justicia. ¡Que se apaguen todos los tarros de luz, sin excepción! Diego, pase la orden a todos los puestos y compruebe que se cumple —se dirigía a su marinero de confianza.

—Como ordene, capitán.

Y sin dejar pasar un solo segundo, de nuevo el capitán ordenaba con decisión.

—¡Máquinas, avante a toda fuerza! —Hablaba por la vocinera que lo comunicaba con su maquinista directamente, acción que imaginaba por no ser capaz de observar en la oscuridad.

La intención era avantear un par de millas al buque corsario, para quedar por delante de su proa en la distancia que habíamos calculado a ojo y sin apreturas. De esa forma, una vez efectuada la posterior caída de rumbo de dieciséis cuartas[31], todavía nos encontraríamos por delante de su derrota y nos sería posible ajustar la proa adecuada para el ataque.

Tardaron en reaccionar las máquinas del Aránzazu, como si les costara aumentar el ritmo de giro de sus paletas. Varió en su tono el lastimero quejido que producían las ruedas en su giro, con lo que poco a poco las luces del corsario comenzaron a desfilar hacia popa. Y de nuevo debí sufrir una larga espera, hasta que ocupáramos la posición escogida para atacar la maniobra final. Sin embargo, debo añadir que, en ese preciso momento que tan bien recuerdo, cuando nos dirigíamos hacia el desafío que podía cebarse en gloria o muerte, sentí cómo mi alma vibraba de una forma distinta. Creo que fue entonces cuando, tras varios años de letargo, mi vida regresaba al ritmo de antes, esa forma de vivir que tanto había echado de menos. Un soplo de alegría cruzó mi pecho, como si hubiera conseguido un fin largamente anhelado. Era allí, en la mar y con el peligro en barbas, donde podía renacer de las cenizas, estaba seguro.

Aunque me pareció atravesar una larga eternidad, estimé que habíamos alcanzado el puesto que deseábamos por la amura de babor del corsario. Y por gracia de los cielos, no debían haberlo percibido porque ellos mantenían el mismo ritmo de máquinas, anterior a nuestra estrepada. De nuevo el capitán pareció necesitar una opinión de apoyo. Escuché su voz.

—¿Le parece que entremos ya en la caída definitiva, Beto?

—Creo que ocupamos el puesto deseado, capitán.

—Pues aproemos al destino y que la Patrona nos ofrezca vientos propicios.

—No nos abandonará la Galeona en estos momentos, estoy seguro.

El capitán ordenó la caída de rumbo a estribor con la caña del timón trabada a tope. No obstante, el Aránzazu comenzó a marcar cuartas con su habitual lentitud, que no era un buque muy ardiente[32]. Como el viento se mantenía fresco del sudeste y el marullo rasponeaba sobre las aguas, calculé mentalmente que al entrar con proa a besar costados, con el aparejo arriba, el soplo nos entraría casi de empopada, situación que podíamos bendecir. Escuché una voz nueva que adjudiqué al contramaestre.

—Capitán, aparejo preparado y listo para largar a su orden.

—Don Ceferino, le repito que solamente deseo el trapo imprescindible para gobernar con seguridad. Ni una onza más. Creo con mayores y gavias será suficiente.

—Por supuesto, capitán, aunque le añadiría el foque de pulso para que el buque maniobrara mejor.

—De acuerdo, lo daba por supuesto. Recuerde que le pasaré la orden por medio del marinero Diego. Pero ya, a partir de ese momento, quedará a su criterio cuando ha de cargar el aparejo, aproximadamente a unas dos esloras de la proa del corsario. Nadie mejor que usted para decidir, situado en el castillo. Pero por todos los cristos, no me deje sin gobierno.

—Lo he comprendido todo muy bien, capitán. No se preocupe, que podrá gobernar en los momentos finales y se podrán lanzar los arpeos sin riesgo.

—Que la Patrona le escuche.

El Aránzazu continuó su caída, ahora con mayor brío, hasta que el capitán, más por esencia propia de mar que por observación de la aguja, estimó necesario comenzar a maniobrar a la contra. Sufrimos un momento de confusión cuando la proa cimbreaba, sin que pudiéramos cuadrar al punto exacto la del enemigo. Pero por fin, estimamos que habíamos quedado proa con proa, aunque un poco tendidos a sotavento, por lo que debimos maniobrar ligeramente a estribor durante algunos minutos, momento en el que paramos las máquinas de nuevo. Y sin dudarlo, el capitán ordenó largar el aparejo, de acuerdo a lo establecido con el contramaestre. Si por una parte se apagaba el lamento de las máquinas, en un principio escuchamos el recorrido de los vertellos[33] por el palo, así como el flameo del trinquete contra su palo.

Con el trapo parcialmente largado, el Aránzazu apenas ofrecía unas pocas millas avante, pero justo lo que se pretendía. Poca velocidad, pero suficiente para que la proa del buque respondiera a las órdenes del timón. El viento se mantenía en las mismas cuerdas, si acaso con visos de caer algún punto. Pero poco o nada nos importaba en aquellos momentos finales, cuando la sangre comenzaba a correr por las venas a borbotón de espuma y el espíritu se avivaba hasta el linde superior. Porque todos acababan por pensar lo mucho que nos jugábamos en el envite largado sobre el tapete.

Ya distinguíamos con bastante nitidez las luces del buque corsario, lo que nos permitía imaginar su silueta con la necesaria definición, cuando el capitán ordenó al timonel un último retoque en el rumbo. Y poco después, escuchábamos el sonido característico del aparejo al ser cargado, un ligero siseo de gualdrapazo, maderas en cuelgue y silbidos ajenos, todo ello en el instante oportuno. A partir de ese momento, nos restaban pocos segundos, unos últimos de escaso ajuste antes de entrar a besar los costados de babor y, ya sin posible enmienda, poner en solfa la epifanía del corneta. Imaginaba con claridad la tensión que abrasaría el pecho de los hombres, dispuestos a dar el do de pecho y jugarse el pellejo en defensa de su propia vida, que en esta ocasión los ideales brillaban por su ausencia.

Como si entráramos en una cueva cerrada de colosales dimensiones, se nos vino encima la sombra del buque corsario. Y en verdad que asemejaba una montaña viviente con sus fauces abiertas. Aunque la esperáramos de un momento a otro, la aparición de la manta negra se produjo tan de repente, que estimé seguro un colosal golpe entre ambos costados, capaz de hacer saltar astillas en destrucción masiva. No obstante, cuando estos pensamientos bregaban por mi cerebro con elevada velocidad, escuché el rugido del disparo de nuestro cañón, que debía haber alcanzado la posición de tiro contra la rueda de paletas, un bramido más propio del infierno. Ahora sí que la suerte se encontraba trazada sin vuelta y solamente al valor propio podíamos encomendar nuestras almas.

9

El vapor de ruedas Galvestone

No podíamos conocer con un mínimo detalle el efecto producido por el impacto de la bala de nuestro cañón sobre las paletas del vapor corsario. Sin embargo, el ruido de maderas en descomposición y piezas en cuelgue ofrecía escasas dudas a la imaginación, sin olvidar que el disparo se había efectuado a muy pocas yardas de distancia. Además, a los pocos segundos podíamos escuchar el fuerte sonido de hierros con extremado rozamiento, gritos de duelo mecánico que se elevaban en la noche como rugido de hienas. Imaginé la rueda de paletas desbravada y disminuyendo su movimiento hasta quedar detenida, con riesgo de las máquinas y sus propias calderas. Pero poco más pude dedicar a estos pensamientos porque, como si se tratara de romper todavía más el dulce silencio de la noche, el capitán Barjuán, por medio de la bocina larga y dorada, con voz fuerte y desgarrada, lanzaba las órdenes definitivas.

—¡Abordaje! ¡Lancen los arpeos! ¡Arpeos en retención! ¡Fuego a discreción!

Llegaba el momento decisivo de la operación y todos lo sabíamos. Porque en el éxito del lanzamiento de los arpeos, y que estos se aferraran a la borda corsaria con firmeza y sin que faltaran los cabos, centrábamos muchas de las esperanzas. Aunque desde mi puesto y en la oscuridad no podía apreciar el esfuerzo del cáñamo para aguantar la embestida, imaginaba a la perfección cómo las menas se empequeñecerían por el lasconazo y en las bitas rascaban a tono hasta despedir gotas de humo. Y si el buque contrario no ordenaba máquina avante a toda fuerza para forzar la suerte, se debía al desbarate producido en su rueda. Pero por fin pudimos respirar aliviados, al comprobar que el Aránzazu quedaba con escasa arrancada atrás, siguiendo los movimientos de quien se había convertido en obligado hermano de amadrinamiento.

Todavía no se observaba movimiento alguno a bordo del corsario, cuando ya nuestros soldados disparaban contra la montaña negra al bulto y a la altura de la cubierta. Una lluvia de plomo capaz de hacer recular al más valeroso en su intención de sacar cabeza por cubierta. Pero también los primeros frascos de fuego comenzaban a volar en arco hacia el enemigo con festivo gorgoteo de chispas, como si se tratara de fastuosa celebración en fuegos artificiales de corte. Al mismo tiempo, un ensordecedor griterío brotaba de nuestras gargantas, al más puro estilo bucanero, tal y como se había ordenado a todos los soldados y marineros. Que los malditos probaran de su propia medicina, ese sentimiento de terror en venas que se sufre de forma inesperada. Por mi parte, había extraído el pistolón del fajín y aguardaba, excitado y expectante, comprobar alguna figura con una mínima nitidez en el buque enemigo contra la que abrir fuego.

Bultos negros, que supuse pertenecientes a corsarios, comenzaron a aparecer por las escotillas en urgente desparrame hacia los diferentes puestos de combate en cubierta. Sentí que la oscuridad me impidiera observar los rostros sorprendidos, sus gestos de angustia y los lamentos blasfemantes por haber sido sacados del dulce sueño con inminente peligro de sus vidas. Alguno tuvo la infeliz idea de aparecer con un tarro de luz en la mano, como si deseara encontrar con certeza un camino perdido. Pero un blanco así para tanto zorro en acecho no podía pasarse por alto, y el portador de la mecha caía mortalmente herido en escasos segundos.

Por gracia de los cielos y de las benditas ánimas del purgatorio, no escuchamos ni un solo disparo producido por alguna de las dos piezas artilleras alistadas en la banda de babor del buque corsario. Pensé, orgulloso, que las dos secciones de fusileros aleccionados con ese firme y único propósito, marcaban su obligación al ciento y la raya. Pero la marabunta de ruidos, chispazos, gritos y lamentos era tan ensordecedora y confusa, que nadie podía vaticinar el inmediato futuro. Porque la gran pregunta se mantenía en mi pecho al tratar de imaginar el número de piratas almacenados en el buque corsario y dispuestos a la lucha hasta la muerte. Y bien que recordaba, como norma general, que los buques dedicados a aquella terrible tarea aumentaban las dotaciones para acobardar en los primeros momentos a sus posibles presas.

Fue en aquellos momentos, cuando mucho agradecí el entusiasmo y la colaboración del capitán Rullán en la fabricación de los frascos de fuego. Y no lo digo por el daño directo que ofrecieran sobre la cubierta y pertrechos del buque corsario, porque hasta el momento ninguno había prendido a fondo. Sin embargo, al chocar sobre el objetivo y romper el cristal con la pólvora y los mixtos, se producía un pequeño relámpago que ofrecía las siluetas de los que a escasa distancia se encontraban. Y como eran tantos los botes de cristal fabricados al efecto, disponíamos de una colosal ayuda para hacer puntería, aunque se tratara de un efecto que duraba unos pocos segundos tan sólo. Este fue mi caso cuando, en una de esas ocasiones, creí observar la figura de un corpulento filibustero con su torso negro al desnudo junto al cañón de proa. El bastardo acababa de atacar el saquete de metralla para disponerse a hacer fuego. Apenas nos separaban unas pocas yardas y no podía errar el tiro. Apunté mi arma contra su pecho y apreté con suavidad el gatillo sin dudarlo. No pude observar el resultado inmediato porque ya me encontraba una vez más en oscuridad, pero en uno de los nuevos fogonazos pude descubrir el montaje artillero con un cuerpo medio desnudo y de piel negra como la boca del infierno tendido a su lado.

Comenzaba a clarear el crepúsculo por detrás del buque corsario, cuando la lucha se encontraba generalizada de proa a popa. Y aunque también se escuchara un fuego nutrido desde la unidad contraria, era fácil colegir que el triunfo se decantaba con rapidez de nuestra parte. Por cada disparo que se producía en el buque corsario, respondían con más de veinte desde el Aránzazu. Porque nuestros hombres cargaban y disparaban con un entusiasmo como pocas veces había observado. Los soldados y marineros españoles estaban dispuestos a sobrevivir, matar el mayor número de piratas y enviar su buque a los infiernos.

No debemos olvidar que don Martín, el aguerrido condestable isleño, continuaba su tarea de muerte y sangre con extremo ardor combativo y personal regocijo. Aunque se empleara con un ritmo de fuego bajo, sus disparos con el cañón cargado de metralla debían hacer mucho daño en personas y estructuras del buque. La primera imagen que pude comprobar con cierta precisión a causa de las nuevas luces celestiales del crepúsculo, fue el efecto de uno de aquellos disparos. Y se hizo a tan escasa distancia del objetivo, que la protección circular de las paletas de propulsión saltaba por los aires como si hubiese sido alzada de golpe por un coro de ángeles negros. No restaba duda alguna, de que el buque corsario necesitaría de obras muy importantes para volver a dar avante.

Debíamos haber entrado en la hora quinta por largo, cuando por primera vez comprobé la figura de quien debía ser el capitán de aquel buque preñado de maldad. Así lo supuse por encontrarse situado junto a la rueda de gobierno, pistolón en mano y dirigiendo gestos de furor e insultos hacia sus hombres. También quise abrir sus ojos en sangre y disparé con rapidez hacia él. Sin embargo, marré el tiro al copo por movimiento del blanco, que aquel hombre no paraba un segundo de accionar los brazos y el cuerpo para ofrecer más fuerza a sus órdenes. Unas disposiciones que, por cierto, ya se perdían entre una nube de abandonos. Fue el momento de comprender que habíamos obtenido una magnífica victoria, aunque todavía desconociéramos el precio a pagar en vidas propias y estructura de nuestro buque. Miré hacia el capitán Barjuán, que en aquellos momentos bajaba su arma, como si hubiera ofrecido un último estoque de gracia. Y de forma inesperada, tomó de nuevo la bocina dorada entre sus manos, para gritar a pulmón como un alma poseída por Satanás.

—¡Corsarios! ¡Rendición inmediata o muerte! ¡Rendición inmediata o muerte!

Aquella frase, repetida varias veces, hizo el mismo efecto que el láudano sobre los cuerpos heridos. Tres corsarios que se situaban a proa detuvieron en seco sus movimientos de ataque para, pocos segundos después, arrojar sus armas sobre cubierta y alzar las manos en señal de rendición. Me giré para enfocar a quien estimaba, ya con sospechas muy fundadas, como el capitán, para comprobar que dudaba. Supuse que se encontraría pensando en posibles consecuencias, en la condena a recibir si rendían armas o si merecía la pena continuar la lucha que se decantaba contra sus intereses y sin posible remedio a gran velocidad. Por fin, con innegable orgullo se dirigió al capitán Barjuán para, en un correcto castellano y fuerte acento caribeño, largar sus palabras.

—¡Exijo perdón de vida signado en lacre y libertad para mis hombres!

—¡Nada puede exigir, corsario del demonio! ¡Rendición inmediata o muerte! —Nuestro capitán parecía crecer en altura, al declamar aquellas palabras, dictadas en tono de ofensa—. Deben lanzar las armas al suelo y levantad las manos de inmediato, o acabaremos con todos los que se encuentren a bordo. ¡Dispone solamente de cinco segundos! ¡Cinco segundos!

El capitán Barjuán acompañaba sus palabras con la elevación de su pistola, apuntándola al pecho del capitán corsario. Pero nadie podía dudar de que aquel maldito al mando de la más desalmada chusma, presentaba trazas de hombre valiente y ariscado. En contra de lo esperado, mostró una sonrisa de cuadro antes de levantar su propia arma y comenzar a apuntar hacia nosotros. No dispuso de más tiempo porque Barjuán disparó con extrema calma. Y como ya las luces apuntaban y la distancia se medía en escasas yardas, pudimos comprobar cómo el cuerpo del maldito antillano era lanzado hacia la banda contraria, con su camisola blanca bañada en color rojo. Como supimos más tarde, se llamaba Ricardo de Ortúzar y era natural de la isla de Cuba. Un hombre de buena familia española, caído hasta las letrinas más purulentas de la sociedad.

Como es fácil comprender, se produjo el final del combate con extrema rapidez. La escena de duelo con la muerte del capitán había sido observada por muchos de sus hombres que, de forma inmediata, rendían sus armas en cubierta y alzaban los brazos de forma obediente. Poco después, nuestro capitán ordenaba detener el combate. Y como urgido por extrañas prisas, se dirigió a mí con rapidez.

—Usted es más experto que yo en estas lides, Beto. ¿Cómo debemos actuar a continuación?

—Depende de lo que desee hacer con la dotación corsaria que resta con vida y con el vapor. Como capitán de un buque mercante en la mar, dispone de la ley entera bajo su bota. Si así lo estima oportuno, puede decidir la muerte inmediata de los malditos, tomar su barco a cargo o hundirlo aquí mismo.

—Ese buque está muy dañado, debe hacer bastante agua y sería un estorbo para nosotros. No podemos repararlo ni mantenerlo en remolque.

—En ese caso, démoslo a los fondos sin remordimiento alguno. ¿Y con los hombres?

—Muerte —pronunció la palabra sin dudarlo—. Es lo que merece esa gentuza y la pena que recibirían en cualquier país civilizado. No estoy dispuesto a embarcar a esa chusma a bordo, sin saber cuando podría desembarcarlos. Además, se trata de una antigua ley de mar.

—Así es y me parece muy bien. No merecen nada mejor que la muerte, lo que ellos nos habrían ofrecido en caso de victoria. No obstante, deberíamos interrogar a cada uno con antelación. Es posible que alguno de ellos se encuentre sirviendo en las filas corsarias de forma obligada, práctica habitual en todo buque pirata.

—¿Podría encargarse de esa tarea? —Ahora empleaba un tono de petición rayano en la súplica—. Se lo agradecería mucho.

—Por supuesto. Y si le parece bien, le diré al contramaestre que pase una ronda por el barco para tomar los elementos de su cargo que estime convenientes. Sería una medida buena para el Aránzazu acopiar algunas maromas que se encuentran en flor de cuño, aparejos, herramientas y lo que se pueda considerar de utilidad. Sin olvidar el carbón, del que siempre andamos escasos.

—Me parece perfecto.

—Bueno, y sin dejar de lado una severa inspección a su despensa y bodega —le dirigí una especial sonrisa de complicidad—. Esos degenerados conforman una pandilla de malditos presidiarios, nadie lo duda, pero suelen incorporar a bordo buenas viandas, ron y vinos de calidad, así como alguna otra regalía digna de tener en cuenta. Sería una pena enviar el buque a los fondos con esos elementos. Pero no se preocupe, capitán, que tomo el encargo bajo mi mano.

—No sabe cómo se lo agradezco.

Todo se solucionó con mayor rapidez de la esperada. La medida principal y primera fue la de interrogar a los corsarios, lo que se hizo con la necesaria diligencia. Bien es cierto, que muchos de ellos solamente necesitaban un ligero vistazo para entrar en condena. Y en ese punto nos llevamos una sorpresa al comprobar que la dotación era mínima, solamente compuesta por 65 hombres. Aunque aparecían bastantes nacionalidades de origen, predominaban los pertenecientes a diferentes islas caribeñas y de la costa de Tierra Firme. Pero como agradable excepción, pudimos levantar el yugo a cinco hombres buenos, que recibieron la nueva de su libertad con llanto en los ojos. Se trataba del maquinista primero del buque, Richard O’Keyffe, perteneciente a la inicial dotación del vapor Galvestone, que así se llamaba el buque abanderado en Boston antes de ser apresado por los corsarios en el puerto africano de Conakry. También habían sido obligados a trabajar a bordo dos jóvenes maquinistas, un engrasador y un piloto, todos ellos norteamericanos con excepción de este último, Sócrates Montenegro, natural de Oporto.

En el combate habían perdido la vida poco más de treinta corsarios, lo que mucho decía a favor de nuestro ímpetu guerrero. El resto, de acuerdo con las órdenes del capitán y asentimiento formal de los oficiales españoles, fueron pasados por las armas tras un sumarísimo juicio de cuyo tribunal formé parte. Pero todo se diligenció con extrema rapidez, como si en ello nos fuera la vida una vez más, o deseáramos olvidar el incidente sufrido en aguas cercanas al cabo Palmas a la mayor brevedad.

La inspección llevada a cabo por el contramaestre resultó ser un éxito extraordinario. El Galvestone llevaba pocos años de vida en la mar y mantenía pertrechos y aparejos de extraordinaria calidad. Don Ceferino regresó a bordo con los brazos llenos, necesitando varios viajes de sus hombres para acopiar lo deseado. Pero también la bodega mostró sus mejores galas, especialmente unos barriles de ron jamaicano y, de forma muy especial, unas damajuanas forradas con revestimiento de esparto, llenas de un excelente vino de Madeira. Siguiendo mi recomendación, pasaron a la despensa particular del capitán. Y bien que disfruté yo en las semanas siguientes de aquellos deliciosos caldos, capaces de elevar la moral de un redimido hasta los cielos más altos.

En el recuento posterior al combate, también debimos sentir penas propias. Porque en el combate ocho soldados del Ejército y uno de Artillería de Marina habían perdido la vida, mientras otros tres quedaban con heridas de escasa gravedad. En cuanto al Aránzazu, había salido librado con mucha suerte. Por fortuna, nuestro plan de evitar a toda costa algún cañonazo contra nuestro costado había funcionado a las mil maravillas. En cuanto a desperfectos sufridos a bordo, si se le pueden llamar así, tan sólo aparecían algunos agujeros producidos por disparos en el costado, aparejo y especialmente en la protección de las ruedas. Pero nada que mermara una sola onza nuestras posibilidades de mar. Y podíamos agradecer a la Patrona por alto, que hubiéramos rematado de forma tan positiva la faena de guerra.

Sentimos cierta tristeza al comprobar cómo el vapor Galvestone, un magnífico buque, se hundía de popa. Sin embargo, no podíamos haber echo otra cosa. Las máquinas mostraban averías de enorme importancia, con la rueda de babor completamente desvastada. Pero también el aparejo libraba muestras en cuadro, mientras la sentina cargaba agua en abundancia. El vapor Aránzazu no disponía de posibilidad para aparejar una dotación de presa que pudiera marinar el buque con una mínima seguridad. Y todavía más teniendo en cuenta que el puerto de Santa Isabel, en la isla de Fernando Poo a la que dirigíamos nuestra derrota, se encontraba a casi mil millas de distancia. Comprobé que Barjuán también lo sentía, quizás pensando en una posible ganancia propia, al haber conseguido una presa de ley.

—Un excelente barco que se va a los fondos sin merecerlo —musitaba con cierta tristeza.

—Así es, capitán. Podía haber obtenido un buen puñado de monedas por él, si le hubiera sido posible llevarlo a puerto.

—No se encontraba en situación de intentar un esfuerzo así. De todas formas, habría acabado en los fondos. No disponemos de hombres suficientes para achicar el buque, repararlo y marinarlo. Una pena, sin duda.

—Un vapor norteamericano casi nuevo, con un nombre muy español.

—¿Español? —El capitán parecía sorprendido—. Tengo entendido que Galvestone es un puerto norteamericano, situado en el Seno mexicano[34].

—En efecto, un puerto del estado de Texas. Pero el nombre de la ciudad se dedicó en recuerdo de aquel gran hombre, llamado don Bernardo de Gálvez. El puerto comenzó denominándose como Galveztown, para pasar por Galvezton y acabar en este más sencillo para la pronunciación de sus habitantes.

—¿Don Bernardo de Gálvez? Me suena haberlo oído, pero no lo recuerdo con precisión.

—Se trata de un ilustre militar y político malagueño, del que deberíamos sentirnos muy orgullosos. En el empleo de capitán fue destinado al virreinato de Nueva España. Y ya de entrada, se distinguió en unas terribles campañas contra los indios apaches, en las que recibió múltiples heridas, algunas de importancia. Regresó a España, tomando parte en la desastrosa expedición de Argel mandada por O’Reilly, en la que resultó gravemente herido. Pero este hombre salía avante de todas las bocas negras. Más adelante regresa a Nueva España, donde es nombrado gobernador interino de la Luisiana Occidental, donde hizo una labor extraordinaria. Durante su administración fundó la ciudad que acabaría por llamarse Galveston. Pero su gran fama tuvo lugar durante nuestra guerra contra Inglaterra, la de 1779-83, y el apoyo que prestó a la causa independentista norteamericana.

—Pocos hablan de esa ayuda. Por lo que allí se cuenta, parece que los norteamericanos solamente fueron auxiliados en su lucha por la independencia de Inglaterra por los franceses.

—Un gran error, capitán. Como dijo George Washington, el primer presidente de la nueva nación, la independencia americana fue posible gracias al apoyo y arrojo de don Bernardo de Gálvez. Como capitán general de la Luisiana, en 1779 asaltó las guarniciones inglesas de la Luisiana Oriental, liberando la cuenca meridional del Misisipi de las fuerzas inglesas que podían hostigar Nueva Orleans. Pero dos años después, ya en plena guerra de España con Inglaterra, Gálvez tomaba las plazas de Mobila y Panzacola, así como la isla de Nueva Providencia en las Bahamas, con lo que hacía imposible el último plan británico de resistencia. Don Bernardo fue quien mantuvo el dominio español en el Caribe y aceleró de forma acusada el fin de la guerra de independencia americana.

—¿Y salió rentable para España? Porque ofrecíamos mucho valor en las guerras y después, al firmarse la paz, perdíamos algún trozo de nuestro territorio.

—Tiene toda la razón. Pero este caso muestra diferencias importantes. No conseguimos recuperar la plaza de Gibraltar que tanto ansiaba don Carlos el Tercero, pero en el Tratado de Versalles que daba carpetazo a la guerra, recuperamos las dos Floridas, con lo que expulsamos a los británicos del seno mexicano. Pero regresando a nuestro personaje, las acciones guerreras de don Bernardo de Gálvez fueron consideradas de tanta importancia para la causa norteamericana, que durante la famosa parada militar del 4 de julio, la de la gloriosa independencia, desfiló a la derecha de George Washington. Un verdadero reconocimiento a sus méritos a favor del pueblo norteamericano.

—Desconocía la extraordinaria labor de ese gran hombre. Bueno, la verdad es que los españoles somos así. Dejamos que nuestros grandes personajes pasen al olvido sin que nos importe un pimiento. Son muchos los casos a enumerar.

—Menos mal que esta naviera con bandera en Boston ha querido recuperarlo. Por esa razón, siento que se haya perdido en las aguas.

—Bueno, ahogaremos nuestras penas con algunas copas de ese vino clarete de Madeira que me anuncia. Estoy seguro de que ese bucanero de origen español escogía bien los caldos de su mesa.

—No me cabe duda.

—Estoy deseando probarlo. Bueno, en el almuerzo de hoy caerá alguna damajuana.

—Si el capitán lo ordena…

Una vez regularizada de nuevo nuestra vida a bordo del Aránzazu, retomamos la derrota previamente establecida. Como en el momento final del combate nos encontrábamos tanto avante[35] con el cabo de Palmas, que fuerza la entrada al golfo de Guinea, y ocho millas de distancia, caímos francamente a babor para aproar a nuestro próximo destino en la española isla de Fernando Poo. Por mi parte, no comprendía lo que entendía como una escala absurda, que propiciaba una pérdida de tiempo más que notable. Así se lo expuse al capitán en una de nuestras frecuentes conversaciones.

—Capitán, no llego a comprender esta escala en Fernando Poo, que considero absurda. Bueno, a no ser que haya sido exigida por el Gobierno por algún motivo determinado, o debido al transporte de una carga especial para las autoridades de la isla. Supone muchas millas a navegar que no son necesarias.

—Nada de exigencias del Gobierno ni cargamento especial, Beto. Digamos, más bien, que se trata de un meridiano ejemplo de la estulticia y la avaricia humana, en este caso propias del dueño de esta insignificante naviera. Ya le dije que se toma toda carga con destino a puertos más o menos cercanos a la derrota establecida, en este caso hacia las islas Filipinas, si se recibe el pago inmediato y al contado. Le expuse con claridad a don Evaristo Marión, el personaje que dirige nuestros destinos, las millas de más que significaban esta escala. Porque es de escasa importancia la carga que hemos de desembarcar en Santa Isabel, y de menor importancia todavía la que hemos de tomar con destino al puerto de Saint Denis en la isla Reunión. Y no lo entienda por necesidad de carbón, que mucho gastaremos por aceptar un desvío tan importante en la derrota directa y hay otras estaciones de carboneo a la mano, como la de Ciudad del Cabo. Pero quien no conoce la mar y estudia las derrotas en mapas generales, apenas comprende la cantidad de millas de más que hemos de navegar. Y menos mal que hemos de tocar solamente en la isla, sin necesidad de navegar hasta Bata, en el continente negro. Pero ya que estaba certificada esta escala, rellenaremos de carbón en Santa Isabel.

—Fernando Poo —rememoraba los antecedentes de la isla, en aquella mi innata obsesión por reconocer los accidentes geográficos por los que navegaba y su conexión con la Historia—. Un nombre adjudicado en recuerdo de un gran descubridor portugués.

—Sería cuando los portugueses buscaban la derrota hacia las islas de las especias. Acabaron por dominar toda la costa africana y el comercio negrero.

—En efecto. En 1471, el descubridor Fernando Poo situó esa isla, a la que denominó como Bioko, en los mapas europeos. Inicialmente la bautizó como Fermosa, aunque pronto fue conocida en el mundo entero por el nombre de su descubridor.

—Creo que esa isla de Fernando Poo fue portuguesa durante muchos años.

—Portuguesa de ley, aunque holandeses y británicos también pusieran su bota en ella con malas artes. Pero los portugueses consiguieron mantener el dominio, hasta que por el Tratado de San Ildefonso de 1777, España recibía de Portugal las islas del golfo de Guinea y ciertos territorios en el continente, a cambio de la permanentemente disputada colonia del Sacramento, en el Río de la Plata. Por esa razón, a partir de ese Tratado, nuestras posesiones en el golfo de Guinea pasaron a depender del Virreinato del Río de la Plata.

—¿Del Río de la Plata? Caramba, parece una dependencia un tanto lejana.

—Así es. Y de hecho, fue el brigadier español Felipe de los Santos quien salió de Montevideo hacia el golfo de Guinea, para tomar posesión de los nuevos territorios. Pero es muy cierto que nunca hemos prestado una mínima atención a esa parte española en África. Bueno, hasta hace muy poco. En los primeros decenios de este siglo, otras potencias demostraron apetencias por nuestros territorios guineanos, especialmente por esta estratégica isla, lo que nos obligó a mover ficha. En 1843 se envió al bergantín Narváez para hacer efectiva nuestra soberanía sobre la colonia africana y el verdadero sometimiento de las diversas etnias presentes a la Reina doña Isabel II. El Gobierno ofrecía mucha importancia a nuestro asentamiento presente y futuro en el África negra, objetivo directo de las principales potencias coloniales europeas en estos días. En la corbeta Venus embarcaron los miembros de la comisión mixta Marina-Estado, que debía sentar las bases concretas de nuestra colonización de esta zona ecuatorial en el golfo de Guinea. Posteriormente se ha continuado enviando buques, bien en comisión permanente o para trabajos determinados, como el llevado a cabo por la corbeta Venus el pasado año, bajo el mando del capitán de fragata Benítez.

—Estoy seguro de que esta colonia producirá más gastos que ingresos, si no nos adentramos con profundidad en el continente.

—Es lo que pretende el Gobierno. Las fronteras coloniales del continente no se encuentran delineadas en firme. Nuestros deseos de expansión quedan trazados con claridad. Pero se nos presenta una formidable oposición de Francia, que nos come en el territorio del Muni.

Atacamos la rada de entrada al puerto de Santa Isabel con bastante prudencia. Aunque el capitán había visitado el puerto en varias ocasiones, no fiaba mucho en las piedras que formaban una especie de escollera a levante precisamente del muelle de carboneo. Pero por fin quedamos atracados y pasamos a las faenas de carga y descarga con la mayor diligencia.

Aunque el capitán Rullán me pidió consejo sobre la posibilidad de efectuar oficial presentación a las autoridades de la isla, conseguí convencerlo, basando mis argumentos en la precariedad de la escala y la pronta salida a la mar en cuando hubiésemos embarcado el carbón y unos pocos fardos. Creo que se sintió agradecido porque tampoco a él le atraía la posibilidad de vestir galas con aquel calor y una espantosa humedad que nos taladraba los huesos. Debo aquí recordar que Santa Isabel se encontraba en un grado y medio de latitud norte, muy cercanos a la línea ecuatorial.

Con gran gozo por mi parte, abandonamos Santa Isabel en la mañana del siguiente día, con las carboneras a tope y largando un humo tan negro, que debía carbonizar a los escasos edificios oficiales que se vislumbraban en la ciudad. Pero ya el Aránzazu ganaba millas con cierta alegría, como si también esas tablas ennegrecidas por la suciedad desearan abandonar aquella estación. Fue el momento que aproveché para charlar con el capitán sobre nuestro nuevo destino.

—¿Y ahora navegamos en demanda de la isla Reunión, capitán?

—Así es, Beto. Descargaremos varios fardos en Saint Denis, su capital.

—Pues también en esta ocasión perderemos algunas millas.

—Es cierto, pero en menor cantidad. Se trata de una escala aceptable. La Reunión es una parada casi obligada para los buques franceses, que cubren la derrota del Extremo Oriente. Pero allí sí que nos detendremos unos cuatro o cinco días para que descansen mis hombres. Bien que se lo merecen. La temperatura y el ambiente son muy agradables.

—Estoy de acuerdo. Como sabe de mi sinceridad, le aseguro que me costó creerlo, al comprobar la extrema profesionalidad de sus hombres.

—Pocos lo entienden, al comprobar el aspecto exterior del Aránzazu —sonreía, divertido—. Pero siempre le he dado más importancia a los hombres que a las tablas. No admito las manzanas podridas a bordo y es mi única exigencia para aceptar el mando de cualquier buque. Ya sufrí demasiado cuando era un joven piloto.

—Incluso en el combate se condujeron de forma impecable. Le doy mi enhorabuena.

—Muchas gracias.

—Bueno, pero antes de atacar la derrota hacia el norte, deberemos cruzar el cabo de Buena Esperanza. Me seduce porque jamás navegué por él.

—¿No ha volteado el cabo de las Agujas? Ya veo que le falta alguna muesca importante en el cintón del hombre de mar. Creo que le gustará entrar en el mar de las Indias, aunque sea a bordo de un buque un tanto ennegrecido por la suciedad.

—No se puede imaginar lo que mi estancia en el vapor Aránzazu ha significado para mí, capitán —me sentía emocionado al declarar aquellas palabras, dictadas de amigo a amigo—. Más beneficioso que las aguas de Nules.

—Debe ser por esas raciones de Madeira que tomamos cada día. Estoy seguro de que se trata de una extraordinaria medicina.

Reímos los dos de excelente humor. La verdad es que nuestra confianza aumentaba día a día, hasta llegar a compenetrarnos como dos buenos camaradas, aunque el capitán Barjuán me rebasara en bastantes años de edad. Pero también se debía al vuelco que había sentido en mi interior. Porque desde que habíamos sufrido el combate con el vapor corsario, mi alma había dado un vuelco de dieciséis cuartas. Recobraba sensaciones olvidadas y ciertas ganas de vivir, dejando atrás en el rincón más lejano, todo lo vivido durante esos últimos meses que consideraba como un purgatorio adelantado por las Santas Ánimas. Debía haber recibido un soplo celestial, enviado posiblemente por un ser querido desde los cielos.

A partir de entonces, me dediqué a estudiar con mayor detalle la derrota que debíamos acometer cada día. Comprobaba las cartas náuticas y observaba las regiones africanas meridionales que deberíamos costanear en dirección al cabo de Buena Esperanza. Desde la línea del Ecuador, aproaríamos hacia el sur para bajar hasta los treinta y cuatro grados de latitud, momento de caer hacia levante con fuerza en demanda de las aguas del mar de las Indias. Y seguía llamando mi atención que, desde la escala habida en Tenerife, los soplos de cada día no se ajustaran a lo que en las cartas de vientos ofrecen como generalidad más habitual para cada uno de los siete mares. Por ejemplo, para aquella parte de las aguas meridionales de África, en las citadas cartas aparece como predominante el viento del sudoeste y sudeste, a partir de los 15 grados de latitud. Y finalmente, soplos francos del oeste para cruzar el cabo de Buena Esperanza en plena felicidad. Sin embargo, en aquellos momentos nos azotaba un poniente frescachón, sin orden ni concierto, que nos cuadraba de través y hacía rebuznar al Aránzazu con dolores y quebrantos.

Todavía mi posible vida en las islas Filipinas quedaba grabada en un futuro muy lejano. De momento, solamente pensaba en la próxima muesca a grabar en mi cintón y en el mar de las Indias, unas aguas que jamás había navegado. Me consideraba un hombre nuevo y en aquellos momentos estaba seguro, de que las aguas desconocidas me ofrecerían la estocada final y definitiva de conversión.

10

El cabo de las Agujas

Como el viento de poniente parecía entablarse sin fisuras, y más bien con ánimos de escalar algún punto de maldad en la tabla, el capitán decidió caer algunas cuartas a estribor para separar nuestra derrota de la costa, evitar malos pensamientos y que los balances a sufrir a bordo no se produjeran en copos de peligro. No obstante, dos días después y como un bendito adelanto, la mar comenzaba a decaer al ritmo del viento, con una marejada todavía sucia y restos de marea lejana en danza de vientre, como decía el capitán con cierto tono burlón. Por tal razón agradecí que, tras cuatro días de luchar con el poniente, el soplo se tendiera al sudoeste. Sin embargo y tras haber bajado previamente hasta la estadía de fresco, con la nueva dirección aumentaba de nuevo su fuerza. Era ocasión de avivar el alma, porque es verdad irrefutable que nunca en la mar se duerme al gusto de cien. Y por desear tales amores, en la misma singladura cruzamos del viento fresco al frescachón y, por fin, un cascarrón de esteras en rápida sucesión. Sufrimos olas de respeto durante cinco días más, hasta que se rebajaron los moldes y pudimos navegar con cierta comodidad.

Cuando les hablo del viento y de la mar, algunos lectores de estos cuadernillos estimarán que, navegando en un buque movido por sistemas a vapor, tales elementos debían convertirse en factores casi superfluos. Es posible que piensen solamente en cubrir derrota de punto a punto. Pero juro por los portillos de acecho, que nada más lejos de la realidad. En primer lugar, no debemos olvidar que, en cualquier momento, por problemas sufridos en las máquinas o en las calderas, se hacía necesario detener el giro de las ruedas y pasar al clásico sistema del aparejo a la mano, con el viento como único propulsor. Pero también el efecto de la mar suponía un elemento a tener en cuenta de forma continua. Porque los buques a vapor presentaban unas líneas menos acomodadas al adecuado deslizamiento sobre las aguas, tan estudiado durante siglos en los veleros. Por ejemplo, la sola conformación de las ruedas de paletas y su necesaria estructura de protección ofrecían una superficie indefensa a viento y mar, lo que se nombraba como un efecto de vela fija, nefasto y peligroso a veces, que para nada se podía modificar. Y como todo hombre de mar conoce, no hay nada peor sobre las aguas que quedar sin movimiento avante mientras se sufren mares ampolladas. Puedo asegurar que una fragata clásica de vela tomaba la marejada dura con mucha más consistencia y dulzura que cualquier buque de vapor. Todo ello sin olvidar que los balances muy pronunciados nos hacían sentir el temor a un severo desajuste en máquinas, ruina en calderas e incluso la posibilidad de desempernar las bancadas con el grave peligro añadido e inmediato de hundimiento, como le había sucedido al vapor de ruedas británico Polgreet, perdido con toda su dotación en el mar de la China.

Quince días después de haber abandonado la colonia española en el golfo de Guinea, de nuevo y como marcan los tratados, aparecía el poniente casi puro, que debía empujar nuestros benditos lomos en dirección al Gran Cabo del Sur. Como nos habíamos separado de la costa bastantes millas, quizás un tranco en demasía, el capitán enmendó el rumbo para dirigirnos directamente hacia nuestro destino. Pero no parecía aquella mañana feliz y dicharachero el primer piloto, Federico Monedero, responsable directo de la derrota ante el capitán. Observaba en demasiadas ocasiones con el anteojo en las manos el horizonte hacia proa. El capitán, que también lo comprobaba todo a su alrededor con detalle, no tardó en entrarle en preguntas.

—¿Sucede algo, Monedero?

—Pues que muy poco me agrada entrar en recalada[36] sin disfrutar de un punto o una estima adecuados, capitán. Llevamos bastantes días sin observar la costa, con demasiadas nubes que nos impiden cazar alguna estrella. Y con las corrientes y vientos que reinan en esta zona, el punto de fantasía puede separarse bastantes millas de la realidad. De todas formas, con este rumbo de levante que hemos adoptado deberíamos montar el Cabo del Sur sin problemas.

La mar se rendía en marejada suelta, sin desprenderse todavía el maretón largo del oeste que parecía cosido a nuestras faldas. Y por su parte, el viento descendía a fresco, al tiempo que se entablaba una vez más del poniente puro, incluso con alguna cresta variable hacia el último cuadrante de la rosa. Habíamos sobrepasado los treinta grados de latitud sur, o así lo estimábamos, pero como se habían mantenido las nubes encastradas por alto y bajo en los cuatro últimos días, todos dudábamos del punto de estima[37], con tanto movimiento a revolico entre las olas. Así se lo comentó el capitán al piloto, cuando intentaba animarlo.

—Alegre esa cara, Monedero. Poco o nada me preocupa errar por gordo en la estima, si no disminuye la visibilidad. Vamos a encarar una recalada limpia y sin problemas de alcance.

—Preferiría poder tomar alguna estrella o el sol antes de recalar en la costa, señor.

—Puede estar seguro de que tal condición la desearía a bordo hasta el último paje de escoba. Pero no pueden ser las corrientes de tanta intensidad, como para hacernos variar en demasía la predicción.

—El derrotero señala para esta época del año una corriente de una a cuatro millas y siempre a la contra de nuestro avance hacia el sur, capitán. Hasta que alcancemos el cabo de Buena Esperanza se señalan con dirección noroeste y, posteriormente, hacia el sudeste.

—Me parecen excesivas. Esas condiciones deben aparecer en los casos de máxima intensidad y suficientemente cerca de las piedras. Nos recortarán el avance, desde luego, pero no podemos errar en muchas millas. A este rumbo debería aparecer el cabo de Buena Esperanza abierto alguna cuarta a estribor, ¿no es así?

—En efecto, señor, aunque es posible que se nos ofrezca con anterioridad el comienzo de esa península que se abre hacia el sur en pico de lanza. Podemos avistar el monte de la Tabla, cercano a Ciudad del Cabo, o la punta Duiker.

—¿Es muy sucia esa bahía de Tablas?

—Alguna isla o islote en su seno, a no más de tres millas de la costa, pero limpios y con mucha sonda. Y menos mal que navegamos en esta época del año y no es posible que aparezca alguna banca de hielo[38].

—En estos meses es bastante improbable, desde luego —reía el capitán—. ¿Ha cruzado derrota alguna vez con una banca de hielo, Beto?

—Nunca. Creo que son muy peligrosas.

—Sí que lo son, especialmente de noche o entrados en niebla. En el derrotero marcan avistamientos de esas bancas por estas aguas en los meses de enero y abril. Y aunque sea difícil de creer, un navegante portugués avistó hace diez años, en el mes de abril y a menos de treinta millas de la costa, una banca de hielo con más de cien pies de altura. Como norma general, se recomienda otorgar a dichos efectos un generoso resguardo, que bajo el agua aumenta en mucho su tamaño y pueden cortar las tablas de un barco como sierra de leñador.

—Hermosa visión debe ser contemplar una montaña helada en permanente movimiento, siempre que no se cruce en noche cerrada.

—Hace unos quince años, a bordo de una goleta de velacho, pude observar una de esas mágicas montañas, pero a demasiada distancia. Bueno, mantengamos los ojos bien abiertos, aunque todavía debamos navegar quince o veinte millas antes de recalar.

Continuamos millas avante, todavía con cielos cerrados a tenazón y unos horizontes con visibilidad limitada, aunque suficiente para ofrecer un alcance razonable de seguridad. El viento, mantenido de poniente, bajaba de nuevo a fresco de fuerza, lo que unido a la mar de popa hacía agradable la navegación y que las máquinas rebajaran sus habituales quejidos. Un poco más tarde, el capitán ordenaba enmendar a estribor una cuarta más, posiblemente pensando en esa corriente cercana a tierra. Pero no aparecían los efectos que suelen anunciar una inminente recalada, como pueden ser los habituales signos en la mar o aves en vuelo. Según la estima del piloto, ya deberíamos haber avistado tierra, lo que movió nuestros cuerpos en ligera tensión. Y como entramos en las mismas condiciones durante la anochecida, el capitán redujo el andar a mínimos por mera precaución.

En la amanecida del día siguiente, por fin el vigiador de guardia cantó tierra, una hermosa y vibrante sinfonía cuando se espera con avidez. Se abrió la jornada de regular cariz con cielos tomados y bruma larga, pero sin cambios en mar y viento. Por más que utilizábamos los anteojos, no éramos capaces de reconocer una costa rocosa y oscura, de aguas sucias, con una punta abierta al norte en alargado espigón. Por fin, tras consultar derrotero e informaciones por derecho y revés, el capitán decidió que nos encontrábamos frente al cabo de San Martín, casi en los 33 grados de latitud. Y tal reconocimiento significaba un error en la estima cercano a las treinta millas, una barbaridad difícil de creer en tan escaso tiempo. Pero así es la mar y sus condiciones, a veces cercanas a la más pura brujería. El piloto mostraba un rostro claramente avergonzado, como si hubiese cometido un pecado de lesa magnitud. Barjuán, que apreciaba al joven oficial, le entró en apoyo con buen tono.

—Pues esas malditas corrientes deben ser de fuerza mayor a la prevista en el derrotero, Monedero. Convendría anotarlo en la bitácora con llamada, y rendir la oportuna información a la Escuela de Pilotos.

—Así lo haré, capitán. La verdad, que siento haber recalado con tamaño error —el pobre sufría a la vista—. En pocas ocasiones me ha sucedido.

—Vamos, Monedero, nada de lamentos. Hemos recalado con error, situación normal tras muchos días sin poder cazar una putañera estrella. Nada importante ha sucedido y sólo es culpable la jodida señora de las aguas. Además, este viento nos permite caer a estribor en comodidad.

—En estos momentos, capitán, podemos sufrir una corriente de proa de tres millas.

—Tomaremos suficiente resguardo.

El capitán ordenó una proa franca al sudeste cuarta al sur, para barajar aquella costa a suficiente distancia. Tan solo cerró ligeramente para observar la Ciudad del Cabo, capital de la Colonia, en la distancia. Por fin avistamos el cabo de Buena Esperanza, ese accidente geográfico que otorga muescas de orgullo a los navegantes que han conseguido voltearlo alguna vez en su vida de mar. Y a decir verdad, que avanteamos sus piedras con absoluta comodidad y las máquinas a ritmo de economía, acariciados por un viento fresquito del sudoeste y mar casi en leche, aunque no fuera su situación habitual. Acortamos distancia a tierra para reconocerlo con cierto detalle y grabarlo en la mollera con especial dedicatoria. De esta forma y tras enmendar al sudeste cuarta al leste, atravesamos a unas cuatro millas la bahía Falsa, el cabo Hangklip con su espolón lanzado hacia el sur, las puntas Danger y Quoin, antes de enfrentar el también famoso cabo de las Agujas, cercano a los 35 grados de latitud sur, el extremo meridional africano. Escuché la voz del capitán.

—¿Sabe algo, Beto? Casi todos los hombres de secano o tierra adentro estiman que el cabo de Buena Esperanza es el extremo más al sur del continente africano. Se olvidan de este cabo de las Agujas que hemos de montar ahora, el auténtico espolón meridional.

—Así es. Cuando se dibuja el contorno del continente africano en su extremo sur, aparece siempre Buena Esperanza en su vértice meridional, pero se olvidan de las Agujas. Debe ser por su proximidad a la Colonia.

—O algún estrafalario capricho británico.

Una vez tanto avante con el cabo de Buena Esperanza, enmendamos ligeramente el rumbo para voltear el cabo de las Agujas. Y mucho impresiona a todo navegante, aunque marque estrías verdes en la piel, observar las cadenas montañosas tan cercanas a las aguas, como gigante en permanente amenaza. Una vez montado el cabo de las Agujas, navegamos casi a levante, con ligera caída al norte, poco más de cuatrocientas millas, hasta dejar por la aleta de babor el cabo San Francisco, momento en el que enmendamos definitivamente el rumbo en demanda de nuestra próxima escala en la isla de La Reunión. Acabábamos de entrar en el mar de las Indias[39], uno de los siete afamados que todo lobo de mar ha de beber a lo largo de su vida.

—Es una verdadera pena que se pierdan los nombres antiguos y auténticos de los accidentes geográficos —dije, todavía con el anteojo en uso.

—¿A qué se refiere?

—Pues a que los verdaderos descubridores bautizaron cabos, islas y muchos accidentes geográficos que después, otros sin el debido mérito, trastocaron de forma caprichosa. El bautismo es un acto único, glorioso y primero. Los rebautizos amparan ignorancia y mala fe. Por ejemplo, esta gran isla que tenemos por la proa, se conoce ahora como Madagascar, cuando era la isla de San Lorenzo, descubierta por los marinos portugueses. Y lo mismo sucede con la isla Mascareñas. Este fue un mar eminentemente portugués, que posteriormente ingleses y franceses hicieron suyo.

—Un momento, Beto, se ha referido a la isla Mascareñas, en singular. No lo comprendo porque para mí se trata de un conjunto de islas.

—La que ahora se entiende como isla Reunión, fue descubierta en 1507 por el navegante portugués Pero de Mascarenhas. En aquellos momentos se encontraba deshabitada. Aunque bautizaron la isla el día de Todos los Santos como Santa Apolonia, y así aparecía inicialmente en las cartas portuguesas, pronto comenzó a llamarse como isla Mascareñas en honor del marino lusitano. Cuando en el siglo siguiente fue tomada en soberanía por los franceses, con una expedición desde San Lorenzo, pasó a denominarse isla Borbón, en honor a la dinastía reinante. Un acto innoble donde los haya. Sin embargo, permaneció el nombre de Mascareñas para designar al grupo de islas, entre las que destaca la de Mauricio, llamada por los franceses como isla de Francia. No obstante, durante los primeros años de la revolución francesa, los patriotas de ambas islas, reunidos en la capital de la isla Borbón, depusieron al Gobernador francés realista. En memoria de tal reunión, la isla pasó a llamarse isla de La Reunión, aunque otros aleguen que tal nombre se debe a la unión de los revolucionarios de Marsella con los de la Guardia Nacional de París, lo que tuvo lugar en 1792.

—Muy interesante.

—La verdad es que esta isla ha sido y todavía es una escala importante para el comercio general entre Europa y el Extremo Oriente. Sin embargo, me parece que cuando entre en función ese canal que se fabrica en Suez, si es que lo finalizan algún día, la isla de La Reunión quedará en el olvido.

—Ese canal del que habla entrará en vigor dentro de poco tiempo, Beto, puede estar seguro. Se juegan una fortuna en el empeño.

—Es muy posible. También quedará en el olvido el cabo de Buena Esperanza.

—No para los hombres de mar.

—Por cierto, capitán, he olvidado que durante unos años, también se conoció a la isla Reunión como isla Bonaparte, en honor del impresentable corso que tanto jodió a los españoles. Pero pronto volvió a ser llamada como isla Borbón y, posteriormente, isla de La Reunión o isla Reunión. En fin, demasiado vaivén para una pequeña isla. Más valía que le hubieran dejado el nombre de Santa Apolonia desde el primer momento.

—Estoy de acuerdo. A partir de ahora la llamaré isla Santa Apolonia, aunque nadie me comprenda —el capitán entonaba con sorna.

—Bueno, capitán, por desgracia eso ha sucedido a lo largo de la Historia en los siete mares. El mar del Sur, que ahora se comienza a llamar océano Pacífico, era un lago español y ahí lo descubrimos casi todo. Hasta el honorable mister Cook —entonaba con ironía—, cuando navegó por las llamadas Tierras Incógnitas del noroeste americano, rebautizó todos los accidentes descubiertos por navegantes españoles, que desde el pequeño puerto mexicano de San Blas subían hasta Alaska. Claro que el tramposo de mister Cook llevaba en su mano a la callada el derrotero del gran piloto español Mourelle de la Rua, robado en la Corte por el embajador británico en una de sus habituales maniobras, y esta última es información de mi propia cosecha.

—Seguro que acierta. Nadie más falso y tramposo en esos asuntos que un diplomático o marino inglés. Pero nada sabía de ese detalle relativo a mister Cook. ¿Por qué no se publica esa noticia?

—El propio Cook lo reconoció poco antes de su muerte. Pero nada han publicado los británicos sobre ese tema. Solamente aparece información un tanto difuminada en los apartados de letra más pequeña de alguna obra.

Quedamos en silencio durante algunos segundos, como si ambos pensáramos en esa injusticia histórica de la que hablábamos, y que a mí personalmente me ofendía muy por alto. Pero decidí regresar al tema del momento.

—Y ahora, capitán. ¿Proa a Saint Denis, capital de la isla Santa Apolonia?

—Casi. De momento, proa libre al nordeste, en demanda del cabo Santa María, extremo meridional de la isla de Madagascar. Pero prácticamente con la misma proa arribaremos a la isla Reunión. Le gustará esta isla de Santa Apolonia, Beto. La capital, Saint Denis, se encuentra en la parte norte de la isla.

—En este mar todo es nuevo para mí.

Se me hizo muy larga la navegación entre el extremo sur africano y la isla de Madagascar. Claro que muy a menudo olvidamos las distancias reales, cuando los accidentes se nos aparecen a ojo en un mapa de punto pequeño. Porque desde que habíamos efectuado la definitiva caída al nordeste, a la altura del cabo San Francisco, debíamos navegar mil millas por largo. Sin embargo, no le ocurría lo mismo al capitán, que se movía por el Aránzazu de un humor excelente. Ni siquiera la parada de máquinas exigida por el maquinista para un necesario y urgente mantenimiento de calderas, que nos hizo quedar casi una entera jornada con el aparejo avante, cambió su sonrisa. Y debo aquí señalar, que de nuevo me maravilló el buque navegando a vela. Porque con el soplo a un largo se movía muy ligero de alas y marcaba un andar más que respetable. Creo que poco o nada importaba al capitán el hecho de navegar con el trapo arriba y sin el ruido de máquinas, que acaba por ensordecer a tirios y troyanos.

Cuando nos encontrábamos a unas cien millas de la recalada en Madagascar, y todavía nos movíamos con la única referencia del cielo y las estrellas, el capitán, que continuaba de muy buen humor y largando bromas a las bandas, preguntó a su piloto Monedero.

—Veamos, Monedero, le haré una pregunta. ¿Qué accidente de la costa de la isla de San Lorenzo deberemos reconocer en primer lugar?

—¿Ha dicho isla de San Lorenzo, capitán? —El joven piloto cubría de nuevo su rostro en blanco, como si cometiera el peor de los fallos.

—No se preocupe, que se trata de una broma. Me refiero a la isla de Madagascar, antiguamente conocida como isla de San Lorenzo. Con el apoyo del teniente de navío Pignatti —me dirigió una sonrisa de complicidad—, a partir de ahora emplearemos las denominaciones antiguas de todo accidente geográfico.

—Nada sabía de esa acepción, capitán. La distancia dependerá de la fortuna en el cálculo del punto. No quiero aventurar una onza más, después del fiasco cometido al recalar en la punta sur africana.

—No piense más en aquella faena, que no le merece culpa alguna.

—No creo que suceda en esta ocasión, señor. Pero como desconozco a ciencia cierta la altura de los accidentes, que vienen pergeñados a la ligera en el derrotero, es posible que descubramos algún punto entre una pequeña isla llamada Barracouta y el cabo de Santa María. Entre ambos accidentes se encuentra la punta Barroso y lo que denominan como arrecife de la Estrella, un accidente al que, por cierto, debemos conceder un resguardo generoso. A ver si en el crepúsculo de esta tarde puedo cazar alguna estrella y obtengo una situación de garantía. Llevamos un día completo con nubes altas, que complican la faena.

—Tampoco debe preocuparnos mucho esta recalada. Esa isla, que por su tamaño más se asemeja a un continente, aparecerá por la amura de babor más pronto que tarde y no nos acercaremos mucho a ella. La dejaremos a babor para continuar nuestra derrota hacia la Reunión. Perdón, hacia la isla de Santa Apolonia.

Todos reímos el juego del capitán en la estación de gobierno. Y aquella misma tarde en el crepúsculo, Monedero obtenía un punto astronómico de garantía. De acuerdo con él, en la amanecida del noveno día desde nuestra despedida del continente africano, el vigiador dio la esperada voz de ¡tierra!, abierta dos cuartas por babor. Y como había pronosticado Monedero, reconocimos los rompientes que se extienden entre la isla Barracouta y el arrecife de las Estrellas. Aquella misma tarde, al encontrarnos tanto avante con el cabo de Santa María, extremo meridional de la isla de San Lorenzo, zona muy rocosa y de escasa vegetación, enmendamos ligeramente a babor para reconocer el fuerte Delfín, un ofrecimiento del capitán en mi honor. Y una vez observado a conciencia, como último punto en despedida de la isla malgache, aproamos por derecho y al bulto a la parte norte de la isla de la Reunión.

Creo que debíamos encontrarnos a levante del fuerte Delfín y unas ciento ochenta millas largas de distancia, cuando la gran señora decidió cantar entre velos negros, aunque en esta ocasión y para beneficio de algunas almas, cambiara sus amores poco a poco. Tras una inesperada encalmada que se alargó casi una jornada al completo, en la que la respiración de máquinas del Aránzazu se escuchaba con mayor nitidez, comenzó a soplar de nuevo el nordeste fresco, que fue aumentando a frescachón. Y como anunciaban sin mentiras los colores de la bóveda, aquella misma tarde desembocaba en un cascarrón sucio, que nos obligaba a afirmar manos en los pernos y escuchar los golpes de mar con intensidad superior a la del habitual ronquido de máquinas.

Aunque fuera a etapa lenta, el viento acabó por atemporalarse sin remedio. Por fortuna y posiblemente debido al cruce de estación, parecía tenderse poco a poco hacia el levante, novedosa situación para aquellas aguas concretas en opinión del capitán. Pero ya la mar crecía hasta levantar olas de respeto con rizos blancos en sus crestas. Como quien pasa las páginas de un interesante libro poco a poco, el temporal se abrió en cuerdas sin resquicio, ahora con claridad del levante. El capitán entró en dudas de tamaño, porque aun tomando la mar abierta un par de cuartas por la amura, el Aránzazu encapillaba olas en capuzón como catedrales y el miedo a una vía de agua se mantenía en nuestras cabezas de continuo. Las dudas se centraban en tomar la capa a vela o correr el temporal con las máquinas. Barjuán acabó por decidirse por la primera de las suertes. Creo que, en verdad, poco confiaba en la fortaleza estructural del buque y su avanzada edad. Fue el momento en el que comprobé las buenas manos de mar del contramaestre y sus hombres. Porque don Ceferino dio la capa recia con extrema facilidad, aunque no se encontrara la puchera para largar en ella una sola tajada de magro. Y el buque comenzó a dejarse llevar en capa, abatiendo lo que mar y viento le pedían. Como se dice en la mar, llegó el momento en el que cada lobo debía buscar su guarida, tomar la capa a discreción y aguantar el betún que nos entraba en racimo. El capitán creyó deberme una explicación.

—Este buque ampara demasiados años en sus cuadernas, Beto. Si se tratara de un buque con el casco de hierro y menos años de vida, correría este temporal máquina avante sin mayores problemas. Pero en el caso del Aránzazu sería demasiado peligroso.

—Estoy de acuerdo, capitán.

De esta forma fue necesario aguantar casi dos jornadas completas, que recuerdo como algunas de las peores vividas en la mar. Y no lo entiendan por el nivel del temporal o altura de las olas, que no se trataba de manta negra o de efectos parecidos a la muerte pronta, sino por el hecho de desconocer las posibilidades reales del buque en el que navegaba. Porque casi todo es distinto en un buque de vapor, aunque navegue con el aparejo. Me refiero a cómo tomar la mar, el encapillado de las olas, los balances y sus lentas recuperaciones, y un sin fin de detalles que me hacían sentir perplejidad y desconocimiento del medio. Aunque no debiéramos lamentar bajas ni heridos a bordo, salvo las normales contusiones de los marineros que trepan a las vergas y resbalan por cubierta sin control, el esqueleto del Aránzazu crujía a dolor y quebranto casi de continuo. Pero aún bajo estas condiciones, daba gusto observar cómo levantaba la proa con especial orgullo aquel vejete de mar, tras encapillar alguna ola montañosa, como mujer que mueve la cabeza con agitación para despedir el agua adherida al cabello.

Como tantas veces he expuesto de palabra o por escrito, y se trata de verdad de ley sin posible menoscabo, la mar se conduce en demasiadas ocasiones como cortesana engolfada entre encajes, espigada de honores en la ida y con vuelta al capricho. Acertó el capitán al mencionar el conocido refrán sobre las concubinas de Neptuno, porque nos alcanzó el necesario desahogo sin aviso previo, ni una gota de agua en habitual mesura. De esta forma y para recuperar dolores, cayó el viento a la cubierta baja aunque dejara una marea de tamaño, que movía al Aránzazu como tiovivo de feria en pueblo llano. Y aunque me temía una nueva encalmada, poco a poco fue elevando sus crestas hasta quedar el soplo entablado del levante con alguna cuarta hacia el sur, una inesperada bendición que atribuí a gloria misma de la Patrona, que parecía haberse decidido a colaborar por fin con nuestra empresa. No lo dudó el capitán un solo segundo y ordenó avante a las máquinas, recuperando la proa en demanda de la costa norte de la Reunión.

Como todo en esta vida acaba por llegar, aunque nos mueva en dirección cierta del camposanto, el vigiador cantó la isla de la Reunión con las primeras luces del siguiente día. Aunque todavía sufriéramos marea de luces sin merma, apareció por la amura de estribor una visión celestial, que así la aplico sin posible error. Entre los muchos e inolvidables recuerdos que guardo de esos lejanos días, se eleva con fuerza propia aquel espectáculo de muda frondosidad, un verde dominante y tan absoluto como jamás volví a observar. Lo que reconocimos como ensenada de San Luis, unas seis millas al sudeste de la punta de Bretaña, ofrecía una explosión de colores con todas las gamas del verde. Un pintor habría declarado que ninguna tonalidad faltaba al concurso, desde el verde ocre al de pastos, pasando por el orondo, el malaquita, el esmeralda y el principal para mi alma en aquellos momentos, ese llamado como verde esperanza. Y para rematar el cuadro a luces, unas tres cuartas a estribor y muy lejos en la distancia, se elevaban lo que más parecían montañas nevadas con humaredas grises en sus crestas, aunque no se tratara más que de formaciones de cúmulos, elevadas en altura con las fumarolas del pitón de la Fournaise en coronación. Al pronto escuché la voz del capitán, tras reconocer toda la visión con el anteojo.

—Buena recalada, Monedero.

—Una tierra de belleza inigualable, capitán.

—Y que lo diga.

—No comprendo cómo se llevan toda la fama las islas antillanas. Porque ésta y, estoy seguro, el resto de las Mascareñas, en poco han de envidiarlas.

—Concuerdo de lleno.

—¿Piensa costanear por corto, capitán? —Pregunté, interesado.

—Creo que merece la pena. Nada nos urge, aunque creo que el nivel del carbón disminuye de forma alarmante.

—Esperemos que el carbón en Saint Denis sea de buena categoría.

—Hace tiempo que no toco Saint Denis. Monedero, ¿qué dice el derrotero nuevo de dicho puerto?

—Siento comunicarle que muy poco, prácticamente nada, capitán. Y le prometo que he rebuscado a fondo. Tan sólo he conseguido entresacar que la capital se encuentra abrigada por el cabo Bernard, punta más septentrional de la isla. Debe ser un abrigo relativo, al encontrarse a poniente de la capital y sin evitar los vientos de componente leste. El derrotero habla con más profundidad y detalle de lo que llama como El Puerto, recostado hacia el sur de la Punta des Galets, extremo noroccidental de la isla. Según parece, se trata de una formación natural que ofrece resguardo a todos los vientos. Y es fácil de comprender al observar el mapa dibujado a mano alzada, aunque ofrezca escasos detalles.

—¡Pues claro! —El capitán golpeaba su cabeza, como si hubiera sufrido un olvido imperdonable—. Se encuentra a menos de cuatro leguas de Saint Denis. Ahora recuerdo que ha sido ahí donde llevamos a cabo la carga y descarga la última vez que entré en él. Bueno, la verdad es que mi experiencia en la isla Reunión se centra en esa escala y otra, cuando era un joven piloto, muchos años atrás. Pero de momento tomaremos Saint Denis, que no ofrece problemas en su fondeadero. Pero con un ancla en el fondo y un ojo a las estrellas. Ya preguntaremos después.

Navegamos en completa felicidad el resto de la mañana con buen andar, de forma que avistamos poco después la punta de Bretaña y la recogida ensenada de Saint Leu. De esta forma, el piloto calculó que nos restaban poco más de diez millas para alcanzar la punta de las Aigrettes y doblar definitivamente hacia Saint Denis. Por fin, frente a lo que aparentaba a mis ojos un pequeño pueblo costero mediterráneo, largamos las dos anclas con satisfacción. El viento de levante soplaba en suspiro lento y ningún factor anunciaba posibles males. El capitán había prometido descanso para la dotación, y la mayor parte de los marineros ya pensaban donde poder gastar las monedas que recibirían en adelanto.

Debo aquí reconocer que no me agradó tanto como esperaba la escala en Saint Denis, ni siquiera los paisajes que desde la capital de la isla quedaban a nuestro alcance. Y no quiero con ello significar que me supusiera sufrimiento alguno, sino que había empeñado más placeres a la vista y al estómago de los que realmente recibimos. Además, la estancia se alargó hasta cruzar la segunda semana. Y no por deseo del capitán sino por la manifiesta desidia en las autoridades portuarias, que ralentizaron hasta la desesperación la descarga de unos pocos fardos, el embarque de cajas con elementos de vidrio que poco agradaron al capitán, hasta el definitivo carboneo, para el que debimos pasar al muelle norte de El Puerto. No obstante, la guinda más amarga del pastel la recibió el capitán Barjuán al recibir los documentos del flete que debía firmar. Porque en ellos se especificaba con claridad la entrega de las dieciséis cajas en el puerto británico de Singapur. Y el capitán juraba por derecho y revés que nada sabía de esa intermedia escala, algo muy apartado de la realidad que se vive en toda naviera.

Por desgracia, aparecieron al fin los documentos originales, firmados por el directivo gerente, que resultó ser el jefe del capitán. Como es lógico suponer, los venablos blasfemantes que brotaron de su escocida garganta fueron escuchados en toda la isla de Santa Apolonia. Y en este caso afirmo que le cubría razón entera, porque una vez más quedaba a las claras la poca profesionalidad de la pequeña naviera gaditana. Intenté calmarlo con frases agradables, una difícil tarea.

—No es tan malo, capitán. Una vez tomado el estrecho de Malaca, se nos abre el puerto de Singapur a la mano y en la adecuada dirección. No nos hará perder más de dos o tres días.

—Ya lo sé, Beto. Incluso se trata de una buena oportunidad para cargar carbón y no llegar a Manila con la camisa al cuello o necesidad de largar el aparejo. Pero no puede ser que el capitán de un barco se entere de la existencia de escalas intermedias tras haber navegado miles de millas.

—En eso estoy de acuerdo. Pero ya sabe que en ocasiones parejas, lo que no mata, engorda.

—Bueno, esa frase me anima más. Intentaremos olvidar penas en una posada de Saint Denis llamada Clementine, famosa por su carne de chancho.

—Pues no se hable más.

Como les decía, ni siquiera las viandas de la famosa posada Clementine nos entraron a favor de cuerdas. Porque sin pecar de aumentos, nos sirvieron carnes de chancho duras, cocinadas por más y con especias de escaso sabor. Y para rematar el cuadro a la mala, con el añadido de un vino malparido y un toque de vinagre que raspaba en la garganta como lija de estera. Tanta fue la decepción, que salvo ese primer intento, comimos el resto de los días a bordo en la cámara de quien ya consideraba como mi buen amigo. Por fortuna, disponíamos de la despensa propia del capitán, aumentada por la de mis propios alimentos, y el inseparable vino de Madeira que ya hacía madre al gusto en nuestros estómagos. Lo cierto es que en la isla de la Reunión tan sólo embarcamos unos peces planos de agudas espinas, que a la brasa y con las salsas verdes ofrecían un magnífico bocado. Pero desechamos los famosos chanchos de la Reunión, unos lechoncetes que debían haber ofrecido mejor gusto al paladar.

Cargamos carbón en El Puerto con evidente retraso, pero ya el alma del capitán se encontraba en tranquila armonía, con lo que apenas brotaron más protestas de su garganta. Y como si la rosca se hubiera encastrado en la cuaderna adecuada, nos dispusimos a encarar el mar de las Indias en toda su extensión, unas aguas que también se movían con agradables interrogantes. Porque eso es lo que la mar ofrece al navegante cada día, ya sea para bien o para mal de su alma. Aguas nuevas y esperanzas abiertas. Nada más se puede pedir.

11

Millas en blanco

Si el día de nuestra llegada al puerto de Manila, me hubieran preguntado por las especiales visiones y experiencias gozadas a lo largo de las muchas singladuras navegadas en el mar de las Indias, apenas habría podido contestar más que unos pocos monosílabos sin excesivo interés. Porque, si hasta el arribo al puerto francés de Saint Dennis, la navegación se había vencido con toda la gama de luces a favor y gran cantidad de experiencias agradables, aun con el toque peligroso del corsario maldito, a partir de la isla de la Reunión cayó la vara de fuego hasta la cubierta más baja. Pero antes de entrar en esa navegación que suponía cerca de la mitad final del trayecto general, me gustaría exponer los tiempos que marcaban nuestra vida en la mar hasta el momento y que, de esa forma, los lectores se hagan una idea más precisa de lo que significaba pasar destinado desde la Península hasta nuestras islas Filipinas. Como decía un oficial de Marina, isleño y veterano: Quien solicitaba un nuevo destino en Filipinas, debía ser consciente de que, al regreso a su hogar gaditano, podía encontrar nietos en lugar de hijos.

Recordarán que habíamos partido del puerto de Cádiz el día primero de abril de 1852. Casi un mes después, tras la prevista escala en Tenerife y el encuentro con el buque filibustero que deseaba tomarnos entre sus cuernos calientes, arribábamos a la isla española de Fernando Poo el quinto día de mayo. Mes y medio más tarde, el dieciocho de junio, montábamos el cabo de las Agujas, para entrar en el puerto francés de Saint Denis el tercer día de agosto. Después de nuestra negativa experiencia con los lechoncetes morenos y el vino raspón de la isla Mascareña, aproamos hacia levante en demanda del cabo Kutaradja en Sumatra, puerta de entrada al estrecho de Malaca, tras haber dejado a babor las islas Maldivas y el fabuloso imperio de la India, con su hijastra la isla de Ceilán clavada en su falda sudeste. Y por fin fondeábamos en la bahía de Singapur el día vigésimo de octubre. En aquel momento, solamente nos separaban unas 1.400 millas de la bahía de Manila, punto final del largo recorrido, millas a navegar por el mar de la China.

Entrando en esa etapa del recorrido general por el mar de las Indias, largo trayecto con una duración de más de dos meses y superando las tres mil millas a navegar, aseguro por derecho y revés que bien desearía borrarla de mi bitácora personal de un plumazo. Y no lo puedo achacar al mal estado de la mar o problemas aparecidos en el vapor Aránzazu, que el vejete se mantenía paletas avante con sus muchos achaques. Todo se vino abajo cuando, entrado en la segunda semana de mar tras la salida de Saint Dennis, caí redondo con fiebres de muerte. Y no les exagero una mota de picardía. Juro ante la carta celestial que el mal se me vino encima como el jodido temporal caribeño que salta de agujas sin mediar palabra. Y la fiebre alcanzaba tal grado que, aunque nos encontráramos en una zona donde el calor y la humedad se enseñorean en extremo y por largo, tiritaba en el jergón como un pelele desamparado entre la nieve del invierno.

Por gracia de los cielos, en muchas ocasiones es mejor quedar con la mente en vuelta blanca y no asimilar al ciento la realidad. Digo esto porque, como atravesé bastantes días con la sesera medio perdida y el conocimiento atascado en barrena, no llegué a percibir el verdadero peligro que supuso aquella enfermedad para mi cuerpo, con riesgo cierto de perder la misma vida. Se trataba de la segunda ocasión en mi existencia de mantenerme en delirio durante días, duelos y pesadillas en cruce mientras otros personajes jugaban el verdadero papel de salvamento. Y aquí certifico una vez más lo mucho que debo al capitán Barjuán, que se dedicó durante bastantes días en cuerpo y alma a la salvación de mi vida.

Por desgracia, el vapor Aránzazu no disponía de cirujano o galeno que amparara una media sabiduría en el conocimiento de la ciencia médica. Quien se proclamaba como responsable de las labores sanitarias a bordo del buque era un vejete cincuentón y borrachín natural de Chiclana, don Anselmo Resterón, que había trabajado bastantes años como sangrador en un hospital de Sevilla. Y aunque el mamalón alegaba conocimientos más propios de galeno eminente, poco más que unas simples calenturas infantiles podía encarar con ciertas posibilidades de éxito. No se le debía negar la práctica almacenada en sus muchos años de trabajo sanitario, pero no se le podía exigir una pulgada más de lo que su formación mostraba.

Durante aquellos días de doloroso duermevela y lucha con el frío, que me hacía castañetear los dientes y sentir el hielo bien metido en los huesos, una palabra se enseñoreó de mi camarote. Se trata de la que escuchaba de forma reincidente en mis periodos de lucidez, aunque no comprendiera nada con el cerebro lanzado a la vertiente más negra. Me refiero en concreto a la palabra “terciana”, que con extrema frecuencia dictaban el capitán, el sangrador y todo el que por mi lecho pasaba en duelo de visita con mayor o menor experiencia personal en dicho mal. Porque allí opinaban todos y sobre cada detalle, como que la fiebre alta no remitiese en los primeros días ni reincidiera cada tres, como prescriben los tratados. Otros opinaban que se trataba de unas tercianas de las de bronce y fuego, malas y peligrosas donde las haya. Y por último, según el sangrador de altos vuelos se trataba de unas tercianas de mala catadura, de esas que cuando parecen cortadas a raya, aparecen con mayor virulencia y dejan al enfermo postrado y sin pensamientos.

Menos mal que alguien presentaba suficiente inteligencia en aquel grupo de indocumentados con pretensiones. Me refiero al capitán, que se dispuso a lo que debe hacer quien no conoce un tema que considera importante. Barjuán se dedicó a leer con avidez todo lo que de esa enfermedad aparecía en una voluminosa enciclopedia sanitaria que mantenía en su cámara. Y una vez con suficientes conocimientos, al menos teóricos, expuso que en su opinión había sido atacado por unas tercianas de grado subido, de las que producen una fiebre tan elevada, que se debe caer en verdadera preocupación por la vida del enfermo. Todos recordaban que se trataba de un mal que diezmaba dotaciones, especialmente en las Indias, aunque había personas que sin atravesar el océano tomaban las fiebres por escotillón, especialmente en las costas húmedas mediterráneas.

El capitán, tras estudiar durante muchos días y aplicar su sano raciocinio, sin evitar la discusión con el sanitario y otros, llegó a la conclusión de que sufría lo que llamaban terciana del tipo doble, esa que produce dos accesos febriles de caballo a hora fija cada día, aunque de diferente intensidad. Y parece que así se ajustaba mi mal con escasas variaciones. Pero recuerdo que entre sueños de dolor escuchaba opiniones de posibles cuartanas redobladas, quintanas, sextanas y otras voces desconocidas para mí, que también los que escriben los tratados médicos se amparan en palabras raras de difícil traducción, cuando no consiguen atajar el mal del enfermo. Después de todo, lo que interesaba de verdad al capitán era comprobar cómo se producían una y otra vez los ataques y que éstos no llegaran a provocar repetidos momentos de delirio. Barjuán recordaba con detalle las opiniones de un viejo cirujano, en el sentido de que, entrado en una terciana de poder, si se repite la situación delirante a lo largo del día, puede dar con la vida del enfermo. Y con mucho tacto me hacía tomar sopas de grasa fina bien calientes, trozos muy desmenuzados de cordero hervido en doble vuelta, así como la aplicación en mi pecho de emplastos de mostaza y aceite en hervidero.

No estoy seguro de que aquellas medidas tomadas por el capitán fueran las que remediaron al ciento mi enfermedad. Pero lo cierto es que cuando ya entraba en la quinta semana del mal y había enflaquecido en demasía, comencé a mejorar a la vista con bastante rapidez. Fue el momento en el que el capitán decidió que no existía mejor pócima para un cuerpo debilitado que la comida sana y abundante, por lo que aplicó a mi criado Angelillo a la tarea de endosarme carnes y pescados en elevadas dosis, así como un mínimo de dos cuartillos[40] de vino al día, con libertad de aumentar la dosis del caldo si mi cuerpo lo requería.

Dos semanas antes de recalar en el cabo Kutaradja en Sumatra y afrontar el estrecho de Malaca, había recuperado fuerzas y el ánimo hasta casi alcanzar la normalidad. Y no puedo explicar la razón, pero me sentía enormemente feliz, como si reventara de placer ante la posibilidad de vivir cada una de las horas del día. Debe entenderse con esta normalidad, que no regresaba a la penosa situación vivida cuando había tenido conocimiento de la traición, que así la entendía, de mi primo Francisco. Habían sido días de tormento y ahogado sufrimiento, que se liquidaron como por arte de magia tras el enfrentamiento con el buque corsario. Pero incluso ese pensamiento del dolor lejano pasaba hacia popa sin dejar reguero alguno de malquerencia ni deseos de venganza. Esos sentimientos habían quedado dormidos y ahora solamente deseaba vivir mi vida hasta la galleta de los palos y disfrutar de lo que se me ofrecía día a día.

Sentí euforia sin límites cuando encaramos el estrecho de Malaca, muy nombrado entre los hombres de mar. Esta larga manga de agua se encuentra situada entre la costa occidental de la península malaya y la isla de Sumatra, posesiones coloniales en poder de holandeses y británicos. Se trataba de un corredor marítimo de alto poder estratégico, que unía lo que se denominaba como mar de Andamán, parte del mar de las Indias, por el norte y el mar de la China. Y no se trataba de un estrecho de mira corta, porque se extendía en una longitud superior a las cuatrocientas millas, con una anchura variable entre las 30 y las 170 millas. Pero requería una especial atención, especialmente en las zonas intermedias en las que la profundidad disminuía en alto grado. Por último, en su parte sudoriental comunicaba con el estrecho de Singapur, cerrado por un elevado número de islas pertenecientes al archipiélago de Riau que, no obstante, permitían el paso con navegación vigilante.

Con los movimientos de mi alma en la situación que les he expuesto comprenderán que, cuando el Aránzazu largaba las dos anclas frente a la colonia británica de Singapur, la euforia invadía mi pecho a quebrantar bastones. Creo que fue por aquellos días cuando entablé una interesante conversación con el capitán Barjuán, que vino a ser un adelanto premonitor a futuras discusiones y acciones de importancia.

—Debemos reconocer, capitán, que los británicos se han aposentado en el Extremo Oriente de una forma extraordinariamente consolidada. Poseen colonias en los emplazamientos perfectos.

—Sin duda. Ha sido una maniobra política y militar llevada a cabo durante muchos años, con una visión estratégica comercial extraordinaria. Esa es, en mi opinión, la gran ventaja de la política desarrollada por la Gran Bretaña en comparación a la de otros países, que se mantiene inalterable aunque cambien los gobiernos y los partidos que los sustentan. Una situación muy lejana a la que sufrimos en nuestra querida España. Sin embargo, al mismo tiempo entra en escena el gran problema de Francia, referido a este escenario geográfico. Y no olvide que todo problema que afecte a los gabachos, acaba por afectarnos también a nosotros.

—¿Un gran problema para Francia? No comprendo a qué se refiere.

—Por supuesto que se les presenta un importante problema. Francia dispone de emperador, pero le faltan muchos detalles importantes para conformar un verdadero imperio. Fíjese, Beto, en la situación que disfrutan otras naciones en este escenario geográfico. Rusia, por ejemplo, posee parte de Manchuria, con lo que puede comunicarse a través del río Amur con el mar de Tartania. Y le disputa ciertas islas a Japón en su camino de progresar hacia el sur. Por su parte, Gran Bretaña ocupará por mucho tiempo el lugar dominante en los mares del Asia oriental. Además de sus vastas posesiones en la India, se han hecho con Singapur y Poulo-Pinang en este estrecho de Malaca. Pero también, gracias a la guerra del opio, se quedaron con Hong Kong, se encuentran fuertemente establecidos en Shangai, dominan la isla de Chusan y piensan alcanzar y dominar Cantón.

—Tiene mucha razón. La política británica ha sido brillante.

—Pero también los holandeses han hecho de Java y de sus islas adyacentes uno de los más ricos establecimientos del Extremo Oriente. Se expanden con sigilo pero con tremenda seguridad. El archipiélago completo de Malasia acabará en sus manos. Dirigiendo la vista hacia nuestros primos peninsulares, también Portugal, aunque haya cedido mucho a favor de los ingleses, se encuentra solidamente asentada en Timor y Macao, con factorías muy prometedoras. Nos queda España, que también se encuentra establecida desde hace siglos en el archipiélago filipino. Aunque seamos inconstantes y malos administradores con excesiva frecuencia, se trata de una colonia fantástica donde la riqueza crece día a día. Y si consiguiéramos empeñar el debido esfuerzo, podría llegar a ser un centro de enorme importancia política. Manila, ya lo comprobará con sus ojos, es uno de los apostaderos marítimos más hermosos del mundo. Y desde nuestras Filipinas es posible lanzar tentáculos de influencia en todas direcciones. Por ejemplo, en Manila se encuentra la casa madre de los Dominicos españoles de la misión de Tonkín, un establecimiento fundado por Felipe el Quinto. Y el reino de Tonkín presenta un prometedor futuro.

—Estoy de acuerdo con todo lo que me expone, capitán. Por fortuna, parece que nuestro Gobierno ha tomado buena nota de la importancia de pacificar las aguas filipinas. Pero qué tiene que ver todo eso con Francia y ese imperio pregonado que no existe.

—Vamos, Beto, avive esas musarañas medio dormidas por las tercianas —reía con entera confianza—. Se aparece a la vista con claridad que en ninguna latitud del Extremo Oriente encontraremos un pedazo de tierra en el que se pueda asentar Francia o aparezca el pabellón francés, como no sea un buque a flote, que sufrirá para recibir el necesario apoyo. Como me decía un oficial francés buen amigo: Cuando se recorren estos mares, el amor propio nacional sufre cruelmente. No estamos representados en el Extremo Oriente más que por misioneros. No saldremos de esta humillante y negativa situación hasta el día en que el pabellón francés ondee en Asia sobre tierra verdaderamente francesa.

—Bueno, no sé cómo podrán cerrar ese vacío en sus aspiraciones. Parece que casi todo el puchero asiático se encuentra servido.

—Nada de eso amigo mío. Los franceses han fijado la vista en el reino de Annam y en el Tonkin, lo que nosotros llamamos como la Cochinchina. De momento solamente disponen de misioneros, al igual que España, pero estoy convencido de que ellos forzarán la mano para asentarse definitivamente en esas tierras.

—También los franceses pecan de escasa consistencia política. Ya veremos lo que dura este emperador.

—Aunque caiga el imperio, sus miras coloniales se mantendrán intactas, estoy seguro.

He hablado de cierta premonición en las palabras del capitán Barjuán, y lo comprenderán conforme avancen en la lectura de estos cuadernillos. Pero no quiero adelantar noticias, que deberán entrar en su momento por la gatera correcta. No obstante, comprenderán el acertado análisis de quien se había convertido en protector y excelente amigo, una persona con la mente equilibrada y una privilegiada inteligencia.

La navegación entre Singapur y Manila la cubrimos con una marejada suelta y un viento fresco del sudeste, que nos hizo cubrir millas de forma regalada. En Singapur, el maquinista jefe había aprovechado los diez días de descanso para efectuar un importante recorrido de máquinas y calderas, especialmente a estas últimas. Incluso adquirió algunos repuestos imprescindibles, tuberías y válvulas, en los astilleros británicos, aprovechando que el Aránzazu había sido construido en Londres y empleaba sistema inglés. Como además el carbón embarcado mostraba un brillo y unas grietas maravillosas, nuestro viejo buque pareció haber recibido nuevas fuerzas para aquella últimas singladuras, al menos conmigo a bordo.

Por el mar de la China meridional, el capitán rindió derrota dejándose vencer francamente a babor, con lo que pasamos relativamente cerca de la costa oriental de la Cochinchina. Y creo que lo hizo para demostrar sus palabras a la vista. Deben recordar que Barjuán era un capitán de la marina mercante atípico y, en ocasiones, no le importaba perder un tiempo que suele ser estimado por las navieras como precioso, con el fin de conseguir alguno de sus especiales caprichos. De esta forma, en la parte sur del reino de Annam, llegó a mostrarme el delta del río Mekong, un área impresionante por su magnitud física, pero también por la enorme cantidad de buques de pequeño y mediano porte que lo atravesaban en todas direcciones. Y como mucho había oído sobre la piratería en el mar de la China, le pedí explicaciones.

—¿No teme a la piratería en estas aguas, capitán? Dicen que es la más feroz del mundo.

—Siempre temo a la piratería, amigo mío, aunque me encuentre en un río español sin caudal. Y en estas aguas, todo buque a la vista puede ser catalogado como posible pirata. Por esa razón solicité del capitán Rullán que algunos soldados armados montaran guardia por la cubierta y que se pueda observar su presencia en la distancia. Porque la mayor parte de esos champanes solamente incorporan armas blancas y algún trabuco del siglo pasado, pero nada quieren saber de buques con gente armada a la moderna. Al menos, esa ha sido la norma habitual hasta ahora.

—Creía que esos champanes se empleaban solamente en vías fluviales.

—Nada de eso. Aunque se trate de unidades de fondo plano o casi plano, ideadas para la navegación fluvial, algunos superan los cincuenta metros de eslora y se aventuran mar adentro. Los he visto navegar en las cercanías de la bahía de Manila. Pero aunque parezcan buques destartalados, se encuentran muy bien construidos y con un sistema muy inteligente.

—¿Se refiere a las velas de estera?

—El champán habitual es un buque de mucho arrufo, aparejado con tres palos que, en efecto, emplea velas de estera muy fina, caladas al tercio. Como puede comprobar, el trinquete queda muy inclinado hacia la proa. La vela mayor es la de dimensiones más dominantes, mientras la mesana es de muy pequeña superficie. Pero el detalle principal que deseaba mencionarle es que, en realidad, el casco se compone de seis u ocho cajones grandes unidos, bien calafateados entre sí y por separado. De esta forma, si la mar llega a deshacer el buque en su conjunto, la dotación puede salvarse en los cajones que poseen flotabilidad propia. Ya verá que, en las Filipinas, muchos naturales los denominan pataches.

—¿No emplearán la noche para atacarnos? Porque creo que a veces lo hacen en grupo.

—Así es, especialmente por parejas. Pero si el capitán Rullán sigue moviendo a sus soldados a la vista y ejercitan sus mosquetes de vez en cuando, no se acercarán a menos de tres millas. He oído que algunos champanes comienzan a incorporar artillería. Cuando lo hagan en serio, serán temibles. Porque lo que no les falta a esos bucaneros asiáticos es valor. Y creo que es un error llamarlos piratas porque para ellos todo va unido en un mismo sentido: navegar, comerciar, luchar y robar.

—Por si acaso, capitán, mantendría a los soldados en guardia durante la noche. No me gustaría comprobar la presencia de un chino a mi lado con uno de esos cuchillos curvos, afilados en doble.

—Así se lo he pedido a Rullán, que lo ha aceptado de muy buen grado. Sería el colmo de la mala suerte, que fuéramos atacados de forma repetida por piratas en una sola navegación. Se comenta que en el mar del Norte[41], especialmente en las Antillas, esa maldita práctica ha decrecido notablemente. Sin embargo, en el mar de la China, meridional y oriental, así como en el mar Amarillo y mar del Japón esta piratería oriental ha aumentado de forma muy notable. Claro que es ahora cuando el tráfico de los buques occidentales, con cargas muy apetitosas, también ha aumentado una barbaridad. En mi opinión, la piratería, como la prostitución, se encuentra unida a la misma vida desde la creación del mundo.

—Estoy de acuerdo. Pero es cierto que el tráfico por estas aguas se ha quintuplicado en pocos años. Si aumenta la tentación…

—Y como habrá podido comprobar, los cinco o seis últimos buques que han cruzado derrota con nosotros, mostraban pabellón británico.

—Las compañías navieras británicas han crecido como las setas.

—La Gran Bretaña posee una Marina mercante que supera al total de las restantes naciones.

—Siempre se dijo que esa era la base principal para disponer de una Marina militar adecuada. Y fue nuestro principal problema, cuando en el siglo XVIII construíamos extraordinarios barcos a un ritmo elevado. Pero nos faltaban dotaciones para marinarlos. La Matrícula de Mar no ofrecía suficiente número. El marqués de la Ensenada intentó crear una poderosa marina mercante, pero no lo consiguió. Lo primero y principal es, como han hecho los británicos, fomentar la creación de compañías comerciales, que se hagan cargo de la construcción y mantenimiento de los buques de transporte.

—En fin, que perdimos la oportunidad.

—En efecto. Y por desgracia, no creo que la ocasión se presente de nuevo. Nos ha faltado población suficiente para ser una potencia de orden. Y para colmo, durante siglos sufrimos la necesidad de poblar el continente americano.

—También nos ha faltado organización. Hay países con menos población que la nuestra, que mantienen compañías comerciales muy importantes. Ahí tenemos a los Países Bajos, por ejemplo.

—Tiene razón.

No sufrimos más disgustos o sobresaltos en las mil cuatrocientas millas que separaban Singapur de Manila. No obstante, en varias ocasiones observé con evidente recelo la presencia de algunos champanes demasiado cerca de nuestro viejo Aránzazu. Por fortuna, también el capitán Rullán se mantenía atento y hacía que sus hombres se mostraran con los fusiles a la vista. Estaba seguro de que aquellos malnacidos que componían las dotaciones de los champanes, a veces en muy elevado número, salivaban de enojo por no poder hincar el diente a un vapor con el aspecto exterior del nuestro, muy lejano al poder real que disponía a bordo.

Nos movíamos a medio camino desde Singapur a nuestro destino definitivo, cercanos a los diez grados de latitud norte, cuando sufrimos un aguacero como pocas veces en mi vida he podido observar. Pero no resultaba como consecuencia de un chubasco imprevisto o colofón a un temporal de borlas, sino que, poco a poco, los cielos se fueron oscureciendo hasta cobrar un color negro como el carbón. Y con el viento tendido casi a cero, cayó el diluvio durante una hora escasa, como si en aquel corto periodo de tiempo se hubieran podido vaciar los cielos. Y se elevó tanto el caudal que nos regaba la cresta, que fue necesario picar las bombas de achique durante algunos minutos. Una extraña experiencia que nos dejó atónitos, aunque la mar sea especialista en concedernos una nueva sorpresa cada día.

Como si se tratara de una meta largamente buscada, una visión que siempre aparecía más allá del horizonte, a primeras horas del día vigésimo segundo de noviembre del bendito año del Señor de 1852, se produjo el milagro. Y así estimo a ciencia cierta, el hecho de observar por la proa del vapor Aránzazu la majestuosa entrada a la bahía de Manila. Recordando que había salido de Cádiz el primer día del mes de abril, calculé que el trayecto para alcanzar nuestras perlas asiáticas se había alargado durante siete meses y veintidós días. Me repetí varias veces aquel periodo de tiempo, comprendiendo que se trataba de una importante parte de mi vida. Pero no renegaba de esos días a bordo del viejo vapor, más bien al contrario. El teniente de navío Pignatti que arribaba a la esplendorosa bahía de Manila era bien distinto al que había abandonado Cádiz. Y llegaba dispuesto a tomar el mundo entero en la bolsa propia.

12

Manila

Soy consciente de que cuando alguien ajeno a la vida sobre las aguas, normalmente persona de secano o tierra adentro, lee o escucha que un hombre de mar pueda caer rendido en amores verdaderos por un puerto natural, por alguna bahía de ensueño o por unos salvajes rompientes; enamorarse sin límite de una ensenada mágica, de unas aguas en espejo o de cualquier otro accidente marítimo que atisbamos asombrados en la distancia desde las tablas de un buque, piense que quienes dedican su vida a transitar por ese medio infinito y fascinante en permanente movimiento, se encuentren en el linde de la demencia más severa. Y llega a asegurar, plenamente convencido, que las olas de espuma blanca nos han cuarteado el cerebro hasta desmigarlo como arena de playa. Pero juro ante los cerros sagrados, que nada más lejos de la realidad. No se trata más que de una de las muchas circunstancias que tanto separan al hombre de mar respecto a otros menos agraciados por el destino, que decidieron mantener su vida en seco, sin atisbo de gloria o esperanza.

Este amoroso adelanto viene a cuento para intentar explicar, tarea nada sencilla, mis sentimientos más auténticos cuando, desde la estación de gobierno del vapor Aránzazu, contemplaba por primera vez, boquiabierto y extasiado, la bahía de Manila. Bueno, entrado en sinceros de coro arzobispal, debería asegurar que les hablo de la incomparable bahía de Manila. Y a la misma velocidad que el rayo serpentea el espacio hasta alcanzar los objetos de tierra, a mi cabeza llegaron las palabras emocionadas que Américo Vespucio pronunció al contemplar por primera vez la bahía de Río de Janeiro, una frase que tantas veces había escuchado por boca de mi padre. Quien se llevó la inmerecida gloria de ofrecer nombre a un mundo nuevo, exclamó, asombrado por la belleza de esa incomparable bahía: Se nel mondo é alcun Paradiso terrestre, senza dubio dee esser non molto lontano da questi luoghi. Pocas pero muy precisas y acertadas palabras, para definir un escenario mágico que, al pronto, nos inunda el fondo el alma.

Como les decía, en aquellos momentos me identificaba a rasar bordas con las palabras del navegante italiano, aplicadas en esta ocasión a la bahía de Manila. Porque no creía posible encontrar en todo el mundo conocido o por conocer una imagen parecida a la que divisaba, por mucho que recorriera miles de millas por todo el contorno de la Tierra. Y quienes esperen de mí definiciones poéticas o de especial hermosura para exponer los detalles de todo lo que mis ojos abarcaban en copo, quedarán desilusionados, que no suelo navegar por tan excelsos lindes. Porque así en corto, la mejor definición que puedo adjudicar a la bahía de Manila es la de un conjunto de bosque verde en serpenteo de altura, montañas frondosas, esteros y marismas inextinguibles, alturas de fuego y pura civilización; una gloriosa mezcla del antes y el después, de lo nacido y lo que todavía resta por engendrar.

Deben tener en cuenta que mi explosión emocional tuvo lugar cuando el Aránzazu se encontraba tanto avante con la isla del Corregidor, a punto de ingresar en la bahía de Manila propiamente dicha, círculo verde mágico y cerrado a miradas de los que no se atreven a recorrer sobre las aguas los caminos en los que tanto han soñado. Había escuchado en algunas ocasiones que la citada isla del Corregidor formaba la llave estratégica de Manila. Y por todos los dioses, que nada más cierto, al observar la composición de la bahía. Porque en unión de otras islas de menor tamaño, recortaba la boca de entrada hasta una anchura de unas diez millas escasas.

La bahía en sí, la más importante de la isla de Luzón y de todo el archipiélago, posee en su parte de mayor anchura, del noroeste al sudeste, poco más de treinta millas, mientras su fondo, desde la desembocadura del río Binanangan hasta la bocana, se acercaba a las treinta. Mis ojos no paraban de recorrer, extasiados, todo lo que podía abarcar de una parte a otra en incansable rondo, cuando las palabras del capitán Barjuán me sobresaltaron ligeramente, como si me hicieran regresar al mundo de los vivos a retén de cordada.

—Comprendo sus sentimientos, Beto. Maravillosa bahía, principal del archipiélago. Además, goza de una posición inmejorable para el comercio interior y exterior con los Estados y colonias del Extremo Oriente. Unas condiciones que no siempre han sido discernidas por nuestras autoridades.

—Una bahía mágica.

—Y para suerte de los hombres de mar, que todo debe tenerse en cuenta, contempla una bahía limpia sin problemas notables para la navegación. No recuerdo que ningún buque importante se haya perdido en sus aguas. Bueno, solamente hay que mantenerse alerta de los bajos de San Nicolás, comprendidos entre la punta Sangley y la isla del Corregidor, aunque disponga de casi seis pies de fondo.

El capitán me miró con gesto de cierta condescendencia antes de continuar, como si comprendiese que necesitaba de una lección magistral.

—Detrás de la isla del Corregidor y hacia el Oeste, nos aparece la península de Bataán, grande y hermosa como doncella impúber a punto de ofrecer sus tesoros a la mar infinita. Hacia el Norte aparecen Pampanga y Bulacán. Por último y como estrellas importantes de este particular firmamento, al sudeste se nos abren las poblaciones de Manila y Cavite. Supongo que en esta última, donde la Armada dispone de un Apostadero con generoso arsenal, aposentará sus reales. Como puede observar, la Boca que ofrece paso a la bahía desde el mar de la China, se encuentra ligeramente cerrada por la isla del Corregidor, así como por las pequeñas islas de Pulo Caballo al sudeste, la de la Monja y los Cochinos al oeste y, por último, la del Fraile al Sur.

—Algún gaditano debió entrar en esos bautismos, capitán.

—Así lo he pensado siempre, que presenta demasiadas coincidencias. Pero continuando con la descripción, comprobará que son muchos y caudalosos los ríos que en esta bahía desembocan, un número difícil de creer. Pero que nos afecte para la vida diaria y por su importancia, debemos tener el cuenta el río Pasag, antiguamente llamado Belis, que cruza la ciudad de Manila por su medio y ofrece costado al puerto. Pero aunque hermosa, recuerde que la casi totalidad de la costa de la bahía se encuentra cortada por numerosos esteros y marismas, que por su parte oriental comunican con la gran laguna de Bay. De esa forma, casi toda la costa interior resulta baja, arenosa e inaccesible, aun para embarcaciones de escaso calado. Además, se encuentra cubierta en gran parte por una especie de palma llamada nipa.

—Debe haber visitado Manila con bastante frecuencia, para conocer tantos detalles.

—No sólo he entrado y salido de su puerto en bastantes ocasiones, tanto a vela como propulsado por ruedas, sino que en una ocasión debí permanecer más de cuatro meses por necesidad de sufrir reparaciones en el primer vapor donde embarqué.

—¿Qué me dice de la ciudad?

—¿Manila? Es extraño pero se trata de una ciudad que produce amores y odios extremos entre los hombres de mar. Supongo que dependerá de cómo le hayan corrido sus avatares personales. Pero para describírsela de forma somera, en primer lugar, la parte antigua o lo que suele llamarse como Intramuros, le recordará a muchas ciudades españolas, especialmente castellanas, recogida y preciosa. Se fortificó con una recia muralla, enramada con sus fuertes defensivos y puertas de acceso. Por desgracia, los asedios sufridos y, de forma especial, la acción de severos terremotos y tifones de muerte la desmocharon en ruinas por grandes zonas. Pero a la vista quedan los restos.

—Eso quiere decir que Intramuros es la parte más…, más colonial.

—En efecto y con las edificaciones que más recuerdan a cualquier ciudad colonial española. En esa zona viven casi todos los españoles, tanto las autoridades civiles y militares, como funcionarios de nota, banqueros, comerciantes y profesionales de todo tipo. Bueno, y algunos filipinos, tagalos de origen, de elevado poder económico, escasos en número. Alrededor de Intramuros y con el paso del tiempo, fueron apareciendo una gran cantidad de barrios. Los más cercanos, todavía ofrecen alguna prestancia de clase, como los de San Nicolás y Binondo. Pero conforme se alejan del centro, aparece la pobreza y la miseria en todo su esplendor, normalmente habitados por nativos tagalos.

—¿Y Cavite?

—Cavite es otra ciudad, aunque cercana a Manila, de la que dista poco más de treinta kilómetros. Se origina inicialmente por la necesidad de defender Manila. Se define como plaza fuerte, en la que se instaló un Arsenal de la Armada y donde se construyen, reparan y mantienen los buques, además de ofrecer las facilidades de toda base naval o apostadero, aunque con ciertas limitaciones. Pero a su alrededor nació una ciudad con buenos edificios de piedra, entre los que se cuentan el hospital militar, situado en el antiguo convento de San Juan de Dios, la fábrica de tabacos, un elegante casino y diversas iglesias. Y una recogida plaza adornada con el busto de nuestro querido navegante Juan Sebastián de Elcano. Bueno, supongo que allí centrará su trabajo.

—También lo supongo yo, porque desconozco cualquier detalle de lo que va a ser mi vida en estos momentos.

El capitán me miró a los ojos con detenimiento, como si se tratara del cirujano que ausculta a un enfermo.

—Creo que estos meses de diaria convivencia, Beto, me autorizan a entrar en ciertas consideraciones sobre su persona. Quiero decir, y me alegro al reconocerlo, que ahora me encuentro ante otro hombre bien distinto del que embarcó en Cádiz allá por el mes de abril. Siempre me ha gustado bucear en las conciencias de otros. Y reconozco que mucho me ha intrigado su variable comportamiento. En las primeras semanas parecía un hombre perdido entre los avatares más negativos de la vida, apenas sin esperanza, lanzado al destino como por embate de las olas. Sin embargo, a partir de cierto momento que no pude certificar al punto, se le ha visto a bordo con ganas de vivir e incluso de comerse el mundo de parte a parte. ¿Qué le ha sucedido? Bueno, perdone si me extralimito en nuestra confianza.

—No se preocupe, capitán. Como dice, disponemos de suficiente confianza entre nosotros como para hablar de casi todo. Pero tiene mucha razón en sus palabras y acertó la diana en el centro. Embarqué con pocas esperanzas cifradas en el futuro, por no decir que ninguna ofrecía cuello a la vista. En mi vida habían tenido lugar sucesos recientes muy tristes y hasta dolorosos. Bueno, de esos que son capaces de desgarrar el alma con ralladuras de muerte. Y aunque le parezca difícil de creer, la torre se desbravó tras el combate mantenido con el putañero corsario cerca del golfo de Guinea. No podría explicarle con cierto detalle lo que sucedió dentro de mí, pero así sucedió. Y como asegura, nacieron de nuevo en mi espíritu las ganas de vivir, así como un sentimiento de optimismo y fe en la vida que entiendo como maravillosos. En efecto, soy otra persona.

—Pues no sabe cómo me alegro. Me enorgullece pensar que mi comportamiento haya tenido algo que ver. Bueno, es posible que ese vino que rescatamos de la bodega corsaria haya beneficiado en mucho…

Reímos de buen humor, al tiempo que estrechábamos las manos al frente como dos inseparables camaradas. Y bien que gozaba de tal sentimiento. Porque es muy cierto que las vivencias sufridas a bordo de cualquier buque en la mar en periodos de tiempo prolongados, pueden unir a dos personas con lazos de hierro hasta la más fuerte y duradera amistad. Pero también es verdad irrefutable, que en tales circunstancias pueden saltar agujas al rojo en irrefrenable fomento de odio, rencor y aborrecimiento tan poderosos como jamás soñar se pueda. Debe ser el mismo sentido en vaivén de las aguas lo que produce tan dispares sentimientos, que pasan del amor más rendido hasta la aversión insuperable.

Aunque en un principio el capitán pensaba fondear en bahía y evitar el pago de tasas portuarias, creo que en honor a nuestra amistad acabó por atracar en un muelle de reciente construcción en el puerto y, de esta forma, facilitar el desembarco de todos los componentes de la Armada y del Ejército. Llegaba el momento definitivo, y me refiero a ese primer escalón de mi experiencia en Extremo Oriente, como era finalizar el pasaje desde España a nuestras islas asiáticas. Y como todo presenta su cara en blanco y en negro, debí despedirme del capitán Barjuán con penoso sentimiento, que siempre duele a fondo decir adiós a un buen amigo. Nos concedimos un fuerte abrazo y sinceros deseos de futuros felices, con esperanzas de volver a cruzar derrotas algún día con el paso del tiempo. Y sin pensarlo dos veces, con todos los bagajes preparados por mi criado Angelillo, descendí por la plancha y pisé terreno filipino. Comenzaba en mi vida una nueva etapa, que podía abrir o cerrar muchos caminos de futuro.

Aprovechando que me encontraba en la capital gubernamental y militar, dirigí los pasos sin dudarlo hacia el palacio de la Capitanía General o de la Gobernación, que se conocía en la ciudad como Real Palacio de Manila, con objeto de efectuar las primeras presentaciones oficiales. Por aquellos días, el mando superior, Gobernador y Capitán general de las Filipinas, lo desempeñaba el teniente general del Ejército don Antonio de Urbistondo y Eguía, marqués de la Solana. Pero por fortuna y para aligerar actuaciones de cara, el general se encontraba en comisión de servicio por el norte de la isla de Luzón. De esta forma, con escaso recibo pude pasar a renglones inferiores, hasta acabar anotado y con licencia para presentarme en el Apostadero Naval de Cavite.

No fue tarea sencilla atravesar los más de treinta kilómetros que separaban Manila del Apostadero de la Armada a través de una carretera medio destartalada, más propia de sendero isleño. Entre el mal firme de la calzada y las recientes lluvias, el piso se había convertido en un lodazal con roderas abiertas, en el que los caballos de tiro deslizaban sus cascos de forma peligrosa. Pero por gracia de los cielos, acabamos por arribar sin desaparejar en exceso el carruaje al Apostadero, destino final al que me veía pasaportado. Y también sin dudarlo, debí preguntar a un cabo de Batallones por el edificio de la Comandancia General, para efectuar mi presentación reglamentaria.

Con el paso por el arsenal recuperé sensaciones y olores perdidos en el tiempo, lo que suele producir en el ánimo cierta satisfacción no exenta de una ligera añoranza. El perfume a mar y brea, al polvo de la madera al ser aserrada, así como ese especial aroma avinagrado que despiden salazones y botas me retrotraía a épocas dibujadas en la lejanía. Pero todo se me aparecía a la vista en tamaño disminuido respecto a otros arsenales españoles, como si un dios malvado hubiera decretado su encogimiento fulminante. Incluso la machina[42], que en esos momentos arbolaba el palo trinquete a un bergantín, se me aparecía como elemento de juguete.

Cuando por fin me encontré frente al brigadier de la Armada Ramón Acha, comandante general del Apostadero, no sólo quedé impresionado, sino al mismo tiempo completamente disminuido de cierres ante la tremenda humanidad del personaje. Porque todo en aquel hombre se aparecía ante mis ojos con una grandeza capaz de abarcar mundo y mitad de una sola vuelta. De elevada estatura, ofrecía un pecho del tamaño de un cabrestante, hombros de cañón en alza, cabeza grande de toro con pelo negro arremolinado en voleo, para rematar la testa con un par de cejas de arco que cerraban el frontal como portón de dique. Pero tal definición se podía continuar por los mismos senderos hasta el último gramo. Porque enormes eran sus manos, sus brazos, sus piernas y todo pedazo de carne que apareciera adosado a su esqueleto. Sin embargo, su rostro, de ojos negros muy vivos, denotaba determinación, energía y un cierto aire de benevolencia.

Al entrar en la sala, tras ser anunciado por el ayudante, el brigadier se encontraba sumido entre un mare mágnum de pliegos y legajos, con los que parecía luchar a dentelladas, mientras el sudor inundaba su rostro. Ajeno a la mínima etiqueta, una costumbre que con el paso del tiempo se me hizo habitual, mostraba una camisola arrugada con las mangas alzadas en rollo más arriba de los codos. Levantó la cabeza para comprobar mi presencia, como si no hubiera escuchado la introducción de su ayudante. Y como esperaba, en acuerdo con el físico y disposición, la voz del brigadier Acha tronó en su gabinete como campanazo de órdenes generales.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea?

—Señor comandante general, se presenta ante vos con el máximo respeto y debida subordinación el teniente de navío Adalberto Pignatti, destinado en pliego a este Apostadero. Quedo a vuestras órdenes, listo para prestar servicio.

—¿Ha dicho Adalberto Pignatti?

Como si, de improviso, un viento de inmensa bondad hubiese atravesado la sala, sus rasgos se ablandaron con rastros de ternura y sensibilidad. Parecía que al pronto hubiese reconocido a un familiar querido o a la persona que esperaba desde tiempo atrás. Ahora exhibió una agradable sonrisa para continuar.

—Y supongo que su segundo apellido será el de Leñanza. ¿No es así?

—En efecto, señor brigadier. ¿Acaso…?

—Le contaré de qué conozco a su familia, detalle que parece desconocer. Pero antes, por favor, tomemos asiento en este sofá, aunque no ofrezca las debidas comodidades. No nos sobra el tiempo, es cierto, pero algunas ocasiones merecen que nos ofrezcamos un ligero respiro.

Con rapidez me tomó por el brazo para conducirme hasta un mueble lateral de gran tamaño. Pero al ser demasiado bajo, al anfitrión le costaba un visible esfuerzo dejar caer su humanidad sobre él, sin reventar los muelles y la estructura. Volvió a mirarme con extrema afabilidad.

—Podría decirle que mi carrera se abrió paso entre miembros de su familia, inolvidables para mí. En primer lugar, de joven alférez de fragata me encontraba embarcado en el navío Soberano en el puerto de Cuba. Por divina casualidad, embarqué en el bergantín Potrillo, en el que izaba insignia su tío, el jefe de escuadra don Santiago Leñanza. Formó una división con la que circunnavegamos el continente americano en maravillosa experiencia, no exenta de riesgos. Su tío desembarcó, una vez finalizada la comisión, en El Callao, momento en el que se deshacía la división. Y pocos días después contraía matrimonio en la catedral de Lima, ceremonia a la que fui invitado. Una boda digna de la más encumbrada Corte, aunque en aquel virreinato fueran escasas las personalidades. Su tío no solo me protegió durante todos aquellos meses, sino que gracias a su informe personal pude embarcar en una fragata, la Sabina, que regresaba a España. Siempre lo consideré un caballero como he conocido muy pocos en mi vida. Un extraordinario oficial, que siempre trataba con extrema justicia a sus subordinados. Me enteré de su muerte y le aseguro que mucho lo sentí.

Había decaído el tono de su voz hasta quedar en un ligero lamento, como si narrara la muerte del ser más querido. Sin embargo, se repuso con rapidez y exhibió de nuevo su permanente sonrisa.

—Pero ese fue sólo el primer contacto con su familia. La primera piedra del camino —volvía a expresarse de buen humor—. Cuando se produjo la maldita invasión, que así la entiendo, de los Cien Mil Hijos de San Luis y entramos en nuevo conflicto con los gabachos, me encontraba destinado en Cádiz, centro del tifón. Serví bajo las órdenes de la Autoridad constituida, por lo que podrían haberse tomado medidas de extrema dureza contra mi persona, aunque se tratara solamente de un joven teniente de fragata que obedecía a sus superiores. Pero de nuevo su tío Santiago entró en liza con rapidez, al comprender el peligro que atravesaba. Me hizo embarcar en uno de los buques del bloqueo. No sé cómo lo consiguió, pero de la noche a la mañana me encontré en el bando, digamos, correcto del conflicto. Por desgracia, mucho lo pagó el jefe de escuadra don Santiago Leñanza, condenado a muerte y extrañado durante años en Portugal por don Fernando el Séptimo. Y recibió tan espantosa pena, solamente por haber servido con la debida lealtad a su jefe, el teniente general don Cayetano Valdés. Pero, bueno, esa es otra historia. Y para rematar mis contactos con los miembros de su familia, queda la guinda, si puedo denominarla así, porque se trata de una guinda poco edulcorada.

—¿Con mi padre?

—En efecto. Años después de la experiencia gaditana, me encontraba embarcado con su padre en el navío Asia, cuando tuvo lugar la vergonzosa e inolvidable sublevación de la dotación en la isla de Guaján[43], en la que fuimos expulsados a tierra los oficiales con evidente riesgo.

—¿Os encontrabais con él en aquellos momentos? Debéis saber que fue el principio de su triste final.

—Lo sé. Su desempeño como segundo comandante del navío Asia fue extraordinario e irreprochable, se mire por donde se mire. No podemos decir lo mismo del comandante, el entonces capitán de navío don Roque Guruceta, inepto para el mando, tanto en la mar como en combate. Y bien que se demostró el papel de cada uno. Su padre le sacó las castañas del fuego en bastantes ocasiones, y gracias a él entramos de escala en la isla de Guaján. Porque si el amotinamiento se hubiese producido en alta mar, es muy posible que todos los oficiales hubiésemos perecido.

—Aquella experiencia le caló muy hondo.

—Comprendí perfectamente los pasos que decidió dar y apartarse por completo de la Armada. Por desgracia, de esa forma nuestra Institución perdía a un extraordinario oficial como su padre, mientras Guruceta —ahora parecía escupir las palabras con resentimiento—, alcanzaba los más altos empleos, cargos y honores. Y ahí lo tenemos todavía, casi octogenario, desempeñándose como senador vitalicio. Bueno, no debería hablar así de uno de nuestros más señalados jefes, pero me ha salido del alma. También sentí la muerte de su padre a edad demasiada temprana. Los disgustos de coro dejan cicatrices difíciles de curar.

Ahora se hizo el silencio con extrema densidad. El brigadier Acha miraba sus manos con determinación, como si en ellas pudiera encontrar la respuesta a sus preguntas. Pero iba y regresaba de la escena con rapidez.

—Bueno, y ahora tengo ante mí a su hijo Adalberto. Supongo que le llamarán Beto, como a su padre, quien disponga de suficiente confianza.

—Así es, señor. Beto para amigos y familiares.

—Pues le llamaré Beto. Le advierto que le conocí cuando era un niño de corta alzada. Recuerdo que se encontraba en el muelle gaditano cuando despedían a su padre, antes de iniciar las operaciones en el Río de la Plata.

—Lo recuerdo, señor.

—Y resulta que sois quien ha solicitado ocupar ese inesperado destino. Quiero decir, que me extrañó…, me extrañó que un teniente de navío con cierta antigüedad quisiera dedicarse al alistamiento de una compañía de Infantería de Marina en el Apostadero de Cavite. Podría haber solicitado…

—Quería abandonar la Península cuanto antes, señor, por…, por cuestiones personales —decidí entrar de cara con quien parecía merecerlo—. En aquellos momentos, hubiera solicitado mandar una compañía de fogoneros en las calderas del Infierno. Atravesaba un momento muy difícil y delicado en mi vida. Por fortuna, durante los muchos meses de travesía a bordo del vapor mercante Nuestra Señora de Aránzazu, he sufrido un maravilloso vuelco en mis sentimientos, y recuperado milagrosamente el ansia de vivir. Bueno, pensará que en estos momentos me encuentro un poco alucinado o…

—Nada de eso, Beto, siempre respeto al ciento los sentimientos personales, que tanto llegan a doler. Y que pocas veces se pueden explicar con palabras de diccionario. No insistiré si no desea exponer razones y sucesos. Pero debe saber que lo considero como a un hijo y que puede contar con mi apoyo en todo lo que se le aparezca. Y cuando digo todo, es todo.

Ahora el silencio se caló entrambos a tachón de espuelas. Nos miramos a los ojos con especial intensidad, lo que me hizo sentir un ramalazo de necesidad espiritual en el pecho. Y de pronto, como aguacero entrado sin aviso, sentí la necesidad de sincerarme. Creo que la bolsa del alma se me aparecía demasiado pesada para un solo portador y me encontraba ante el padre que sabe aconsejar en su justo camino. Ya sé que parecerá extraño y costará creerme, pero así lo consideré en aquellos momentos. Sin pensarlo una sola vez y sin preámbulo explicatorio, entré en barrena de narración. Pero no me refiero solamente a lo meramente profesional, sino a todo lo que había sido mi vida en los últimos diez años. Pero absolutamente todo, sin omitir uno solo de los días, aunque debiera entrar en detalles que jamás habría creído llegar a narrar ni para mis propios pensamientos. Todavía no comprendo qué pude entrever o descubrir en aquel hombre apenas conocido, para emplearlo como sacerdote en acto de confesión general. No obstante, puedo asegurar a fe de santas, que una vez largada hasta la primera papilla, quedé ligero de alas y feliz, inmensamente feliz.

El brigadier Acha no pronunció una sola palabra en ningún momento, mientras recibía aquel aluvión informativo que, en verdad, conformaba mi propia vida de los últimos años. Creí entrever un nuevo gesto de bondad en su rostro, como si sufriera mis propios padecimientos en la sangre. Todavía no lo conocía a fondo, pero con el paso del tiempo comprendí que aquella escena se ajustaba de plano con su forma de ser. Una vez rematada mi parla, de nuevo costó romper el silencio. Me habló con ternura, al tiempo que posaba una de sus poderosas manos en mi hombro.

—Le agradezco mucho, Beto, que me haya hecho depositario de sus más personales sentimientos. Sé que hay veces en la vida que necesitamos proceder así, aunque nos cueste creer que se trata de la realidad. Pero en demasiadas ocasiones el petate propio acaba por reventar si no se larga estopa en abundancia.

—Sois la primera persona, señor, a la que he expuesto la verdad de mi vida en esos…, en esos especiales años. Y con toda sinceridad, me avergüenzo de haberle…

—Por favor, olvida las vergüenzas, que no tienen cabida en este guiso. Piensa que soy un miembro de tu familia —había pasado a tutearme, algo bastante impropio en aquellos años. Sin embargo, me complació—. Así estimé yo a tu padre en un momento dado. Parece que la vida hace cruzar derrotas entre los de la misma sangre.

De nuevo miró sus inmensas manos, como si dudara de lo que debía declarar.

—Mira, Beto, las relaciones familiares son muy complicadas y harto difíciles. Comprendo esos sentimientos actuales hacia tu primo Francisco, lo que le sucedería a un elevado porcentaje de hombres en un caso parecido, pero puedes estar seguro de que todo se derrite con el paso de los años, hasta el granito más duro. Las ofensas más espantosas quedan sobrepasadas con el tiempo por el sentimiento de pertenencia al clan. Deja de enjuiciar e intenta solamente olvidar, como si se tratara de una página perdida de tu vida. Acabarás por contemplarlo todo de una forma muy diferente. No quiero defender nada ni a nadie, pero cuando una mujer se cruza en el camino de un hombre, ni el santo Job es capaz de dictar lo que puede suceder entre ellos, esas fuerzas ocultas de pasión y atracción que mueve el diablo o quién sabe si un dios menor. Cuando regreses a casa, tu hija se encontrará crecida y todo lo veras de otro color. En cuanto a tu profesión por el Carlismo…

—Le juro, señor, que me avergüenza y me siento humillado por…

—¡Por los cojones del Sultán, Beto! —Elevó la voz en trueno, al tiempo que golpeaba la mesita con su mano cual martinete de ondas—. No tienes que avergonzarte absolutamente de nada. Deja de lamentarte como una monja primeriza. En la vida hay que navegar con los huevos por delante. Las lealtades políticas pueden ser equivocadas o no, dependiendo de quien las enjuicie y del momento en que se produzcan. Pero todas ellas pueden ser de extrema nobleza. Porque después de todo, tú solamente querías lo mejor para tu patria. Lo mismo que le sucedió a los afrancesados, a los apostólicos, a los progresistas y a todo hombre con cerebro y rabo, siempre que actúe con honradez. Además, después de las disposiciones decretadas por la Reina, nada se te puede recriminar. El capitán de navío Donoso, que te calentó la vara con su comportamiento, merece cadena. Lo conozco bien y puedo declarar sin riesgo a equivocarme, que se trata de un descerebrado y muy poco hombre al tratar así a un subordinado, un ejercicio de abuso de autoridad que es la peor maldad que puede ejercer un militar. Has sido un oficial carlista, que se jugó la vida por sus ideales. Ideales para el bien de España, equivocado o no. Pues muy bien. Es lógico que no te reconozcan los años de servicio prestados ante don Carlos, pero nada más. E incluso ese detalle sería discutible. Pero, bueno, a partir de ahora tienes los mismos derechos que cualquier otro oficial.

—Le agradezco esas palabras, señor. No son las que habitualmente he recibido hasta ahora.

—Vamos, Beto, lo que tienes que hacer es disfrutar de la vida ahora que, según parece, las ansias de vivir han regresado a tu pecho. Eres joven y con toda una vida por delante. Conocerás mujeres y alguna puede volver a ser especial.

—Lo veo difícil.

—No digas tonterías. Hasta los curas entran por la tira cuando les aprieta el foque. En cuanto a tu destino, no tienes más cojones que apechugar con la mula, muchacho. El problema, si podemos llamarlo así, es que las tropas de los Cuerpos de Artillería e Infantería de Marina han aumentado, desde que se decidió que todos los buques de vapor y vela sin excepción fueran guarnecidos por esos soldados. Bendito problema, podríamos decir, si todo se establece a la llana y con solución. Por pura necesidad, se han ido admitiendo indígenas filipinos en esos cuerpos, aunque en escasa cantidad. Y conste que soy un defensor de esa medida.

—¿Se fijan porcentajes límites?

—Todavía no. Pero se hará más pronto que tarde. Ya es una realidad en las tripulaciones, donde las cuatro quintas partes han de ser europeos y el resto filipinos. Creo que es bueno incorporar a nativos, siempre que se haya comprobado con pulcritud su lealtad. De esa forma, podemos mantener en los buques equipajes[44] con cierta permanencia. Además, es necesario adiestrar a los soldados del Cuerpo de Infantería de Marina, no sólo en las tareas propias de guarnición, sino en las necesarias para su lucha específica, tanto en la mar como en tierra. Pues esa será tu misión principal, Beto. Debes convertir un grupo de hombres sin orden ni concierto, en una compañía lista para entrar en combate y ejercer la seguridad a bordo de todos los buques.

—¿Se prevé alguna acción contra los piratas moros, señor? Bueno, creo que se han obtenido éxitos notables, especialmente en Joló…

—Bueno, mucho podríamos hablar de ese tema. Supongo que en la Corte, donde todo se magnifica, la expedición sobre Joló se tomaría como un extraordinario éxito de nuestras armas y acción definitiva. Siempre olvidan que en las Filipinas nunca aparecen acciones definitivas, porque siempre regresamos al mismo punto.

—¿No fue un éxito…?

—Las acciones sobre Joló se iniciaron en noviembre, justo hace dos años. En esta expedición tomaron parte los vapores de guerra Reina de Castilla, Elcano y Magallanes, así como la corbeta Villa de Bilbao. La misión principal era la de escoltar los buques de transporte compuestos por una fragata, cuatro bergantines y tres barcas. Y debo declarar que a pesar del elevado riesgo encarado, la operación fue un éxito completo. Se tomaron todos los fuertes e incluso el palacio del sultán Mahamad Pulatón, que fue ocupado personalmente por nuestro querido capitán general —su voz sonaba a ironía y falsete—. Fue el momento en el que una junta de jefes discutió si convenía la ocupación permanente de la isla de Joló, o su abandono con ciertas condiciones. Por desgracia, se decidieron por la segunda opción, tras incendiar diversos fuertes y capturar 112 piezas de artillería. En su conjunto, nuestras fuerzas perdieron 36 hombres y sufrieron 92 heridos, mientras los joloanos declararon poco más de 300 muertos y un elevado número de heridos.

—Parece que los combates con los moros piratas siempre han sido sangrientos.

—También los moros saben pelear y sufrir. En cuanto a resultados, parece que la toma de Joló infundió una ola de pánico entre la morisma, un éxito que nunca se había conseguido. Para finalizar el asunto, el comandante de las fuerzas sutiles de las islas Visayas, capitán de fragata Fermín Sánchez, recibió la orden de conducir a Joló al gobernador de Zamboanga, autorizado a discutir un tratado de paz con el sultán y datos de la isla, siempre que lo hiciera desde una posición de fuerza y con amenazas si era necesario. Por fin se llegó a un acuerdo y se firmó el tratado, muy beneficioso para España. Porque tanto la isla de Joló como todas sus dependencias quedaban incorporadas a la corona de España. Para rematar el cuadro en gloria, fue enarbolada en la isla conquistada con los debidos honores nuestra bandera el día 19 de abril, mientras en el vapor Elcano se disparaban al cañón las 21 salvas reglamentarias. Una semana después, el sultán comisionaba a los datos Chichuy y Mayi, con el sarip Binsarín, para prestar juramento de sumisión, rendir pleito-homenaje al capitán general y recibir la ratificación del tratado, acto que tuvo lugar en la capitanía general de Manila. Debemos tener en cuenta que con la sumisión del sultán de Joló, la frontera sur del archipiélago filipino se situaba en las proximidades de Borneo, todo un éxito. ¡Viva España!

Como percibía cierto tono de ironía y no acababa de comprender lo que quería decir, pregunté.

—¿No quedo satisfecho con la operación?

—No es eso, Beto. No podemos dudar de que fue un éxito, nos batimos con valor y cumplimos el primer objetivo. Pero las conquistas hay que completarlas, si quieres que formen la base de dominio en el futuro. De nada sirve obtener sumisión, firma de beneficiosos tratados y tanta mandanga con esos moros, que son capaces de traicionar a su madre dos minutos después. Hay que sacar provecho y ocupar la tierra conquistada. Si queremos que todo el archipiélago se mantenga en orden bajo la bota española, necesitamos más hombres, más barcos, fortificar, poblar y que sepan que no consentiremos una sola amenaza. Pero ni una sola. Debes saber que, en estos momentos, los moros vuelven a las andadas y piratean como antes. Esos malditos jamás cambiarán, si no se les arrima el palo contra los lomos noche y día.

—Faltarán soldados y caudales.

—Desde luego. Pero todo se encuentra encadenado. Funda nuevas capitanías navales, envía buques de base allí con más soldados, forma compañías comerciales y las necesidades se financiarán por sí mismas. Deberíamos copiar a británicos y holandeses. Porque de nada sirven las operaciones de castigo y regresar a casa cantando victorias, mientras los moros rehacen todo a la situación previa. Con la sumisión del sultán de Joló hemos establecido la frontera meridional de nuestro archipiélago en las proximidades de Borneo. De acuerdo y perfecto. Los establecimientos de Davao y Pollok en Mindanao son de vital importancia. No obstante, quedan puntos aislados y otras islas de poca extensión, pero de enorme importancia estratégica, que debemos encarar sin perder mucho tiempo. Es lo que intento hacer ver a nuestro capitán general con quien, es cierto, no mantengo fluidas ni cordiales relaciones. Puedo decirlo porque es de dominio público. Y todo marchará a peor, mucho peor, si el Gobierno hace caso a sus peticiones.

—¿Peticiones del Capitán General?

—Así es. Pretende que el Capitán General de Filipinas ostente el mando superior de la Marina en estas islas. Vamos, de esa forma se le adjudicarían las atribuciones que se señalaban en las Ordenanzas de la Armada para los Virreyes de Indias, aunque deba tener en cuenta, siempre que se trate de cuestiones facultativas, el parecer del Comandante General del Apostadero. Si se conceden estas peticiones, quedaremos bajo la bota directa del general del Ejército, y ya sabemos lo que eso significa. Conozco muchas de las disposiciones que nuestro capitán general desea poner en vigor.

Me mantuve en silencio por simple prudencia, aunque comprendía el fondo del problema, repetido en el tiempo. Pero el brigadier se encontraba lanzado.

—Este general pretende, entre otras disposiciones, que los vagos aprehendidos en el archipiélago sean destinados únicamente al servicio de la Marina, como alternativa a los presidios correccionales o puntos de confinamiento a los que suelen destinarse. ¡Te das cuenta de lo que eso significa! Tal medida equivale a considerar a los buques de Su Majestad Católica como presidios, lo que queda terminantemente prohibido en las Reales Ordenanzas de la Armada. ¡Toda la mierda a la Marina! Sufro delirios solamente de pensarlo.

Como comprendía que el comandante general se encontraba cercano a romper una mesa o una ventana de un manotazo, intenté calmar su ánimo.

—En ese caso, señor, ¿debemos preparar alguna acción inmediata?

El brigadier Acha me miró con cierta condescendencia antes de contestar.

—Te agradezco que intentes rebajar mis ánimos alzados, Beto. Es uno de mis males habituales, largar las patas contra la pared. Pero juro por las zorras del harén, que suele sucederme solamente cuando tengo razón. Bueno, regresando a nuestro tema, debemos preparar algunas acciones muy específicas en determinadas islas menores, en las inmediaciones de Joló. Mi mayor general se encuentra en estos momentos en Capitanía, intentando concretar algunos puntos y las necesidades de embarque. Para estos casos no será necesario emplear buques mercantes, porque serán suficientes las posibilidades de alojamiento en nuestros buques. Nos apañaremos con los vapores Reina de Castilla, Elcano, Magallanes y Villa de Bilbao.

—Y para cumplir mi destino, señor, ¿he de relevar algún otro oficial que en estos momentos…?

—Ahora mismo se encuentra al mando de la compañía de Batallones, bueno, quiero decir de Infantería de Marina, el teniente de fragata Mario Brandero. Buen oficial aunque un poco apocado para su rango y edad. Quiero que metas mano a fondo y formes una buena compañía. Y por favor, intenta acoplar a los pocos indígenas que se han ofrecido como voluntarios.

—Así lo haré, señor. Puede estar seguro de que me dejaré la piel en el empeño.

—Lo sé, Beto. Y por favor, si necesitas cualquier cosa, la que sea, acude a mi mayor general o a mí por derecho. Pero en primer lugar, disfruta de unos días libres y acomódate como mereces. Decide si tomas posada propia o entras en los camarotes de viático. Pero para eso habla con el capitán de fragata Barreda, mi mayor general. Lleva bastantes años en estas islas y lo conoce todo. Que te recomiende.

—Así lo haré, señor.

El brigadier Acha me despidió con un fuerte abrazo. Y en verdad que no dejaba de sorprenderme aquel hombre fuerte como un toro y arrancada de elefante, pero con un corazón que no le cabía en el pecho. Bien sabe Dios que abandoné la Comandancia con el ánimo elevado hasta las nubes. Comenzaba una nueva etapa en mi vida profesional y particular, pero no podía presentarse el horizonte con mejores cuadros. Tomaría la vida como me llegaba a la proa, con fuerza y decisión, dispuesto a vivirla con intensidad día a día.

13

Una nueva vida

Entré en el mes de octubre del año del Señor de 1852 asentado de firme en mi nuevo destino, como comandante de la compañía de Infantería de Marina del Apostadero de Cavite y con todo un porvenir por la proa. Y comprendo que les parezca extraño que tuvieran cabida en mi pecho tales pensamientos, cuando ya había cruzado la raya de la cuarentena y sufrido mil tragedias personales, capaces de derrumbar la muralla de Jericó. Pero así lo sentía muy dentro del alma por aquellos días, como un joven guardiamarina que es lanzado sobre las aguas en sus primeros destinos y se ve capaz de abarcar la mar entera con sus manos. Porque todo era nuevo en mí, y me refiero muy especialmente a la forma de enjuiciar el mundo que me rodeaba y las perspectivas que se acoplaban a mi alrededor. Para bien o para mal, dediqué todo mi esfuerzo a organizar una nueva vida en Cavite, sin dejar influirme por los rumores de campanas lejanas que todavía podían resonar en la distancia.

En cuanto a mi conexión con la Península, con todo aquello que había decidido dejar a la banda larga sin resquicios, solamente la estampa doliente de mi madre en compañía de mi hija aportaba cierta imagen de tristeza al conjunto y podía, en ocasiones, desnivelar la balanza. Pero incluso en ese aspecto tan directo y cercano conseguí establecer una normalidad satisfactoria. En los tres primeros meses de estancia en las islas Filipinas, solamente escribí una carta, dirigida a mi madre, en la que le notificaba mi felicidad y buen estado, así como la dirección a la que podría enviarme sus noticias. Y no exageraba una mota al asegurarle que me sentía muy feliz y entrado en una fase nueva de la vida, en la que por fin el conjunto se desarrollaba al compás de la esquila.

Para que todo lo expuesto se transformara en una auténtica y dulce realidad, debo reconocer que el dedo mágico de la suerte, quizás la luz brillante de la estrella Vega, se había depositado en mi hombro con machacona y feliz permanencia. Y por todos los dioses negros, que ya merecía mi persona recibir algún don especial en el valle de los pecados. Porque suerte había sido verme altamente favorecido con la venturosa coincidencia del Comandante General y su intensa conexión con mi familia, lo que me allanaba en principio cualquier rompiente del camino. Pero también jugó un papel importante en mi vida por aquellos días la presencia de su mayor general, el capitán de fragata Isidro Barreda, un magnífico personaje y extraordinario compañero, con quien coincidí desde el primer momento en todos y cada uno de los aspectos de la vida.

Aunque no lo recordara, Isidro había sentado plaza de caballero guardiamarina en la Real Compañía en fecha pareja a la mía, entrando a formar parte de mi brigada y asiento en la Academia. Por desgracia, había sufrido a las pocas semanas una grave enfermedad respiratoria, con obligado alejamiento en balneario serrano, que le hizo perder todo un año de estudios y, de esa forma, la necesidad de cursar con una promoción siguiente. No obstante, desde el momento que me presenté a él con la debida formalidad, se estableció entre nosotros un puente de unión muy especial, una simbiosis intelectual en casi todos los aspectos de nuestras vidas. Hombre de muy buenas maneras y familia noble, de elevado atractivo y en disfrute de una soltería que, según sus propias palabras, no pensaba dejar de la mano por el resto de su vida, acabó por convertirse en pocas semanas en mi indisoluble compañero. Poco a poco fomentamos una amistad de hierro, de esas que la mar circundante afirma en rojo.

Mi primer objetivo a la vista quedó trazado sin que rondara la menor duda en el panal. Necesitaba una vivienda en la ciudad de Cavite lo suficientemente amplia y cómoda, para que asentara mis reales en acuerdo a la indudable categoría de la familia Pignatti-Leñanza. Pensaba vivir sin estrecheces en esa nueva existencia, que así entendía el nuevo plazo que los dioses me concedían. Isidro se decidió a ayudarme desde el primer momento. Entrados en una elevada confianza mutua, como dos buenos y antiguos amigos, me acompañó en diversas ocasiones para visitar un par de posadas que podía arrendar, así como mansiones de señoras con zonas de su edificio en dedicación a familias en busca de posición. Sin embargo, cuando ya habíamos acometido esta misión durante más de cuatro o cinco semanas, mientras me mantenía en uno de los camarotes de oficiales establecidos en el arsenal, acabó por saltar una idea que se materializó con extrema rapidez. Salíamos de visitar la vivienda de una señora, recién enviudada de un funcionario mayor, que deseaba aumentar sus posibilidades vitalicias con una renta adosada, cuando Isidro me invitó a su casa para almorzar y descansar de un domingo agotador. Hombre de elevada posición económica familiar, abordó el tema con sencillez, mientras su criado retiraba los restos de la mesa y atacábamos una frasca de un aguardiente navarro de su propiedad familiar, capaz de envolver la vida en panes de oro.

—Parece que no será tarea simple encontrar lo que buscas y deseas, Beto. La verdad, creí que se trataría de un objetivo más sencillo. En mi caso, cacé esta vivienda a la primera perdigonada y sin excesivo brujuleo de almas.

—Pues te sonrió la suerte. Se trata de una magnífica vivienda y situada en la mejor zona de la ciudad. Aunque también es cierto que debes abonar un elevado arrendamiento.

—Así es, pero bien merece la pena. Mira, Beto, no tengo intención de pasar a la otra vida con la bolsa llena en la faltriquera. Bueno, entiendo que tú tampoco te mueves con estrecheces de crédito. ¿Pudo contactar esa casa de banca manileña que visitaste con tus administradores en la Corte?

—La Banca Pontiel y Lamezzi ha actuado con extrema prontitud y eficacia. Quedó allanado el problema de parte a parte. Al escuchar que quien atestiguaba por escrito mi solvencia era la firma Hermanos Sanromán, con un elevado prestigio en la Corte, me han ofrecido todo tipo de facilidades y han iniciado los pertinentes contactos. Pero ya de entrada, me han cursado la posibilidad del crédito necesario. Por gracia de los cielos, dispongo de renta suficiente para vivir sin ahogos de ningún tipo.

—Ya lo imaginaba. Verás, Beto, se me acaba de ocurrir una magnífica idea —Isidro, fiel a sus gestos habituales, palmeaba las manos entre sí y sonreía cuando creía haber acertado en la diana—. Tomemos el camino más sencillo y dejemos las pijaditas de monja por la popa. ¿Por qué no vienes a vivir aquí?

Es cierto que esa idea había rondado por mi cabeza en dos ocasiones, aunque no creía que debiera ser yo quien lanzara la piñata al aire. Y mucho le agradecí que se decidiera.

—No quiero obligarte a una…

—No digas tonterías. No hablemos de obligaciones, que bastantes hemos de cubrir en nuestro trabajo. Con toda franqueza, creo que nos llevamos muy bien, disfrutamos de gustos muy parecidos y pertenecemos a familias con bases de un mismo orden. Además, se trata de una vivienda enorme, con posibilidades para albergar a una tropa muy numerosa. Cuando la arrendé hace tres años, recién llegado a las islas, todos decían que me había vuelto loco y que no necesitaba tanto espacio. Además, la zona dedicada al servicio dispone de cabida suficiente para tu criado y alguno más. Y no aumentarían mucho las obligaciones de limpieza.

—Será necesario que esa doña cascarrabias que contrataste, tome otra mucama para la limpieza.

—¿Doña Magdalena? —Isidro reía sin alzar la voz—. Será cascarrabias, como dices, pero lleva la casa en pulso. Dejemos que ella misma decida lo necesario.

—Ya sé que es eficiente. Bueno, regresando al tema, debo declarar que me gustaría vivir contigo, pero no desearía entorpecer tu vida ni una sola pulgada.

—No digas tonterías. Además, podemos tomarlo como una prueba. Si la convivencia se tuerce, lo que mucho dudo, podemos continuar buscando vivienda para ti.

Quedé en falso silencio. Porque estaba dispuesto a aceptar el ofrecimiento desde el primer momento, pero debía ofrecer una salida alternativa de simple cortesía.

—Lo aceptaría con la condición ineludible de que me permitieses aportar la mitad de todos los gastos.

—Bueno, eso es lo de menos. Además, si lo tomamos como prueba…

—Si no lo aceptas, no podría vivir aquí un solo día, sea de prueba o no.

—Si tan importante lo consideras, que sea así.

De esta forma, en pocos días me encontraba perfectamente instalado en la vivienda sita en la calle General Valdés número dos, un edificio claramente colonial construido cincuenta años atrás. Destacaban sus grandes balconadas de madera hacia la calle principal y a una recogida plaza que llamaban de los Grumetes, en recuerdo de la heroica hazaña llevada a cabo por los cinco jóvenes de la barca Fidelidad en el desembarco de Balanguingui. También Angelillo respiraba felicidad al haberse acoplado al servicio de Isidro sin roderas negras. Y como de momento no se aparecían a la vista operaciones de mar inmediatas, entramos en los días felices de la Natividad del Señor en serena y amigable compañía. Es cierto que durante tan señaladas festividades, se añora la familia propia y se recuerdan a los que ya no nos acompañaban, pero también pudimos asistir a celebraciones de las que elevan el espíritu. Y de esta forma entramos en el año del Señor de 1853 con las alas libres y sin compromisos de mostaza en la bolsa.

Tanto habían cambiado los aires que enjaretaban mi vida que, en compañía de Isidro, comencé a asistir a fiestas y saraos de los que ofrecían las familias españolas y manileñas. Y aunque no fuéramos jóvenes en busca de contrato nupcial ni artes parecidas, más bien mochuelos en tornaviaje, muchas damas solteras preciaban a tono por nuestra compañía. Con extrema felicidad nos dejábamos querer en tinta suave, sin llegar a incidir con profundidades peligrosas en ningún momento. Para aliviar otras necesidades que siempre acometen al hombre por ley natural, existía en las afueras de Cavite una mansión muy discreta y de noble apariencia, a la que llamaban la casa de doña Engracia, en la que señoritas de otra clase, más alegres y condescendientes en favores, regalaban nuestros sentidos. No nos excedíamos en las visitas, con lo que no llegamos a recibir críticas de la superioridad ni de las señoras de orden, que no eran pocas.

Sin embargo, una de las tardes en que acudimos a gozar de aquellas pecaminosas y agradables compañías, quedé sorprendido al comprobar la presencia de una jovencita, posiblemente de dieciséis o diecisiete años, que me produjo una profunda impresión. Acababa de entrar en el salón y parecía perdida como oveja entre jauría de lobos. Aunque de pequeña alzada, mostraba una belleza en el rostro y una proporción en su cuerpo más propia de diosa mayor. Y no crean que exagero una mota en alabanzas, porque al entrar en la sala callaron muchas de las voces y casi todas las miradas se dirigieron hacia ella con aparente admiración. Sin perder un solo segundo y como empujado por el Maligno en urgencia vital, me acerqué a la señora del salón.

—Doña Engracia. ¿De dónde ha salido esa joven belleza? ¿La tenía escondida en el pajar?

—Debo decirle con entera confianza, señor, que es su primer día en esta casa. Y no la estime tan joven, aunque así lo parezca, que la niña entró en la veintena el mes pasado. Pero créame si le aseguro, entrada en sinceridad absoluta, que la jovencita se encuentra ajena a los juegos del amor —me miró a los ojos con sagacidad—. ¿Desea pasar un agradable rato con ella?

—Mucho me gustaría, siempre que no se molesten algunos de los parroquianos más asiduos.

—Creo, señor, que sois un auténtico caballero y, si me permitís decirlo, una persona muy dulce en el trato —doña Engracia sonreía de forma condescendiente—. No suele abundar esa especie por estas islas. Y eso es justo lo que Machita necesita en sus primeros momentos. Nos haremos un favor mutuo.

—¿Ha dicho Machita? Jamás había escuchado ese nombre.

—Tampoco yo hasta que su madre la trajo hasta mí hace pocos días. Y muchas monedas me ha costado tomarla a cargo de forma permanente. Mire —acercó su cara para entrar en discreto susurro—. Acuda al saloncito de las flores, ese privado de la esquina. Le enviaré a Machita con la necesaria discreción dentro de unos minutos. Recuerde que ese salón dispone de una puerta trasera. Pero, por favor, señor —ahora parecía sincera en sus palabras—, recuerde que la joven es primeriza en todo… en todo.

—Puede estar segura de que no lo olvidaré.

Me sentí invadido por una extraña sensación, como cazador que espera la aparición de su presa en cualquier momento. Sin pronunciar una sola palabra, me dirigí a paso lento hasta donde me había indicado la señora. Y entrado en nervios aguardé unos largos minutos, como joven doncel que espera la llegada del ángel. Por fin, sin producir ruido alguno, se abrió en silencio la puerta excusada, para dar paso a la joven que, sin pronunciar una sola palabra, llegó para sentarse a mi lado en un diván de atención. Y ahora sí puedo jurar que, una vez Machita a mi lado, comprobé que todo lo imaginado en la distancia aumentaba por cientos. Su rostro, redondo y pequeño, lindaba con la perfección. Destacaban por encima de cualquier otro detalle unos ojos negros y grandes, como palmatorias de velada, así como una boca pequeña y de labios carnosos. Aunque en el saloncito la iluminación era escasa, pude comprobar una piel tostada y muy suave, así como una melena corta de color castaño que caía de forma indolente a ambos lados del rostro. El conjunto despedía un aire de apagada tristeza, como si esperara que un hada la llevara hacia el paraíso. Comprendí que debía tratarla como a una damita de clase y sin emplear los ajetreos habituales que a las mujeres de su oficio se dispensan. Aunque en un primer momento aparecía muy nerviosa, se fue relajando poco a poco. Por fin, escuché su voz, con un tono dulce y susurrante.

—Buenas noches, don…

—Adalberto. Bueno, puede llamarme como don Beto, que así lo hacen todos.

—Quisiera pedirle, don Beto —me miró a los ojos con cierto temor, como si dudara de mis intenciones—, que… que por favor, no me haga daño.

—Nunca te haré daño, niña mía.

Esa noche comenzó una nueva y muy reconfortante etapa de mi vida. Quedé enganchado a la mirada triste de Machita, al tiempo que no podía apartar mis ojos de su rostro y de su cuerpo. A partir de aquel día, aumenté el ritmo de nuestras visitas a la casa de doña Engracia, aunque mi bolsa lo sufriera en elevada medida. Isidro me acompañaba, aunque entró en algunas recomendaciones, más propias de hermano mayor.

—Una extraordinaria belleza. Pero no vayas a perder la cabeza por esa jovencita, Beto. Ya sabes mi lema en todos nuestros contactos: placer y distancia.

—Por supuesto, Isidro. No obstante, se trata de una joven como he conocido muy pocas en mi vida.

—Conozco muy bien a las de su clase. Y en efecto, esta es una mujer capaz de llevarte al fondo del infierno.

Le concedí razón a mi buen amigo. Porque una mujer así era capaz de amarrarte las fosas en garfio y arrastrarte prendido en rastras. Pero se trataba de una bajada al infierno con extraordinarios placeres aparejados y goces de un nivel casi olvidado.

Aunque vivíamos en plena tranquilidad, no dejábamos de apurar la parte profesional un solo minuto. Isidro continuaba con los contactos en Capitanía en representación del brigadier Acha. Intentaba, por orden del Comandante General, que se nos autorizasen operaciones menores independientes de castigo contra los piratas moros que de nuevo asolaban nuestras costas, especialmente en las aguas meridionales del archipiélago. Por su parte, el capitán General deseaba mantener aquella dulce inactividad y esperar el tiempo necesario para llevar a cabo alguna operación de fuste bajo su mando y con elevado número de tropas. En aquella casi permanente discusión se alargaban las semanas, mientras el brigadier Acha coceaba su mesa con los garfios y sus resoplidos acallaban los duelos del martinete hasta en el último rincón del arsenal. Lo discutíamos en nuestra vivienda a menudo.

—Creo que sois un poco injustos con el capitán general, Isidro.

—No me digas que vas a conceder razón a ese maldito galponero.

—Ni doy ni quito razón, pero intento ser ecuánime. El marqués de la Solana, que tiene poco de galponero, ha ofrecido un golpe mortal a la piratería con las acciones de Joló, que se han llevado a cabo bajo su mando. Y según tengo entendido, vio muy clara la maniobra británica, tan intrigante como siempre, y la forma de minar su castillo de naipes.

—Eso es cierto y no lo niego. Con la ocupación de Labuan en Borneo, los ingleses pensaban tomar bajo su protección a Joló, con lo que habrían pisado posesiones españolas y holandesas a un mismo tiempo. Esos malnacidos siempre andan segando la hierba bajo los pies ajenos.

—Los mismos holandeses nos lo agradecen, aunque no lo declaren a platillo.

—Estoy de acuerdo. Pero te recuerdo que nuestro dominio en Joló es puramente nominal, aunque no debamos repetir esa afirmación fuera de las paredes de esta santa casa. En la más pura realidad, no hemos ocupado allí un solo palmo de terreno y nuestros buques no pueden comerciar en otro puerto que no sea el de la capital, si puede llamarse así a ese miserable aconchadero. Tampoco nuestros pobladores pueden entrar libremente en el interior de la isla, cuyo suelo fertilizan el trabajo y el sudor de esclavos filipinos, es decir, españoles oceánicos bajo la bota de los jodidos piratas moros. Como tantas otras veces, hemos hecho un trabajo a medias y sin rematar. ¿No somos capaces de colonizar como Dios manda en estas islas, como hicimos en tantas otras partes del mundo? Por la gran sultana, que no se dan cuenta de los beneficios económicos que podrían reportar a la nación.

—Ahí sí que te concedo razón. Por desgracia, para nuestros Gobiernos, estas islas se encuentran a demasiada distancia.

—Y para colmo, dado el negativo estado de nuestras finanzas, tras el éxito en las operaciones, debíamos haber impuesto a los joloanos una contribución de guerra, que nos indemnizara de los elevados gastos que suponen las campañas que hubimos de armar contra ellos. En cambio, concedemos soldada de embajador al puto sultán. Ahora, esos piratas se suben a las barbas de nuevo, aunque el sultán alegue incapacidad para contenerlos, por lo que es necesario comenzar a castigar la madeja en diferentes partes, apagando pequeños incendios. Pero habrá que hacerlo con la mano muy dura.

—Ahí estoy plenamente de acuerdo contigo. Y en eso trabajáis, ¿no es así?

—Trabajamos, sí, pero con lentitud y sin saber cuando el gran señor decidirá abrir la mano. Los Capitanes de Marina establecidos en esos puntos aislados piden ayuda casi de continuo y no acudimos en su auxilio como es debido. Bueno, parece que solamente van a conceder al comandante general su deseo de que, por acercarse la época en que los pancos[45] moros salen a batir con sus piraterías, se nos autorice a organizar una división de reserva compuesta por cuatro falúas.

—¿De las que se hallan aquí en Cavite?

—En efecto. Y posiblemente serán las numeradas como la 17, la 26, la 36 y la 44. Deberán pasar a Basilán al mando de un teniente de navío. Se enviarán con el vapor Reina de Castilla de apoyo. Por cierto, ¿crees que tus muchachos estarán preparados para la acción? Nunca se sabe el grado de incendio que deberemos sofocar ni dónde. Te lo preguntará el comandante general un día de estos.

—Espero que se encuentren alistados. Me gustaría disponer de algunos hombres más, porque con 116 solamente, las bajas se notan mucho y te desparejan los planes. Pero para esa acción, supongo que nos exigirán un par de secciones nada más.

—Eso supongo. O quizás, menos. ¿No te han entregado el cupo de los soldados indígenas?

—Sí. Bueno, un grupo de donde escoger media docena. Pero esos sí que necesitan tiempo. No se puede sacar un soldado de Infantería de Marina de un labrador indígena en unas pocas semanas.

—Lo comprendo. Pues ve pensando en ello porque así se mueve la cabeza del comandante general, que cifra muchas esperanzas en los elementos indígenas. Y no hay más remedio porque pocos soldados de Marina llegaran a las islas desde la Península. Además, esta operación de escolta puede traducirse en una colaboración sencilla, en la que estrenes a tus hombres.

—Puede ser una buena piedra de toque.

A todo esto, mi trabajo específico como comandante de la compañía de Infantería de Marina marchaba con ciertos altibajos. Cuando el teniente de fragata Mario Brandero, antiguo comandante interino que ahora actuaba como segundo bajo mis órdenes, me hizo entrega del listado, apenas alcanzábamos los cien hombres. Pocos para que fueran nominados como la Compañía de Infantería de Marina del Apostadero de Cavite, rimbombante nombre para un grupo de elementos poco preparados. Habíamos progresado desde entonces, sin duda, pero no hasta alcanzar el nivel que deseaba para esa fuerza. Menos mal que la mitad de ellos ofrecían alguna experiencia y habían tomado parte en las operaciones de Joló, donde cuatro soldados habían perdido la vida. Pero el resto se asemejaba más a grupo de asistentes al colegio de nobles, con manos finas y corbatín de cuna. No obstante, machacábamos la badana día a día, aunque todavía debieran nombrarme a dos oficiales subalternos y un sargento de varas.

Como les decía, la vida en Cavite se me hizo regalada, divertida y sin apreturas ni compromisos de cualquier tipo. Trabajaba en el arsenal muy a fondo, se me entregaban poco a poco las peticiones que entendía prioritarias e incluso me concedieron el uso de la batería doctrinal para los ejercicios de mis hombres. Poco a poco, aquella compañía mezcla de veteranos e imberbes se acoplaba en orden. Incluso los dieciséis indígenas comenzaban a tomar la onda y a percibir el satisfactorio sentimiento de pertenecer a uno de los cuadros militares más antiguos del mundo. Y mucha fue mi satisfacción cuando conseguí que el primero de ellos, Florante Cruz, fuera ascendido a cabo fusilero. También se percibía en su cara el profundo orgullo a cien leguas de distancia.

Como las cosas de la mar aparecen o desaparecen como el rigor de las olas, entrados en el mes de abril me comunicó Isidro que debía asistir a una reunión en la Comandancia General, para discutir sobre unas operaciones a realizar. Y allí me presenté al siguiente día, preparado por si acaso con los listados y tablillas completas de mi compañía.

En un recogido salón de actos, que comprendía al mismo tiempo parte del gabinete del comandante general, tomamos asiento los asistentes. Presidida por el brigadier Acha, a la reunión asistíamos su mayor general y ayudante de la mayoría, un teniente de navío comandante del aviso de vapor Reina de Castilla, otro del mismo empleo sin cometido conocido para mí, así como un grupo de oficiales de menor graduación que supuse serían los designados para el mando de las falúas. Como de costumbre, nuestro jefe no obligaba a la etiqueta ordenada y se mostraba apenas cubierta su corpulencia son una camisola larga arremangada. El resto cumplíamos la norma, aunque a veces nos ajustara la humedad y el sofoco en demasía por el cogote. Y como el brigadier Acha no gustaba de perder el tiempo en bienvenidas de coro ni otras mandangas palaciegas, tronó con su poderosa voz en cuanto tomamos asiento.

—Bien, señores, parece que por fin ha parido la burra y beberemos leche caliente. Como veo algunas caras nuevas en esta reunión, les recordaré que desde el primer plan de defensa trazado para el archipiélago, en el que se fijaban los seis puntos de estación para las fuerzas sutiles y de esa forma posibilitar la lucha contra la casi permanente piratería, la estrategia naval y el empleo de las fuerzas navales siguen el camino abierto por las conquistas de las últimas operaciones en la parte meridional del archipiélago. No cabe duda de que, desde que disponemos de buques de vapor, se nos ha permitido una mayor posibilidad de embarque, así como una envidiable movilidad.

El brigadier nos miró en redondo, como si deseara comprobar que seguíamos sus palabras una a una. Pareció satisfecho antes de continuar.

—De acuerdo al plan establecido en 1827, los puntos iniciales de defensa y dominio fueron tres en el sur, en la isla de Mindanao: Misamis, Caraga y Zamboanga. Otros dos en posición central para cubrir las islas Visayas hacia el norte, situados en las islas de Pana y Negros. Por último, otro en Calamianes, me refiero a Puerto Mangarín, para cubrir el acceso hacia las islas de Mindoro y Luzón por la parte occidental del archipiélago. No obstante, con la toma de la isla de Basilán y las últimas conquistas efectuadas en Mindanao, se ha decido, en contra de mi opinión, eliminar los puntos de estación en Misamis y Caraga, mientras se han establecido los de Basilán y Pollok. Y por la importancia de sus puertos, se inauguran los de Ilo-Ilo y Cebú, desapareciendo los iniciales de San José de Panay e isla de Negros. Además y como conocerán con seguridad, para el control de la bahía de Manila se establece la división de El Corregidor por una parte, y aquí en Cavite una división de reserva, siempre preparada para desempeñar cualquier servicio. ¿Te pones al día, Beto?

Me sobresaltó ligeramente que el comandante general se dirigiera a mí directamente en público con tan abierta confianza, aunque respondí con rapidez.

—Por supuesto, señor.

—Pues te hace falta porque vas a tener que demostrar la competencia de tu compañía muy pronto. Bueno, lo que deseaba decirles es que en la mayoría general de Capitanía se ha aprobado, que enviemos de forma permanente a cuatro de las falúas basadas hasta el momento en Cavite, a la isla de Basilán. Se establecerán en la capital, Isabela, aunque es posible que quien queda al mando de estas unidades, el teniente de navío Cardoso, que se encuentra entre nosotros —señaló al oficial cuyo destino no había identificado—, haga uso de su libertad para promover algún punto de estacionamiento y apoyo en el estrecho de Basilán o la silanga[46] de Pilos. Para ofrecer escolta y protección en el trayecto desde Cavite, navegarán en conserva del aviso Reina de Castilla, bajo el mando del teniente de navío Francesc. En dicho vapor embarcará el teniente de navío Pignatti con uno de sus oficiales subalternos y una de las secciones de la compañía de Infantería de Marina establecida en Cavite, aunque dejo a su requerimiento el número exacto de hombres. Al mismo tiempo que establecen a las falúas en Isabela, el aviso Reina de Castilla navegará por los tres puntos comprometidos, por si comprueban la presencia de pancos moros en agresión. Y en dicho caso, deberán reducirlos a cordada dura, así como prender en fuego los asentamientos no autorizados. Y debe quedar bien aclarado que nuestra zona de mayor debate en estos momentos es el sur de Mindanao, con Zamboanga como indudable estrella Polar, así como la isla de Basilán y Joló. Pero de forma especial, allí donde tenemos presencia orgánica y se han comenzado a levantar poblaciones más o menos importantes.

El brigadier quedó en silencio. Giró la cabeza en redondo, antes de preguntar.

—¿Alguna duda sobre lo expuesto?

Como un resorte, alzó su cuerpo Isidro Barreda, que deseaba recordar algo importante a su jefe.

—Recuerde, señor, que debe mencionarles el nuevo cuaderno…

—Ya lo recuerdo —alzó una de sus manos para detener las palabras de su mayor general—. Para la mejor coordinación de las fuerzas sutiles, se ha redactado, tras un adecuado trabajo de mi mayoría general, un nuevo cuaderno de señales y formaciones, que se repartirá a todas las unidades. Podrán comprobar su escaso volumen, así como la extrema facilidad de su funcionamiento. Se ha enviado un ejemplar al ministro para que lo sancione, pero ordeno a partir del día de hoy su entrada en vigor, de acuerdo a las delegaciones concedidas a mi autoridad. Declaro la intención de que las señales propias de combate sean renovadas cada seis meses, si es posible. Pero no entrará en vigor ningún ejemplar, hasta que todos los destinatarios hayan contestado afirmativamente. Y ahora, señores, si mi mayor general no opina a la contra, creo que nada me queda por decir. Bueno, a no ser que aparezca alguna duda entre ustedes.

El silencio fue la única respuesta, por lo que con extrema rapidez, el brigadier Acha abandonó la escena a zancada larga. Me acerqué al capitán de fragata Barreda, que pasó a presentarme a todos los oficiales presentes, la mayor parte todavía desconocidos para mí. Y de forma especial hablé algunos minutos con el teniente de navío Francesc, comandante del vapor Reina de Castilla, buque en el que debería embarcar con parte de mi compañía. Lo encontré muy joven, demasiado quizás. También me pareció una persona un tanto introvertida y excesivamente callada, aunque mostrara buenas formas. Por el contrario, Cardoso mostraba rastros de madurez y determinación. Por fin, quedé a solas con Isidro.

—¿Siempre es tan rápido nuestro jefe en las reuniones? Casi no deja tiempo para respirar.

—Así se conduce día a día sin posible excepción. No es de los que gusta perder el tiempo. Supongo que no tendrás dudas sobre nuestra misión.

—Ninguna. Parece tarea sencilla, si la mar nos echa una mano.

—En esta época del año no os saltarán olas blancas contra los ojos, puedes estar seguro, aunque la mar siempre esconda alguna carta bajo la manga. El verdadero peligro es que topéis contra alguna agrupación de pancos moros importante. Las falúas pueden ser muy vulnerables, aunque nuestros hombres se encuentren mejor armados.

—La movilidad del vapor y su armamento pueden ser determinantes.

—Desde luego.

—Por cierto, parece muy callado el teniente de navío Francesc.

—En efecto. No conseguirás sacarle una palabra de más. Pero se mueve bien a bordo. Sin embargo, aquí aparece un problema que por desgracia no tiene solución.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo comentamos alguna vez, Beto, y ahora te dará en la cara. Con bastante diferencia eres el oficial más antiguo de los que tomarán parte en esta operación. Y sin embargo, el mando del Reina de Castilla lo tiene un jovenzuelo, y el de las falúas, otro. Solamente podrás ejercer el mando cuando pases a operar en tierra con tus hombres. Puede ser para ti un poco violento si…

—Por favor, Isidro, ya te dije desde el primer momento, que conozco al dedillo mi situación profesional y los problemas de este tipo que pudieran aparecer. Acepto las condiciones en que he regresado al servicio activo de la Armada. No aparecerán piques ni roces conmigo y algún otro oficial más moderno, puedes estar seguro. Que cada uno cumpla con su obligación y Dios en la casa de todos.

—Estoy seguro de que contigo no aparecerán problemas. Así se lo comenté al brigadier, que también se temía alguna disfunción. Pero ya lo tranquilicé. La verdad es que esta misión no parece muy dura ni peligrosa. Es posible que regreséis sin haber disparado un solo cohete de feria. No obstante, también es posible que diviséis algún panco moro de los que salen de forma individual a la ventura. Y en el peor de los casos, una agrupación de tres pancos, máxima cantidad en la mar cuando se dedican al pirateo. Ya sabes, sangre y fuego sin dudarlo. Tienes la autorización del Comandante General para entrar a saco donde estimes oportuno. No podemos permitir ningún pirateo, pero tampoco el levantamiento en la costa y fortificación de estación alguna que no muestre nuestro pabellón bien en alto.

—Todo perfectamente comprendido. Solamente dudo del número exacto de soldados a embarcar a mi lado.

—El Comandante General lo ha dejado muy claramente a tu arbitrio.

—En principio pensé en dos secciones, pero puede ser demasiado para una acción así. Creo que me decidiré por el alférez de fragata Méndez, el sargento Diéguez y el cabo Florante, con unos treinta hombres.

—¿Veteranos?

—Adecuada mezcla. Unos veinte experimentados y diez noveles, con algún indígena.

—Es posible que tengas razón. Creo que disponéis de armamento bueno.

—Fusiles en flor de cuño y con balerío más que suficiente. De todas formas, creo que hablaré con el comandante del Reina de Castilla para concretar el número. También le afecta. Debo saber exactamente sus posibilidades de embarque, aunque las conozca por encima.

—Me parece muy bien.

—¿Cuándo hemos de comenzar la fiesta?

—Todavía no nos han dado el visto bueno definitivo del gran señor, pero creo que en la primera o segunda semana de mayo abandonaréis Cavite con los puños en alto. Bueno, podrás conocer estas islas bastante a fondo. Creo que disfrutarás.

—Así lo espero.

—Te juro que me encantaría acompañaros y abandonar esta casa durante algunos días.

—Pues anímate y embarca en el Reina de Castilla como director de orquesta.

—¿Se lo pides tú a nuestro jefe? Porque yo no me atrevo —Isidro sonreía.

—Bueno, dejemos las cosas así. Será mejor que descanses unos días más por estos aires.

Aquel mismo día visité al teniente de navío Francesc a su bordo. Acepté encantado su invitación para almorzar en su cámara y acabamos por concretar el número de hombres que embarcaría bajo mi mando: un oficial subalterno, un sargento, un cabo y treinta y dos soldados. Pero si abandoné el buque con los pájaros en alto fue debido a que, conforme fui conociendo a Francesc, me pareció un joven de muy buenos principios, valiente y con una muy excelente disposición. Y para no abandonar chaza sin tomar aire, le dejé muy claro que en ningún momento podría temer por mi intromisión en sus decisiones de mando. Me gustó mucho su contestación.

—Le agradezco sus palabras, señor. No obstante, es muy posible que a veces busque consejos de su parte, dada su experiencia y años de servicio.

Aunque nos restaba poco tiempo para encarar mi primera comisión de guerra en las islas Filipinas, apretamos las correas a nuestros hombres en los días finales. Por fin, confeccionamos la lista definitiva e invariable de los que deberían embarcar en el vapor Reina de Castilla. Y gocé a coro al observar el rostro de satisfacción del cabo Florante, al verse incluido en el listado. Aunque todavía su manejo del idioma español era mejorable, alababa su ánimo para perfeccionarlo día a día. Necesité poco tiempo para llegar a la conclusión, de que podíamos encontrar una buena mina de oro si sabíamos utilizar a las tropas indígenas. Porque no dudaba de su lealtad y valentía en ningún momento, como tantos otros opinaban con absoluto desconocimiento. Y bien que lo demostraron en el futuro.

Por mi parte, me encontraba de extraordinario humor al pensar que, por fin, regresaba a lo que siempre había sido mi entorno. Una forma de encarar la vida que debía encontrarse empernada en mi sangre. Y mucho agradecí a la Santa Patrona que me hubiese concedido lo que entendía como una segunda vida, en la que disfrutaba de cada segundo como si se tratara del último. Ahora llegaba el momento de arriesgar y luchar. Y por todos las zorronas del puerto, que daría hasta mi último suspiro si era necesario.

14

A bordo del aviso de vapor Reina de Castilla

Por orden escrita de la Comandancia General del Apostadero, firmada de mano por el brigadier Juan Bautista Acha y dirigida al comandante de la compañía de Infantería de Marina del Arsenal de Cavite, se me comunicaba que en el décimo cuarto día del mes de mayo, una vez cumplido el dominical servicio religioso, los buques nombrados para la comisión de guerra abandonaríamos la bahía de Manila, en acuerdo a las disposiciones impartidas por su autoridad en reuniones previas. También se prevenía que la citada compañía debería embarcar en el aviso de vapor Reina de Castilla.

Dos días antes de la fecha prevista de salida a la mar, debía embarcar a mis hombres de la compañía de Infantería de Marina, para que habituaran cuellos y gargantas al nuevo ambiente. Y como si por fin la diosa de aguas y vientos lo permitiera, el disco dorado aparecía radiante tras un duro chubasco semestrón. Una agradable sensación, que me hizo percibir un aleteo de felicidad por las venas del cuerpo. Como todavía disponía de tiempo suficiente, me dispuse a visitar el buque, catalogado como de tercera clase, aviso de vapor Reina de Castilla, que así figuraba de forma oficial en escritos y leyendas. Se trataba de una buena costumbre que siempre he recomendado a todos los oficiales, aquella de no salir jamás a navegar en comisión de guerra sobre tablas desconocidas.

Cuando una vez más aparecí ante el comandante, teniente de navío Antonio Francesc, solicité su permiso para recorrer el buque de su mando de parte a parte o, como solía decirse, de quilla a perilla. Se ofreció inmediatamente a acompañarme y aunque intenté evitar que dedicara tanto tiempo a mi persona, cuando restaban escasos días para largar amarras y serían muchas sus obligaciones particulares, no fue posible bajarlo del carro. En verdad que mi excelente opinión sobre este oficial aumentaba día a día, lo que en mucho facilitaba mi regreso a la acción armada. Sentados en su cámara y tras ofrecerme un ligero refrigerio, que acepté encantado, comenzó a exponerme las características generales de su buque.

—Como sabrá, señor, este buque es uno de los tres vapores de ruedas que fueron encargados de forma simultánea al astillero londinense Ditchburn & Mare. La escritura de contrata, con cargo a la caja de las Filipinas, fue firmada en Manila en septiembre de 1844. Las tres unidades cambiaron sus nombres originales y pasaron de ser Elcano, Basco y Legazpi, a los actuales Reina de Castilla, Magallanes y Sebastián de Elcano. Y debo declararle que mucho me gusta el nombre finalmente acoplado a este buque: Reina de Castilla. No lo digo solamente porque se trate de un debido recuerdo a la gran reina Isabel I la Católica, sino por su adecuada melodía. No obstante y como es habitual en nuestras dotaciones, muy dadas a reducir las pronunciaciones, rápidamente todos lo llaman como el vapor Reina, o el Reina a secas.

—Siempre ha sucedido en nuestra Armada, esa propensión a facilitar los alargados nombres de bautismo.

—En efecto. Bueno, su construcción fue contratada en Londres por don Fernando de Aguirre, asentador de Manila, en diciembre de 1845. La contrata se hizo por medio de la española casa de comercio Zulueta y Compañía, firma que dirigió y controló la construcción con extremo detalle, e incluso diría que con probada eficacia. Es el sistema normalmente utilizado cuando los buques son encargados y abonados por la Caja Manileña, aunque su destino final sea quedar encuadrado en las listas oficiales de buques de la Real Armada. Su quilla fue colocada en diciembre de 1845, siendo por fin botado el día 20 de junio de 1846.

—Tiene una excelente memoria para recordar fechas y nombres, comandante —comenté en tono distendido pero con absoluta sinceridad.

—Bueno, se trata de fechas y detalles que he comprobado en los manuales en muchas ocasiones y acaban por quedar grabadas a fuego en la cabeza —sonrió ligeramente, antes de regresar al tajo—. En opinión de muchos, en lugar de encargar un buque con propulsión de paletas, se debía haber optado por otro con hélice, sistema que acabará dominando la construcción naval en pocos años. Desde luego, son muchas las ventajas en cuanto a estructura y posibles daños en combate. Sin embargo, el proyecto se había fijado varios años antes y no se podía dar marcha atrás.

—Lo comprendo. El habitual producto de nuestra lentitud burocrática.

—En efecto. No obstante, este grupo de tres barcos fue de los primeros en ser construidos completamente con material férrico. Nada de esas construcciones mixtas en hierro y madera que desamadrinan el efecto con demasiada frecuencia. Como habrá comprobado, desde cierta distancia ofrece el aspecto de crucero redondo, con proa acucharada y popa de cuarterón. Y en mi opinión, posee unas líneas muy agradables a la vista y con poderío… —pareció dudar unos pocos segundos, antes de continuar—. No se si me explico bien.

—Perfectamente, comandante.

—En cuanto a su sistema vélico, entiendo que fue aparejado como goleta de velacho. Y digo que lo entiendo porque ya sabe las discusiones entre profesionales sobre la acepción a emplear en los diferentes aparejos, sin que veinte voces lleguen jamás a concordar.

—Estoy completamente de acuerdo, aunque haya escuchado versiones de los que lo catalogan como bergantín o incluso como polacra.

—Ya se lo decía. Bueno, regresando a nuestro asunto, por fin, este buque zarpó de Londres para Manila con sus dos hermanos gemelos, me refiero a los vapores Sebastián de Elcano y Magallanes. Llevó a cabo una ligera escala para ser habilitado en el gaditano arsenal de La Carraca en enero de 1847. Como marcan las normas en la construcción naval, al arribar a estas islas todavía mostraba pabellón británico a popa y se mantenía al mando del capitán William Smith. Como puede suponer, el buque no fue dado de alta en nuestro listado oficial de buques hasta ser entregado en este puerto, donde arribó en el mes de julio de 1847.

—Es una suerte para la Armada que se empleen las Cajas propias de Manila o de La Habana en la construcción de buques, que a sus costas han de quedar aplicados.

—Hemos estado preteridos a lo largo de siglos, señor. Este sistema ya fue empleado para beneficiar a otros ministerios, sin que la Armada recibiera una moneda de beneficio. Y no fue fácil conseguir que entraran al quite en la parte naval.

—Se nos cargaba la mayor parte de la responsabilidad y no aparecía un mínimo beneficio. Un tema trillado en doble vuelta. Pero continuemos, comandante.

—A pesar de haber sido catalogado como buque de tercera clase, el Reina de Castilla posee una eslora de 145 pies, que hoy en día, con el nuevo sistema métrico decimal aceptado, cifraríamos en poco más de 40 metros. Asimismo, presenta una manga de 6,7 y un puntal de 3,5 metros. Y a ojo de cormorán, podemos establecer una medición bruta de poco más de doscientas toneladas españolas.

—Bastantes toneladas son esas. ¿Posee suficiente fuerza de máquinas? —Pregunté para gozar de cierta prestancia profesional.

—Creo que sí, señor. Disponemos de dos máquinas de cilindros oscilantes y baja presión, dos calderas multitubulares, tres hornos y seis hornillos. La planta propulsora bicilíndrica, con 100 caballos nominales, fue construida e instalada por la firma londinense John Penn & Son. Es de todo crédito porque de sus manos han salido casi todas las plantas de propulsión instaladas en buques de la Real Armada. Por fortuna, no sufrimos con el personal profesional de máquinas porque, desde el primer día, cuenta con dos maquinistas y dos ayudantes de máquinas muy profesionales. Me encuentro especialmente contento con el maquinista jefe, un asturiano llamado Jeromo García. Ya sabe que los reglamentos de Máquinas varían en demasía, pero no nos han afectado hasta el momento. Por último y en el apartado propulsor, disponemos de cuatro fogoneros y cuatro paleadores de acuerdo a reglamento.

—Me alegro de que confíe en su Maquinista Jefe. ¿Disponen de suficiente capacidad en carboneras?

—A estos buques se les requería una capacidad de carboneras, que posibilitara los quince días de navegación en cualquier condición meteorológica. Este requisito lo cumplimos de sobra porque a su andar real sostenido, que es de ocho nudos, sobrepasa los diecisiete días de autonomía. Además, para alegría general, han sido magníficas las pruebas llevadas a cabo el pasado mes con el carbón filipino. Tanto así, que se están dictando las normas necesarias para la tala de árboles de madera isleña y su control por miembros de la Armada, con lo que se evitarán elevados costes al Estado.

—Una estupenda noticia. Se suceden las protestas de comandantes de vapores en la Península, sobre la baja calidad de algunas partidas de carbón y la escasa protección que se les dedica en los puertos. Creo que todavía no se controla ese aspecto tan importante de forma adecuada. Y como de costumbre, son los hombres de mar quienes pagan las consecuencias, muy peligrosas a veces sobre las aguas, de que se contraten partidas con verdaderos sinvergüenza. Porque, según parece, algunos asentadores han hecho verdaderas fortunas, y no todos ajenos a la Real Armada.

—Certifico al ciento sus palabras, señor, aunque sea muy duro y casi vergonzoso escucharlas. Por fortuna, en estas islas se nos ha solucionado el problema como maná caído del cielo.

—¿Qué me dice del aparejo del Reina?

—Parece ser una norma inalterable, que pocos oficiales queden contentos con el aparejo de los buques de vapor. Por mi parte, discrepo de estas opiniones. Debemos entender de una vez que se trata del sistema alternativo y no del principal. De todas formas, soy consciente de que, tarde o temprano, quedamos dependientes del trapo. En cuanto a nuestro aparejo particular, lo encuentro adecuado y de los que ofrecen bastante confianza en la mar. Ya sé que muchos querrían una arboladura mayor, pero se trata de una norma infranqueable.

—Los buques españoles siempre dispusieron de una arboladura excesiva, comandante. Recuerde que el general Escaño, tras el combate de Trafalgar, ordenó rebajar en seis pies la arboladura de todos nuestros navíos. Porque ciertamente, aunque construíamos buques espléndidos en todos sus aspectos, desarbolaban con mucha más facilidad que los británicos. Era normal escuchar entre los hombres de mar que los franceses construían los buques más hermosos y bellamente decorados, los españoles los mejores en su conjunto, y los ingleses los más robustos y fiables. Pues parece que, por fortuna en este caso particular, siguen la norma.

—Así es. Si por algo destaca todo lo inglés, en cuanto a los ingenios aplicados a las cosas de la mar, es por su robustez y seguridad. Pero regresando a nuestro aparejo, el garbanzo negro aparece en la cantidad más que en la calidad. Por desgracia, no disponemos de repuestos para todas las velas, como ha sido norma habitual en la Armada. Bueno, en verdad solamente disponemos de doblete para los cangrejos, así como para las alas, las rastreras y la trinquetilla. Ya sé que parece difícil de comprender, pero ninguna de las velas mayores dispone de respeto. Llevo pocos meses de mando en este buque y mi experiencia navegando a vela ha sido escasa hasta ahora. No he podido calibrar cómo tomaría la mar este buque metido de hocico en temporal o a la capa solamente con el aparejo. Pero sí puedo afirmar que el trapo es recio y ofrece bastante seguridad. Si no disponemos a bordo de todos los repuestos, por alguna razón será. Después de todo, los constructores habrían cobrado más de entregarnos un aparejo completo de repuesto.

—Tiene razón. Bueno, si le parece bien, pasemos al apartado del personal.

—En cuanto al personal, en estos días bajamos un listón porque el contramaestre primero, don Alfonso Meca, se encuentra hospitalizado. El pobre se partió una pierna durante una maniobra el pasado mes. Menos mal que se espera su total recuperación. En esta comisión que vamos a dar avante, toma el cargo el contramaestre tercero. Bastante joven pero creo que podremos confiar en él.

—¿Le han cubierto la dotación al completo?

—Casi al completo —ahora sonreía—. Es el caballo de batalla de todo comandante y me considero tocado por la vara celestial. Nos corresponden 88 hombres, de acuerdo al Reglamento de Guarniciones y Tripulaciones de 1847. En este momento, contando el contramaestre lesionado somos 84. Claro que, como vais a embarcar con más de 30 hombres, la guarnición quedará sobrepasada.

—Y cuente con mis hombres para todo lo que considere oportuna, comandante, desde cobrar de una estacha a mantener el orden en vía muerta.

—Se lo agradezco como merece, señor.

—Bueno, sigamos si todavía dispone de…

—Por supuesto. Pasemos al armamento, el punto débil de todos los vapores actuales. Bueno, debería decir el punto débil, pensando en combates de escuadra. Porque en nuestro papel particular de guerrear contra pancos moros, nos sobra armamento. Estos buques han sido armados con dos cañones de a 16 y tres pedreros de a 2. Las dos piezas mayores se pretendieron armar en colisa[47], pero se ha decidido llevarlo a cabo más adelante.

—¿Ningún cañón bombero[48]? —mostraba una sincera extrañeza.

—De momento, nada de cañones bomberos para los buques que se encuentran basados en las islas Filipinas. Los teóricos defienden que se trata de una medida no necesaria. Se alega la falta de armamento de los posibles adversarios. Sin embargo, sería muy positivo disponer de algún cañón bombero para los momentos en los que disparamos contra tierra y contra los poblados moros que hemos de aniquilar en fuegos. Bueno, no hay más puchera que la servida en la mesa. En cambio, disponemos de un generoso cargo de balerío, granadas y saquillos de metralla, así como cartuchos embalados para fusil y pistola —pareció pensar algún detalle antes de continuar—. Bueno, creo que ustedes embarcarán con su propio armamento.

—Así es. Fusiles y cartuchos embalados suficientes para luchar por casi todas las islas del sur.

—Por nuestra parte también disponemos de algunos cohetes, jarras de luz, estopines de plumas, pistones y lanzafuegos. En cuanto a armamento portátil, 29 fusiles y 30 pistolas, así como un elevado cargo de sables, chuzos, hachuelas, cuchillos y esmeriles. Y no crea que los desprecio, señor, que contra los moros acabamos en muchas ocasiones a la bayoneta o con el chuzo en mano.

—Todo sirve en la viña del Señor. Creo que esos moros son fieros en la lucha.

—Muy fieros al comenzar el ataque o cuando ven posibilidades de éxito. Sin embargo, cuando caen en racimo se dan a la desbandada.

—Último apartado, comandante. ¿Seguridad en la maniobra?

—Sistemas de fondeo y navegación a la espía, habitual entre islas, conforme a reglamento en cuanto a anclas y cadenas. Y por gracia de los cielos, todos estos elementos en perfecto estado de conservación. También nos movemos en orden en cuanto a los elementos de navegación. Me refiero a cronómetros, sextantes con horizonte artificial, barómetros, anteojos, agujas magnéticas, correderas y sondalezas. Un cupo extraordinario. Ya sabe que los ingleses en poco regatean sobre los elementos de navegación.

—Supongo que para el empleo de estos buques en las islas, será muy importante el aspecto de las embarcaciones menores.

—En efecto. Se trata de la maniobra habitual, desembarcar marineros y soldados bien armados para emplearse en tierra. Disponemos de tres botes de elevado porte, aunque al mayor de ellos lo denominemos falsamente como falúa. Los dos restantes, a los que denominamos lanchas, presentan forma y tamaño semejantes a las trincaduras cantábricas.

—Se trata de una buena medida, que bien conozco. Tal decisión se había adoptado por la Royal Navy para sus propios buques, gracias a la propuesta de lord John Hay, miembro del almirantazgo y personaje que había desempeñado un importante papel en la pasada Guerra de los Siete Años[49], al mandar las fuerzas de apoyo británicas a la causa isabelina. Se había comprobado la fortaleza de esas embarcaciones al navegar en condiciones de temporal duro. Y para mayor detalle, los británicos habían trasladado una trincadura vizcaína hasta unos astilleros situados en la desembocadura del río Támesis, donde habían estudiado y medido sus gálibos para una fabricación exacta.

—Pues lo celebro, porque se trata de embarcaciones muy robustas. También entra en cargo una canoa de dieciséis pies. Y me parece, señor, que hemos dado un recorrido completo. Bueno, si no le surge algún otro aspecto dudoso a la vista.

—Una última pregunta, comandante. ¿Cómo se comporta el buque en la mar?

—Tiene razón. Se trata de un importante dato, que había olvidado mencionarle —manejaba las manos en señal de disculpa—. Pues con toda sinceridad, con la propulsión de las paletas, el Reina es un buque un tanto perezoso en las maniobras. Necesita… digamos que demasiado tiempo para reaccionar a la caña y se duerme un poco a la banda. No se le puede exigir que sea un chiquillo ardiente, desde luego. Sin embargo, toma la mar con mucha seguridad y levanta la cabeza con energía. Solamente he navegado con mar dura sin excesivo nivel, pero ya el comandante anterior me avisó de que puedo confiar, entrado en olas gruesas, siempre que las deje abiertas una cuarta de la proa. Y cuando es propulsado a vela, ya le he expuesto mi opinión. Seguridad por encima de las filigranas. En cuanto a la propulsión mixta o de ayuda, la verdad es que no soy partidario, porque a veces toma la peor prenda de cada casa. Sin embargo, es bueno mantener la propulsión sin engarzar y emplearla llegado el momento para apoyar alguna maniobra determinada. Bueno, creo que ese aspecto lo comprobará con sus propios ojos en pocos días.

—Le agradezco mucho, comandante, todo este chorro informativo que me ha concedido. Y ahora, para no molestarle más, si pone a mi disposición uno de los oficiales subalternos, daré una ronda general por el buque…

—Por favor, será un honor acompañarle.

Aunque protesté de forma repetida, no pude hacerle desistir. Y durante casi dos horas nos recorrimos el Reina de Castilla desde la caja de cadenas en proa hasta el mamparo de popa. Como se decía en la Armada, sin dejar chaza al aire ni chillerón sin patear. Debo declarar con la verdad más pura por delante y sin ánimo de pelotear una onza, que me gustó mucho todo lo que vi. Y me refiero tanto al material, con escasos años de servicio en lomos, como el personal de a bordo, incluido el joven contramaestre que debería tomar a su cargo la maniobra en pocos días. Bueno, entrado en sinceros de catedral, debo reconocer que solamente el segundo comandante, el teniente de fragata Soler, terciaba el hocico en demasía y largaba muchas palabras de canto, difíciles de entender. Creo que le faltaba seguridad y no creo que el comandante descansara un solo minuto cuando dejara el buque en sus manos, si es que llegaba a cometer lo que consideraba como una temeraria locura.

Regresé a Cavite con el pecho insuflado de sana alegría. Porque por encima de todo, mucho me apetecía regresar a la mar, navegar en un buque de la Real Armada. Deben recordar que mi última experiencia, triste experiencia he de reconocer, la sufrí cuando, en la segunda guerra carlista, fui interceptado por la lancha del vapor Blasco de Garay. Precisamente mandaba aquella trincadura mi primo Francisco, que con su directa mediación me salvó la vida. Hojas pasadas de un viejo calendario. Pero ahora era diferente. Juro por todos los dioses que ningún sitio mejor para elevar la mente de cualquier hombre, que verse rodeado por las aguas. Y en esta ocasión no se debía a que sufriera situación de camas enfrentadas, sino porque no hay mejor lugar para apaciguar al ras todos los elementos de la vida que se mantengan en cuelgue. De esta forma, ordené a Angelillo que preparara el baúl para embarcar pocos días después. Y me alegró comprobar que también mi fiel criado echaba de menos las aguas. Suele ser norma habitual para el que ya cayó alguna vez en las redes de Neptuno.

Tal y como se había ordenado, en la mañana del décimo cuarto día del mes de mayo, con anuncio de sol y sofocos de fuerza, una vez aliviadas nuestras almas con la celebración del Santo Sacrificio de la Misa, oficiada por don Benito Peregón, capellán que embarcaba a nuestro bordo en comisión, el aviso de vapor Reina de Castilla largaba amarras al muelle de la machina del arsenal y abría su proa para encarar la bahía de Manila. Y como si se tratara de un niño bien educado en normas elementales, el buque tomaba el rumbo marcado por el comandante con especial placidez y escasos gemidos en el giro de sus paletas, condición que siempre agradecen marineros y soldados. Así al menos me lo pareció en aquellos dulces momentos, extasiado una vez más al comprobar las aguas surcando en filos alrededor de nuestro casco.

El comandante arrumbó por derecho al paso de la isla del Corregidor, la Boca, a tres millas de andar[50], suficiente lentitud para dar tiempo a que las cuatro falúas mantenidas en conserva desatracaran y tomaran la proa adecuada. Debemos recordar que las niñas, como se denominaban coloquialmente a las pequeñas unidades, se movían por arte y magia del viento. Por fortuna, dentro de la bahía soplaba un norte fresquito, que conforme abandonamos sus aguas se fue rolando al saco hasta entablarse en un noroeste fresco, un soplo que parecía solicitado a los dioses para los primeros pasos de la comisión, en nuestra obligación de navegar hacia el sur. La mar mostraba alguna cabrilla larga en la distancia, pero el azul brillante se mantenía esplendoroso, al punto de desear abarcarlo con los brazos e introducirlo en una damajuana propia por siempre jamás.

Apuró el comandante los rumbos de componente occidental, hasta dejar bien a popa la isla de Luzón y por la aleta de babor la provincia de Batangas. Pensando de forma especial en las falúas y que el viento mantuviera sus coordenadas, deseaba que las niñas entraran francas a un largo en el estrecho de Mindoro, en nuestra progresión hacia el sur del archipiélago. Porque si el gran archipiélago filipino se componía de los de Luzón, Bisayas y Mindanao, deberíamos apurar desde el primero hasta el último. Tendríamos que descender poco más de diez grados en latitud, con escasa variación de longitud, en demanda del puerto de Zamboanga, capitanía de Marina situada en el extremo sudoccidental de la isla de Mindanao. De esta forma, una vez aliviados del estrecho de Mindoro, deberíamos progresar hacia el sur-sudeste, costaneando las islas de Panay y Negros en las Bisayas, hasta bordear la cara occidental de la de Mindanao. En su conjunto, unas seiscientas cincuenta millas a rumbo directo, lo que no podíamos certificar con las necesidades propias de las falúas.

Debo aquí aclarar que se encontraba en curso de cumplir el deseo de la Real Armada de que todas las unidades de las fuerzas sutiles filipinas se propulsaran por medio del vapor. Y de forma especial las falúas, de escaso calado y capacidad de embarque para treinta hombres. Aunque construidas en elevado número, la mayor parte de las niñas todavía se movían por medio del los manejos del dios Eolo, como era el caso de las cuatro que navegaban en nuestra compañía. Mandada normalmente por un oficial de empleo menor, necesitaba una tripulación de unos doce hombres, a los que se les solían sumar otros quince para aumentar sus posibilidades guerreras.

Puedo declarar que no recordaba haber disfrutado tanto de una navegación como aquella primera gozada a bordo del Reina de Castilla, debiendo dejar por la banda de babor el conjunto del archipiélago filipino, con sus islas mayores sin excepción. Tan sólo quedarían en la parte oculta de sotavento las islas Bisayas de Cebú, Leyte, Bohol y Samar. Pero mantenía esperanzas de acabar por circunnavegar el archipiélago entero en futuras operaciones y, de esa forma, comenzar a sentir el profundo amor por las Filipinas, cuando se llega a sufrir muy dentro por la incomprensión de la Metrópoli, que no solía prestar la necesaria atención y apoyo a aquel paraje inigualable que el Creador había concedido a nuestra Corona y que tanto deseaban otras potencias. En aquellas latitudes se comprendía bien, un sentimiento que parecía olvidarse una vez instalados en la Corte.

Para colmo de bondades, mi vida a bordo se presentaba regalada como a un dios mayor. Los tres avisos de vapor construidos en Inglaterra disponían de dos camarotes principales, pensando en el comandante y en otra autoridad embarcada, como podía ser el comandante general del apostadero o el mismísimo capitán general, situación que se había producido en repetidas ocasiones. Para esta comisión de guerra y ante la ausencia de gallardetes superiores, el comandante me ofreció lo que se denominaba como camarote del general, parejo y muy parecido de formas al del comandante, ofrecimiento que no rechacé en ningún momento. Disponía de espacio suficiente para cuerpo y bagajes, así como de una lumbrera de grandes dimensiones por la que se podían divisar las aguas en escape.

Aunque necesitamos de muchas singladuras para alcanzar nuestro objetivo, bastantes más de las que concedía en mis cálculos personales, el conjunto de la navegación se me hizo acelerado como una estrepada de muerte. Deben tener en cuenta que no apurábamos la navegación con prisa enfermiza, porque no se nos demandaba en tal medida desde ningún foco y no convenía agotar al personal antes de entrar en vereda de castigo. Cada dos o tres días fondeábamos al abrigo en alguna ensenada limpia o surgidero de alivio. De esta forma, podíamos suministrar a las falúas aguada y comida, que en las niñas la vida no era muy fácil para una misión tan alargada.

Mucho disfrutamos de aquellas noches durante la cena que generosamente nos ofrecía el comandante del Reina de Castilla. Eran de resaltar las divertidas historias que narraba el teniente de navío Eusebio Cardoso, nombrado al mando de las falúas, especialista en corrillos de alcoba filipinos, que nos hacían batir palmas de risa. También era experto en exponer todo lo que se movía en el Palacio, como denominaba graciosa e irónicamente a la Capitanía General. Y entre sus bromas imitaba voces y gestos del marqués de la Solana y de los miembros de su mayoría general, hasta que no podíamos casi respirar de las carcajadas que sus historietas nos producían.

Continuando con la primera parte de la comisión y si tienen en cuenta que, como media habitual, las falúas andaban unas setenta millas al día, comprenderán que hasta el vigésimo cuarto día de aquel mismo mes de mayo, no dobláramos el cabo Pedrés y afrontáramos el comienzo del estrecho de Basilán, donde aparecía la ciudad de Zamboanga en la punta de la península de su mismo nombre. Y ya puedo adelantar que se trataba de una preciosa ciudad, conocida por sus lugareños como la joyita filipina. Y no marraban los indígenas una mota en sus apreciaciones.

Atracamos en Zamboanga contra un pontón de mimbres, construcción poco sólida aunque unos pescadores nativos nos aseguraran lo contrario. En una muy correcta previsión, el comandante dejó clavada un ancla por largo, por si acaso debía progresar a la espía[51] en escape. Allí nos recibió el Capitán de Marina, capitán de fragata Martínez Sacres, que nos acompañó a presentar los debidos respetos de ordenanza al Gobernador de Zamboanga, coronel de Infantería del Ejército Patricio Carlés. Y todo se resolvió entre fundas de seda y algodones de plumas, porque parecía que los asuntos corrían claramente a favor de nuestras armas, lo que no cuadraba mucho con las noticias que llegaban a la Comandancia General en Cavite. Una vez rematadas las horas de protocolo y deferente cortesía, el comandante del Reina de Castilla, Eusebio Cardoso y yo quedamos reunidos con Martínez Sacres en su gabinete. Y mucho nos cambió la cara al escuchar sus comentarios.

—Bueno, señores, olviden todo lo que les ha contado el Gobernador, que no se entera o no quiere enterarse de lo que realmente sucede por estos parajes.

Francesc, Eusebio y yo nos miramos con cierta incredulidad, como si escucháramos opiniones de reyerta. El Capitán de Marina tomó las riendas con rapidez.

—De Zamboanga hacia el sur, señores, nada podemos declarar en concreto, ni se mantienen los tratados firmados. En estos días, los moros se han lanzado con desenfreno a la piratería, como han hecho durante siglos. Levantan poblaciones en la costa, llegando a fortificarlas. Y también, siguiendo su costumbre secular, sacan producto a las tierras interiores con el personal esclavizado.

—¿Cuál es nuestra misión exacta, señor? —preguntó Francesc con una envidiable decisión.

—Muy sencilla, comandante. En primer lugar, deberán dejar las cuatro falúas basadas en la isla de Basilán. El Comandante de Marina de la isla decidirá si las mantiene en La Isabela o las corre hacia algún otro punto de la costa que considere más propicio a nuestros intereses. Pero como además se ha autorizado una comisión de guerra al vapor Reina de Castilla de cuatro meses bajo mi dirección, intentaremos sofocar el mayor número posible de fuegos. En primer lugar, nos han llegado noticias de que los moros se encuentran construyendo gran cantidad de pancos en Balanguingui. Parece que han levantado en su estero una especie de carpintería de rivera o atarazana, y allí adoban sus quillas sin ser molestados. Si lo descubren, deberán prender en fuegos ese apostadero moro, así como todas las edificaciones y fortalezas levantadas en sus proximidades. Después, comandante, le autorizo a que se mueva según las noticias que los propios nativos, esclavizados o no, les vayan ofreciendo, en cuanto a puntos conflictivos o de posible ofensa. Y todo panco pirata, embarcación mestiza, poblado o fuerza mora que observen de cerca o de lejos deberá ser destruida, con especial dedicación a la costa sur de Basilán y norte de Joló. Espero que le queden claras mis instrucciones.

—Perfectamente claras, señor —contestó Francesc con firmeza—. Tan sólo me queda una pregunta…

—Dispare sin miedo, Francesc —apremió Martínez Sacres con un enérgico movimiento de sus manos.

—De acuerdo a lo que me notifica el segundo comandante, hemos rellenado las carboneras hasta los topes. Pero, con entera sinceridad, señor, parece que esas piedras no ofrecen…

—Pensaba comentárselo. Supongo que habrá sido una acertada observación de su maquinista jefe. En efecto, no se trata de un material de primera clase, pero es el único a disposición en trescientas millas a la redonda. No obstante, puede estar seguro de que es poco sulfuroso y no le ocasionará graves problemas en calderas. Tan sólo es posible que pierda algo de poder calorífico.

—Comprendido, señor.

—No se entristezca en exceso, comandante —ahora Martínez Sacres golpeaba el hombro de Francesc con entera confianza—. Peores piedras hemos cargado en buques sin que nos saltaran a los ojos.

No compartía el comandante del Reina de Castilla la sonrisa y bien que lo comprendía por mi parte. Porque no hay nada peor en la mar, que depender de las piedras negras en momentos difíciles y que fallen en su cometido.

—¿Y yo, señor? ¿Qué debo hacer? —Preguntó Cardoso, como si lo hubieran castigado sin dulces.

—Al pasar a Isabela, os pondréis bajo las órdenes de Novales. Y entrambos decidiréis con total independencia el empleo de las falúas. Mi única orden perentoria es la referida al pequeño arsenal de los moros en Balanguingui. Después, obren como su buen saber y entender les dicte por el mejor servicio a la patria.

Aunque algo seco en las formas, el capitán de fragata Martínez Sacres parecía un hombre decidido y con las ideas muy claras. Y en mucho aplaudí su hábito de ofrecer suficiente independencia de actuación a los mandos inferiores, cualidad que siempre suele redundar en positivo. Una vez rematados los temas profesionales y llegada la hora del almuerzo, nos lo ofreció en su propia residencia, una pequeña vivienda adosada a la Capitanía. Y no pudimos quejarnos en un solo silbido, porque nos sirvieron un arroz con chorizos y escabeche fantástico, con un delicioso sabor que jamás había probado. Pero le siguieron unos tajos de chancho salvaje picantones, acompañados de morisqueta tostada, que venía a ser un arroz frito con especias. Y para rematar la escena, algo muy español. Porque nos sirvieron unas natillas espesas de corte, bastante parecidas a las de media luna que tanto se empleaban en los puertos del sur español.

Con la tripa bien cebada y el espíritu alzado a los cielos por el aguardiente que nos ofreció de remate, abandonamos el puerto de Zamboanga. Y bien que agradecimos el ancla fondeada en largo por el comandante, que a la espía debimos abandonar el pontón por causa de la marea entrante. Pero poco tiempo necesitamos para cubrir el trayecto del estrecho de Basilán y alcanzar el puertecito de la capital, Isabela. Y debía encontrarse avisado el Capitán de Marina, que nos esperaba sobre el estrecho pantalán para recibirnos en especial cortesía. Se trataba del teniente de navío Eduardo Novales, un oficial magnífico en todos los aspectos, con el que pasamos a conversar esa misma tarde.

Cuando caí en el camastro aquella noche, no dispuse de un solo segundo, ni siquiera para recordar las oraciones aprendidas en la niñez, antes de entrar en sueños profundos. Porque también habíamos saboreado los ofrecimientos de Novales y ya nuestros cuerpos avisaban de alcanzar el franco bordo. Pero en cuanto a las operaciones de guerra a dilucidar, en principio quedó aclarado que el Reina de Castilla abandonaría al día siguiente Basilán para proceder en acuerdo a las órdenes dictadas por el capitán de fragata Martínez Sacres. Y bien que me apetecía entrar en acción y liberar de los piratas moros a los ciudadanos españoles filipinos, que lo sufrían en primera medida. Pero, bueno, eso lo debí pensar en sueños de bulto, de los que gocé sin parada hasta que mi criado Angelillo me despertó con las primeras luces del alba, aunque debiera patearme el cuello para conseguirlo.

15

Islas de aguas azules

Aunque la siguiente jornada, apretada de cabeza y cueros, se abrió en puertas con un cariz fantástico, tanto en los cielos como sobre las aguas, debimos reprimir nuestros ímpetus guerreros durante algunas horas. En esta ocasión fue la máquina de a bordo la que elevó una protesta lo suficientemente importante, para que el maquinista jefe, don Jeromo García, solicitara del comandante la necesidad de llevar a cabo unas reparaciones inaplazables, aparecidas a última hora al conectar el vapor a válvulas. Y aunque me interesara mucho seguir al detalle el curso de las reparaciones, decidí apartarme de la evolución de la avería y dedicar aquellas horas regaladas a mi personal. Porque siempre había defendido la opinión de que los subordinados debían encontrarse al día y con la máxima información posible antes de entrar en combate. Y aquella sección de Infantería de Marina, que podríamos definir como recién cocinada en mis manos, poco sabía de los peligros que debería afrontar llegado el caso. Con permiso del comandante, que mandaba de pleno en cuerpos y almas a bordo, reuní a mis hombres en la cubierta principal del Reina, en la última extensión de la toldilla.

El comandante del buque no sólo aprobó la idea expuesta, sino que me pidió que ampliara aquel acto informativo a sus hombres, de forma especial a los marineros y grumetes asignados a los trozos de desembarco y que, llegado el momento, deberían sumarse a mi sección para combatir en tierra. De esta forma, cuando ya el sol asomaba una cuarta sobre las aguas, poco más de cincuenta hombres formaban en el emplazamiento señalado, con sus mandos intermedios a la cabeza. Y mucho me agradó comprobar la atención que todos prestaban a mis palabras, desde la primera a la última. Era consciente de que debía llegarles con suficiente calor al pecho, y lo intenté con voz fuerte y sin un asomo de duda.

—Soldados y marineros embarcados en el aviso de vapor de la Real Armada Reina de Castilla. Deben saber que salimos a la mar en comisión de guerra para castigar las acciones de los piratas moros que, saltándose los tratados firmados con quienes representan la mayor autoridad, vuelven a asolar islas y comercio en contra de los legítimos intereses de Su Majestad la Reina de España, su Soberana y Señora. Para ello comenzaré por hacerles un poco de historia y así comprenderán más a fondo el enemigo que hemos de afrontar.

Paseé la mirada por los rostros de aquellos hombres, receloso en un principio de las posibles reacciones. Sin embargo, pocos segundos necesité para comprobar que comenzaba a vadear el río por la marca adecuada. Continué con el mismo tono y determinación.

—Deberán conocer las seculares querencias de otras potencias sobre nuestra colonia filipina. En épocas pasadas, incluso guerreamos con el reino de Holanda por la isla Formosa, allá por el Norte. Por fortuna, las graves diferencias mantenidas con holandeses y británicos se calmaron con el paso del tiempo y el debido respeto a los reconocimientos de soberanía. Sin embargo, desde hace dos siglos, condición que se mantiene en la actualidad, el peligro más permanente e importante lo compone esa patulea de indios mahometanos, llamados moros o piratas moros en el vulgo popular. No se trata más que de un conjunto de asesinos desalmados sin patria ni fe. Y aunque un poco primitivos, debemos considerarlos como un peligro cierto, porque al menor descuido rebanan la garganta de sus oponentes sin mediar pregunta. Estos indios mahometanos pertenecen a la raza malaya y ocupaban, sin someterse a la dominación española, parte de las islas de Mindano y La Paragua, así como el gran número de islas que se extienden desde Basilán a Borneo. No obstante, debemos considerar como los peores y más crueles enemigos del dominio español a los establecimientos moros en el sur de Mindanao y los del archipiélago de Joló y Tavi-Tavi. Entre sus figuras más destacadas aparece el sultán de Mindanao, con residencia en Cotta-Bato. Ya sabrán que las operaciones llevadas con extraordinario éxito en los últimos años, consiguieron que el sultán firmara un permanente e inquebrantable vasallaje a nuestra Corona.

Hice un nuevo silencio, en el momento que divisé al comandante del buque, apostado en la última fila y siguiendo con interés mis palabras. Continué sin mayor espera.

—Deben tener en cuenta que los españoles siempre hemos considerado a los piratas moros como elementos feroces, astutos y expertos en el combate cuerpo a cuerpo, al que se entregan con gritos y expresiones ensordecedoras de terror. Se trata de un sistema muy parecido al empleado por los piratas caribeños, que también hemos sufrido en nuestras carnes durante siglos. Pero regresando a esta panda de moros malditos que hemos de enfrentar, deben saber que emplean armas blancas y de fuego, aunque estas últimas se encuentren normalmente en mal estado de conservación. Además y según se cuenta, no disponen de suficiente práctica en su uso. Las armas blancas que suelen emplear y que algunas de ellas habrán observado como trofeos de guerra en el pabellón del arsenal de Cavite, son muchas y variadas. Comenzaré por la lanza, de la forma ordinaria pero más pequeña que las habitualmente empleadas en España. También usan con destreza el cris y el campilán, un sable recto y ensanchado hacia la punta. Más raros son lo que denominan como fisgas, unos arpones largos, estrechos y muy afilados, que emplean tanto en la pesca como en el combate. Por último, también suelen disponer de zumbibines, pequeñas dagas, y de cuchillos muy variados en su forma y tamaño. Para su defensa emplean un escudo elíptico, fabricado en madera y forrado con cuero y paja prensada de curabao. Como pueden suponer, un buen fusilazo de nuestras armas es capaz de atravesar el escudo y el pecho del que lo porta.

Entré en sonrisas al comprobar que aquel último dato les aliviada un poco de la información que acababa de entregar.

—Pero también deben recordar que mientras ustedes recargan sus fusiles, pueden aparecer periodos de tiempo en los que deban enfrentar a estos salvajes por medio de las bayonetas, los chuzos o los sables propios. Deberán tener presente en todo momento las prácticas de ataque a la bayoneta, tantas veces simuladas en los adiestramientos. Pero no temáis. Os he dicho que estos piratas moros son valientes y ariscados en la lucha, pero presentan un lado negativo que hemos de aprovechar. Es preciso que nuestros fusileros apunten bien y esperen con firmeza a que los moros se encuentren a escasa distancia, para batirles en sangre. Digo esto porque el hecho de comprobar el mortífero poder de nuestras andanadas en grupo, desmoraliza a esos piratas y pueden hacerles salir en huida de estampida. Como en todo combate desde que el mundo es mundo, no hay detalle más importante que mantener la calma y actuar como si nos encontráramos en uno de los ejercicios que hemos llevado a cabo en la Batería Doctrinal. ¿Comprendéis todo lo que os digo?

Los movimientos de asentimiento con sus cabezas me indicaron que la reunión se desarrollaba en positivo. Continué sin perder un solo segundo.

—Pasemos al aspecto marítimo que tanto nos interesa. Son de diferente tipo, porte y características las embarcaciones que los moros emplean en sus acciones de pirateo. La unidad principal y de mayor tamaño es el panco, embarcaciones que llegan a alcanzar los 30 metros de eslora y unos tres de manga. Estas unidades emplean remos y velas envergadas en entenas de caña, muy fuertes y flexibles. Aunque los pancos suponen la mayor parte de sus fuerzas navales, los piratas moros disponen de otras de menor tamaño. A continuación aparecen los barangayanes, que son elementos dignos de tener en cuenta. Se trata de botes de gran tamaño, normalmente doble eslora que los nuestros, pero muy rápidos debido a sus líneas finas y la cantidad de remos en auxilio. Se construyen por medio de tablas superpuestas como nuestro sistema de tingladillo, pero sin un solo clavo y sujetas a las cuadernas por medio de bejuco y calafateadas con resina y filamentos de la drupa del coco. También deben recordar que los barangayanes no emplean timón sino la espadilla de un timonel. Y por último, en tamaño descendente y escasa cantidad pueden aparecer las vintas, troncos ahuecados, los pilanes, pequeños botes con flotador lateral, los lancanes, botes de carga de una sola pieza y normalmente a remolque, y por último los barotos, barquitas empleadas en aguas interiores. Pero como les decía, estas pequeñas embarcaciones no ofrecerán mayor importancia como fuerza naval.

Me detuve de nuevo, en esta ocasión para ordenar mis pensamientos. Porque como norma general, solía derivar de un tema a otro si no llevaba algún apunte que me mantuviera en orden. Pasé a uno nuevo que, estaba seguro, les interesaría.

—Estos piratas moros se encuentran organizados en un sistema ligeramente parecido a una confederación, como si se tratara de una monarquía mixta hereditaria establecida en una familia, cuyos miembros eligen al sultán. Ya sé que no es fácil de comprender, especialmente para los que se rigen por normas seculares y modernas como las nuestras. Por otro lado y bajo el sultán aparecen como auxiliares en el gobierno los jefes principales, con una gran categoría y muchas prerrogativas personales, que se denominan datos. Por encima de todo, estos salvajes, que así debo decirlo, se sirven de vasallos y esclavos en elevado número, que emplean en los trabajos agrícolas u otros que supongan elevado esfuerzo. Vasallos y esclavos catalogados como españoles porque así han sido acogidos por la Corona de España. Por esa razón y en su conjunto, podemos considerar a los piratas que debemos enfrentar como una sociedad mora que forma una madriguera de ladrones y gente sin principios de ningún tipo.

Como observé que el maquinista jefe llegaba con paso rápido para charlar o informar al comandante, di por terminada aquella sesión informativa, aunque la rematé con algunas frases de las que mueven el corazón hacia las armas.

—Ya saben, muchachos, que, muy posiblemente, hoy, mañana o cualquier otro día, entraremos en combate contra alguna partida de piratas moros que debemos destruir con saña, por el bien del mundo y de España, bien sea en la mar o en tierra. Y no sólo porque esclavizan a nuestros compatriotas, razón muy importante. No debemos olvidar que se saltan uno a uno todos los tratados firmados por el Sultán con nosotros. Destruyamos sus barcos, incendiemos sus poblados y fortificaciones, y liberemos a los pobres que han esclavizado bajo su bota. Y esto es todo, soldados y marineros. Espero que cada uno dé lo máximo de sí mismo en caso de que lleguemos a entrar en combate.

Finalicé el acto con las habituales exclamaciones de ensalzamiento al nombre de España y al de Su Majestad la Reina. Y puedo jurar que quedé bastante satisfecho de mis palabras y de los rostros que contemplaba entre mis hombres. Era importante tener en cuenta que, en su mayor proporción, se trataba de soldados de Infantería de Marina muy novatos en las artes guerreras. Sin embargo, estaba seguro de que darían el do de pecho llegado el momento de la verdad. Y aunque entrara en la charla con palabras de excelso profesorado, también debería aprender yo, que nunca había entrado en guerra con armas blancas frente a frente. No obstante, los combates sufridos al lado del general Cabrera y las heridas recibidas en la guerra carlista conformaban la mejor de las escuelas.

Cuando me acerqué al comandante, el maquinista jefe acababa de abandonar la escena. Pero no tuve que preguntar porque ya Antonio Francesc me informaba con una sonrisa en su rostro.

—Parece que todo se mueve en orden de ley, señor. Tan sólo nos preocupa la calidad del carbón. Asegura don Jeromo, y no suele exagerar, que muchas piedras han de ser desvastadas antes de que los paleadores las introduzcan en los hornillos, lo que aumenta mucho el esfuerzo de sus hombres.

—El problema de los últimos veinte años. Los que se encuentran sentados tras las mesas de los gabinetes no acaban de comprender la importancia de adquirir material de categoría. Porque lisa y llanamente, se trata de la vida de los buques a vapor. Bueno, eso sin comentar la escasa honradez de muchos asentadores. Y a veces en confabulación con… Bueno, mejor será que calle.

—A veces no viene mal largar estopa por la boca, señor.

—Desde luego. Pero, bueno, en ese caso, en qué situación nos encontramos.

—Con este carbón es muy posible que, en algunos momentos, pueda disminuir la velocidad de nuestro buque, sin que aparezca un motivo que lo justifique. Pero seamos optimistas, señor. Lo que ha de ser, será, y solamente la Santa Patrona podría evitarlo. Si no aparece alguna otra negra condición, en menos de media hora podremos salir avante.

—Mucho me alegro, comandante. Entiendo que aproaremos directamente a la isla de Balanguingui.

—Sin dudarlo. Si las noticias recibidas son ciertas, allí encontraremos las primeras piezas de caza mayor. Pero he decidido tomar la derrota de levante, aunque debamos navegar algunas millas de más. Se trata de una traza menos utilizada y puede concedernos un poco de efecto sorpresa. ¿Le parece bien?

—Perfecto. Entiendo que costanearemos el estrecho de Basilán y la costa oriental de la isla, hasta poder aproar por derecho a nuestro objetivo.

—Así es. Por cierto, señor, que mucho le agradezco la charla que ha mantenido con soldados y marineros. Es bueno que conozcan las intenciones del mando y el fin que buscamos con estas operaciones.

—Así lo he estimado siempre.

—¿Cree que sus hombres darán el pecho de frente? No lo dudo, pero parece que son muy novatos.

—Hay de todo en el grupo. Pero estoy seguro, comandante, de que cada uno de ellos se dejará la piel en caso necesario.

—Me alegro.

Aunque lo había afirmado en diversas y repetidas ocasiones, bien sabe Dios que en aquellos momentos no las tenía todas conmigo. Confiaba en mis hombres, sin duda, pero sé bien que es muy distinto hablar de un combate, al hecho de verse frente al enemigo con el arma en la mano. Y más todavía si ves caer a tu lado compañeros bañados en sangre y escuchas sus gemidos de muerte. Pero ya había elevado los rezos oportunos a la Santa Patrona. No debía pensar en posibles desastres, sino en la gloria.

Una hora después de haber repartido la comida de mediodía, en esta ocasión reforzada por los rancheros, el vapor Reina de Castilla se separaba de su amarradero en punta y tomaba aguas propias para abandonar la rada de Isabela. Una vez libre de arenas y piedras, el comandante comenzó a virar desde el noroeste hacia el nordeste, con objeto de atravesar la silanga que separaba la isla madre con el islote de Malamaui. Continuamos a este rumbo, a unas dos millas largas de la costa, hasta conseguir doblar la punta Calabaza, promontorio más septentrional de la isla, momento en el que nos dejamos caer con suavidad al sudeste para costanear el perfil.

Debo aquí exponer una vez más la hermosura y excepcional belleza de la isla de Basilán. Y sigo sin comprender que no hablen más de ella en alabanza por libros y derroteros. Ante mis ojos se aparecían en interminable desfile preciosas aguas del color de la aguamarina, playas de arena blanca y dorada, así como palmeras casi vencidas hacia sotavento, en visible muestra de auxilio a los navegantes que desean sus frutos. Una vez avanteada la isla Coco por nuestro costado de babor y comprobar en la distancia el pequeño poblado indígena de San Pedro, conseguimos quedar tanto avante con la punta Matangal, la más oriental de la isla. Fue el momento en el que viramos a babor hasta el sur-sudeste, intentando ceñirnos por la banda de estribor a la isla de Kaulungan.

Por fortuna, las máquinas no se quejaban una sola onza y las paletas giraban de continuo con melodía de sarao cortesano. Poco después, cuando las luces comenzaban a declinar, llegaba al puesto de gobierno el maquinista jefe. Pero como en su rostro aparecía una franca sonrisa, tuve la seguridad de que ninguna mala nueva nos iba a trasladar. Se adelantó el comandante.

—¿Todo en orden, don Jeromo?

—Como una seda, señor comandante. Las dos tuberías que hemos empalmado no muestran una mínima fisura. No perdemos una sola pulgada de presión. Puede ordenar la máxima potencia de máquinas cuando lo estime necesario.

—Pues mucho me alegro.

Cuando quedé a solas con el comandante, le hice la pregunta que rondaba por mi cabeza en las últimas horas.

—¿Qué cree que podremos encontrar en la costa de Balanguingui?

—Nuestras esperanzas se cifran en que sean ciertas las noticias recibidas por el comandante de Zamboanga, señor. Si descubrimos que los moros se encuentran construyendo pancos u otras embarcaciones en el estero, les entraremos a fuego sin dudarlo. Lo que no conocemos ni de forma aproximada es la oposición que podemos encontrar y ese detalle me preocupa.

—También yo lo he pensado. Nuestros superiores deben creer que no será importante, porque han decidido enviarnos en solitario y sin apoyo alguno. Si, como es muy previsible, fuera necesario desembarcar para destruir todo lo que los piratas hayan levantado en tierra, dispondremos de unos cincuenta hombres.

—¿Piensa desembarcar con ellos? —El comandante me miró a los ojos con cierto rubor.

—Por supuesto. Bajaré a tierra al mando de la sección de Infantería de Marina con mis oficiales y personal subalterno. Y si decide que los marineros del trozo de desembarco…

—Creo que debería tomar el mando de todos. Bueno, así se lo pido aunque no le…

—Por favor, comandante, no lo ponga en duda.

—Verá, señor, se me hace un poco difícil… Quiero decir que sois de una antigüedad muy superior a la mía y me parece poco adecuado que bajéis a tierra con las armas en la mano, mientras quedo aquí…

—Ni lo penséis, por favor. Debemos seguir las instrucciones que se marcan en la ordenanza sin mudar una sola letra. Habéis sido nombrado comandante del buque por orden de Su Majestad, y en su estación de gobierno permaneceréis. Sí os pido de forma encarecida, que si nos apoyáis con fuego desde el buque, afinéis mucho la puntería.

Forcé una sonrisa para hacer más fácil una conversación, que se mantenía en el aire con nubarrones desde el primer día. Me gustaba la sinceridad del comandante.

—Mi segundo ha hablado de forma repetida con los sirvientes artilleros. Como en principio entraremos en el estero con la banda de babor a tierra, mudaremos el cañón de estribor a la banda contraria. De esta forma, tanto las dos piezas principales como los tres pedreros quedarán en arco de fuego. En principio y si no se ordena nada a la contra, la orden es que una de las piezas de a 16 se encuentre cargada con bala rasa[52] y la segunda con metralla. Es muy posible que se encuentren pancos en construcción, pero puede aparecer alguno listo y amarrado. A estos últimos les dispararíamos con bala rasa para imposibilitar su empleo. Dejaremos la metralla para el personal, edificaciones y algunas embarcaciones a medio levantar. Después y cuando lo estiméis conveniente, daremos los botes al agua con marineros, grumetes y soldados. A partir de ahí, tomáis el mando de la fuerza armada y me pediréis lo que estiméis necesario.

—Entendido. Muestro mi acuerdo con las previsiones tomadas en cuanto a la artillería. Por cierto, ¿disponemos de derrotero o cartografía de la costa norte de la isla de Balanguingui, donde debe aparecer el estero?

Se trataba de otra de mis principales preocupaciones. Aunque la navegación se había aparecido hasta el momento de forma plácida, debíamos andar con cien ojos y doble ración de vigiadores. Porque los levantamientos hidrográficos, aunque comprobados y nuevamente levantados por el teniente de navío Claudio Montero, en un trabajo extraordinario durante varios años, no ofrecían seguridad absoluta. Y de forma especial las pequeñas silangas, islas, esteros o ensenadas de aguas nuevas. La respuesta de Francesc fue rotunda y sincera.

—La cartografía de Balanguingui es precisa pero de contorno exterior. Sobre el estero solamente dispongo de ligeras indicaciones. Parece ser que podré acercarme hasta unas doscientas yardas de su parte central. Arriesgaré lo que sea necesario, porque no espero que los piratas dispongan de cañones en emplazamientos tan lejanos de sus bases fortificadas. Por fortuna, parece que el fondo es arenoso en toda su extensión. Si llego a rascar con la quilla, daré potencia máxima atrás y, en último caso, una vez solucionada la comisión, emplearemos los botes en auxilio para librar la varada. Pero todo son elucubraciones. Ya veremos lo que nos depara el destino. Espero que no topemos con Binsarín.

—¿Binsarín? ¿De quién se trata? Creo que me suena ese nombre.

—Recordará que, tras la conquista de Joló, el sultán comisionó al sarip Binsarín y al dato Chichuy para prestar juramento de sumisión, rendir pleito-homenaje al capitán general y recibir la ratificación del tratado, acto que tuvo lugar en Manila. Pues este Bensarin, hombre leal, muy cristiano y de buenos sentimientos, a quien conocí a bordo de este buque, tiene un hermano menor con el mismo apodo familiar a quien todos llaman como el pirata Binsarín. Y mucho se avergüenza el sarip de su hermano menor. Porque se trata sin duda del pirata más feroz, desalmado, cruel y sanguinario que aparece por estas aguas. Un asesino muy valiente y habilidoso, porque nunca pudo ser apresado o abatido hasta el día de hoy. Y han sido bastantes los que lo han perseguido por mar y por tierra.

—¿Cómo se le distingue del resto?

—No se preocupe porque lo encontrará como un ejemplar inconfundible. Se trata de un hombre de raza malaya, de inigualable fortaleza. Porque si los de su raza suelen ser de pequeña estatura y escasas carnes, este casi alcanza los seis pies y posee una fortaleza admirable, muy parecida a la del brigadier Acha —ahora reía con gusto—. Ofrece a la vista una piel muy morena con melena lisa y caída por encima de los hombros. Su nariz aparece muy chata, como aplastada por una roca gigantesca. Sus ojos negros como platos asustan a quien lo enfrenta. Y por último, ofrece un tatuaje inconfundible en la cara, como las cuentas de un rosario alrededor de la boca.

—Si lo enfrento a corta distancia, será un tremendo placer abrirle los ojos en sangre de un pistoletazo. Podría vengar todo el sufrimiento que habrá producido a lo largo de su vida.

—Dios le oiga. Y si acaso lo consiguiera, no olvide arrebatarle el anillo Binsarín que porta en la mano izquierda, robado a su hermano. Pero se trata de una verdadera lotería, que lleguemos a dar con él. Dicen que con el paso del tiempo ha hecho una considerable fortuna y arriesga poco en sus correrías.

—Bueno, esperemos que la Galeona nos eche un cable si lo necesitamos.

—Que no falle.

Antes de que las luces desfilaran al completo, fondeamos en una ensenada al norte de la isla de Belauán. De esta forma, nos separaba de Balanguingui solamente la isla de Toquil, un alargado trozo de tierra formado en dirección este-oeste. Y nos sería posible aparecer a escasas millas del estero, sin que hubieran podido apreciar nuestra presencia. Porque los piratas moros no eran dados a mantener embarcaciones en descubierta, ni cualquier otra medida táctica en apoyo.

Debo reconocer en estos cuadernillos plenos de sinceridad, que poco o nada dormí aquella noche de vigilia guerrera. Y bien sabe la Santa Patrona que no me preocupaba la propia vida o el daño que pudiera sufrir mi cuerpo. Juro por todos los santos, que solamente pensaba en mis hombres, de forma especial en los soldados bisoños. Porque se trataba de jóvenes recién entrados a la vida, que podían perderla por una bala desafortunada o cualquier otro de los mil detalles negros que pueden aparecer en un combate a sangre corrida. Sin embargo y como en anteriores ocasiones, esa vigilia no me debilitaba de fuerzas sino que, por el contrario, me fortalecía y preparaba para tranquilizar el espíritu.

Con las primeras luces del alba comenzamos a levar las dos anclas tendidas en la pequeña bahía con muy escaso fondo. Fue entonces cuando observé el movimiento nervioso en algunos de mis hombres, condición habitual cuando presumes que, horas después, puedes entrar en acción guerrera. Por desgracia, no nos fue posible abandonar el fondeadero de la isla de Belauán sin contratiempos. El cabrestante[53] mecánico volvió a fallar una vez más, despasando varias vueltas de cadena, por lo que fue necesario recurrir al sistema tradicional con los hombres aplicados a las barras, un ejercicio más propio de burros en faena de trilla. Pero por fin el Reina de Castilla se vio con el áncora arriba y clara[54], momento en el que se ordenó avante a máquinas. Sin embargo, el comandante se acercó hasta mí.

—Creo, señor, que deberíamos reducir al máximo la emisión de humo por la chimenea. De forma especial, en cuanto podamos ser visibles desde la isla de Balanguingui, una humareda negra y espesa en el horizonte pondría sobre aviso a los malditos.

—Tiene toda la razón. Pero por culpa de mis escasos conocimientos sobre las máquinas de vapor, desconozco cómo podría conseguirlo.

—Siempre se ha procurado conseguir tal efecto, señor, haciendo que la mezcla a quemar sea más o menos pura. Pero estos barcos fueron construidos con un sistema nuevo, habitual en todos los vapores actuales, que de forma automática elimina en lo posible el humo muy negro, si así se desea. Y también es posible aumentarlo, con objeto de trazar una cortina de humo en escapada.

—Novedades técnicas que desconocía. Le agradezco la información, comandante. Y, en efecto, sería importante que no nos pudieran descubrir a demasiada distancia.

—Pues continuemos la marcha y vayamos por ellos, si descubrimos su presencia.

—Al toro por los cuernos.

Costaneamos muy por corto la isla de Belauán, arrumbando posteriormente a la parte central de la de Toquil. De esta forma, podíamos mantenernos ocultos a cualquier visión desde la isla de Balanguingui el mayor tiempo posible. Y pude comprobar que, en efecto, la humareda negra disminuía su espesura al haber ajustado el sistema su aumento o disminución de aire para la combustión. Pero por fin llegó el momento de la verdad, cuando doblamos el pico de Plumas, el más oriental de la isla de Toquil, y quedamos enfrentados a nuestro destino a escasa distancia. Tanto el comandante como yo tomamos nuestros anteojos con rapidez, para enfocar hacia donde estimábamos que se situaba el estero, en la parte más septentrional de la isla. Y no nos defraudó lo que pudimos observar con entera nitidez, al punto de que comenzara a sentir la sangre en corrida fuerte por las venas. Las monedas de plata estaban lanzadas al tiro sobre la mesa, y debíamos cobrar o pagar el tributo cara a cara.

16

Armas en la mano

Solía comentar mi padre sobre sus muchas aventuras guerreras atravesadas en el pasado siglo, que la simple visión del enemigo en la mar puede llegar a erizar el vello de los brazos en virutas de hierro, concederles vida propia y cargar la máxima emoción en los corazones. Y no cantaba la gallina al coro ajeno, que mi antecesor demostró su valor por fanegas en muchas refriegas, con graves heridas y riesgo de muerte en repetidas ocasiones. Años después, pude dar fe de su verdad, esos sentimientos de vida y muerte que se expanden en oleadas por todo el cuerpo. Aunque en esta particular ocasión que afrontaba no se tratara de comprobar la presencia de una poderosa escuadra enemiga en la mar, con navíos de cien cañones y más de mil hombres a bordo, la simple visión del rival que has de combatir poco tiempo después, ajusta el espíritu en avance, al punto de desear con ardor tomar las armas en la mano y entrar a sangre de inmediato.

Como solía encontrarme presto para dar avante con tiempo suficiente, por mi parte ya colgaba el sable reglamentario del tahalí, y en esos momentos encastraba con fuerza al fajín el pistolón de dos disparos heredado de mi padre. Aunque la Armada disponía de pistolas reglamentarias, eran pocos los oficiales que las utilizaban, decantándose en muchas ocasiones por el trasvase familiar o la adquisición propia. En mi caso y aunque se tratara de un ingenio un tanto vetusto a la vista, depositaba toda mi confianza en aquel arma que mi padre arrebatara a un pirata caribeño al que apodaban Camisa verde. Y por todos los cristos, que se trataba de un precioso ejemplar con cachas labradas en nácar y con golpes de plata, adornada con un escudo nobiliario desconocido, posiblemente francés. Pero el elemento fundamental lo presentaban sus dos disparos listos en paralelo, perrillos arriba. Mi criado Angelillo observaba el conjunto para convencerse de que nada faltaba en la escena. El rapaz era leal, inteligente y hombre de ley, como casi todos los procedentes de infancias atravesadas en el campo. Escuché su voz, sin un asomo de temor o previsión de correr a cubrirse de posibles peligros.

—¿Todo en orden, señor? ¿Nada os falta?

—Nada, Angelillo. Pero ya sabes, no se te ocurra por un momento mantenerte a mi lado, si comienzan a silbar las balas.

—Pero deberé recargar su arma si…

—No será necesario. Si desembarco para guerrear en tierra, solamente emplearé dos disparos, antes de pasar al uso del sable. Te ordeno muy en serio que, cuando comience la jarana, te protejas tras una recia mampara. ¿Me has entendido?

—Por supuesto, señor.

El aviso de vapor Reina de Castilla se dirigía, ahora sin careta, por derecho y a la brava, hacia su destino en la costa septentrional de la isla de Balanguingui. En el horizonte se divisaba un precioso conjunto formado por una playa de arenas blancas y un bosque dibujado en verde frondoso, esplendorosa imagen que podría teñirse de rojo minutos después. A unas cinco millas por nuestra amura de estribor, aparecía el estero que habíamos buscado con los anteojos, ahora con entera claridad. Y más importante todavía, se apreciaba mucho movimiento de embarcaciones y hombres. Escuché la orden tajante que el comandante, sin dudarlo un segundo, dirigía al maquinista jefe a través de la vocinera.

—¡Don Jeromo! ¡Máxima potencia de máquinas avante! ¡Humo negro al aire sin cortapisas! —Se giró hacia los timoneles para continuar con sus órdenes—. ¡Caña! ¡Dos cuartas a estribor! ¡Proa hacia la columna de humo que se aprecia en la playa por la amura!

—¡Quedo enterado, señor comandante! ¡Proa a la columna de humo! —Contestó el timonel de faja con seguridad.

Ahora, la humareda que se producía en el estero se divisaba con exactitud. Los piratas moros debían haber instalado alguna caldera para derretir resina prieta de los árboles mazonga y mezclarla con filamentos de la drupa del coco, hasta conseguir esa especie de alquitrán muy espeso y de excelente calidad que empleaban en el calafateo de sus buques. Y bien que lo conocían algunos de nuestros maestros calafates, porque lo usaban en las unidades menores del arsenal de Cavite, cuando así se necesitaba, y en muchas ocasiones de forma preferente a la brea oficial. El humo de esa caldera nos servía como faro guía en la distancia. Pero ya el comandante ofrecía las órdenes necesarias al segundo, teniente de fragata Fermín Soler, responsable de la batería artillera, que había llamado a su presencia. El teniente de navío Antonio Francesc destacaba al ofrecer sus órdenes con una claridad y decisión envidiables, un rasgo muy positivo para el desempeño de su función de mando.

—Segundo, en unos diez minutos deberá estar listo para abrir fuego con toda la batería. Tal y como previnimos ayer, quiero las cinco piezas instaladas en firme a la banda de babor. Supongo que habrá comprobado la presencia de tres pancos robustos y bien amarrados por corto en sus pontones.

—Sí, señor. Y uno de ellos con especial atención, porque posee un tamaño soberbio. Jamás había visto un panco de esas dimensiones. Estimo en la distancia que debe superar los treinta y cinco metros de eslora. Y se encuentra conservado en líneas de dulce.

—Pues grábelo bien en la sesera, que será el primer blanco de nuestros disparos. Como convinimos, una pieza de a 16 cargada con bala rasa, en principio dirigida contra ese panco enorme. Y lo quiero agujereado en astillas a la mayor velocidad. Después, ese mismo cañón continuará su trabajo con los dos pancos restantes. Que ninguno de los tres pueda desatracar y salir a la mar. La segunda pieza, cargada con metralla en corte, distribuirá sus disparos entre todo bicho que se mueva en el estero y los pancos en construcción que, según se puede observar, son cuatro, aunque el último apenas levante cuadernas al aire. Y también parece que están construyendo un barangayán o unidad similar en la zona de levante. Quiero todo arrasado en polvo y humos, antes de que demos los botes al agua y desembarquen nuestros hombres.

—Quedo enterado, señor comandante. ¿Alguna orden más para la acción?

—Ninguna, de momento. Que nuestros hombres echen el resto y una onza más. Y exija una buena puntería y elevado ritmo de fuego a los artilleros.

—Así será, señor.

—Pues ándele, que revienta la torta.

El segundo comandante salió disparado hacia su puesto de combate en el combés, con el sable bien apretado al muslo. Aproveché el momento para acercarme a Francesc.

—¿Cómo quiere que emplee a los fusileros, comandante? Le recuerdo que disponemos de suficiente munición para comenzar la sinfonía con tiro largo. Aunque el efecto letal sea menor, hará que esos malditos comiencen a dudar y piensen en cubrir sus pellejos.

—Eso había pensado, señor. Si le parece bien, todos los soldados bajo su mando y los fusileros de mi dotación disponibles comenzarán a disparar en andanadas, que es cuando se produce un efecto negativo mayor. Si os parece bien encargarse de esta…

—¡Vamos, comandante! Dejemos de una vez esas suspicacias, que más se asemejan a pijadas de monjitas en celo —decidí allanar la conversación de una vez y al copo—. Lo único que debemos buscar es machacar entre las piernas a esos mamones de cuernos largos. Por supuesto que me encargo personalmente del tiro de los fusileros. Y también del embarco de nuestros hombres en los botes, cuando llegue el momento y así lo estime conveniente.

—Dependiendo de cómo funcione el efecto de nuestro ataque inicial, dispondremos el desembarco de soldados y marineros. ¿Le parece bien?

—Muestro mi acuerdo completo. Pero estimo que deberemos desembarcar más pronto que tarde. Al final, siempre hay que tomar la fruta con la mano. Es de suponer que, si esos moros salen a la carrera en huida, debamos perseguirlos isla adentro con las bayonetas en ristre o los chuzos en la mano, si es posible atravesar ese bosque selvático sin chapas previas. Además, será primordial prender en fuego todo lo que se observe, especialmente ese edificio de grandes dimensiones, posiblemente un almacén de acopio de materiales, y otras cuatro edificaciones menores. Como parece que se encuentran levantadas con madera seca, murtas y paja cimbrera, chascarán en fuegos con extrema facilidad.

—Así lo espero. Bueno, creo que hemos aclarado todo. Ahora echemos el resto avante y que la Santa Galeona nos ampare en sus faldas.

—Así será, no lo dude.

Cuando nos encontrábamos a una milla escasa de distancia, el comandante viró ligeramente a estribor para adoptar un rumbo casi paralelo a la línea de playa y, de esa forma, abrir el arco de fuego de nuestros cañones al límite máximo. Al mismo tiempo, ordenaba por la vocinera moderar la velocidad del buque a la mínima, para parar máquinas poco después y dejar que el buque continuara avante con la inercia propia. Por mi parte, miraba de continuo a las aguas, azules y transparentes, temiendo que el Reina de Castilla comenzara a rascar su quilla contra la arena en cualquier momento, único factor que nos podía desbaratar el plan emprendido. Porque desconocíamos la sonda exacta en cada punto que atravesábamos y mucho confiábamos en la bondad celestial.

En cuanto al conjunto de piratas moros, los que trabajaban en tierra comenzaban a tomar sus armas en la mano y cubrían algunos objetivos, mientras las dotaciones de los pancos atracados en firme, intentaban alistar los aparejos para abandonar la escena a la mayor velocidad. No obstante y por fortuna para nuestras armas, se trataba de una intención demasiado tardía. Por mi parte, había ordenado formar a todos los fusileros, poco más de cuarenta, en dos líneas de acción sobre la borda de la banda de babor. Mantenían el arma cargada y encarada de firme para abrir fuego a mi orden, una vez distribuidos los blancos y objetivos. Los veía nerviosos y emocionados, deseando comenzar a batir a los enemigos de España. Para que las andanadas se produjeran de forma casi continua, los había desplegado en dos líneas, de forma que dispusieran de tiempo para recargar los fusiles mientras la segunda línea pasaba a disparar.

En cuanto al armamento en poder de los piratas moros, pude sonreír con cierta felicidad para mis adentros. Porque se veía un elevado número de hombres, casi dos centenares en su conjunto, bastantes más de los previstos. Sin embargo, solamente pude observar una veintena de armas de fuego, las más de ellas con saquete de pólvora. Los demás portaban en sus manos un abigarrado conjunto de lanzas, campilanes, fisgas y chuzos, algunos de estos últimos muy parecidos a los reglamentarios de la Armada y, posiblemente, acopiados al quite en alguna reyerta. Muchos de ellos tomaban el escudo entre sus manos y aderezaban las manoplas, como si en ellas pudieran encontrar la salvación. La mayor parte vestía un blusón en punta con manga partida, así como una pequeña sobrefalda ajustada por encima de lo que más parecían sencillas calzas de pescador. Por los movimientos que llevaban a cabo supuse que se encontraban nerviosos, al comprobar la presencia de nuestro vapor y reconocerlo como buque de la Real Armada. Para que no les quedaran dudas, habíamos izado el pabellón de grandes dimensiones en el pico de popa. Y tal condición debíamos aprovecharla a favor.

Para nuestra sorpresa, los primeros disparos de fusilería se escucharon procedentes desde el estero, vana pretensión porque todavía la distancia era muy superior a su máximo alcance. Bien es cierto, que sólo consiguieron formar algunos piques de escasa monta sobre las aguas. Sin embargo, cuando ya cerrábamos la distancia a unas quinientas yardas del gigantesco panco, escuché con claridad la voz de mando del comandante.

—¡Por la Reina y por España! ¡Fuego!

Aunque se empleara una pieza de a 16 libras solamente, a bordo sonó el retumbo del disparo cual fogonazo del infierno. Y como la distancia de tiro era bastante corta, pocos segundos después observaba el impacto de la bala contra un tambucho de brea situado a proa del gran panco, que salpicaba del líquido negruzco a su alrededor. Habíamos fallado por unos diez metros, lo que forzó la protesta del comandante a voz larga y molinete de brazos. Pero ya recargaban los sirvientes con rapidez, de forma que un minuto después se disparaban al tiempo las dos piezas de a 16, con bala y metralla, mientras los pedreros comenzaban su trabajo bien aprendido en solitario, y sin necesidad de órdenes generales.

El Reina de Castilla se encontraba prácticamente parado cuando el comandante ordenó fondear el ancla de proa, dejaba a pique[55] una segunda en sabia prevención, y el bote pequeño ajustaba una codera[56] a popa para que toda la artillería quedara enfrentada al estero. La situación no podía ser más favorable para nuestros intereses. De forma especial, nos tranquilizaba comprobar la ausencia absoluta de artillería en poder enemigo, único camino de batir al Reina con peligro, salvo feroz abordaje. Y pronto comenzamos a comprobar los positivos efectos de nuestra artillería. Porque el tercer disparo de bala rasa levantó gritos de alegría entre nuestros hombres. La esfera de hierro negra y maciza había impactado de lleno y a media altura en la popa del panco gigantesco, batiendo en astillas toda su aleta de babor y el sistema de gobierno. Y como poco nos preocupaba ya esa pieza grande, imposibilitada para navegar unos metros en muchos días, el cañón empeñado con bala gruesa continuó su mortífero trabajo contra los otros pancos afirmados en la orilla. Uno de ellos, el situado más cerca de nosotros, consiguió largar su aparejo y dar avante unos pocos metros, momento en el que una bala le entraba por el combés y, casi al mismo tiempo, una de las metrallas, posiblemente disparada por un pedrero, barría su cubierta. El efecto fue demoledor y ahí quedaron sus intentos de navegar, acabando por varar de proa en la playa, donde fue rematado en firme por la artillería.

También nuestros fusileros batían el cobre a ritmo muy alto y con visible efectividad, lo que me hacía sentir enormemente feliz. Las dos líneas de soldados y marineros acompasaban sus disparos al proceso de carga, con lo que de forma regular, aunque todavía algo lenta para mis deseos, continuaban abriendo fuego sin tregua. Y bien que se observaban los cuerpos de los piratas moros que caían sobre la arena o sobre las tablas de los remiches y sendas de cañas, con heridas de mayor o menor importancia, o directamente lanzados de cabeza a la boca de los infiernos. También comenzaba la sinfonía de gemidos y peticiones de socorro, uno de los factores más negativos para quien recibe el castigo. La mayor parte de los malditos intentaban cubrirse con sus escudos, absurdo intento porque nuestras balas los atravesaban sin obstáculo aparente. Era tan duro el correctivo, que poco a poco todos ellos se fueron retirando hacia los edificios, especialmente hacia el almacén de grandes dimensiones, que se alzaba justamente detrás del varadero de parras.

Pronto, todos debieron comprender que, si no se variaban los factores presentes, el combate se decantaría con rapidez hacia nuestra victoria total y con un precio muy alto en vidas humanas. Los pocos moros que empleaban armas de fuego no habían conseguido hasta el momento más que dos impactos de bala, uno sobre el hombro de un grumete y otro en la pierna de un soldado de Infantería de Marina, ambas heridas de escasa importancia. Como los árboles y matorral que pudieran cubrirlos se encontraban a demasiada distancia de la playa, acabaron por refugiarse al ciento en el gran almacén. Pero nuestros cañones y pedreros continuaban machacando todo lo que aparecía en la playa, por lo que no solamente acabaron por destrozar los pancos amarrados o en construcción, sino que centraron sus fuegos en los edificios.

Quien mandaba en los piratas moros debió comprender que si seguían en la situación actual, acabarían por perder la vida o con heridas graves en su totalidad. No les quedaba más solución que entrar en rendición o retirarse hacia el bosque tipo selva que aparecía al fondo, una corrida harto peligrosa. Fue entonces cuando alguien decidió utilizar una treta de guerra un tanto bastarda. Del edificio grande aparecieron al pronto una treintena de hombres sin armas y con los brazos en alto, señal clara de rendición incondicional. Ordenamos el pertinente alto el fuego, momento en el que, desde el interior del almacén, salían unos cincuenta o sesenta más a la carrera hacia el bosque, sin volver la cabeza hacia atrás. Y por desgracia, si queríamos disparar sobre los que escapaban, debíamos batir también a los que se acercaban brazos en alto en jugada falsa. Un acto de clemencia que no merecían los malditos.

A una señal mutua y prevenida con el comandante, decidí dar los botes al agua y comenzar a desembarcar a nuestra fuerza. Por fin, acompañado de 42 hombres y los escasos mandos subalternos, los marineros alistados a la boga comenzaron su trabajo en dirección a la playa. Fue el momento que utilicé para ofrecer a mis hombres las últimas órdenes.

—Soldados y marineros, una vez que pisen tierra, calen las bayonetas de sus fusiles y alisten el chuzo sin cordones. Mantengan un disparo cargado en el fusil y otro en la mano suelta. Hemos de amarrar a los rehenes que se han rendido e intentar atacar a los demás huidos, antes de prender en fuegos todo aquello que haya sido levantado. Y si llegamos a la lucha cuerpo a cuerpo, recuerden el ataque frontal que tantas veces han repetido en los adiestramientos. Muy sencillo, pinchazo de bayoneta en el vientre y latigazo hacia arriba —accionaba mis brazos con el movimiento figurado de la embestida.

Fue el momento en el que comprobé cómo un joven soldado indígena me miraba con fijeza y nerviosismo. Acostumbrado a sus silencios y quedadas, supuse que deseaba informarme de algún detalle importante. Lo animé a ello con rapidez.

—¿Qué te sucede, Joselito? —Presumía de poder llamar a cada uno de los soldados bajo mi mando por su nombre—. ¿Quieres decir algo? Habla sin miedo.

—Pues verá, señor —masajeaba la cantonera del fusil, nervioso—. He reconocido al gigante que corría a la cabeza de los moros hacia el bosque.

—¿El gigantón que corría al frente de esa chusma? ¿Lo conoces? ¿Qué quieres decir?

—Verá, señor, todos saben que mucho se ha buscado al pirata Binsarín por todas las islas, sin éxito hasta ahora. Ese pirata es un ejemplo de la astucia y la maldad infernal. Lo conozco bien porque mató con sus manos a mis hermanos y me libré de su campilán por milagro divino. Se mantenía al frente de los piratas que han corrido hacia el bosque. Lo reconocería entre los fuegos de Satanás sin dudarlo.

—¿El pirata Binsarín a la cabeza de aquellos moros? Pues ahora que lo dices, tienes razón. Parece que concuerda con la descripción que de él me hicieron. Intentaremos apresarlo.

—Será necesario acabar con él, señor. Ese salvaje asesino nunca se dejará atrapar con vida —dijo el alférez de fragata Sabater.

—Sería fantástico poder colgarlo en la plaza de armas del arsenal. Pero si no es posible, le abriremos el pecho a cuajo aquí mismo.

Una vez en tierra, pasamos a retener a la espalda y por parejas a los rendidos en una especie de corral, aparejado con rapidez. Formamos una cuerda más propia de vagos y maleantes, que se prestaron a nuestros deseos con inesperada docilidad. Porque es cierto que los piratas moros se mostraban de ordinario valientes, agresivos y desalmados en el combate, pero una vez dejadas las armas a la banda se convertían en corderos de benemérita. Cuando rematamos la maniobra con seguridad, en la que encordamos a más de treinta, calculé que cerca de un centenar debían haberse retirado hacia el interior. Porque a ojo de cormorán, debían superar la treintena los caídos. Me preparé con mis cuarenta hombres para perseguirlos isla adentro. Intentaba abatir el mayor número de piratas posible, aunque en mi cabeza se mantuviera la figura de un ser enorme, con una piel muy negra, rostro tatuado y una melena al viento. Decían que el pirata Binsarín se había enriquecido tanto con sus correrías, que ya no arriesgaba en sus empresas de muerte. Y ahora comprendía que el panco gigantesco debía ser de su propiedad, una especie de buque insignia. Sería formidable abatir la fiera mayor, aunque comprendía que en el bosque selvático perderíamos muchas de nuestras ventajas.

Continuaba dudando del camino a tomar, cuando ahora fuimos nosotros los que sufrimos el efecto sorpresa a la contra. Y bien sabe Dios que maldije a los vientos una y mil veces por no haberlo previsto, aunque, en verdad, nada me debieran reprochar. Porque desde el bosque, como si hubieran salido de la mismísima boca del infierno, aparecieron los moros formando un grupo desordenado pero compacto, a la vez que emitían gritos terribles y forzaban la carrera hacia nosotros. Los malditos enarbolaban sus armas en alto, mientras las giraban en tono claramente amenazador. Y por todos los diablos verdes, que, en efecto, su número debía acercarse al centenar. Ante tan delicada situación, comprendí que se trataba de tarea imprescindible mantener la calma y situar a mis hombres con el debido orden. Como los piratas todavía se encontraban a más de cincuenta metros, conseguí formar dos líneas de fusileros, preparados para disparar. Y habría sido una fortuna que desde el barco hubieran hecho fuego con algún pedrero en su dirección, lo que seguramente evitaron por falta de exactitud en el tiro y miedo a perjudicarnos. Cuando la distancia de los atacantes se reducía lo suficiente y podía comprobar macabros detalles en los rostros furibundos de los moros, no lo pensé dos veces.

—¡Primera línea, fuego! ¡Segunda fila, en alza!

A distancia tan corta era difícil marrar el tiro. La primera andanada, a la que siguió una segunda disparada con extrema rapidez, causó un elevado número de bajas entre los malditos, que se retorcían visiblemente antes de caer sobre la arena. Y aumentaban los gemidos de dolor de banda a banda, beneficio claro para nuestras armas. Por mi parte, buscaba a Binsarín para batirlo con el pistolón. Sin embargo, el muy culebrón debía haberse mezclado entre sus hombres, sin marchar a la cabeza como norma de ley en todo jefe que se precie de tal condición.

Como me temía, llegamos al cuerpo a cuerpo y entramos en lucha de bayonetas, chuzos y armas blancas. Inutilizadas las armas de fuego, habíamos perdido todas nuestras ventajas y ahora debíamos dar el pecho de verdad y jugar entre la vida y la muerte, el momento decisivo en todo militar. Observé a un pirata a punto de clavar su lanza en uno de mis soldados a escasa distancia de mí, por lo que disparé uno de mis dos tiros disponibles, reventándole el pecho en charco rojo. Pero pronto debí apretar el gatillo de nuevo, porque otro maldito venía hacia mí con un chuzo alzado. Y bien que lo paré cuando ya se acercaba a escasos pasos. Por fin, desenvainé mi sable mientras largaba la jaculatoria del honor que tanto aprieta el corazón. El combate se generalizó al pecho, situación que no nos favorecía en absoluto. Nuestros hombres entraban a la bayoneta con ardor guerrero y profesionalidad, pero la situación se había nivelado al ras. Por desgracia, me encontraba sin solución, mientras le abría el pecho a un pirata muy menudo con el sable.

Se nos apareció la Santa Patrona por la buena idea del comandante del Reina de Castilla. Al ver que la lucha se emparejaba y complicaba en demasía para nuestros hombres, decidió dar otro bote al agua y enviarnos todos los brazos disponibles, armados de fusiles en gran parte. Al mismo tiempo, pulsaba la ronca sirena del barco y hacía que el cornetín de órdenes batiera llamada de combate. Este conjunto de acciones y sonidos pareció quebrar la voluntad guerrera de los malditos moros, que quedaron paralizados durante unos preciosos segundos, como si la llamada del corneta significara su sentencia de muerte. Dados de suerte caídos sobre el tapete en el momento oportuno.

No obstante, aquel fue el momento en el que casi dejo mi vida para siempre en el estero de Balanguingui. Porque uno de los piratas, con brazos tan robustos como troncos de roble, había conseguido desarmarme con uno de los arpones, que empleaba con gran habilidad. Me encontré medio caído en la arena, sin posibilidad de defenderme. Mientras elevaba un último rezo a la Patrona, pude observar el rostro casi negro y picado de viruela que me miraba con incontenible odio. Alzaba su campilán, un sable extraordinariamente largo y muy ensanchado en la punta, con claro objeto de atravesarme el pecho de parte a parte. Sin embargo, fue el momento en el que, como si se tratara de un milagro santero, aquel monstruo perdía su brazo al aire, tronchado en imposible giro como por arte de magia. Pensé que los ángeles se lo habían partido, antes de comprender que había sido obra del chuzo del cabo tagalo Florante Cruz, que había sajado la extremidad del maldito de un terrible mandoble. Y sin dudarlo, el soldado clavaba ahora su arma en el pecho del maldito. Bien saben los cielos que deseé abrazarlo, pero la lucha continuaba.

En cuanto los marineros y grumetes en refuerzo llegaron a la playa y se sumaron prestos al sarao de dolor y sangre, la situación se decantó de nuevo hacia nuestro favor con rapidez. Los moros comenzaban a retranquear pasos hacia el bosque, momento en el que, libre de amenaza cercana, intenté situar al pirata Binsarín entre los dos grupos enemigos. Por fin lo localicé a retaguardia, trabajo sencillo porque sobresalía en un par de cuartas de la mayoría. Y sin pensarlo dos veces, intenté dar la vuelta hacia la derecha para rodear y llegar a su altura. Sin embargo, cuando el muy mamalón comprendió que la partida se declaraba jugada y perdida, reunió a una docena de hombres a su alrededor, posiblemente los más fieles, y se dirigió a la carrera hacia el bosque.

En escasos minutos, se decantó la acción de forma definitiva. Un par de docenas de moros o poco más consiguieron alcanzar el bosque a la carrera y perderse entre su tupido follaje en escasos segundos. El resto alzaban los brazos en señal de rendición, algunos con visibles heridas. Dudé algunos segundos, pero al observar de nuevo la situación decidí detener la lucha. Porque bastantes de mis hombres se encontraban tendidos sobre la arena, heridos o perdidos para siempre. Debíamos auxiliarlos con rapidez e intentar salvar la vida de los que nos fuera posible.

Cuando comenzamos a ordenar la situación en la playa y lo que quedaba en pie de los edificios, recibí una inesperada alegría. El alférez de fragata Sabater me informaba de que más de cincuenta esclavos se encontraban amarrados como animales en el edificio grande. Los liberamos con rapidez, mientras deseaban besar nuestras manos y continuar agradeciendo lo que consideraban como una increíble hazaña. Por desgracia, una docena habían perdido la vida durante el castigo artillero. En su mayor parte eran tagalos habitantes de la población de Aguada, al sur de la isla de Basilán, muy cerca de la punta Mangal. En una de las asesinas correrías llevada a cabo por los hombres de Binsarín, los habían tomado para ser esclavizados, antes de que la isla quedara debidamente protegida con las falúas. Por sus caras comprobé lo que significa recuperar la libertad perdida.

El recuento final me dejó, como suele suceder en casos parejos, un regusto agridulce. Porque nunca compensa la pérdida de uno solo de nuestros hombres, aunque entre con gloria de armas. Una vez prendidos en fuego los edificios, las embarcaciones y los depósitos de armas y municiones, el alférez de fragata Sabater se acercó hasta mí con un listado escrito en un trozo de papel ligeramente ensangrentado, fiel reflejo de la lucha entablada. Se trataba de un joven con un valor extraordinario, al que había observado pelear cuerpo a cuerpo como un jabato, aunque todavía no sobrepasara la veintena.

—Vamos, Sabater, entremos en funciones negras. ¿Cuántos hombres hemos perdido?

—Pues bastantes menos de lo que esperaba, tras haber observado la lucha, señor. Hemos sufrido ocho muertos y catorce heridos. De estos últimos y según el cirujano, solamente tres de gravedad y dos con posibles amputaciones. Ya los hemos trasladado a bordo.

—Demasiadas bajas, por la Santa Patrona. ¿Y de los malditos?

—Puede estar seguro, señor, que recordarán este combate durante mucho tiempo. Y los detalles, como siempre, se correrán por las islas a nuestro favor, agrandados y exagerados como suele ser habitual —ahora sonreía con probado orgullo—. Sesenta y dos piratas moros muertos, treinta y cinco heridos y unos cincuenta apresados. Bueno, no debemos olvidar que hemos liberado a cincuenta y ocho tagalos esclavizados. Por el contrario, podemos suponer que una treintena han conseguido escapar, con el maldito Binsarín a la cabeza.

—No he visto a ese maldito pirata luchando a la cabeza de sus hombres. Más parece un renegrido cobardón de calzas verdes.

—También a mi me ha sorprendido, señor. Tanta fama de salvaje y sanguinario, para nada. Como dice, un cobardón mierdoso.

—Bueno, acabemos nuestro trabajo y regresemos a bordo. ¿Se encuentra herido? —señalaba una mancha de sangre en su costado.

—Esta sangre no es mía, señor, sino del maldito moro que cayó sobre la arena con mi sable bien metido en el pecho —de nuevo sonreía con placer—. Creo que estos moros se lo pensarán dos veces antes de enfrentarnos de nuevo. Pero parece que se encontraban muy confiados.

—La rutina acaba siendo el peor de los males para cualquier ejército. Hace meses que no se les da una lección adecuada, y ya se creían dueños de algunas islas. No se esperaban la llegada de un buque español con soldados embarcados. Ni siquiera empleaban un mínimo esfuerzo en alerta. Desde luego, no creo que recurran de nuevo al estero para utilizarlo como atarazanal[57] de mayor o menor porte. Pero bien que siento no haber cazado a Binsarín, aunque sin embarcaciones a disposición le será difícil regresar a su isla madre.

—Robará la primera que quede bajo sus ojos. Pero podríamos vigilar su posible huida de esta isla y tomarlo en caliente.

—No sé si merece la pena. En estos momentos nos lleva bastante ventaja, sin olvidar que se mueve en su terreno. Hablaré con el comandante para analizar nuestras posibilidades.

—Quero enterado, señor.

Un par de horas después, el Reina de Castilla navegaba libre de sondas peligrosas. Costaneamos la isla de Balanguingui por su cara de levante, para, una vez abiertos al sur en unas diez millas de distancia, aproar hacia la isla de Banyao, del grupo de las de Joló. Mientras celebraba con el comandante en su cámara el éxito de nuestras armas, no podíamos olvidar el deje de tristeza que toda muerte propia produce en los mandos.

—No puedo olvidar los rostros de algunos de nuestros soldados caídos, comandante. Recuerdo de forma especial a los que se encontraban recién entrados a la vida, casi niños.

—Ya lo sé. Pero siempre suele ser así. Bueno, debéis saberlo mucho mejor que yo. Por cierto, ¿qué vamos a hacer con los cuerpos de los que han perdido la vida? Enterramiento o…

—La verdad, comandante, que prefiero una sencilla ceremonia marítima en cubierta. Ya sabe lo que reza la vieja canción. En la tumba de los hombres de mar no crecen las flores.

—La había escuchado años atrás y concuerdo con ella. En ese caso, si le parece bien, esta misma tarde, al ocaso, podemos llevar a cabo la ceremonia en la toldilla. Entregaremos a la mar los cuerpos de nuestros caídos como especial ofrenda. Se lo diré al capellán para que se prepare, aunque me adelantó que estimaba más correcto una ceremonia en tierra.

—¿Qué lo estimaba más correcto? ¡Por Dios santo y bendito! —Agitaba los brazos en molinete—. Será para él, barrigón de secano y retama podrida.

Exploté porque el capellán no gozaba de mis simpatías. Francesc entró en risas al escuchar mis palabras. Pero salió en defensa del eclesiástico.

—No es mala persona don Celedonio.

—Pero debería ocupar más tiempo en salvar las almas de los miembros de la dotación y dejar los cuartillos de vino a la banda larga. Además, las palabras dictadas antes del combate, me han parecido insulsas, apocadas y sin la debida mordiente. No las había preparado como debía. Bueno, dejemos ese tema. Pasando a un asunto más interesante. ¿Qué haremos ahora?

—Ya sabe que me dejaron las manos libres, hasta que debamos rellenar las carboneras. Y todavía disponemos de bastante piedra negra. Por esa razón, navegamos ahora con el aparejo. Tanto el viento como la mar son muy propicios y, además, es bueno para la dotación no olvidarse de lo que significa navegar a vela.

—Me parece perfecto. Bien, tampoco yo puedo olvidar que me encantaría apresar a Binsarín. Bueno, apresarlo o darle muerte.

—A mí también, pero será difícil. Ha sido una casualidad que nos enfrentáramos a él, gracias a esa confianza que tenían. Es posible que no se nos vuelva a aparecer la ocasión.

—¡Maldita sea! Ahora me reprocho no haberlo perseguido por el bosque.

—Con toda sinceridad, señor, creo que no habría servido de nada. En esa zona ellos se mueven con mayor rapidez y agilidad. Y debíamos ocuparnos de nuestros hombres. Olvídelo. Quiera la Santa Patrona que lo enfrentemos otra vez y sin posibilidad de escape.

—Dios lo quiera.

Aquella tarde llevamos a cabo la ceremonia marítima en la que entregamos a las aguas los cuerpos de nueve hombres, por haber fallecido uno de los heridos con gravedad. Siete pertenecían a la compañía de Infantería de Marina bajo mi mando, mientras que de la dotación entraron en las aguas eternas dos marineros y un joven grumete catalán al que apodaban Palamós. El capellán, don Celedonio, posiblemente avisado por el comandante, pronunció unas sentidas palabras que emocionaron a muchos de nuestros hombres. Tanto así, que lo felicité posteriormente, aunque un poco en tono de falsete. De esta forma, entibiado con pensamientos tristes, cerré aquella jornada en la que las armas de España habían impuesto su ley en el lejano archipiélago filipino. Pero en mi cabeza se mantenía muy viva la imagen del pirata Binsarín, aquel gigantón al que deseaba enviar a los fuegos del infierno.

17

Horrorosa maldad

Mucho disfruté en aquella larga comisión de guerra. Y no me refiero solamente a las acciones de sangre contra los piratas moros, que no fueron pocas, sino al gozo continuo que suponía la simple observación de las diferentes islas desde la mar, especialmente las situadas más al sur del archipiélago. Podría exponer mil y un adjetivos laudatorios para describir islas, senos, islotes, silangas y todo lo que de maravilloso ofrecen aquellos parajes, que Dios en su inmenso poder había creado y en su bendita magnanimidad adjudicado a la Corona española. Es precisamente en esos momentos cuando se comprende cuán ciegos se encuentran nuestros equipos gobernantes, ajenos a lo que de aquel conjunto podría obtener nuestra patria, y no me refiero solamente al aspecto puramente material.

Aprovechando el soplo del nordeste y fresquito de fuerza, continuamos navegando a un largo y con todo el aparejo largado a las nubes. Como casi todos los comandantes, Francesc permanecía celoso de la cantidad de carbón remanente en las carboneras. Pero en este caso, más justificado porque cuando restara una quinta parte del cargo total, deberíamos aproar sin falta a Zamboanga para proceder a la necesaria recarga. Por fin, encontrándonos norte sur con la punta Cegarra de la isla de Banyao, el comandante, con mi pleno acuerdo, decidió fondear en el pequeño seno de Flamby. Y era de justicia por el agotamiento de nuestros hombres, dedicados todo al día a faenas de guerra y paz. Una vez con las dos anclas bien clavadas en la arena, se decretó distribuir una colación especial, así como mantener guardias relajadas y sin trabajos de horario.

De esta forma, continuamos por nuestra cuenta y al libre albedrío del comandante con la comisión trazada por aguas en el sur del archipiélago filipino. Y como habíamos interrogado a fondo a los piratas apresados, antes de entregarlos a las autoridades establecidas en Isabela, sabíamos que los moros merodeaban a menudo por las islas a levante de Joló, especialmente a su nordeste. Así me lo comentó el comandante.

—Creo, señor, que deberíamos recorrer ese racimo de islas que se encuentra entre Joló y Basilán. Según nos comentaron algunos piratas, parece que los moros han planeado instalarse en las islas de Mamanoc, Farol, Bitinán y Capual, donde trasladan a tagalos esclavizados para poblarlas en su beneficio.

—¿Cuándo pararán estos malditos en su empeño asesino? Alguna vez será necesario plantar los pies con fuerza sobre la mesa y reventar la bombarda, comandante. Me refiero a hablar seria y duramente con ese sultán, Mahamad Pulatón creo que se llama, y que se haga responsable de las correrías de sus súbditos.

—Ese mamón siempre asegura que no puede controlar a todos aquellos de su pueblo que se mueven por Joló e islas cercanas. Nada sabe de sus correrías. Pero declara que los entrados en pura piratería, dejan inmediatamente de ser súbditos suyos. Vamos, una mentira grande como una bola, que nadie cree. Hay quien asegura, que la mitad de su fortuna procede de las acciones de los que entiende como no-súbditos.

—Pues nos vendría bien desembarcar fuerza suficiente y hacernos presentes en Joló con la debida permanencia. Tomar el palacio del sultán e instalar ahí la comandancia española de Joló, con la bandera bien en alto. Y dejarnos de capulladas. Fuera el sultán y fuera los datos esclavizantes. Que todo quede en nuestro beneficio, para poblar la isla como es debido.

—Santo cielo, que mucho hemos discutido sobre ese aspecto en los últimos meses. Sabemos que se tomó la decisión equivocada, aunque algunos no lo admitan, y no parece que se vaya a enmendar. No creo que el capitán general exponga ese plan a la Corte, solicitando dos o tres mil hombres más y buques suficientes.

—Tiene razón. Bueno, en ese caso no nos queda más camino que castigar a esos malditos cuanto nos sea posible con vergajo en la mano.

—De acuerdo. Al menos, mientras nos queden piedras negras suficientes en las carboneras.

—Pues ya sabe, comandante, mucha vela y poco carbón.

Continuamos nuestra navegación entre islas durante los días siguientes. Pero en los primeros momentos lo hacíamos a demasiada distancia de tierra, lo que el comandante decidió corregir para disponer de posibilidades serias de ofensa a los moros, aun en los parajes de los que se sospechaba sobre la hidrografía levantada. Y mucho duele al hombre de mar, navegar con cien ojos dirigidos hacia los fondos, a la espera de que una piedra te reviente la barriga.

Creo que debió ser en la tercera semana del mes de mayo, cuando escuchamos la recia voz del vigiador instalado en la cofa del palo mayor.

—¡Una vela, tres cuartas a estribor! ¡Parece un panco moro!

En efecto, poco después avistábamos desde la estación de gobierno un panco del tamaño habitual empleado por los piratas moros, a unas diez millas de la punta occidental de la isla Mamanoc. Con rapidez, el comandante ordenó cargar el aparejo y conectar vapor a válvulas, para dar avante con las ruedas de paletas. Como el rumbo de la embarcación maldita hacía claramente por las islas situadas más al sur, intentamos cortarles la proa y que evitaran terreno conocido. Pero muy pronto lo comprendió el pirata moro, que cambió el rumbo de cuajo hacia poniente, largando los mangos para chupar hasta la última brisa del viento.

Por fortuna para nuestro empeño, el viento oscilaba de fresco a la baja, con lo que el panco, a pesar de ser sabiamente gobernado, no largaba mucha estela a popa. De esta forma, la distancia se iba acortando a la vista con rapidez, para gozo general a bordo de nuestro buque. Y mucho esfuerzo se observaba entre los piratas, con rumbo definitivo hacia la isla de Farol, donde debían suponer cierto e importante apoyo. Contaba a nuestro favor el hecho de que la embarcación mora se viera con un desusado número de hombres a bordo, una dotación excesiva que aumentaba su carga, bajaba el bordo al ras y disminuía su velocidad. Por nuestra parte, enmendamos el rumbo del Reina de Castilla unas cinco cuartas hacia su proa, con la evidente sensación de que cortaríamos su derrota hacia Farol.

Como suele suceder de forma habitual, los moros nos sorprendieron una vez más, en este caso con una nueva y terrible treta, una condición que se espera observar de un momento a otro. Porque al pronto, comprobamos que desde el panco pirata se lanzaban objetos de generoso tamaño hacia las aguas. Y si en un principio pensábamos en la posibilidad de que intentaran aligerar su carga de fardos para ganar velocidad, pronto comprendimos la terrible realidad: lanzaban por encima de la borda seres humanos, que se agitaban con fuerza en el aire para evitar ser introducidos en las aguas. Lo comentamos a bordo a un mismo tiempo.

—¡Esos bastardos lanzan cuerpos al agua en elevado número! —Dije, mientras apenas podía creer lo que observaba a través del anteojo—. Seres humanos muy vivos y amarrados con las manos hacia atrás. ¡Por Dios, que eso es un horroroso martirio!

—Esos malvados no tienen un mínimo sentido de la moralidad ni del respeto humano. Así caigan todos en el infierno más espantoso. ¡Caña! —El comandante se dirigía al timonel de faja—. Cinco cuartas a estribor, proa a los náufragos.

—¡Malditos sean una y mil veces! —Escupía mis palabras con reconcentrado odio—. Aunque no les guste perder un solo esclavo, lo hacen para retrasar nuestra marcha. Saben que somos honrados hombres de mar y que intentaremos recogerlos.

—Esperemos que nos sea posible alcanzar la situación, antes de que hayan perecido todos por ahogamiento.

En esos momentos y aunque se hubiera ordenado la máxima potencia a las máquinas, nos parecía que el Reina de Castilla apenas se movía media yarda avante. Porque tan sólo deseábamos alcanzar un determinado punto en la mar y parecía que no llegaríamos nunca. Pero en realidad, en unos veinte minutos solamente alcanzamos la situación donde se movían bastantes hombres de forma desesperada, aunque ya algunos flotaran con la cabeza embutida en las aguas en plácida quietud, señal de que habían dejado de existir. Con extraordinaria rapidez, dimos el bote grande al agua, en el que embarcó la dotación, el contramaestre Ancares y el cirujano por si fuera necesario su concurso.

Nos mantuvimos más de media hora ejerciendo funciones de salvamento. Y bien saben los cielos que se trataba de una tarea agridulce, por los resultados obtenidos. Porque una vez recorrido todo el escenario y palpadas las aguas con la debida calma, tan sólo pudimos recoger con vida a unos dieciocho hombres, mientras otros quince llegaron a bordo del Reina sin posibilidad de recuperación. Y desconocíamos el número de los que habrían sido engullidos por la mar, en esa macabra jugada que las aguas consiguen al batir los cuerpos. Para colmar el dolor propio, fue triste comprobar que entre ellos aparecían cinco jóvenes apenas entrados a la vida, a los que calculamos una edad entre los diez y los trece años.

Cuando dimos por finalizadas las acciones de salvamento, el panco moro se encontraba a poniente, norte-sur con la punta Faltar, parte más septentrional de la isla de Banyao. Estaba seguro de que aquellos sacamantecas sonreirían al estimar que nos habían derrotado en el empeño, pero parecían desconocer con quien se jugaban los palillos en aquella jornada. Escuché la voz del comandante, arrastrada de odio hasta el piso.

—¡Don Jeromo! ¡Máxima potencia de máquinas, aunque hayan de saltar las paletas por los aires! ¡Caña a babor! ¡Proa hacia la popa que nos muestra ese panco, rocío de miseria y maldad! Juro por todos los de mi sangre inhumados en el camposanto, que vengaremos como se merece este acto de perversidad y execración humana.

—Lo apoyo con toda la fuerza de mi alma —insistí en salmo de ley—. Parece que aproan sin dudarlo hacia ese pequeño seno que se forma en la costa de levante de la isla Farol. Pero no lo comprendo, porque se trata de una pequeña ínsula que podremos batir con facilidad.

—Y con matorral bajo en casi toda su extensión, sin bosque de altura. Parecería una encerrona si no los conociéramos. Estoy seguro de que esos bujarrones del demonio guardan alguna carta en la bolsa.

—Estos moros serán malvados sin límite, pero no estúpidos. Algo deben poseer en esa isla, o algún detalle esperan encontrar para que cifren sus esperanzas en alcanzarla —afirmé sin dudarlo.

—Pronto lo veremos.

Continuamos largando humaradas negras hacia los cielos, mientras las ruedas de paletas del Sebastián Elcano batían las aguas al máximo ritmo que jamás había observado. Pero ya el panco moro varaba en la arena de la costa de levante de la isla Farol, cuando todavía nos restaban poco más de cinco millas para arribar al mismo punto. Me dirigí al comandante para planificar las acciones.

—Prepararé la sección de Infantería de Marina para su inmediato desembarco, comandante.

—Con el apoyo del trozo de a bordo, señor, no lo olvide. Hemos de dar una lección muy dura a esos moros del demonio, para que se divulgue por las islas y no lo olviden jamás.

—Por supuesto. Si no me falla la vista, a bordo del panco solamente se encontraban unos cuarenta moros o poco más. Y todavía no comprendo por qué buscaban tan afanosamente esa isla.

—Pues parece que se evidencia la respuesta con meridiana claridad —el comandante hablaba sin apartar el largomira de su ojo—. Esta isla se aparece muy rocosa en el punto donde han varado. Y esas rocas deben poseer grutas profundas, porque de ellas sale un buen número de moros en apoyo. Pero por todas las zorronas del harén, que batiremos esas cuevas con la artillería hasta reducirlas al polvo si hace falta. Por favor, prepare a los hombres para desembarcar, aunque antes batiremos con todas las piezas a fondo.

—No se preocupe, que así lo haré.

Durante algunos minutos dudó el comandante si debía fondear un ancla o no. Pero por si acaso aparecía algún otro factor que nos obligara a una rápida salida, maniobró con las máquinas para quedar paralelo a la línea de playa, sin dejarse correr demasiado. Por su parte, en aquellos momentos los moros comenzaban a disparar con sus armas de fuego. Y bien que nos sorprendió comprobar que había aumentado el porcentaje de fusiles en poder de sus hombres. Sin embargo, ya el teniente de fragata Soler azuzaba a sus artilleros, una vez situada la artillería a la banda de babor.

Se generalizó el retumbo del cañón con un buen ritmo de fuego. Una de las piezas de a 16 apuntaba a las dos grandes aberturas de las cuevas, cargados con bala rasa y metralla alternativa, mientras la otra pieza de calibre y los pedreros intentaban barrer con metralla a los grupos moros dispersos por la playa. Sin embargo, en esta ocasión no podían mis hombres presentar líneas sobre la borda al gusto, porque eran demasiadas las balas que silbaban sobre nuestras cabezas. Muchos piratas yacían sobre la arena muertos o heridos, pero también cuatro de nuestros soldados caían sobre cubierta con heridas de diferente consideración, que fueron trasladados a la enfermería con rapidez. Y en esta situación nos mantuvimos durante treinta largos minutos, disparando nuestros fusiles con la debida protección, y con la artillería batiendo la chumacera al portón.

Los moros, con muchas bajas en sus filas, acabaron retranqueándose hacia las cuevas, hasta que apenas se divisaban unos pocos fusiles por su boca. Pensé que ellos mismos se metían en la ratonera, porque no les estimaba escape por otra parte de la gruta que no fuera la boca. Por tal razón, se ordenó batir ahora con metralla a las seis piezas artilleras. Y bien que eché en falta algún cañón bombero y meter en las grutas dos o tres granadas de fuste, que explotaran bajo las barbas de los malditos. Pasé a comentar con el comandante la nueva situación creada, aunque por mi parte ya había tomado una decisión.

—Creo que ya los hemos batidos en suficiente medida, comandante. Deben haberse guarecido lo suficiente dentro de las cuevas.

—Pues la verdad, no lo sé. ¿Pretende desembarcar o esperar un poco más?

—Los que resten para la lucha deben encontrarse suficientemente protegidos en la gruta, de forma que nuestra artillería nada pueda hacer contra ellos. Es el momento de recoger la cosecha a mano.

—Pero atacar por las aberturas de las cuevas puede producirnos muchas bajas.

—Eso no lo sabremos hasta que llamemos a la puerta, comandante.

—Pues usted decide.

—Por mi parte, echaría los botes al agua y entraría de frente ahora mismo.

—Pues que así sea. Pero no arriesgue en demasía, que comienzo a conocerle —el comandante me sonreía.

—Lo justo y necesario solamente.

En escaso tiempo, conseguí que unos cuarenta y cinco hombres se situaran en la playa bajo mi mando. Y bien sabe Dios que no las tenía todas conmigo, sobre la acción a desarrollar. Porque entrar por las bocas de las grutas al tumulto podía ser demasiado arriesgado. Opté por ofrecer una rendición, amenazando con la muerte dolorosa si no era aceptada. Aprovechando que ante las grutas aparecían algunas rocas sueltas de suficiente tamaño, me instalé tras ellas con una docena de hombres, bien resguardados, mientras el resto quedaba tumbado a ras sobre la arena bajo el mando del alférez de fragata Sabater. Por fin, me dirigí a ellos gritando a pulmón. Les ofrecía quedar apresados y que sus heridos fuesen curados a bordo. En caso contrario, atacaríamos a muerte, sin dejar un solo herido. Por desgracia, la única respuesta fue escuchar algunos tiros sueltos en nuestra dirección, como si mis palabras los hubieran envalentonado. Pero por el volumen y efecto del sonido, pude comprender que no debían poseer las grutas mucha profundidad.

Continuaba dudando, cuando Sabater se acercó a mi posición a la carrera.

—¿Qué piensa hacer, señor?

—Pues todavía dudo, pero creo que ordenaré ataque en tromba. ¿Cuántos malditos calcula que deben encontrarse todavía en situación de luchar?

—Unos quince del panco y unos veinte de los que se encontraban en la isla. Pero con menos fusiles a disposición y escasos disparos.

—¿Escasos?

—Comprobé que algunos moros arrojaban sus fusiles contra la arena, al quedar sin balas, momento en el que corrían hacia la gruta. Han debido adquirir las armas pero con escasa munición.

—Pues vayamos allá, Sabater, y que la Patrona nos ilumine. Porque no podemos dejar sin castigo la horrorosa maldad de estos salvajes.

—Desde luego que no, señor.

—A mi orden, todos los soldados que han quedado rezagados, con la bayoneta calada y fusil cargado, correrán como el diablo hacia las bocas. Nos uniremos a ellos al llegar a nuestra altura.

—Quedo enterado, señor.

Regresó Sabater hacia el grupo de la playa, momento en el que se escuchó un disparo, probablemente dirigido contra él desde las cuevas, que no hizo blanco. Porque en general le estimábamos a los moros una mala puntería. Por fortuna, la munición a disposición era pequeña y no gastaban un solo disparo en adiestrar a sus hombres. Pero llegaba el momento de la verdad y no debíamos dilatar la espera. Sin alzar más que medio cuerpo por encima de la roca aristada, grité a pulmón rendido.

—¡Soldados y marineros del Reina de Castilla! ¡Por España! ¡Carga! ¡Carga!

Como endemoniados en procesión de castigo, los soldados y marineros bajo el mando de Sabater se echaron a la carrera. En ese momento, tres o cuatro moros asomaron la cara por la gruta, lo que aprovechamos para batirlos con facilidad desde nuestra posición a escasa distancia. Y cuando el alférez de fragata Sabater, con el sablee alzado y profiriendo gloriosos gritos de guerra, casi llegaba a nuestra altura, nos unimos a la carga en línea con el mismo ardor.

En pocos segundos alcanzamos la boca de la gruta, donde ordené a mis hombres detenerse y respirar. Y como los moros no salían sino que intentaban disparar los escasos fusiles que les restaban en función desde su posición interior, formé a la sección para rifar de disparos en toda su extensión. Tal y como presumía, tras la entrada apenas ahondaba la gruta unos treinta metros, una amplia estancia donde se divisaban unos tinglados aparejados de madera y con cubiertas de paja. Les causamos mucho daño, aunque unos pocos de mis hombres recibieran alguna bala perdida. Pero por fin, los malditos que quedaban con vida, menos de la veintena, decidieron dar frente al enemigo y con las armas blancas en la mano se dirigieron hacia nosotros a la carrera.

Como suele ser habitual en las artes de la guerra, mis hombres habían aprendido con el combate anterior. Porque entraban a la carga con la bayoneta bien trincada en oblicuo, rajando cuerpos con precisión. Y poco tuve que esperar para cantar la victoria definitiva. Aunque unos pocos pasaron a pedir rendición, mis hombres no se la concedieron, sin que por mi parte llamara en ningún momento a un alto el fuego que no deseaba. Y como era de esperar, la mortandad entre los piratas moros fue muy elevada, calculando en más de cincuenta los que perdieron la vida en el combate. Tan solo quedaron dos jóvenes con heridas de machete, que serían curados a bordo y deberían ser los que dieran cuenta fiel a sus hermanos del combate sufrido y la elevada mortandad. Por nuestra parte, debimos contar un total de catorce heridos, sin una sola pérdida, aunque dos soldados mostraran heridas en el pecho con muy malos augurios.

Después de prender en fuegos todos los tenderetes levantados en el interior de la gruta y recoger las armas que estimamos dignas de botín, regresamos a bordo. Esperaba en la meseta el comandante, que de forma inesperada me ofreció un caluroso abrazo.

—Os doy mi más sincera enhorabuena. Sois un valiente. Jamás había observado una carga con un riesgo tan elevado, al meterse en una ratonera sin conocimiento exacto del número de enemigos. Repito que sois un valiente y así lo haré constar en el parte de operaciones, que elevaré al comandante general.

—Os agradezco esas palabras. Calculamos que no debían quedar muchos piratas en la cueva, por lo que el riesgo podía ser asumido. Pero creo que les hemos dado un merecido escarmiento.

—Sin duda. ¿Han muerto todos?

—Más de cincuenta. Todos muertos menos dos. Por nuestra parte, catorce heridos. Pero no crea que ha sido a causa del ataque final, en el que solamente cuatro recibieron un balazo o un tajo de campilán. Es cierto que nos ha sorprendido el elevado número de armas de fuego en su poder. Y como de costumbre, desconocemos sus líneas de abastecimiento.

—Pero esos fusiles, me refiero a los nuevos, son de fabricación británica. No hay duda.

—En efecto y afortunadamente con un cupo de munición bastante escaso. Hemos recogido veinte de esas armas, que podemos incorporar a la compañía porque son de excelente fabricación. Y para mis adentros, presumo que habrán sido adquiridos en la plaza de Singapur.

—Esos jodidos ingleses nos prometieron en la pasada reunión de coordinación, que no armarían a ningún movimiento pirático.

—Bueno, todos sabemos que los británicos son mercaderes, una inclinación que sufren desde el mismo día de su nacimiento. En Singapur se negocia con todo, si se dispone de oro suficiente en la bolsa. Y los creo capaces de traficar hasta con el alma propia.

—Es muy posible que tenga razón. Debemos elevar un parte con mucha noticia novedosa. Y no me refiero solamente al armamento, sino al macabro detalle de lanzar cuerpos con vida a través de la borda.

—¿Pretende continuar avante con la comisión de guerra, comandante?

—La verdad, no creo que sea una decisión adecuada. Nuestras fuerzas, y me refiero a su sección, han disminuido notablemente, prácticamente a la mitad, y mantenemos demasiados heridos en la enfermería. Me ha comentado el cirujano que algunos hombres necesitan cuidados hospitalarios, de forma especial dos a los que se prevé una amputación severa.

—Creo que esos hombres merecen lo mejor. Pasemos a Zamboanga, donde se dispone de un hospital de Marina en condiciones.

—También se estaba construyendo otro, aunque de menores dimensiones, en La Isabela.

—Muy cerca uno del otro. Me decantaría por el de Zamboanga, comandante.

—Muestro mi acuerdo. Pues no se hable más y manos a la obra, que el tiempo es oro molido. Ahora podemos remontar para atravesar la silanga de Bitinán, doblar la isla de Kapual, de la que mucho nos hablaban los apresados, y arrumbar por derecho a la parte occidental del estrecho de Basilán.

—Perfecto. Que nuestros hombres descansen de la parte guerrera de momento, que ya se les presentarán mejores ocasiones.

—Completamente de acuerdo. De todas formas, señor, la sección de Infantería de Marina bajo su mando se ha mostrado compacta, ordenada y muy valiente. Le aseguro que me ha impresionado comprobar cómo entran en combate y así lo informaré. Y entiendo que se trata de una obra suya personal.

—Obra de todos porque se han portado a la brava sin una gota negra. Y mejoraremos con el paso de los meses, puede estar seguro.

—No me cabe duda.

Como la decisión era regresar al puerto de Zamboanga, salimos del seno a vapor con suficiente fuerza de máquinas. Y puedo declarar sin tapujos, que me encontraba muy feliz por cómo se habían desarrollado hasta el momento los acontecimientos, en los que tanto habían destacado mis hombres. Y si todos debían aparecer en orla dorada, era de ley apuntar a lo más alto al alférez de fragata Sabater y al cabo tagalo Florante Cruz, un par de jabatos en todo momento, sin olvidar que este último había salvado mi vida en acción directa, un detalle que jamás podría olvidar.

Navegamos a buen andar hasta que comenzamos a atravesar la silanga de Bitinán, que separa la isla madre de la pequeña Kapual. De la isla de Joló solamente llegamos a avistar el cabo Pantín, bosque verde perdido en la distancia. Y bien que lo sentí porque esa majestuosa isla representaba uno de mis objetivos, tan llamativa por su vegetación y costas arenosas. Una vez libres del paso, con unas sondas que llegaban a preocupar, enmendamos a rumbo norte antes de costanear la parte occidental de la pequeña isla.

A bordo del Reina de Castilla se respiraba paz y tranquilidad, esa sensación dulce cuando se ha cumplido con el deber y la suerte ha volado a favor por encima de nuestros pensamientos. Se trata de un sentimiento sin retorno, ese de comprobar que podías haber acabado tus días pocas horas antes y el ángel de la guarda había trazado su tajo salvador sobre nuestras cabezas. Pero bien saben los cielos que tanto la tripulación, como la guarnición y la tropa embarcada, merecían un descanso.

Cuando doblamos la punta Martín, parte más occidental de la isla Kapual, el comandante pensaba arrumbar al nordeste, en demanda del estrecho de Basilán. Sin embargo, cuando habríamos andado un par de millas solamente, escuchamos el característico sonido del cañón a escasa distancia. No apareció nada de interés en el horizonte, por más que lo barrimos a modo en las treinta y dos cuartas. No obstante, supusimos que tras el promontorio que se nos abría a estribor y a unas dos millas, podríamos observar algún detalle de interés. De esta forma y mientras el cañoneo se mantenía pausado pero constante, ahora con definida dirección de levante, alcanzamos la punta Brava, donde un nuevo espectáculo se nos ofreció a la vista en toda su extensión. Escuché el grito del comandante, antes de comprobar la visión por el anteojo.

—¡Las falúas de Basilán! Están siendo atacadas desde tierra.

En efecto, pude comprobar la presencia de las tres falúas que habíamos acompañado hasta Basilán, abiertas en abanico sobre una ensenada de arena blanca, donde se habían levantado varios edificios por los piratas moros. Pero no parecía muy feliz la situación de nuestras pequeñas unidades, porque al pronto se nos apareció la gran sorpresa, que así podíamos denominarla sin lugar a dudas. Porque desde un pequeño almacén de paja, apareció un pequeño cañón de campaña, difícilmente arrastrado por una docena de hombres, que intentaban evitar la salida de las ruedas de las sendas de caña instaladas. Y con evidente preocupación comprobamos que aquella pieza, posiblemente de un calibre de seis libras, hacía realmente fuego contra una de las falúas. Y lo hizo a tan corta distancia, que desde nuestra posición pudimos comprobar el limpio agujero que produjo en el costado de una de las niñas, afortunadamente bastante por encima de la lumbre del agua.

Por nuestra parte no lo dudamos. El comandante ordenó máxima potencia de máquinas y la preparación de la artillería para batir el poblado moro y sus hombres. De la misma forma, ordené a los míos formar en el combés del buque, aunque en conjunto solamente dispusiera de veintidós soldados y tres mandos subalternos, a los que se nos unió por orden del comandante una veintena de marineros y grumetes bien armados.

Acortábamos distancia al escenario guerrero con rapidez, con toques de sirena y batidas del cornetín, que aumentaran el ardor de las falúas y la preocupación de los malditos. Cuando ya se rebajaba potencia de máquinas y preparaba la maniobra de anclas para el fondeo, recibimos la primera sorpresa. Porque los malditos giraron el cañón hacia el Reina de Castilla, para hacer fuego a continuación contra nosotros. Menos mal que la Patrona ejerce funciones en todo momento, porque a tan escasa distancia es difícil marrar un tiro. El proyectil salió con escasa fuerza, rebotando en la arena antes de entrar en las aguas. Supuse un mal estado de la pólvora, para producir un efecto tan cómico y positivo. Y no dispondrían de mejor ocasión porque, alertado el teniente de fragata Soler de la peligrosa situación que suponía aquella pieza para nuestra integridad, ajustó la puntería de todos sus cañones para disparar sobre el montaje enemigo. No marramos nosotros en la ocasión. Debió ser la bala rasa de a 16 la que impactó contra las ruedas, consiguiendo levantar la caña del cañón por los aires.

Al mismo tiempo que se producían estos hechos con inesperada rapidez, pude comprobar varios detalles importantes. Por una parte, las falúas habían dado los botes al agua y desembarcado más de cincuenta hombres, que entraban a por duras y maduras contra los moros. A pesar de que un elevado porcentaje de la fuerza enemiga disponía de fusiles, pronto se generalizó un combate a mano limpia, en la que pensamos intervenir. Pero la mayor de las sorpresas la constituyó el hecho de comprobar la presencia del coloso, ese monstruo de la naturaleza que asemejaba más a gorila que a ser humano. Me refiero al pirata Binsarín, que ordenaba la distribución de sus hombres en la lucha. Lo cacé con el retículo del anteojo y pensé en no desprenderme de él hasta el final de sus días.

Ya los hombres de las falúas, una vez efectuado los dos disparos reglamentarios, entraban con extraordinario valor a la bayoneta contra los malditos moros, cuando comprendí que el pirata Binsarín preparaba una maniobra parecida a la que nos jugara en el estero de Balanguingui. Rodeado de seis hombres que debían ser sus soldados de mayor confianza, comenzaba a retranquearse ligeramente hacia el sur. Pero en esta ocasión no disponía de bosque cerrado en las cercanías, sino que debería recorrer unas dos millas para alcanzarlo. Y tal trecho debería recorrerlo por un sendero de palmeras chaparras, con lenta progresión. Sin dudarlo, le comuniqué al comandante mis intenciones.

—Comandante, quiero capturar a Binsarín.

—¿Lo ha reconocido? ¿Dónde?

—Allí —señalaba con la mano—. Escúcheme con atención, comandante. Mientras mi subalterno Sabater desembarca las fuerzas y ayuda a los hombres de las falúas en su lucha, me dirigiré con otro bote y seis de mis mejores soldados al extremo de poniente de la playa. Quiero tomar la senda de entrada al bosque a suficiente distancia. Porque estoy seguro de que cuando se le pongan los cuadros en negro, dicha trocha será tomada por Binsarín a la carrera con sus más fieles.

—De acuerdo. Haga lo que estime oportuno. Y buena caza.

Entré en corrida nerviosa, como si por primera vez cargara un arma para disparar sobre una extraordinaria pieza. Sin perder un segundo, di las oportunas instrucciones al alférez de fragata Sabater, en quien confiaba plenamente, para que desembarcara a nuestros hombres y coordinara con los de falúa que ya luchaban cuerpo a cuerpo. Por otra parte, en el bote pequeño embarqué con el cabo Florante y seis hombres de los dispuestos a comerse el mundo a dentelladas. Como disponíamos de suficientes pistolas a bordo, los armé con una de ellas a cada uno, además del fusil reglamentario y el chuzo de apoyo. Cuando descendía por la escala de gato a la embarcación, me tracé la señal de la cruz sobre el pecho, al tiempo que elevaba un último rezo. Y mi petición era solamente una: Capturar o matar a Binsarín.

Una vez en el agua, mis hombres remaron con fuerza para dirigirnos al lugar escogido, al final de la parte aplacerada de la playa. Tardamos algunos minutos en llegar sin forzar la boga, porque no quería que mis hombres arribaran con el desuello partido. Y en el momento que el Reina hacía sonar la sirena y el cornetín repetía el toque de carga, poníamos pie en tierra, donde varamos el bote en conveniencia.

Tras orientarme lo necesario, nos corrimos hacia dentro a buena marcha. Intentaba cortar el sendero que había avistado desde el buque, para lo que debíamos chapear el palmeral rastrero, con harto dolor de la piel en algunos casos. No dejaba de dirigir la mirada en alto hacia la izquierda, por donde deberían aparecer los malditos bajo el mando de Binsarín, si mis suposiciones habían sido acertadas. Y no se me ofrecían dudas porque, con la llegada del Reina de Castilla, el combate se decantaba con rapidez hacia nuestro lado.

Una vez alcanzado el linde del sendero, nos detuvimos para recuperar el aliento y preparar las armas. Animé a mis hombres para mantener el corazón en calma durante el tiempo de espera.

—No creo equivocarme, muchachos. Por este sendero aparecerá el jodido pirata Binsarín, acompañado de cinco o seis de sus fieles. Mantened cargado y listo para hacer fuego el fusil. También dispongan las pistolas amartilladas y enfajadas a pleno en el cinto. Bien sabe la Santa Patrona que me gustaría apresar al jodido coloso con vida. Sería un fantástico golpe de efecto, que fuese juzgado en Manila y, posteriormente, colgado de una soga hasta morir ante un numeroso público. Pero si la situación se torna difícil o revienta en luces, algo muy posible al enfrentar a esos bastardos miserables, no arriesgaremos una sola mota. Les daríamos muerte a la brava y sin dudarlo. Disparos al pecho y remate sin piedad. Pero, por favor, nada de heroicidades. ¿Entendido?

—No os preocupéis, señor —afirmó Florante con una sonrisa, mientras acariciaba su fusil—. Esos malditos no saldrán con vida.

—Bueno, repartíos como os he indicado y calmad los nervios. Quiero manos firmes y cabeza despejada.

Mis hombres se distribuyeron en los puestos indicados, con lo que copábamos el paso del sendero en toda su extensión desde diferentes ángulos. Por mi parte, tomé asiento sobre un tocón de palma desbravado, a dos metros de la trocha. Con evidente esfuerzo intentaba rebajar el ritmo de los latidos del corazón y que la mayor tranquilidad se instalara en mi espíritu, si es que tal maniobra era posible. Deseaba entrar en acción cuanto antes, rematar la empresa con éxito y disponer del pirata balandrón bajo mi bota, pero los minutos pasaban a escalón de retranca, lo que no es fácil compaginar con el deseado sosiego del alma. Aunque nos encontrábamos a escasa distancia de la escena del combate, ahora apenas se escuchaba algún disparo lejano y silentes murmullos de muerte. Todo se debía haber resuelto a favor de nuestras armas y Binsarín, me repetía una y otra vez, no tenía más opción para escapar que tomar aquel sendero, una acción que ya comenzaba a pudrirse en mis pensamientos.

El tiempo decidió por su cuenta detener las agujas al mismísimo compás del infierno. Creo que aquellos minutos, alargados como filástica de maroma vieja, quedaron grabados de por vida en mi piel, cual latigazo cruzado al rojo. Contaba una y otra vez las chaparras situadas a mi alrededor, como si se tratara de un público dispuesto a declarar el sonoro fracaso de mi intento. Además, podía observar el cuerpo del pirata Binsarín en la imaginación con extremo detalle, casi al alcance de la mano, y deseaba su muerte con una intensidad rayana en la más pura maldad. Una vez más, acaricié las cachas de nácar y plata labrada de mi pistola, con lo que pude comprobar los dos disparos preparados para entrar en duelo de sangre.

Comenzaba a morder mis uñas con excesiva fruición, cuando escuché el primer ruido, un rastro en movimiento, parecido a cuando una fiera se corre entre el matorral. Avisé a mis hombres en voz baja, aunque ya lo habían sentido y afirmaban sus posiciones debidamente resguardados de la vista. Y así nos mantuvimos, segundo a segundo, cuando ya el ruido procedente del sendero aumentaba de volumen y algunas voces llegaban hasta nosotros.

Por fin, como maldita y prodigiosa revelación, apareció un pirata moro de escasa estatura, a quien seguían otros dos en tarea de chapeo alternativo y función de descubierta. Pero ya tras ellos se divisaba la extraordinaria mole del monstruo, en esta ocasión vestido con una túnica prieta de color morado, que le ofrecía cierta grandeza. Pude comprobar el rostro del monstruo, grande, negro, inundado de sudor y picado de viruela, un conjunto repulsivo. Llegaba el momento y era yo quien debía decidir el comienzo de las fiestas. Sin dudarlo un segundo más, de un par de saltos pasé al centro del sendero, me situé con la pistola amartillada en alto y con puntería dirigida al pecho del gigante. Mis hombres, por su parte, imitaban mis movimientos y rodeaban al grupo con fusiles preparados para hacer fuego. Grité con toda la fuerza que mis pulmones podían aportar.

—¡Se encuentran rodeados y encañonados! ¡Tiren sus armas por fuera del sendero y alcen los brazos hasta dejar las manos sobre la cabeza! ¡Háganlo de inmediato o morirán en pocos segundos!

Comido por los nervios a dentelladas de onza, comprobé que los cinco hombres, porque solamente eran cinco, dudaban o esperaban que su adorado jefe ofreciera las instrucciones a seguir. Por su parte, Binsarín me miraba a los ojos con reconcentrado odio, una mirada capaz de derretir el acero. Los segundos pasaban y nada sucedía. Me preparaba para ordenar fuego a mis hombres, cuando se produjo la inesperada sorpresa, que así lo entendí durante el resto de mis días. Porque el monstruo habló dirigiéndose a sus leales. No comprendía una sola palabra de su idioma, que debía ser algún dialecto malayo, pero estaba seguro de que les ordenaba cumplir mis órdenes. Y en efecto, pocos segundos después lanzaban sus armas por fuera del sendero, para elevar los brazos hasta la cabeza. Pero no fiaba una mota en los bichos infernales, por lo que insistí ahora con una nueva orden.

—Túmbense en el suelo y pasen las manos hasta quedar entrelazadas sobre la nuca. ¡Obedezcan ahora mismo o morirán de un disparo!

En esta ocasión los malditos, con el bicho de maldad a la cabeza, mostraron una docilidad difícil de creer. Porque se trataba de los seres más odiados y temidos de todo el archipiélago filipino y allí se conducían como conejillos embridados al lazo. Una vez cumplieron la segunda orden, me dirigí al cabo Florante.

—Florante, quiero a un hombre con la bota sobre la espalda de cada uno y la pistola atochada a su cabeza. Al menor movimiento, disparen y no teman equivocarse. El soldado Jiménez encordará a todos con fuerza y seguridad, comenzando por Binsarín.

Todo se resolvió en orden. Solamente sufrimos una pequeña sorpresa negativa, aunque todo estaba prevenido. El pirata malayo que se había movido en cabeza del grupo, al inclinarse para obedecer la orden, extrajo con extrema rapidez una pequeña daga de su blusón y ya se tensaba para lanzarse contra mí. No contaba con la rapidez del cabo Florante, que sin dudarlo le descerrajó un tiro que, por el movimiento del maldito hacia delante, abrió boquete en la espalda, muy cerca de la nuca. Y para despejar dudas negras, a continuación le clavó la bayoneta en el cuello hasta clavarla en tierra.

De todas formas y en su conjunto, aunque me lo hubieran jurado bajo las cruces, jamás habría creído posible conseguir la captura del famoso pirata Binsarín con aquella facilidad. Porque pocos minutos después, embarcábamos en el bote con los cinco apresados. Y aunque se les hubiera encordado a fuerza de molinete, seguíamos apuntando a sus cabezas con las pistolas, dispuestos a romper en sangre sus cerebros al menor movimiento sospechoso.

Cuando nos encontrábamos a medio trecho en la navegación hacia el Reina de Castilla, comprobamos en la distancia que se apresaba a un nutrido número de piratas moros en la playa, y se prendían en fuego todos los edificios levantados. También se transportaban a las falúas unos toneles que supuse de pólvora, fusiles en abundancia y la caña del cañón de campaña que había quedado intacta. Por nuestra parte, no perdíamos ojo a los buitres, que no fiaba ni en las crestas más benévolas.

Aunque no fue tarea sencilla, acabamos por embarcar a Binsarín en nuestro buque, con ayuda de un aparejo de carga. Y cuando el monstruo pisó la cubierta del aviso de vapor de la Real Armada Reina de Castilla, lo recibió el comandante con una sonrisa.

—Vaya por Dios. El famoso pirata Binsarín amarrado como un cordero lechal. Tal y como suponía, no sois tan fiero como os pintaban, cobardón de mierda —pasó a dirigirse a mí—. Enhorabuena, señor. Ha sido una maniobra perfecta. Os lleváis la palma de este glorioso apresamiento, tan perseguido en los últimos años, del que mucho se hablará.

—En lugar de la palma, pienso llevarme algo más importante, que debemos entregar a su auténtico dueño, llegado el momento.

Sin dudarlo, me dirigí hacia la mano izquierda del pirata Binsarín y pasé a extraerle el voluminoso anillo que portaba en el dedo anular. Lo observé con detenimiento, para comprobar la presencia de la cabeza de una salamandra, con dos pequeños rubíes como ojos inyectados en sangre. Binsarín me miró con odio extremo y por fin escuché su voz, ahora en un correcto español.

—Ese anillo es de mi propiedad. Pertenece a mi familia desde hace muchas generaciones. No sabía que los oficiales de la Armada se comportaban como vulgares ladrones.

—Nada de eso, pirata del demonio, canalla maldito —le escupía mis palabras a la cara a escasa distancia—. Este anillo es de su hermano, el sarip Binsarín. Porque sois capaz de robar al hermano, a los padres y a quien se os ponga a tiro. Lo devolveré a su auténtico dueño, que tan poco os quiere a pesar de compartir sangre. Ahora marcharéis hacia la cárcel del arsenal, donde quedaréis recluido con la mayor incomodad y algún palo en los lomos más que merecido. Pero no por mucho tiempo. Seréis juzgado con la debida severidad por un tribunal militar en el arsenal de Cavite, y podéis estar seguro de que se os condenará a muerte. Habrá que aparejar una recia maroma para colgaros del cuello. Y el público asistente aplaudirá encantado de ver como abandona este mundo el ser más despreciable, asesino y cobarde.

Apenas gesticuló al escuchar mis palabras. No obstante y para mi sorpresa, acabó por ofrecer una sonrisa, antes de declamar sus últimas palabras.

—Juro que os mataré. Tarde o temprano os encontraré y partiré vuestro cuello con mis manos.

—Dudo mucho de que se os presente esa posibilidad —de nuevo me acercaba a su cara para escupir con el mayor desprecio mis palabras—. Confío en mandar el pelotón que os transporte desde la cárcel hasta la plaza de armas, donde os esperará un precioso nudo corredizo. Como es ley en la Armada, un grupo de marineros cobrará de la maroma hasta dejaros con los pies en el airé en mortal baile. Y disfrutaré mucho al comprobar cómo pedís clemencia entre babas de muerte. Porque todos los cobardes acaban haciéndolo.

Después de informar al comandante de los detalles del apresamiento, tomamos un generoso almuerzo en su cámara, regado con los mejores caldos que existían a bordo. Sentía una felicidad en recorrida por todo el cuerpo, muy difícil de igualar, como si hubiera conseguido tocar los cielos con mis manos. Porque estaba convencido de haber prestado un extraordinario servicio para España y para la Humanidad entera.

18

Héroe de guerra

Una vez trasladados los heridos a la enfermería, donde también acogimos a los miembros lesionados de cierta gravedad de las dotaciones de las cuatro falúas, ofrecimos unas pocas horas de descanso a guarniciones y tripulaciones, antes de arranchar de nuevo el buque a son de mar. Porque así se mueve la vida sobre las aguas, dura y sin concesiones a los vientos ni a rompientes desnudas. De esta forma, comenzamos lo que para el aviso de vapor Reina de Castilla se convirtió en un tornaviaje triunfal, más propio de navío heroico tras sangriento combate de escuadras a tocapenoles[58]. Pero puedo asegurar que mucho orgullo se siente en el pecho, cuando se observan a nuestro alrededor visiones más cercanas a la gloria de los cielos en honor de la propia persona. Porque allí donde recaláramos, el público en general y todo ser humano bien nacido se mostraba gozoso por lo que consideraban como una hazaña. Y bien saben los cielos, que la captura del famoso pirata Binsarín había supuesto el ejercicio menos peligroso de todas las acciones afrontadas en la comisión de guerra, que ya se alargaba por más de tres meses.

A bordo del Reina de Castilla pudimos conversar con el teniente de navío Sebastián Cardoso, que se mantenía al mando de la división de falúas de Basilán. Animaba el espíritu guerrero comprobar su alegría profesional, a pesar de encontrarse casi recluido en una pequeña localidad costera como La Isabela. Y como de costumbre, fue sincero desde la primera raya, al comentarnos que su lucha contra los piratas moros en la isla de Kapual se encontraba con la moneda lanzada al aire, hasta la aparición de nuestro buque y el desembarco de la sección bajo mi mando. Le pregunté, interesado, sobre el uso de la artillería por parte de los malditos.

—¿Cómo ha sido posible que los piratas dispongan de un cañón con la debida movilidad? Le supongo sorprendido, como nos sucedió a nosotros. Tenía entendido que, hasta ahora, solamente empleaban piezas artilleras en fuertes y estaciones fortificadas de tierra.

—Y así se había comprobado hasta el momento. Pero alguien debió entender, con bastante razón y lucidez, que sería muy útil disponer de alguna pieza de mediano o pequeño calibre en las pequeñas islas para repeler nuestros ataques, que mucho daño les hacen. Este cañón en particular debió pertenecer a alguna unidad del Ejército porque se trata de la clásica pieza de campaña, construida en Plasencia y acorde con los cánones de su ordenanza. Y estaban bien preparados en la isla, tras haber instalado unas alargadas sendas de cañas, para poder mover la pieza por toda la playa.

—Una de las falúas bajo su mando se llevó un bonito regalo —comentó el comandante.

—En efecto. La número 36, que manda el alférez de fragata Magaño, recibió el impacto de una bala rasa de a 8 disparada por el mencionado cañón. Menos mal que esos malditos no son expertos en puntería y dirigieron el fuego hacia el centro del costado y a media altura. Podía haber hecho mucho más daño si el boquete lo hubieran producido a la lumbre del agua. Pero llegó vuestro buque con toque de cornetas y tambores, lo que mucho suele empequeñecer el espíritu de los piratas moros. Y por fortuna, sin contar con la buena maña de los sirvientes, un glorioso disparo lo puso en vuelo por los aires —sonreía con bendita felicidad—. En cuanto al boquete producido en el casco de la falúa, ya se encuentra solucionado. Ha sido encofrado con un tapabalazos de norma, encastrado desde dentro con la machota del tío Andrés.

—Y por milagro divino, la pieza artillera enemiga que salió en vuelo se encuentra perfecta y sin daños —comentó el comandante.

—En efecto, verdaderamente milagroso. Tan sólo se ha desfondado la rueda izquierda, donde impactó la bala rasa de sus cañones. La recogimos y la entregaremos en la primera oportunidad a los mandos del Ejército en Zamboanga. También hemos conseguido varios quintales de excelente pólvora, que aumentará el cargo propio, así como veinticinco fusiles ingleses de magnífica fabricación y en flor de cuño.

—Debería preocuparnos un poco más el importante aumento de la compra de armamento inglés por parte de los piratas moros —alegó el comandante del Reina con seguridad—. Ese detalle aumenta el peligro para nuestros hombres de forma notable.

—Será difícil luchar contra los comerciantes, que rellenan día a día sus bolsas con estas ventas fraudulentas —comenté a la baja.

—Por cierto, que todavía no le he felicitado como es debido, señor. Una verdadera falta por mi parte —Cardoso se dirigía a mí con evidentes señales de excusa—. Ha sido una hazaña gloriosa apresar al monstruo sanguinario, ese pirata Binsarín que asolaba estas aguas.

—Bueno, fue un golpe de suerte solamente. Supuse que el muy mamalón llevaría a cabo la misma maniobra cobarde de escape, que realizara durante el ataque que llevamos a cabo en el estero de Balanguingui. Me adelanté por la zona oculta y pude cazarlo de plano como a un conejo. Pero no le estime gestos de extrema valentía ni otros adornos parecidos de gloria guerrera. Porque una vez apuntado por unos fusiles al pecho, se entregó como lo haría una monja bendita.

—¡Maldito cabrón de cuernos verdes! —Cardoso golpeaba sus manos entre sí—. He escuchado historias terribles sobre su increíble maldad, suficientes para que fuera descuartizado por cuatro galeras amarradas a manos y pies. Una pena que, por cierto, aparecía con claridad en nuestras Ordenanzas. Al menos, espero que sea colgado por el cuello en la plaza mayor de Manila, y que todos puedan observar cómo agita los pies en el aire.

—Pues la verdad, Cardoso, preferiría que ese despreciable gigante pasara a los infiernos por medio de una ceremonia de las que tienen lugar en jurisdicción de la Armada. Y que se lleve a cabo en la plaza de armas de nuestro arsenal de Cavite. Esto ha sido cosa de nuestros hombres y en nuestro círculo debe quedar.

—Por supuesto —Cardoso me apoyaba con fuerza, asintiendo con su cabeza—. No había caído en ese detalle y le concedo toda la razón. Por cierto, ya he visto que lo han amarrado al palo mayor, enjaretado a la madera como una pareja de enamorados.

—En un principio, tanto el comandante como yo pensamos en enviarlo a la cárcel de a bordo. Pero llegamos a la conclusión de que ese monstruo sanguinario no merecía ni una mínima prebenda a su favor. Navegará hasta el arsenal de Cavite abrazado al palo mayor, sufriendo las inclemencias del tiempo día y noche. Como especial detalle de cortesía, se le entregará a la meridiana un trozo de galleta y medio pote de agua, directamente a la boca. Pero en escasa cantidad. Lo justo para que no decaiga su fortaleza en exceso. Así podrá ser observado por todos, que lo insultan a su paso.

—Como un animal africano enjaulado. Una excelente idea. Mucha más caña en lomos se merece este hijo de Satanás.

Una vez recuperada la normalidad, aunque la figura del monstruo en el palo se distinguiera de un día normal, navegamos con las falúas en conserva hasta el mismo estrecho de Basilán. Ahora nos movíamos con mucho carbón y ni una sola pulgada del aparejo al viento, que nos urgía la arribada a puerto con la muestra a bordo y los heridos en grave necesidad. Una vez a la altura de la isla Malamaui, las niñas cayeron a estribor para arrumbar a su base de La Isabela, mientras el Reina de Castilla tomaba proa clara a babor hacia Zamboanga, donde quedábamos atracados poco después.

Aunque parezca razón de santero entrado en aquelarre satánico, en el mismo muelle de carboneo nos esperaba el Capitán de Marina de Zamboanga, capitán de fragata Martínez Sacres, que ya tenía noticia del apresamiento del pirata Binsarín, aunque sin los detalles que pronto le pudimos ofrecer y que solicitaba con apremio. Y al comentarle desde la a hasta la z sobre todo lo sucedido con el maldito bicho, palmeaba las manos con extrema felicidad, tan feliz como niño genovés con rongigata en la mano.

—Se trata de una proeza, una verdadera proeza, Pignatti. Ya era hora de que marcáramos una leyenda popular a nuestro favor por estas islas. Porque no duden de que la noticia se correrá como la pólvora, convenientemente agrandada y adornada en luces, por las mil islas del archipiélago. Y tales narraciones os convertirán en un héroe de leyenda.

—Por favor, señor —intentaba negar con las manos—. En verdad puedo declarar que la acción no ofreció tan espantoso peligro como para…

—Déjese de peligros y verdades de ley, que nada entregan a la causa. Aquí lo que cuenta es el resultado final. Y me parece muy bien que lleven a ese maldito bastardo prendido al palo como una serpiente en rosca. Que sufra todo lo posible ese jodido sacamantecas. Por cierto, comandante, ¿cuáles son sus intenciones?

—Pues la verdad, señor, que necesito trasladar a varios hombres al hospital con cierta urgencia, dada la gravedad de sus heridas. Los está preparando el cirujano de a bordo, que los acompañará en el traslado. Además y por supuesto, hemos de carbonear al troncho, que apenas dispongo de unas pocas piedras en las carboneras. Después, necesitaremos algunos víveres frescos, rellenar la aguada y…

—Y tornaviaje glorioso al arsenal de Cavite sin dudarlo, con las máquinas a reventar canales. Aunque no haya acabado de cumplir los cuatro meses ordenados de comisión, de los que solamente le faltan por cubrir unos pocos días, con la presa que mantiene a bordo y el resto de los prisioneros, debe marchar a la base. El apresamiento del pirata Binsarín es una noticia que nos puede beneficiar a todos muy por alto. Estamos consiguiendo muchos éxitos menores contra los piratas moros, a los que acosamos noche y día por todo el sur del archipiélago. Y son muchas las pérdidas que les procuramos, tanto en vidas humanas como en armamento y estructuras. Pero también caen nuestros marineros y soldados, inmensos sacrificios que parecen quedar en el más indigno anonimato. Unos éxitos desconocidos por todos y a los que no se otorga la debida importancia, ni siquiera por quien debiera en ejercicio de su alta magistratura. Porque si no estableciéramos una firme barrera por estas latitudes, las correrías de los piratas moros alcanzarían la mismísima isla de Luzón y nuestra perla de Manila. Pero esta captura y el hecho de que podamos colgar al maldito bastardo públicamente, puede ofrecernos un plus de fama y que se nos alabe por las islas. Y eso se lo debemos a usted, Pignatti.

—Gracias, señor, pero en esta puchera hemos colaborado todos, de capitán a paje.

—Bueno, eso queda para la solapa propia. El caldo se consume pero la sustancia queda. Comandante —ahora se giró hacia Francesc, mientras lo señalaba con el dedo—, por favor, sea muy explícito en los partes de esta comisión que ha de entregar al Comandante General. Y por los cuernos del Miramamolín, que lleguen a Capitanía General como es debido y se nos cite en las órdenes generales.

—No se preocupe, señor, que redactaré los informes a conciencia y con total exactitud.

—Por todas las barraganas del burdel inglés, comandante, que no le exijo exactitud. A veces es necesario exagerar la nota en algunos grados, para que se crea la realidad. ¿No me comprende? —Accionó sus manos de forma elocuente—. De forma especial, exponga el apresamiento de Binsarín con más emoción y detalles macabros de los que cuenta Pignatti. Espero que le haya hablado con entera claridad.

—Le comprendo perfectamente, señor. Y así lo haré, no se preocupe.

Después de evacuar a los enfermos que lo necesitaban, rellenar de carbón, víveres y aguada, se ordenó el alistamiento general para proceder al debido tornaviaje hasta nuestra base en el arsenal de Cavite. Aunque parecía que nos urgiera prisa alocada, el comandante me demostró una vez más su templanza y buen hacer. Las autoridades de Zamboanga le apretaban los machos, de forma un tanto absurda, para que pasara cuando antes a la isla madre. Sin embargo, Francesc concedió un día de descanso completo a sus hombres, así como un rancho extraordinario que consiguió sonsacar de los fondos de la Capitanía de Marina. Y como don especial, Martínez Sacres nos aportó seis damajuanas de un aguardiente local dulzón y fuerte como pólvora de resecón. Aunque con sabor un poco ácido y jamás probado a bordo, consiguió elevar la moral de marineros y soldados hasta los picos del cerro. El brebaje de fuego, como lo llamaba Francesc, fue distribuido a bordo con generosidad, lo que propició cantos y divertidas jaranas entre nuestros hombres. Y bien que lo merecían, tras haberse encontrado con la muerte de cara y a escasas pulgadas en repetidas ocasiones.

La navegación desde Zamboanga hasta la bahía de Manila no pudo ser más placentera en todos los sentidos. Paz completa dentro y fuera del vapor de paletas Reina de Castilla. Incluso la mar, como si quisiera celebrar el éxito de nuestras armas a son de marcha, se planchó en medida con un soplo rabanillo de superficie. Como no necesitábamos mantener a nadie en conserva, en esta ocasión navegamos noche y día al placer de damas, con excepción de la jornada anterior a la llegada a nuestro destino, un tiempo que dedicamos por completo para adecentar el buque en chorros de oro. De esa forma, podríamos arribar al puerto madre como novicia en blancos.

Por fin, en la mañana del octavo día del mes de junio cruzamos puntas y entramos en el arsenal de Cavite, para quedar poco después atracados en el muelle de la machina. Por lo visto, allí nadie tenía conocimiento de nuestra pequeña hazaña, aunque poco a poco un buen número de curiosos se fuera arremolinando en el muelle al comprobar la presencia del odiado Goliat, amarrado al palo con cadena gruesa como una mala bestia. Y como conocía bien a nuestro jefe, me dirigí a Francesc con rapidez.

—Comandante, creo que deberíamos marchar a la carrera hacia la Comandancia General e informar al brigadier Acha de los resultados de la comisión. No creo que le guste tener conocimiento de los hechos por línea ajena. Comienza a correrse de boca en boca que tenemos a Binsarín amarrado al palo.

—Tiene toda la razón. Desechemos las etiquetas que tan poco importan a nuestro jefe y salgamos a la carrera —pareció dudar unos segundos—. ¿Qué hacemos con Binsarín? ¿Y con el resto de piratas apresados?

—Los piratas que se mantengan encordados de firme en cubierta, lo que también supone un atractivo reclamo. Y el trofeo mayor que continúe prendido al palo. Seguro que nuestro jefe decide venir de un salto para comprobar la escena.

—Pues vayamos allá.

Pocos minutos después y con el debido permiso, penetrábamos en el gabinete del brigadier, que en aquellos momentos despachaba con su mayor general, mi buen amigo Isidro. Nada más vernos, el comandante general se abrió en sonrisas.

—¡Vaya, vaya! Estos señores deben embarcar buenas nuevas en la saca, a tenor de la rapidez en informar y las sonrisas tapadas que puedo intuir en sus caras. ¿Acaso me equivoco, muchachos?

—No marra una sola perdigonada, señor —entraba en media chanza—. Pero prefiero que sea el comandante quien le informe de los principales detalles de la comisión de guerra que, en efecto, son muy positivos.

—¡Vamos, desembuchen! ¿Les parezco novicia en espera de favores?

—Como adelanto al informe que le entregaré convenientemente…

—¡Por los cojones del bajá, comandante, ándele a la brega entera de una putañera vez!

—Bueno, señor, durante estos casi cuatro meses de comisión de guerra, entramos en combate con los piratas moros en tres ocasiones. La primera en el estero de Balanguingui, la segunda en la ensenada de la isla Farol y la tercera, y más positiva —exhibió una sonrisa de cierre—, en la isla Kapual. Los tres encuentros se produjeron a sangre con moderadas pérdidas de nuestra parte, y muy elevadas entre los malditos. Debo destacar el extraordinario valor del teniente de navío Pignati al frente de sus hombres, con riesgo de su vida en repetidas ocasiones. También acopiamos bastante material de guerra, incluido un cañón de campaña de a 8.

—¿Apresaron un cañón de campaña en una isla a los piratas? Mala nueva es esa.

—En efecto, señor. Pero el detalle principal de esta comisión debe comentárselo el teniente de navío Pignatti en persona, porque a él se debe la proeza.

—¿Proeza? ¡Vamos, Beto, remata la cabra! —Ahora me miraba con fijeza, entrado en nervios de ronza.

—Yo no la calificaría como proeza, señor, que no es para tanto. En las acciones de la isla Kapual, a las que entramos en defensa de las falúas de Basilán, tuve la suerte de apresar al pirata Binsarín.

—¿Al pirata Binsarín? ¿Ha dicho apresado? ¿Con vida? ¿Acaso sufre graves heridas? —El rostro del brigadier expresaba el verdadero asombro que la noticia le había producido.

—Ya en el ataque al estero de la isla de Balanguingui se nos escapó en plan cobardón por cañas finas. Pero suponiendo que llevaría a cabo una maniobra de escape parecida, en Kapual lo esperé bien metido bosque adentro y pude apresarlo con sus más fieles, sin sufrir un solo rasguño.

Se hizo el silencio durante unos pocos segundos, como si el comandante general dudara de las palabras que acababa de escuchar. Francesc entró en explicación llana.

—Todos los piratas moros apresados se encuentran encordados en línea en la cubierta del Reina. Sin embargo, el pirata Binsarín, desde el momento de su captura, permanece amarrado y abrazado al palo mayor con cadena de boyarín. Ahora mismo son muchos los que desde el muelle observan la escena con especial gozo.

—¿Abrazado al palo? Por Barrabás, que se trata de una excelente idea. Jamás se me habría ocurrido. ¿Se encuentra en buenas condiciones físicas?

—Ese orangután es capaz de derribar una muralla con sus costillares. Como le decía, en la captura no sufrió daño alguno porque levantó los brazos y se rindió como una niña atemorizada. Esperamos que sea colgado en la plaza de armas a la vista del público.

—No os quepa duda de que así será. Organizaremos un consejo de guerra sumarísimo, así como una magnífica ceremonia de ahorcamiento, en acuerdo al ceremonial de justicia de la Armada. Pero corramos al Reina de Castilla, que quiero ver en persona a esa puta cría, parto de víbora y demonio —el brigadier rodeaba su mesa, para abandonar el gabinete al galope—. ¡Vamos, cojones, no perdamos el tiempo!

Casi a la carrera, cruzamos desde la Comandancia General hasta el muelle de la machina, donde ya se congregaba frente a nuestro buque un elevado número de militares y obreros. Todos señalaban al monstruo y admiraban su figura, mientras corrían comentarios a ritmo propio sobre los detalles de la captura. Porque mucho se había escuchado del famoso pirata Binsarín, pero pocos lo habían visto en persona. El brigadier Acha saltó por la plancha hasta pisar cubierta. Y en pocos pasos se presentó ante el gigante, que mostraba una cara de odio reconcentrado hacia todo lo que lo rodeaba. Nuestro jefe le espetó a la cara.

—De modo que eres el famoso pirata Binsarín, el bastardo más sanguinario y asesino que se puede encontrar por estas latitudes. Acabaste cayendo en nuestras redes, como lo harán todos los de tu clase.

Binsarín miraba al comandante general de frente con ostentoso desprecio, sin contestar una sola palabra. Sin embargo, sus ojos cruzaron con rapidez hacia mi cara, hasta mostrar un extraordinario gesto de odio. Y estaba muy seguro de que si hubiera dispuesto de una sola mano en libertad, el monstruo habría partido mi cuello en pocos segundos.

—Bien, comandante, envíe la cuerda de apresados a la prisión del arsenal. Y para este monstruo satánico —el brigadier señalaba a Binsarín—, concederemos una celda especial. Que lo depositen en una de esas tres covachuelas de castigo, con un par de hombres armados a la puerta. No quiero sorpresa alguna.

—No se preocupe, señor, que así lo haré. Mi segundo mandará la tropa y comprobará personalmente la seguridad de su prisión.

—Quiero guardia reforzada sin una mínima concesión. Como hoy debo visitar al capitán general, le ofreceré la buena nueva. Sin perder un minuto, mi mayor general comenzará a preparar el consejo de guerra. Y que los carpinteros de la maestranza preparen la plaza de armas para una ejecución de ordenanza.

—Más nos vale un buen contramaestre, señor, que prepare a conciencia el nudo de vuelta de lobo, que los de secano denominan como ahorcaperros[59] —dije, accionando las manos en corredera—. Y también deberán comprobar los firmes del palo, que ese maldito pesa más de un quintal.

—Tienes toda la razón, Beto. No recordaba ese nudo del ahorcaperro. En fin, lo prepararemos todo a la perfección, como solemos hacerlo.

Por fin se dio por finalizada la escena, más propia de un teatro, y nos retiramos de la presencia de Binsarín. El comandante general se dirigió a mí, tras tomarme por el hombro con entera confianza.

—Te felicito, Beto. Además de valiente y bragado, eres un tipo inteligente. Quiero que sepas algo importante y que lo escuchen tus compañeros aquí mismo como primicia. Antes de leer el informe que me presentará el comandante del Reina, he decidido proponerte para tu inmediato ascenso al empleo de capitán de fragata. Creo que lo mereces más que nadie.

Me pillaron por sorpresa sus palabras. Porque en verdad que no esperaba aquella reacción.

—Se lo agradezco mucho, señor.

—No es cosa de agradecimiento sino de la más pura justicia —ahora se giró en redondo—. Bueno, señores, se acabó la función de la mañana. Cada mochuelo a su olivo, que es mucho el trabajo entablado a proa.

Una vez que los piratas fueron conducidos a la prisión del arsenal y Binsarín quedó convenientemente asegurado, el segundo comandante dio la novedad a su jefe. Y como ya habíamos sobrepasado la meridiana con creces, Francesc me invitó al almuerzo en su cámara, en esta ocasión como merecida despedida. Sin embargo y con su permiso, para mejorar la puchera ordené a mi criado Angelillo que sacara de mi despensa personal un par de costillares bien cuadrados en adobo, así como unas botellas de vino que saltaban los ojos en chispas. Y bien que disfruté con quien ya consideraba como un buen amigo.

Antes de desembarcar del Reina de Castilla, llevé a cabo lo que entendía como una inexcusable obligación. Deben saber que por medio del mayor general de la comandancia, conocía a fondo el odio que el sarip Binsarín profesaba a su hermano, así como la profunda amargura que le produjera el robo del anillo familiar que, por mayorazgo y honor, le pertenecía. Por tales razones, escribí una pequeña misiva para el sarip Binsarín, en la que le adjuntaba el anillo extraído del dedo anular de su hermano. Se trataba de unas pocas palabras.

Excelentísimo sarip y señor mayor Margal Binsarín:

Como habrá llegado a vuestros oídos, he tenido la suerte de dirigir personalmente la captura del sangriento pirata Binsarín, que pronto pagará un justo castigo a sus crímenes. Sé que seréis el primero en aplaudir esta noticia, porque en ningún momento tan sangriento personaje merece portar una onza de vuestra noble sangre. Conocedor de algunas noticias particulares, he considerado oportuno extraer el anillo familiar de su mano, para hacérselo llegar a quien en mi opinión corresponde.

Quedo rendido a vuestra disposición y servicio

Adalberto Pignatti y Leñanza

Teniente de navío de la Real Armada

Comandante de la compañía de Infantería de Marina de este arsenal

Por suerte, Isidro me había comentado que el sarip Binsarín se encontraba en Manila por aquellos días con motivo de negocios. Aunque inicialmente establecido en la isla de Joló, sus muchas empresas le habían obligado a residir de forma casi permanente en la ciudad de Manila. Gracias a su inmensa fortuna y muchas obras de caridad con el pueblo tagalo, era normalmente agasajado por autoridades civiles y militares como una verdadera autoridad, aunque nadie olvidara su raza, religión y procedencia. De esa forma, esperaba que con rapidez recibiera mi presente que, estaba seguro, le produciría una enorme felicidad. Y poco podía sospechar en aquellos momentos, la importancia que tal acción presentaría para mi vida en un cercano futuro.

Cuando aquella tarde llegué a la posada que compartía con Isidro, me encontraba exhausto de músculos e ideas, como si hubiera llevado a cabo un esfuerzo sobrehumano durante días. Mi criado Angelillo, sin preguntar siquiera, se dedicó a calentar cubetas de agua con rapidez, para prepararme el baño que tanto necesitaba. Y se trataba de una bendita experiencia, gracias a la bañera de cobre propiedad de Isidro, que había conseguido adquirir a muy buen precio en un mercado de almoneda. Pensé para mis adentros que debía haber pertenecido al mismísimo pirata Binsarín, por el gigantesco tamaño que ofrecía.

Mientras comprobaba cómo Angelillo sacaba ropa limpia del arcón personal y preparaba el cuerpo para sumergirlo en la bañera hasta la misma galleta, observé un papel doblado a cuartos y con sello de lacre que caía sobre el piso. Lo tomé en la mano para comprobar con cierta sorpresa que se trataba de la carta recibida en Cádiz de mi primo Francisco, cuya lectura había postergado sin fecha fija. Bien sabe Dios que no había tenido ánimo para leerla hasta entonces y que incluso había olvidado su existencia. Sin embargo, mi vida había virado en rondo completo. Ya les he explicado que desde el ataque de los piratas sufrido en el seno de Guinea, una nueva luz se había encendido en mi vida. Además, todo había variado desde entonces, como si un nuevo Beto Pignatti se hiciera al mundo. Miraba una y otra vez la letra escrita en el portal del pliego, como si allí se encontrara la razón misma de mi existencia.

Casi desnudo y antes de entrar en la bañera, como un autómata y de un tirón leí los cuatro folios de la misiva recibida de mi primo. Y aunque sea difícil de comprender, en esta ocasión no apareció por mis venas media onza del odio o del rencor que la sola mención de su nombre me había producido meses atrás. Ni siquiera me recreé una sola vez en la escena tantas veces repetida en el cerebro durante los días de terror, que así los considero sin posible error, que aparejaba a mi alma un dolor espantoso y sin posible medida. Me refiero a aquella en la que aparecía mi mujer, Margarita, desnuda entre los brazos de Francisco, con besos y caricias sin fin. Ni escenas duras ni agitación violenta del pecho. Por el contrario, todo se hizo a la luz llana a mi alrededor. No quiero decir que considerara como actitud normal lo sucedido en aquellos inolvidables días de Montpellier, porque sería contra la razón. Sin embargo, pasé a enjuiciar lo que había sido la vida de mi pobre esposa durante meses y meses de dolor, tremendos agobios económicos al punto de no poder pagar el alquiler ni la alimentación de nuestra niña, mientras me debatía a su lado adormilado en delirio de muerte, sin posibilidad de curación a causa de la falta de crédito.

La llegada de Francisco a la ciudad de Montpellier lo había solucionado todo y, dicho con pocas palabras, consiguió salvarme la vida, que no es poco. Porque mi primo pagó deudas, contrató sirvientes, compró alimentos, medicinas y todo lo necesario para que pudiéramos mantener una vida adecuada. Se entregó a mi causa en cuerpo y alma. Y como acto determinante, consiguió ingresarme en el hospital donde el eminente pero malvado doctor Gabaron consiguió salvar mi maltrecha pierna y el delicado aliento que me mantenía unido con una débil filástica a la vida. Por tal razón, la explosión física y mental que ambos habían sufrido también podía considerarse como la detonación de una bomba preparada por el maligno y poco más. Estaba seguro de que Francisco habría padecido y sufriría por siempre jamás a causa de aquel pecado. Y lo aseguro porque bien lo conozco.

Volví a leer la carta de Francisco en la que se sinceraba como jamás lo había hecho conmigo. Fue entonces cuando comprendí que también él había sufrido igual o más que yo por los hechos acaecidos. Reconocí, como verdad de ley, que Francisco era en el fondo un hombre bueno, que me salvó la vida y que cayó en la terrible experiencia del pérfido engaño, porque así lo consideraba en aquellos momentos. Francisco solicitaba mi perdón a gritos y alegaba que jamás su vida podría regresar a la normalidad si no se lo concedía. También me hablaba de mi madre y de mi hija, alejadas en la hacienda de Santa Rosalía por deseo expreso mío. Consideraba que ambas no merecían aquella especie de destierro y suplicaba por su regreso al hogar familiar.

Pueden considerar quienes lean estos cuadernillos, que las experiencias sufridas en Filipinas habían debilitado mi mente hasta los fondos. De forma especial, puedo mencionar la cercanía de la muerte cuando el campilán del pirata moro se dirigía a sajar mi pecho. Una muerte que consideré durante largos segundos como inminente y cierta. Pero no había entrado en demencia ni nada parecido, lo que puedo jurar por la salud de mi alma. Cuando acabé de leer por segunda vez la misiva de Francisco, comprobé que unas pequeñas lágrimas rodaban por mis mejillas sin control, cual niño desvalido. Múltiples escenas desfilaban a ritmo vertiginoso por el cerebro, en las que observaba mi infancia con primos y tíos, a mis padres y la unión general que había existido entre los miembros de la familia Leñanza, pocos pero unidos como una roca. De forma especial podía observar con especial dolor el rostro angustiado de mi madre y a mi hija jugando por las tierras murcianas de la hacienda de Santa Rosalía. Pero también aparecía la preciosa cara de María y sus hijos, esa prima a la que siempre había adorado.

Como un autómata y aunque Angelillo esperara con cierta impaciencia a que me introdujera en la bañera, le pedí de forma urgente recado de escribir. Debió comprender la importancia de mi orden, porque ni siquiera comentó que la temperatura del agua descendería con rapidez. Y de esta forma escribí una carta difícil, muy difícil que, sin embargo, redacté con extrema velocidad, sin pensar un solo momento si empleaba palabras correctas o no. Escribí a Francisco apartando todo lo malo que había almacenado en mi pecho durante meses. Y no sólo le concedí el perdón que me solicitaba, sino que le expuse mi deseo de que nos volviéramos a encontrar. En conjunto, di por finalizado un periodo que desde entonces he denominado como de horror, para abrir la espita a una vida reencontrada.

Lanzado como estaba en retocar al fuste lo que había estimado como principios inamovibles en mi vida, también escribí a mi madre. Y lo hice en líneas muy parejas, sin sentir una sola onza de dolor. Le rogaba su inmediato regreso al familiar palacio de Montefrío y el completo olvido de todo lo que había sucedido hasta entonces. Y pedía de corazón que entre todos pudiéramos rendir páginas en blanco y encarar la vida con la alegría que debían encontrar las siguientes generaciones.

Angelillo debió calentar un buen número de cubetas de agua y preparar un nuevo baño. Pero puedo jurar ante los Santos Evangelios, que me sentí inmensamente feliz, tanto como no recordaba haber disfrutado en mi vida. Cuando con las dos cartas lacradas y el ánimo elevado a las nubes más gloriosas me introduje en el agua tibia, percibí una caricia más propia de los cielos, como si me encontrara entre los brazos de la dulce Machita. Era consciente de que comenzaba una nueva vida y me disponía a gozar de ella minuto a minuto. Y quizás pensando en los gozos por venir, la figura menuda de Machita me llegó en oleadas con extrema nitidez al cerebro. Una cara preciosa, unos pechos pequeños, una cintura estrecha y unos muslos firmes. Una tarde tan extraordinaria como aquella debía presentar el adecuado remate y nada mejor que girar una visita a la casa de doña Engracia. Añoraba los besos y caricias de Machita y un nuevo ramalazo de felicidad recorrió mi cuerpo, al pensar que en un par de horas la tendría entre mis brazos.

19

Machita y Edgardo Mangosing

Cuando un sirviente tagalo de baja estatura, al que apodaban Chisquero, nos abrió la puerta de la residencia de doña Engracia, percibí de inmediato ese especial y reconocible aroma a canela, lavanda y limón tan característico del ambiente. Luces etéreas en colores opacos, humo de cigarros en caprichosa suspensión y servicio de categoría. Una vez más, me sentí invadido por la entera felicidad, si es que tal condición es posible en el ser humano. Y daba gracias a los dioses de la mar porque se trataba de una sensación repetida en el día, que me lanzaba hacia la más alta estadía del placer. Mientras Chisquero inclinaba el tronco de forma estudiada y mostraba una sonrisa de cierta complicidad al reconocerme, Isidro, que me acompañaba en la escapada como invariable costumbre, susurró entre sonrisas.

—Beto, parece que entras en madriguera de sedas por primera vez en tu vida, lo que reconozco como incierto. Te veo radiante y satisfecho, cual caballero andante en demanda de su amada. Solamente echo en falta la torre almenada y la trenza dorada en caída libre. Debe haber sido el hecho de convertirte en héroe popular, con la captura del famoso pirata Binsarín. Bueno, también puede deberse al uso de mi extraordinaria e inigualable bañera de cobre, que consigue producir sorprendentes efectos en el cuerpo y en el alma.

—Nada de eso, Isidro. Es cierto que en estos momentos contemplo la vida entera en colores azules y radiantes, pero se trata de un proceso que comenzó hace meses y acaba de reventar ahora para gloria de mi alma. Y nada tiene que ver con la figura de ese pirata bastardo ni con tu extraordinaria bañera, aunque sean de reconocer sus beneficiosos efectos.

—Apenas he bebido un par de copas de vino en el almuerzo, y no comprendo nada de lo que dices, amigo mío. Pareces un beato, a punto de entrar en religión.

—No parece esta residencia la mansión adecuada para tal empeño, ¿no te parece?

Ambos reímos a carcajada larga la conversación mantenida. Pero Isidro me hizo callar, al tiempo que señalaba con su mano.

—Bueno, por aquí llega nuestra anfitriona y amiga a ofrecernos su cálida recepción.

En efecto y a pesar de la escasa iluminación, muy a la moda francesa según aseguraban los expertos, por el centro de la alfombra pudimos observar la figura esbelta y todavía atractiva de doña Engracia, aunque ya los quinquenios bañaran su piel en demasía. Según aseguraban quienes la conocían bien, había nacido en el puerto holandés de Den Helder. Llegada a Manila de la mano de un español de cuento llano y mano larga, quedó sola y abandonada pocos meses después. Por dicha razón, todavía ofrecía un especial acento en sus palabras que, no obstante, le concedían cierto aire atractivo y confidente. Pero nadie podía negar que se trataba de una real hembra. Veinte años atrás, una vez sola y con el único valor de su personal encanto, había sabido mover las mentes y voluntades más altas de la isla, hasta alcanzar alcobas con escudos coronados. Ahora, en la cuesta rendida, saboreaba los réditos de una vida dedicada a los hombres.

—Bienvenidos sean a esta mi modesta vivienda, señores. Y de forma especial, me enorgullece comprobar que el príncipe de las armas se haya dignado en aparecer por aquí en un día tan importante para nuestra particular historia. No se habla de otra cosa en la isla, señor Beto, que de su hazaña guerrera. Espero que continúe por la misma senda y elimine de una vez por todas la presencia de los piratas moros en estas aguas.

—Doña Engracia, puede estar segura de que don Beto no dejará uno solo de esos malditos moros con la cabeza sobre los hombros —apostilló Isidro en tono de media chanza, que no pareció ser captado por la doña—. Acabarán por nombrarlo como personaje ejemplar y eminente de la isla de Luzón o del archipiélago entero.

—Bien que lo merecería, don Isidro.

Doña Engracia me miró a los ojos con un aire de cierta preocupación, lo que no conseguí descifrar al momento. Pero como ya los deseos almacenados en carnes clamaban en rifada de velas, dejé los protocolos a la banda y entré por mi camino.

—Doña Engracia, ¿tendría la bondad de avisar a Machita de mi llegada? La esperaré en la cámara verde como en otras ocasiones.

—No dejas heridos en el camino —ahora Isidro no podía disfrazar su risa—. Un poco de conversación previa al ejercicio amoroso suele relajar los músculos en la debida manera.

—Mis músculos se encuentran muy relajados, Isidro.

—¿Todos? —Las risas de Isidro aumentaban de volumen.

Cuando volví a encarar a doña Engracia, comprobé que, en efecto, algo preocupante había sucedido en la residencia o en su entorno. Por fortuna, siempre he podido leer en los rostros con bastante precisión. Y como la intriga comenzaba a lamer mis talones, pregunté por derecho.

—¿Acaso le ha sucedido algo a Machita? ¿Se encuentra enferma?

—No exactamente, don Beto —la doña forzaba una sonrisa con escaso éxito—. Pero la pobre rodó ayer por el último tramo de la escalera principal y se encuentra un poco lastimada. Nada de gravedad, para beneficio de la jovencita. En pocos días se encontrará…

—¿Se ha fracturado algún hueso? —La imagen de Machita con miembros descoyuntados y presa del dolor, se me apareció en el cerebro.

—No, por gracia de los cielos. Pronto se encontrará bien y podrá disfrutar de su compañía.

La actitud de doña Engracia no parecía tranquilizadora en absoluto. Además, creía entrever en sus palabras una falta de sinceridad, que me preocupó más todavía.

—¿Qué sucede, doña Engracia? Déjese de tapujos y abordemos la verdad, por favor.

—No me creerá capaz de mentirle, don Beto —ahora la doña intentaba elevar una falsa sonrisa, pero masajeaba sus manos con evidentes signos de nerviosismo—. Solamente se trata de…

—Quiero ver a Machita ahora mismo, doña Engracia. Y si no puede alzarse del lecho, lléveme hasta ella y me limitaré a consolarla. Nada pretendo exigirle.

El tono de orden en mis palabras acabaron con las defensas de la doña, que intentó forzar de nuevo una sonrisa tan falsa como la del beso de Judas. Aclaró su voz antes de contestar.

—No se preocupe, don Beto. Acuda a la cámara verde, que Machita llegará en pocos segundos. Pero trátela con cuidado. Ya le digo que se encuentra dolorida.

—Por supuesto que no la forzaré a realizar movimiento alguno que pueda dañarla. Ya sabe de mi especial aprecio por ella.

—No se preocupe. En unos minutos aparecerá en la salita. Y ahora permítanme que los invite, en honor de su hazaña. He recibido unas cajas de vino francés digno del palacio real. Dicen que los caldos de la Borgoña son los más apreciados en nuestra Corte.

—Los hay españoles tan buenos o mejores —intervino Isidro—. Nada peor que sucumbir al afrancesamiento de viandas y caldos.

—Creo que tiene razón.

Mientras bebíamos una copa de vino que, en efecto, regalaba vapores de fruta fresca a la garganta, me dirigí lentamente hacia la pequeña cámara donde solía encontrarme con Machita. Isidro comenzó a tomar su propio camino, picando de flor en flor, como solía decir. Y me alarmó la alargada espera que debí soportar en la salita, hasta que comenzó a abrirse la discreta puerta de la esquina. Por fin, pude descubrir la presencia de Machita, vestida con una túnica bermeja festoneada en flores doradas, que ya había empleado en anteriores ocasiones.

Machita llegó hasta mí con una sonrisa un tanto forzada. Y como ya el rumor negro se hacía dueño de la escena, entré por varas con rapidez.

—¿Qué te ha sucedido, niña mía? Me ha comentado doña Engracia, que rodaste cual bidón rendido por la escalera. ¿Cómo te encuentras?

Acaricié su mejilla, movimiento que Machita rechazó al contacto, como si hubiera recibido un ramalazo de dolor. Y aunque la luz tenue disfrazaba tonos y detalles, comencé a comprender la situación. Porque a pesar de los polvos y otros afeites espesos que le habían aplicado a conciencia, la mejilla izquierda mostraba un color ceniciento que declaraba a gritos muy negras experiencias. Poco a poco, el calor inundaba mis venas, pero se trataba de una subida de temperatura amadrinada a un sentimiento de indignación difícil de soportar.

—Ven aquí, Machita, y cuéntame lo sucedido. Debes ser sincera conmigo.

Al intentar acercarla a mi lado, la había tomado suavemente por la cintura. Pero también el leve contacto de mi mano forzó una nueva mueca de dolor en su rostro. Fue el momento en el que comencé a desenmarañar al ciento la madeja.

—¿También te duele aquí?

Palpaba la parte baja de su cintura y no necesitaba respuestas, porque el rostro de la joven lo aclaraba todo como un libro abierto. No lo dudé un segundo.

—Por favor, Machita, desnúdate.

—Por favor, don Beto, no me lo pida esta tarde. Me encuentro un poco…

—Machita, no abandonaré esta residencia sin conocer la verdad absoluta de lo sucedido.

Como el tono de mis palabras no dejaba lugar a dudas, Machita lanzó el primer suspiro, seguido de palabras entrecortadas.

—Por favor, don Beto, no quiero ser la causante de ningún…

—Desnúdate, Machita.

Ahora la orden había sido tajante y la joven comenzó el pequeño suplicio. Porque el simple roce de las telas contra la piel de su cuerpo se convertía en espasmos de dolor. La ayudé de forma amorosa, hasta que la joven se pegó a mí completamente desnuda. No pude dejar de admirar su cuerpo una vez más, como tantas otras veces, pero ahora mi sorpresa alcanzó límites de angustia. Porque por diferentes partes de su piel, en muslos, nalgas, espalda y pechos, aparecían rodales de color oscuro de mayor o menor intensidad. La indignación y la cólera se cebaban en mi cabeza como pólvora en cuerno, al punto de sentir cierto temblor en las manos. De nuevo me dirigí hacia ella.

—¿Qué ha sucedido en realidad, Machita? ¿Quién te ha hecho esto?

La joven había pasado a los suspiros entrecortados con rodada de lágrimas, aunque intentara mantener el máximo silencio. Sentí un extremo cariño y compasión por aquella jovencita, que no merecía la terrible experiencia que, en mi imaginación, se había desarrollado. Pero estaba dispuesto a dar el paso avante y, sin dudarlo, cubrí su cuerpo con la túnica, al tiempo que la depositaba en un cómodo sillón, adosando cojines laterales. Y sin perder un solo segundo, abría la puerta del saloncito. Lo primero que encontré fue la figura de una mucama perfectamente adornada con un maiyin tagalo. Me dirigí a ella con decisión y voz recia.

—Por favor, dígale a doña Engracia que acuda inmediatamente a esta sala.

—Así lo haré, señor.

Regresé con Machita, que ahora lloraba sin posible consuelo, posiblemente al comprender que de aquellas acciones se podían derivar compromisos muy peligrosos. Pero se trataba de misión imposible calmar el fuego que consumía mis entrañas por momentos. Porque en mi cerebro aparecía como visión nítida la preciosa Machita siendo atacada y golpeada sin misericordia por monstruos que deseban acabar con ella a dentelladas. Y bien sabe Dios que pude evitar otras visiones más lastimeras y dolorosas de la joven, entre poderosos brazos de viles asesinos. La tomé por los hombros con extremo cuidado y extenso cariño.

—No te preocupes, pequeña. Nada malo has hecho y nada debes temer.

—Don Beto, por favor, olvide todo lo sucedido. En pocos días me recuperaré y volveré a ser…

—No se pueden consentir ciertos comportamientos entre los seres humanos, preciosa, y menos aún con las mujeres. ¿Quién te golpeó?

Como única respuesta, Machita encajaba el rostro en el cuenco de sus manos, al tiempo que aumentaba los gemidos de desesperanza o dolor. Mi impaciencia y nerviosismo aumentaban de grado por momentos. Y menos mal que mi alma había entrado en etapa de ras, porque en otros momentos podía haber comenzado a lanzar el mobiliario de parte a parte o prender fuego a lo que sin duda lo merecía. Pero por fin, la puerta comenzó a abrirse. Apareció el rostro de doña Engracia, que entró en la sala verde acompañada por mi amigo Isidro. Supuse que lo había reclutado en el camino para amansar las aguas o intentarlo al menos. Y como era de esperar, aquella mujer se encontraba en el mismo cantil de la zozobra y con los nervios desatados. Le tembló la voz al dirigirse a mí.

—Usted dirá, don Beto.

—¡Qué ha sucedido con la pobre Machita, doña Engracia! ¿Quién ha sido el salvaje que la ha golpeado de forma tan brutal y asesina? No se puede consentir un acto de tal barbarie.

Isidro nos miraba sin comprender nada todavía, mientras la doña intentaba descubrir una senda de escape inexistente.

—Por favor, don Beto, no organice un escándalo en esta casa. Ya sé que se trata de una acción despreciable. Un hombre jamás debe golpear a una mujer, por mucho mal que le haya hecho, lo que no es el caso. Pero con un poco de comprensión podríamos…

—¿Comprensión dice? —Sin desearlo conscientemente, elevaba la voz al nivel del trueno—. ¡Por la bicha coronada y sus malditas crías, quiero saber qué salvaje sería capaz de actuar así en su residencia! Ni el maldito pirata Binsarín se conduciría con tal desprecio. Quiero saber lo que realmente sucedió.

—Pero, don Beto, no puedo… —la doña entraba en tono de verdadera súplica, como si se jugara allí mismo el final de su propia vida.

—¡Claro que puede! Nadie debe enmascarar una acción así, porque se convierte en cómplice automático de tamaña afrenta. Quiero el nombre del criminal. ¡Un nombre! Pienso hacerle pagar su infamia.

Isidro, al comprobar mi exaltación, intentó calmar las aguas. Me tomó por el brazo para hablarme en voz baja.

—¿Qué sucede aquí, Beto? Todavía no sé lo que se mueve entre las aguas. Sin embargo y sea lo que sea, debemos actuar con prudencia y, por favor, no entremos en acciones escandalosas.

—Por Dios, Isidro. ¡Acércate y observa la piel de Machita!

Con extrema suavidad, deslicé la túnica de la joven por su espalda, de forma que quedaran al descubierto algunos de los muchos moratones que se percibían con claridad en su piel. El rostro de Isidro reflejó la debida sorpresa, que le hizo exclamar.

—¡Santo cielo, que salvajada!

—Y así por todo el cuerpo —recalqué con fuerza—. ¿Crees que merece comprensión el canalla?

—Por favor, señores, les aseguro que se trató de un accidente nada más, un triste y penoso accidente que no pude evitar —doña Engracia jugaba sus últimas cartas, aun a sabiendas de que tenía perdida la partida—. A veces sucede que…

—Sé que hay hombres que disfrutan con tales prácticas, doña Engracia. Pero no dejaré que ésta quede sin castigo. ¡Lo juro en cruz por mis antepasados! ¿Quién ha sido? Y ya puede contestarme, que soy capaz de destrozar su local y comenzar a gritar como un endemoniado…

—Calle, don Beto, por Dios. Intentemos buscar una solución.

—La única solución es que me conceda la información que le he pedido. Deme un nombre.

Aunque pueda parecer extraño, doña Engracia, mujer que debía haber vivido una y mil situaciones de tal complejidad y riesgo, se calmó como las aguas al alcanzar la ribera. Tomó asiento junto a Machita y comenzó a acariciar el cabello de la joven. Ahora sus palabras brotaban con una mayor decisión.

—Don Beto, hay un personaje muy importante de Manila, que gusta de estas… de estas prácticas…

—¡Prácticas asesinas e imperdonables! —Le grité a escasa distancia.

—Puede denominarlas así o como lo desee, don Beto. Pero ese personaje es muy importante y con acceso a las más altas…

—¡Me importan un rábano verde las más altas magistraturas! ¿De quién se trata?

—Sé que me juego vida y hacienda, Dios mío —doña Engracia llegó a santiguarse con piadoso recogimiento, antes de dictar sus últimas palabras. Don Edgardo Mangosing.

—¡Caramba! —Exclamó Isidro sin poder contenerse—. Maldito hijo de Satanás.

—¿Quién es ese Mangosing, Isidro?

—Uno de los hombres más ricos e importantes de Manila. Hijo de un comerciante tagalo y de una española de buena cuna, se hizo una especial reputación en esta isla, al punto de ser reconocido como uno de los más empeñados benefactores. Es considerado como un gran señor de la cabeza a los pies. Lo puedes encontrar en un almuerzo con el señor obispo o incluso a la mesa del mismísimo capitán general.

—Me importa una bosta negra que coma con la mismísima reina. Porque exigiré que ese cabrito de calzas verdes pida público perdón a Machita y abone los gastos de su curación, además de una muy generosa indemnización por los daños recibidos.

—¿Qué dices? —Isidro aumentaba los gestos de incomprensión—. Una persona de su categoría y posición jamás hará algo así. Vamos, Beto, no te compliques la vida de esa forma. Tú mismo me decías hace pocos minutos que, en estos momentos, contemplas la vida entera en colores azules y radiantes, un proceso que comenzó hace meses y acaba de reventar ahora para gloria de tu alma. Pues no lo vayas a joder todo ahora por una…

—No digas lo que estás pensando, Isidro, por favor. Sabes que tengo razón. Una acción así no debe ser olvidada, sin más. Pero vayamos al grano del asunto —me giré a doña Engracia de nuevo—. ¿Dónde puedo encontrar a ese mamalón torticero?

—¿Qué quiere decir, don Beto? —De nuevo doña Engracia hablaba con temor en sus palabras.

—Pues está muy claro, señora mía. Quiero hablar con ese jodido maltratador. Debe de ser un magnífico cliente de esta casa, ¿no?

—Así es, don Beto, desde hace muchos años. Vamos, entrada en sinceridad llana, puedo decirle que fue de los que me ayudó a levantar esta residencia. Es mucho lo que le debo.

—¿Se encuentra esta tarde aquí?

—¡No!

Doña Engracia había contestado a mi pregunta con excesiva rapidez, al tiempo que sus manos se unían de nuevo en una imaginaria plegaria. No me cabía duda de que faltaba a la verdad.

—No debe mentirme, doña Engracia. ¿Se encuentra en alguna sala reservada?

Ahora doña Engracia se negó a contestar. Como si no hubiese escuchado la pregunta, se dedicó a acariciar el cuello de Machita, que asistía en silencio a la conversación con rostro de extremo pavor. A paso rápido me dirigí hacia la puerta, que abrí con cuidado. Y a pocos metros se encontraba Chisquero, que portaba en una bandeja un recado escrito para alguno de los clientes. Lo llamé por su nombre y acudió solícito, en espera de una posible recompensa.

—Mande, señor.

—Chisquero. ¿Dónde se encuentra ahora mismo don Edgardo Mangosing?

—¿Don Edgardo? En la sala privada de las estrellas, como de costumbre. Es la que más le gusta del local y doña Engracia…

Debió callar al observar algún gesto o indicación del grupo situado tras de mí. Pero ya volaba la perdiz por libre y disponía de suficiente información. Volví a ordenarle.

—Chisquero, deme uno de sus guantes.

—¿Cómo dice, señor? —Parecía no comprender mis palabras—. ¿Ha dicho un guante?

—Eso mismo. No se preocupe. Lo necesito ahora mismo. Pero se lo abonaré muy generosamente.

—Lo que usted diga, don Beto.

Tomé el guante de gamuza del sirviente, que encastré en mi fajín a la vuelta. Regresé al grupo con rapidez. Isidro había comprendido mi acción al primer vistazo y ya entraba en súplica.

—Por favor, Beto, no cometas alguna locura de la que mañana te puedas arrepentir.

—Ya sabes que no suelo arrepentirme de mis acciones, Isidro. Voy a visitar al señor Mangosing en su sala favorita. Le exigiré las necesarias reparaciones para Machita. Y en caso contrario, le cruzaré la cara con el guante. Es lo mínimo que debo hacer.

Al escuchar mis palabras, se hizo un silencio tan denso en la cámara, que se podía cortar con daga de ronda. Machita fue la primera en hablar.

—No me perdonaría, don Beto, que por mi culpa llegara a recibir algún daño…

—¿Quiere acabar con mi reputación y con el trabajo de toda una vida, don Beto? —La doña, ahora en pie y a escasa distancia de mi cara, espetaba las palabras con evidente rencor—. No ha sido nada fácil mi vida y mucho me ha costado llegar hasta aquí, mucho más de lo que puede imaginar. No estoy dispuesta a que lo arroje todo hacia el barranco, por un capricho…

—No hable más, doña Engracia, o me vería obligado a olvidar nuestra amistad. Pero no ha de temer porque nada escandaloso sucederá en su local. Espero que ese tal Mangosing se avenga a mis peticiones. No obstante, en caso contrario actuaré como debo.

—¿Le vas a cruzar la cara con un guante? —Isidro entraba con falsa chanza—. Recuerda, Beto, que nos encontramos en el año 1853 y la época de los duelos a muerte y esas paparrachadas caballerescas murieron hace mucho tiempo.

—Nada he dicho de posible duelo, aunque apareje este guante por si fuera necesario. Pero bien sabes que los duelos se mantienen en vigor con mucha fuerza y a veces es la única forma de liquidar un asunto enquistado. Me refiero a un asunto de honor.

—¿Un asunto de honor? Hablas de duelos que se encuentran terminantemente prohibidos por Real Orden para los oficiales del Ejército y de la Armada. Supongo que lo sabes.

—Por favor, Isidro, no creo que lleguemos a ese extremo. No obstante, son muchos los compañeros que han decidido cruzar ese límite. En la mayor parte de los casos, no llega a hacerse público y nada sucede.

—Pero si lo hicieras con un hombre de la categoría de Edgardo Mangosing, el lance acabaría siendo conocido hasta por las ratas de Manila.

—Mira, Isidro, lo que ha de ser, se encuentra escrito en el libro del destino —esbocé una sonrisa que quebró a medio camino—. Eso decía mi bisabuelo.

—Es posible que tu bisabuelo repartiera mandobles en duelos de caballeros hace cien años. Una experiencia muy reconfortante, sin duda —se golpeó la cabeza con la palma de su mano—. Por favor, Beto, ¿no lo comprendes? ¡Despierta de una jodida vez!

Puse mi mano sobe el hombro de Isidro, al tiempo que le ofrecía una sonrisa de comprensión. Aunque sea difícil de creer, me encontraba extremadamente relajado, como si debiera llevar a cabo una rutinaria acción.

—No me falles ahora, buen amigo. Es posible que debas prestarme tu apoyo.

Me giré de nuevo hacia Chisquero, que asistía mudo a la conversación. Puse una moneda de oro en su mano, que le hizo abrir los ojos a cuartos de luna.

—Vamos, Chisquero, indícame donde se encuentra esa sala de las estrellas que me comentabas.

Aunque dudara por unos segundos y recibiera instrucciones visuales de otras personas, no tuvo más opción que obedecer mis órdenes. Con paso calmo cruzó el local hasta su parte norte y me señaló un clásico portón de espuma, cerrado.

—Ya sabe, don Beto, que a los señores clientes no les gusta que se les interrumpa…

—Ya puedes retirarte, Chisquero. Muchas gracias por tu colaboración.

Cuando me encontré situado a escasas pulgadas del portón, algunos pensamientos de ronza cruzaron en látigo por la cabeza. Sin embargo, la determinación era absoluta y no lo dudé un solo segundo. Giré el picaporte con decisión y abrí la hoja de la derecha lo suficiente, para comprobar el cuadro que se formaba en su interior. Y poco me extrañó comprobar la presencia de tres hombres, todavía pulcramente vestidos de levitón ligero, acompañados de tres hermosas jóvenes que les servían en unas copas lo que parecía un aguardiente de rosas. Una de ellas, apenas cubierta por una ligera camisola, me dirigió la mirada con miedo y excusada vergüenza. Y aunque no sabía cual de aquellos tres hombres era el sacamantecas a quien buscaba, pronto se bajaron las dudas al piso. Porque quedaba evidente quien mandaba en la estancia.

—¿Quién sois? ¿Cómo os atrevéis a entrar en una sala privada sin el…?

Aunque sentado perdiera ciertas referencias, quien así hablaba parecía ser persona de mediana estatura, aunque llamaba la atención su corpulencia, especialmente un pecho abombado capaz de tragar medio globo. Me miraba con sus ojos negros y un gesto de indignación que no intentaba ocultar. Comenzaba a levantar su mano en un claro aviso de amenaza, cuando me dirigí a él sin dudarlo y con voz alzada.

—¿Sois Edgardo Mangosing?

—¿Quién lo pregunta? —Ahora, quien parecía forzudo de lanas, me encaraba al ciento y aumentaba el gesto de animadversión—. ¿Quién sois?

—Teniente de navío de la Real Armada Adalberto Pignatti y Leñanza. Quiero saber si sois el maldito bastardo que ha golpeado a una joven llamada Machita, hasta dejarla molida de huesos en el lecho.

Se hizo el silencio a cuadros. Los otros dos hombres, con el rostro ligeramente atemorizado, parecían querer recular hasta la pared contraria y desaparecer del mundo. Sin embargo, quien con seguridad asomaba como objetivo de mis acciones, alzaba su pesado cuerpo lentamente del sillón y se acercaba hasta quedar a un par de pasos de mí. En efecto, se trataba de hombre de mediana estatura, pero casi tan ancho como alto y se le suponía una fortaleza tremenda. Escuché de nuevo su voz, ahora arrastrada hasta la alfombra.

—Nadie que me insulte de esa forma puede contarlo durante mucho tiempo, por muy oficial que sea de la Armada o de la Santa Institución.

—No habéis contestado a mi pregunta, señor Mangosing —ahora fui yo quien redujo distancias, hasta poder oler su personal aroma, mezcla de sudor y esencias—. Pero si sois vos quien dobló a esa joven a palos, debéis pedirle adecuadas disculpas inmediatamente y proceder a pagarle la debida indemnización.

Mangosing bufaba cueros adentro. Y parecía tanta su indignación, que no era capaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Además de bastardo grosero, y empleo parejos insultos a los suyos, debéis estar loco de remate. No sabéis con quien cardáis la lana. En este local puedo hacer lo que me venga en gana, con la joven que desee en cada momento. Y no pienso excusarme ni pagar una onza por mis actos. Espero que le quede bien claro, oficialito limosnero del tres al cuarto.

Decidí que era llegado el momento de dar avante con la máxima potencia de máquinas, o recular en ciada hasta cruzar el estercolero. Con estudiada lentitud, desenfajé el guante de Chisquero y crucé con fuerza la cara del mamporrero. Y aunque la gamuza parecía de buena calidad, el golpe contra su rostro resonó como gualdrapazo de vela. Mangosing mostraba una piel ligeramente morena, pero se pudo observar la marca dejada sobre ella por el guante. Sin embargo, pronto el gesto de ira sustituyó a cualquier otro. Pero antes de que pudiera enhebrar una sola palabra, le espetaba de nuevo.

—Mi padrino de armas, el capitán de fragata Isidro Barreda, se encuentra a vuestra disposición, si es que os resta alguna onza de nobleza en la sangre, condición que mucho dudo. Como ofendido de lance, podéis escoger lugar, fecha, hora, condiciones y armas.

Mientras el degenerado bribón abría la boca con los ojos en fuego, me giré para abandonar la salita. No le permití el gusto del insulto rastrero ni cualquier otra provocación. De esta forma recorrí el camino en tornaviaje, hasta llegar a la sala donde, como si no hubiese corrido un segundo de tiempo, se mantenía el cuadro que contenía a Machita, doña Engracia e Isidro sin cambio alguno. Todos me miraron en silencio cuando llegué a su altura. Pero nada preguntaron, aunque se evidenciaran esos deseos en sus rostros. Me dirigí por derecho al buen compañero. Y estaba seguro de que le ofrecería un gran disgusto con mis acciones.

—Isidro, lo que temías se ha producido. He cruzado el linde del honor y no hay posible retorno. Le he comunicado al señor Mangosing que te acercarás a visitarlo como padrino de armas. Él es quien debe escoger las circunstancias del encuentro.

—Estás loco, Beto. Por Dios santo y bendito —masajeaba su cabeza con cierta desesperación—. ¿No hay posibilidad de arreglo…?

—La única posibilidad es que cumpla mis exigencias de excusa e indemnización. Pero me temo que no entren en sus cálculos tales acciones. Ese pajarraco de sangre barrida parece muy arrogante y orgulloso por más. Lo insulté gravemente.

—¿Qué le dijiste?

—Que era un bastardo. ¿Qué menos podía decir? Por favor, amigo, no me falles ahora.

Antes de contestar, Isidro me miró fijamente a los ojos con signos evidentes de tristeza.

—No lo haré, Beto, puedes estar seguro.

Mientras trataba con Isidro sobre lo que en realidad se traduciría en un lance de vida o muerte, Machita rompía a llorar, desconsolada. Por su parte, doña Engracia se acercó a nosotros.

—Por favor, señores, espero que este local…

—Nada debe temer, doña Engracia. Estos problemas se resuelven en otros lugares más discretos. No se estropeará ni una cortina de la residencia.

—Muchas gracias, don Beto.

Por fin, en una situación de espeso y duro silencio abandonamos la residencia de doña Engracia. Y pensaba para mis adentros cómo pueden cambiar las circunstancias de nuestras vidas en pocos segundos. Porque una hora antes había arribado con alegría extrema y dispuesto a disfrutar de un rato agradable. Ahora, por el contrario, dejaba por la popa rumazón negra que, sencillamente, podía significar el fin de mis días en el mundo de los vivos. Vueltas y revueltas inesperadas de la vida. Sin embargo, por otro lado me encontraba feliz, con esa sensación que recibe el alma cuando se ha cumplido con el deber hasta la borda y un poco más. Escuché las palabras de Isidro, lanzadas en el más puro tono de lamento.

—Mañana visitaré al señor Mangosing. Supongo que sabes donde te has metido.

—Por supuesto, Isidro.

—Lo decía porque ese bastardo escogerá todo, pero principalmente las armas, el apartado principal. Creo recordar que eres muy bueno a pistola, pero desconozco tus habilidades con el sable.

—Me defiendo, aunque no sea un experto en tirar a esgrima. Pero nada importa cuando te empuja la verdadera razón por la espalda.

—Sí que importa, Beto. Claro que importa.

No comprendí bien las palabras de Isidro. Pero ya mis ideas volaban a coro y sin concierto. Porque así se siente el hombre cuando lanza un envite monstruoso y no ha acabado de comprender el sentido real de su acción. Como habría dicho mi padre, debía encontrarme embriagado por los vapores del honor. Porque aunque se tratara de un concepto ligeramente denostado, el honor es el único bien a disposición del hombre que nadie le puede arrebatar.

20

Duras condiciones

Decía un viejo y aguerrido general de mar, bajo cuyas órdenes tuve el honor de servir, que toda noche importante, ajetreada de mente o cuerpo, en situación de guerra o paz llana, presenta una continuación al día siguiente de muy variados colores, por mucho que deseáramos borrarla de nuestras vidas con tinta espesa y lacre bermellón. La mañana posterior a mi penosa experiencia sufrida en la residencia de doña Engracia, un domingo entrado con sol radiante, elevada humedad y ausencia absoluta de viento, desperté bastante tarde, algo poco habitual en mis costumbres. Pero tal condición no se debía a excesos cometidos en la velada nocturna anterior, ni mucho menos. Además, regresé al mundo muy despejado y consciente de la peligrosa partida que había comenzado a jugar pocas horas antes.

Aunque los domingos y días festivos solía desplazarme como norma inalterable al arsenal para asistir al Santo Sacrificio de la Misa, que se celebraba con el debido boato castrense en el patio de armas, en esta ocasión deseché tal idea con rapidez. La campanilla del reloj acababa de marcar las diez horas y en verdad que me encontraba con escaso o nulo deseo de abandonar las cuatro paredes del salón, como si un ancla pesada me fondeara con diez grilletes a la vivienda. Posiblemente, intentaba una búsqueda de tranquilidad total y vida en calma, por extraño que pueda parecer. Había comprobado la ausencia de Isidro, aunque no le suponía todavía empeñado en sus competencias como padrino de armas.

Es lógico pensar que debiera encontrarme altamente preocupado por el contrato caballeresco en el que me había visto involucrado. Porque, hablando en plata de ley, en dicho compromiso había decidido jugarme el aliento en raya de sangre. Y no entiendan que quisiera acabar mis días cuanto antes porque, precisamente en aquellas fechas, amaba la vida más que en cualquier otro momento de mi existencia. Pero así nos llegan las olas blancas a la proa de nuestro buque o de nuestra propia vida, bien sean de arrufo o quebranto, dirigidas por la mano que todo lo puede, aunque también nosotros debamos añadir el grano de arena definitivo, capaz de desnivelar la balanza.

Conseguí que Angelillo me suministrara unas gachas de orden con canela fina y un par de tazas de café bien cargado, ese jarabe negro y poderoso del que cada día dependía más. Una vez vestido y en duda de lo que debía hacer, escuché el característico sonido de la puerta principal de la vivienda al cerrarse. Tal y como supuse, se trataba de Isidro, que debía regresar del arsenal. Sin embargo, nada más comprobar el gesto adusto y preocupado de su rostro, me convencí de que andaba metido en otras pesquisas más serias.

—Buenos días, Isidro. ¿Corren las aguas en orden?

—Nada va bien, Beto, nada de nada.

Deambuló por la sala de forma nerviosa, como si le azuzaran abejas en cuadrilla. Por fin, una vez con una taza de café en la mano, ofrecida por Angelillo y aceptada sin largar una sola palabra, conseguí que tomara asiento y calmara las voces. Me miró a los ojos con tremenda seriedad.

—¿Eres consciente de lo que emprendiste anoche, Beto? Hay momentos en que lo dudo seriamente. Creo que no habías bebido más que un par de vasos de vino, con lo que no puedo albergar la esperanza de que el alcohol actuara en tu nombre.

—En absoluto se debe a la bebida mi conducta y los hechos acaecidos, Isidro. Y puedes estar seguro de que emprendería las mismas acciones en estos momentos de tensa lucidez, si se produjera una situación similar. Se trata de principios inamovibles.

—¿Principios inamovibles? Si tú lo dices.

Isidro abandonó el asiento, tras efectuar un gesto con sus manos que indicaba una profunda incomprensión. Sin pronunciar una palabra más, regresó al nervioso paseo por el salón, al tiempo que mostraba un rostro de profunda preocupación. Intenté rebajar el listón.

—¿Has acudido a la misa del arsenal? ¿Has encontrado algún compañero que te…?

—¿Vives en otro mundo, amigo mío? Te recuerdo, Beto, que me nombraste padrino de armas en ese disparatado desafío que brindaste al sol. Y debes saber que es inexcusable obligación del padrino, presentarse al ofendido a primeras horas de la mañana siguiente para acordar los detalles del…, bueno, del duelo.

—¿Has hablado con Mangosing? Deberás perdonarme, pero desconocía esos detalles de los que me hablas.

—Quien asume una responsabilidad como la que largaste anoche sobre mis hombros, debe documentarse adecuadamente. En efecto, acudí a su domicilio y pude saludar al señor Mangosing, aunque la conversación la mantuvo casi al ciento don Raimundo Artame. Se trata de un navarro, socio y gran amigo de Edgardo Mangosing, que actuaba como su padrino de armas. Estaba preparado y con la lección bien aprendida —Isidro volvió a sentarse, ahora junto a mí. Abrió las manos hacia arriba, como si se dispusiera a exponerme un importante asunto—. Debo serte sincero, Beto, porque te considero un gran amigo y un excelente compañero. Si no das marcha atrás en tu particular empresa de ofensa, que todavía sería posible dentro de lo que podemos denominar como legislación caballeresca, caminas hacia una muerte segura.

—¿Hacia una muerte segura? ¿Por qué ha de ser así? No te comprendo.

—Raimundo Artame me expuso que, por expreso deseo del señor Mangosing, el duelo tendrá lugar el próximo sábado a las siete de la mañana en el arenal de Parañaque.

—Desconozco ese paraje.

—Se encuentra muy cerca de aquí, en el camino que conduce a la playa. Se trata de un gran arenal prácticamente situado entre Cavite y Manila. Normalmente aparece despoblado y, tradicionalmente, es el emplazamiento elegido para desarrollar estos… estos lances.

—¿Por qué dices que debo recular? Sabes que se trata de una cuestión imposible.

—Hay caminos para entrar en disculpas y retirar el guante lanzado, aunque pueda ser considerado como un acto poco… poco valeroso. No se trata de misión imposible si quieres salvar la vida. Y te hablo muy en serio. Porque se trata de eso, Beto, de perder o salvar la vida.

—Isidro, sé que no soy un experto con algunas armas, pero no me des por rendido antes de entrar en el círculo. También él podría excusarse…

—¡Beto! ¡Por los cojones de Alí Pachá! ¡Despierta de una putañera vez! Edgardo Mangosing es un toro, un hombre de una fortaleza extraordinaria. Además, se trata de uno de los mejores, si no el mejor, con el arma que ha escogido para vuestro encuentro.

—¿Qué arma ha escogido? ¿Pistola? Preferiría el encuentro a treinta pasos.

—Qué inocente eres. Parece que todavía vives en el siglo pasado. Nada de pistolas. El duelo se efectuará a campilán.

—¿A campilán? —Mi extrañeza era bien sincera—. ¿Se trata de condición obligada admitir esa extraña decisión? Quiero decir que el campilán no presenta las cualidades de un arma empleada…

—No tienes más remedio que aceptarlo. Ese navarro se conoce la legislación duelista al dedillo. Y en ella se habla de armas legítimas en su uso de forma general, nacional o local. Desde luego que se trata de un arma indígena y un tanto primitiva, pero aceptada en las instrucciones particulares del Ejército. Cualquier nativo que se considere medianamente noble o importante, posee un ejemplar en su ajuar de guerra. Como en la isla de Balanguingui estuviste muy cerca de morir bajo una de ellas, debes saber que ese sable recto, largo y pesado, cuya hoja se ensancha de forma progresiva hasta la punta, ha sido durante siglos muy utilizada en las islas Molucas y en las Filipinas. Normalmente, el puño de madera se sujeta a la espiga con bejuco. Aunque hasta el siglo pasado era de empleo habitual en todas las islas, en estos días solamente las utilizan los mahometanos de Mindanao, precisamente en sus correrías contra nuestros intereses. Por lo general, cuando pertenece a algún jefe conocido o famoso, ostenta golpes de plata labrada en el puño, algunos de especial belleza. Me refiero a los que ejercen como Dato, Pandita, Guru o Sarip.

—¿Sarip? ¿Se trata del personaje que popularmente se nombra como Seriph en nuestros escritos?

—En efecto. Como el sarip Bensarín, hermano del pirata que te dio la fama. Pero no perdamos el hilo del tema principal que nos ocupa. Esas armas, los campilanes, que llegan a ser de extrema belleza y nobleza, presentan la característica especial de su mucha variedad en la fabricación y modelos. Me refiero especialmente a su tamaño y su peso. Quiero decir que no se encuentra tan especificada en normas y medidas como puede ser la forma y peso de un florete, de un sable o de una espada en nuestras costumbres. ¿Me comprendes?

—Creo que sí.

—De esa forma, el sábado, Raimundo Artame puede presentarme la pareja de campilanes que haya estimado oportuna con su discípulo, bien sean ligeros, pesados o muy pesados; cortos, largos o muy largos. Y deberemos aceptarlo sin rechistar. La única obligación que se les impone es la de presentar una pareja de armas idénticas, y que tú puedas escoger una de ellas.

—Comprendo. En tu opinión, tengo pocas posibilidades de vencer con el campilán a Mangosing.

—¿Pocas posibilidades? ¡Por Dios, Beto, despierta de una vez! ¡No tienes ninguna! El campilán se maneja de una forma muy especial, como habrás comprobado en las luchas que has sostenido contra los piratas moros. El mandoble se tira en oblicuo, de arriba hacia abajo, especialmente con los elementos pesados, mientras se mantiene bien agarrado con las dos manos. Y debes recordar la extrema corpulencia y fuerza de Mangosing. Para tu desgracia, es famosa su extraordinaria habilidad en los torneos de campilán que se celebran en las islas.

—¿Tanto pesan? Creo que el cabo Florante Cruz se quedó con el campilán que empleaba el pirata moro, cuando se disponía a cortarme el cuerpo en dos trozos. Me pidió permiso para guardarlo como trofeo de guerra y se lo concedí. Puedo pedírselo para practicar un poco.

—¿Practicar un poco? Creo que sigues viviendo en las lejanas estrellas, o no has despertado todavía a la dura realidad. Estoy convencido de que la pareja de campilanes que nos presentarán el sábado serán de extrema belleza y de un peso extraordinario, lo que hará más dificultoso todavía su empleo. Apenas durarás unos pocos segundos en lucha ante Mangosing. Y morirás sin remedio, no lo dudes, por mucho que duela decirlo.

—¿Morir sin remedio? ¿Quieres decir que…?

—Que el duelo será a muerte. Como puedes imaginar y aunque no lo había hablado contigo, intenté que aceptaran la lucha a la primera sangre, con lo que nos cabía la posibilidad de que quedaras herido solamente. Pero ya sabes que las condiciones las escoge el ofendido. Mangosing ha exigido que el duelo sea a muerte. Ni siquiera han ofrecido la presencia de un cirujano en la escena, costumbre habitual, aunque puedo solicitarlo en ley y así lo haré. Por esa razón te pido, te suplico, Beto, que le concedas las explicaciones que estime…

—No puedes pedirme eso, Isidro. ¿Has olvidado lo que ese monstruo asesino le hizo a Machita, a una joven apenas entrada a la vida?

—Vamos, Beto —Isidro hacía gestos de desesperación con sus manos—. Me hablas de Machita como si se tratara de tu más querida hermana o de una noble prometida. Machita no es más que…

—Ya sé que es una prostituta, Isidro, aunque se trate de palabra que no necesitamos aplicar en estos momentos. Pero también es cierto que a esta joven le dispenso especial aprecio y profunda querencia. Además, Machita goza de los mismos derechos que nuestras hermanas, si las tuviéramos.

Beto quedó en silencio, como si no pudiera creer los razonamientos que escuchaba de mi boca. Se disponía a hablar de nuevo en defensa de sus opiniones, pero solamente abrió la boca para quedar finalmente en silencio. Y ninguno lo rompió durante largos segundos, como si hubiéramos liquidado todos los argumentos a disposición. Me sentí obligado a intervenir.

—Perdóname. Isidro. Sé que soy injusto contigo. Te has visto involucrado en este penoso negocio por mi culpa y por mi egoísmo. Además, intentas encontrar una salida a lo que, según parece y para bien o para mal, no la tiene. No me creas fatalista, pero si he de morir bajo el arma de ese monstruo, estoy seguro de que alguna consecuencia positiva sacará el mundo…

—¿Consecuencia positiva? —Isidro enhebró una risa de falsete—. Nadie sacará una consecuencia positiva de este absurdo duelo, que así lo considero. Solamente dirán que el alocado teniente de navío Adalberto Pignatti ofendió con extrema dureza al respetable señor Mangosing, hasta obligarle a enfrentar un duelo no deseado en el que cayó mortalmente herido. Y una semana después, mientras te pudres en un nicho desconocido, nadie se acordará de tu hazaña con el pirata Binsarín ni de cualquier otra proeza de guerra. Tan sólo serás el monigote absurdo que cayó bajo el campilán de este señor.

—Eres muy duro, Isidro —me temblaban ligeramente las palabras—. No creo que lo merezca. Puedes tacharme de antiguo y de reconocer como actuales algunos valores que otros han olvidado por completo. Pero el fin que persigo no es malo, más bien al contrario.

Isidro tapó su rostro con las manos a tachón de garras. Lo creí cercano al llanto o a la desesperación. Volvió a hablar, ahora con un tono muy suave y condescendiente.

—Mira, Beto. Todo lo que hago, todo, es para intentar evitar que pierdas la vida, amigo mío. Además, es mi obligación como padrino, lo que me he tomado con la seriedad que esa obligación impone. Pero una vez visto que no conseguiré que retrocedas en el empeño, será necesario hacer todo lo posible para enfrentarte con alguna oportunidad de éxito, por mínima que sea. Ya he llevado a cabo algunas gestiones en esa dirección.

—¿Gestiones? ¿De qué tipo?

—Al regresar de la esplendida vivienda, casi un palacete, de don Edgardo Mngosing, pasé por el taller de un antiguo maestro armero del arsenal, ya retirado. Fue a quien encargué la restauración del sable oficial que había pertenecido a mi padre. Aunque ha cumplido los setenta años, se encuentra fuerte como un toro. Le pregunté sobre el campilán y la forma de aprender su uso. Por desgracia, fue bastante negativo.

—¿Qué te dijo? —por primera vez, parecía interesado en la conversación.

—Muchos de los detalles que te acabo de comentar. No disponía en su taller de ningún campilán de los llamados nobles. Pero sabe donde puede conseguir uno. Lo traerá aquí mañana por la tarde. Es posible que te pueda explicar algo de su empleo o qué se yo…

Mi amigo entraba de nuevo en tibieza mental, por lo que me sentí obligado a animarlo. Lo tomé por el hombro con el verdadero afecto que le profesaba.

—Gracias, Isidro. Has hecho todo lo que te ha sido posible y puedes quedar tranquilo.

—¿Tranquilo, dices? No puedo quedar tranquilo mientras veo cómo te diriges a una muerte segura.

Isidro abandonó el saloncito, dejándome en la más dura soledad. Porque en aquel momento comprendí de verdad la ola que se me venía encima, sin un mínimo perno de protección para enfrentarla con alguna esperanza. Pensé que era muy posible que encarara la última semana de mi vida. Y en ese caso, era mucho lo que debía aclarar y comunicar. Porque no contemplaba ni a mil millas de distancia la posibilidad de entrar en excusas que me aliviaran del trance. Mi honor no lo permitía.

Aquella que podía llegar a ser sin duda alguna la semana decisiva de mi existencia, comenzó a desfilar ante mis ojos con una endiablada rapidez. Pero es bien sabido que en esta vida las empresas más importantes no se navegan con el andar que desearíamos imprimir a nuestra propia nave. Y todo debí encararlo de proa y sin un segundo dedicado a pensar en las posibles consecuencias. Porque ya el mismo lunes, con las primeras horas de la tarde, apareció en nuestra posada el maestro armero Sebastián Vergara, mil quinquenios en el cogote y un humor más propio de mastines pulgueros.

El maestro Vergara, dentro de su sequedad habitual, saludó a Isidro con especial deferencia. Como supe más tarde, le debía importantes favores, de esos que no se olvidan jamás con el paso de los años. Por el contrario, creo que me cargó en la talega de los poco amigos, con visibles desprecios que, en su opinión, la elevada edad le permitía. Y como dependía de él en un elevado grado, debí tragar las gachas con engrudo y emplasto sin elevar una sola protesta.

El maestro traía con él un bulto de generosas proporciones, enrollado en lo que más parecía una manta de campaña. Y necesitó pocas palabras para sacar a la luz el principal objeto de su visita, una preciosa arma de elevadas proporciones. Como era de esperar, se trataba de un campilán, de esos que se podían definir como nobles, una preciosa obra de orfebrería isleña y fundición. Pero el peor de los momentos lo sufrí al tomarlo entre mis manos. No me considero hombre flojo de músculos y fuerza general, pero tuve que llevar a cabo un generoso esfuerzo para alzarlo en alto y esgrimirlo como arma en ataque. La cascada voz del maestro armero se dejó oír como un cañonazo.

—Veo claramente, señor, que jamás habéis utilizado un campilán, ni siquiera para depositarlo en su estuche de protección. Y en absoluto secreto, mi señor don Isidro me ha comunicado la posibilidad de que debáis entrar en combate con él. Preveo catastróficos resultados si no trabajáis muy a fondo y durante bastantes semanas. Bueno, también dependerá de la habilidad del oponente.

—Tiene toda la razón, maestro —de nuevo intentaba batir con el arma en vuelo, un movimiento que me costaba mucho realizar.

—Mire, quien está acostumbrado a emplear el campilán como arma en uso, necesita de especial maestría. La fuerza disponible es importante, sin duda, pero tanto o más la maña para desplegar los músculos y mover la pieza. Sois un hombre fuerte, aunque desconocéis las tretas habituales. No sé si me entendéis, señor oficial.

—Creo que sí, maestro —dije para no sentirme caído en el más vergonzoso ridículo—. No es fácil adaptar las dos manos a la empuñadura.

Aquello se convirtió en un diálogo entre el maestro armero y yo, mientras Isidro se limitaba a observar nuestras acciones con cierto aire de benevolencia. Porque aunque de elevada edad, aquel hombre todavía desplegaba vigor suficiente para manejar la pesada arma y orientarme en los debidos movimientos. En su conjunto, un par de horas que me dejaron con el ánimo en el suelo y los brazos magullados por el esfuerzo. Vergara tuvo el detalle de dejarnos en préstamo el campilán, acabando por abandonar la vivienda entre afectuosos saludos a Isidro y un seco adiós para mi persona. Quedamos en silencio, un tanto abatidos de ánimo.

—¿Qué te ha parecido la lección? —pregunté con alguna esperanza.

—Pues con toda sinceridad, Beto, lo que ya preveía. Ahora mismo te encuentras como si hubieras trasegado pesadas piedras del enjunque del barco. En fin, solamente podría decirte lo que ya te he repetido en algunas ocasiones.

—Soy consciente de que no me será posible adquirir la suficiente destreza para manejar este campilán de muerte. Pero te juro que pelearé como un toro hasta el último suspiro.

—Te creo, Beto, te creo.

Mi amigo Isidro había entrado en una etapa de triste desesperación, y así se mantuvo a lo largo de toda la semana. Y debía aceptarlo por mi parte como actuación dentro de normas. Porque el pobre comprendía que perdería a uno de sus mejores amigos en pocos días, sin posibilidad alguna para enmendar la situación.

También practiqué con el campilán que mantenía el cabo Florante en su poder. Sin embargo, se trataba de un arma de menor tamaño y más fácil uso, aunque también exigiera un notable esfuerzo físico para su alzada. Posiblemente debido a que con el paso de cada día comprendía que la suerte sobre mi vida o muerte se acercaba más y más, practiqué bastante tiempo, a veces hasta quedar exhausto de brazos, tronco y respiración. Sin embargo, no entiendan que desesperaba ante la inminencia de mi paso a la vida eterna, ni mucho menos. Aunque se tratara de esperanzas con escaso fundamento, siempre había depositado en mis posibilidades de lucha elevadas expectativas de éxito.

El viernes, teórica vigilia de armas previa al decisivo encuentro en el arenal de Parañaque, almorcé con apetito. Creo que Angelillo sospechaba todo con esa su innata lucidez mental, porque aquel día me sirvió los platos que más me podían agradar, como si se tratara del alimento que ha de recibir el condenado a la última pena. Pero también aseguro que me mantenía tranquilo. Ahora sí que podía declarar, que la suerte se encontraba echada en el tapete de mi vida, y que solamente debía verlas venir y luchar a muerte por mi propia vida. Isidro, por el contrario, apenas se veía capaz de enlazar dos palabras ante mí.

—Vamos, Isidro, no te sientas tan desmoralizado.

Me miró a la cara como si se sintiera incapaz de comprender una sola de mis palabras. No obstante, decidió no contestar con las ideas que, con toda seguridad, navegaban por su cerebro.

—Siento parecerlo. ¿Cómo te encuentras? Creo que has practicado mucho durante la semana.

—Bueno, tres tardes con el maestro armero y el resto de los días en el pañol de armas del arsenal con el campilán del cabo Florante. Es complicado, pero debo echar el resto.

—Por cierto, Beto, algo debe haberse corrido por pasillos sobre tu duelo con Mangosing.

—¿Se ha hecho público? ¿Quién puede haber sido…?

—Vamos, Beto. Ya sabes que el secreto de uno es seguro de uno, pero el secreto de dos se alarga a mil. Te lo digo porque el comandante general me lo ha preguntado.

—¿El brigadier Acha? ¿Cómo ha sido?

—Bueno, creo que solamente ha debido escuchar algún rumor. Me preguntó si sabía qué oficial estaba decidido a mantener duelo. Como puedes comprender, le contesté que nada sabía. Me dijo que si me enteraba, recordara al oficial la obligatoria prohibición de tales actos, con pena de pérdida inmediata de la carrera. Me hice un poco el loco y no insistió.

—Eso quiere decir, que o bien muero bajo el campilán de Mangosing o, si triunfo, condición en la que tú no crees, perdería la carrera y debería abandonar la Armada. Una brillante situación.

—Si el duelo se celebrara a primera sangre, podría evitarse el escándalo. Se curan las heridas con la suficiente discreción y se puede pasar por alto el trance. Pero como dices, si dieras muerte a Mangosing, acabaría por saberse todo. Es demasiado conocido y un personaje famoso. Pero bueno…

—Estás convencido de que este monstruo acabará conmigo del primer mandoble.

—De primero o del segundo.

Aún tuvimos fuerzas para reír con ganas, posiblemente por necesidad de distender un poco los nervios y elevar voluntades. Porque es bastante anormal entrar en risas cuando te encuentras ante la posibilidad de perder la vida en pocas horas. Sin embargo y pensando con cierta equidad, estimo que así debe ser nuestra existencia. Porque el hecho de que los colores que nos rodean cambien del blanco al negro al capricho de los cielos, no quiere decir que debamos vivir pendientes de los dioses de la mar día a día.

21

En el arenal de Parañaque

El sábado que marcaba mi propio calendario en rojo, color de sangre y gloria, desperté a las cinco de la mañana. Y sé que les costará creerlo, pero me encontraba sereno y lúcido, dispuesto a enfrentar lo que entendía como uno de los momentos más importantes y decisivos de mi vida. No obstante, apenas analizaba la real posibilidad de que aquella maravillosa salida del sol fuera la última que mis ojos verían en la tierra.

Aunque optimista y con entera confianza en las posibilidades ciertas que se abrían por ambas bandas, nunca había caído en la inconsciencia de mis actos. Por tal razón, dediqué varios minutos a una obligación, retrasada en el tiempo por dolorosa. Escribí dos cartas de varios folios, en los que comunicaba a mi madre y al primo Francisco mis últimos deseos, para el caso de que el campilán del señor Mangosing acabara de un tajo con mi vida. Y juro a mano alzada, que se trataba del momento más triste en aquella experiencia, porque fue cuando realmente entendí que podía estar dedicando mis últimas palabras a las personas que más quería en esta vida, aunque mi hija, una pequeña de apenas cuatro años, no pudiera entenderlo todavía.

Cuando acababa de gozar de un generoso plato de gachas perfumadas, como Angelillo llamaba a mi plato matinal favorito, acompañadas en esta ocasión por unas recias tajadas de tocino y varias tazas de café amargo, aparecía Isidro en el comedor. Y por todos los cristos, que mostraba una cara más cerca del camposanto, que de esta vida de Dios. Se le percibían enormes ojeras y un rastro de evidente cansancio, lo que vaticinaba haber disfrutado de muy pocas horas de sueño.

—Creo que has dormido poco, amigo mío.

—Muy poco. Bueno, la verdad es que no he conseguido conciliar el sueño ni un solo minuto a lo largo de toda la noche. Por el contrario, te veo lozano y despejado.

—Bueno, después de todo, yo soy quien debe encontrarse con los cinco sentidos en alerta y las facultades físicas a pleno rendimiento. Pero come algo o te derrumbarás en pocas horas.

—Tomaré solamente café. Me encuentro incapaz de masticar una sola migaja de pan.

Entramos en un silencio de bordas altas, posiblemente deseado por ambos, como si nuestros propios pensamientos desfilaran frente avante con una importancia mayor. Por mi parte, dejaba volar la imaginación hacia la hacienda de Santa Rosalía, donde en aquellos momentos mi hija debería encontrarse, ajena al destino de su padre, en juegos o correrías propias de su edad. Pero también recordaba el mismo escenario cuando de joven recorría aquella tierra a caballo o intentaba abatir un macho montés de poderosa cuerna. Un rápido conjunto de toda una vida, que me reconfortaba el espíritu.

El reloj marcó de forma sonora la hora sexta. Isidro dio un visible respingo, como si hubiera escuchado el estallido de una bombarda. Abandonó la silla al tirón, para mirarme con el rostro de intensa preocupación que había mostrado en los últimos días.

—Debemos salir hacia nuestro destino, Beto. He de encontrarme quince minutos antes de la hora marcada con el padrino contrario, y pasar a inspeccionar las armas.

—¿Nos acompañan los criados?

—También se especificó con claridad, que el señor Mangosing deseaba un duelo sin testigos de ninguna parte. Además de los padrinos, solamente aparecerá el maestro armero como condición obligada y el cirujano Garcerán, un buen amigo a quien se lo he pedido personalmente.

—Pues partamos, que nada nos retiene aquí.

No fue tarea sencilla que Angelillo comprendiera la situación de la mañana, y que no pudiera acompañarme en la jornada. Y más difícil resultó cuando entró en sollozos, como si asistiera a mi despedida definitiva. Le ofrecí un ligero abrazo antes de subir al carruaje, donde ya se encontraba el cirujano Esteban Garcerán, ataviado de levita negra inmaculada. Nos estrechamos las manos con fuerza. Pero ni siquiera llegué a escuchar su voz, como si deseara mantenerse al margen de los sucesos que, a su pesar, iba a presenciar.

Poco después, el carruaje arrancaba con violento trote de los animales. De esta forma, comenzamos a abandonar la ciudad de Cavite por la zona que llamaban del Coronado, y entramos en zonas boscosas donde apenas se divisaba el horizonte medianamente lejano. Manteníamos un silencio sepulcral, en el que se podían escuchar los bufidos de los dos caballos. Sin embargo, cuando ya debíamos encontrarnos cerca del paraje elegido por el señor Mangosing, Isidro largó unas sentidas palabras.

—Quiera Dios y la Santa Patrona de la mar que la suerte te acaricie en la jornada desde el primer momento. De todas formas, quiero que sepas algo importante. Has sido uno de mis mejores amigos y, sin dudarlo, el más sincero y leal de todos.

—Gracias por esas palabras, Isidro, que mucho valoro. Pero no arrugues tanto el entrecejo. Dentro de algunas horas, celebraremos con una buena botella de vino esta experiencia.

Isidro no contestó a mis palabras, aunque creí entrever una señal en su rostro en la que me adjudicaba haber entrado en la más completa demencia. Y el doctor Garcerán apenas levantaba la mirada del pesebrón. Pero en aquel preciso momento, se abrió el tupido follaje del bosque y apareció la mar frente a nosotros. Mi buen amigo y padrino reconoció el lugar.

—Llegamos a Parañaque. No sé por qué en esta ciudad se escoge un arenal para dilucidar estos compromisos. No es fácil deslizarse en la arena, aunque se encuentre muy pisada.

—Es igual.

Cuando nuestro carruaje se detuvo a la orden de Isidro, con una última bamboleada de ballestas, pudimos comprobar la presencia de otro amparado en cinco vidrios y con magnífica estructura. Sin duda, el carruaje de un noble o de un hombre importante. Pero ninguna persona se veía a su alrededor, hasta que, posiblemente a causa de nuestra aparición, se abrieron ambas portezuelas y descendieron dos señores ataviados de levitón negro, la misma indumentaria que lucíamos nosotros. Escuché la voz seca de Isidro.

—Quédate aquí hasta que hable con Raimundo Artame y compruebe que todo se mueve en orden.

—Lo que tú digas.

—Puede acompañarme, doctor.

Nada contestó el galeno, aunque se situó a su lado, dispuesto para la escena. Cuando Isidro comenzaba a dirigir sus pasos hacia el carruaje de Mangosing, el padrino contrario arrancaba hacia nosotros acompañado por el ayudante armero en función de obligada maniobra, que portaba una voluminosa caja en sus manos. Juntaron sus pasos a medio camino, momento en el que se destocaron y saludaron con entera cordialidad, como buenos amigos, al tiempo que efectuaban las presentaciones de los recién avenidos. Poco después, el armero abría con especial lentitud la caja negra, de la que se extraían dos campilanes de extraordinario tamaño, muy parecidos al que nos había mostrado el maestro Vergara pocos días antes. Aunque no lo divisaba con detalle, parecía un arma de excepcional acabado y con un material de primera ley.

Tras una ligera conversación, Isidro comenzó a retroceder el camino cubierto con lentitud, hasta regresar a mi lado. Y si su palidez se marcaba en cuadros momentos antes, ahora su rostro parecía cubierto de una gruesa capa de cera toral, como si alguna parte de su organismo necesitara urgente atención. Extendió el campilán hacia mí, como si me dedicara una especial ofrenda. Cuando lo tomé entre las manos, además de comprobar su elevado peso, pude observar las filigranas de orfebrería en la hoja, así como las chapas de plata que cubrían casi en su totalidad la empuñadura. Lo tomé con las dos manos, pensando por primera vez en la posibilidad cierta de que la hoja gemela abriera mi cuerpo en canal. Pero ya escuchaba las palabras precisas de Beto.

—He escogido este campilán, aunque los dos son exactos. Una pareja perfecta. Te repetiré las normas precisas. A las siete en punto —Beto extrajo su reloj del tapete—, deberéis aproximaros hasta quedar enfrentados a dos pasos de distancia. Cuando Artame y yo, convenientemente sincronizados, ofrezcamos una sonora palmada, comenzaréis a luchar a… a muerte.

—Todo comprendido, Isidro. Y por última vez, muchas gracias por tu apoyo.

—Gracias a ti por tu amistad. Y que la Patrona te ilumine.

—Así será, no lo dudes.

A las siete en punto, Isidro me marcó con un convenido movimiento de su brazo el momento para comenzar a aproximarme a la escena final. Caminé despacio, sintiendo una ligera brisa contra la cara, al tiempo que Mangosin realizaba el mismo movimiento. Y juro por la salud de mi alma, que en aquellos pocos segundos comprendí por primera vez que me dirigía hacia una muerte segura, de que pasaría a la vida eterna en pocos segundos. Y para colmar el vaso de los despropósitos, a la cabeza me llegó de repente la imagen de Margarita, mi joven mujer que entrara en amores con el primo Francisco antes de sufrir el accidente de muerte. Y no sentía rencor alguno hacia ella sino cariño y un sentimiento piadoso, al comprender que nos encontraríamos muy pronto en las nubes celestes del más allá.

Por fin nos encontramos cara a cara, como dos animales en celo dispuestos a decidir el mando de la manada. A la luz del día, pude comprobar con detalle la figura de mi oponente. Y por todos los dioses de la mar, que Isidro no marraba una mota al describirlo como un toro. Pero un toro semental con poderosos brazos y manos del tamaño de una sartén conventual. Por otra parte, su cara, un tanto cenicienta de color, que indicaba la impureza de su sangre, mostraba signos de cordialidad y nobleza. Sin embargo, la escena de esas manos golpeando todo el cuerpo de la pobre Machita, me hizo cerrar el puño con mayor fuerza sobre la empuñadura. Una vez situados a la mínima distancia, escuché su voz, dictada con caballerosa cordialidad.

—Buenos días, señor Pignatti.

—Buenos días, señor Mangosing.

La suerte se encontraba echada y los cielos decidirían la dirección de los vientos. Por mi parte y tras lanzar una última mirada hacia las aguas en plata, elevé un definitivo rezo a la Santa Galeona, Patrona de los hombres de mar. Incluso llegué a pensar si dolería mucho recibir un profundo tajo de aquella enorme hoja en el pecho y entrar por derecho en la vida eterna. Sin embargo, una acción inesperada, una sorpresa como nadie habría podido suponer, tuvo lugar poco después. Porque justo en el momento que escuchábamos las palmadas de ambos padrinos que daban comienzo al compromiso, y por mi parte comenzaba a recular un par de pasos en defensa, Mangosing clavaba la rodilla derecha en tierra, inclinaba la cabeza en sumisión y adoptaba la postura de ofrecer su campilán en ofrenda hacia mí. Con la mano izquierda posada en el extremo de la hoja y la derecha armada bajo la empuñadura, elevó la cabeza para mirarme con dureza a los ojos. Una estampa muy parecida a rendición antigua entre generales tras la batalla. Sorprendido hasta calcar cueros, escuché sus palabras, dictadas con fuerza suficiente para que pudieran ser oídas por los padrinos.

—Señor teniente de navío de la Real Armada don Alberto Pignatti, es mi deseo solicitar licencia de perdón y que, de esa forma, podamos evitar este acto de honor que he propiciado con absurda inconsciencia. Me encuentro hondamente arrepentido de mis horrendos actos, y me refiero a las acciones que de forma infrahumana llevé a cabo contra una pobre e inocente joven que no lo merecía. Espero de su caballerosidad y misericordia humana, que me considere a tiempo de recibir vuestro indulto, por mucho que lo entienda difícil de aceptar por vuestra autoridad. Quedo en manos de vuestra benignidad y piadosa tolerancia que, estoy seguro, poseéis en alto grado.

No podía observar los rostros de los padrinos, situados a mi derecha, pero imaginaba el de Isidro a la perfección, preguntándose una y otra vez a qué se deberían aquellas inesperadas acciones. Por mi parte, había quedado clavado sobre la arena como estatua de sal, incapaz de mover un solo músculo del cuerpo. No comprendía absolutamente nada. ¿Qué le había sucedido a aquel hombre con fama de intransigente, cruel y despiadado, para entrar en tamaña vergüenza? ¿Acaso el esperado milagro por mano de la Santa Patrona? En verdad que no sabía lo que debía contestar, pero enhebré las palabras tal y como me llegaban a los labios.

—Daos por perdonado, señor Mangosing, y ofrezcamos el punto final a este compromiso de honor, al que nunca debíamos haber llegado. Espero que no volváis a repetir actos tan innobles como los llevados a cabo contra la mencionada joven. Pero ahora, por favor, elevad el cuerpo y estrechemos nuestras manos.

Mangosing siguió mi ruego y se alzó sobre la arena, aunque mantenía el campilán en ofrenda. Observé su rostro de cerca y pude comprobar el odio retenido y el tremendo esfuerzo que debía realizar en lo que más se asemejaba a un acto teatral. Pero continué con mi papel, que aliviaba los temores al ciento.

—No necesito vuestro campilán, señor Mangosing. Guardadlo porque a vuestro ajuar de guerra pertenece, así como este que os entrego.

—Quiero ofreceros esta pareja de armas como muestra de mi arrepentimiento y amistad, señor Pignatti.

Con escasa seguridad en mis actos, tomé el arma que me ofrecía, un pesado esfuerzo para soportar ambas en las manos. Como me fue posible, pasé ambas al brazo izquierdo, para certificar la escena.

—Os quedo agradecido, señor Mangosing, y espero que estrechéis mi mano como señal de conciliación.

—Será un honor para mí, señor Pignatti.

Nos estrechamos la mano en el momento que los padrinos se acercaban hasta nosotros. Escuché la voz de Artame, que debía encontrarse en el meollo del asunto.

—Con este acto de arrepentimiento por parte de mi discípulo, podemos dar por zanjado el compromiso de honor establecido entre los señores Pignatti y Mangosing. Espero, señor —ahora se dirigía hacia mí—, que os deis por satisfecho.

—Así es.

Todo se produjo con tanta rapidez, que apenas comprendí el verdadero significado de lo que acababa de suceder sobre el arenal de Parañaque. Una vez retornados al carruaje, y mientras intentaba colocar la caja de los campilanes sin excesivo estorbo, pregunté con velocidad a mi amigo.

—¿Qué ha sucedido, Isidro? No comprendo absolutamente nada. ¿Sabias cómo se iba a desarrollar la escena?

—¿Yo? He recibido la mayor sorpresa de mi vida. Bueno, y la más maravillosa por el efecto conseguido, que todo debe decirse. Cuando reculaste dos pasos con el campilán en defensa y Mangosing clavaba la rodilla en tierra, casi pierdo la razón. Tampoco yo comprendo una miserable mota de este jodido entuerto. ¡Te ha pedido perdón! Jamás lo habría esperado de este hombre. Sin embargo, Artame no mostró especial sorpresa, como si supiera de antemano cómo se iba a resolver el duelo.

—Jamás había observado una escena tan dramática —dijo el cirujano con voz tenue.

—Sin embargo —continué como si no hubiera escuchado las palabras del galeno—, Beto, su rostro no mostraba arrepentimiento alguno sino, más bien, un rencor que lo ahogaba.

—Me da igual. Has salido victorioso y así se correrá de norte a sur, no lo dudes.

—Creo que sería mejor mantener estos detalles en la más estricta intimidad. No clavemos daga sobre herida abierta.

—Espero que sea posible, una empresa nada sencilla —se giró hacia Garcerán antes de continuar—. Ya lo sabe, doctor. Discreción absoluta.

—Por supuesto.

—Sin embargo —insistía Beto, me gustaría saber…

—¿Por qué lo habrá hecho, si no lo deseaba?

—Puede haberse visto obligado por una fuerza mayor. Es la única salida que encuentro a este inexplicable rompecabezas.

—¿Obligado por una fuerza mayor? ¿Por qué o por quién?

—Es posible que nunca lo sepamos. Pero bendita sea la Patrona y su santo hijo —Isidro mostraba rostro de luces e incontenible alegría—. Estaba seguro de que a esta hora me encontraría llorando tu muerte y resulta que se ha producido reconciliación con desdoro de tu enemigo. Y para colmo de bienes, te ha regalado esta pareja de bellísimas armas de las que, estoy seguro, le habrá costado mucho desprenderse.

—En efecto, se trata de una pareja de campilanes admirables. Un buen recuerdo para contar a los nietos el día de mañana.

—¡Estás vivo! —Isidro me palpaba el pecho y los brazos, como si asistiera a un milagro divino.

—¿Tan poco fiabas en mi victoria? No olvides que soy un experto en el uso del campilán.

—Anda ya y que te muerda una tonina verde en los mismísimos cojones.

Los dos reímos de excelente humor, mientras el galeno no sabía cómo reaccionar. Pero bien saben los cielos que no era para menos. Porque en verdad que, en aquellos momentos, mi cuerpo podía encontrarse tendido en el arenal de Parañaque, bañado en sangre y preparado para un próximo entierro. No podemos negar que la vida nos ofrece una cara distinta cada día y sorpresas bien guardadas en el particular cofre, que nadie podría siquiera suponer como posibles.

Regresamos a nuestra vivienda, entrados en la más pura felicidad. Isidro había recobrado el color en su rostro al golpe de maza, y agitaba los brazos como niño entrado en juegos. Cuando pisé los primeros escalones de nuestra posada, elevé un último rezo de agradecimiento, en este caso a Nuestra Señora de Valdelagua, a la que tan devotos habían sido los Leñanza durante siglos.

Por fortuna, no llegaron a correrse por ningún mentidero de Cavite o Manila, al menos de momento, las extraordinarias escenas acaecidas en el arenal de Parañaque. Bien es cierto, que a la parte contraria no convenía en absoluto, y nosotros nos mantuvimos bien ceñidos a la más pura discreción, como entendíamos que la caballerosidad nos obligaba. Pero sí puedo declarar que regresé a la vida como si me la acabaran de conceder en especial ofrenda. Con extremo placer rasgué en mil trozos las cartas escritas, en las que anunciaba mi muerte sin solución. Ahora las imágenes familiares atravesaban mi cerebro con especial alegría.

Regresamos a la vida normal, aunque en los higadillos se mantuviera el calor extremo durante bastantes días. Aquella misma tarde acudí en compañía de Isidro a la residencia de doña Engracia, donde pude gozar de la compañía de Machita con entera libertad. Y como si una pesada losa hubiera sepultado las escenas vividas pocos días antes, nadie preguntó por el compromiso establecido con el señor Mangosing, un personaje que, como tuve conocimiento, no volvió a aparecer en aquella escena, un indudable alivio para las jóvenes de la casa.

Cuando la vida se recupera una vez perdida, y ese era mi singular caso, se disfruta de cada momento con una especial grandeza. Porque casi de continuo comprobamos que gozamos de una oportunidad concedida de forma extraordinaria, un inesperado obsequio. El simple hecho de comer, beber o complacerse con la observación de un hermoso paisaje nos eleva hacia las alturas, para reconocer que todo se podía haber esfumado con extraordinaria facilidad.

22

Reunión en la Comandancia General

Pocos días después de haber renacido a la vida en el arenal de Parañaque, el brigadier Acha llamaba a reunión de comandantes y jefes de departamento en el salón de la comandancia general. No se trataba de nada extraordinario. De forma habitual y periódica, nuestro jefe informaba a sus principales subordinados de todo lo que sucedía a nuestro alrededor en el apostadero y los planes de la capitanía general que podían afectarnos. En aquella mañana, parecía que nuestro jefe se encontraba de buen humor, condición que no sucedía muy a menudo en las últimas semanas. Pero como ya saben que las tintas circulaban por mis interiores a ritmo de fiesta, tomé asiento en la sala de reuniones con una sonrisa en la boca y a verlas venir, feliz de que todo siguiera a mi alrededor con entera normalidad.

El brigadier Acha hizo su aparición en el salón de actos como una exhalación, pelo revuelto y pañoleta al viento, seguido por su mayor general, mi amigo isidro, que aguantaba entre sus brazos códices y normativas con extrema dificultad. Fiel a su costumbre de perder el mínimo tiempo, tomó la palabra con extrema rapidez, tras dirigirnos un ligero saludo.

—Sean bienvenidos a esta charla, señores jefes y oficiales. Les he reunido para que hablemos de las operaciones futuras en defensa de nuestras islas meridionales, en las que los piratas mahometanos siguen oponiendo resistencia, así como otras disposiciones gubernamentales que nos afectan por derecho.

El comandante general lanzó una rápida mirada en redondo, una simple comprobación de rostros y actitudes antes de continuar.

—Ya saben que hace más de un año se dictaminó por real orden que el capitán general de Filipinas, en este caso el teniente general del Ejército don Antonio de Urbistondo y Eguía, marqués de la Solana, desempeñara el mando superior de la Marina en estas aguas, siendo sus atribuciones las que señalaban las Ordenanzas de la Armada de 1793 nada menos que para los virreyes de Indias —movió los brazos con evidentes signos de incomprensión—. No obstante, se especificaba con claridad que debería tener en cuenta, en cuestiones facultativas, el parecer del comandante general del Apostadero. Esto, como era de esperar, no es más que un largado de bosta negra que solamente propicia disturbios y enfrentamientos indeseables. Porque pocos capitanes generales, ninguno que yo conozca, se atienen como es su obligación al parecer del comandante general del apostadero —recalcó estas últimas palabras con una sonrisa preñada de ironía—. Como ya lo han vivido en sus propias carnes, esta orden ha provocado diversos incidentes, lo que era de prever. Parece absurdo que quien desconoce el medio se atribuya unas prebendas, de las que no puede disfrutar. Pero quizás la más relevante se nos presentó cuando el capitán general ordenó que los vagos que se aprehendan sean destinados al servicio de la Marina, especialmente embarcados, en alternativa con los presidios correccionales o puntos de confinamiento a que suelen destinarse. Como algunos sabrán, me vi obligado a elevar una dura reclamación a la Junta Superior de la Armada, por entender que si admitíamos en los buques de guerra gente de levas por castigo, tal condición equivaldría a considerar a los bajeles de Su Majestad como presidios, a lo que se oponen frontalmente las Reales Ordenanzas de la Armada que todos hemos de cumplir.

El brigadier se detuvo para calmar las venas porque, fiel a su inveterada costumbre, calentaba calderas interiores con excesiva frecuencia. Retomó la palabra con rapidez.

—En este caso, y por dicha causa comprobarán mi excelente humor en esta mañana, la citada reclamación ha dado sus frutos. Porque la Junta Superior de la Armada me ha concedido razón, quedando sin efecto la mencionada disposición del capitán general. Así lo ha dispuesto una resolución firmada por el presidente del Consejo de Ministros. Pero, bueno, no se trata más que de una nueva vuelta de tuerca a la que nos someten. No me canso de decir, ya sea en público o privado, aunque poco me beneficie, que la situación preponderante del Ejército en la vida española solamente nos puede conducir al desastre. En base a pronunciamientos, algaradas o simples amenazas, dirigen la política nacional, de acuerdo al ideario político del general que se atribuye la gloria en cada momento como salvador nacional. Pero en el aspecto puramente militar es peor todavía. Desde que la Marina cayó casi a cero en los primeros años de este siglo, muchos generales entienden que la Armada es un arma más del Ejército, como pueda ser la Infantería, la Caballería, la Artillería o los Ingenieros. Y cuando un ministro de Marina, general de la Armada, eleva sus legítimas protestas con demasiada fuerza, el presidente del Consejo de ministros, normalmente un general del Ejército, lo depone y establece como nuevo jefe del ramo a un general del Ejército. ¡Ya está bien, señores! Así no podemos progresar. Y muchos olvidan que todavía nuestro imperio ultramarino es muy importante, tanto en el mar de las Antillas como en el mar del Sur. ¡Y se necesita una Armada seria, si deseamos mantenerlo!

El brigadier golpeó el atril con el puño, produciendo un ruido tembloroso. De nuevo se concedió una dosis extra de respiración, posiblemente para acompasar a la baja el ritmo de su corazón. Cambió el tercio para alegría de todos.

—Bueno, no deseo repetir una vez más lo que tantas veces han escuchado de mi boca. En cuanto a operaciones, el capitán general nos ha permitido, y recalco esta última palabra con personal vergüenza, que llevemos a cabo una comisión de guerra en castigo a los piratas mahometanos por las islas cercanas a Joló, donde se siguen estableciendo de forma insistente y abundante. Será de cuatro meses y la llevarán a cabo los tres avisos de vapor, acompañados en la ocasión por algunos buques menores. Quiero que esta operación se realice a mayor escala que la anterior, que los castigos sean lo más duros posibles, que aumente en consonancia la requisa de armas y se produzca la destrucción total de los ilegales asentamientos en islas de soberanía española.

El brigadier intentaba ordenar los folios que su mayor general le había entregado. Dio un respingo al encontrar lo que parecía buscar.

—Ahora quiero abordar un asunto importante. Tras la captura del pirata Binsarín por el teniente de navío Pignatti, informé al capitán general de mi intención de someterlo a un consejo de guerra sumarísimo y proceder posteriormente a su ejecución de forma pública. Le gustó la idea pero quiso atrapar la prenda en cosecha propia. Vamos, que deseaba llevar a cabo el consejo de guerra en su jurisdicción, procediendo a la ejecución posteriormente en la plaza pública de Manila bajo sus órdenes y disposiciones. Me negué en redondo y sin posible vuelta. Como mi mayor general me lo había preparado a conciencia, le expuse la normativa de justicia de Marina, muy clara y elocuente sobre dicho tema. El pirata Binsarín será enjuiciado por un consejo de guerra que presidirá el capitán de navío Martínez de la Encomienda, con mi mayor general como secretario y los vocales que nombre oportunamente. Pero su ejecución, porque no me cabe duda del veredicto final, que elevaré al capitán general para su debida sanción, será llevada a cabo en la plaza de armas de este arsenal y bajo mi orden durante la habitual ceremonia sabatina de lectura de leyes penales, premios y castigos. La discusión con el marqués de la Solana fue larga y dura, pero acabó por aceptar mis opiniones.

Miró en derredor a todos los presentes, como si no le quedara más que decir.

—Bien, señores, creo que eso es todo por hoy. Esta misma semana los llamaré para mantener una reunión con comandantes y oficiales de los buques que vayan a tomar parte en la comisión de guerra, para exponer los detalles que se precisan, así como las zonas exactas en las que han de tomar parte. Por último, quiero exponerles que he solicitado el inmediato ascenso del teniente de navío Adalberto Pignatti al empleo de capitán de fragata, por las valerosas y arriesgadas acciones llevadas a cabo en la última comisión de guerra por aguas del sur del archipiélago, de acuerdo con el informe elevado por el comandante del vapor Reina de Castilla. Y entre dichas acciones es digno resaltar la captura del pirata Binsarín, que pasa sus últimos días en una celda especial del arsenal.

Nueva parada de algunos segundos antes de encontrar el hilo de la cometa.

—Antes de cerrar los balduques de la carpeta, quiero hacerles un comentario que preferiría se mantuviera a puerta cerrada entre ustedes, sin ofrecerlo a la luz pública. Lo digo porque se trata de opiniones o impresiones personales, sin un fundamento…, sin un fundamento oficial —ahora nos dirigió la mirada con severa intensidad, como si se dispusiera a revelar el contenido del arca de la alianza—. Hace tiempo que corren rumores sobre lo que acaece en el sudeste del continente asiático. Por si alguno se encuentra flojo en geografía, me refiero de forma específica al conjunto territorial formado por el Tonkin en el norte, el Annam en el centro, que domina todo el país desde su capital Hue, y la Cochinchina en el sur, con Saigón como ciudad principal. Ya saben la extraordinaria querencia francesa por los territorios situados en el Extremo Oriente. Desde que el pasado año se creara el segundo imperio francés, Napoleón III necesita un imperio de verdad. Su deseo más poderoso es el expansionismo exterior de Francia y no sólo debido a la búsqueda de materias primas y mercados, sino de estado político a imitación del Reino Unido.

El brigadier se encontraba muy a gusto cuando entraba en temas de geoestrategia, como declaraba muy ufanamente.

—El problema para Napoleón III es que no dispone en esta parte del mundo de una mínima plataforma colonial. Aquí donde Inglaterra, Holanda, Portugal y España se encuentran sólidamente establecidos, los buques franceses deben hacer escala de necesidad en puertos de otras potencias tras solicitarlo, lo que les humilla grandemente. ¿Qué resta en esa parte del mundo libre para ser apresada? Pues si observamos un mapa, comprenderemos con claridad que la Cochinchina es el objetivo ideal y, en mi opinión, el tesoro anhelado por los gabachos.

Algunos se removieron en sus asientos con inquietud. No era la primera vez que el brigadier tocaba el tema, pero de forma muy ligera y no tan a fondo como en esta ocasión. Continuó tras ofrecer una agradable sonrisa.

—Para hacerse con la Cochinchina solamente necesitan un pretexto, y los habitantes del Annam se los están ofreciendo con meridiana y suicida claridad. Porque desde hace algunos años, se producen arrestos, daños, torturas e incluso asesinatos de misioneros cristianos, en su mayoría de nacionalidad francesa y española. Ambos gobiernos han pedido explicaciones de forma repetida a los gobernantes del Annam, con respuestas variables y poco halagüeñas. Pero preveo que si este estado continúa y se produce alguna otra muerte de un misionero con cierto nombre, Francia dará el paso definitivo. ¿Y cual sería ese paso, podrán preguntarse? Pues, sencillamente, invadir la Cochinchina, aunque inicialmente ofrezcan otros motivos más humanitarios como el que les he mencionado. Para ello necesitarían una base de apoyo suficientemente cercana. Y ninguna mejor que las Filipinas españolas. No olviden que la bahía de Touranne se encuentra solamente a 400 millas de Manila. Sería el momento en el que el emperador francés solicitaría el apoyo español para llevar a cabo una operación conjunta hispano-francesa, en teoría de castigo a los asesinos de misioneros cristianos, y que desde Manila se emprenda la conquista de ese territorio asiático. ¿Están de acuerdo?

Se hizo el silencio inicialmente, pero pronto elevó su cuerpo el teniente de navío Francesc, para elevar la primera pregunta.

—¿Cree, señor, que España se encuentra en estos momentos en situación de conquistar un pueblo indudablemente retrasado, pero con millones de posibles soldados? ¿De dónde sacaríamos nuestras fuerzas y los caudales necesarios para…?

—No se equivoque, Francesc. En mi opinión, se tratará de la típica maniobra francesa con España. Solicitarán nuestra ayuda, clamando por la defensa de la cristiandad y denominando la jugada como operación conjunta franco-española. Pero ellos pondrán la manteca en el asador, con muchos soldados y un elevado número de buques de transporte, mientras el apoyo español será el de esta fundamental plataforma en Filipinas, algún buque y unos pocos hombres. Se conquistará la Cochinchina, estoy seguro, y después, fieles a la táctica francesa, a España ni las gracias.

—¿Cree posible que obre así el emperador de los franceses, con quien tan buenas relaciones mantenemos en el día de hoy?

—Vamos, Ramírez, por favor. No hay nada peor en esta vida que olvidar las lecciones que la Historia nos ofrece —el brigadier sonreía—. Francia nos viene tratando así desde la Guerra de Sucesión, a principios del siglo XVIII. Nos utiliza para sus fines y después, como dice el refrán castellano: Si te he visto, no me acuerdo. Bueno, no me hagan mucho caso. Ya me saben muy pesimista en cuanto a las relaciones internacionales españolas. Pero lo que les he comentado puede suceder y todo parece que se mueve en ese camino. Pero se nos hace muy tarde —ahora el comandante general parecía desear echar el cerrojo a la reunión. Volvió a girar la mirada sobre nosotros con extrema rapidez—. Si no disponen de alguna duda razonable, doy por finalizada esta reunión. Pronto nos veremos de nuevo.

Como el comandante general fue el primero en abandonar su puesto en el estrado, todos comenzaron a abandonar la sala, formando los corrillos habituales. Y cuando me disponía a hacer lo mismo con algunos compañeros que me felicitaban, Isidro me tocó en el brazo.

—Beto, el brigadier quiere hablar contigo de forma privada.

—¿Conmigo? —Bajé el tono de voz al continuar—. ¿Acaso ha tenido conocimiento de…?

—Nada de eso. Me parece que se trata de tu proposición de ascenso.

Una vez con Isidro y el brigadier Acha en su gabinete, éste me dirigió la palabra.

—Bueno, Beto, quiero decirte un par de cosas. La primera es que discutí con el capitán general sobre tu ascenso. Era mi expreso deseo, como es norma habitual, que informara mi propuesta de forma positiva. Pero para mi sorpresa, se negó en redondo. Llegó a recordarme, como si se tratara de un imperdonable olvido por mi parte, que serviste en las filas carlistas y que no le parecía adecuado proponerte para un ascenso por méritos de guerra. Como ya me movía con los huevos batidos en salmuera, le contesté que no lo comprendía en absoluto por considerarlo absolutamente normal. Como un ejemplo más, le expuse que su buen amigo y compañero de Arma, el brigadier Lacarregui, carlista confeso y lugarteniente del general Cabrera durante la última guerra, había sido ascendido al empleo de mariscal de campo. Como puedes comprender, la situación se tensó en demasía, al punto que debí salir de su gabinete con los cuernos embolados en fuego. Por tal razón, he elevado directamente tu propuesta de ascenso a la Junta Superior de la Armada.

—No merece la pena, señor. La satisfacción por el deber cumplido es obsequio suficiente para…

—¡No digas estupideces! ¡Ni deber cumplido ni mandangas pasteleras! Mereces un ascenso y en nada han de intervenir actuaciones pasadas, que han sido condonadas por Su Majestad.

—Le agradezco sus palabras, señor.

El brigadier bufaba como animal en seco. Isidro me hacía señales para que no insistiera, pero no hizo falta porque con inesperada rapidez me cambiaba de tema.

—Por cierto, Beto, una última…, bueno, llámala sugerencia o insinuación si quieres —me tomó por el hombro como si intentara aconsejar a un querido familiar—. Te recomiendo que refrenes tus impulsos caballerescos —al comprobar la tensión en mi rostro, prosiguió con rapidez—. No digas nada. Es mucho lo que aprecio a tu familia y a ti mismo en particular. Así que guarda la escopeta en su funda y disfruta de las mujeres con la debida moderación. ¿Me comprendes?

—Sí, señor. Muchas gracias.

A pesar de esa última recomendación largada con pólvora escondida, abandoné la comandancia general de excelente humor. Sin embargo, no me gustaba que el brigadier Acha tuviera conocimiento o hubiese escuchado simples rumores sobre mi encuentro con Mangosing. Porque si habían llegado a su gabinete, la noticia podía correrse hasta el último rincón de la isla. Es cierto que en poco debía preocuparme porque quien quedaba malparado en el asunto era el hispano-filipino, pero no le deseaba ningún mal tras su inesperado comportamiento en el duelo, que me había librado de males posiblemente irreparables. Me dirigí hacia el barracón de la compañía, para comenzar a preparar la instrucción previa a la campaña que deberíamos abordar. Respiraba aire puro con fruición. En aquellos momentos, reconocía que la vida presentaba los mejores colores y debía gozar de ellos en lo posible.

23

Justicia

El consejo de guerra sumarísimo a seguir contra Manjio Binsarín, más conocido como el pirata mahometano y sanguinario, se celebró solamente tres días después de la reunión mantenida con el comandante general. Tal y como nos había adelantado, presidió con sable sobre el bufete el capitán de navío don Eduardo Martínez de la Encomienda, actuando como secretario el mayor general de la comandancia, capitán de fragata Isidro Barreda, y como vocales de fila tres tenientes de navío, todos ellos nombrados por el brigadier Acha entre la dotación del arsenal. De la acusación se encargó el propio secretario, como era norma habitual, mientras la defensa recaía en el teniente de navío Alberto Deslizas, práctico mayor. Pero aquí y ahora puedo atestiguar, que toda la puchera se encontraba servida con las especias programadas y nadie dudaba de la resolución final.

Durante el consejo, el pirata Binsarín apenas abrió la boca, negándose a contestar las preguntas de la acusación e incluso las de su propia defensa. Tan sólo llegó a elevar la voz para insultar con terribles manifiestos al presidente del tribunal y a mi persona, aunque no me encontrara entre los miembros de la mesa. Y el muy maldito no se limitó al insulto llano, sino que repitió la amenaza de muerte para ambos oficiales, aunque poco me doliera o preocupara aquella intimidación, que pocos días después quedaría escrita sobre las aguas. No obstante y ante el aumento de las imprecaciones, el presidente del consejo tuvo que ordenar a uno de los dos soldados que saldaban guardia junto al maldito, para que le acariciara los lomos con la culata de su fusil, en un intento de aplacar la furia y regresar a las normas.

Con extrema rapidez, como se supone debe conducirse un consejo de guerra especial y sumario al límite, el pirata fue condenado por sus innumerables crímenes, desórdenes, saqueos y todo posible ejercicio de maldad a la pena de muerte, que debería sufrir en la horca. Y por primera vez, en una sala de justicia abarrotada de público, se escuchó una ovación cerrada al dictarse la sentencia. Tal y como era condición obligada, un mensajero transportaba la sentencia a la capitanía general para su sanción por la máxima autoridad. Y si el comandante general esperaba que dicha sanción se produjera con la necesaria diligencia y rapidez, debió esperar toda una semana para que el marqués de la Solana estampara su rúbrica en el pliego de muerte. Es fácil conjeturar las opiniones y exclamaciones del brigadier Acha, conforme transcurrían los días y no le llegaba la necesaria comunicación.

Creo que la ceremonia sabatina del día vigésimo primero de junio de aquel año de 1853, que tuvo lugar en la plaza de Armas del arsenal militar del apostadero de Cavite, será recordada por los siglos de los siglos. Un par de horas antes de la meridiana, momento previsto para la ceremonia, no cabía un alma en los alrededores de la plaza, abierta al público de forma generosa. Por una parte, formaban excepcionalmente uniformados los marineros y soldados de Infantería y Artillería de Marina, destinados en el arsenal. A su costado, también presentaban rigurosa formación las dotaciones de los buques. Frente a sus filas se ordenaban los oficiales de mar y el personal de la maestranza con sus mejores galas, como si se dispusieran a recibir el Altísimo por boca. Por último y frente a la presidencia mostraban cara todos los oficiales del apostadero, entre los que me encontraba, vestidos con el uniforme grande señalado en las Reales Ordenanzas para especiales ocasiones. Nuestro grupo cruzaba la parte norte de la plaza, como si cerraran el alcázar de cualquier buque. A su lado aparecía la banda de cornetas y tambores, que debían marcar los tiempos, timbres y llamadas. Y para rematar la escena, frente a ellos se situaba el comandante general y los componentes de su mayoría general, con el capitán de fragata Isidro Barreda al frente. Por parte del Ejército acudía solamente una pequeña comisión de oficiales. Y alrededor de todo hasta alcanzar la última losa del arsenal, el público general se asomaba en silencio con respetuosa inquietud y elevada curiosidad. En el centro y como coloso celador de la escena, aparecía el palo mayor que había pertenecido años atrás al viejo bergantín Tritón, en el que se mostraban los preparativos para la mortal ceremonia.

Poco antes de entrar en formación, me encontré con don Celestino, el capellán nombrado para asistir el alma del sanguinario pirata, con quien crucé algunos comentarios. El pobre se encontraba atribulado porque, a pesar de sus insistentes intentos para que el asesino abominara de sus pecados antes del trance definitivo, había sido ofendido de palabra por quien consideraba como máxima representación del Maligno en la Tierra. Todavía se santiguaba por tres veces al recordar algunas de sus exclamaciones, jamás escuchadas en sus muchos años de ministerio.

Apareció por fin el brigadier Acha, momento en el que el oficial ayudante de la mayoría ordenaba al corneta la llamada de atención. El comandante general se situaba en la presidencia, preparada sobre una elevada tarima, con lo que su figura asemejaba una colosal estampa de fuerza y poderío. Y como no era amante de tiempos muertos o superfluos, hizo una significativa señal a su mayor general, que se situaba a su lado con una carpeta entre las manos.

La ceremonia de lectura de leyes penales de la Armada se llevó a cabo con la solemnidad de cada sábado. En aquella ocasión, se leyeron de forma especial los artículos de justicia en apelación a las penas de piratería y asesinatos, que encajaban a la perfección en los actos del día. A continuación, el capitán de fragata Barreda comenzaba a leer los premios concedidos a diferentes miembros del arsenal o dotaciones de los buques por sus meritorias acciones, así como las penas o arrestos a personal que hubiese incumplido con las normas establecidas. Por último y previo permiso de su comandante general, hizo la esperada llamada para que el condenado a muerte fuese llevado hasta el palo central de la plaza. En dicho momento y aunque debieran mirar al frente, todos intentaban girar levemente sus cuellos para enfocar la escena que se avecinaba.

Desde una caseta de bombas situada a escasa distancia de la plaza, apareció la mortal procesión. El pirata Binsarín, vestido con los asquerosos harapos restantes de su vestimenta, engrilletado de pies y manos, era asistido por cuatro hombres de especial fortaleza que tiraban de él, escoltados por un piquete de soldados de Marina con arma cargada en prevención y bayoneta calada. De esta forma llegábamos al momento que, como es lógico suponer, más expectación había levantado. Debemos tener en cuenta, que pocos de aquellos hombres, militares o público en general, habían observado a lo largo de su vida una ejecución, ese momento tenebroso en el que se comprende a la vista el crucial paso de la vida a la existencia eterna, un sentimiento capaz de estragar las almas de los más bragados. Por fin, el pirata Binsarín fue colocado en la parte central de la plaza, rodeado por los cuatro garantes, mientras el piquete formaba en su puesto. Pero no crean que el maldito se mostraba sumiso, ni mucho menos. Porque efectuaba un movimiento de manos y pies casi continuo, a pesar de la orden recibida, y voceaba palabras inconexas, posiblemente en algún dialecto propio.

Isidro tomaba ahora la bocina dorada, instrumento clásico para impartir las órdenes a bordo de cualquier buque. Comenzó a leer a tono de bombarda los cargos probados contra el pirata mahometano y la sentencia firme del consejo de guerra. El silencio en la plaza era tan absoluto, que se podían escuchar las vibraciones de las drizas del palo central bajo el efecto del viento. En las diferentes formaciones, los pies parecían clavados con pernos de argamasa al piso. Hasta el mismo Binsarín parecía comprender, por fin, el destino al que se enfrentaba en aquel momento, porque cesaba en su continuo movimiento y apagado voceo. Incluso elevó la mirada hacia el palo, como si deseara comprobar el sistema empleado para su momento definitivo.

Y bien que habían trabajado los carpinteros del arsenal para arranchar el sistema a las necesidades del momento. En la verga mayor del palo se había guarnido[60] en conveniencia el motón de quijada[61], armado en el anillo de carga, sistema empleado normalmente para izar pesos ligeros en los buques desde la cubierta hasta dicha verga. Se conseguía forzar su uso en una de las bandas, de forma que el cabo de labor rindiera a suficiente distancia del palo mayor y permitiera la maniobra mortal. Una vez pasado el cabo por el motón, el contramaestre había preparado en su extremo o chicote un nudo escurridizo parecido al ahorcaperros pero con ocho vueltas, sistema que en tierra recibía el nombre de nudo del ahorcado, de forma que al cobrar por su extremo se corriera hasta cerrarse con fuerza a tope. El chicote[62] libre laboreaba por derecho y en caída hasta el piso, para pasar por una pasteca de retorno que facilitaba su laboreo en la línea norte-sur. Establecidas estas condiciones, y al no proveer disminución del peso por el aparejo, se conseguía que fuese necesario aplicar un gran esfuerzo inicial para cobrar del penado e izarlo, lo que propiciaba su muerte con la mayor rapidez. Tanto la línea de marineros con el cabo en la mano, como el contramaestre con el chifle a la boca se encontraban nerviosos y preparados para ejecutar las órdenes.

El mayor general se giró hacia su jefe en muda petición de permiso. Asintió el brigadier con la cabeza, sin mover un solo pelo de las pestañas. A la orden de Isidro Barreda, un soldado de Marina nombrado para la ocasión, desengrilletó los pies del reo, de forma que pudiera caminar. A continuación y tomado por los brazos, fue obligado a moverse, no sin su oposición, para ser transportado hasta el nudo que le esperaba sin posible enmienda. Y como si se tratara de una escena repetida una y mil veces, el contramaestre se acercaba a él para encastrar la gaza del nudo a través de su cabeza. Una vez alcanzado el cuello, cerró la corredera hacia abajo para que se mantuviera ajustada.

Al sentir el cabo sobre su cuello, el pirata Binsarín cesó de repente en sus frenéticos movimientos e intentos de patear a los soldados que lo forzaban, al tiempo que disminuía el voceo apagado. Fueron unos pocos segundos solamente, porque de inmediato reanudaba los mismos enloquecido, ahora sin poder moverse demasiado por la presión del cabo sobre su garganta. Ocho marineros se mantenían preparados en la línea con el cabo de labor en la mano, listos para cobrar del mismo con todas sus fuerzas a la orden. Era el momento más esperado por todos. Se respiraba la tensión en el ambiente, con el silencio prendido en forros. Isidro volvió a girarse hacia el comandante general, respondiendo el brigadier con el mismo asentimiento de cabeza. Pero mucha emoción largó en venas al contemplar cómo el comandante general desenvainaba el sable y lo elevaba hacia los cielos, como si de esa forma demostrara a todos quien era el dueño y señor de las vidas en el arsenal.

Siguiendo las instrucciones previstas, uno de los soldados desató la pañoleta de la boca del penado, al tiempo que le cubría los ojos con una cinta de tafetán negro. Binsarín comenzó a largar por su asquerosa boca insultos y blasfemias de todo tipo, algunas de tal orden y calibre, que jamás pensé pudieran ser pronunciadas por boca humana. Despotricaba del mundo entero, desde el Altísimo en los cielos hasta el último de los oficiales, sin olvidar nombrarme y jurar que produciría mi muerte con sus manos. Al mismo tiempo, con el movimiento de su cara intentaba apartar el velo negro fuertemente apretado, sin conseguirlo. Ahora empleaba una fuerte y ronca voz, aunque se le amadrinara un tono trémulo en los picos.

Tras una ligera señal de Isidro, el tambor, que hasta el momento batía en tiemblo de justicia con especial sordina, varió para tronar por alto en duelo de muerte. Algunos asistentes dieron un pronunciado respingo, sorprendidos al escuchar de repente aquel sonido que rompía el silencio como disparo de cañón. El contramaestre, pito en mano, no separaba su vista del comandante general, que se mantenía con el sable alzado hacia los cielos. El momento era llegado y el brigadier Acha debía cumplir con su obligación, por dura que fuese. Aunque todos lo esperáramos, nos emocionó comprobar cómo bajaba el sable con extrema decisión, como si quisiera partir la cabeza de cualquier enemigo. El contramaestre no esperó un segundo para echar sus pulmones en el chifle[63], pitando la conocida señal de “cobrar”. Tampoco lo dudaron los ocho marineros asignados, que cobraron del cabo con fuerza extrema, momento en el que el pirata Binsarín era elevado con rapidez sobre el piso.

Una vez en el aire y prendido por el cuello, a pesar del fuerte tirón no se consiguió el objetivo porque el pirata Binsarín, de fabuloso cuerpo y peso, continuaba agitando sus piernas como poseído durante alargados segundos, al tiempo que sus palabras se cerraban en ahogado sonido. Por fin, tras un tiempo que se nos hizo eterno, quedaba inmóvil, con el cuello doblado en percha. De todas formas y siguiendo las normas, se le mantuvo así durante cinco minutos, cinco largos minutos que se hicieron interminables, tiempo máximo en el que, según los expertos, ha de producirse la muerte del ahorcado. Una vez consumida la espera, Isidro ordenó descender el cuerpo hasta el suelo, momento en el que el cirujano primero don Agustín Morales se acercaba a él para comprobar su fallecimiento. Por último, el capellán le formaba la señal de la cruz sobre el pecho. El cadáver era transportado con rapidez hacia un lugar desconocido, en espera de que alguien solicitara el permiso de entierro.

Las diferentes formaciones se disolvieron a la orden con especial rapidez. Parecía como si, una vez visualizada la muerte a tan escasa distancia, todos desearan escapar a la normalidad de sus vidas. Por mi parte, me acerqué hasta la posición de Isidro Barreda, que en esos momentos procedía a despedirse de su jefe. Y bien que lo felicitaba el brigadier porque todo había funcionado a la perfección, una dura responsabilidad que le había caído sobre los hombros y había resuelto con extraordinaria diligencia. Charlamos durante algunos minutos con otros compañeros, momento en el que me despedí porque Isidro debía almorzar con el comandante general, y por mi parte deseaba abandonar el arsenal y pasar a mi posada con entera tranquilidad. Habíamos vivido una experiencia de las que jamás se olvidan, un cuadro que mantendríamos en nuestras retinas por tiempo indefinido.

Como la jornada sabatina se había presentado magnífica de sol y con una temperatura tan agradable, decidí regalarme un largo paseo hasta mi posada. Ya les he dicho que mi estado normal por aquellos días era el de felicidad plena, un maravilloso sentimiento de encontrar hermoso y placentero todo lo que me rodeaba, sin lunares negros ni bocas espesas. Me encontraba embutido en tales pensamientos cuando, al atravesar el arco de entrada al arsenal y salir a lo que denominaban como plazoleta de la Armada, un señor vestido correctamente de levita oscura me abordaba con esmerada educación.

—Por favor, señor, ¿podéis indicarme si sois el teniente de navío don Adalberto Pignatti?

—En efecto, yo soy. ¿Qué desea?

—Mi señor —señalaba hacia un majestuoso carruaje negro con los cortinajes de los vidrios bajados— desea hablar con vos unos minutos, si a bien lo tenéis.

—¿Quién es vuestro señor?

—Pues… —el sirviente dudó algunos segundos, antes de bajar la voz para contestar— se trata del excelentísimo señor sarip Binsarín. Pero desea pasar en el mayor de los anonimatos.

—De acuerdo.

Mientras una ola de curiosidad me azotaba por los cuatro costados, seguí los pasos del sirviente. Con lo que parecía una estudiada parsimonia, nos acercamos hasta el carruaje de cinco vidrios y columnas frontales, más propio de un presidente del Gobierno o noble de altura. Tras abrirme la puerta, comprobé que la oscuridad en el interior era casi absoluta. Sin embargo, no lo dudé un segundo y calcé el primer peldaño del estribo, como si una desconocida fuerza jalara de mi cuerpo hacia su interior. Por fin, me encontré sentado en un mullido cojín de miraguano forrado de cuero, mientras una sombra a mi lado se dirigía a mí con una voz especialmente amistosa y casi familiar.

—Quedo muy encantado de conocerle y poder saludarlo en persona, señor Pignatti. Hace varios días que persigo este momento. No obstante, debe perdonarme por abordarlo de esta forma, tan escasamente cordial y casi conminatoria. Nada más lejos de mis deseos. Pero debe comprender mi pretensión de no ser reconocido en público, más todavía en el día de hoy. Durante la ceremonia de ejecución me he mantenido alejado en el exterior, aunque pude comprender cuando llegaba el momento definitivo y crucial. En caso de que se hubiese comprobado mi presencia, el comandante general, brigadier Acha, con quien mantengo una excelente relación de amistad y colaboración, podría molestarse por no haberle avisado de mi llegada.

El sarip hablaba a extrema velocidad y largaba aquella talega verbal como si necesitara quedar a flote. Pero por desgracia, era tanta la oscuridad en el interior del carruaje, que apenas podía reconocer las sombras y perfiles de mi interlocutor. Así se lo señalé.

—Debe perdonarme, excelentísimo señor sarip, pero ni siquiera puedo ofrecerle mi mano porque nada distingo en esta impenetrable oscuridad.

—Tiene razón y debe perdonarme una vez más. Mi obsesión por no ser reconocido es demasiada y más propia de delincuentes. ¡Fuateng! —Se dirigía al sirviente u hombre de confianza—. Descorre los visillos a cuartos.

Por fin se hizo la luz y pude comprobar la figura que se sentaba a mi lado. Y por todos los mártires de la Roma enloquecida, que casi me sobresalta comprobar el tremendo parecido de aquel hombre con el hermano que acabábamos de ajusticiar en la plaza. Sin embargo, el gesto de su cara era de extrema bondad y el cabello asomaba en rifadas blancas por diferentes cuajadas, lo que indicaba una importante diferencia de edad. Ahora nos estrechamos las manos con efusión, como si se tratara de un encuentro entre dos buenos amigos.

—La verdad, excelentísimo señor sarip…

—Por favor, llámeme Binsarín y dejemos los tratamientos a un lado.

—Pues la verdad, señor Binsarín, que no comprendo bien por qué desea mantener este escrupuloso anonimato.

—Pues se trata de una sencilla explicación. Aunque establecí mi residencia definitiva en Manila hace bastantes años, prefiero ser una figura de la que mucho se habla y poco se conoce. Tan sólo el capitán general y algunas otras autoridades del archipiélago saben de mis movimientos, muchos de ellos en ayuda de la españolidad de estas islas. Porque debe saber que no he de ser encuadrado en el bando del sultán o los datos de Joló, personajes falsos donde los haya, ni mucho menos. Hace veinte años de mi leal ingreso en la fe católica y de mi españolización completa. Y puede estar seguro de que me siento muy orgulloso de ser español, mucho más que algunos nacidos en la Península. Gracias a mis contactos, conocimientos y, por qué no decirlo, mi muy elevada fortuna, puedo ayudar a las autoridades españolas en la defensa de estas islas y su mantenimiento para la Corona de España. Pero las más de las veces prefiero quedar tras la cortina espesa y que nada se sepa de la mano que ha movido los personajes del escenario.

Poco a poco me cautivaba aquel hombre. Presentaba un cuadro de general bondad, así como un tono de voz franco y llano, de esos que llamaban a creer por completo en sus palabras. Y pronto advertí en el dedo anular de su mano derecha el inconfundible y voluminoso anillo Binsarín, que le había enviado tras arrebatárselo a su degenerado hermano.

—Pues entrado en plena sinceridad, señor Binsarín, no estoy seguro de si debo ofrecerle mi más sentido pésame. Después de todo, el ajusticiado esta misma mañana ha sido su hermano. Sangre de su sangre.

—Más que ofrecer el pésame, podría felicitarme de forma efusiva. En efecto, mi hermano menor, de los ocho que nacieron tras de mí, ha sido ajusticiado con todo merecimiento. Y ojalá lo hubiera sido hace bastantes años. Porque es mucho el mal que ha hecho a todos. Y no me refiero solamente a los españoles, sino también a los nativos de toda tribu filipina, malayos, chinos e incluso a los miembros de su propia familia. Debe saber que fue mi propio hermano quien robó en mi palacio de la isla de Joló hace unos quince años. Se llevó todo lo que presentaba un mínimo valor. Y entre aquella cosecha, perdí este anillo, que tanto significa. Porque durante siglos, el portador de esta pieza ha sido el señor de Binsarín y jefe del clan familiar, que todos deben obedecer. Puede llamarlo un símbolo, pero ya sabe que en estas tierras los símbolos poseen una tremenda importancia.

—Lo había oído y por esa razón se lo hice llegar, antes de que pudiera perderse de nuevo.

—Un acto que siempre le agradeceré, señor Pignatti. Ya le digo que este anillo presenta una tremenda importancia y no solamente por su valor material, que tampoco es desdeñable. Me refiero a su valor moral, patrimonial y familiar. En pocas palabras, la llave del clan Binsarín. Nunca conseguiré sentirme suficientemente agradecido hacia su persona.

—Por favor, señor Binsarín, creo que exagera bastante el significado de mis acciones.

—Le aseguro que se equivoca. El hecho de que apresara a mi hermano y haya conseguido apartarlo de nuestras vidas, ha supuesto unas ventajas que jamás podrá imaginar. En primer lugar, por el bien de España y de estas españolas islas Filipinas. Pero en el apartado puramente personal, me ha beneficiado hasta cotas muy elevadas en mi patrimonio, en mis posibilidades de influencia, en algunos negocios directos que emprendí hace años y en un sinfín de importantísimos aspectos. Incluso en el directamente económico. Debe saber que voy a heredar la fortuna de mi hermano. Y no me refiero a lo que posee en la isla de Joló, que deberá ser requisada por la Capitanía General en compensación de daños, como le he sugerido al marqués de la Solana. Me refiero a lo que mantenía depositado, producto de sus acciones piráticas, en diferentes casas de banca y prestamistas de la China, Singapur y otras estaciones. Parece mentira que en base a sus sangrientas correrías, pudiera amasar una fortuna tan grande. Y ese montante debería ser suyo, señor Pignatti, como legítimo apresador.

—Nada de eso, señor Binsarín. Sois vos quien ha de recibir esos caudales por ley familiar.

—Con ellos pienso beneficiar a quienes más han sufrido las brutalidades de mi hermano, una larga lista, sin duda. Pero regresando al tema que más me preocupaba, era con vos con quien deseaba equilibrar la balanza. Ha conseguido que el sol regrese a mi vida, por muchas razones —ahora observaba el anillo, que acariciaba con extremo placer—. Incluso este simple anillo posee un valor que no podría imaginar, por mucho que intente explicarlo. Pero vuelvo a escapar de mis deseos. Desde que recibí el anillo, me propuse recompensarle. Y si no era posible como merecíais, lo más cerca posible. Debo reconocer con severa honestidad que no ha sido del todo sencillo…

La conversación quedó en suspenso, mientras una sonrisa bonachona aparecía en su boca. Creo que dudaba si debía continuar con las confidencias abiertas o cerrar la espita. Por fortuna, estimó oportuno decantarse por la primera de las soluciones, ahora con un tono de voz más amistoso todavía.

—Cuando pensaba en cómo podría agradecerle los servicios que había prestado a España, a la humanidad y a mi propia persona, me llegó la noticia de su… de su especial problema con Edgardo Mangosing.

Como si un rayo de luz atravesara las nubes y me alcanzara en los ojos, comencé a vislumbrar las muchas preguntas no respuestas hasta el momento. Pero ya continuaba quien ahora consideraba como mi desconocido bienhechor.

—Conozco muy bien a Edgardo Mangosing. Un hombre capaz de llevar a cabo la mayor cortesía y deferencia humana pero, al mismo tiempo, la crueldad más desalmada. Nunca me han gustado los colores interpuestos. Prefiero lo blanco, blanco y lo negro, negro. No obstante, lo apoyé hace años en sus primeros negocios y puedo decirle, con la debida discreción, que ahora se encuentra en mis manos, desde un punto de vista comercial, así como su socio y entrañable amigo Raimundo Artame. Cuando tuve conocimiento de que se iban a medir en duelo a campilán, comprendí que, si no actuaba con rapidez, usted sería hombre muerto en la arena —realizó un gesto de excusa con las manos—. No dudo de sus habilidades guerreras, señor Pignatti, pero he comprobado con estos ojos cómo lucha este sujeto con el arma malaya y puedo asegurarle que nadie en esta isla lo vencería. Además, aplaudí que saliera en defensa de una pobra muchacha, vendida por su familia a una despreciable doña, dolosamente maltratada por ese depravado Mangosing. Me decidí a solucionar el entuerto a su favor, costara lo que costara. En primer lugar le envié a Fuateng, mi mano derecha y persona de confianza, un hombre eficiente donde los haya, para rogarle que en nombre de nuestra amistad y los apoyos recibidos de mi persona, llevara a cabo la ceremonia de rendición tal y como finalmente se hizo en el arenal. Pero el muy bandido se negó de forma categórica. Un gran error de su parte, porque en ese momento perdió todo mi apoyo presente y futuro. Y por siempre jamás.

—Lo comprendo.

—No crea, señor Pignatti. Ese hombre es, ahora lo comprendo bien, la maldad personificada. Decidí que debía apretar las tuercas en su medida, por lo que en la siguiente visita, mi hombre llevaba una oferta irrechazable. O bien procedía al acto de rendición y disculpa planeado, o me vería obligado a ejecutar todas las posibles amenazas contra su imperio comercial, dependientes de mi mano en un elevado porcentaje. Pero por si no era suficiente, que no lo habría sido, debía recordar que se encontraba casado con una hermosa mujer, a la que quiere con el alma, y que tiene cinco preciosas hijas que mucho podían sufrir. No necesité explicar nada más. Creo que cuando le nombraron a sus hijas, a las que adora con extrema locura, cedió la balanza hacia nuestra parte.

Quedé ligeramente impresionado al comprender la amenaza que había marcado a Mangosing. ¿Qué significaba aquello de que sus hijas podían sufrir mucho? ¿Acaso tormentos o violencia? Binsarín pareció comprender mis dudas.

—Puede estar seguro, señor Pignatti, de que jamás habría torturado a unas jóvenes, ni permitido que lo hicieran otras manos. Pero contaba con la maldad de Mangosing para que lo creyera posible. Y es muy cierto que quiere a esas niñas con desenfrenada pasión de padre. Gracias a esta treta de maldad teórica, conseguimos que realizara el acto teatral en el arenal de Parañaque. Salvamos su vida, señor Pignatti, que era lo más importante. Bueno, y lo más justo porque os correspondía toda la razón en el entuerto caballeresco. Además y para humillarlo un poco más, exigí que le obsequiara la pareja de campilanes más hermosa que se puede encontrar en estas islas. Perteneció a un sultán malayo del siglo XVII. Como coleccionista de armas antiguas, puedo asegurarle que se trata de una pareja maravillosa. Intenté comprársela hace años, pero no accedió.

—Pues se lo agradezco, aunque…

—Por favor —elevó una de sus manos en posible disculpa—, no soy de los que estiman que el fin justifica los medios. Pero en este asunto hemos castigado al malo y beneficiado al bueno. Nada más justo. Además, con lo que ha sucedido, creo que el señor Mangosing se encuentra acabado. Desde luego, no puede pensar en recibir mi apoyo en los graves problemas financieros, que se le presentarán en pocas semanas. Y así mismo sucederá con su amigo Artame, piedra de la misma cloaca.

Se hizo el silencio. Con la alargada charla habíamos salido de la población de Cavite en dirección a Manila. Pero el carruaje se había detenido. Entendí que allí acababa mi interesante charla con el sarip Binsarín. De nuevo entonó con voz agradable.

—Hemos llegado a nuestro destino. Debe saber, señor Pignatti, que desde el primer momento, además de solucionar su entuerto duelista, pensaba en ofrecerle un adecuado obsequio, más que merecido. Dudaba de varios caminos a tomar, cuando tuve conocimiento de que compartía vivienda con el señor mayor general de la comandancia. Creo que un personaje de su categoría debe poseer vivienda propia. Si aceptara lo que se merece de la fortuna de mi difunto hermano, podría comprar el Real Palacio de Capitanía. Pero en esos momentos quedó libre esta bella propiedad, que perteneció a un banquero chino. Creo que es muy hermosa, muy bien construida y adecuada a su categoría.

Binsarín me señalaba ahora con la mano a través de una de las ventanas del carruaje. Fue entonces cuando comprobé la existencia de un precioso edificio blanco, con columnatas de fuste en su parte frontal. Aunque construido cuarenta o cincuenta años atrás, debía haber sido restaurado a conciencia porque brillaba como perla recién sacada del cuajo. El sarip sonreía como niño encantado de su juego. Sin embargo, me sentí en la obligación de rechazar.

—No puedo aceptar el obsequio, señor Binsarín. Todo lo que hice no fue más que el habitual y cotidiano cumplimiento del deber en todo oficial de la Real Armada. No tiene que…

—Le advierto que no se trata de un asunto negociable, señor Pignatti. Esta vivienda se encuentra ya escriturada a su nombre y así continuará hasta que desee desprenderse de ella. Por favor, acéptela como un adecuado y modesto presente de mi parte.

Quedé sin palabras ante la determinación de aquel hombre. Giré una nueva vista al edificio, para constatar una vez más que se trataba de un pequeño y precioso palacete. Intentaba protestar de nuevo, cuando Binsarín tomó de una bolsa lateral una carpeta roja, cerrada con balduques negros. Volvió a esgrimir una franca y bonachona sonrisa, antes de continuar.

—Tome, señor Pignatti. En esta carpeta encontrará un par de documentos que le interesan. Me he tomado la libertad de contratarle un ama de llaves de confianza —ofrecía una especial sonrisa que no llegué a descifrar—. Entre en su nueva vivienda y disfrute de ella. Se encuentra amueblada con primor y lista para ser habitada. Espero que el ama de llaves haya retocado lo que no se encontrara en orden.

La conversación parecía haber llegado a su término, pero una fuerza desconocida me atochaba contra el asiento. No creía que fuera honorable abandonar de aquella forma nuestro encuentro. Pero ya Binsarín, que parecía conocer mis pensamientos al dedillo, entraba de nuevo.

—No crea que no volveremos a vernos, señor Pignatti. Le citaré en mi residencia para algún almuerzo o sarao de relumbre. Espero que conozca a mi familia. Le repito que he disfrutado de un inmenso placer al conocerle y poder ofrecerle mi amistad. Y de nuevo le expreso mi más inconmensurable agradecimiento por el giro que ha concedido a mi vida. Jamás lo olvidaré. Puede estar seguro de que me tendrá en todo momento y lugar para lo que estime necesario o conveniente.

El sarip me tendía su mano, con lo que no restaba en la mesa salsa que aportar. La estreché con fuerza y fui capaz de lanzar mis últimas palabras.

—Soy yo quien siempre estará en deuda con vos, señor sarip. Me habéis salvado la vida y concedido un obsequio majestuoso. Muchas gracias.

El hombre de Binsarín, que debía encontrarse atento a la conversación, abría mi portezuela desde fuera. Descendí del carruaje, momento en el que Fuateng se incorporó a su interior. Y sin más espera, tras un simple saludo de despedida con su gigantesca mano, arrancaban y se perdían en la distancia. Por mi parte, quedé ante la puerta de lo que, sin duda, pasaba a ser mi nueva residencia con un sentimiento muy agradable en el pecho. Como no disponía de llave, supuse que la citada ama de llaves contratada por el sarip se encontraría en su interior.

Todavía con los pensamientos lanzados en la oportunidad de aceptar aquel obsequio, golpeé con la aldaba de bronce en forma de león rugiente. En principio no se escuchaba ruido o sonido alguno, por lo que golpeé de nuevo, ahora con más fuerza. Pero nada sucedía y llegué a dudar de que alguien se encontrara realmente en el interior. Sin embargo, poco a poco comencé a percibir pasos lejanos con volumen en aumento, hasta que se decantaban claramente en mi dirección. El pestillón fue descorrido de una vez y la puerta se abrió con especial lentitud. Y juro por la salud de mi alma y la de mis más queridos familiares, sin posibilidad de errar, que aunque lo hubiese pensado una y mil veces, jamás habría llegado a imaginar quien abriría aquel noble portón de cuarterones.

Una vez la puerta abierta de par en par, apareció la figura de Machita, vestida primorosamente con un quimono blanco de seda, bordado en hilo de oro por sus líneas laterales. La joven ofrecía una incomparable sonrisa, mientras mi voz había quedado estancada a estopa dura, como todos los músculos del cuerpo. Por fin, pude articular con fuerza.

—¡Machita! ¿Qué haces aquí, pequeña?

Le joven, antes de contestar, me obsequió con una deliciosa sonrisa. Parecía disfrutar con aquel juego de sorpresa en el que había colaborado.

—Desde esta misma mañana trabajo en este palacio, don Beto. Doña Engracia me obligó a entrar en un carruaje y decidió enviarme hacia aquí. Me dijo que pasaba a perteneceros y que olvidara su residencia.

Machita reía como joven alborozada, lanzada en juegos de ronda. Y por la mar ampollada en olas de espuma, que con aquel vestido y la luz del mediodía en contraste sobre su cuerpo, asomaba a la vida como una pequeña diosa. Actuando cual autómata de varas, entré en la vivienda. En principio, me vi sumergido en un salón de grandes dimensiones, primorosamente amueblado con muebles y elementos decorativos de gran categoría. Escuché las palabras emocionadas de Machita.

—Es un verdadero palacio, don Beto. Jamás he visto algo tan maravilloso. Y creo que, si así lo permitís, viviré aquí a vuestro servicio durante toda la vida. Nada podía alegrarme más. Solamente para vos.

—No comprendo nada, Machita. Tú no me perteneces porque soy contrario a la esclavitud, uno de los peores estigmas de la humanidad. Alguien debe haberse equivocado en…

—Me dijeron que debía leer los documentos que le acababan de entregar, don Beto. Supongo que han de encontrarse en esa carpeta.

Regresado de golpe al mundo de los vivos, comprobé que portaba una carpeta en mi mano. Tomé asiento en un alargado sofá, al tiempo que retiraba los balduques. Y bien poco que se encontraba en su interior. Tan sólo dos documentos que paseé a leer con especial interés. El primero mostraba claramente la escritura de la vivienda a mi nombre, como si se hubiera efectuado una compra por mi parte al señor Tang Yanhong, comerciante de origen chino afincado en la ciudad de Manila. Un documento muy habitual, que aparté a un lado para abordar el segundo. Conforme lo leía, mis venas se asentaban en estado frío.

El segundo pliego especificaba una cesión por parte de doña Engracia Horning Pomares, de los derechos legalmente adquiridos sobre la joven de origen tagalo Machita Nangdan, en esta ocasión a don Adalberto Pignatti. De forma lisa y llana, doña Engracia me vendía a un ser humando para mi uso y disfrute. Sin embargo, deben saber que siempre había sido un luchador contra la esclavitud en todas sus vertientes, un odioso sistema que ya nuestra Señora doña Isabel de Castilla negara en su lecho de muerte. No lo podía consentir y así se lo hice ver a Machita.

—Mira, Machita, querida mía. Debes saber que no perteneces a nadie.

—Pero ese documento se expone que… —mostraba cierta angustia en su rostro.

—Mira lo que hago con este documento.

Sin dudarlo un segundo, rasgué el folio hasta partirlo en pequeños trozos. Machita gritó, como si le hubiesen clavado una poderosa daga en el pecho.

—Pero qué hacéis, don Beto —se encontraba en el límite del llanto—. Quiero ser vuestra para toda la vida, por siempre jamás. Cómo rompéis…

—Mira, Machita, niña mía —la hice sentar a mi lado en el diván—. Todos somos libres desde el momento de nuestro nacimiento, que así nos hizo Dios. No perteneces a nadie. Si así es tu deseo, puedes vivir en esta vivienda y mantenerte a mi lado durante los años que quieras. Pero si en algún momento lo desearas, podrías marchar con tu familia o con…

—¿Con mi familia habéis dicho? Prefiero morir, don Beto. Si me entregarais a mi familia, mi padre me vendería otra vez a cualquier señora. ¡Por favor, don Beto! ¡Deseo quedar con vos! —Ahora Machita comenzaba a llorar con lágrima corrida—. ¡No me echéis de vuestro lado!

—Nunca te echaré, pequeña —la abracé con inmensa ternura—. Mira, Machita, te repito que puedes permanecer a mi lado los años que quieras. Nadie te echará de esta vivienda. Pero sin necesidad de documentos de compra o esclavitud. ¿Me entiendes? Eres una persona libre, que desea quedar a mi lado. ¿Te parece bien?

No estoy seguro de que la joven comprendiera todo lo que deseaba expresar, pero pareció satisfecha. Se apretó a mí y comenzó a besarme con una mezcla de cariño y pasión. Y como hacía algunos meses que no probaba una sola gota de aquella copa amorosa, me dejé llevar en vientos benignos. Nos amamos como dos jóvenes recién entrados en la senda de la pasión. Tras unos minutos, revueltos los miembros en inmensa amalgama, nos movimos para alcanzar a tientas el dormitorio principal. Machita dirigía y yo me dejaba llevar en olas de ternura.

A lo largo de la vida, las sorpresas caen sobre nuestras almas a goterón de espuma. Quién me habría dicho unas pocas horas antes, que en aquellos momentos me encontraría en situación tan agradable. Besaba y acariciaba a Machita, mientras recordaba las palabras del sarip Binsarín, al anunciarme que había contratado para mí una excelente ama de llaves. Pensé que se trataba de un hombre muy inteligente, mientras cabalgaba a pasión rendida sobre aquella preciosa jovencita, a quien debería proteger por siempre jamás.

Luis Delgado Bañón

Cartagena, a 22 de marzo de 2015

LUIS M. DELGADO BAÑÓN (Murcia, 8 de enero de 1946) es un escritor y militar español, capitán de navío del Cuerpo General de la Armada Española.

Entre sus obras destaca su proyecto, aún en curso, de escribir una serie de 56 novelas que ilustren sobre la historia naval de España entre el momento de su mayor esplendor, durante la segunda mitad del siglo XVIII, hasta la Guerra Civil Española de 1936-1939. Su interés principal en la escritura de esta serie es el de llenar un hueco necesario en la narrativa histórica española que hace muchos años ya han cubierto otras naciones que rememoran con orgullo su historia naval, en especial los británicos quienes, siendo excelentes novelistas, no reflejan adecuadamente siempre la realidad de las armadas desde el punto de vista naval e histórico, según Delgado Bañón, por falta de la adecuada investigación historiográfica, y tienden a denostar las de otros países ocultando a menudo los fracasos, no pequeños, de la Royal Navy. El autor, que reivindica la importancia de la historia de la Real Armada en el pasado de España, es un gran conocedor de sus hechos que ha sido director del Museo Naval de Cartagena y delegado del Instituto de Historia y Cultura Naval en el Mediterráneo durante trece años. La serie se denominada Una saga marinera española.

Además de las de la Saga marinera, Luis Delgado Bañón es autor de otras novelas anteriores como Jasna (1997), Las perlas grises (1998), Los tesoros del general (1999), La tumba del Almirante (1999), Aventuras y desventuras de un galeote (2000), El diamante del III Reich (2000) y Operación 2001: Gibraltar español (2001).

Ha publicado numerosos artículos historiográficos en diversas revistas de su especialidad nacionales y extranjeras, y es autor de los ensayos históricos Gibraltar 1704-2004: tres siglos de desidia, humillación y vergüenza (2004) y Antonio de Escaño, antes y después de Trafalgar (2005), publicación esta última vinculada a la exposición del mismo nombre que comisarió el autor junto con Arturo Pérez-Reverte en conmemoración del combate de Trafalgar.

Notas

[1] Las embarcaciones que los moros empleaban en sus acciones de pirateo eran los pancos, barangayanes, vintas, pilanes, lancanes y barotos. Los pancos, de mayor tamaño, llegaban a alcanzar los 30 metros de eslora y tres de manga. Empleaban remos y velas envergadas en entenas de caña. <<

[2] Bote grande de remos, muy rápido y de escaso calado, construido con tablas superpuestas a tingladillo, calafateadas con resina y drupa de coco. Normalmente se gobernaba con espadílla. <<

[3] Sable recto que se ensancha notablemente hacia la punta, muy empleado por los piratas moros de Joló. <<

[4] Ancla a pique es la que se encuentra en la vertical del buque. <<

[5] Calabrote, maroma o cabo grueso que se da por la popa, aleta o cuadra de popa. <<

[6] Don Carlos Luis de Borbón y Braganza, pretendiente al trono español, hijo de quien comenzara las luchas dinásticas, hermano de Fernando VII. <<

[7] Primera Guerra Carlista. <<

[8] Se entendía como aviso a un buque de medio o pequeño porte, especialmente utilizado para transportar correspondencia a las provincias de América o Asia. También se despachaban con pliegos del Estado o Gobierno para los mandos de Ultramar, así como de escuadras o divisiones en la mar. <<

[9] La escala de vientos por aquellos años corría, de menor a mayor fuerza, por calma muerta o chicha, vagajillo, ventolina o fresquito, fresco (de todas las velas), frescachón (aparejo sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). <<

[10] Velamen, trapo, conjunto de velas de un buque. <<

[11] Nombre que recibe cualquiera de los 32 rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica. Una cuarta en rumbo equivale a 11º,25. <<

[12] Viento de fuerza superior al frescachón, que obliga a tomar rizos a las gavias. <<

[13] En la Armada se denomina tripulación o equipaje a la totalidad de la gente de mar, mientras que el de guarnición se reserva para la tropa embarcada. El conjunto de las dos, más la chusma o grupo de remeros en el caso de galeras, constituye la dotación. <<

[14] Escollo que vela o sobresale de la superficie del agua. También se conoce como “peña ahogada”, especialmente cuando aparece en solitario o aislado en grandes golfos. <<

[15] Marinero de guardia en lo alto de los palos, para conseguir avistamientos a mayor distancia. <<

[16] Se denomina como navegar en conserva, cuando dos o más embarcaciones lo hacen juntas, para auxiliarse o defenderse. <<

[17] Se refiere a cañones que disparaban balas de diez libras de peso. E igualmente de a 12, a 18, a 24… <<

[18] Cañones que lanzaban proyectiles que explosionaban al impactar en el buque enemigo. <<

[19] Se denominaba combate a tocapenoles, cuando los buques se encontraban a tan corta distancia que se tocaban los extremos de las vergas (penoles) entre sí. <<

[20] Se entiende por arpeo a un instrumento de hierro con cuatro garfios o ganchos a modo de garabatos, utilizados al extremo de un cabo para aferrarse una embarcación a otra. <<

[21] Las camisas de fuego, también llamadas camisas alquitranadas o embreadas, se formaban por un cuadrilongo rectangular de lona embreada o alquitranada, con mixtos y pólvora, utilizadas para incendiar la cubierta o efectos del buque enemigo. <<

[22] Mar picada. <<

[23] Se dice en la mar de vuelta encontrada, cuando dos buques se cruzan a rumbos opuestos. <<

[24] Estirón fuerte que sufre un cabo o una estacha. También se aplica socollazo o socollada al gualdrapazo de las velas. <<

[25] Andar del buque o velocidad del mismo. <<

[26] Se entiende por entalingar, a la acción de asegurar el chicote (extremo) del cabo, cable o cadena al arganeo (argolla superior) del ancla o rezón. <<

[27] Postes de madera o hierro fuertemente encastrados en la cubierta para que sobre ellos laboreen cabos o cadenas. <<

[28] En las navegaciones, intervalo de veinticuatro horas que, ordinariamente, comienzan a contarse al comenzar un nuevo día. <<

[29] Pedazo de meollar o cabo forrado que se hace firme, de obenque en obenque, en horizontal y por toda la tabla de jarcia, para formar los escalones por los que los marineros trepan a los palos. <<

[30] Palancas de madera utilizadas por los artilleros para orientar los cañones. <<

[31] 180 grados. <<

[32] Se dice que un buque es ardiente, cuando es propenso a girar hacia el viento o partir al puño. <<

[33] Bolas de madera que, ensartadas por medio de un cabo, forman el racamento (especie de anillo que sujeta las vergas a sus palos, para que puedan deslizarse suavemente a lo largo de ellos). <<

[34] Golfo de México. <<

[35] Un buque se encuentra tanto avante con cualquier objeto o punto determinado en su navegación, cuando se halla en la perpendicular dirigida desde éste al rumbo que se sigue. <<

[36] Se entiende por recalar, cuando un buque llega a la vista de un cabo u otro punto de tierra, a distancia proporcionada para reconocerlo y marcarlo con seguridad. <<

[37] Se denominaba como tomar el punto, calcular la posición del buque en la mar. Cuando esta operación se deducía de la observación de astros, se llamaba punto de observación o punto astronómico. Cuando se hacía en base a los rumbos y distancias recorridas, corregidas por vientos y corrientes, se nombraba como punto de estima o de fantasía. <<

[38] Durante siglos, los marinos españoles designaron a los iceberg como bancas de hielo. Y así debería continuar, sin necesidad de aparejar palabras inglesas. <<

[39] Océano Índico. <<

[40] Un cuartillo equivalía a medio litro aproximadamente. <<

[41] Océano Atlántico. <<

[42] Cabria o grúa de grandes dimensiones que se utilizaban en arsenales y puertos para carga de elementos pesados o arbolar los buques. <<

[43] Actual isla de Gwan, de soberanía estadounidense. En la época colonial española, se la había nombrado como capital del archipiélago de las Marianas. <<

[44] En la Armada se denomina tripulación o equipaje a la totalidad de la gente de mar, mientras que el de guarnición se reserva para la tropa embarcada. El conjunto de las dos, más la chusma o grupo de remeros en el caso de galeras, constituye la dotación. <<

[45] Embarcaciones filipinas de cabotaje, aparejadas como un pequeño pailebote, velas de lona y de construcción parecida a la europea. <<

[46] Brazo de mar largo y estrecho que separa dos islas. <<

[47] Cañón cuya cureña, sin ruedas, se arma sobre una plataforma giratoria. <<

[48] Se entendía como cañones bomberos, los que disparaban proyectiles que explosionaban al alcanzar el blanco. <<

[49] Posteriormente conocida como Primera Guerra Carlista. <<

[50] Se refiere a la velocidad. Tres nudos. <<

[51] Se entiende como espiar o navegar a la espía, hacer caminar una embarcación cobrando de ella por la espía (cabo, cable o cadena) que se ha dado de antemano. También de conocía por atoar o atoarse. <<

[52] Balas redondas macizas. <<

[53] Máquina de armazón fuerte y sólida madera, cilíndrica y cónica, que gira sobre un eje vertical por medio de barras o palancas. Envolviendo en su cuerpo maromas o cables, se utiliza para llevar a cabo grandes esfuerzos, como levar las anclas, izar pesos, cobrar de estachas, etc. <<

[54] Voz que da el contramaestre de proa. Significa que el ancla ha abandonado las aguas y se encuentra a la vista sin impedimento alguno. <<

[55] Ancla a pique es la que se encuentra en la vertical del buque. <<

[56] Calabrote, maroma o cabo grueso que se da por la popa, aleta o cuadra de popa. <<

[57] Atarazana de menor tamaño, donde se construían y reparaban buques de mediano y pequeño porte. <<

[58] Se denominaba como combate a tocapenoles, aquel que tenía lugar a tan escasa distancia, que los extremos de las vergas (penoles) llegaban a tocarse. También es un término utilizado para exponer en general un combate en la mar a muy corta distancia. <<

[59] Nudo escurridizo que en los buques se utilizaba generalmente para tomar una boya, un ancla perdida o cualquier efecto que no pueda eslingarse. Lo hay sencillo y doble, también llamado vuelta de lobo. El doble, también conocido en tierra como nudo del ahorcado, se empleaba en las ejecuciones. <<

[60] Se entiende por guarnir a vestir o proveer cualquier elemento de lo que necesita para su uso o aplicación. <<

[61] Se entiende por motón una especie de garrucha cuya caja achatada y ovalada cubre la roldana, que gira dentro y por donde pasa el cabo de labor. El motón de quijada o pasteca presenta abertura para pasar el cabo de labor por seno. <<

[62] Se entiende por chicote al extremo de todo cabo. <<

[63] Pito del contramaestre. <<