Por fin, esta colección de novela histórica naval, la antigua Saga Marinera Española, ahora titulada como Episodios Nacionales Marítimos, alcanza los treinta volúmenes. Podríamos decir que Luis Delgado, con esa tenacidad que demuestra desde hace bastantes años en su empeño de novelar la historia de la Armada, se toma la merecida tregua del guerrero. Porque no encontrarán en este ejemplar hechos de armas o sangrientos combates de mar. El autor dedica estas páginas a una antigua leyenda marinera, la isla de San Borondón, que tantos intentos de búsqueda y descubrimiento, oficiales y particulares, originó entre la gente de mar durante siglos.

Luis M. Delgado Bañón

El transporte artillado «San Quintín»

La isla de San Borondón

Una saga marinera española - 30

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Titivillus 06.11.2022

Título original: El transporte artillado «San Quintín»

Luis M. Delgado Bañón, 2018

Editor digital: Titivillus

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Para los señores de Garrido, triángulo amoroso cubierto entre Cazorla, Cartagena y Madrid, preñado de olivos, novelas y arte, con todo mi cariño, besos y abrazos.

¡Hala Madrid!

Nota previa

Diversas sugerencias recibidas de amigos y fieles lectores me obligan a recalcar que todos los hechos históricos narrados en las obras de esta colección, así como la mayor parte de los escenarios geográficos, cargos, empleos, destinos, vicisitudes personales, especificaciones de unidades a flote o en tierra, así como las situaciones sufridas por ellos se ajustan en un cien por cien a la realidad histórica, de acuerdo a los fondos consultados con la necesaria profundidad y el compromiso adquirido ante documentaciones contrarias. Es mi intención escribir novela histórica y no ese tipo de historia-ficción utilizada con profusión por autores británicos de temas navales. Tan sólo aquellos personajes a los que aparejo las narraciones y episodios claramente novelescos son fruto absoluto de mi imaginación.

Cien mil catalejos buscan

el oro de tus orillas.

San Borondón, Borondón,

sin plataneras, ni piñas.

San Borondón, Borondón,

donde el amor se cultiva.

San Borondón, Borondón,

ballena, duende, neblina,

nubarrón, sueño, espejismo,

broma de la mar, mentira.

San Borondón, Borondón,

fíjate en tus siete amigas…

Pedro Lezcano

Prólogo

Por fin, esta colección de novela histórica marítima entra en lo que entiendo como gloriosa treintena. Y no crean que se trata de frase lanzada al quite, que mucho he pensado en este número ordinal cuando todavía me movía por los primeros volúmenes, y entreveía la empresa muy lejana en la distancia, como un sueño inalcanzable o quimérico. Pero toda faena acaba por conseguirse en esta vida, si se aborda y maneja con la necesaria tenacidad, esa cualidad tan imprescindible, y a veces dolorosa, en la obra de cualquier escritor.

Tal y como me sucedió en el volumen décimo quinto (La fragata Andorinha) y vigésimo primero (La Cruz de la Conquista) de esta colección, entro en un tema del que apenas he podido conseguir la necesaria y mínima documentación, con el debido rigor. De esta forma, creí llegado el momento, una vez más, de emplear la imaginación para rellenar los huecos que no podía conseguir de los fondos documentales, archivos y bibliotecas, que manejo habitualmente. Y si tuve conocimiento de una extraña, difícil de creer como cierta y un tanto rocambolesca comisión ordenada de forma oficial a un buque de la Armada, no fue por legajo propio de nuestros archivos, sino por unos pliegos pertenecientes a la documentación personal de quien fuera ministro de Estado, don Saturnino Calderón Collantes. Recordarán que este político cántabro, durante la Guerra de África que he abordado en el volumen anterior, había ocupado la jefatura del Gobierno en calidad de interino, al encontrarse el general O’Donell al frente del ejército desplegado en tierra africana.

Cuando les hablo de rellenar los huecos que, en ocasiones, los documentos oficiales no nos ofrecen, me refiero, en personal opinión, a un aspecto bastante positivo de la novela histórica. Siempre he defendido que, en este género literario, el rigor ha de ser un objetivo primordial, necesario e ineludible, para no falsear algo tan serio e importante como la verdad histórica. Sin embargo, también es cierto que, ante la imposibilidad de conocer determinados aspectos de la narración que podamos estimar como verídicos, la parte novelesca de la obra nos permite entrar para completar el marco necesario en toda trama, pero con la debida verosimilitud y empleo de rigurosos datos complementarios.

Una vez expuestos estos principios, que en mi obra considero fundamentales, puedo declarar que mucho me alegra haber decidido entrar en esta narración con tan escaso bagaje documental. Lo digo porque, gracias a esa condición, me resolví a comentar con cierto detalle las diferentes leyendas de la mar, que hasta nosotros han llegado a través de los siglos. Hemos recibido tales historias más o menos fantásticas, la mayor parte de las veces entre brumas y sueños, lo que algunos considerarían como conversaciones trabadas al calor de la chimenea o durante placenteras guardias de mar nocturnas. No obstante, las considero todas como narraciones muy interesantes, que llegan a componer atractivos pasajes preñados de misterio, que incluso presentaron un factor real y a veces determinante en las navegaciones antiguas. Y si en toda narración consideramos el misterio un factor atractivo por naturaleza, más ha de serlo si lo ensamblamos a las especiales condiciones de la mar, donde lo cierto y lo real bailan con demasiada frecuencia entre lo irreal y lo ilusorio.

Ha pesado con fuerza en la balanza, al escoger el tema para el trigésimo ejemplar de la colección, el hecho de que con el volumen anterior rematara un conjunto de pasajes de interés histórico, algunos de ellos importantes pero desconocidos por buena parte de los lectores, que acaecieron en un periodo de tiempo casi simultáneo. Aquello que dio en llamarse como expediciones militares del final del reinado de Isabel II, cuando nuestros buques debieron asistir a conflictos repartidos por todos los mares y continentes, con un resultado de escaso o nulo bagaje positivo para España en todos sus aspectos, que en nada empañaron nuestra labor profesional. De esta forma, enfoco el tema de este ejemplar como un descanso en tantas expediciones que se remataron, casi sin excepción, en desilusiones para aquellos que tuvieron conocimiento con detalle de lo acaecido en los diferentes continentes. Porque nuestros buques y nuestros hombres debieron emplearse, con la escasa fuerza a disposición de la Armada, por Asia, Europa, América y África. Un fantástico despliegue que, si tenemos en consideración el número de buques que éramos capaces de emplear, se acerca más a un milagro santero que a la dura realidad.

El hecho de que en esta obra dedique especial atención a las leyendas de la mar, no quiere decir que no sea cierta esa comisión que se encomendó a un buque de la Armada, por difícil que sea de creer. Porque, sin duda, hoy en día no sería fácil comprender que se enviara un buque en misión oficial, para buscar una isla que solamente en la mente de algunos marinos había aparecido. Sin embargo, debo recordar que en el archipiélago canario hubo un general consenso de que la octava isla acabaría por brillar con luz propia, aunque según algunos apareciera y desapareciera al gusto, o incluso navegara como un buque fantasmal.

Otra novedad que los lectores podrán comprobar en este nuevo ejemplar, es la denominación adoptada para la colección de novela histórica en la que estoy empeñado desde hace tanto tiempo. A lo largo de los últimos años, algunos críticos que enjuiciaban mis obras, estimaron e incluso denominaron por iniciativa propia el conjunto de estos volúmenes como Episodios Nacionales Marítimos. En principio, me negaba a aceptarlo por el cariño que profesaba a mi querida Saga Marinera Española. Sin embargo, bastantes voces de autores amigos y lectores consultados, así como del mismo editor, me convencieron. Si Galdós bautizó su conjunto de novela histórica como Episodios Nacionales, y años después Ricardo Fernández de la Reguera y Susana March endosaron a la suya, de innegable calidad y rigor, la de Episodios Nacionales Contemporáneos, estimé que se acoplaba bien la nueva denominación de Episodios Nacionales Marítimos a lo que intentaba conseguir con mi antigua Saga. No obstante, bajo la nueva denominación decidí mantener la antigua acepción de Una Saga Marinera Española, con la historia familiar de los Leñanza prendida en sus faldas, protagonistas en la ficción de los acaecimientos históricos narrados.

Para rematar este prólogo, y como en anteriores ocasiones, espero que los lectores disfruten con las historias de la mar que me empeño en narrar año tras año. Entiendo que se trata de esa necesaria divulgación de nuestra vida, de nuestro trabajo y forma de ser, que estimo primordial y todavía asignatura pendiente en nuestra Armada. Debemos sentirnos orgullosos de nuestra historia, preñada de extraordinarios acontecimientos, que nos hicieron grandes como nación y como pueblo. Pero dentro de ese marco no hemos de olvidar, que si expandimos nuestra cultura, lengua e imperio por los cinco continentes, fue posible gracias a los buques y a los hombres que los marinaban.

Siguiendo la línea marcada desde un principio para la colección, a esos retazos importantes de nuestro acontecer naval a lo largo de aquellos años, incorporo los necesarios hechos novelescos de mis personajes de ficción. La saga familiar de los Leñanza, en la que me apoyo para enhebrar estas narraciones históricas, que ya navega por su quinta generación, ofrece el condimento imprescindible en toda obra para hacerla amena y atractiva al lector. Al menos, tal condición pretendo.

Luis M. Delgado Bañón

1. Por los pasillos del Ministerio

Es condición habitualmente experimentada por todo ser humano, que tras un periodo de larga y agitada actividad, nos alcance una profunda paz mental, hasta producirnos un relajamiento casi absoluto, como si no mostráramos interés alguno en el nuevo trabajo diario y de espesa rutina que debemos acometer. Y entiendo como de agitada actividad el periodo que viví al mando del navío de dos puentes y 90 cañones Reina Doña Isabel II. Porque si ya el desempeño de tal misión agita los higadillos de cualquier oficial de guerra de la Armada minuto a minuto, si le endosamos la situación de conflicto bélico y situaciones de compromiso casi permanente que me tocó atravesar, es fácil comprender lo que se siente cuando toda esa responsabilidad desaparece en minutos como por arte de magia.

En tal situación me encontraba cuando, ya en el empleo de jefe de escuadra, al que fuera promovido tras la guerra de África, había sido destinado al ministerio de Marina. El propio ministro en persona, teniente general del Ejército don Juan de Zabala y de la Puente, me había encomendado la misión de encabezar la sección que debía establecer las necesidades de material, para poder llevar a cabo el programa de construcciones navales que pensaba presentar al Consejo de Gobierno y, posteriormente, al Parlamento. Y aunque nada más asumir el nuevo destino, en un viaje por tierras de Aragón, había sufrido o gozado una de las mayores sorpresas de mi vida, regresado al acontecer normal y debiendo olvidar los episodios recientemente vividos, decidí emplearme a fondo en mi nuevo cometido. Me juré a tachón de ley, que no volvería a atravesar parecida situación de pecaminosa atracción carnal, aunque para ello debiera evitar la ciudad de Zaragoza por el resto de mis días.

Debo aclarar que trabajé a gusto con el ministro Zabala, noble personaje que al título de marqués de Sierra Bullones, ganado en la reciente Guerra de África, unía por derecho propio o matrimonio un ducado, dos marquesados y un condado. Tan sólo achacaba en su contra el desconocimiento habitual sobre las cosas de la mar, en quien poco o nada se ha movido por ese fantástico medio. No obstante, con sensatez y buen hacer, así como delegando oportunamente las principales funciones en subordinados cualificados, superó la mengua inicial.

Al ministro Zabala le sucedió al mando del ministerio de Marina el teniente general de la Armada don José María de Bustillo y Gómez de Barreda, conde de Bustillo. Y ya pueden imaginar, quienes hayan leído alguno de mis anteriores cuadernillos familiares, la alegría que recibí al tener conocimiento de dicho nombramiento. Porque el general Bustillo había apreciado y admirado con largura a mi padre, bajo cuyas órdenes había servido. Pero también yo había coincido con él años después, al encontrarme bajo su mando en el bergantín Nervión, donde serví como jefe de batería. Y parece ser que quedó muy satisfecho con mi trabajo, tanto así que me propuso para un ascenso. Y por último, durante mi reciente mando del navío Reina Doña Isabel II, me mantuve a sus órdenes, cuando asumió la jefatura de la escuadra durante la Guerra de África. Había gozado de su confianza y protección, un detalle que siempre se agradece y facilita el trabajo sobremanera, al punto de proponerme para el ascenso a mi empleo actual.

Aunque todavía me encontrara como pájaro que se encierra en pequeña jaula, que así me sentía tras dejar el mundo de la mar para pasar a un reducido gabinete ministerial, mantenía el empeño de sacar adelante mi trabajo, con la esperanza trazada en el nuevo plan de construcciones de buques para la Armada. Sin embargo, mis deberes habían aumentado, al ser nombrado por el ministro Bustillo como uno de sus escasos asesores personales, sin abandonar las obligaciones trazadas hasta el momento. Tal situación me proporcionaba un contacto directo y diario con la más alta magistratura del momento en la Armada, aunque se incrementara el número de mis obligaciones.

Durante los dos últimos años, hasta 1860, se habían rematado los coletazos del espléndido plan trazado por el ministro Molins. Me refiero a la construcción de las fragatas Blanca, Berenguela, Petronila y Asturias. Sin embargo y con el apoyo del ministro Zabala, llegaba el momento de continuar con la necesaria incorporación de nuevas unidades. Con firme oposición de mi parte, se había decidido que una segunda serie de fragatas blindadas fueran botadas en astilleros norteamericanos, ante el temor, según rezaba el oficial expediente, de que si se construían en la Península, no pudieran atravesar el océano Atlántico. Me negaba a aceptar tan negativa, absurda y peregrina premisa. Es cierto que nuestros arsenales pecaban de cierta penuria en tecnología y materiales, y debían importar elevado número de elementos, pero no como para pensar que un buque construido en España, no fuese capaz de adquirir el calificativo de oceánico.

En mi opinión, no debíamos caer de nuevo en cerrar los ojos ante los problemas internos, y emprender el camino fácil de encargar las nuevas unidades a astilleros ingleses o franceses. Más nos valía gastar caudales en modernizar nuestros principales arsenales, tanto en material como en personal, aunque ello supusiera un descenso en la incorporación de unidades. Sin embargo y como uno de los últimos procesos defendidos por el ministro Zabala, se tomaba la decisión de encargar una serie de nueve buques a Francia, así como treinta cañoneras a los Estados Unidos, para que actuaran en aguas antillanas. En esos años, solamente se construyeron tres buques en Ferrol, de mala factura y corta vida, así como otros tres en La Carraca. Y es de tener en cuenta que el Ligero, de esta última serie, se emplearía en 1861 como yate real durante el veraneo de los monarcas en Comillas. También en 1861 se puso la quilla en el arsenal de Cartagena de una fragata blindada, aunque con casco de madera, que sería la Zaragoza, unidad que, como veremos en siguientes cuadernillos, protagonizaría llamativas actuaciones nacionales.

Por aquellos días colaboré parcialmente en un acontecimiento al que, en mi opinión, no se ofreció la relevancia debida. Me refiero a la unidad submarina ideada y construida por don Narciso Monturiol, a quien se autorizó para que experimentara con ese buque sumergible, al que bautizó como Ictíneo. Con siete metros de eslora, empleaba propulsión manual por medio de cuatro hombres. Por parte del Ministerio, se dispuso que le prestaran toda clase de auxilios. Un total de 54 pruebas se llevaron a cabo en Barcelona y Alicante, siendo la de mayor relieve la efectuada el 29 de septiembre de 1860 ante el presidente del Consejo de Ministros, seguidas de otras dos pruebas oficiales en el puerto alicantino, en marzo y mayo de 1861, ante el ministro de Marina. El general Zabala prometió al inventor, poner a su disposición el arsenal de Ferrol para construir ocho nuevos ejemplares, si se les ofrecía una evidente aplicación militar de guerra. Por desgracia, esta promesa, como tantas otras veces, quedó escrita en las aguas y no se llevó a cabo.

Sin embargo, no acabó ahí el proyecto de Monturiol. Porque el Ictíneo había recibido una cálida acogida en la opinión general, que se tradujo en reunir una suma de 60.000 duros, producto de una suscripción popular y venta de acciones de la denominada como Compañía de Navegación Submarina. Con la citada cantidad, el inventor se proponía construir un segundo Ictíneo, ahora con diez metros de eslora y propulsión a vapor. Aunque por entonces me había convertido en entusiasta defensor del proyecto, el plan no se desarrolló de acuerdo a las expectativas creadas, acabando por pasar al olvido.

No fue menor el esfuerzo en legislación y modernización de algunos capítulos interiores en la Armada. En el año de 1860, se reestructuraba el Resguardo Marítimo, de extraordinaria importancia para la seguridad de nuestras costas. Se establecieron las zonas de patrulla con detalle, incluso con refuerzo de nueve faluchos y numerosas escampavías[1]. Sin embargo, poco después sufriría una nueva reestructuración, al disponerse que sus unidades quedaran a las órdenes directas de los comandantes generales de los Departamentos Marítimos. Dichas autoridades deberían fijar en adelante sus misiones y zonas de patrulla. Entre los cometidos principales de los buques asignados al resguardo, aparecía la lucha contra el permanente y dañino contrabando, especialmente el efectuado desde la colonia británica de Gibraltar. Y deberían mostrarse avergonzados los británicos, si tal condición fuese posible, de no cooperar e incluso apoyar el ignominioso trabajo de los buques contrabandistas bajo pabellón inglés.

Uno de los primeros proyectos legislativos del ministro Bustillo, cuya culminación no llegó a comprobar en persona, por necesitar de algún tiempo para materializarse, fue el volver a conceder el rango de Capitanías Generales a los apostaderos de Ferrol y Cartagena. Al mismo tiempo, restablecía las Comandancias Generales de los arsenales bajo la dirección de jefes de escuadra. El general Bustillo intentaba ofrecer a los arsenales una superior categoría, ponerlos al día y equipararlos con los establecimientos similares en otras poderosas Marinas. El caballo de batalla aparecía, aunque en los citados arsenales se botaran un buen número de buques, con la inexistencia de planes concretos que previnieran las construcciones a largo plazo. De esta forma y en voz popular, las obras se llevaban a cabo a salto de mata, una verdad sin posible vuelta. Otra idea, que fue calificada como genialidad particular, fue la de prohibir a los oficiales de Marina contraer matrimonio antes de cumplir los 25 años, lo que debía redundar en bien del servicio. Y por último, respondiendo a la petición de muchos miembros de la Institución, se determinó el verdadero significado de la palabra jefe. Si hasta el momento, en las ordenanzas aparecía la palabra oficial para referirse tanto a un alférez de fragata como a un capitán general, en adelante jefes serían los oficiales con graduaciones de capitán de fragata a Brigadier, quedando la de oficiales generales para los capitanes generales, tenientes generales y jefes de escuadra.

Recién llegado al ministerio, una mañana analicé con el general Bustillo el estado general de la Armada que le acababan de entregar. Todavía aparecían como buques de vela dos navíos, cuatro fragatas, cuatro corbetas, ocho bergantines, un bergantín-goleta, cinco goletas, siete pailebotes, dos lugres, seis faluchos, cinco fragatas transportes, dos bergantines-barcas, dos bergantines transportes y un místico. En cuanto a los propulsados por vapor con ruedas, se contaban 27 navíos y once transportes. La principal novedad aparecía al hacer el recuento de los buques de hélice disponibles, apartado en el que destacaban un navío, nueve fragatas, tres corbetas y quince goletas. Como fuerzas sutiles se disponía de tres lanchas, 36 falúas, dos barcos y dos pancos. Este fue el momento en el que se decidió dar un gigantesco paso avante. Y puedo adelantar, que se llevó a cabo en la década que comenzábamos, con la aparición, incluso, de numerosos buques blindados.

En cuanto a las pérdidas de aquellos años, que por desgracia siempre se producen desde que los buques se mueven por la mar, es de destacar el hundimiento de la fragata Petronila, al pretender entrar en Puerto Mariel. No podía olvidar aquel enclave cubano, que tan gratos recuerdos traía a mi memoria, por el éxito de nuestras armas a bordo de la fragata Ligera en el combate del mismo nombre, en el que habíamos apresado el buque corsario del Comodoro Porter, al servicio de la naciente república mexicana. La pérdida de la fragata se había producido por un incomprensible error en la carta náutica confeccionada pocos años atrás, en la que no aparecía una enorme piedra que abrió el casco de la Petronila como cuchillo tajado en barra de manteca. También se perdió el transporte armado Álava en travesía hacia Santo Domingo. Se produjo un pavoroso incendio a su bordo, posiblemente por calentamiento excesivo del carbón almacenado, lo que motivó la necesidad de hundirlo en aguas de la isla canaria de La Palma.

También en aquellos años llevamos a cabo una muy copiosa legislación, que afectaba a las unidades a flote en varios sentidos. De nuevo se varió la situación de buques, que se clasificaban en cuatro: desarme total, en armamento, armado y en desarme. Meses después se amplió con la creación de la llamada situación especial, para aquellos buques que, por su importancia en fuerza y gran representación, conviniese solamente emplear en circunstancias excepcionales. No obstante, y de forma más importante, se actualizó la artillería a emplear en las diferentes unidades. Aunque ya el cañón con ánima rayada se imponía por norma, los de ánima lisa se encontraron todavía en función hasta 1864. También se obligó a que los calibres se expresaran por los centímetros de los diámetros de sus ánimas, en lugar del peso de la bala que proyectaban.

Otro aspecto fundamental, muy reclamado por los marinos de toda clase y condición, fue la legislación sobre las luces de situación que debían mostrar los buques en la mar, de acuerdo a lo estipulado en la conferencia internacional de Bruselas. De esa forma, todos los buques debían llevar visibles las luces de tope, las de babor y estribor, las de remolque y niebla, así como las propias de la navegación a vela. Entre otros detalles menores legislados, puedo mencionar la Real Orden para que a los buques en construcción o en carena, se les colocara en el tajamar un león en lugar de la figura augusta que solía adornarlos. De esta forma, se volvía a la antigua norma, que empleaba como mascarón el león en representación de las armas de España.

Creo que así, a lectura rápida, he podido condensarles nuestro trabajo en mis dos primeros años destinado en el ministerio de Marina. No obstante, y con la llegada del general Bustillo, todo cambió para mi persona. Porque además de los compromisos como responsable del material necesario para la construcción de buques, una obligación que quedaba un tanto difuminada por las disposiciones posteriores de otras oficinas paralelas, el nombramiento como asesor personal del ministro entraba como montante principal de la faena. Debo recordar, que el general Bustillo me concedía una gran confianza desde tiempo atrás, charlaba con él cada día, lo que me situaba muy por encima de otros generales en cuanto al nivel de información, a veces muy concisa, sobre los problemas de gobierno.

Fue tras una de las periódicas reuniones que el Presidente del Gobierno mantenía con sus ministros, cuando el general Bustillo regresó al ministerio de Marina bufando en sordina. Como para entrar en su gabinete debía pasar ante la puerta de mi nueva oficina, pegada a la suya, no me extrañó que con rostro adusto llamara mi atención.

—Leñanza, ven conmigo.

—Ahora mismo, señor.

Una vez en su gabinete, el general ofreció una violenta patada al primer mueble que encontró en su camino. Poco me extrañó, porque eran habituales sus muestras de enfado. En verdad que se encontraba con un malhumor elevado hasta la cofa, razón por la que me mantuve en silencio y a verlas venir. Escuché sus palabras, al tiempo que tomaba asiento ante su mesa de elevadas proporciones.

No hay nada peor en esta vida, que moverse al capricho estúpido de los ignorantes. Me refiero a todos los que son capaces de considerar el mundo cuadrado, si así conviene a su particular asunto, o para pelotear ante personajes elevados.

Como nada comprendía de las palabras que el general lanzaba a tono abierto y en cruces, me mantuve en pie ante él con la boca sellada.

—¿Qué haces en pie? ¿Deseas crecer a estas alturas de tu vida? Vamos, Leñanza, toma asiento de una putañera vez y dame tu opinión, que para eso te nombré asesor personal.

—La verdad, señor ministro, que no sé por dónde dispara. ¿A qué se refiere exactamente?

Como conocía bien al general, me temía cualquier salida en aquellos momentos, aunque fuera consciente de que se rebajarían las crestas con rapidez.

—Entre tus obligaciones se encuentra la de adivinar mis pensamientos en momentos de cruce —por fin, apareció media sonrisa en su rostro—. Bueno, como puedes comprobar, la reunión bajo el mando del todopoderoso general O’Donell no ha sido muy halagüeña. Ningún asunto de cierta enjundia se trató a lo largo de varias horas, salvo comentarios de corrillos y cotilleos de monja. Una soberana pérdida de tiempo. Sin embargo, la traca final me reventó contra la cara cuando nos despedíamos, momento en el que el ministro de Estado me llamó a un aparte.

—¿Don Saturnino Calderón Collantes?

—El mismo en persona. Puedo adelantarte que, aunque no lo considere una mente privilegiada, se trata de hombre honrado y siempre he mantenido una cordial relación personal con él, incluso de cierta confianza. Como te decía, al rematar el Consejo, me invitó a su gabinete para notificarme lo que consideraba como una información de la mayor importancia. Como puedes imaginar, acudí a su lado con especial interés, tras una mañana en la que nada interesante había escuchado.

El general se detuvo para mirarme, como si esperara que por mi parte adivinara la información recibida. Y como era consciente de que debía entrar en liza, lancé lo primero que se me ocurrió.

—¿Alguna información sobre novedades en la construcción naval? Tengo entendido que el representante de la Armada en Londres es un buen amigo y…

—¡Nada de eso! —Alzó los brazos en señal de protesta—. Eso habría sido normal, desde luego. Sin embargo, el asombro debió marcar arrugas en mi rostro, al escuchar lo que debía comunicarme. No creerás como cierto lo que vas a oír de mis labios.

Nuevo descanso, aunque ahora no encontraba ni una sola idea para lanzar sobre el tapete. Pero ya continuaba Bustillo, por fortuna con sonrisa trenzada, lo que corroboraba el repentino cambio de humor tan habitual en él.

—Escucha con atención, que te costará creerlo. Resulta que don Saturnino tiene un primo al que mucho quiere y admira. Lo considera como un verdadero hermano. Este personaje fue director de los canales del Estado, o algo parecido creí entender. Pues este primo suyo, que ha decidido retirarse de la vida activa y dedicarse al dolce fare niente, se encuentra pasando unas semanas de merecido descanso, y empleo sus mismas palabras, en la isla de El Hierro. Este querido pariente del ministro, llamado Gonzalo Moriente, es gran amigo de un terrateniente herreño, que lo ha invitado en repetidas ocasiones para visitar la que considera como isla más hermosa de las siete perlas canarias. Por fin y sin dudarlo, se ha instalado en su residencia en compañía de su esposa.

Continuaba sin ser capaz de descubrir una sola pista, que pudiera conducirme al tema que el ministro deseaba compartir conmigo, por lo que me mantuve en silencio. Menos mal que el general mostraba ahora deseos de rematar la narración.

—Según me expuso con especial interés, cierto día, el terrateniente herreño condujo al matrimonio Moriente, acompañados por el alcalde de Valverde, la capital de la isla, hasta alcanzar los riscos cercanos al pueblo de Sabinosa, en el municipio de La Frontera. Creo que se trata de uno de los puntos más altos de la isla, que se abre hacia poniente con unas vistas prodigiosas. Bien, hasta ahí, todo lo que me decía entraba en la normalidad. Sin embargo, el meollo de la cuestión se centra en lo que, según el ministro, pudieron observar los miembros del grupo. Parece que, cuando se dirigían hacia los riscos que ascienden desde Sabinosa a la Dehesa, y ten en cuenta que repito sus palabras porque desconozco la orografía interior de la isla, hicieron el mágico descubrimiento.

El ministro quedó con sus palabras en suspenso, como si debiera acertar aquel misterio.

—¿Qué descubrieron, señor? ¿Quizás una mina de oro o alguna gruta prehistórica?

—¿Te has vuelto loco? ¿Cómo van a encontrar oro en una isla volcánica, rellena de lava? Nada de eso. El grupo en el que se movía el primo del ministro de Estado descubrió, al dirigir la mirada hacia poniente, la isla. ¡La famosa isla de San Borondón!

—¿La isla de San Borondón? Pero, señor, esa isla no es más que…

—Sé lo que vas a decir y no es necesario. Tras reponerme de la sorpresa, le contesté que la isla de San Borondón no existe, que ya aparecía en esos mapas o cartas mágicas desde el siglo XIV o anteriores. Le repetí que no se trata más que de una leyenda propia de la mar, una fantasía con la que han jugado un elevado número de navegantes, sin posible constatación. Incluso algunos aseguraban que la isla se sumergía y emergía a voluntad, incluso que navegaba, y por esa razón no era posible situarla de forma definitiva en una carta náutica.

—Vaya un disparate, señor. ¿Qué le contestó el ministro?

—Más o menos, que me consideraba un descreído. Que en las Canarias defienden la existencia de esa octava isla con razones de peso. Incluso me comentó, por haber estudiado el tema, que en la primera mitad del pasado siglo se llevó a cabo la última expedición oficial en busca de la isla de San Borondón, en esta ocasión ordenada por el capitán general de las Islas Canarias, don Juan de Mur y Aguirre. Una expedición sin éxito, claro está. Sin embargo, el ministro de Estado me aseguró que su primo no es nada propenso a la fantasía, y que por carta le ha asegurado que las seis personas observaron con meridiana claridad la isla. Incluso describían su perfil, situándola a poniente de la isla herreña y a unas veinte millas de distancia, aproximadamente. Y me repetía la exactitud en su situación, porque su primo dispone de amplios conocimientos de topografía.

—¿Seis personas pudieron observarla con detalle? Y todas ellas con suficiente formación y conocimientos de nivel, supongo.

—Eso es lo peor del caso. También exponían que la isla se les apareció sobre una delgada franja de neblina. Y bien sabemos los hombres de mar, los inimaginables efectos que la niebla pueda producir en la visión lejana y cercana sobre las aguas. Le expuse a Collantes que debió tratarse de un espejismo de mar cuajada, con bruma endosada. Pero este cántabro no dio a torcer su brazo una sola pulgada. Me repetía una y otra vez, que esa octava isla canaria existía. Y lo declaraba como si él mismo hubiese pisado su costa en descubrimiento.

—¿Y cómo se resolvió el…?

—¿Cómo se resolvió el entuerto, que así lo defino sin posible confusión? Pues de la forma más esperpéntica que ser humano pueda imaginar. El ministro de Estado del Gobierno español —Bustillo elevaba la voz en tono engolado— me pidió, con tintes de favor pero bastante perentorios, que enviara un buque de la Armada a la isla de El Hierro. Desde allí, debería explorar y buscar la isla de San Borondón con la debida constancia y precisión, en acuerdo a los datos ofrecidos por su primo del alma. ¡Emplear un buque de la Armada en esa mandanga, más propia de marineros descerebrados! ¿Puede creerlo como cierto, Leñanza? O quizás yo mismo he entrado en severa demencia.

—Le reconozco, señor, que es difícil de creer. He leído algunos panfletos sobre esa leyenda de San Brandán, que así se denominaba en un principio. Pero, como usted dice, siempre la he considerado como una más de las leyendas mágicas de la mar. Si en realidad existiera esa isla, habría sido descubierta hace mucho tiempo y situada en las cartas náuticas con la debida precisión. Sin embargo, comprendo que al ministro de Estado le llame la atención, que personas ilustradas y con suficiente formación académica, lo aseguren de forma tan tajante.

—¿Estás diciendo que apoyas el envío de un buque para indagar sobre ese despropósito?

—No, señor, tan sólo quería decir…

—Mira, Leñanza, bien sabes que la comisión encomendada a cualquier buque es costosa en muchos aspectos. Y bastantes misiones se nos cargan a la espalda en la Armada, como para tomar en serio tal dislate.

—En ese caso, señor, ¿qué le contestó?

—Discutimos sobre el tema. Por mi parte entraba, como puedes suponer, en tono suave y sin lanzar la piñata contra la estaca. Pero el ministro se mantenía empecinado en el tema como no puedes imaginar, sin admitir opinión a la contra. Además, si al principio entraba como en petición de favor, acabó por exigirme lo que pedía.

—¿Exigirle? ¿Puede hacerlo?

—Pues claro que puede. No olvides que el ministro de Estado es el número uno del Gobierno, tras nuestro Presidente.

—En ese caso, señor…

—En ese caso y aunque las bichas coman mis intestinos, hemos de enviar a un putañero buque a que busque la jodida isla de San Borondón. ¡Qué baje Dios de los cielos y compruebe esta locura! Pero no pienso acatar la orden tal y como me expuso.

—No comprendo, señor.

—Pues el ministro me recomendó que empleara un buque con las mayores garantías de navegación. Vamos, que empleara una fragata de hélice o unidad de parecido porte. ¡No será así! ¡Lo juro por mis antepasados! Enviaremos un barco a la isla de El Hierro porque no me cabe otra salida, salvo inmediata dimisión. Sin embargo, no creo que se trate de un tema como para llegar a los límites. Pero enviaré el buque más costroso de los que se mueven en nuestra lista de unidades. Así que ve pensando en la carraca más tirada que se encuentre activa o en situación de desarme, para cumplir la comisión encomendada.

—Me pondré a ello, señor. Así, a bote pronto, creo que podríamos enviar uno de los transportes artillados, adquiridos en Inglaterra hace años. Parece ser que algunos de ellos se mueven en la más indigna penuria.

—¡Buena idea! Piénsalo bien y tráeme la solución a la mayor brevedad —pareció haber recordado un importante detalle—. Debes tener en cuenta un factor que considero vital en esta puñetera encomienda. El comandante ha de ser persona de extrema discreción y máxima confianza, de los que colaboran con el mando a ciegas en cuestiones reservadas. Y que se presente ante mí para recibir instrucciones precisas, antes de emprender la comisión. Además, elevará el parte de operaciones posterior de acuerdo a lo que le dictemos. Ya me entiendes. Porque el ministro de Estado deseará leerlo letra a letra y ha de convencerse de que esa puta isla jamás ha existido.

—Lo comprendo perfectamente, señor. No se preocupe, que todo se hará con la necesaria discreción.

—Muy bien. Pero ahora dejemos ese disparatado tema de una jodida vez, que ya hemos perdido suficiente tiempo en algo que no lo merece. Por favor, dile al brigadier Estremera, que debe encontrarse en el gabinete de recibo, que pase a verme.

—Muy bien, señor.

Abandoné el gabinete del ministro con pensamientos cruzados. Era lógico el enfado del general, al recibir una orden o indicación que se moviera en los términos expuestos. Pero también es cierto que no era la primera vez que, en la Armada, recibíamos encomiendas disparatadas. De memoria, recordé haber leído en los cuadernillos familiares, posiblemente los escritos por mi abuelo, una directiva del Gobernador de California, fechada a mediados del siglo pasado, en la que ordenaba al comandante general del Departamento Marítimo de San Blas, que un buque destinado bajo su responsabilidad saliera a la mar de inmediato. Debía comprobar las noticias recibidas sobre la existencia de las sirenas del cabo Picón, y la causa de que se perdieran diversos buques contra sus piedras. Un disparate de los de gloria en colores que, sin embargo, fue necesario aceptar. De todas formas, encontraría la solución al problema planteado, para que todos quedaran satisfechos, especialmente el ministro de Estado.

2. Vientos a favor

Cuando regresé a mi oficina, recibí una inesperada y agradable sorpresa. Porque sentado cómodamente en uno de los sillones de recibo, se encontraba mi hijo Santiago. Debo aquí adelantar que, tras su regreso de Santo Domingo y Cuba a bordo de la goleta de hélice Isabel Francisca, donde prestara servicio como segundo comandante, había sido desembarcado por su ascenso al empleo de teniente de navío. Y como ya se hallaba casi dos meses en situación de cuartel o espera de destino, mano sobre mano, comenzaba a desesperar como cualquier cristiano.

Por esa razón, cuando se encontraba en Madrid, rondaba por los pasillos del ministerio de vez en cuando, enfundado en su mejor uniforme, con la caña de pesca alzada, por si alguna pieza picaba en el anzuelo. Y no había sido posible hasta el momento, aunque también debo declarar que no entraba en mi conducta decantarme en exceso para aliviar su problema profesional.

Al verme, Santiago abandonó el asiento y llegó hasta mí para fundirse en un abrazo.

—¡Qué sorpresa, Santiago! Te creía en Cádiz.

—No he aguantado más de dos semanas, padre. Por allí nada se cuece como puchera de orden propio. Y de nuevo pensé que aquí, por los pasillos del ministerio, sería posible encontrar alguna solución a mi problema. Quiero embarcar, padre, o acabaré volviéndome loco.

—Creí que te encontrarías encantado en compañía de alguna moza, paseando por las calles gaditanas. Por supuesto, sin ánimo de contraer matrimonio y concedernos un heredero para la casa de Montefrío.

—Por favor, padre, no regrese al…

—Quiero y debo regresar al mismo tema, porque se trata de un asunto de la mayor importancia, aunque no parezcas comprenderlo —entonaba con seriedad y rasgos de enfado—. Santiago, has cumplido los treinta y dos años. Debes matrimoniar cuanto antes y engendrar algún hijo. En caso contrario, contigo acabará nuestro apellido y la mayoría de la casa de Montefrío en los Leñanza.

—Vamos, padre, que no es para tanto. Soy muy joven todavía para enredarme en esos asuntos.

—Considero incomprensible esa obsesión tuya de picotear en pechos femeninos ajenos, sin llegar a comprometerte una onza. Comprendo tus deseos de disfrutar de las mujeres en el más amplio sentido, pero todo presenta un límite, que has sobrepasado con largura.

—Padre, por favor, consígame un destino a flote, aunque sea en una carraca[2] de cuarta categoría. Os prometo que, en ese caso, sería capaz de llevar una verdadera dama ante el altar y engendrar al tirón una compañía de infantes.

Al pronto, una luz se abrió en mi cerebro, como si hubiera encontrado de forma inesperada el maná celestial. Y como jamás creía en las casualidades, entendí que todo se encontraba trazado desde los cielos en mi auxilio. La idea tomaba cuerpo poco a poco, aunque dudara en comprometerme tan a fondo.

Sin embargo, para que el plan que comenzaba a pergeñar en la mollera fuese factible, debían coincidir algunos detalles que desconocía. Sin dudarlo, llamé a mi ayudante, un capitán de fragata añoso y con escasas luces, que había servido anteriormente bajo mis órdenes. Una vez ante mí, le ordené sin dudarlo.

—Vázquez, consígame de inmediato el listado de situación de buques correspondiente al día de hoy.

—Quedo enterado, señor general.

Tras la salida a escape de mi ayudante, regresé a los pensamientos embastados previamente. Tal y como le había comentado al general Bustillo, desde el principio había manejado la idea de escoger para la comisión canaria a uno de los transportes artillados adquiridos en Inglaterra. Semanas atrás, había escuchado un perdido comentario sobre el mal estado en que se encontraban algunas de esas unidades, especialmente una de ellas, con necesidad de importantes obras que se dudaba en acometer.

Pero debía conocer la situación exacta, y para ello necesitaba el listado solicitado a mi ayudante. También recordé con detalle las palabras del ministro, al exigirme que el comandante del buque escogido debía ser persona de extrema discreción y máxima confianza, de los que colaboran con el mando a ciegas en cuestiones reservadas. Y sin dudarlo, consideraba que mi hijo cumplía tales especificaciones muy por alto.

Sin embargo, Santiago debía haber olido ciertos rastros de sangre en la presa, porque se acercó a mi mesa con rapidez.

—¿Tiene algo que ver la petición a su ayudante con mi deseo de…?

—Calla, Santiago, y toma asiento. Debo pensarlo bien o nada será posible.

Pocos minutos después, aparecía mi ayudante con un voluminoso legajo en las manos, que depositó sobre la mesa. Y debía haber corrido a marcha rápida, porque se le apreciaba cierto ahogo en su respiración.

—Aquí tiene el listado, señor general.

—Bueno, Vázquez, me ha traído el expediente completo. Habría sido suficiente el listado general, sin las copias correspondientes a cada unidad. Veamos.

Descorrí los balduques rojos de la carpeta, para tomar los tres primeros pliegos en los que, como de costumbre, aparecían solamente los nombres de los buques con su situación geográfica y estado actual. Directamente me dirigí al tercer pliego donde, en efecto, aparecía el listado de los vapores de transporte artillados. Y como recordaba un nombre en concreto, corrí el dedo índice hasta llegar a la unidad que buscaba. Leí con atención: Vapor de transporte artillado San Quintín. Atracado en el arsenal de La Carraca. Situación actual: Pendiente de obras de mantenimiento y reparación en máquinas y aparejo. Nota explicativa: Sufrió abordaje con la fragata Berenguela en el caño de La Carraca, que le desarboló del bauprés. Continué en el siguiente apartado, donde se leía otro importante detalle: Comandante, teniente de navío Francisco Llano y Herrera. Pendiente de relevo por ascenso previsto.

Dicen que la suerte es propia de quienes la buscan. Y la sonrisa de mi boca se abrió a cinco cuartas, porque todo parecía encajar al ciento, como si un ángel respondiera a mis deseos. Miré hacia mi hijo, que se mantenía ahora nervioso, masajeando sus manos sin descanso. Santiago era muy inteligente y debía sospechar que la bicha roja corría por la oficina. Le dirigí la palabra con falsa calma.

—Vamos a ver, Santiago, ¿te gustaría mandar un buque en pésimas condiciones de mantenimiento y poco apetecible como unidad de guerra?

—¿Mandar un buque? —Santiago saltó del sillón, como si hubiera sido impulsado por un resorte de fuerza, para llegar hasta mi mesa—. Padre, por los dioses de la mar, que daría mi brazo derecho por mandar la balandra más tirada del puerto.

—Sería mejor para ti que ofrecieras el brazo izquierdo, como el que perdí yo en el combate de Puerto Cabello. Pero no te hagas demasiadas ilusiones. Todo lo que estoy pensando lo debe…, bueno, el ministro debería aprobar que…

Quedé en suspenso, dudando de lo que podía contar a mi hijo. Pero ya había lanzado el cebo y Santiago no estaba dispuesto a perder la presa.

—Por favor, padre, explíqueme de qué se trata. No me mantenga más tiempo entre brasas, o moriré en el acto de desasosiego e impaciencia.

—Nadie se muere por esos males. Vamos a ver, ¿qué sabes de la isla de San Borondón?

—¿La isla de San Borondón? —Me miraba como si creyera que su padre había entrado en profunda locura—. ¿A qué se refiere?

—Joder, Santiago, me refiero a la isla que te he nombrado. ¿Has oído hablar de ella?

—Bueno, padre, todos hemos oído hablar alguna vez de esa isla. Sin embargo, entiendo que San Borondón es uno más de los viejos cuentos de la mar. Una ínsula mágica buscada siglos atrás, que nunca llegó a descubrirse porque, según parece, solamente ha existido en la mente calenturienta de algunos marineros.

—Bien, ahora debes escucharme con la máxima atención. Pero, en primer lugar y como dato de la mayor importancia, nada de lo que escuches puede ser repetido fuera de las cuatro paredes de este gabinete. ¿Me comprendes?

—Por supuesto, padre —con alegría, comprobé la seriedad entablada en el rostro de mi hijo—. Ya sabe de mi discreción cuando así se me requiere.

Tras ordenarle a Santiago que cerrara la puerta que conectaba con la oficina de ayudantes, me dispuse a exponerle la conversación que había mantenido con el ministro minutos antes. Lo hice con premeditada lentitud, intentando evitar que el ánimo de Santiago se elevara en cresta. Conforme avanzaba en la narración, su rostro tomaba diferentes aspectos, aunque en ningún momento llegara a sonreír o tomar a chanza el tema que trataba. Alcancé a rematar lo que más parecía una novela de intriga, minutos después.

Por fin, quise quedar en silencio y, con especial interés, comprobar la primera reacción de Santiago. Por fortuna, no se hizo esperar, porque pronunció una frase con decisión.

—Creo, padre, que soy el hombre buscado por el señor ministro, y no lo tome como elogio impertinente hacia mi persona. Además, ese transporte artillado puede ser la unidad perfecta para la empresa.

—Pero, dime, ¿qué opinas de la misión?

—Pues con entera sinceridad, padre, se trata de un capricho más de un ignorante en las cosas de la mar, que concede mayor credibilidad a un primo de secano, que a los profesionales en el tema. Pero, bueno, en la Armada estamos habituados a esos caprichitos, que se producen con mayor frecuencia a la deseada. Le podría exponer algunas comisiones que llevamos a cabo en la goleta Isabel Francisca por orden del Capitán General de Cuba, que harían reír a batientes a muchos de nuestros compañeros. Pero si hemos de mantener contento al señor ministro de Estado, enviamos un buque a la isla de El Hierro y que busque la isla de San Borondón, o las sirenas del cabo Picón si es necesario.

—También yo he sufrido alguno de esos antojos de autoridades clavadas en un sillón con el trasero caliente. Pero me he lanzado a escoger ese transporte muy a la ligera, sin conocer con detalle su estado. Es posible que sufra averías importantes en máquinas o que, tras el abordaje con la fragata, su aparejo haya quedado en reliquias.

—Nada que no se pueda reparar en un arsenal, aunque también yo hablo a la ligera y sin conocer los detalles. Sin embargo, estimo que, con la recomendación personal del señor ministro de Estado, se solventarían los problemas con extrema rapidez.

—Eso es cierto, siempre que el monto total de su puesta a punto no suponga un gasto excesivo. Pero como me gusta tomar el toro por los cuernos, voy a hablar con el general Bustillo ahora mismo. Me dijo que deseaba una solución rápida, para lo que estima como un problema personal de altura. Y pienso ofrecérsela.

—¿Debo asistir con usted a esa…?

—No, de momento. Aguarda aquí y te haré llamar si es necesario.

—Lo que diga. Pero no tarde mucho, por favor, que los nervios me comen a dentelladas.

—Pues aguántalos.

Sin pensarlo dos veces, me dirigí al despacho de ayudantes, donde me informaron de que el ministro se encontraba todavía con la audiencia concedida al brigadier Estremera. Como también yo me mantenía lanzado en nervios de puntas, apreté los machos en tensa espera durante un cuarto de hora, hasta comprobar que el brigadier abandonaba el gabinete del general. Y sin tardanza por mi parte, ataqué la empresa por derecho, al asistirme la prebenda de abordar al ministro sin petición previa.

Cuando pasé a su gabinete, el general Bustillo repasaba unos documentos con escaso interés, como si se tratara de informaciones sin mayor importancia. Al comprobar mi presencia, mostró rostro de interrogación y cierta sorpresa.

—¿Qué sucede, Leñanza?

—Bueno, señor, entendí que la comisión para cumplir con los deseos del ministro de Estado eran perentorios, y me he apresurado a…

—¿Tienes la solución? Por los clavos de Cristo, que te mueves más rápido que una liebre en celo. ¿Qué has encontrado?

—Pues es posible que el transporte artillado San Quintín se ajuste a nuestros deseos, señor. Se encuentra en la Carraca para ser reparado de máquinas y aparejo, tras haber sido abordado por la fragata Berenguela. No deben ser daños importantes. Ya sabe que los comandantes generales de los arsenales exageran las averías sufridas por las unidades en beneficio propio. No puedo asegurarlo, pero podría quedar listo en escaso tiempo, si así se le ordena al mando del arsenal —dudé unos segundos, antes de entrar en el tema que más me preocupaba—. Pero eso no es todo, señor. También creo tener a mano al comandante. Se trata de un teniente de navío con notable experiencia de mar, serio, discreto e inteligente, perfecto para que siga nuestras disposiciones al pie de la letra.

—¿Quién es ese mirlo blanco?

—Mi hijo Santiago —estas últimas palabras salieron de mi boca a trompicones—. Ya sabe, señor, que nunca entro en línea para beneficiar a parientes o amigos. Tras escuchar lo que me encargaba con carácter de cierta urgencia, he encontrado a mi único hijo, Santiago, en el gabinete. Se encuentra ya dos meses pasado a cuartel, tras haber desembarcado de la Francisca, donde desempeñaba el cargo de segundo comandante, a su regreso de aguas antillanas. Participó en las operaciones de Santo Domingo y otras muchas desde La Habana.

—¿Se trata de ese hijo que no desea matrimoniar y concederle el esperado heredero? —ahora el general reía a gusto.

—El mismo, señor. Pero si no creyera en las cualidades que le he expuesto, puede estar seguro de que jamás lo propondría para una comisión de cierta importancia. En esta operación prima la discreción por encima de todo, pero también el informe posterior redactado por el comandante del buque, que deberá mostrarle al ministro de Estado.

—Tienes razón. Confío plenamente en ti, Leñanza. Haz pasar a tu hijo, que quiero conocerlo en persona. No es que desconfíe de tus decisiones, en absoluto. Pero, aunque nos haga reír, esta operación es más importante de lo que parece. Además, el comandante del buque que pase a operar desde la isla de El Hierro, deberá contactar con el primo del ministro y ha de emplearse con maneras ciertamente diplomáticas.

—Por supuesto, señor. Voy a darle aviso para que pase a su presencia.

—Vamos, que el tiempo vuela.

Cuando en mi gabinete expuse a Santiago la necesidad de presentarse de inmediato ante el ministro, prendió su cara en cera al golpe y mostró los nervios que, en verdad, sufría.

—¿Qué le digo al señor ministro, padre?

—No te preocupes en exceso, que el general Bustillo no suele apretar las clavijas a los subordinados. Tan sólo desea conocerte e indicarte la importancia de la misión, así como algunos detalles concretos. Dedícate a contestar solamente, pero con absoluta sinceridad.

—Por supuesto, padre.

En pocos segundos, nos encontrábamos ante el general Bustillo. Tras la presentación de Santiago en normas de ordenanza, tomamos asiento frente a él, mientras escrutaba la figura y movimientos de mi hijo. Hábil como siempre, el ministro entró en rondo por la popa.

—Bueno, así que eres el Leñanza que no quiere dar un heredero a su padre de una puñetera vez. ¿A qué esperas, balandrón?

Santiago se sorprendió por la confianza con que se le trataba, incapaz de responder.

—No busques la respuesta adecuada a lo que solamente es una broma de carcamal marinero —sonreía con placer, lo que en mucho distendía la conversación—. Bueno, creo que ya sabes a lo que has de enfrentarte. No debes olvidar que el aspecto fundamental de esta comisión es complacer al ministro de Estado, un personaje con mucha ascendencia en el Gobierno y cuyo balance de opiniones hacia la Armada puede presentar su importancia, llegado el momento. Debe quedar muy contento con nuestra actuación. Por tal razón, al llegar a la isla de El Hierro, deberás presentarte al alcalde de Valverde y preguntar por el querido primo de nuestro ministro. Cuando hables con ellos, porque con seguridad te esperarán con interés, deberás mostrarte muy interesado en el tema e indagar sobre la situación en la que avistaron la isla, así como todos los detalles que puedan servirte en la exploración. ¿Comprendes? Si se te escapa alguna idea, pregunta sin miedo, muchacho.

—Lo comprendo todo muy bien, señor ministro.

—Debes marchar a Cádiz hoy mismo en vuelo de cometa. En primer lugar, has de presentarte al capitán general del departamento, Cristóbal Mallén y Castro, que me relevó en ese cargo hace pocas semanas. Lo pondrás al día, con petición de reserva por mi parte. Después, irás a ver al comandante general del arsenal, a quien tu padre conoce bien porque en mucho le allanó los problemas del navío Reina Doña Isabel II. A las dos autoridades mencionadas le entregarás una misiva que voy a escribir ahora mismo, donde les explico los pormenores de la misión, sin especificar en demasía. No obstante, puedes responder a sus preguntas con sinceridad. Si las averías de ese transporte…

—San Quintín, señor —dije para recordarle.

—Eso, San Quintín. Como el comandante del buque se encuentra a la espera de relevo, le ordenaré al comandante general del arsenal que, por delegación de mi autoridad, lleve a cabo la mudanza en el mando cuanto antes. Un nombramiento que enviaremos hoy mismo a la Gaceta, para su publicación. Y si las averías no son de extrema importancia y gasto excesivo, sin olvidar el factor tiempo, se acelerará al máximo su puesta a punto. Y en cuanto te sea posible, saldrás a la mar en demanda de El Hierro. ¿Ninguna duda?

—Ninguna, señor ministro.

—Hay un aspecto del problema que se me acaba de ocurrir, en esta aceleración de ideas a la que nos sometemos. Debes llegar a la isla herreña, y a la entrevista que mantendrás con el alcalde y el primo del ministro, con vastos conocimientos en el tema.

—¿Os referís, señor ministro, a conocimientos sobre la isla de San Borondón? —Preguntó Santiago con inesperado aplomo.

—Por supuesto. Me refiero a las leyendas corridas a lo largo de los siglos sobre la jodida isla, que no son pocas. Busca en libros y enciclopedias. Pero también debes imponerte sobre la orografía de El Hierro y la hidrografía de sus aguas. Para ello, el comandante general del arsenal buscará la persona adecuada, que os ilustre a ti y a los oficiales bajo tu mando. ¿Me comprendes?

—Desde luego, señor ministro.

—Ahora mismo no sabría decirlo, pero algún viejo piloto o profesor de la antigua escuela podría ser la persona adecuada. Pero, bueno, dejemos la responsabilidad pertinente a cada uno, y que el comandante general del arsenal designe la persona adecuada.

—Me parece correcto, señor —intervine para descargar ideas—. Recuerde que el teniente de navío Leñanza debe saber sobre los términos del parte de comisión, que ha de elevar al finalizar la empresa.

—Buen recuerdo. Mira, Santiago, el parte de operaciones lo redactarás de forma que quede muy clara la estrecha colaboración entre el mando del buque y los personajes instalados en tierra. En ningún momento debe parecer que no nos tomamos en serio la búsqueda de esa jodida isla, sino que expondrás una desilusión enorme al no haberla encontrado. Para investigar sobre la pretendida y mágica ínsula, emplearás uno de esos sistemas de exploración en expansión desde una situación determinada, de los que ya hablaba el general Mazarredo en sus cuadernos de táctica, que no los recuerdo con detalle. Creo que a uno de ellos lo llamaban como laberinto del diablo o algo así. Eran muy difíciles de realizar y con escasa exactitud. Sin embargo, con la propulsión a vapor debe ser más sencillo. Consulta los últimos cuadernos de táctica, que algo debe aparecer.

—Sé de lo que habla, señor, por haberlo estudiado en la Academia, aunque no lo recuerde con detalle.

—Perfecto. Naturalmente, deberás partir de la situación estimada que los personajes herreños hayan establecido, y que te comunicarán con detalle. Busca por el departamento gaditano a la persona adecuada, que te ilustre en esas tácticas. Y por supuesto, emplearás en la comisión el tiempo que sea necesario. Te concedo carta en blanco para ese importante apartado. Tú decidirás cuándo debe darse por finalizada la tarea. Pero ha de quedar meridianamente claro, que la Armada emprende esta misión —ahora engolaba sus palabras en alto y con cierta ironía— como si se tratara de descubrir el nuevo mundo. Y conste que te hablo muy en serio. ¿Se te aparecen algunas dudas en la mollera? Habla con toda sinceridad y no guardes ninguna prenda en la bolsa.

Santiago dudó algunos segundos, mientras pensaba a la rápida. Pero el joven era decidido y los nervios habían desaparecido de su persona como por encanto.

—Pues ahora mismo, señor ministro, no se me ocurre nada. Deberé pensarlo a fondo.

—Pues piénsalo con rapidez porque, como te decía, hoy mismo has de partir a calzón caído hacia Cádiz, para tomar el mando de tu precioso buque. Y si te surgen dudas, pregúntale a tu padre, a quien también concedo carta blanca en este asunto. El honor de la Armada y las consecuencias positivas que esta misión puede presentar para nuestros intereses, queda en manos de la familia Leñanza —de nuevo entonaba en media chanza—. Ahora en serio, muchacho, piensa que, cuando presentemos el proyecto de construcción de buques al Gobierno en las próximas semanas, nos vendría muy bien tener alguna voz a favor entre los miembros del Consejo. Y la opinión del ministro de Estado pesa mucho. ¿Me comprendes?

—Sí, señor ministro. Podéis estar seguro de que echaré el alma en esta empresa y no os defraudaré.

—Así me gusta. Creo, Leñanza —ahora se dirigía a mí—, que has acertado en la elección.

—Muchas gracias, señor. Sobre la marcha, se me ocurre que puede ser positivo, que en alguna de las salidas a la mar, Santiago invite a bordo al primo del ministro. Bueno, una invitación extensible al alcalde, al terrateniente herreño o a quien considere conveniente, para navegar en el San Quintín. De esa forma, podrían comprobar el sistema de exploración que va a efectuar.

—Una idea magnífica. Si te es posible, Santiago, escoge para la invitación algún día con marejada dura, de esos que afectan en crudo a los higadillos. Y si se marean a fondo, mejor que mejor. Me comprendes, ¿no?

—En todo, señor ministro.

—Bueno, muchacho, recuerda que vas a mandar un buque con algunos problemas. Esos transportes, creo que formaban una serie de ocho o nueve unidades, se adquirieron en Inglaterra en 1859, pensando en la Guerra de África. Se intentaba aumentar nuestras posibilidades de traslado de personal y material a las costas africanas. Pero habían sido construidos siete u ocho años antes. Creo recordar que se modificaron en conveniencia en el arsenal de Ferrol, donde se le instalaron un par de piezas artilleras. Los vi solamente una vez y parecen unidades robustas, con aparejo y máquinas fiables. Sin olvidar que disponen de propulsión de hélice, lo que siempre es grato en la mar. Pero, bueno, todos esos detalles te los explicaran mucho mejor en el arsenal de La Carraca.

Quedamos en silencio por primera vez. Entendí que todo el pescado se encontraba vendido. No debíamos hacer perder más tiempo al ministro, que tenía una mañana apretada de agenda.

—Creo que todo ha quedado expuesto con claridad, señor. Si antes de su partida se le presenta alguna duda al teniente de navío Leñanza, intentaré resolverla como mejor se me aparezca.

—Muy bien, Leñanza. Y te agradezco la rapidez con la que me has quitado este muerto de los hombros. No es difícil lo que pedimos a tu hijo, pero tampoco sencillo. El aspecto principal serán las formas y el trato con el querido primo, así como la redacción del informe posterior. Y te repito la copla, Santiago. No debe urgirte prisa alguna en la empresa que abordas. Cumple la misión a satisfacción de todos, cueste lo que cueste.

—Quedo enterado, señor ministro.

—Ahora escribiré unas letras para el capitán general gaditano y para el comandante general del arsenal de La Carraca. En unos minutos la tendré lista.

—Esperaremos en mi gabinete, señor.

Sin más conversación, nos despedimos del general Bustillo y regresamos a mi despacho de trabajo. Santiago resoplaba como si hubiera abandonado un interrogatorio de la Santa Inquisición. Sin embargo y como lo conocía bien, estaba seguro de que la felicidad brotaba por cada uno de los poros de su piel. No tardó mucho tiempo en entrarme por varas.

—Padre, aún me cuesta creerlo como cierto. Paso de encontrarme en situación de cuartel, a mandar un buque. Soy el hombre más feliz del universo.

—Me alegro de que todo haya salido a pedir de boca. Nunca se sabe por dónde saltará la liebre. Pero ya sabes, Santiago, que no puedes fallar en esta empresa. Por la Santa Patrona, que no puedes ofrecer la blanda ni…

—Por favor, padre, creo que me conoce bien. Daré el alma y un poco más, para que el general Bustillo quede satisfecho. Bueno, y también el ministro de Estado. Solamente me preocupa…

—Larga el buche sin miedo, Santiago. Aprovecha estos momentos para preguntar todo lo que estimes necesario, con entera sinceridad.

—En primer lugar, padre, me temo que las averías del San Quintín sean demasiado severas y no sea posible escogerlo para la empresa.

—No se trata de un problema insoluble. En ese caso, buscaríamos otro transporte, al que no se le hayan asignado otras misiones. Lo que el ministro ha deseado desde el primer momento, es que empleemos un buque que no se deba apartar de otras misiones verdaderamente importantes para la Armada. Por esa razón, escogemos una unidad que, en estos momentos, no cuenta para nada. Pero estoy convencido de que en el arsenal podrán dejar en guinda al San Quintín en escaso tiempo. Porque si hemos de escoger otro buque, es muy posible que disponga a bordo de comandante para bastante tiempo.

—Eso sería un resultado espantoso, padre.

—No lo pienses siquiera, de momento. Todo saldrá a pedir de boca.

—También me vienen a la cabeza otros problemas menores como dotación…

—Mira, Santiago, para solventar esos problemas menores, aunque para el comandante de un buque se eleven a órdago, dispondrás de una enorme ventaja. No olvides las misivas del ministro dirigidas a las dos autoridades, que portarás en mano. Deberán allanar tu camino en alfombra de flores.

—Tiene razón, padre. Ya diligenciaré cualquier problema como mejor lo entienda. Confiad en mí.

—Por supuesto que confío en ti, Santiago. Pero recuerda tu promesa…

—¿A qué promesa se refiere, padre?

—Si no recuerdo mal —ahora le mostraba una dulce sonrisa—, me has dicho hace pocos minutos, y repito tus palabras una a una: … si me conseguís un destino a flote, os prometo que sería capaz de llevar una verdadera dama ante el altar y engendrar al tirón una compañía de infantes.

Santiago dejó escapar una risa un tanto nerviosa, antes de contestar a mis palabras.

—Padre, por favor, sabe bien que se trataba de una broma solamente.

—Pues yo lo he entendido como una verdad de sepulcro, hijo mío.

—Por cierto, padre, ¿para pasar a Cádiz puedo emplear algún carruaje…?

—No te preocupes. Sebastián te llevará hacia las Andalucías en el carruaje oficial de la casa. Pero ya sabes lo que has de exigir: mínimas paradas, poco yantar y escasos caldos. De esa forma, podrás arribar en las mejores condiciones y cuanto antes a Cádiz.

—Por supuesto, padre.

Quedé en paz absoluta con mi espíritu. De una sencilla perdigonada, había resuelto los dos problemas principales que se me presentaban aquella mañana. De forma especial, mucho me alegraba al comprobar la felicidad en el rostro de mi hijo. Y con toda la razón, porque pasar de encontrarse a cuartel, a mandar un buque, no se aparecía como puchera empobrecida. Es cierto que el San Quintín no mostraría líneas como una fragata de hélice, pero siempre un mando en la mar es goloso para todo oficial de guerra en el empleo de teniente de navío. Y si, para colmo de bienes, Santiago cumplía la promesa entablada en media chanza, mejor que mejor. Un sueño completo.

3. Dos entrevistas muy diferentes

De nuevo tomo la responsabilidad de trazar estos cuadernillos marineros con la debida sinceridad, así como el necesario rigor que todos los miembros de la familia Leñanza han mostrado en su narración a través de muchas generaciones. Creo que la última vez que asumí este compromiso fue con motivo de mi embarque en la goleta de hélice Isabel Francisca, en la que debí abordar las operaciones de anexión y guerra en Santo Domingo, así como otras de menor enjundia por el mar antillano. Pues bien, ahora debo entrar en un tema poco conocido y que mucho extrañará a quienes, en el futuro, lo lean. Y no crean que se trataba de misión sencilla o lanzada al quite de rosas, que la frasca se mantuvo en equilibrio inestable durante demasiado tiempo.

Como pueden imaginar, aquel mediodía en el que abandonaba el ministerio de Marina con las dos cartas del ministro en la bolsa interior de la casaca, y noticias que todavía me costaba creer como ciertas, apenas pisaba el enlosado de la calle porque mis pies volaban como ángeles de gloria. Había llegado pocas horas antes al gabinete de mi padre como oficial sin destino y con el alma trillada en cueros. Sin embargo, poco después había sido nombrado comandante del transporte artillado San Quintín, un buque sin excesivo valor como unidad de combate, pero unidad a flote al fin y al cabo. Y como desenvolverse entre las aguas es la meta que todos los miembros de la Armada nos trazamos desde que sentamos plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas, qué más podía pedir a los cielos, si se me acababa de conceder el más preciado de los dones.

También es cierto que, en esta vida de lucha y sudor, nada acaba por entrarnos al concierto de luces por derecho y revés. Porque siempre, tras algunos minutos de encanto celestial y entera satisfacción, aparecen los cantos en filo que comienzan a roer nuestras entrañas. De esta forma, las dudas me atacaban al imaginar que el San Quintín se encontrara en tan horrendo estado de máquinas y aparejo, que sería dado de baja en pocos días. Y para colmo de males, en la mañana siguiente aparecería en la Gaceta mi oficial nombramiento por orden de Su Majestad la Reina, comandante de un buque a punto de pasar a desguace. ¿Qué podría suceder en tan negativo caso?

Como siempre he sido hombre positivo y con mirada optimista largada hacia el futuro, deseché las ideas negras como pude e imaginé al transporte artillado San Quintín en flor de cuño, casi listo para dar avante con sus máquinas en relumbrón y una hermosa hélice en giro permanente. Y pocos días después, surcaría las aguas con la proa en demanda de las islas Afortunadas y, dentro del archipiélago, con derrota firme hacia la pequeña isla de El Hierro, donde me esperaba una de las misiones más extrañas y fantasiosas que cualquier oficial de guerra pueda imaginar. Nada menos que buscar la isla de San Borondón, de la que solamente sabía que, en opinión de todo hombre de mar con dos dedos de frente, jamás había existido realmente y sólo trasegada en cerebros de marinos enajenados por las olas. Sin embargo, por primera y última vez me hice la pregunta prohibida: ¿Y si la isla encantada existía en realidad, y me convertía en un nuevo descubridor? Este sencillo pensamiento me provocó una sonrisa en el vientre, antes de cerrar legajo tan absurdo de forma definitiva.

Poco antes de llegar a la residencia de la familia y de forma instintiva, palpé a través del severo paño de la casaca las dos dagas que siempre me acompañaban. Los que hayan leído alguno de los viejos cuadernillos de la familia Leñanza, recordarán que el criado particular de mi padre, Pepillo, enfajaba ocho pequeñas dagas en el cinturón por su parte trasera. Según sus propias palabras, era capaz de clavar una de ellas en el morro de un cochino a quince pasos, y bien que lo demostró al salvar la vida de mi progenitor en dos ocasiones, gracias a esos puñales de fortuna. Desde que era un niño, en las temporadas que pasábamos en la hacienda murciana de Santa Rosalía, Pepillo me había adiestrado en el uso de sus queridas armas. Y aunque no pudiera decir que fuera capaz de clavar una de ellas en el morro de un guarro a quince pasos ni a diez, sí que podía ensartar el pecho de un hombre a esa distancia con rapidez y eficacia. Por tal razón y desde que había sentado plaza en la Real Compañía, portaba a ambas bandas de la levita o casaca dos de aquellas diminutas armas, sin las que me sentía desnudo como niño al nacer. Y bien que me sirvieron en La Habana para salvar la vida, cuando aquel sicario maldito intentó darme pasaporte definitivo.

Por desgracia, quien actuara como criado particular a mi cargo en la goleta Francisca, Ricardito, no era tan experto en las armas. No obstante, se trataba de persona de la máxima confianza, hijo de Rafael, el tuerto, que había servido en la casa durante toda su vida. Además, el rapaz era despierto, noble, valiente y con elevado fervor por la aventura marinera, razones suficientes para que llevara a cabo sus funciones con entera satisfacción por mi parte.

Una vez en el palacio de Montefrío, en primer lugar notifiqué a mi madre de forma alborozada la fantástica nueva, que así la estimaba sin posible negación. También ella mostró alegría, aunque más por mí que por el hecho de regresar a la navegación. Aquella buena mujer era consciente de que no solamente en los combates se juega el marino de guerra la vida. Porque la mar en sí misma y las olas con espuma blanca, son tan peligrosas o más que las granadas de un cañón bombero.

Como era de esperar, avisé a Ricardo, a quien ya le había apeado el diminutivo que estimaba un tanto peyorativo para mozarrón de voz gruesa, con objeto de que entrara a la carrera con la empresa de preparación de baúles y todo lo que necesitaría en mi nuevo destino. Al mismo tiempo, también di aviso a Sebastián que, a pesar de su avanzada edad, se mantenía como el primer cochero de la casa, para que preparara el carruaje con las armas de Montefrío en las portezuelas, que mi padre había decidido concederme para aquel alargado trayecto. Y aunque por fortuna parecía que pocos bandoleros existían todavía en las sierras que deberíamos atravesar, también ordené que se dispusiera de las armas necesarias para protegernos de cualquier sacamantecas que osara amenazarnos.

Cuando mi padre llegó a casa, se encontraba todo listo y preparado para arrancar mi prometedor viaje. Y aunque ya caía la tarde, me encontraba dispuesto a no perder un minuto más. Sin embargo, mi progenitor, con su habitual sensatez, recomendó una ligera espera.

—Mira, Santiago, caerán las luces en un par de suspiros. A pesar de las palabras lanzadas por el ministro, mejor será esperar a mañana y, con las primeras horas de la amanecida, dar avante con la empresa.

—Tu padre tiene razón —dijo mi madre con un tono de voz bañado en tristeza.

—De acuerdo, padre. Así se hará.

Aunque dormí pocas horas y con un sueño inquieto a balances, comenzaban a marcarse los perfiles en la amanecida del siguiente día, cuando Sebastián azuzaba con fuerza a los animales para abandonar la Corte en dirección a la real vereda de las Andalucías. Mi padre nos había recomendado que otro hombre de la casa, armas en mano, acompañara a Sebastián en el pescante. Y como tampoco venía mal alguna prevención de más, acepté gustoso la sugerencia.

Como propio del mes de abril, gozamos de una excelente temperatura a lo largo del recorrido, al que nunca se atisba el deseado final. Y para colmo de bienes, no cayó del cielo una sola gota, aunque se tratara de mes lluvioso que habitualmente anega los caminos, y tanto dificulta el trasiego de carruajes. De esta forma, con el piso seco y sol en altura, corrimos leguas a un buen ritmo, aunque Sebastián rebajara mis peticiones para no castigar en exceso a los animales.

Por fin, en la tarde del vigésimo día del mes de abril, atravesábamos las Puertas de Tierra gaditanas, inolvidable y repetida visión que siempre alegraba mi espíritu. Y sin necesidad de ofrecer instrucciones a Sebastián, con alargada experiencia en el callejero gaditano, entrábamos por derecho en la calle de la Amargura, hasta alcanzar su esquina final. Quienes hayan leído algún cuadernillo anterior de la familia, recordarán que, en la ciudad de Cádiz, los Leñanza disponíamos de un precioso palacete, los gaditanos lo llamaban como casa-palacio, sito en la mencionada calle de La Amargura. Lo había adquirido bastantes años atrás mi tio-bisabuelo Santiago, el famoso Pecas, por compra al anterior dueño, el marqués de Villavelviestre. Y poco lo pudo disfrutar el pobre, al caer pocos días después abatido por una bala mosquetera británica cuando, al mando de una división de lanchas cañoneras, defendían Cádiz de los ataques de Nelson, tras el fracasado y maléfico combate de San Vicente. Precisamente, en aquel terrible encuentro contra los britanos, mi bisabuelo mandaba el navío Santísima Trinidad, el coloso de los mares, mientras su cuñado Pecas plantaba sus reales al mando del navío Purísima Concepción. Desde entonces, el palacete funcionaba como residencia abierta para cualquier miembro de la familia que se mantuviera destinado en la zona gaditana o, como era mi caso, pasara por allí durante algunos días.

Disfruté con la excelente y abundante cena que me ofreció la vieja Crescencia, mujeruca con más años que Matusalén, pero manos extraordinarias para las viandas habituales de la casa en la que había vivido toda su alargada existencia. Y para despedirme de una noche mágica, abrí una de las frascas de aguardiente de Cehegín, que se mantenía como el bajativo incomparable y habitual de la familia. Y le di un buen tiento al cristal, porque entré en sueños de gloria nada más reposar la cabeza en la cama. Quedaba dispuesto para comenzar la dulce batalla, que así podía denominar con seguro acierto lo que debería afrontar en las siguientes jornadas. Además, gracias al generoso caldo ingerido con escasa mesura, el duende negro no pudo aparecer para mostrarme una penosa figura del transporte artillado San Quintín, tan alejada de la gloriosa que perseguían mis pensamientos.

Como pronto los nervios comenzaron a barrer por mis higadillos, apenas el sol acababa de levantar cresta cuando ordenaba a Sebastián sacar el carruaje y alistarlo para pasar a la villa de San Fernando, antigua Real Isla de León, con un nuevo nombre en recuerdo del Rey felón, que nadie comprendía se mantuviese en vigor. De acuerdo al plan embastado en mi cerebro, pensaba presentarme en primer lugar al Capitán General del Departamento Marítimo gaditano, aunque la siguiente entrevista con el Comandante General del Arsenal de La Carraca se mostraba en mis velos como la principal y decisiva sesión de trabajo.

Como podía haber imaginado, al llegar con paso ligero al gabinete de ayudantes en el palacio de capitanía, la máxima autoridad todavía no había aparecido. Y ya el primer ayudante, un capitán de navío con escasa simpatía y rostro huraño, me entraba en preguntas de rechazo por no haber solicitado la debida audiencia. Menos mal que estaba dispuesto a lanzar un órdago de banda a banda y le respondí con decisión.

—Sin contar con que, en la Gaceta de hoy, aparecerá mi nombramiento como comandante del transporte artillado San Quintín, condición que me ofrece derecho de audiencia preferente con la máxima autoridad departamental, estoy seguro de que el capitán general deseará hablar conmigo, señor, aunque su agenda sea muy apretada en esta mañana. Debe avisarle de que traigo conmigo una nota personal y urgente del señor ministro de Marina para entregarle en mano.

El ayudante me miró con rastros de cierta interrogación, como si dudara de mis palabras. Y con clara retranca, avanzó en su poco colaboradora postura.

—Puede entregarme la misiva del señor ministro y yo se la haré…

—Siento mucho tener que llevarle la contraria, señor. Pero el propio ministro, teniente general Bustillo, me ordenó que se la entregara en mano.

El ayudante, que debía conocer bien al general Bustillo, por haber sido su jefe hasta pocas semanas atrás, decidió enviarme al salón de recibo, en espera de la llegada del teniente general Cristóbal Mallén y Castro. Pero por gracia de los cielos, no debí esperar más que media hora, cuando ya los nervios picaban espuelas a su paso por mis venas. Y como suponía, por fin se me ofrecía paso franco ante quien actuaba como virrey del departamento.

Cuando cerraba distancia hacia el general Mallén, comprobé que me dirigía una mirada poco amistosa, aunque nunca hubiera cruzado derrota con él. De rostro pequeño, carnes resecas, escaso cabello blanco y nariz en espolón de galera, ni siquiera se dignó a ofrecerme media sonrisa de bienvenida. Extremé mi presentación, sin dejar una palabra de honor en el saco cerrado.

—Buenos días, señor general. Quedo a las órdenes y servicio de vuecelencia. Se presenta ante vos el teniente de navío Santiago de Leñanza, conde de Tarfí, en comisión de servicio ordenada por el señor ministro de Marina.

Todavía el vejete me miraba con ojos aviesos en movimiento y rostro de malas pulgas, cuando me ofreció media sonrisa de las de disparo, como si deseara con ella abatirme al primer lance.

—¿Ha dicho Leñanza? ¿Acaso sois pariente del jefe de escuadra del mismo apellido?

Recordé las prevenciones hechas por mi padre contra este general, con quien no había cuadrado simpatías meses atrás, cuando ejercía de mayor general del departamento a las órdenes del general Bustillo. Por tal razón, no esperaba que abriera sus brazos hacia mi persona en una sola cuarta. Contesté sin inmutarme.

—Se refiere a mi padre, señor general.

—Ahora comprendo —movía la cabeza hacia ambos lados en señal de disconformidad, o así lo entendí al menos—. Porque su padre ha sido nombrado asesor personal del general Bustillo, que le dispensa especial estima. ¿Qué es eso de que porta una misiva urgente del señor ministro para mi persona?

—Pues la sencilla verdad, señor general —mientras hablaba estas últimas palabras, extraía la carta dirigida al capitán general por el ministro. Y con rapidez, se la entregaba en mano—. Aquí la tenéis.

El general Mallén abrió el sobre lacrado con un simple descalcador de calafate, para pasar a leer la nota con rapidez. Su rostro mostraba ahora una más amplia sonrisa, pero todavía de las de perdigonada al buche. Escuché su voz con un tono un tanto desgarrado, sin mengua de negativa ironía.

—Por todas las zorras del harén. ¿Qué increíble fantasía es ésta? ¿Piensa buscar la isla de San Borondón en aguas canarias?

—Como le informa el señor ministro, no ha sido idea propia de la Armada iniciar esta comisión, señor general, que, en efecto, puede ser catalogada de extraña y fantasiosa. Nuestra máxima autoridad se ha visto obligado por los deseos del señor ministro de Estado.

—Cuando alguna persona, aunque sea de la máxima autoridad, ordena una insensatez, hay que aclararle las ideas. Y eso debió hacer el general Bustillo con don Saturnino Calderón Cifuentes, aunque sea el ministro número uno del Gobierno.

Dudé algunos segundos, antes de contestar. Como su negativa actitud conmigo no se iba a aligerar una mota, decidí entrar a rueda de fuego y jugar unas cartas que entendía ganadoras.

—Por mi parte, señor general, me limito a obedecer. Pero si lo estima adecuado, puedo regresar a la Corte con esa respuesta para el general Bustillo.

—No diga estupideces, Leñanza.

Ahora decidí mantenerme en el más escrupuloso silencio y ver llegar las granadas de lejos. Porque la guita se podía cortar cerca de mi cuello con extrema facilidad. El capitán general volvía a leer el documento, como si deseara encontrar alguna nueva razón. Ahora escupió sus palabras con infinito desprecio.

—Estoy seguro de que el hijo del asesor personal del ministro ha recibido este nombramiento por pura casualidad —volvió a mirarme con sonrisa partida—. Su padre ya fue muy beneficiado por el general Bustillo cuando mandaba el navío Reina, y parece que esos beneficios se extienden a las nuevas generaciones.

Aunque pensaba mantenerme en silencio, no pude aguantar más lo que consideraba como inadmisible grosería. Repuse con lentitud y marcada moderación.

—No comprendo una sola de sus palabras, señor general. Pero estoy seguro de que no desea acusar al señor ministro de favoritismo, ni concesión de destinos no merecidos por afinidad personal.

—Sois un impertinente, conde de Tarfí. Tal condición la debe portar bien prendida en la sangre.

De nuevo entré en doloroso silencio con el duende negro en movimiento, y serias dudas de cómo podía rematarse aquella malhadada audiencia. Sin embargo y como suponía, aquel miserable vejete no era más que un cobarde enfundado en la impunidad que la distancia ofrece, e incapaz de exponer a voz directa o por escrito las acusaciones lanzadas contra un oficial de inferior grado. Debió comprender que se había excedido en bastantes leguas, porque remató la entrevista a la brava y con su habitual tono despectivo.

—Bueno, creo que dispone de otra misiva para el comandante general del Arsenal, en quien el ministro ha delegado todas las funciones de orden. Mejor que mejor. Vamos, que me lavo las manos de este vergonzoso entuerto sin pena alguna. Acuda al arsenal, diligencie sus asuntos con el jefe de escuadra Escuder como pueda, y que encuentre pronto la isla de San Borondón. Puede marcharse.

—Quedo a las órdenes y servicio del señor…

—Márchese de una putañera vez, que es muy apretada mi agenda y con asuntos de enjundia, sin estupideces infantiles.

No esperé un segundo más y salí de espantada. Mal lo había pasado ante quien calificaba sin recato de balandrón mierdoso, conjunto de leche amarga y bosta de vaca, a quien deseaba que Satanás cubriera con su manto cuanto antes. Pero en el fondo, el hecho de quedar desvinculado de tan nefanda persona y quedar en libertad para lidiar los asuntos con el jefe del arsenal, de quien mi padre había lanzado alabanzas sin medida, me alegraban sobremanera. De esta forma, nada más abandonar el palacio de capitanía, ordené a Sebastián cuajar al tiro los animales y salir a escape de la villa fernandina.

Urgido al pronto por una prisa enfermiza, que no podía explicar, achuchaba de continuo al viejo Sebastián para que exigiera por cueros duros a los animales. Ricardo me miraba a hurtadillas con rostro preocupado, como si pudiera imaginar al punto los males mentales que me atacaban. De esta forma, abandonamos la Real Isla de León, población tan querida por todos los miembros de la Armada. Aunque como he mencionado anteriormente, desde bastantes años atrás había pasado a denominarse oficialmente como villa de San Fernando, por decreto de las Cortes allí establecidas y en reconocimiento a los esfuerzos de sus habitantes a favor de la independencia, suponía un increíble homenaje hacia un Rey que no lo merecía. Sin embargo, todavía se conocía por su antiguo apelativo, que sería muy difícil de erradicar. Y era fácil comprender el nombre asignado durante siglos, porque la localidad se encontraba sumida entre un confuso enjambre de mar, ríos, caños y esteros, hasta formar un maravilloso isleño panal, por el que no era fácil conducirse en cualquier dirección.

Tras un tiempo que se alargaba por cientos en mi cerebro, una vez atravesados caseríos y lomas arenosas en repetidos rodeos por estrechos vericuetos, nos enfrentamos de lejos a la Puerta de San Fernando, que ofrecía la entrada al arsenal gaditano, el más monumental de nuestros establecimientos militares. Disfrutaba el portón de un grupo escultórico tallado en madera, de una belleza extraordinaria, sobre el que podía leerse esa leyenda que todavía los hombres de la Real Armada llevan grabada en el corazón: Tu regere imperio fluctus, hispane memento[3]. Fue el momento en el que ordené a Sebastián rebajar la exigencia a los animales. Porque debía tener presente que no es norma de adecuada conducta atravesar el portón al tiro largo. De esta forma y tras identificarme con el soldado de Marina que montaba guardia en la garita principal, dirigí a Sebastián hacia la jefatura del arsenal. Al mismo tiempo y como por arte de magia, una dulce sensación de tranquilidad anidaba en mi pecho, como si hubiese ganado al punto una empresa cuajada en peligros de orden.

Una vez en el edificio de la jefatura, solicité ser recibido por el comandante general, jefe de escuadra Ramón Escuder. Y pocos minutos después, me presentaba en normas de protocolo ante un personaje de baja estatura, moreno de abundante cabellera, bigote lanzado a las bandas y rostro bondadoso, que me entró en cuadros de colores desde el primer momento. Por el cerebro corrían imágenes en las que comparaba la figura que tenía ante mí, con la del avinagrado capitán general. Y era tal la diferencia, que agradecí a los cielos lo que entendía como suerte lanzada hacia mi persona. Nada más comprobar mi presencia y reconocer el apellido, largó al tiro con buen humor desde la primera palabra.

—Me ha dicho el ayudante que portáis una carta urgente y personal del señor ministro para esta autoridad, lo que mucho me intriga.

—En efecto, señor general —con extrema rapidez, le entregaba el sobre lacrado, que tomaba entre sus manos. Pero antes de abrirlo, me dedicó unas palabras pronunciadas en un tono de voz abierto en simpatía.

—Supongo que sois hijo del jefe de escuadra Francisco Leñanza, duque de Montefrío, con quien mucho diligencié meses atrás para que pusiera a punto su querido navío. Tenéis suerte de ser hijo de tan excelente persona y magnífico oficial.

—Os agradezco esas palabras como se merecen, señor general.

Por fin y con cierta lentitud, el jefe de escuadra Escuder abrió el sobre al corte de manos, y leyó la misiva del ministro. Aunque yo desconocía el contenido de ambas cartas, quedaba claro que esta segunda era de mayor profundidad a la entregada al vejete avinagrado, por el tiempo que necesitó en rematar su lectura. Sin variar el gesto de su rostro, tan sólo movió la cabeza hacia ambos lados en una ocasión, como si le extrañara algún punto en especial. Ahora escuché sus palabras, lanzadas con seriedad.

—Bien sabemos en la Armada lo que, a veces, llegan a ordenarnos los gerifaltes políticos, aunque se trate de fantasías más cercanas al reino celestial. Sin embargo, supongo que el general Bustillo deseará quedar bien con el ministro de Estado, si en escaso tiempo va a presentar el plan de construcciones navales al Consejo.

—Eso creí entenderle, señor. Al parecer, don Saturnino Calderón Collantes ofrece gran credibilidad a las observaciones de su muy querido primo. Y, según parece, no duda de que la isla de San Borondón aparecerá más pronto que tarde.

—Cómo se mueven las cabezas privilegiadas en estos días por la Corte. Pero, bueno, esta locura le entra a usted como biberón de cría. Mandará un buque poderoso de formas y por aguas de extraordinaria belleza, como son las que rodean a la isla de El Hierro.

—Bueno, señor, eso será posible en el caso de que el transporte artillado San Quintín se encuentre en condiciones de ser alistado —entonaba a la baja y con rostro ligeramente compungido.

—¿Por qué no va a encontrarse en tal situación? —No parecía comprender mis palabras, lo que me produjo un subidón de espuma placentera.

—Parece ser, señor, que cuando mi padre y el señor ministro leyeron la situación y condiciones actuales del San Quintín, aparecía que, tras un abordaje sufrido con la fragata Berenguela, había sido desarbolado del bauprés. Eso sin contar con las importantes averías de máquinas que sufría. Vamos, que en su conjunto se dudaba de que el monto total de la puesta a punto se elevara por más de lo recomendable.

—Ya veo que funciona mi sistema —el comandante general del arsenal reía de buen humor—. Escuche con atención, Leñanza, aunque no deba repetir estas palabras fuera de las paredes de este gabinete. La situación que sufren los buques que no consideramos de línea o muy operativos, que han arribado al arsenal con algunos problemas de mayor o menor importancia, solemos agravarlas. Bueno, quiero decir que cargamos las tintas, sin mentir en una sola letra, para que, posteriormente, no se nos acuse de presentar cargos muy elevados en las reparaciones necesarias para buques de segundo orden. Ese es el caso del San Quintín. Pero, por favor, no estime que desmerezco en una sola onza al buque que va a mandar. Por el contrario, el San Quintín es un barcarrón de mando muy apetecible. No olvide que, como la mayor parte de los transportes comprados en Inglaterra, pertenecía a la Cunard Line. Y esa compañía tiene bien ganada fama, de emplear siempre buques con robustez y seguridad.

—En ese caso, señor, ¿cómo se encuentra realmente mi buque? —Al momento, creí haber entrado demasiado por derecho e intenté rectificar—. Bueno, perdone que sea tan directo en mis…

—No se preocupe, que comprendo su agitación interior. En realidad, y también se lo digo con la necesaria discreción, de máquinas, su buque solamente requiere un mantenimiento profundo. Porque hace demasiado tiempo que no se le ha levantado una sola junta de vapor. Y en cuanto al bauprés, el hecho de apuntar desarbolado no significa que se encuentre el palo de proa en cuelgue, ni mucho menos. Le repito que nosotros no mentimos, aunque dejemos algunas interpretaciones al aire. Le aseguro que en el ligero abordaje sufrido, solamente partió el moco y la cabuyería de refuerzo del palo. Nada que no se pueda reparar en breve. Le repito que estos transportes son buques de gran fortaleza, como ya han demostrado en muchas comisiones realizadas. No olvide que va a mandar un buque con 75 metros de eslora.

—¿Ha dicho 75 metros, señor? —Mi sorpresa era cierta, porque nada sabía de las características de los transportes artillados—. Mi goleta Francisca, en la que serví como segundo comandante, apenas alcanzaba los 45 metros.

—Y el navío de 90 cañones que ha mandado su padre durante la Guerra de África, posee una eslora de unos 60 metros, quince menos que su querido San Quintín.

—Pues no sabe el peso que me quita de encima, señor, al explicarme las averías del buque —no podía evitar una amplia sonrisa de evidente placer en la boca—. Me ofrece la noticia que más feliz podía hacerme, sin olvidar esos 75 metros de eslora.

—Puedo imaginarlo. Es fácil deducir que, con la orden del ministro en la mano, se nos abren todas las puertas. Daré las instrucciones para que el transporte sea puesto a punto con la mayor celeridad. Otra cosa es el problema de rellenarle la dotación, que se encuentra en mínimos, condición que mucho le preocupará. Pero, bueno, ya cruzaremos ese maldito puente cuando lleguemos al río marcado.

Aunque poco me agradó el comentario sobre los hombres que debería mandar, continué con alegría.

—También me habló el señor ministro, de que vos mismo recomendaría la persona adecuada, para que nos ilustre a mí y a mis oficiales sobre la orografía de la isla de El Hierro, así como la hidrografía de sus aguas cercanas. Y si le es posible, deberá encontrar alguien que pueda hablarnos acerca de todo lo que se sepa de las leyendas, comentarios e informes existentes sobre la isla de San Borondón. Ha de tener en cuenta, señor, que cuando hable sobre el tema con el primo del señor ministro, he de parecer muy puesto al día y con gran interés sobre todo lo que rodea a esa misteriosa isla, que vamos a descubrir.

—Me gusta su espíritu positivo y un tanto irónico, Leñanza, tan escaso en estos días —el comandante general volvía a sonreír, una postura que mucho me relajaba—. Sobre el tema que aborda, algo me comenta el ministro en la misiva que acabo de leer. Nada más sencillo porque podemos abatir dos perdices de una sola y beneficiosa perdigonada. Pienso sin dudarlo en el brigadier Facundo Lizón, quien ejerciera como último director de la extinta Escuela de Pilotos. En broma cerrada, hace años le llamábamos como el loco de San Borondón. Se trata de un personaje muy ilustrado en el tema de las siete islas Canarias, así como de su particular hidrografía. Pero como la suerte parece sonreírle, se da la casualidad de que este brigadier ha leído e investigado todo lo que se ha escrito sobre la mágica isla a lo largo de los siglos. Incluso en su etapa juvenil, defendía con ardor su existencia, una ilusión cercana a la demencia. Menos mal que el paso de los años le hizo entrar en cordura. Creo que llegó a escribir un ensayo o panfleto instructivo sobre la historia y anécdotas de la isla de San Borondón a través de los siglos. Como es de suponer y casi por obligación, la incluye en la lista del islario mágico medieval, aunque haya presentado una importante influencia entre el pueblo canario. Bueno, espero que el citado brigadier se encuentre bien de salud y mente despierta. Se lo digo porque hace dos o tres años que no he hablado con él, y ya contaba con bastantes en la mochila.

—Pues será de una extraordinaria importancia para nosotros, si Dios quiere que todavía se encuentre con las luces del cerebro prendidas. Pero, en ese caso, señor, cuando estima que será posible…, quiero decir que cuándo cree que podría…

—¿Tomar el mando del buque? —Me señaló con el dedo índice, como si hubiera acertado con el dardo en una imaginaria diana—. No se preocupe, que comprendo su inquietud, habitual en todo oficial que toma el mando de un buque por primera vez. Sin embargo, le pido que atempere su lógica impaciencia. Tenga en cuenta que en el transporte San Quintín no se ha gastado un solo real de vellón en los últimos tres meses, por lo que su aspecto exterior es poco…, digamos que poco aseado. Además, la información de la que disponían en el ministerio no era correcta o, más bien, un poco atrasada. El anterior comandante desembarcó la pasada semana, por deber incorporarse a un nuevo destino con urgencia. Dejó el mando de forma interina en manos del segundo comandante, teniente de fragata Agustín Fontcarrén, un magnífico oficial a pesar de su corta edad, a quien bien conozco por haber matrimoniado con una de mis sobrinas. Creo que sería un bonito detalle por su parte, concederle un par de días para adecentar el buque, ofrecerle unos brochazos de norma y prepararlo para la toma de su mando, ceremonia que presidiré como el ministro indica en su misiva.

—Por supuesto, señor. Comprendo muy bien la situación que me expone. Y mucho me alegro de lo que comenta sobre quien será mi segundo comandante a bordo. En verdad, tan sólo me gustaría…

—Observar la silueta de su buque, aunque sea a distancia —de nuevo sonreía—. Puede hacerlo porque se encuentra atracado en el muelle de desarmo casi en solitario. De esta forma, como hoy es jueves, podemos dejar la ceremonia de su toma de mando para la mañana del lunes. Disfrute de estos días en Cádiz y despídase de su novia o esposa.

—Me encuentro soltero y sin compromiso, señor. Pero no crea, que mi padre achucha todos los días para que le conceda un heredero de la casa.

—Lo comprendo, aunque, en secreto, mucho envidio su situación.

Los dos reímos a un tiempo, mientras el general guardaba la carta del ministro en un nuevo legajo, que abría y al que bautizaba en letras de molde como SAN QUINTÍN.

Como pueden imaginar, abandoné la jefatura del arsenal con el espíritu lanzado a los cielos. Y en contra de mi primera idea, decidí abandonar el recinto militar con rapidez, sin largar una sola mirada hacia mi buque. Si su situación era más bien deplorable, prefería observarlo días después, cuando presentara cierta galanura y colores vivos. Tal y como me había recomendado el jefe de escuadra Escuder, decidí disfrutar de aquellos tres días como aleta de tiburón y sin medir consecuencias. Al pronto, eché de menos haber acabado rifando con mi querida dominicana, Altagracia, cuyo cuerpo era difícil de olvidar. Pero la bofetada que me propinó en severa despedida, hacía imposible un nuevo y amoroso encuentro. No obstante, pensé que siempre puede picar un pez en el anzuelo, si se lanza en la poceta adecuada. Sin pensarlo más, abordé el carruaje y ordené a Sebastián regresar a la ciudad de Cádiz, mientras la felicidad se expandía por todo mi cuerpo.

4. El transporte artillado San Quintín

El fin de semana que disfruté en plena libertad hasta mi toma de mando, puedo calificarlo como clamoroso y de inmensa felicidad. Es posible que, quienes me conozcan, pensaran que la impaciencia debía reconcomer mis entrañas, a la espera siquiera de observar en la distancia el casco de mi nuevo buque. Pero juro ante los fondos del dios Neptuno, que no sufrí tal situación en ningún momento, como cazador que, convencido de que la presa no puede disfrutar de escape posible, se toma el tramo final con templanza y paciencia gozosa, hasta rematar la faena con la perdigonada definitiva.

También es cierto que la suerte llamó a mi puerta en inesperado auxilio. Porque el mismo sábado por la mañana, cuando abordaba la calle de la Amargura en soledad y sin lance a la vista, crucé pasos de forma inesperada con quien fuera mi comandante a bordo de la goleta Isabel Francisca, ahora capitán de corbeta Isaac Díaz Labiada. Y les aseguro, que no sólo fue mi jefe durante difíciles experiencias de mar y guerra, sino que llegué a considerarlo como un buen amigo y con muchas afinidades personales. Tras abrazarnos como hermanos de sangre separados por largo tiempo, tomamos unos vasos de vino en la cercana taberna de La Alquería, donde nos contamos al mínimo detalle la vida atravesada en los últimos meses. Por su parte y con mucha fortuna, apenas había debido permanecer más que un par de semanas en espera de destino, hasta ser nombrado segundo comandante de la fragata Blanca, lo que consideraba como una inesperada bendición. Sin embargo, más se sorprendió al escuchar los vericuetos que me habían llevado a conseguir el mando del transporte artillado San Quintín, aunque le rogara la debida discreción sobre el tema, condición que prometió mantener.

Decía que la suerte me sonrió a espuertas, porque además de la alegría que supuso encontrarme con quien había lidiado situaciones de especial dificultad en la campaña de anexión y guerra de Santo Domingo, así como el peligroso apoyo prestado al general dominicano Alfau, defendía mi posición de mantenerse en libre soltería, sin atarse por corto ni por largo a nido alguno. Bien es cierto que, en su particular caso, la enfermedad de las fiebres le atacaban con cierta periodicidad, a veces hasta dejarlo fuera de servicio durante días, y tal situación repercutía en la visión que de la vida defendía. Sin embargo, la golondrina saltó cuando me ofreció una inesperada y suculenta oportunidad.

—En ese caso, Leñanza, entiendo que se encuentra libre de compromisos hasta el lunes.

—Así es, comandante.

—¡Perfecto! ¿Le apetecería acompañarme a un sarao que una de mis tías ofrece esta misma tarde en su residencia de Puerto Real?

—¿Un sarao de su tía? No sé si será adecuado que un desconocido…

—Le explicaré la situación con un poco más de detalle, amigo mío. Esta tía mía, llamada Raimunda Fortes, señora viuda de Laquesgrán, oficia como casamentera de oficio en toda la región. Y con probado éxito, se lo aseguro. No se trata de un sarao para viejas cotorras, ni mucho menos. Por el contrario, allí encontraremos un nutrido ramillete de jóvenes casaderas, pertenecientes a nobles familias. Desde hace varios años, mi tía desea ajustarme el bozal ante el altar, aunque parece no conocerme todavía. Y cuando le diga que me acompaña el teniente de navío Santiago de Leñanza, conde de Tarfí, y heredero de una de las más importantes casas nobles de España, afilará las agujas para coserle las tripas. No obstante, puede quedar tranquilo, que no acostumbra a emplear los métodos que ya sufrió en La Habana, cuando casi queda entregado de pies y manos, a la fuerza, con aquella preciosa y ligera cubanita.

—Es difícil olvidar a Marianita, mujer preciosa donde las haya y muy generosa en conceder favores de todo tipo. Sin embargo, mucho sufro al rememorar las experiencias vividas a su lado, especialmente las que casi me cuestan la vida, como bien puede recordar.

—Nunca olvidaré su especial habilidad al lanzar esas pequeñas dagas en defensa. Por fortuna, acabaron con el sicario enviado por aquel malparido asesino y contrabandista de Eufemiano Galindo, tan amigo del capitán general. Pero, bueno, todavía le creía entregado a la incomparable dominicana por la que bebía los vientos, que pasó a España con su tío.

—Y nos reencontramos en Cádiz porque a su tío, el general Alfau, le concedieron el destino de Gobernador Militar en esta plaza. Pero debí cortar nuestra relación en dolorosa escena, con cuchillo al rojo y resultado penoso. Una desgracia porque se trataba de hembra incomparable. Por primera vez en mi vida, una mujer me largó una bofetada con guante de acero.

—¿Una bofetada? —Isaac reía con fuerza, al tiempo que palmoteaba contra la mesa—. Por las putas sirenas del cabo Picón. Algo malo le haría.

—No debió ser tan malo, con los gemidos que largaba de placer en el lecho.

Continuamos nuestra charla en el mismo sentido, recordando las mil y una anécdotas que sufrimos y gozamos por la mar antillana. Y como era de prever, nos citamos para la tarde, con la vista largada en ese sarao de cepo y anzuelo. No sabía la tía Raimunda con quien se jugaba las cartas, y las pocas posibilidades de obtener algún resultado satisfactorio. Sin embargo y en mi caso, se trataba de una alegre experiencia que mucho me apetecía, especialmente al ir acompañado de tan buen amigo, así como atacar algún escarceo amoroso, lances de los que me encontraba casi estragado.

Tal y como habíamos previsto, tras recoger a Isaac en el carruaje de mi casa, que todavía mantenía bajo control con permiso paterno, a las seis en punto arribábamos a una villa apartada media legua de Puerto Real. Disponía de un precioso jardín en el que, aprovechando la bonanza del tiempo, se había preparado un generoso refrigerio. Y no había faltado a la verdad Isaac en una sola palabra, porque asistía un nutrido grupo de jovencitas, tanto del mismo Puerto Real como de villas vecinas. Y como había vaticinado, al ser presentado de forma pomposa por mi antiguo comandante con los títulos de la casa por delante, me vi rodeado por las flores más hermosas, que no eran pocas.

Tanto Isaac como yo disfrutábamos con aquellas veladas, en las que embozábamos sentimientos y posturas, como gatos escaldados en ferias anteriores. Nos dejábamos querer en falsete, mientras intentábamos robar algún roce de las carnes jóvenes con mayor o menor profundidad. Sin embargo, ambos añorábamos a fondo las similares experiencias que se podían vivir en las islas antillanas, donde las relajaciones gozosas se repetían con mayor asiduidad y se conquistaban terrenos de mayor disfrute, sin necesidad de arriesgar la propia libertad.

Me cité de nuevo con Isaac para el día siguiente, aunque atacáramos la jornada dominguera con otras perspectivas muy distintas. Porque ambos nos movíamos con necesidades internas y debíamos largar enjunque por la borda. De esta forma y sin que necesitáramos acordar planes, lo invité a un generoso almuerzo en la casa Leñanza, seguido de una reconfortante siesta, antes de zambullirnos en el barrio del Pópulo y recabar atenciones femeninas con la bolsa de monedas por delante. Un sistema que, en su opinión, con la que concordaba al ciento, nunca se fallaba.

La noche del domingo se me hizo larga. Dormí poco y un tanto desasosegado, es cierto, supongo que por causa de la ceremonia prevista para la siguiente jornada. Y como ya me conocen como hombre cumplidor hasta los lindes y máximo devoto de la puntualidad, a las ocho de la mañana me encontraba en el edificio de la jefatura del Arsenal, a la espera del jefe de escuadra Ramón Escuder, para que me indicara en avance los acontecimientos que tendrían lugar aquel día con motivo de mi toma de mando. Y no debí sufrir de alargada espera, porque el comandante general del arsenal aparecía escasos minutos después. Tras presentarme de nuevo con la debida cortesía, palmeó mi hombro con inesperada confianza.

—Buenos días, Leñanza. ¿Preparado para asumir el mando del San Quintín?

—Por supuesto, señor.

—Bien. Sepa que poco disfruto con las ceremonias oficiales alargadas, que tan escaso beneficio producen de capitán a paje. Mi idea es correr la formalidad con rapidez y dejarlo a solas con su segundo, para que le exponga con el debido detalle los problemas que se sufren a bordo. Y estoy seguro de que recibirá una alargada letanía —sonreía con evidente placer—. Más adelante, cuando disponga de un conocimiento exacto de la situación del buque y sus necesidades, acuda a mi gabinete para ver cómo podemos diligenciarlas con la mayor efectividad posible.

—Así lo haré, señor, no lo dude. Y mucho le agradezco su favorable disposición.

El comandante general me miró a los ojos con seriedad, antes de continuar.

—Por favor, Leñanza, no entienda que me acucian las prisas, ni que pretendo pelotear en balde con el señor ministro de Marina. Sin embargo, cuanto antes salga a la mar al mando de su buque para cumplir la comisión ordenada, mejor para todos. Y le repito que no se trata solamente de mantener contento al general Bustillo, sino que el ministro de Estado quede satisfecho con la actuación de la Armada. De esa forma, estará más dispuesto para apoyar nuestros planes de nuevas construcciones, cuando nuestro ministro los presente ante el Consejo.

—Lo comprendo perfectamente y muestro mi completo acuerdo, señor.

Tras esperar a que el comandante general dictara algunas órdenes urgentes al personal de su oficina, abandonamos el edificio de jefatura. Acompañados por su mayor general, que sería el encargado de controlar los acontecimientos formales de la ceremonia, salimos en el carruaje del jefe de escuadra hacia el muelle de desarmo. Y antes de cruzar la dársena hacia el objetivo final, por primera vez pude observar en la distancia el foco de mis deseos. El jefe de escuadra Escuder necesitó pocos segundos para musitar unas palabras con cierta ironía, al tiempo que señalaba hacia el buque.

—Mírelo bien, Leñanza, que ahí se encuentra la niña de sus ojos. No puede negar que se trata de un barcarrón de los de carga y estiba.

No le faltaba una onza de razón al comandante general. A unas cincuenta varas de distancia, en el muelle de desarmo, se encontraban atracadas tres unidades. Dos de ellas pude reconocerlas como una goleta, muy parecida a la Isabel Francisca, y un bergantín de escaso porte. Pero lo más grandioso era comprobar que el transporte artillado San Quintín ocupaba una sección del muelle de tanta longitud, como las otras dos unidades en su conjunto. Recordé sus 75 metros de eslora y quedé impresionado de su tamaño. Por primera vez a lo largo de mi carrera en la Real Armada, pasaría a mandar un buque, a convertirme en el dios particular de todas las almas estibadas a su bordo, y no se trataba de moscarda de alas cortas, bien lo saben los ángeles del cielo.

Me consideraba incapaz de pronunciar una sola palabra, mientras intentaba focalizar las características del buque al copo y con una sola mirada. Una misión imposible, por lo que saltaba de una parte a otra, de proa a popa, sin acabar de comprobar a fondo alguno de los detalles. De acuerdo con el reglamento de pinturas aprobado dos años atrás, que en poco se diferenciaba de los cuatro o cinco anteriores, destacaba el enorme casco de hierro trazado en un color negro mate, que me hizo pensar en la escuadra enviada por el zar Alejandro I a don Fernando el Séptimo en felonía sin par, aquellos buques medio podridos que fueron denominados por el pueblo gaditano como la escuadra negra, por el color que se empleaba en todos sus componentes. Pues en tan infernal tonalidad entraban hasta las ventanas de las cámaras en el San Quintín, con excepción del figurón[4]. En mi buque, al menos destacaban los palos, la cubierta y el conjunto de toda su motonería, que mostraban el color original de madera, mientras los metales mostraban el habitual dorado, que refulgía bajo los rayos del sol. También sobresalían los colores interiores de los botes en blanco, el de la lancha en verde, y el de la canoa en blanco exterior e interior. Una chimenea de muy generoso diámetro, situada a proa del palo mayor, dos tercios del trinquete, ofrecía una adecuada sintonía, especialmente debido a su corta altura. También llamaba la atención el tamaño de su puente de gobierno, denominación generalmente aceptada para el puesto de mando del comandante, que volaba de banda a banda casi por media manga, a popa del palo mayor. Sin embargo, al golpe de primera mirada, el buque me pareció de muy rebajada arboladura, y así se lo comenté al jefe de escuadra.

—Una arboladura muy rebajada, señor. Es posible que los constructores pretendieran ofrecer la máxima robustez al aparejo.

—Creo que se trata de un efecto óptico, Leñanza. Al disponer de una eslora tan señalada, la guinda de los palos aparece como más corta de lo que miden en realidad. Sin embargo, tiene razón si se compara con el navío que mandaba su padre meses atrás. Si no recuerdo mal, en el San Quintín y similares, desde la cubierta hasta el canto alto de los baos de la cofa, debe medir más de catorce metros. No está mal para un buque de estas características en las que ya, con entera claridad, el aparejo se toma como un elemento de propulsión claramente auxiliar.

Por fin, el carruaje viró para recorrer el propio muelle de desarmo, hasta chascar los frenos a la altura exacta de la plancha de popa, reservada para oficiales, engalanada para la ocasión. Descendimos del carruaje, momento en el que me mantuve ligeramente retranqueado, mientras el comandante general del arsenal trepaba por la plancha. Como era de esperar, comenzó a sonar la clásica sinfonía de honores, entonada por los chifles de los contramaestres. En la meseta esperaba un joven oficial, que debía ser el segundo comandante actuando como máxima autoridad a bordo, en interinidad y por sucesión en el mando. Supuse que se trataba del teniente de fragata Agustín Fontcarrén, quien el jefe de escuadra había conceptuado como un magnífico oficial, a pesar de su corta edad. Una vez a bordo, el general se fundió en un fuerte abrazo con quien lo esperaba al mando de la guardia militar. Fue entonces cuando recordé que se trataba de familiar cercano, al haber matrimoniado con una de sus sobrinas.

Poco después seguía los pasos de su jefe el mayor general del arsenal, capitán de fragata Doroteo Mezquida, también recibido en la meseta en correspondencia a su empleo y cargo. Por último, atravesé la larga plancha con marcada lentitud, mientras gozaba de una profunda emoción. Ya les he comentado que se trataba del primer mando a lo largo de mi carrera, y por todos los dioses de la mar, que soñaba con navegar sobre sus tablas y alzar mi voz por encima de los vientos, como única posible a tener en cuenta. En la meseta fui recibido por quien, como supuse con escaso error, sería mi mano derecha a bordo. A pesar de su juventud, se trataba de mozarrón alto y de fuerte complexión, con espesa cabellera del color de la zanahoria, cuya voz sonó a bombarda al largar las palabras de ordenanza.

—Bienvenido seáis a bordo, señor oficial. Teniente de fragata Agustín Fontcarrén, segundo comandante del transporte artillado San Quintín, a vuestras órdenes y servicio.

Tras estrechar su mano con fuerza, le espeté en tono de clara ironía.

—Entiendo que sois más que un segundo comandante. En estos momentos nadie lo supera a bordo.

—Tiene razón, señor. Es la costumbre, especialmente si me presento a quien, en pocos minutos, pasará a ser el señor comandante.

Tal y como había vaticinado el jefe de escuadra Escuder, al toque de corneta en salva de gracia, formaba a la carrera toda la dotación en sus puestos de honor. Tras unos minutos de silencio y con la guardia de armas compuesta por seis soldados de Infantería de Marina, el mayor general daba lectura a la Real Orden, por la que Su Majestad la Reina doña Isabel Segunda me nombraba como comandante del transporte de vapor de hélice artillado de la Real Armada nombrado San Quintín. Y de nuevo sentí la piel cuajada en erizos, cuando tras la alocución del capitán de fragata Mezquida, el propio comandante general del arsenal tomaba la palabra para recordar con impresionante energía, la imprescindible obligatoriedad de que el señor comandante fuera obedecido por todos a bordo, salvo máxima pena que se marca en el código de justicia. Y por último, elevó un ¡Viva la Reina!, que resonó como cañonazo y acabó por lanzar el ritmo de mi corazón hasta la cima de los cielos.

Una vez rematada la ceremonia, el jefe de escuadra Escuder me ofrecía un sentido abrazo, al tiempo que me deseaba toda suerte de felices singladuras a bordo del buque bajo mi mando. Y como deseaba aligerar la empresa, disueltas las formaciones, pasamos a la que sería mi cámara, en la que el segundo había preparado un pequeño refrigerio que, por mi parte, abordé con ansias de lobo. Pero no duró mucho tiempo la efeméride, porque pronto se despedía el comandante general.

—Bueno, comandante, le dejo para que comience su tarea, que no es de escasa monta. Ya vendrá a verme cuando lo estime oportuno.

—Muchas gracias, señor general. No dude de que acudiré a su amparo en escaso tiempo.

—Eso me temo —dijo con sonrisa cerrada.

Despedimos al comandante general y a su mayor general en la meseta, ahora oficiando como máxima autoridad a bordo. Y juro ante las sirenas del cabo Picón, que de nuevo sentí una dulce sensación, al quedar rodeado de mis oficiales, muy escasos en número, que pasaban a felicitarme por la toma de mando. Comenzaba mi plena soberanía del buque y ya percibía la soledad que rodea a todo comandante, aunque no siempre signifique aislamiento o incomunicación, sino sencillamente una tremenda responsabilidad al saberse máximo garante de la eficacia y buen hacer del barco.

En primer lugar, decreté día franco de trabajos y guardias rebajadas para la dotación, así como la posibilidad de que se ofreciera rancho extraordinario y doble ración de caldos. Y lo hice en pregunta al segundo, porque desconocía al ciento las posibilidades de nuestra despensa. Menos mal que mi mano derecha asintió con rapidez.

—Podemos hacerlo, señor comandante, aunque no nos sobre de nada. Pero espero que pronto, si son ciertos los rumores de que vamos a salir a la mar, el jefe del arsenal nos provea en condiciones.

—Vayamos a mi cámara, segundo, que deseo charlar a fondo con usted. Después, saludaré a los oficiales y subalternos.

—Como mande, señor.

En esos momentos, llegaba a nuestra altura mi criado particular, a quien se le apreciaba respiración quebrada. El pobre había debido correr un buen trecho, para alcanzar el buque desde el edificio de Jefatura. Y aunque pensaba devolver el carruaje a mi padre aquel mismo día, autoricé a Ricardo para que lo empleara en abastecer mi despensa propia y adquirir los artículos necesarios para mi persona con la mayor rapidez, antes de ordenar a Sebastián que tomara el camino de regreso a la Corte.

De nuevo en mi cámara, ahora pude observarla con mayor detenimiento. Y puedo jurar que quedé impresionado por las dimensiones palaciegas, un condicionante que parecía habitual a bordo del San Quintín en todos sus aspectos. Porque, como un ejemplo, les aseguro que doblaba el tamaño de la cámara del comandante de la goleta Isabel Francisca, y casi igualaba la del comandante del navío Reina Doña Isabel II, insignia de la escuadra en la pasada guerra de África. Además, y para entera satisfacción, no le faltaba detalle alguno, ya fuera de mobiliario o, como después pude comprobar, de menaje y servicios. Me sentí como un verdadero dios sobre las aguas, al observar la balconada que se abría a popa, que copaba las tres cuartas partes del coronamiento del buque. Pero quería hincar el diente a la manzana cuanto antes, por lo que me dirigí al segundo, al tiempo que me acomodaba en el sillón de piel situado a popa de la mesa de trabajo, junto a la galería.

—Vamos, segundo, tome asiento frente a mí y comience con la letanía, que espero no sea muy negra. Pero antes de comenzar y por simple curiosidad, ¿qué rumores sobre una posible salida a la mar ha escuchado, y de qué fuentes proceden?

—Pues ya sabe, señor, que los contramaestres y demás subalternos son los primeros en enterarse de todo lo que sucede o va a suceder en cualquier buque. Se han corrido voces de que el San Quintín ha de salir a la mar cuanto antes, para llevar a cabo una comisión muy importante y peligrosa, ordenada por el mismísimo presidente del Gobierno.

No pude dejar de sonreír por largo, antes de contestar.

—Tiene razón en sus palabras. Los amanuenses son de lengua larga en toda oficina, sin posible enmienda. Pero ya le explicaré con detalle nuestra misión que, en efecto, es de importancia, pero de escaso peligro, aunque la mar siempre nos pueda cerrar los ojos a su libre albedrío. Le aseguro que no la ha ordenado el señor presidente del Gobierno, aunque cerca le ande la badana. Por cierto, segundo, ¿lleva mucho tiempo embarcado en el San Quintín?

—El mes pasado hizo un año, señor. Tuve suerte de ser nombrado segundo comandante de este magnífico buque, al poco tiempo de ser promovido al empleo de teniente de fragata. Una verdadera e inesperada sorpresa para mí. Aunque tenga fama de unidad casi auxiliar, el San Quintín puede presumir de sus proporciones extraordinarias y ser un transporte armado de absoluta garantía. Por desgracia, desde que en nefasto día nos abordara la Berenguela en el caño de La Carraca, y en ningún caso se puede achacar la culpa del siniestro a nuestra maniobra, llevamos cuatro meses atracados a este muelle y con escasos visos de que entren los operarios necesarios. Por fortuna, parece que cambia la torta al ciento.

—Eso espero. Pero entremos al trapo sin más vacilaciones. Hágame un ligero resumen del historial del buque, sin abordar demasiados detalles, que ya leeré la letra menuda en su momento.

—Muy bien, señor. Para comenzar, le diré que este buque pertenecía a la conocida y acreditada Cunard Line, y portaba en su coronamiento el nombre de Andes. En los primeros meses de 1859, cuando ya se barruntaban futuras acciones de guerra sobre la costa africana, se decidió adquirir una serie de transportes de gran capacidad. Y como tantas otras veces, se recurrió a la maniobra más rápida y sencilla, adquiriéndose buques robustos que navegaran bajo otros pabellones. Se escogió Inglaterra para las primeras cinco unidades, a las que siguieron rápidamente otras tres. Este buque tuvo el honor de ser el primero de la serie, construido en Liverpool, en los astilleros William Denny & Co. Fue botado en agosto de 1852 y adquirido, como he mencionado, por la famosa línea comercial británica. Por fin, fue transferido a nuestra Armada en el mes de mayo de 1859. La idea era que los ocho buques adquiridos pasaran al arsenal de Ferrol, donde serían convertidos en vapores de transporte artillados. Se consideraron finalizadas las obras y entrado oficialmente en servicio en nuestra Armada, a lo largo del mes de agosto del mismo año.

—Tiene buena memoria, segundo, para recordar al punto tanto detalle.

—Con entera sinceridad, señor, debo reconocerle que lo he repasado todo en los últimos días, para poder informarle convenientemente.

Me gustó la sinceridad de aquel hombre que, aunque con voz de trueno y porte de abanderado, apenas debía rondar la entrada en la treintena.

—Bueno, continúe. Supongo que por el escaso tiempo transcurrido, las obras que se le efectuaron en Ferrol debieron ser de escasa monta.

—Muy escasa, señor. El informe que elevó la Junta Consultiva del arsenal resaltaba el buen estado del buque, tanto de casco, como de aparejo y máquinas. Y debe tener en cuenta que, además de las planchas de hierro pertenecientes al casco puro, se revisó la construcción, que es férrica en casi su totalidad, muy a fondo. No obstante, el informe no podía ser más positivo. En verdad, la única variación notable que se llevó a cabo en las escasas semanas que el buque permaneció en el arsenal ferrolano, fue la instalación de las piezas artilleras. Se trataba de dos gonadas del sistema González Hontoria del calibre de 12 libras, emplazadas a proa del mayor, una a cada banda, montadas sobre colisa. Y para completar el armamento, una pareja de ametralladoras de la casa Nordenfelt, del calibre de 25 mm. Y si la fiabilidad de las gonadas, como suele ser habitual, es del ciento y más, no podemos decir lo mismo de las ametralladoras, situadas en el castillo en ambas amuras.

—Supongo que, como casi todas esas piezas, se atascarán en el tiro con frecuencia.

—Con demasiada frecuencia, señor.

—Puedo imaginarlo. Pero, continúe, por favor.

—Pues las medidas físicas quedan a la vista. Una eslora de 75 metros, lo que nos convierte en uno de los buques de mayor tamaño de la escuadra. En cuanto a la manga de fuera a fuera, tomada sobre la cuaderna maestra, unos 10,10 metros. Respecto al calado, y pensando en tenederos de escasa sonda, debe pensar, señor, que largamos bajo el agua más de los cuatro metros, ligeramente superior a popa por causa de la hélice.

—Creo que se trata de una hélice de tres palas.

—En efecto, señor, con tres alas, como las denominan los ingenieros —el segundo sonreía con ligero desdén—. Solamente en una ocasión la rascamos sobre la arena, en el caño a la altura del castillo de Puntales. Pero es fuerte, porque bajó el buzo y comprobó que no se había dañado en absoluto.

—¿Cuánto desplazamos?

—Unas 1.300 toneladas, señor.

—Bien, pasemos a la planta propulsora. Y lo primero, con toda sinceridad y fuera de toda pasión propia, ¿qué fiabilidad le estima?

—Completa, señor. Con el precario mantenimiento que se nos ha concedido, no hemos sufrido en el último año más que alguna avería de escasa monta, reparada con nuestro personal en poco tiempo. Pero aquí y entrando en avance sobre el personal, apartado que tocaremos después y que tanto le interesará, nos sonríe la suerte por alto. Porque el maquinista jefe, don Erundino Garcés, es inmejorable en todos los aspectos. Un gallego de Orense, trabajador, leal y entregado a su destino, que continúa a bordo desde que se tomó el buque en Liverpool hace casi tres años. Convivió durante un mes con los especialistas británicos, una inmejorable escuela. Se encuentra auxiliado por un maquinista de segunda y dos aprendices, aunque nos falta uno de ellos, el de mayor experiencia, que desembarcó hace seis meses y cuya baja no ha sido repuesta a bordo. La fuerza colectiva de máquinas es de 300 caballos de vapor nominales. Disponemos de dos máquinas alternativas, bicilíndricas de balancín, alta y baja presión. También un par de calderas multitubulares, con tres hornos y seis hornillos. La planta fue construida en la afamada factoría de Tulloch & Denny en Escocia.

—Pues ya que hemos tocado el personal de máquinas, rematemos la faena en este preciso apartado. ¿Cómo andamos de fogoneros y paleadores?

—Nos corresponden 18 y 9 respectivamente, señor. Por desgracia, en estos últimos meses de obligado atraque en espera de la necesaria reparación, nos han arrebatado cuatro de los primeros y siete de los segundos.

—¡Santo cielo! En esas circunstancias, sería imposible hacerse a la mar para derrotas de altura.

—Por supuesto, señor. Es uno de los problemas que deberá atacar con el comandante general.

—Bueno, como dice, ya llegaremos al espinoso apartado del personal. ¿Las carboneras son de generosa capacidad?

—Diría que adecuada, señor. Besando los lindes, podemos embarcar unas 350 toneladas de carbón piedra. Esta cantidad permite al buque navegar 28,5 días a toda fuerza de máquina. El consumo medio, con toda avante, es de 33 toneladas al día. En esas condiciones y sin auxilio del aparejo, el buque llega a ofrecer un andar máximo de 12,3 nudos. Así se midió en las pruebas de adquisición. Sin embargo, en otra prueba que hicimos hace seis meses en Cartagena, a máximo andar alcanzamos de forma sostenida los 11 nudos sin aparejo, y 12,5 con trapo arriba y viento a un largo. Creo que no nos podemos quejar en ese apartado.

—En absoluto. ¿Cuál es la velocidad económica?

—Ordenando máquinas a tres cuartos de su potencia, se navega de continuo a ocho nudos con un consumo de 15 toneladas al día.

—Bueno, hábleme del aparejo.

—Muy robusto, señor, como el de todos los buques británicos. Trinquete y mayor con vela redonda clásica, amparados con cangrejas, y el mesana rebajado de altura con cangreja y escandalosa. A proa, foque, contrafoque y trinquetilla. Prácticamente almacenamos en el pañol de velas un aparejo completo, salvo los respetos correspondientes a la escandalosa y los juanetes.

—Buena medida. Hábleme de los elementos de maniobra.

—Muy seguros, señor. Para garantizar fondeo y maniobra disponemos de tres anclas de 75 quintales, y otra de 20. En cuanto a los anclotes, podemos emplear uno de 16 quintales y otro de 6.

—¿Cables en buen estado?

—Sí, señor. Dos cables de cadena de 22 líneas[5] y 105 brazas[6] de longitud. Otro de cadena de 10 líneas y 105 brazas. Por último, un calabrote en segundo tercio de vida de 12 líneas. Si deseamos almacenar víveres para los tres meses reglamentarios, necesitamos seis mil raciones ordinarias o de Armada. Y para aguada y ese mismo tiempo, debemos rellenar todos los aljibes.

—Muy bien. Le reconozco, segundo —mostré una muy sincera sonrisa de placer—, que todos los detalles que me ha expuesto hasta el momento superan por largo a lo esperado.

—Es habitual, señor. Le repito que, en general, estos transportes artillados son desconocidos, incluso por gran parte de los oficiales de la Armada. Los tienen conceptuados como vacas, sin haber observado con un mínimo detenimiento sus características. Y si se deseara, sería posible armarlos con mayor poder artillero.

—Tiene razón. Pero continuemos, que se nos echa el tiempo encima. Cuando llegaba en el carruaje del comandante general del arsenal, he podido comprobar bastantes embarcaciones menores. Un número superior al habitual. Hábleme de ellos.

—Es otra positiva excepción, señor. El buque dispone de seis embarcaciones menores. En realidad, se trata de cinco botes y una canoa. Los botes son casi idénticos, aunque el primero, con 7,8 metros de eslora, supere en medio metro al segundo y tercero, y en un metro al cuarto y quinto. No obstante, el bote primero recibe la acepción de lancha, e incluso el comandante anterior lo nombraba como su falúa. Los cinco botes disponen de 10 bogas[7], mientras la canoa queda con cuatro. Se encuentran en muy buen estado.

—¿Y de instrumental científico?

—Escasos, señor. Pero no era así en el momento de su adquisición. A su llegada a España, estos transportes fueron esquilmados en el arsenal ferrolano en ese particular apartado. En la actualidad, dispone de un barómetro con termómetro y simpiezómetro, así como un cronómetro de Pennington de buena calidad.

—Bueno, de acuerdo con la misión que hemos de dar avante, que ya le explicaré, es posible que necesitemos auxilio en ese especial cometido. ¿Algún dato más en el apartado general?

—Pues como curiosidad, señor, puedo decirle que el buque le costó al erario público 25.000 libras esterlinas. Y de acuerdo con el cambio de aquel momento, de una libra por 100,88 reales de vellón, nos da un monto total de dos millones y medio de reales.

—Un precio muy asequible, lo que ofrece razón a quienes aseguran, que es mucho más barato adquirir los diferentes buques en el extranjero. Olvidan que, de esa forma, jamás actualizaremos nuestros arsenales. Pero, bueno, segundo, entremos en el último y principal apartado, al menos para mí, tras los detalles tan positivos que he escuchado. ¿Cómo andamos de dotación?

—Muy mal, señor, y no lo tome como dato especialmente negativo por mi parte. En su conjunto y por reglamento, nos corresponden 91 hombres como número total de la dotación, de capitán a paje de escoba[8]. Con el embarque de su criado particular, se elevaría a 92.

—¿De cuántos disponemos en el día de hoy?

—De 55 solamente.

—¿Ha dicho 55 hombres? —Apenas podía creer el número que el segundo había pronunciado—. ¿Está seguro? ¿Cómo es posible?

—Ya sabe, señor, lo que sucede cuando un buque queda atracado en el muelle de desarmo, en expectativa de ser reparado. Y peor en el caso de no se considere unidad de fuste. Poco a poco nos han ido desangrando. Presentamos mermas importantes en todos los apartados.

—Expóngame las más importantes.

—Como le dije en la exposición general, en el apartado de máquinas nos falta un maquinista, cuatro fogoneros y siete paleadores. Comprenderá que, en tal situación, es difícil salir a la mar para una alargada comisión. Pero sin querer mostrarme curioso, señor, si supiera algún detalle de la misión que hemos de llevar a cabo, podría exponerle con más detalles las mermas y su importancia.

—Tiene razón. Bien, escuche con atención, que le voy a exponer todo y con detalle, desde que el ministro de Estado llamó al de Marina para encargarle una muy especial comisión. Le ruego discreción absoluta, al menos hasta que estime llegado el momento de largar trapo. Debe saber que siempre he sido partidario de que los escalones inferiores se encuentren al día de la misión que el buque ha de realizar. Pero en estos momentos, se lo comunico a usted por ser mi mano derecha y quien debería sustituirme en caso de baja, que Dios no quiera.

Con rapidez, pero sin ahorrar detalle alguno, narré al segundo la misión encargada al ministro de Marina y los detalles que se nos exigían. Como era de esperar, su rostro mostraba asombro, pero sin entrar en pasmo o sorpresa de tamaño grosero. Lo que no esperaba fue su reacción.

—Pues si hay que buscar esa isla, señor, la buscaremos hasta dar con ella.

—Me gusta escuchar esas palabras, segundo, muy constructivas. Sois la primera persona que, al escuchar el tema principal de la misión ordenada, no entra en risas o declaraciones un tanto denigrantes.

—Entiendo que de nada sirven, señor. Si el ministro de Estado sugiere u ordena al de Marina, que se lleve a cabo esa comisión, en la que personalmente cree, y es bueno para la Institución mantenerle a nuestro favor, pues buscaremos la famosa isla donde declara que se encuentra. El San Quintín posee una ventaja que puede ayudarnos.

—¿A qué se refiere, segundo?

—A la gran posibilidad de embarcar personajes a nuestro bordo en adecuadas condiciones de comodidad. Este buque, cuando navegaba bajo pabellón de la Cunard, además de carga ofrecía pasajes de cierto bienestar para navegar de una parte a otra del mundo. Mi camarote, que encaja con el suyo a popa, aunque más estilizado hacia proa, es de primera categoría. Pero, además, disponemos de unos diez camarotes que se podrían emplear para invitados. Lo digo porque, llegado el caso, le sería posible invitar al primo del señor ministro de Estado, acompañado por ese hacendado herreño o el propio alcalde de Valverde, a embarcar y comprobar con sus propios ojos que no aparece la isla de San Borondón, si es que no llegamos a dar con ella, que en la mar todo es posible —aunque la esperaba, no llegó a mostrar ni media sonrisa—. Trataríamos a los invitados como sultanes en ejercicio, y quedarían encantados con nuestra colaboración.

—Me parece una magnífica idea, en la que ya había pensado. Sin embargo, ahora, con las posibilidades que me sugiere, adquiere más cuerpo. Pero entremos de lleno en la magra podrida. Acláreme las mermas más importantes de la dotación, que deberé diligenciar cuanto antes con el comandante general. Y no se olvide de exponer la situación actual del buque, en cuanto a maniobra y máquinas, con sus necesidades de reparaciones por parte del arsenal.

—Muy bien, señor. En primer lugar, aquí tiene el estadillo de la dotación que nos corresponde por reglamento, con el máximo detalle —me entregó un par de folios, en los que, por empleos y destinos, aparecía la dotación del San Quintín al completo—. Pero entrando en las vacantes que debemos cubrir con la máxima necesidad, y además del personal de máquinas que ya le he expuesto, debe tener en cuenta que nos faltan varios oficiales.

—Lo suponía al observarlos en formación durante la ceremonia. Y son pocos los que nos corresponden.

—Así es, señor. Como puede comprobar en el estadillo, además de comandante y segundo, deberíamos disponer de dos alféreces de navío y un alférez de fragata. Se trata del número mínimo en todo buque para poder cuadrar guardias de mar y maniobra. Pues aun así, se encuentran vacantes uno de cada categoría. En estos momentos, aparte de usted y yo, solamente aparece embarcado el alférez de navío Rosendo Cifuentes, recién alcanzado dicho empleo y muy escasa experiencia de mar. Sin embargo, se trata de un joven con elevado espíritu y ganas de aprender, con lo que estimo que, en escaso tiempo, se convertirá en un oficial apto para cualquier destino. Y teniendo en cuenta la comisión que vamos a realizar, no nos vendría mal el embarque de un par de guardiamarinas, de los cursos superiores. Creo que no tendrán mejor escuela que esta.

—Concuerdo con usted. Pero es triste pensar que, en estos momentos, solamente contamos con un oficial del cuerpo general a bordo. Por lo visto, han ido picando de esta dotación día a día.

—Hasta dejarnos escaldados como conejos refritos.

—¿Y en cuanto a oficiales mayores?

—Pues parecida situación. Solamente contamos con un contador, recién destetado a la mar, que embarcó tres o cuatro semanas atrás. Parece vivo de entendederas, aunque carece de toda experiencia. Se encuentra vacante la plaza del cirujano 2º, muy necesaria y hasta ahora suplida por un sangrador, y la del capellán. Por otra parte, como ya no aparecen pilotos y dichas misiones deben ser asumidas por los oficiales del cuerpo general, al suprimirnos la presencia de un piloto, se debía haber aumentado un oficial más, alférez de navío, para que se hiciera cargo del destino de derrota que, en esta especial comisión, podemos considerar como fundamental.

—Completamente de acuerdo. Dios mío, parece difícil de creer, que un buque de la Real Armada aparezca con una dotación en cuadro como esta. Queda claro que no pensaban alistar el San Quintín en alargado tiempo.

—Ese era mi sufrimiento diario, señor. Pero, si le parece, continúo con la letanía de coro.

—Por supuesto. Dispare de nuevo.

—Ya le expliqué el estado de los Maquinistas. Debe conseguir ese aprendiz que nos falta, muy importante para establecer el obligado turno de guardia de máquinas. Creo que sería sencillo conseguir uno de la escuela que funciona en San Carlos, pero escoger uno bien aplicado.

—Lo comprendo. Continuemos. Pero, por favor, no me diga que el contramaestre primero es de manos blandas.

—Pues no lo sabemos porque desembarcó hace un mes y no ha sido relevado.

Creí haber recibido una lanzada en los bajos, al conocer tan nefasta noticia.

—Por las zorronas de Pachá y sus putas crías. ¿Cómo puede navegar un buque sin contramaestre primero?

—Pues como no navegamos, nos lo arrebataron con la cara en alto. Después de todo, señor, puede ser positivo, si nos embarcan uno de garantía. Porque el nostramo desembarcado mostraba escasas estrías verdes. Se mantienen a bordo dos antiguos guardianes, reconvertidos en contramaestres segundo y tercero. Uno de ellos, el que ahora aparece en el libro de embarque como responsable mayor, don Fulgencio Pallarés, no es malo y se esfuerza mucho. Sin embargo, carece de la necesaria experiencia para cubrir el puesto de quien, en la mar, se convierte por derecho propio en mano derecha del comandante.

—Por supuesto —seguía anotando en mi libreta las vacantes importantes, que debería pasar a rogativa de coro en los próximos días—. Pasemos al siguiente apartado. ¿Oficiales de mar y subalternos?

—Una merma importantísima, señor, nos aparece en el cocinero de equipaje. Ya conocerá la repetida frase, que mal se hace la guerra con el buche vacío o en pésimas condiciones de alimentación.

—Esa frase la lanzó el general Escaño, cuando los buques salían a la mar con media o un tercio de la dotación, en los primeros años de la Guerra contra el francés. Gran parte de los cuadros pasaron a luchar en tierra y, por ejemplo, mi abuelo mandó el navío Asia con menos de 300 hombres.

—Pues si sobrevivió a la experiencia, señor, sería un genio.

—Lo era, no lo dude. Pero no me diga que tampoco disponemos de cocinero de equipaje.

—Tenemos uno que recibe tal denominación, aunque solo sea de nombre. Le aseguro, señor, que todos los días, a la hora del almuerzo, deseo tomarlo por el cuello y colgarlo de los pulgares en la verga del mayor. Es un inútil absoluto, un avinagrado manchego que no ha nacido para moverse entre perolas. Debemos desembarcarlo aunque nos cueste sangre. Tiene la defensa de que si nos embarcan personajes de cierta alcurnia en la isla de El Hierro, habrá que ofrecerles alimentos con cierta garantía.

—Dios mío —mesaba mis cabellos como demente entrado en varas—, repito que parece difícil de creer. Vamos, acabe con el listado de muerte.

—En cuanto a oficiales de mar y auxiliares, nos falta el buzo, el carpintero primero, un calafate y un maestro de velas. Las demás mermas son de menor importancia, en cuanto al diario trabajo a bordo. Y como diamante en bruto, disponemos de un patrón de bote o lancha magnífico. También el condestable es de norma y muy responsable. No comprendo cómo no se los han llevado de la mano todavía.

—Bueno, rematemos con marinería y tropa.

—Deberían embarcarnos cinco soldados para la guarnición, dos artilleros preferentes, once marineros, entre los que aparezcan un par de gavieros de confianza, y nueve grumetes. Los cuatro pajes al completo.

—Brindo por los pajes, que parece ser el único apartado cubierto al ciento. ¡Me cisco en los huevos del sultán! —Movía los pliegos del estadillo con furia—. Esto, más que una dotación, parece una cuerda de forzados.

—Más o menos, señor —el segundo sonreía.

—Eso quiere decir que debo convencer al comandante general, para que nos embarquen cerca de 40 hombres, y algunos de nuevo cuño. Que Dios se apiade de mi alma pecadora. Algunas vacantes serán fáciles de cubrir, pero otras son de las que producen vértigo. Y para finalizar, segundo, ¿cuál es la situación real de máquinas y aparejo al día de hoy?

—Como le dije, señor, de máquinas podemos quedar listos y con la máxima confianza empleando a nuestro personal, siempre que el arsenal nos entregue el material que hemos solicitado en tres ocasiones. En cuanto al aparejo, deberán repararnos la maniobra del bauprés. No se encuentra en cuelgue, como se ha comentado con ignorancia, pero se debe reforzar desde el moco hasta el último elemento de su cabuyería, estays incluidos, que afectan a la maniobra de los foques. Sin olvidar, que la situación no permite cargar una onza de presión sobre el trinquete. Y como hemos de mostrar la mejor de las caras en esta especial comisión, también se ha de restaurar el figurón con las armas de España para dejarlo en dulce. Por último, sería muy positivo para la imagen exterior del buque, que se llevara a cabo un pintado general. Y eso es todo, señor comandante. Siento haberle lanzado una granada tan mortífera contra la cara, pero creo que deberá lidiar este toro con doble muleta. Sin embargo, estimo que el personal interés del señor ministro de Marina, debe ser baza suficiente para abrirnos las portas a volandas.

Quedé en silencio, mientras los grillos recorrían mis venas en marcha de gigantes. Pensé que, en su conjunto, para que el San Quintín pudiese salir a la mar y mostrar con orgullo su silueta, sería necesario entrar en trabajo de lomos duros y, como aspecto fundamental, recibir un apoyo absoluto y decidido del arsenal. Había anotado en mi libreta un buen número de detalles importantes. Y era consciente de que los debería ajustar en fondo y forma, para llegar a la reunión, que debería mantener ante el jefe de escuadra Escuder, con suficiente pólvora a mi favor.

Para copar el resto de la jornada, comencé saludando a oficiales y subalternos. A continuación, y acompañado por el segundo, llevé a cabo una revista del buque de proa a popa, sin dejar una sola chaza al aire, que me dejó con los músculos estragados. En general, comprobé que todas las informaciones suministradas por el segundo se ajustaban a la realidad en un muy elevado porcentaje, tanto las referentes al personal como a la verdadera situación del buque. Y para comenzar la operación de renovación profunda, necesitaba apoyarme en algunos personajes que consideraba fundamentales. Por fortuna, creía disponer de ellos, salvo la necesaria y urgente incorporación de un contramaestre primero de garantía, pieza clave en todo buque.

Aquella noche, tras haber tomado escasos alimentos y de dudosa calidad, caí en el lecho como fardo por bodega vacía. Aunque los pensamientos cruzaban de banda a banda, y apenas cursaban el tiempo suficiente para ser analizados en conveniencia, entré en sueños de reparación con extrema facilidad. Encaraba una fase de mi carrera en la que debería dar todo lo que de un buen comandante se debe esperar. Y en mi particular caso, con las especiales circunstancias que rodeaban aquella extraña e inesperada comisión, que habría de echar avante por aguas canarias. Antes de caer a fondo en brazos de los dioses, el perfil de la imaginada isla de San Borondón llegó a circular por mi cabeza, como si se tratara de la más hermosa ínsula de los mares caribeños.

5. El jefe de escuadra Escuder acude al rescate

Mi segundo día como comandante del San Quintín, lo dediqué a confirmar en primera persona todos los datos anotados tras la alargada conversación mantenida con el segundo comandante, así como a charlar con la mayor parte de mis subordinados. Y en general, no necesité de elevado tiempo, porque la dotación era de números tan escasos, que podía haber dialogado con cada hombre en privado, incluidos los pajes de escoba. Menos mal que mucho se elevó mi espíritu, al mantener una intensa e interesante conversación con el maquinista primero, don Erundino Garcés, que me confirmó las cualidades avanzadas sobre su persona por el teniente de fragata Fontcarrén. Como pueden comprender, en la comisión a realizar por las aguas canarias, el buen funcionamiento de las máquinas se presentaba como elemento primordial, razón por la que las indicaciones del maquinista me entraron por gorguera de dulce. Cuando le hice venir a mi presencia, comprobé que se trataba de un hombre de escasa alzada, más bien entrado en carnes, rostro redondo con rasgos de bondad y primeros síntomas de calvicie, así como rastros de gallego de espíritu y maza sin resquicios. Masajeaba las manos entre sí con ayuda de una estopa de color incierto, como si todavía debiera arrancar de ellas unas inoportunas motas de aceite. Lo abordé en mi cámara, en compañía del segundo. Y en primer lugar, antes de pasar a la parte que más me interesaba, lo puse al día de la comisión que deberíamos realizar en las aguas canarias. Y no se sorprendió una mota, como si se encontrara habituado a recibir noticias de tan escasa cordura.

—Veamos, don Erundino, aunque ya el segundo comandante me ha adelantado un buen número de detalles, expóngame sin flores y a las claras, el estado real de nuestras máquinas. También deseo conocer las necesidades que se sufren en su servicio, para echar avante con una comisión de tiempo desconocido, pero imprescindible precisión en la navegación.

Sin dudarlo un solo segundo, el maquinista me largó a marcha de cometa una explicación detallada de la instalación propulsora del San Quintín. Y aunque no deseara entrar en detalles tan concretos, le dejé hablar con libertad durante bastantes minutos, solamente cortados por alguna pregunta concreta mía. Una vez finalizada la que bien podía entenderse como detallada instrucción de la planta propulsora del buque, aunque no comprendiera a fondo algunos aspectos técnicos, entré en el fondo.

—En ese caso, entiendo que considera nuestro sistema propulsor de la máxima garantía.

—Por supuesto, señor. Puede estar seguro de que, en caso contrario, las unidades de este tipo no habrían sido adquiridas por la Cunard Line. Recuerde que esa compañía basa su negocio de transporte marítimo en mostrar al mundo la más absoluta seguridad en sus buques.

—En ese caso, ¿por qué aparece el San Quintín en los informes oficiales como buque pendiente de reparar algunos sistemas de máquinas?

—Bueno, señor comandante —se palpaba en el ambiente el enojo que aquellas palabras le habían producido—, eso no es más que pura ignorancia, o deseos de postergar el alistamiento de este buque, tras el abordaje sufrido con la puñetera fragata. Y perdone mi expresión, pero así lo siento. Las máquinas se encuentran en perfecto estado. Sin embargo, sucede que, como los propios listados de mantenimiento entregados por la Cunard establecen, es necesario llevar a cabo unos mantenimientos periódicos de forma ineludible. Por ejemplo, si una conducción de vapor de alta se estima con una vida media de servicio de dos años, no puede mantenerse de por vida, hasta que reviente. Cuando el buque llegó del Reino Unido, disponía de suficientes elementos de respeto, ajustados en un pañol que maravillaba a cualquier maquinista. Por desgracia, esos respetos se han utilizado poco a poco hasta casi agotarlos, sin que hayan sido repuestos, tal y como el mando del buque ha solicitado de forma repetida. Si se desea que la fiabilidad de nuestras máquinas sea máxima, hemos de abordar determinados mantenimientos imprescindibles, para los que son necesarios algunos materiales de los que no disponemos en estos momentos. El listado de dichos materiales, que ya se alarga en demasía, obra en poder del segundo comandante y…

—Lo conozco y haré todo lo posible para que esos elementos nos sean entregados a la mayor brevedad. Pero, una vez con tales materiales a bordo, ¿en cuánto tiempo estima que el buque quedaría con sus máquinas listas y fiabilidad al ciento?

—Un par de semanas como mucho, señor. Bueno, siempre que cuente con el personal adecuado. Como he comprendido muy bien que, en esta comisión, el aspecto principal será que el trabajo de la Armada quede muy por alto, insisto en que no sólo se nos deben conceder los materiales que en estos momentos estimo imprescindibles, sino aquellos otros que nos garanticen el funcionamiento de las máquinas por unos meses avante.

—Comprendo muy bien sus palabras y concuerdo con ellas, don Erundino. Pero cambiando el tercio, soy consciente de que también necesita personal.

—Por supuesto, señor. Sin paleadores ni fogoneros, mal puede navegar un buque con propulsión a vapor. También considero importante la vacante del tercer maquinista, aunque sea en la categoría de aprendiz mayor. Y si, como parece, vamos a recibir las bendiciones del arsenal, o eso me parece barruntar de lejos, también solicitaría de la comandancia general que nos permitan escoger las piedras de la zona deseada.

—¿De la zona deseada? No le comprendo.

—Pues verá, señor. En el rondo de la Clica se ha establecido una nueva estación de carboneo. No nos podemos quejar de la cantidad de carbón piedra allí almacenada. Sin embargo, hay carbón y carbón. Me refiero a que algunas partidas, expuestas al ambiente libre durante meses o años, así como la calidad de su procedencia, las hacen más o menos deseables. Cuando vayamos a rellenar las carboneras, que ahora mismo se encuentran a un cuarto bajo de su capacidad, desearía que me concedieran el privilegio de escoger de qué zona tomamos las piedras. Si es posible, que sean de medio tamaño, negras brillantes y sin reflejos azulados. Vamos, cargar el mejor carbón disponible, lo que en mucho reduce las posibilidades de fallos o averías en la combustión.

—Comprendo muy bien. Ya sufrí una situación parecida en la goleta Isabel Francisca, cuando carboneábamos en el arsenal de La Habana. Lo tendré en cuenta —anotaba algunos detalles en mi listado personal de peticiones, que aumentaba su tamaño poco a poco de forma notable—. Bueno, le agradezco mucho que hayamos mantenido esta conversación con entera y leal sinceridad. Puede estar seguro de que recibiremos los repuestos, el personal que nos falta y un buen carbón. Al menos, así lo solicitaré y espero conseguirlo.

—Que Dios y las Santas Ánimas le escuchen, señor.

También otras conversaciones a bordo presentaron su importancia, como la mantenida con el contramaestre que actuaba a cargo, la del patrón de lancha y el cocinero. Y bien que otorgaba razón entera al segundo. Porque lo primero y necesario para que el San Quintín pudiera ofrecer un cambio de cara en todos sus hombres, era la necesidad de que las perolas rezumaran de agradable aroma y no aquella pestilencia que nos ofrecían cada día. El contramaestre, aunque bisoño de empresas enterizas, me expuso la situación actual del aparejo. Al menos y con el auxilio del segundo, más mi propia inspección, pude disponer de una muy exacta situación del sistema, especialmente los problemas que afectaban al velaje de proa.

Tanto a los oficiales de guerra, como a los mayores, de mar y subalternos, reunidos por grupos de sus respectivas categorías, les expuse la misión asignada al San Quintín por la máxima Autoridad, aunque no entrara en detalles concretos del objetivo final, salvo en el caso de los primeros. Como me ofrecí a responder a sus preguntas o inquietudes, quisieron algunos ahondar en el nicho, a lo que respondí con evasivas de todo tipo.

En la mañana del tercer día tras la toma de mando, un 28 de abril soleado, sin una pequeña ventolina y de temperatura muy agradable, me creí preparado para asaltar en cuajo al comandante general del arsenal. Y como me había autorizado a entrarle por varas sin previa petición de audiencia, con las primeras horas me presenté en el edificio de jefatura, con una ligera corrida de nervios por las tripas. Porque no estaba muy seguro de cómo tomaría la autoridad aquella marabunta de peticiones sin fin, que portaba en mi libreta. Y aunque estimaba que con bastante posibilidad debería sufrir un alargado recibo, en muy pocos minutos y tras observar la salida del mayor general, abordaba el gabinete del jefe de escuadra Escuder. Por gracia de los cielos, me recibió con una sonrisa preñada de ironía, como si hubiera esperado desde tiempo atrás mi presentación a su persona, estampa que me bajó la tensión hasta el piso.

—Mucho ha tardado, Leñanza, en morder la caña y acudir con su listado de peticiones que, estoy seguro, se elevarán hasta las nubes. Y no creo marrar el disparo, con solo observar el gesto de su rostro.

—Bueno, señor general, debe tener en cuenta que, para esta…, para esta especial comisión a la que ha sido designado el transporte artillado San Quintín, el buque habrá de mostrar su mejor cara en todos los aspectos. Os entendí que, una vez al día de la verdadera y poco deseable situación de…

—Dejemos las monsergas y jergas oficiales a la banda, Leñanza. Comprendo muy bien, gracias a la misiva del señor ministro, que el San Quintín ha de mostrar su mejor rostro y exacto funcionamiento cuando navegue por la isla de El Hierro. Por esa razón, que marca su peso al alza, deberé largar hasta la última estacha a vuestro favor. Así que comience el cañoneo a la brava y sin demora. Tomo pluma y pliego, preparado para la descarga que se me viene encima —todavía con la sonrisa en la boca, acercaba el recado de escribir junto a él, como escribiente preparado para apuntar las oportunas órdenes del jefe—. Vamos, dé avante sin rebozo.

Como andaba preparado al punto y la letra, comencé mi perorata a buen ritmo. Y si en los primeros momentos, todavía sentía ciertos nervios amarrados, los perdí conforme desgranaba el listado de afrentas, que así lo había catalogado el segundo comandante, mientras el jefe de escuadra tomaba puntual nota. Cuando rematé mi negra parla, Escuder había perdido su sonrisa y me temí que entrara en rebajas de todo tipo.

—Por todos los dioses de la mar reunidos en celestial coro, que no parece haber dejado una sola indicación a popa. Comprenderá que es mucho, bueno, muchísimo lo que me pide.

—Estoy convencido, señor, de que encuentra mi listado muy ajustado a la triste realidad. Tenga en cuenta que, para evitar dudas sobre nuestra entera disposición a la empresa, estimo que sería muy adecuado invitar al pariente del señor ministro de Estado, así como al alcalde de Valverde y a ese rico hacendado a embarcar en el San Quintín. Así podrán comprobar con sus propios ojos el trabajo que llevamos a cabo en la detallada búsqueda de la isla de San Borondón, aunque debo reconocerle que todavía no haya pensado con exactitud en un plan a realizar.

—En cuanto a la posibilidad de invitar a esos personajes a bordo, me parece una excelente idea. Si el ministro de Estado se siente tan unido a su querido primo, a quien considera como un hermano de sangre, bueno será que éste quede muy satisfecho de nuestro trabajo y entera dedicación a la empresa. Respecto a su problema de cómo va a poder llevar a cabo la búsqueda de la isla, creo que recibirá una inmejorable ayuda. Ayer mismo me puse en contacto con el brigadier Facundo Lizón, quien ejerciera como último director de la extinta Escuela de Pilotos. Ya le comenté que, hace años, le llamábamos en sorna como el loco de San Borondón. A pesar de ello, no dude de que se trata de un personaje muy ilustrado y, de forma especial, que ha leído e investigado todo lo escrito de norte a sur sobre la putañera isla que ha de buscar. Recordaba que había escrito un panfleto instructivo sobre la historia y anécdotas de la isla de San Borondón a través de los siglos, y he conseguido encontrarlo.

El comandante general abría un cajón lateral de su mesa de trabajo, para sacar de él una especie de libreta gastada con pastas negras, que puso sobre la mesa. Leyó lo que debía ser su título.

—La isla mágica de San Borondón. Es para usted —la alargó hacia mí, que la tomé entre mis manos sin dudarlo—. Léala cuanto antes y coméntela con sus oficiales. De todas formas, el brigadier Lizón, aunque muy entrado en años, se ha ofrecido a ilustrarlos sobre las aguas canarias y, en especial, las que acarician la isla de El Hierro, así como las diversas leyendas corridas sobre San Borondón a lo largo de los siglos. Me comentó que él mismo había participado en una oficial búsqueda de la isla hace más de treinta años, aunque de forma un tanto rudimentaria. De esa forma, le puede exponer cómo ha de llevar a cabo su trabajo, muy facilitado hoy en día con los nuevos procedimientos para conseguir una gran exactitud en la navegación, condición que se ha mejorado mucho en los últimos años. Y conste que repito sus propias palabras. Acudirá a su barco pasado mañana, sobre las once horas. Le repito que se trata de una persona bastante entrada en edad, pero trátelo como se merece un viejo oficial de la Armada.

—Por supuesto, señor. No se me ocurriría nada en contrario.

—Le aconsejo que reúna a sus oficiales en la cámara y allí les exponga sus conocimientos. Nadie mejor para informarles sobre la famosa isla, así como para ilustrarles sobre sistemas de búsqueda.

—Será magnífico, señor. Y una perfecta solución a uno de los problemas que me agobiaban. Mucho le agradezco el apoyo que nos ofrece.

—Bueno, el verdadero apoyo será intentar que esta lista, más parecida a la de los pecados de Satanás, quede satisfecha. Ahora en serio, entiendo que no le falta razón en ningún aspecto, hasta en el de escoger las piedras de carbón, algo que nunca se me había solicitado. Sin embargo, debe comprender que encontrar personal de categoría para las diferentes vacantes, será empresa difícil, a no ser que me aventure, a que la mayor parte de los comandantes de otros buques y estaciones en tierra me retiren la palabra de por vida —volvía a sonreír de buen humor—. Bueno, de todas formas, espero conseguirlo. En cuanto a las obras necesarias, por un lado, ya había avisado por mi cuenta a los maestros mayores de carpintería y velas, para que acudan a su buque en cuanto se les indique. Y será mañana mismo, que no podemos perder una sola hora. Son buenos profesionales y cumplirán con su trabajo a entera satisfacción. Los repuestos para máquinas es harina de otro costal. Si disponemos de ellos en el almacén general, se os entregarán de inmediato, no lo dude. No obstante, en cuanto a los que no aparezcan, deberemos tomar algún camino alternativo. O bien se los arrebatamos a los que se encuentren montados en buques gemelos, o deberán ser fabricados en nuestros talleres. Ya me las arreglaré. Pero tengo una última noticia que le hará bastante feliz.

—Todo lo que escucho de vuestra boca me llena de satisfacción, señor. Y no entienda estas palabras como peloteo por mi parte, sino de absoluta sinceridad.

—Creo que la suerte le sonríe a chorros, Leñanza. Sigue la línea marcada por su padre, cuando mandaba el Reina. Resulta que el ayudante de mi cocinero principal es nacido en la isla de El Hierro. Y desde hace años, sueña con girar una visita por su querida ínsula natal, y besar a los miembros de su familia que no trata en mucho tiempo. Es joven pero con unas manos de oro, se lo aseguro. Pude comprobarlo cuando su jefe cayó enfermo y tomó la responsabilidad de nuestra cocina sobre sus hombros durante varias semanas. Pero tenga bien entendido —ahora me señalaba con el dedo índice en clara amenaza—, que se lo presto para esta comisión y deberá regresar a esta jefatura en cuanto vuelvan de su periplo canario. Cuento con su palabra.

—Por supuesto que la tiene, señor general, empeñada al mástil con remaches. ¿Y cuándo podría embarcar esa bendita prenda en el San Quintín? Sería la mejor noticia para mis hombres.

—Esta misma mañana haré que se acerque por su buque y estime los elementos que necesita. Si, como dice, piensa invitar a esos importantes personajes a bordo, y le repito que lo entiendo como una magnífica idea, no han de comer basura ni beber caldos de bajura.

—La verdad, señor, que me concede la petición más importante, esa que me quitaba el sueño cada noche. No se puede imaginar la porquería que comemos a bordo día a día, por culpa de ese balandrón que maneja las pucheras. Le juro que me parece un sueño, del que acabaré despertando.

—Nada de sueños, pero con la palabra empeñada en la posterior devolución —volvía a señalarme en amenaza—. Por otra parte, dígale a su maquinista que podrá escoger piedra a piedra de la estación de carboneo, si así lo desea —ahora casi soltaba una carcajada—. Tiene suerte, porque debe ser un buen profesional ese gallego culebrón. En cuanto a su propuesta para que embarquen un par de guardiamarinas, creo que le sobra razón. Será una buena escuela para ellos, y un auxilio para los oficiales de su buque. Espero conseguir un par de caballeros con elevada antigüedad y buena sesera —ojeó sus notas, antes de continuar—. En general le cubriremos la dotación al copo, condición que pocos podrán creer como cierta. Sin embargo, otro asunto bien diferente es el del aumento del reglamento de dotaciones en un alférez de navío… —parecía dudar—, la verdad es que no estoy muy seguro.

—Bueno, señor, tenga en cuenta que ya la plantilla de oficiales del San Quintín es mínima, justa para cubrir el turno de guardias. Y para colmo, se redujo más todavía al perder el piloto, cuya importante labor han pasado a desempeñar los oficiales del cuerpo general. Desearía disponer de un buen oficial para nombrarlo como responsable de la derrota[9], un destino que podemos catalogar como primordial en esta comisión que vamos a dar avante.

—Estoy de acuerdo con su teoría, Leñanza. Sin embargo, debe tener en cuenta que la reglamentación específica lo prohíbe. Bueno, también se prohíbe que se pueda escoger el carbón, piedra a piedra —de nuevo entraba en risas—. Pero si quiere que le dé un consejo…

—Por supuesto, señor.

—Si me encontrara en su caso, y conociendo a su segundo comandante, que es mi sobrino político, se lo encargaría a él. Ya sé que el segundo debe encontrarse por encima de los destinos particulares a bordo, como posible sustituto del comandante. Sin embargo, esta comisión en busca de la isla de San Borondón se sale de las veredas habituales. La exactitud en la derrota, especialmente en cuanto a los gráficos sobre carta náutica que deberá mostrar en el posterior parte de operaciones, un detalle que, estoy seguro, acabará por comprobar el ministro de Estado en persona, ha de ser de la máxima precisión. Mire, Leñanza, no sé a ciencia cierta si se trata de un consejo correcto, pero piense en ello. Le aseguro, por fuera de todo parentesco, que el teniente de fragata Fontcarrén es un excelente navegante. Llevó a cabo un viaje redondo a las Antillas, donde debieron efectuar el levantamiento hidrográfico de la isla de Puerto Rico. Al parecer, se criticaban algunos fallos importantes en sus cartas náuticas.

—Lo tendré en cuenta, señor. Por cierto, que para conseguir esa exacta navegación a la que alude, sería muy interesante contar con algunos elementos más en el apartado del instrumental científico. Me refiero a un buen cronómetro, porque solamente disponemos de un Pennington con bastantes años…

—No le permitiré que alargue este listado en una palabra más —ahora golpeaba la mesa con su mano abierta en falsete—. Pero, bueno, tiene razón. Le conseguiré un Losada de primera mano.

—Muchas gracias, señor. Y ahora, entrando en concreto…, quiero decir que mi idea es…

—Vamos, no entrará en dudas, después de haberme barrido la cara con peticiones.

—No se trata de pedir más, señor. El mecánico me aseguró que, en dos semanas, nos encontraremos listos de máquinas para salir a la mar, si recibimos los elementos necesarios. Además de cargar carbón hasta las cimas, víveres de calidad para los invitados y la imprescindible aguada, me gustaría saber, si tiene conocimiento, del tiempo que se necesitará para alistar la maniobra de proa y algunos pequeños desperfectos en el resto del aparejo. Bueno, sin olvidar el adecuado pintado de todo el buque.

—Leñanza, creo que acabará por arrasar los fondos a disposición de este arsenal —de nuevo sonreía con buen humor—. Pero entrando en datos concretos como desea, si su maquinista le asegura que en dos semanas estará listo, siempre que encontremos el material solicitado, creo que en ese tiempo podemos dejar todo en orden y capaz de salir a la mar con toda garantía. Como puede suponer, pienso en que embarque víveres para tres meses, contando con la dotación al ciento. Y un aporte especial para los agasajos que deberá ofrecer a las personalidades que hemos citado. No obstante, y como sé que pertenece a casa noble pudiente, supongo que su despensa particular dispondrá de envidiables caldos.

—Por supuesto, señor, que colaboraré en lo posible, aunque no creo que sea necesario, dada su conocida generosidad.

Ahora reímos los dos al mismo tiempo, como si nos mantuviéramos en una reunión de salón. Sin embargo, creí llegado el momento de entrar en absoluta verdad.

—Cuando el segundo comandante me comentó la verdadera situación del buque, señor, no podía creer que se solucionara todo al ciento y con tal rapidez. De nuevo creo que estoy soñando.

—Seamos sinceros, Leñanza. Ese sueño lo hace posible la carta del señor ministro de Marina, que sitúa la urgente puesta a punto del San Quintín como responsabilidad máxima para este arsenal bajo mi mando. Vamos a largar el alma en este empeño, cueste lo que cueste. Y aunque seamos conscientes de que se trata de una misión un tanto descabellada, todo sea por el bien de nuestra Armada. El ministro de Estado debe quedar satisfecho con nuestra actuación, y así será, estoy seguro.

—Bueno, señor general, no puedo decir más que abandono este gabinete con la cometa entre las piernas. Le agradezco una y mil veces que…

—Agradézcaselo al general Bustillo y a su padre. Porque entre los dos han cocido esta puchera, que le ha caído en oros sobre los hombros.

—Tiene razón, señor.

—Bueno, pues tome la badana con energía desde este momento, y apriete los machos a sus hombres en cintón de fuego. Ya le digo que mañana mismo, los operarios del arsenal comenzarán a barrer el San Quintín de proa a popa, hasta dejarlo listo para recibir revista del Altísimo. Y comenzará a embarcar el personal en falta. Pero no olvide que, a bordo, han de colaborar a lomos duros, hasta perder la respiración si es necesario.

—Así se hará, señor, puede estar seguro, aunque deba emplear el vergajo más duro.

—Pues avante con la empresa sin mirar atrás. Regrese a su buque y comience la faena. Ya sabe que este gabinete permanecerá abierto día a día para los imprevistos que le puedan surgir.

—Quedo a vuestras órdenes y servicio, señor general. Le quedo muy agradecido en…

—¡Deje los agradecimientos, por los huevos del sultán! ¡Váyase de una vez!

Abandoné el edificio de la jefatura del arsenal a tiro de bombarda, sin largar la vista hacia popa en ningún momento. Y si había llegado un par de horas antes con ligeros nervios aferrados a los higadillos, así como ciertas dudas abiertas sobre el futuro de mi buque y el cumplimiento de la misión impuesta, ahora tomaba el carruaje con los pensamientos alzados en colores, como si hubiera recibido las mejores noticias que a cualquier ser humano se pueden conceder. Cuando, en camino hacia el muelle de desarmo, observé en la distancia la figura de mi buque, la contemplé con otros ojos, como si ya me ofreciera la visión que podía esperar para un par de semanas después. Era consciente de que deberíamos atravesar por momentos de baja moral e imprevistos negros, que se cruzan en toda empresa. Sin embargo, estaba convencido de que podríamos triunfar en cada uno de los apartados necesarios, para que el San Quintín saliera a la mar como cortesana engolfada en sedas.

De nuevo pensé entre sonrisas. ¿Y si fuéramos capaces de encontrar esa perdida isla de San Borondón, de la que tanto se hablaba desde muchos siglos atrás?

6. Revolución a bordo

Si debiera definir la situación que vivimos a bordo a lo largo de la primera semana, tras la visita girada al comandante general del arsenal, sería la de bombardeo de sorpresas y golpes continuos de extrema felicidad. Y ya sin pausa, en la mañana siguiente aparecía en nuestro buque un equipo de trabajo compuesto por miembros de los ramos de casco, recorrida, velas, carpintería, pinturas y forja, bajo la batuta de un maestro mayor de la Real Maestranza al que llamaban don Pedrito, que habló conmigo durante unos pocos minutos. Porque era de los hombres que defendían el empleo de escasas palabras y pasar a los hechos prácticos con rapidez, sin mudar una sola ceja en sus comentarios. Para colmo de bienes, no fue necesario que le expusiera las necesidades que se abrían a bordo para sus operarios porque, con extrema corrección, apenas me dejó rematar la primera frase.

—No se preocupe una mota de los problemas de casco y aparejo, señor comandante, que tenemos conocimiento exacto del trabajo que hemos de realizar a bordo en cada uno de sus apartados. Puede estar seguro de que dejaremos su buque en las mismas condiciones que cuando fue botado hace pocos años allá por las lejanas Inglaterras, incluso mejorando algunos detalles.

—No se puede recibir mejor noticia. En ese caso, quedamos en sus manos, don Pedro.

—Y yo le agradezco su confianza, señor.

Poco después, también nos llegaba a bordo un trío de maquinistas de avanzada edad, bajo la batuta de un maestro mayor al que los tres se dirigían como ingeniero, que así lo llamaban con mucho respeto. Solicitó mi permiso para hablar con el maquinista jefe sobre la situación de la planta propulsora y elementos necesarios para su definitiva puesta a punto. Como es fácil imaginar, hice llamar a don Erundino con rapidez, que marchó a su lado hacia las cubiertas bajas en animada charla. Según supe más tarde, ambos habían trabajado en común años atrás y mantenían una sincera amistad.

Si a esas dos noticias, que largaban velos de gloria sobre nuestras cabezas, le suman que, durante toda la semana, gozamos de un incesante goteo de personal, que acudía con hoja de embarco firme y canjeada con sellos por el comandante general del arsenal, para su incorporación inmediata en el transporte artillado San Quintín, comprenderán que en mi pecho brotaran suspiros de extrema felicidad, aunque mucho cuidara de no destacarlo a los vientos. Y como celestial comienzo de aquella pléyade de buenaventuras, no puedo olvidar la importantísima presencia de don Eustaquio Meneses, que a partir de aquel mismo día asumiría la función de cocinero de equipaje a todos los efectos. Y le ajustaba el Don con todos los honores, aunque se tratara de un joven tan sólo entrado en la medianía de la veintena. Pero bien pronto se conoció a bordo su maravillosa mano, porque comenzaron a llegarnos de proa a popa olores más propios de cocina palaciega, aromas olvidados que entraban en dulces dentelladas por nuestras fosas nasales, en lugar del pudrimiento experimentado hasta el momento.

Puede extrañarle a gente de secano o ajena a las costumbres habituales en nuestros buques, el uso continuado y repetido del don para dirigirse entre los hombres a bordo a partir de cierto rango, aunque se tratara de oficiales de guerra o mar, con excepción del señor comandante y su segundo. Se trataba de costumbre antigua y muy enraizada en nuestro diario acontecer. Puedo recordarles como un claro ejemplo, que ya el almirante don Horacio Nelson denominaba a los miembros de la Real Armada en su conjunto como los Dons. El almirante, que destacara en los combates de San Vicente y Trafalgar, conocía a fondo nuestras costumbres, por haberse encontrado embarcado en alguno de nuestros buques, cuando en alianza con la Gran Bretaña contra la Convención francesa, acudimos a Tolón en defensa de los derechos monárquicos.

Creo que fue al tercer o cuarto día, cuando se presentaron a bordo el alférez de navío Ramón María Abellán, procedente de la goleta Edetana, y el alférez de fragata Julián Sabatini, desembarcado del navío Rey Francisco de Asís. Ambos oficiales presentaban excelentes características y, tras charlar con ellos unos pocos minutos, quedé encantado con lo que, a primera vista, comprobaba. De forma especial me agradó Abellán, un mocetón extremeño de casi un metro y ochenta centímetros, con brazos de doble cuerpo en fila y capaz de echar avante con un carro de mulas. No obstante, mostraba un rostro infantil, con melena rubianca y rasgos agradables. Pero también le estimé una viva inteligencia, así como suficiente madurez en el empleo.

Continuando con la rueda de oficiales, también en aquella primera semana embarcaron, procedentes de la Real Compañía, los caballeros guardiamarinas Marcos Ozores y Guillermo Rubianes, este último con ejercicio de mayorazgo de noble casa. Por fortuna, ambos cuadraban en el cuarto año de permanencia en el empleo y con dos de embarque, según se atestiguaba en su personal expediente. No obstante, y para lanzar algún comentario a la contra, nos embarcó un capellán demasiado entrado en años y con panza cardenalicia, que más parecía preocupado por las viandas y caldos a disposición, que por la salud espiritual de nuestros hombres. Tampoco acabó de cuajarme en dorado el embarque del cirujano segundo, con excesiva juventud a la vista, demasiados libros de ungüentos, apósitos y otras cábalas en cuelgue, pero con nula experiencia de sangre. Menos mal que se mostraba respetuoso al ciento, así como interesado por la enfermería y sus elementos propios que debería comprobar. Bien es cierto, que esas opiniones las tomaba a la primera vista y sin datos suficientes, un ejercicio que a lo largo de mi vida nunca pude evitar, con importantes errores en ocasiones señaladas, como fue el caso de algunos elementos recién alistados a bordo del San Quintín.

Aunque embarcaron el maquinista aprendiz, maestros carpinteros, veleros y calafates, así como soldados, marineros y grumetes en elevado número, sentía una punzada en el estómago al comprobar que todavía faltaba el botón de oro, la guinda que debía coronar la deseada torta. Y ese no podía ser otro que el contramaestre primero, pieza básica y fundamental para todo comandante en cualquier buque, tanto en la mar como en tierra. Y requería en pensamientos su inmediato embarque, para que pudiera comprobar las obras que se llevaban a cabo en la maniobra de proa, así como otros detalles del aparejo. Tales pensamientos los comenté en mi cámara con el segundo, que mostraba rastros de extrema felicidad por todos los poros de su piel.

—Nunca habría creído posible lo que mis ojos han observado en estos cuatro últimos días, señor comandante. Especialmente, si comparo la situación actual con la que sufríamos hace unas pocas jornadas. Y le hablo tanto de la cantidad como la calidad comprobada en algunos hombres. Bueno, para comenzar los ripios en su orden, debo comentar que el cocinero de equipaje ha sido un verdadero regalo de los cielos, enviado, estoy seguro, por algún ángel custodio. Y bien que lo agradecen todos nuestros hombres. Parece mentira que con algunos alimentos de escasa calidad, sea capaz de confeccionar viandas tan sabrosas.

—No olvide que las especias representan un elemento fundamental en su trabajo, según he podido comprobar. Y ya ha solicitado una mayor cantidad y variedad de tales elementos. Creo que mucho gastaremos en ese inesperado apartado.

—Creo, señor, que bien merece la pena.

—Sin dudarlo. Y al punto de que soy capaz de sacar mi bolsa particular para ayudar en el empeño. Sin embargo, mucho echo de menos la presencia de un…

—Contramaestre primero de confianza —el segundo asintió, comprensivo—. Es fácil de deducir, para quien haya navegado con cierta responsabilidad, señor. Pero tenga fe en el futuro. Hasta el momento, el comandante general del arsenal parece no haber olvidado una sola de las peticiones elevadas. Me comentó el contramaestre segundo, que mucho se corre la voz entre diferentes destinos, sobre la necesidad de cubrir esta vacante que, estoy seguro, le hace desesperar.

—Pues que embarque de una puñetera vez y, de esa forma, pueda dormir a pierna suelta. Por cierto, segundo, que mañana a las diez horas, aparecerá a bordo el brigadier don Facundo Lizón. Llega dispuesto a ofrecernos información sobre la isla de El Hierro, su cartografía y las leyendas corridas a través de los tiempos sobre la isla de San Barandán. Aunque se encuentre en situación de retiro, nadie conoce más que él del tema que nos ocupa. Espero que, a pesar de su avanzada edad, se encuentre en buenas condiciones de mente y cuerpo. Debe preparar la cámara de oficiales con atril y planero, por si desea ofrecernos a la vista alguna carta, mapa o información gráfica. Y una vez liquidada la disertación, le ofreceremos un refrigerio en mi cámara, así como la pertinente invitación para el almuerzo. Como todos los retirados del servicio sin hacienda propia, se moverá en penurias.

—Ya lo tenía anotado en libreta, señor. No se preocupe, que todo se encontrará preparado. Tal y como me ordenó, asistirán los oficiales de guerra y mayores, así como los maquinistas.

—Y habría invitado con gran placer al contramaestre primero, si hubiera embarcado. Se deben dispensar ciertas regalías a dichos personajes, por la importancia de su cometido a bordo.

—Bueno, señor, en estos días, con la propulsión a vapor, se ha rebajado en buena medida la importancia del aparejo.

—Gran error pensar así, segundo. Es indudable que, con la aparición de plantas propulsoras a vapor, la importancia vital del aparejo en cualquier buque ha decrecido. Sin embargo, no debemos olvidar que el velaje nos ofrece el necesario seguro de salvamento, llegado el caso, bastante habitual, de avería en las máquinas. Además, también nos puede ofrecer alguna milla más en el andar[10], aún con las máquinas avante a máxima potencia. ¡Dios mío! —Golpeé mi cabeza como si hubiera cometido el peor de los olvidos—. Y yo sin leer todavía su trabajo.

—¿De qué trabajo habla, señor?

—Pues hace más de veinte años, el brigadier don Facundo Lizón escribió un trabajo sobre la isla de San Borondón, sus leyendas y expediciones organizadas para encontrarla. Me lo entregó el jefe de escuadra Escuder. Lo coloqué en la balda superior de mi lecho, para leerlo antes de entrar en sueños. Pero ahí se mantiene, porque en las noches entro en duendes de colores como un tablero de teca. He de leerlo antes de que embarque su autor.

—Bueno, señor, es posible que le sea más beneficioso leerlo con posterioridad, una vez hayamos escuchado las palabras del brigadier. Así asentará mejor los conocimientos.

—Es posible que tenga razón, segundo. Y me ofrece una buena salida, porque no dispongo de tiempo suficiente. Por cierto, ¿cómo marchan las obras en general, y el número del personal embarcado?

—La maniobra del bauprés quedará lista y en perfecto estado en tres o cuatro días. Don Pedrito ha rebajado la importancia de los desperfectos sufridos. Quizás se retrase un par de jornadas más la confección de una nueva escandalosa[11], una vez comprobado que el desgajo producido en su gratil[12] parece irrecuperable, y acabaría por perderse en escaso tiempo. Pero ya le digo que también se trabaja en el taller de velas a buen ritmo, con auxilio de nuestro propio maestro velero, recién embarcado. El maquinista jefe muestra a las bandas sonrisas de cuadro. No sólo recibe casi la totalidad de los materiales solicitados, sino que es auxiliado en las obras por el grupo capitaneado por el ingeniero Remírez. Y resulta que son viejos amigos. Todo parece confabularse a nuestro favor, como si la Santa Patrona estuviera ordenando cada uno de los pasos avante que damos.

—Carpe diem, quam mínimum crédula postero —dije en tono solemne.

—Debo recocerle, señor, que de latinajos me encuentro muy flojo.

—Se trata de una frase del poeta romano Horacio. Significa que aprovechemos el día y no confiemos en el mañana. Normalmente, se emplea la expresión carpe diem tan sólo, para exponer que disfrutemos del momento que vivimos sin malgastarlo. Pero continuemos. ¿Falta mucho personal por embarcar? Bueno, si el comandante general decide rellenarnos la dotación al ciento.

—Ese parece ser su plan, señor. Nos faltan algunos marineros y grumetes, un par de fogoneros, dos artilleros y, como elementos importantes, el buzo y el contramaestre primero, cuya ausencia tanto le desazona. En total, en estos momentos la dotación asciende ya a 74 hombres, diecisiete menos que la debida por reglamento.

—Si algún día llego a matrimoniar y tengo un hijo, lo entregaré a las primeras aguas con el nombre del comandante general del arsenal —largué una sonora carcajada, en muestra del excelente humor que brotaba de mi pecho—. Bueno, no creo que mi padre concordara con esta peregrina opinión.

Como si, en verdad, la Santa Patrona guiara los pasos de la Autoridad a nuestro favor, aquella misma mañana aparecía a bordo un buzo mayor con su hoja de embarco. Don Cipriano Fortes, aunque ya marcara los cincuenta años, mostraba suficiente fortaleza y, por sus palabras, experiencia notable en destinos anteriores. Embarcaba de forma voluntaria por poseer familia en diferentes islas canarias. Sin embargo, la bomba de luces reventó pocas horas después, entrada la tarde, cuando el segundo comandante acudía a mi cámara casi a la carrera, para exponerme la noticia con la emoción marcada en el rostro.

—¡Señor comandante! ¡Por fin ha embarcado!

—¿Quién? ¿Se refiere acaso al…?

—En efecto, señor, al contramaestre primero, don Estanislao Martínez. Supongo que deseará hablar con él.

—¿Qué aspecto tiene? ¿Es joven?

—A primera vista, señor, puede quedar tranquilo. Poco más de cincuenta años, fuerte y, a mi entender, con costras verdes en la piel.

—Bendito sea Dios. Por favor, hágalo pasar a mi cámara para que charle con él.

Poco después hacía su aparición ante mí un hombre cincuentón, de escasa alzada, fuerte como un toro y piel curtida en arrugas saladas. Ofrecía la clásica estampa del hombre de mar, muy habitual entre los profesionales de su clase. Se presentó a mí con la severidad requerida, manteniéndose en posición rígida de respeto, hasta que le permití descansar músculos.

—Mucho me alegro de verle a bordo, don Estanislao. Necesitábamos un contramaestre primero. ¿Embarca de forma voluntaria en el San Quintín?

—En efecto, señor. Llevaba más de un año como patrón del tortugón número 2 del arsenal. La verdad, se me hacía demasiado tranquila la existencia. Y aunque debiera trotar con ese remolcador, algunos días con escaso descanso, llevaba una vida más propia de labrador en secarral. Sentía bastante envidia cuando observaba los buques que partían hacia la bahía. Tuve mala suerte, porque me encontraba destinado como contramaestre primero en la goleta de hélice Rosalía. Un buque magnífico y muy marinero, tanto a vapor como a vela, bajo el mando del teniente de navío Vicente Seijas. Un aparejo de primera. Sin embargo, la negra nos saltó contra la cara sin remedio.

—¿En la Rosalía? ¿No es esa la goleta que se perdió junto al cabo Negro en la pasada guerra de África?

—Esa misma, señor. Y podría asegurar sin llamada a error, que la más desgraciada. De los buques que quedaron fondeados en cabo Negro, nuestra goleta sufrió los ramalazos sin descanso. Al mismo tiempo que al Lepanto, nos partía la cadena del ancla que teníamos fondeada, a pesar de que la máquina trabajara a favor. Separándonos ligeramente de la costa, largamos la segunda ancla con cadena suficiente para amparar un imperio. Pero por desgracia, en una de las rachas huracanadas que soplaban por orden del Maligno, partía el segundo cable. Nos atravesamos a la mar, al tiempo que el agua invadía la cubierta. No obstante, forzando la máquina, con auxilio de la trinquetilla y del trinquete antagallado[13], salimos avante con proa al ENE. Pero la suerte negra se encontraba lanzada al tapete, cuando parece que el dios Neptuno desea ampararnos en los fondos bajo su seno. Poco después y por efecto de una nueva turbonada, se nos desfondaba el trinquete. Esta merma, como era de esperar, nos hizo arribar en grano. El buque quedaba en grave peligro, con la mar entrando al bulto, inundando el sollado y la cámara de la máquina, hasta llegar el agua a la rodilla de los fogoneros.

—Una penosa experiencia.

—Y que lo diga, señor comandante. Mucho sufrimos a bordo sin descanso, al punto de que, traspuesta la medianoche, conseguimos dar de nuevo la trinquetilla con la mesana de capa, faena en la que echamos el alma a borbotones. Gracias a ello, se aplacaron un tanto los movimientos peligrosos del buque. Sin embargo, las tremendas cabezadas hacían perder agua a la hélice en demasía, con lo que el gobierno se hacía casi imposible y muy grande el abatimiento. Al pronto y en una clara, descubrimos con claridad el faro de Ceuta, lo que nos mostraba a cartas abiertas la crítica situación del buque. Aunque mucho le pesara, el comandante estimó que, en aquella situación, ensacada la nave y sin posibilidad de montar la Almina, podía considerar la pérdida de su buque como inevitable. No obstante, hubo momentos en los que abrigamos cierta esperanza de salvación. Entre racha y racha, a pesar de la enorme masa de agua que se embarcaba, la máquina funcionaba bien y conseguía achicarla, mientras el escaso velaje a disposición levantaba la proa, que se defendía con orgullo de la mar. Por desgracia, estos momentos de esperanza duraron escaso tiempo, porque un nuevo golpe de mar en montaña blanca, anegó la máquina más allá de los hornillos y apagó los fuegos, momento en el que se desvaneció toda esperanza. Y en efecto, pocos minutos después, habiendo faltado la driza de la trinquetilla, nuestra última posibilidad, la goleta varaba en una playa enemiga, distante de todo posible socorro.

—Creo haber oído que se salvó la dotación al completo, gracias a un andarivel afirmado en tierra.

—Casi todos, señor. El comandante comprendió que la permanencia a bordo era misión imposible. La mar sobrevolaba el casco tumbado, con la clara amenaza de llevarse entre sus dientes a cuantos intentaban aferrarse al perno de salvación. Sin embargo, no parecía más sencillo ganar la tierra, una zona desconocida y velada por la oscuridad de la noche, que estimábamos enemiga. Y habría de ganarse a nado para encontrar con toda probabilidad, al final del terrible recorrido, alguna kábila de moros más feroces que las olas gruesas. Tremenda situación para los náufragos aunque, en esos momentos, ya sabe, señor, que los hombres de mar no suelen pensar en el peligro, sino en encontrar la llave de posible salvación. El comandante me pidió que escogiera a cuatro marineros fuertes, buenos braceadores y con el suficiente valor, para ofrecerse como voluntarios para encarar la peligrosa faena. Los nombré y, como jabatos de orden, los cuatro se lanzaron sobre las crestas de las olas con las guías amarradas a la cintura. Y consiguieron alcanzar con mayor o menor dificultad la playa. Se estableció el necesario andarivel[14], por el que pasaron todos los miembros de la dotación. En primer lugar, el segundo comandante, teniente de navío Luis Fery, como establecen las normas, y en último lugar el comandante, acompañado por su contramaestre mayor —mostró un rostro de satisfacción al nombrarse—. Por fin, a las dos de la noche nos encontrábamos en tierra, con la única excepción del cuarto maquinista y dos marineros que habían sido devorados por la mar en el momento de la varada.

—¿Se dieron de cara con los moros?

—Aunque el comandante hubiese ordenado abandonar el buque con el armamento propio, es lógico comprender lo difícil de cumplir esta orden. Al llevarse a cabo la preceptiva revista de la dotación en tierra, se comprobó con tristeza que solamente contábamos con cinco fusiles y otras tantas cartucheras mojadas. Y con ese armamento, sin enseres propios ni víveres, nos dirigimos en silencio hacia una ladera montañosa donde estimamos que, con rayos de suerte, podrían encontrarse tropas amigas. Y por gracia especial de la Santa Patrona, dimos de cara con las avanzadas del segundo cuerpo, tras tres agotadoras horas de marcha. No obstante, cerca estuvimos de ser abatidos por los soldados españoles. Porque un pelotón de gente casi desnuda o desarrapada no componía la mejor visión para los centinelas, apostados en defensa. Por fortuna, el comandante gritó con vozarrón en alto un ¡Viva la Reina!, que ruidosamente repetido por sus subordinados hizo bajar las bocas de los fusiles amigos.

—Una experiencia difícil de olvidar.

—De esas que nos quedan grabadas en la memoria y en la piel, como tatuaje filipino. Por desgracia, además de perder el buque, perdí el destino. Nos concedieron los cuatro meses de licencia reglamentaria y un vestuario completo, que todavía espero. Pero como soy viudo y sin hijos, moría de tedio en tierra. A los dos meses, solicité embarcar de nuevo. Me contestaron que, hasta que apareciera una vacante de mi empleo, podía embarcar en ese tortugón del que le hablaba, para marinarlo como patrón. Y cuando hace pocos días tuve conocimiento de que se buscaba un contramaestre primero para el transporte artillado San Quintín, no lo dudé un segundo.

—Si necesita auxilio para su vestuario, puede contar con nuestra colaboración. Puedo demandarlo al arsenal.

—No es necesario, señor, que ya me apañé como pude. No obstante, se lo agradezco.

—Mire, nostramo[15], aunque se hable mal de estos buques por quienes no los conocen, le aseguro que se equivocan de parte a parte en sus opiniones. El San Quintín es un barcarrón con 75 metros de eslora. En estos momentos, operarios del arsenal trabajan para dejarnos en dulce la maniobra de proa, tras el abordaje que este buque sufrió en el caño de La Carraca con la fragata Berenguela. Pero la importancia de la misión que se nos ha encomendado, ha propiciado que el arsenal se vuelque a nuestro favor.

—¿Puedo saber a dónde nos llevará esa importante misión de la que habla, si considera que es oportuno comunicármelo?

—Don Estanislao, soy de la opinión, que el contramaestre primero debe encontrarse al tanto de todo lo que sucede o pueda acaecer a bordo. Debéis saber que, como ha tenido lugar desde siglos atrás en todos los buques, sois a partir de estos momentos mi mano derecha. Y por supuesto, os concedo contacto directo conmigo en cualquier momento que lo necesitéis.

—Os agradezco la deferencia, señor comandante.

—Ahora escuche con atención, para que lo ponga al día y la letra de lo que deberemos atacar en pocos días.

Con rapidez, le expuse a trazo grueso en qué consistiría nuestro futuro trabajo por aguas canarias. También le comenté la visita que, al día siguiente, recibiríamos del brigadier Lizón, charla a la que esperaba su asistencia. Y mucho me agradó que no mostrara elevada sorpresa o trazas de ironía en su rostro, cuando le nombré la isla de San Borondón, así como las particulares circunstancias que a ello nos obligaban. Pero más aún me agradaron sus palabras, tras rematar mis comentarios.

—Puede confiar en mi discreción, señor comandante. Y si hay que buscar esa isla por aguas canarias, la buscaremos con los cinco sentidos hasta encontrarla. He vivido muchas experiencias de todo tipo en los buques de la Armada, incluso una navegación a cinco millas del cabo Picón. Nada me extraña y siempre llegué a la conclusión, que solamente debemos obedecer al mando, a quien razones le sobran para dictar las órdenes oportunas.

—Me gusta escuchar esas palabras. Bien, como acaba de embarcar, dispone del tiempo necesario para solucionar los problemas que…

—Nada tengo que solucionar en tierra, señor. Si le parece bien, ahora mismo acudiré al castillo a comprobar los trabajos que llevan a cabo los operarios. He visto de lejos a don Pedrito, a quien conozco de otros menesteres pasados. Y le aseguro que podemos mantenernos tranquilos, porque se trata de un personaje de la mayor confianza, muy experimentado y con buenos resultados. Pero al mismo tiempo, intentaré llevar a cabo una ronda de proa a popa y comenzar a conocer a mis subalternos.

—Pues me parece perfecto. Le concedo libertad absoluta para moverse a bordo como estime mejor para el servicio. Y en cuanto le aparezca alguna duda o disconformidad con los trabajos que se llevan a cabo, no deje de informarme.

—Por supuesto, señor comandante.

Tal y como esperaba, poco después aparecía el segundo comandante en mi cámara, a quien le narraba la conversación mantenida con el nuevo nostramo. Y mucho se alegraba, al comprender la importancia de que se incorporara a nuestra dotación un contramaestre con aquella experiencia. Pasó a comentarme los nuevos embarques producidos a lo largo del día, entre los que se encontraban los de dos artilleros, que también completaban el cupo de los de su clase. Poco a poco, la puchera se colmaba de garbanzos blancos.

Cuando quedé a solas en mi cámara, comprendí que el círculo mágico se cerraba con inesperada rapidez a nuestro favor. Lanzado en optimista idea, poco dudaba de que, en ocho o diez días más, el San Quintín podría ofrecer la preceptiva novedad de, listos para salir a la mar. Y lo haríamos con aparejo y máquinas alistados en libros de oro, así como una dotación en cantidad y calidad como ni siquiera podía haber soñado días atrás. Debía reconocer con agradable sorpresa, que ningún ruego especial podía elevar a la Patrona en aquellos momentos, salvo el habitual de todo hombre de mar, cuando se va a empeñar sobre las aguas.

7. El brigadier don Facundo Lizón

Tal y como esperaba, con absoluta puntualidad, a las diez de la mañana del siguiente día, un carruaje de servicio con vidrios emplomados chascaba frenos junto a la plancha de oficiales de nuestro buque. Con rapidez, un mozo, que debía asistir a nuestro invitado como criado particular, abría la portezuela con la debida cortesía. Por fin, con medida lentitud descendía quien consideré, desde el primer momento, como un personaje más propio de fábula escrita. Embutido en un uniforme que debía haber conocido mejores tiempos, en cuyas vueltas mostraba las liebres plateadas de brigadier, y aparejado con un grueso cayado de bomba, comenzaba a moverse hacia la plancha, sin aceptar el auxilio de brazo que el rapaz intentaba ofrecerle. Se trataba de un hombre de elevada estatura y carnes tan escasas, que movía el pensamiento a la clásica figura de eremita. Con la misma lentitud, a la que se veía forzado por una pierna visiblemente anquilosada, trepaba por la estrecha pasarela, al tiempo que se le rendían los honores debidos a su empleo. Mientras tanto, su criado tomaba del carruaje un carpetón elaborado con chapas de piel y conteras latonadas, que hacía suponer un voluminoso contenido.

Tras un trabajoso traslado, quien bien podía denominar como don Quijote de los mares, pisaba la plancha de nuestro buque, momento en el que me acercaba a él y lo saludaba con la debida corrección.

—Sed bienvenido al transporte artillado San Quintín, señor brigadier.

—Muchas gracias, comandante.

Estreché la mano que me ofrecía, sintiendo la fuerza que aquel hombre emanaba por los cuatro costados. A corta distancia, pude comprobar la avanzada edad de nuestro personaje, un anciano posiblemente entrado por largo en la setentena o más allá, porque siempre es tarea complicada entrever con cierta exactitud estadías tan avanzadas. Sin embargo, a pesar de su extrema delgadez, mostraba energía por todo su cuerpo, mientras alzaba la barbilla al quite con orgullo. A pesar de los años corridos por su cuerpo, el afilado rostro, de ojos negros y saltones, nariz aguileña y barbilla de pera, se veía coronado por una generosa cabellera, tan blanca como la nieve de la sierra. Y su voz para nada mostraba una mínima decadencia física, porque tronaba al viento como palabrón de contramaestre. Le entré con la debida cortesía.

—Si le parece bien, señor, podemos pasar a mi cámara, antes de que nos instruya con sus sabios conocimientos. Además, así podrá indicarme los elementos necesarios para llevar a cabo su disertación.

—Más que disertación, comandante, entiéndalo como recuerdos medio desvanecidos de un viejo oficial —por primera vez exhibía una perdida sonrisa—. Sin embargo, el comandante general del arsenal me informó de la…, de la extraña misión que deben cumplir en los próximos días, y es posible que mis remembranzas de juventud puedan serles de alguna utilidad.

—Estoy seguro de que así será, señor.

Dirigí los pasos hacia mi cámara, acoplando el andar a la lentitud impuesta por nuestro preceptor, hasta que entramos en ella, acompañados por el segundo comandante. Le ofrecí una limonada fresca o alguna bebida ligera, a lo que contestó en inesperada pregunta.

—Dígame, comandante. ¿Disponen de café de buena calidad y con suficiente cuerpo? —Expuso su interrogación en tono llano, como si se tratara de una absoluta normalidad aquella de inquirir sobre la calidad de los productos que podía ofrecerle el anfitrión.

—Muy bueno, señor, y con suficiente fortaleza, si así lo desea. Debo reconocerle que soy un adicto a esa bebida, de la que trasiego una generosa cantidad cada día.

—Se nota que sois de noble casa y con posibles, porque los buenos granos de café son prohibitivos para los oficiales retirados del servicio, que debemos conformarnos con recuelos repetidos. Pero en ese caso, si dispone de ese maravilloso producto con suficiente fuerza, podríamos bautizarlo con un chorrito de aguardiente, lo que en los buques solíamos denominar hace bastantes años como rebencazo matinal.

—Por supuesto, señor.

A pesar de su edad y escasa estabilidad corporal, el brigadier se largó a los fondos propios un par de rebencazos, que le ofrecieron una energía todavía mayor, al punto de creerle capaz de salir a la carrera en cualquier momento. Pareció leer mis pensamientos, porque entró en explicaciones no solicitadas.

—Aunque parezca por mi aspecto que he debido cruzar los noventa años —ahora su sonrisa se abría más franca—, debe saber que solamente he cumplido hace pocos días los setenta y cinco. Pero me encuentro muy bien de salud, a no ser por esta maldita pierna, que casi perdí en un encuentro con un buque rebelde en Tierra Firme, allá por los años de la lucha independentista. Además, la dieta a que nos somete la escasa soldada de retiro, puede conseguir que nuestros cuerpos se desgasten en menor cantidad.

Mientras el brigadier paladeaba, ahora con calma, su tercer rebencazo, se impuso un silencio bastante molesto, que estimé obligado cortar.

—En vista de ese voluminoso portafolios que su criado acarrea, señor, creo que hemos acertado al preparar en la cámara de oficiales un planero junto al atril, donde se puedan exponer los gráficos que estime oportuno.

—Una buena idea. El jefe de escuadra Escuder me solicitó que les hablara de las aguas que rodean la isla de El Hierro, su propia orografía isleña, así como todo lo que se ha corrido en leyenda, si puede llamarse así, sobre la isla de San Borondón.

—Supongo que ya conoce con detalle la misión que nos ha sido impuesta.

—Me lo explicó Escuder con exactitud, sin olvidar una obligada reserva. Y debo reconocer que mucho me alegra, que por primera vez la Real Armada aborde este tema de forma oficial.

Como no deseaba que el brigadier continuara con los dobletes de café y aguardiente, le sugerí que pasáramos a la cámara de oficiales, oferta que aceptó de buen grado. Y sin mayor espera, hacia ella nos dirigimos. Cuando el segundo abrió la puerta y dio la voz de atención por llegada a la cámara de oficiales superiores, todos los asistentes se pusieron en pie. Y consciente de su antigüedad, fue el propio Lizón quien concedió la venia para que tomaran asiento.

—Por favor, señores oficiales, acomódense a su gusto, que mi parla será larga y pesada.

Me situé en el centro de la primera fila de sillas, mientras el brigadier mostraba al guardiamarina Rubianes, designado para tal misión, cómo deseaba que se mostraran los gráficos que pensaba aportar en aclaración a sus palabras. Y sin perder un segundo más, una vez alistado en pie frente al atril, tomó la palabra. Como me temía que fuera excesivo el tiempo mantenido en tal postura, le ofrecí un pequeño sillón que desechó con gesto duro. Y por fin tronaba su voz en la cámara, mientras todos los designados escuchaban con atención.

—Bien, señores, tienen ante ustedes a una verdadera reliquia de la Armada, como suelen denominarnos a los que dejamos de servir hace bastantes años —mostraba una sonrisa de cuadro, repetida de forma casi permanente, a la que nos acostumbramos durante toda su disertación—. El comandante general del arsenal me ha ofrecido llevar a cabo esta encomienda, en la que debo aclararles la orografía de la isla de El Hierro, así como ciertos detalles de sus aguas y, como perla inseparable del pastel, algunas noticias sobre lo mucho que se ha escrito y narrado acerca de esa isla mágica que se conoce como San Borondón, San Brandán o San Brandano, que de todas estas apelaciones y muchas otras ha gozado a lo largo de los siglos.

El brigadier Lizón ordenó una serie de pliegos sobre el atril, aunque duendes adentro algo me decía, que aquel hombre no necesitaba de importante auxilio para recordar los datos principales que deseaba exponernos. De nuevo tronó su voz al cañón.

—Antes de continuar, me gustaría indicarles que abordo lo que entiendo como una conversación informal. De esta forma, en cualquier momento que no comprendan algo de lo que les expongo, no duden en alzar su brazo y aclararé lo que estimen oportuno. Bueno, si este sistema es permitido por el señor comandante.

—Por supuesto, señor brigadier.

—Bien. Aunque entiendo que se trata de información auxiliar, antes de atacar el tema central y principal de mi charla sobre la ínsula mágica, deben saber que la isla de El Hierro es la más occidental y meridional de las Canarias, así como la de menor extensión y escasa población de las siete islas mayores —hizo una seña al guardiamarina Rubianes para que mostrara el primer plano, alzado a mano y de gran tamaño, al tiempo que tomaba un puntero para señalar sus indicaciones—. Aunque de forma administrativa se encuentre englobada en la provincia de Santa Cruz de Tenerife, su capital es la villa de Valverde donde, además del casco urbano, se encuentra La Estaca, un fondeadero que, con el paso del tiempo, se ha ido transformando en el conocido como puerto de La Estaca. Pero no lo estimen como una patente realidad al ser denominado como puerto, porque se trata más bien de un proyecto sin rematar. Se lo digo, porque apenas dispone de un par de pantalanes mal pivotados, que ofrecen posición de amarre a buques de medio porte con escasa protección. Y ya de entrada les extrañará comprobar que Valverde sea la única capital insular del mundo conocido, que no se encuentra a nivel del mar. Por tal razón, su salida marítima es el antiguo fondeadero de La Estaca, donde se refugiaban los faluchos pesqueros que, con el tiempo, se ha convertido en un barrio costero situado a unos siete kilómetros del casco urbano de Valverde. Deben tener en cuenta que cuando se estimaba que la Tierra era plana, la punta de la Orchilla, extremo occidental de la isla de El Hierro —señalaba con el puntero—, se consideraba como el punto más al oeste al que se podía navegar sin caer al espacio exterior o tinieblas exteriores. Por esta razón, desde que se comenzaron a emplear las cartas náuticas, se estableció como meridiano cero, meridiano base o primer meridiano del mundo conocido la citada punta de la Orchilla. Y así continua, aunque ya saben que en nuestra Armada hemos empleado también el meridiano de Cádiz. Por desgracia, los británicos se están empleando en establecer el meridiano cero en su estación meteorológica de Greenwich, aunque no estoy seguro de que lleguen a conseguirlo, porque sería necesaria una conferencia internacional que así lo defina[16].

El brigadier, que había señalado en el mapa cada uno de los puntos mencionados, tomó una ligera pausa, al tiempo que bebía un sorbo del vaso de agua que le habían situado a su alcance. Ahora nos dedicó una sonrisa más amplia, antes de continuar.

—La isla se encuentra atravesada de poniente a levante por una gran línea en forma de dorsal con numerosas montañas, que caen a pico sobre las aguas. Por esta razón, no encontrarán playas arenosas en su costa, sino abruptos acantilados que escasa protección ofrecen a los buques, por el peligro vivo de sus rompientes. La altura máxima se encuentra en el centro de la isla en el pico de Malpaso, con unos 1.500 metros de altura. Le sigue el pico de Tenerife, unos trescientos metros de menor altitud. Y en general es de destacar el valle del Golfo, orientado hacia el noroeste. Se entiende que se trata del cráter de mayor tamaño existente en mundo, cuya mitad noroccidental quedó anegada por las aguas. No obstante, he de mencionar que otras teorías más modernas niegan tal posibilidad del cráter y defienden, que el enorme saco se produjo por un proceso de erosión y deslizamientos de lava. En sus costas son de destacar, además de la mencionada punta de la Orchilla, la de la Restinga, la más meridional de las islas canarias. Por último y en cuanto a su geografía, pertenecen a El Hierro los Roques[17] de Salmor, Roque Grande y Roque Chico, de muy escasas dimensiones y deshabitados.

Nuevo descanso, necesitado tal vez porque su parla saltaba a demasiada velocidad, lo que debía hacerle perder la respiración. Pero a los pocos segundos, se lanzaba de nuevo.

—Bien, pasemos ahora a la formación geológica de la isla, importante para comprender su orografía. Como pueden suponer, la isla de El Hierro es, como el resto de sus hermanas canarias, de origen volcánico. Cuando el magma incandescente rompió el lecho marino, se creó una brecha en forma de Y, por la que comenzaría a brotar lava en inmensas proporciones. Por esta razón, la isla tomó forma de Y, como pueden observar en el mapa. Las coladas de lava cubrieron las zonas costeras del sur y del oeste, aunque también las de la zona norte. Las sucesivas erupciones fueron ampliando el tamaño de la isla, al tiempo que tenían lugar grandes deslizamientos de material volcánico inestable. Toda esta información se la debo al profesor Alvaro Quintilla, enamorado y experto en vulcanología, que me concedió parte de su tiempo en una agradable charla. Pero no crean que nuestra isla se asentó definitivamente, sin movimientos sísmicos posteriores. Según el profesor Quintilla, han sido sucesivos los movimientos sísmicos, y hace poco más de sesenta años, tuvieron lugar los últimos y de mayor fuerza, aunque no llegaran a producir erupción. El Hierro es la isla con mayor número de volcanes en las Canarias. Se tienen documentados más de 500 cráteres a cielo abierto, así como unos 300 cubiertos por coladas de lava más reciente. En cuanto a su historia, podemos citar que la isla ha sido llamada como isla del Meridiano o del Meridiano Cero, por las razones que les he expuesto anteriormente. Y se atribuye a Ptolomeo el hecho de haber situado el meridiano origen en el extremo más occidental del mar conocido. Los pobladores originarios pertenecían al pueblo Bimbache que, como es fácil imaginar, sobrevivían gracias a la carne de cabras y ovejas, así como al cultivo del cereal y aprovechamiento de los recursos pesqueros. Más o menos, tal y como se mantiene en la actualidad, aunque se hayan incorporado algunos cultivos de nuevo cuño. La conquista de la isla para las armas de España fue llevada a cabo en los primeros años del siglo XV. No mostraron resistencia alguna los bimbaches que, a pesar de las promesas concedidas por los conquistadores, fueron vendidos como esclavos en su gran mayoría.

Giró la vista en redondo, antes de ofrecernos una nueva sonrisa y un comentario llano.

—Bien, veo que por ahora no les aparecen dudas, aunque ya lo harán más adelante, estoy seguro. Pero, sigamos. Como anécdota puedo narrarles que el grande almirante don Cristóbal Colón, en el segundo de sus viajes descubridores, hizo escala en La Gomera y en El Hierro. La causa era aprovisionarse de víveres y rellenar la aguada, así como esperar un refuerzo de los alisios que le permitieran tomar la mar con un mayor andar a los diecisiete buques que formaban su expedición. Y también como anécdota, por si corren visita por la isla, deben saber que existe un Pozo de Sabinosa o Pozo de Salud, con unas aguas curativas de excelente calidad. Pero entremos ahora en los asuntos que más le interesan, comenzando por la hidrografía de las aguas que rodean la isla —continuó, tras ofrecer al caballero Rubianes una señal, con la que mostraba el siguiente plano—. En esta carta náutica, levantada por nuestros hidrógrafos, pueden observar que, como toda isla volcánica, los gradientes del lecho marítimo son muy elevados. Tan sólo en el saco que forma el Golfo, se atenúan aunque sea en pequeña medida. Tenederos de excelente calidad no los encontrarán en las aguas de El Hierro. No obstante, se pueden dar como aceptables los de La Estaca, los del norte y sur del Golfo, así como otros aislados que la carta les ofrece con el signo habitual de un ancla grabada. Pero en cuanto a surgideros de seguridad, los que se buscan entrados en temporal para conseguir el socaire de salvación, solamente podrán conseguirlos barajando el contorno de la isla. La clásica escapada a la costa meridional, si se abren los temporales del noroeste. Precisamente, el elevado gradiente de la costa permite acercarse al palmo y buscar ese socaire bendito. Desde otro punto de vista, la navegación por las aguas herreñas es sencilla y segura, porque se puede costanear a la cuarta. Solamente se deberán cuidar de las rocas que emergen, afortunadamente con escasos vigías[18], que también aparecen en la carta, levantada con bastante precisión.

—En ese caso, señor —era yo quien elevaba la primera pregunta—, entiendo que no podemos pensar en atracar en el pantalán de La Estaca, y mantenernos allí al abrigo cuando suframos tiempos duros.

—Mire, comandante, de entrada le recomendaría que en lugar de intentar atracarse a alguno de los dos pantalanes, fondeara con dos anclas cerca de costa, en unas diez o doce brazas de profundidad. Pero con las máquinas encendidas en permanencia y preparadas para salir avante en escapada, si el noroeste sopla a la brava. Por desgracia, el proyecto labrado hace años para construir un rompeolas en sentido poniente-levante, no ha sido ejecutado todavía. Al menos, es lo que estimo en acuerdo a mis conocimientos. Porque las noticias que les ofrezco, se basan en unos diez años atrás o poco más.

—Comprendido, señor.

—Nuestra querida isla de El Hierro, de extraordinaria belleza, y lo afirmo por derecho tras haberla pateado cuando mi pierna lo permitía, ha sido tomada en los años de este siglo como centro de destierro. En cuanto un político se atravesaba a los gobernantes del momento, o tomaba decisiones que se entendían como peligrosas para la información popular, era enviado a Valverde. Y tal condición de convertirse en una cárcel lejana sin posible escape, ha sido un factor beneficioso para el pueblo herreño, en cuanto a la necesidad de disponer de buenos alimentos, aumento del tráfico con la isla de Tenerife, y la condición de que los desterrados sean vigilados por los propios habitantes de la isla. Sin embargo, debemos constatar que la población ha decrecido a lo largo del siglo de forma notable, hasta quedar en unos pocos miles. Muchos jóvenes han tomado camino de las Américas o de otras islas con mayores posibilidades, incluso hacia la Península. Por desgracia, en la isla acabó por establecerse, como en tantas tierras de España, un marcado latifundio. De esa forma, en la actualidad se puede asegurar que la mayor parte de la tierra herreña, salvo pequeñas heredades sin importancia, pertenece a tres familias. Una de ellas debe ser la hacienda de… —ahora sí que debió comprobar el dato en uno de sus folios—, la hacienda de un tal Eufemiano Ortega de Haro, íntimo amigo del primo del ministro de Estado, don Gonzalo Moriente. Estos dos hombres, acompañados por sus familias, son los que observaron con toda claridad, así lo afirman al menos, la presencia de la isla de San Borondón. Bien es cierto, que no es la primera vez que la famosa ínsula ha sido observada por habitantes herreños durante los días tranquilos, desde los riscos que ascienden desde Sabinosa hasta la Dehesa. Sabinosa es un pueblecito blanco, situado entre el mar y el risco negro donde se apoya. Puedo informarles en primera persona, que este lugar es triste como canción portuguesa, el más occidental de España, que anima sus fiestas primitivas con un lúgubre ritmo de tam-tam africano. Se diría con escaso riesgo a errar, que por allí apenas han pasado los siglos. Todo parece detenido dentro de la pobreza ancestral que lo define. No obstante, algo aparece en el alma inmóvil de Sabinosa, que hace regresar a los hombres que cruzaron la mar para probar fortuna. Retornan a su pequeño lugar, para vivir sus últimos días y morir en paz. Dirigiendo la mirada hacia la mar tantas veces observada, mientras en las tardes saborean el vino dulzón de sus viñas, esperan la nueva aparición de su dorada isla sirena. Pero no estimen que San Borondón es una historia de ayer. Tal vez cuando la isla era un inmenso cráter, cuando el hombre no era más que una sombra incierta perfilándose hacia el final de los siglos, los viejos y gigantes lagartos, que todavía existen en elevado número en El Hierro, esos animales que campaban sobre las lavas calientes, vieron allá a lo lejos la fantástica aparición. San Borondón fue una sombra sobre la nada, hasta que Ptolomeo la cita y sitúa como una isla inaccesible entre la llamada Antilia o de las siete ciudades, repletas de grandes riquezas. A saber de dónde sacaría la noticia Ptolomeo, pionero en el descubrimiento de la fantástica aparición. Tal vez su conocimiento radicaba, más que su propia experiencia, en una leyenda cuyo origen se remonta al siglo IV o V, mucho antes de que las propias Canarias fueran descubiertas y conquistadas para las armas de España. Pero, bueno, estoy entrando en el tema central, que ahora deberé abordar desde su inicio y con cierto detalle. ¿Alguna pregunta hasta el momento, antes de entrar en el cogollo final de mi charla?

Temía que nadie elevara comentario alguno, cuando se escuchó la voz juvenil del caballero Marcos Ozores, detalle que mucho me extrañó porque no son los guardiamarinas propensos a llamar la atención sobre sus personas.

—En ese caso, señor brigadier, si mantenidos al ancla en ese tenedero de La Estaca que ha mencionado, nos ataca un temporal del noroeste, entiendo que debemos salir avante y capearlo con el aparejo.

—Buena observación, caballero. En efecto, cuando se entienda que el soplo del noroeste ha de traer olas blancas en murmullo, recomendaría salir avante a máxima potencia de máquinas y capear como se pueda, derivando a poniente en lo posible. Hoy en día hay quien corre el temporal a motor y de empopada, aunque yo me seguiría inclinando por la capa recia que ofrece el aparejo clásico.

—Corroboro esa opinión, señor —alcé mi voz con decisión—. Cuando me mantenía como segundo comandante en la goleta de hélice Isabel Francisca, sufrimos un temporal de borlas a unas doscientas millas de la isla de Santo Domingo. El comandante decidió correrlo de empopada, máquina avante, abriendo una cuarta escasa de la proa a la banda y con el auxilio de la trinquetilla. Por supuesto, con el aparejo sobre la mano para largar la capa al ser requerida. Lo superamos sin graves problemas, aunque en ocasiones las olas nos elevaran la popa en demasía, con el peligro añadido de pasarnos por ojo. Se trataba de atravesar esa experiencia y anotar los resultados para futuras operaciones.

—Como dice, comandante, el peligro de popa elevada y caída en pica sobre el seno debe ser notable, aunque no lo haya padecido jamás. Pero si les parece bien, pasaré a hablarles de la isla de San Borondón y lo mucho que de ella se ha corrido en libros, ensayos y parla llana con el paso de los siglos, que no es tema actual ni mucho menos. Y puedo adelantarles que cuando era un oficial joven, llegué a creer en la existencia real de dicha isla, al punto de que muchos compañeros me apodaran como el loco de San Borondón.

Ahora el brigadier llegaba a emitir una risa medio ahogada, al tiempo que movía sus brazos como si recordara tiempos atravesados muchos años atrás. Respiró en profundidad, como si deseara tomar fuerzas para un ataque definitivo.

—Todo nace con el mágico conjunto islario que aparece en la Edad Media, en el que se nombraban islas como Satanaxio, Brazil, Royllo, Tammar, Mayda, Stocafixa y San Brandán, así como otras muchas que solamente existían en las perdidas cabezas de los antiguos navegantes. De ellas, San Brandán llegó a hacerse muy famosa porque, según aseguraban, navegaba permanentemente a la deriva, huyendo de los marinos que a ella intentaban acercarse, hasta forzarlos a la más perdida locura. Como pueden imaginar, ese islario mágico es una patraña sin base documentada alguna. Pero no crean que el mito, leyenda, fábula o incluso quimera de San Borondón aparece solamente en los últimos años. Bueno, y les hablo de leyenda con cierto conocimiento, aunque sean muchos los canarios que defienden a ultranza la existencia de la octava isla canaria, algunos de ellos suficientemente instruidos. Pero si queremos entrar de lleno en esta creencia con escrupulosa exactitud, debemos remontarnos varios siglos atrás, hasta el VI. Y así lo afirmo porque es el momento en el que aparece en gran número de escritos la figura de San Brandán el Navegante, uno de los más famosos monjes evangelizadores procedentes de Irlanda, un hombre de especial beatitud que llevó a cabo tareas de cristianización en las aguas del mar del Norte, también llamado San Brandano. Se hizo famoso por su Viaje, razón por la que fue apodado como Brandano el Viajero. Se le supone nacido en Ciarraighe Luachra, población cercana a la actual ciudad irlandesa de Tralea, en el año 484. También se estima que falleció en el año 577 en Enachduin, actual ciudad de Annaghdown. Habiendo sido ordenado como presbítero por San Arcadio, como emprendedor incansable fundó una casa religiosa en Ardfert y otra en Shanakeel, desde donde emprendió su famoso periplo viajero. La noticia de esta larga excursión, así denominada por algunos historiadores, le atrajo a muchos hombres que se entregaron a su dirección espiritual. Para satisfacer tan creciente número de seguidores, se vio obligado a levantar muchos monasterios, uno de ellos el de Clonfert, fundación en la que fue enterrado. Además de crear dos sedes episcopales y propagar la fe en el País de Gales y en la Bretaña, puedo decirles que su onomástica es celebrada por la Santa Iglesia en su memoria el día 16 de mayo. Y como en tal fecha se encontrarán metidos de lleno en la búsqueda de la isla por aguas herreñas, comandante —se dirigía a mí en tono cercano a la chanza—, tal día deberían ofrecer rancho extraordinario a la dotación. Porque gracias a San Brandán, efectúan esta comisión de mar tan atractiva. Y sin olvidar la doble ración de caldos generosos, en honor del santo irlandés.

Ahora el brigadier Lizón entraba en una risa casi histérica, como si no pudiera dar freno, al tiempo que golpeaba el atril con sus manos y fuerza de martinete. En verdad que todos reímos al tiempo, ante la salida de quien estimábamos como insigne profesor. Bebió un nuevo sorbo de agua, ahora de medio vaso, antes de continuar.

—Aunque me adelante en la narración, deben saber que esta isla recibió numerosos apelativos a lo largo de los tiempos, como San Borondón, acepción canaria, San Brandano o Brandán, la isla Non Trubada, Inaccesible, Aprositos, isla Navegante, Perdida, Encubierta y otras muchas. Pero ¿por qué se lanzó San Brandán a ese viaje? ¿Quizás por una revelación divina? Nada de eso. Al parecer y según narra el historiador francés D’Averach al hablar de sus viajes o peregrinaciones, San Brandán hospedó cierto día al monje Barinto, que venía de recorrer el océano. Le expuso al santo la existencia de una isla más allá del monte de Piedra, llamada isla de las Delicias, donde se había retirado su discípulo Mernoc con muchos religiosos de su orden. Barinto fue a visitarle y Mernoc le condujo a otra isla más distante, hacia poniente, a donde no se llegaba sino a través de un cinturón de neblina espesa, más allá de la cual brillaba una claridad eterna. Afirmó que esta isla no era otra que la Tierra prometida de los Santos. Penetrado Brandán de un piadoso deseo de conocer esta isla de los bienaventurados, se embarcó en un buque de mimbre, revestido de pieles curtidas y embetunadas, clásica embarcación irlandesa a la que llamaban currach, con otros diecisiete religiosos, entre los que se encontraba San Maló, todavía joven. Navegaron hacia el Trópico y, después de cuarenta días de viaje, tocaron en una isla escarpada, surcada de arroyos, donde recibieron la más favorable hospitalidad y refrescaron sus provisiones. Al segundo día se dieron a la vela, dejándose llevar al capricho de los vientos, hasta que llegaron a otra isla, cortada por riachuelos llenos de peces, cubierta por innumerables ganados de ovejas, grandes como terneras. De nuevo renovaron sus provisiones y, como era Sábado Santo, escogieron un cordero sin mancha, para celebrar el segundo día de Pascua en una isla que observaban a corta distancia. Esta era llana, sin playas, arenas ni ribazos. Desembarcaron allí para asar el cordero, pero cuando ya estaba dispuesta la marmita y el fuego preparado comenzaba a crepitar, el islote pareció moverse. Llenos de espanto corrieron a su buque, donde había quedado San Brandán, quien les manifestó que lo que habían creído como un islote sólido era una gigantesca ballena. De esta forma, se apresuraron a regresar a la isla anterior, dejando alejarse de su costado al monstruo sobre cuyos lomos, todavía a dos millas de distancia, veían arder el fuego que habían prendido. Desde la cumbre de la isla donde habían llegado, divisaron otra que se encontraba cubierta de hierba, bosques y flores. Allí encontraron una multitud de pájaros de vivos colores, que cantaron con ellos las alabanzas del Señor. Esta isla era el Paraíso de los Pájaros y los piadosos viajeros se detuvieron allí hasta Pentecostés. Vueltos a embarcar, navegaron errando muchos meses sobre el inmenso océano. Por fin, abordaron otra isla habitada por cenobitas, que tenían por patrono a San Patricio y San Ailbeo. Celebraron con ellos la Pascua de Navidad y no volvieron a embarcarse hasta después de la Octava de la Epifanía. Durante estas peregrinaciones había transcurrido un año y continuaron sin interrupción las mismas navegaciones durante otros seis años más, encontrándose siempre por Pascua en la isla de San Patricio y San Ailbeo, por Semana Santa en la de los Carneros, por Resurrección sobre el lomo de la ballena y en Pentecostés en la isla de los Pájaros. Pero al séptimo año, les estaban reservadas pruebas muy particulares: estuvieron a punto de ser atacados, primero por una ballena, después por un grifo[19] y más tarde por cíclopes. Vieron otras islas, la primera grande y llena de bosques, sobre la cual encalló la ballena que les había amenazado y que ellos despedazaron para alimentarse. Días después tocaron en otra isla muy llana, que producía grandes frutas rojas, habitada por una población que se titulaba de los Hombres Fuertes, enseguida otra embalsamada por el olor de unos frutos en forma de racimos, cuyo peso doblegaba las ramas de los árboles que los producían, y refrigerada con fuentes claras, tapizada de hierba y raíces alimenticias. Tras esta experiencia, se dirigieron a celebrar la Pascua al lugar acostumbrado. Navegando después hacia el Norte, vieron la isla Rocallosa sembrada de lavas, sin hierbas ni árboles, donde los cíclopes tenían sus fraguas. Se alejaron de allí lo más rápido que les fue posible, y se les presentó a la vista un inmenso incendio. Al otro día observaron hacia el Norte una montaña grande y elevada, con una cumbre vomitando llamas. Comprendieron que se trataba del Infierno. Volviendo al Sur, desembarcaron en una pequeña isla redonda, falta de vegetación, en cuya cumbre habitaba un ermitaño, que les dio su bendición. Continuaron hacia el Sur durante la Cuaresma, y se encontraron sucesivamente en Semana Santa, Pascua y Pentecostés en los países que les estaban destinados.

El brigadier debió beber otro generoso sorbo de agua, al tiempo que ojeaba sus apuntes y continuaba la parla que, en verdad, se nos hacía un poco lenta y de escaso interés a los asistentes. Pero nuestro profesor continuaba en el mismo tono sin dudarlo.

—Por fin, llegado el término de sus pruebas, se embarcaron nuevamente con provisiones para cuarenta días. Pasado este tiempo, entraron en la zona de la oscuridad que circunda la isla de los Santos. Cuando consiguieron atravesarla, se encontraron envueltos en luz, sobre la playa de la isla tan buscada. Se trataba de una tierra extensa, sembrada de piedras preciosas, cubierta de frutas como en otoño, iluminada por un día sin término. Recorrieron la isla durante cuarenta días sin encontrarle fin. Tocaron un gran río que corría por su mitad, momento en el que se les apareció un ángel, diciéndoles que no podían adelantar más y debían retornar a su patria, llevando de esta tierra frutos y piedras preciosas, reservadas a los santos hasta que Dios sojuzgara a la verdadera fe todas las naciones del universo. San Brandán y sus compañeros se embarcaron entonces, atravesaron de nuevo el recinto que ocultaba esta tierra venturosa a la curiosidad de los mortales, y fueron a desembarcar en la isla de las Delicias, donde descansaron tres días. Habiendo recibido la bendición del abad de este monasterio, regresaron directamente a Irlanda, donde contaron a sus hermanos las maravillas que habían visto.

Ahora, el brigadier giró la mirada sobre todos los presentes con gesto de entera satisfacción, como si hubiese conseguido una de sus principales metas. Cerró uno de los legajos que mantenía sobre el atril, para abrir otro a continuación.

—Bien, señores, ese es, bastante resumido por mi parte, para hacérselo menos farragoso y pesado, lo que ha sido conocido como el Viaje de San Brandano, como así lo define D’Averach. Pero este francés no expone, que tal relación es, en realidad, una traducción del Navigatio Sancti Brendani, un manuscrito del siglo XI que asegura repetir con veracidad completa las experiencias narradas por el santo a sus discípulos en diferentes monasterios irlandeses. Como pueden comprender, esta relación viajera es un tanto fabulosa y de escasa credibilidad en nuestros días, a no ser que seamos capaces de traducir al lenguaje y conocimientos actuales lo que un hombre del siglo VI entiende y quiere exponer, al observar determinados efectos. Pero sin duda, de esta relación arranca todo lo referente a nuestra buscada isla. Durante la Edad Media, todos aceptaron sin dudarlo la existencia de la isla de San Brandán, al punto de que gran parte de los geógrafos de renombre la situaban y describían, en mi opinión basándose al ciento en la relación viajera que les acabo de exponer. Honorio de Autun decía que existe en el Océano una isla agradable y fértil más que alguna otra, desconocida a los hombres, descubierta por casualidad, buscada más tarde sin que se la pueda encontrar, y por último llamada como Perdida. Se trata, según se dice, donde estuvo algún tiempo San Brandán. El mapamundi de Jacques de Vitry, y la Imago Mundi de Robert D´Auxerre, en 1265, la describen también. En la célebre carta de Pizzigano, de 1367, aparece San Brandán extendiendo los brazos hacia las islas que llevan su nombre, y la sitúa a escasa distancia de El Hierro. Algunos mapas y cartas se basan en la situación calculada con exactitud por el navegante Juan de Abreu Galindo, en los 10º-10´ de longitud, y 29º-30´ de latitud. El mapa de Weimar de 1424, el del genovés Beccaria de 1425 y el mapamundi de Fra Mauro de 1457 señalan con mucho cuidado la isla de San Brandán, siempre en la dirección del Oeste. El globo de Behain también la representa por una gran isla occidental, colocada cerca del ecuador, con la siguiente inscripción: El año 565 de J.C., San Brandán llegó con su navío a esta isla, donde vio muchas cosas maravillosas y volvió a su país después de haber permanecido en ella siete años. Ortelio, en el siglo XVI, la coloca con menores dimensiones cerca de Irlanda. Mercator también la expone en su atlas de 1579. En 1704 aparece en un mapa francés, y hasta en 1755 Gautier la designa a 5º oeste de la isla del Fuego, bajo los 29º de latitud septentrional. Refiriéndose a esta isla, Antonio María Manrique, en la Revista de Geografía Comercial, recuerda que Viera afirmaba que, desde los primeros años del siglo XVI, naturales y extranjeros se preocupaban de la existencia y descubrimiento de aquella. Ya entonces, dice el portugués Luis Perdigón, el rey de Portugal había hecho merced de esta isla a su padre, si la descubriese. La reputación adquirida por la isla de San Brandán se multiplica a partir del siglo XV. Podemos tener en cuenta que en el diario del Grande Almirante don Cristóbal Colón, correspondiente a su primer viaje descubridor, el 9 de agosto del año 1492 apunta que juraban muchos españoles honrados, avecindados en La Gomera en tiempos de doña Inés Peraza, madre de don Guillén, haber visto aquella tierra todos los años al Oeste de las Canarias. También recordaba que, encontrándose en Portugal en el año 1484, arribó un hombre de la isla de Madera, solicitando del rey que le proveyese de una carabela para pasar a esa tierra misteriosa. Algunos científicos creyeron que la aparición de aquella isla se debía a un fenómeno físico visual. Sin embargo, en la primera mitad del siglo XVIII, tres testigos informaron en la isla de La Palma, entre ellos el piloto Pedro Vello, que habían arribado a la isla de San Borondón al correr un temporal. De otra información que dictó en Tenerife el canónigo inquisidor de Gran Canaria, Pedro Ortiz de Funes, aparece que, al regresar de Berbería Marcos Verde, había tocado en la isla de San Borondón, aunque debió levar a causa de una borrasca.

El brigadier tomó un nuevo descanso en su parla, que dictaba a velocidad del rayo. Volvió a sonreírnos, como si debiera excusarse por su interminable narración.

—En fin, señores, podría continuar exponiendo ejemplos parecidos durante varios días. Pero es importante señalar que, a partir del siglo XVII, casi todas las observaciones de la isla Non Trubada se llevaron a cabo desde la isla de El Hierro por sus propios habitantes. Y no me refiero a pastores o gentes de escasa ilustración, sino a escribanos, predicadores y hombres de probada formación intelectual. Y en un elevado porcentaje, situándola a poniente y una distancia variable entre las veinte y cincuenta millas, como es el caso del primo del señor ministro de Estado, que les brinda esta oportunidad. Por desgracia, en algunos casos la isla desaparecía de la vista de forma repentina, lo que atribuían a encantamiento o cosa diabólica. Como es lógico pensar, todas aquellas noticias hicieron que se despacharan expediciones más o menos oficiales.

—¿Habla de expediciones oficiales, señor? —Pregunté para ofrecerle algún descanso.

—En efecto, comandante. Pero no entienda por expediciones oficiales, a que fueran ordenadas por la Real Armada para alguno de sus buques. Se trataba de otras autoridades que organizaban o autorizaban despachos en busca de la isla de San Borondón. Sin embargo, la gloria de ser la primera expedición ordenada por la Armada en alguna de sus unidades, le corresponderá a este buque.

—Bueno, señor, nos corresponderá la gloria si conseguimos dar con esa isla Non Trubada —entraba el segundo comandante a media sordina.

—¿Quién sabe, segundo? —Ahora también el brigadier entonaba en media sorna—. No lo descarte.

Mientras todos sonreían, el brigadier tomaba un nuevo legajo, que ojeaba antes de continuar.

—Como les decía, a causa de las numerosas observaciones llevadas a cabo desde las cumbres de la isla de El Hierro, se programaron no pocas expediciones de descubrimiento. Les expondré las más importantes o en las que tomaran parte navegantes españoles, porque la lista es muy elevada. En 1526 se llevó a cabo una, comandada por los navegantes canarios de Las Palmas, Hernando de Troya y Fernando Álvarez. Buscaron a poniente de la isla de El Hierro en un círculo de sesenta millas. Un día, a través de la niebla, creyeron descubrir una isla de grandes proporciones. Sin embargo, levantada la neblina no pudieron corroborar el avistamiento. En 1556, el portugués Roque Núñez, con el cura palmero Martín de Araña a bordo de su bergantín, aseguraron haber divisado San Borondón a poniente de la isla herreña y treinta millas de distancia, aunque el sacerdote insistió en que no desembarcaran por miedo a lo que allí podrían encontrar. De La Palma zarpó otra expedición en 1560, compuesta por tres buques de gran porte, con Hernando de Villalobos al mando, el piloto Gaspar Pérez de Acosta y el misionero fray Lorenzo Pinedo, navegando a poniente de la isla palmera, sin encontrar su objetivo. A lo largo del año 1570, se llevaron a cabo más de cien avistamientos desde la isla de El Hierro, con testigos veraces según los apuntes escribanos. Y era tanta la insistencia, que el primer regente de la Real Audiencia de Canarias, Hernán Pérez de Grado, ordenó abrir una investigación sobre la tierra fantasma, llegando a enviar dos expediciones que debían explorar a poniente y al noroeste de El Hierro, así como a sotavento de La Palma, aunque nada encontraron. San Borondón, el nombre que San Brandán recibió en las islas Canarias, se mantenía oculta a los navegantes.

Nuevo sorbo de agua y descanso ligero, antes de continuar.

—Ya en tiempos más modernos, Darias y Padrón citan una carta del consistorio herreño de fecha 14 de agosto de 1721, dirigida al capitán general de las Islas Canarias, don Juan de Mur y Aguirre, y firmada por el alcalde mayor de Valverde, Mateo de Acosta, así como varios regidores, en la que se le notifican de forma oficial las apariciones de la isla misteriosa. En dicha carta se hace referencia a cuarenta personas de mucho crédito y calificada verdad, que aseguran haber divisado San Borondón con claridad y durante todo el día, hasta que a la puesta de sol se perdía entre la bruma. La misiva era larga y un tanto pintoresca, pero no se podía dudar de que encerraba un testimonio veraz. El teniente general Mur se asesoró de personas de reconocida solvencia, entre las que figuraba el afamado historiador Pedro Agustín del Castillo, para que iniciase una pesquisa seria y definitiva, que determinara la certeza o falsedad de la existencia de la isla encantada. Para ello se ordenó al alcalde mayor de El Hierro, que realizase una encuesta entre los vecinos más acreditados. De este ejercicio brotó un documento firmado por Juan de Morales, alcalde de Barlovento, y otras veinticinco personalidades de cuyos nombres y cargos se hacían mención en la crónica. Dieron fe de las comparecencias el alcalde mayor, Mateo de Acosta, y el escribano, García del Castillo. Del citado auto se desprendía que, como los otros vecinos, también éstos habían observado largamente los perfiles de la isla, coincidiendo unos y otros en los mismos detalles de su configuración. Según aquellos datos, la isla presentaba una depresión en su parte nordeste, limitada a levante por una alta montaña. Hacia el Oeste y a partir de la depresión, la tierra caía en suave descenso hasta que, de modo indeciso, acababa por hundirse en el mar.

Se detuvo el brigadier para girar una nueva mirada en redondo. Y con su habitual sonrisa, elevó una pregunta.

—¿Qué creen, señores oficiales, que hizo el general Mur?

Se hizo el silencio más absoluto, sin que nadie aventurara una respuesta. De nuevo me vi obligado a intervenir.

—Supongo, señor, que el capitán general enviaría una expedición a comprobar los datos recibidos.

—En efecto, comandante. El general Mur se sintió lógicamente interesado por tan verídicos informes, según comenta el corregidor Jaime J. de Villanueva. Tanto así que el día 29 de octubre de 1721, celebró en su residencia de Tenerife, con el intendente Montero de la Concha y otros ministros, una reunión para tratar con la máxima seriedad la cuestión de la isla Perdida. Y como el hombre, según afirma el corregidor Villanueva, es el único animal capaz de tropezar dos y más veces contra la misma piedra, en esta reunión se llegó al acuerdo de que todos debían contribuir, si así lo estimaban, para organizar una expedición con todos los requisitos de mar y guerra, que pusiera definitivamente en claro aquel misterio. Se reunieron ciento cincuenta pesos para ayuda de la construcción de la nave destinada al descubrimiento. La misión fue encomendada al capitán Juan Franco de Medina, quien zarpó a bordo de la balandra construida y bautizada como San Telmo, llevando a su bordo al experimentado piloto Gaspar Domínguez, con la orden de explorar a poniente de El Hierro, hasta alcanzar las cuarenta leguas marinas de distancia si era necesario. Y es importante tener en cuenta que, aparte los ciento cincuenta pesos reunidos inicialmente para la construcción del buque, el mismísimo capitán general contribuyó a la casi totalidad del gasto restante, proporcionando además una compañía de soldados de su guarnición. Por su parte, el ayuntamiento de Tenerife aportaba solamente tres mil reales. Tras dos meses de navegación, regresaron a puerto sin información alguna que aportar.

—¿Una expedición sin rédito alguno? —Preguntó el segundo.

—En efecto. Aparte de otras expediciones posteriores, como la llevada a cabo en mayo de 1759 por el escribano mayor de El Hierro, que había observado la isla buscada hacia mediodía, incluso dibujando sus perfiles en los que aparecían dos montañas cónicas que dividían la isla por su mitad, deben tener en cuenta que sobre San Borondón han discutido hasta los más importantes naturalistas y geógrafos. Por ejemplo, les puedo citar que hace pocos años, Alexander von Humboldt exponía en uno de sus trabajos, que descartaba de forma categórica y definitiva la existencia de San Borondón. En mi opinión, no es más que una prepotente teoría de este alemán, que cree saberlo todo. Porque estimo que no se puede descartar algo que no se ha encontrado.

Ahora el brigadier Lizón parecía encontrar con evidente sorpresa unos pliegos, como si hubiera olvidado referirse a ellos. Se aplicó de nuevo.

—En este periplo cronológico que les he mencionado, creo haber olvidado un par de datos oficiales de la nación. Me refiero en primer lugar, a que en el Tratado de Alcaçovas, firmado entre España y Portugal en 1479 con el fin de repartirse territorialmente el Atlántico que faltaba por navegar y descubrir, se especificaba con claridad que la isla de San Borondón pertenecía al Archipiélago Canario. Y ahora debo hablarles de Leonardo Torriani, el ingeniero encargado por Felipe II para fortificar las Islas Canarias. El trabajo lo proyecta Torriani a finales del siglo XVI, y en él describe la isla de San Borondón con sus dimensiones exactas y localización, basando como pruebas de su existencia, los datos aportados por más de cincuenta navegantes de probaba eficacia. Su localización, según Torriani, se situaría a cien leguas marinas en dirección oeste-noroeste de la isla de El Hierro. Incluso exponía que la isla medía poco menos de noventa leguas de largo y veintiocho de ancho.

Por fin, el brigadier cerró los legajos abiertos y se los entregaba al caballero Ozores para que, en unión de los planos y cartas expuestos, los amparara de forma debida en el portafolios. Tras rematar el segundo vaso de agua, nos dirigió la mirada, ahora con seriedad.

—Deben recordar, señores —ahora intervenía con bastante determinación—, que no podemos estimar como locos o desventurados a quienes insistían en intentar descubrir la isla. Así se llevaron a cabo una y mil expediciones de descubrimiento en Indias a través de los siglos, incluso cuando se estimaba que se trataba de absurda demencia. ¿Fue locura la expedición comandada por el Grande Almirante Colón? ¿Acaso la de Magallanes y Elcano? Por esta razón, creo que es fácil comprender que quien hubiese avistado la isla Perdida con claridad desde El Hierro, deseara partir hacia ella y tomarla en feliz descubrimiento. Señores oficiales del transporte artillado San Quintín, creo haberles hecho un resumen de todo lo que ha rodeado la historia, término que prefiero al de leyenda, de la isla de San Borondón. No creo que un trozo de tierra haya hecho correr tanta tinta en trabajos de todo tipo, así como movido a tantas expediciones de descubrimiento. Deben tener en cuenta, que en las Canarias esta isla ha tomado a lo largo de los siglos tal fuerza, que la estiman como propia y no admiten que se niegue su existencia. Se lo digo por si, en su próxima comisión, les invitaran a recepciones o almuerzos. Si algún canario les habla de la isla Non Trubada, no se les ocurra sonreír, ridiculizar o negar con fuerza su existencia. Porque, como han comprobado con el pariente del señor ministro, todavía en el día de hoy se siguen comentando avistamientos, especialmente desde la isla de El Hierro.

Como parecía que el brigadier Lizón había llegado a su término, creí necesario entrar en un detalle que mucho me interesaba.

—Me comentó el comandante general del arsenal, señor, que, además de todo lo que ha rodeado el misterio de la isla de San Borondón, también podría informarnos de los sistemas de exploración, cuya temática se exponía en la antigua Escuela de Pilotos que dirigíais. Sin embargo y si le parece conveniente, dado que se nos ha echado el tiempo encima, sería un honor que me acompañara al almuerzo en mi cámara y, posteriormente, llevar a cabo la pertinente exposición del tema citado.

Pareció pensar el brigadier durante unos segundos, antes de contestar.

—Con sinceridad, comandante, como supongo que la calidad y cantidad de las viandas, así como de los caldos que me va a ofrecer en el almuerzo superan por largo la dieta a la que me obliga la situación actual que atravieso, preferiría descansar ahora unos pocos minutos y abordar ese tema que, en efecto, me había comentado el jefe de escuadra Escuder y había olvidado. Se lo digo porque, tras el almuerzo, es muy posible que entre en carena de sueños sin remedio.

De nuevo entró en risas ahogadas, a las que nos uníamos los presentes. De esta forma y sin protocolo alguno, Lizón tomó asiento entre nosotros, animando a los oficiales a que le elevaran las preguntas que estimaran oportunas. Y en verdad que entramos en animada charla, con algunos chascarrillos del brigadier que hicieron disfrutar a los oficiales jóvenes. Era mucho lo que aquel hombre sabía sobre todo lo corrido y escrito acerca de la isla Encubierta, y lo demostraba en todo momento. Por fin, un cuarto de hora después, se alzaba para entrar en el tema final, sin mayor espera. Se situó de nuevo ante el atril, tras haber extraído dos gráficos de gran tamaño como base de su disertación, para tomar la palabra.

—Bien, señores, entremos en el tema que nos falta por abordar. Como supongo que habrán estudiado en la Academia, son varios los sistemas para explorar en la mar sobre un punto determinado. Pero, normalmente, los sistemas que se exponen los podemos catalogar como muy rudimentarios y con escasa base científica. Creo que son dos los que debemos catalogar como válidos, aunque sea en teoría, especialmente el primero. Me refiero al que aparece en los cuadernos tácticos del teniente general Mazarredo, referidos por Alcalá Galiano en los trabajos expuestos durante su pase por la Escuela de Pilotos. Les hablo de lo que, vulgarmente, llamábamos en mi época de juventud como Laberinto del Diablo. Y me parece un buen nombre porque, como les había adelantado, se trata de un procedimiento irrealizable en la práctica.

El brigadier movió su mano hacia el caballero Ozores, para que aportara sobre el planero el primero de los sistemas a exponer. Ante nosotros aparecía un trazado que, desde un punto central, se abría poco a poco hacia los cuatro cuadrantes con derrotas que parecían erráticas a primera vista. El brigadier entró en explicación.

—Como en todos los sistemas de búsqueda y exploración, debemos partir de un punto base, también llamado magistral. Recuerden, por ejemplo, que cuando un buque se hundía, alguien a bordo, el piloto si era posible, debía situar el lugar del siniestro con la mayor exactitud. Y en su defecto, cualquier oficial perteneciente a otra unidad presente. La razón era la posterior búsqueda del buque siniestrado, con objeto de recuperar su carga, armamento u otros objetos, siempre que el hundimiento no se hubiese producido en situaciones con una sonda excesiva. A partir de ese punto magistral, y continúo con la teoría del general Mazarredo, el buque que llevaba a cabo la exploración, debía navegar como primer tramo media milla de empopada. Posteriormente, y tras caer a estribor al rumbo de máxima bolina, navegaba hasta cubrir tres cuartos de milla. Continuando en el mismo sentido de rotación, ahora debía cubrir una milla a un largo, para cambiar la mura y recorrer también a un largo una milla y cuarto. Como pueden apreciar en el gráfico, así se continuaba, con rumbos de máxima bolina, empopada y a un largo, aumentando de forma progresiva la distancia al punto base o magistral. Pero como pueden comprender, pensando en navegación a vela pura y condiciones de mar y viento no siempre favorables, los buques en exploración acababan por trazar una derrota errática como Dios les daba a entender. Pero Mazarredo, dada su propensión a la exactitud y perseverancia, ofrecía derrotas para la exploración llevada a cabo por dos, tres y hasta cuatro buques, como pueden observar en las figuras —Ozores pasaba los planos, conforme se le ordenaba—. En resumen, un sistema bonito de ver, unos gráficos de extrema belleza, pero que podemos olvidar.

Nuestro ponente hizo una nueva señal al caballero Ozores, que pasaba a exponer un nuevo dibujo en el que aparecían cuadrados o rectángulos, que también se separaban del centro progresivamente. Y ya continuaba el brigadier.

—Aunque este sistema se planeó cuando Alcalá Galiano era director de la escuela de pilotos, se actualizó en los últimos años y es mucho más adecuado y realizable por buques con propulsión a vapor. Y debo recalcar la cualidad de realizable, dada su importancia. Partiendo del punto magistral que les he mencionado, el buque en exploración debe navegar un cuarto de milla hacia el sur, para caer ocho cuartas a estribor y navegar media milla. Con posterioridad y trazando continuadas caídas de ocho cuartas, se va aumentando la distancia a recorrer en un cuarto de milla. De esa forma y como pueden observar en el plano, se consigue una exploración expansiva bastante minuciosa. Y pensando, comandante, en los gráficos que ha de presentar al señor ministro de Marina en su informe de la comisión llevada a cabo, creo que quedará muy profesional y comprensible, incluso para ojos ajenos a la mar. Pero, por favor, pregunten si no comprenden este último sistema que, sin duda, es el que les recomiendo llevar a cabo.

—¿Qué punto base o magistral deberemos emplear en esta ocasión? —Pregunté, verdaderamente interesado.

—Muy sencillo, comandante. El primo del señor ministro ha realizado el cálculo debido al piloto o navegante. Según tengo entendido, este señor aseguró que la isla se les aparecía con claridad a poniente de donde se encontraban y a unas veinte millas. Para los cálculos de derrota, deberán emplear la carta que llamamos de las islas Canarias Occidentales, en la que aparece El Hierro. Sitúen en la isla herreña los riscos que ascienden desde Sabinosa hacia la Dehesa. Desde ese punto, tracen línea dirigida al poniente puro y midan esas veinte millas, lo que les proporcionará el punto magistral de exploración. Supongo que se estarán preguntando la amplitud de búsqueda que deben alcanzar —nos señalaba en círculo con el dedo índice, al tiempo que mostraba una nueva sonrisa—. Eso lo debe decidir el comandante, de acuerdo con su propio criterio. Pero si deben demostrar que han cumplido al ciento con su obligación, les recomiendo que lleven a cabo la derrota de expansión hasta alejarse unas cinco o seis millas del punto base. Además, no olviden que se debe realizar una exploración completa desde diferentes puntos magistrales.

—Ese comentario último no lo comprendo, señor brigadier —manifestó el alférez de navío Cifuentes—. Entendí que el punto base era uno e inamovible.

—En efecto, así es. Pero siempre debemos dudar de la exactitud del punto base, bien haya sido calculado por situación astronómica o, como en este caso, por marcación a tierra o desde tierra. Por tal razón, deberíamos establecer otros dos o cuatro puntos magistrales alternativos. Y en mi opinión, deberían situarse a poniente de la Sabinosa y 14, 17, 20, 23 y 26 millas. Desde todos esos puntos deben llevar a cabo una exploración similar. Y todo ello teniendo en cuenta que las condiciones de viento y mar beneficien la exploración. ¿Les han marcado un tiempo máximo para realizar la comisión, comandante?

—En absoluto, señor. Debemos efectuar la búsqueda durante el tiempo que yo estime oportuno.

—Mucha suerte lo bendice, comandante. Porque normalmente, en estas órdenes de comisión o similares, se establece por el mando el tiempo máximo de exploración. En este caso, les recomendaría permanecer en La Estaca hasta que gocen de días óptimos, esos que en el departamento marítimo de Cartagena denominan como días de sol y moscas —ahora reía su propia expresión— para llevar a cabo las exploraciones. Según me expuso el jefe de escuadra Escuder, deberán demostrar que en esta búsqueda han echado el resto y una onza más. Así que pueden permanecer en la búsqueda de la isla Non Trubada durante meses. Una comisión que cualquier mando desearía.

Calló el brigadier, sin que nadie elevara pregunta alguna. Por fin, se decidió a tomar la palabra.

—Comandante y oficiales, creo que he llegado al final de mi intervención. Ruego me disculpen si mi relato sobre San Brandán ha sido demasiado soporífero. Por fortuna, no he escuchado ningún ronquido —de nuevo palmoteaba el atril entre risas—. Les deseo toda clase de venturas en esta misión que van a llevar a cabo. Y bien sabe Dios, que mucho habría gozado con ella en mi juventud. Que la Santa Patrona les ofrezca vientos propicios, buena mar y que… y que encuentren la isla, si San Brandán a bien lo tiene.

El brigadier Lizón entró de nuevo en risotadas de orden, aunque su última frase la hubiese lanzado con entera seriedad. Creí llegado el momento de rematar la faena. Alcé mi cuerpo para tomar la palabra.

—Señor brigadier, en nombre de los oficiales del Transporte San Quintín y en el mío propio, quiero agradecerle que nos haya ilustrado en conveniencia para facilitarnos la misión, que hemos de cumplir por aguas canarias. Y de forma especial os doy las gracias por entregarnos ese gráfico de exploración en permanente expansión que, no lo dude, emplearemos para la ocasión. Y si encontramos la isla Non Trubada, se lo haremos saber a la mayor velocidad.

—En ese caso, comandante, espero que tomen buenos planos a mano alzada de sus observaciones, para que pueda verlos a su regreso.

—Por supuesto, será un placer. Y ahora, señor, si le parece oportuno, me gustaría ofrecerle un buen vaso de vino para endulzar la garganta, antes de entrar en un almuerzo especial que se ha preparado en vuestro honor.

—No osaría negarme a tan extraordinaria oferta, comandante. Aunque entrado en edad, no crea que he perdido el apetito una sola pulgada, más bien al contrario.

Pasamos a mi cámara, acompañados por el segundo comandante. Y aunque en un primer momento, estimé que el brigadier parecía ligeramente cansado, erré por cientos. Porque pronto pudimos comprobar lo que aquel hombre, de tan escasas carnes, era capaz de comer y beber, sin ofrecer un respiro ni media palabra. Como si se tratara de máquina trituradora de estopas viejas, bebió un par de cuartillos de vino, al tiempo que embuchaba con escaso paladeo la menestra especial con tocinos y chorizos que Ricardo había preparado, seguida por una paletilla de cordero braseada con especias. Y la sorpresa brotó cuando se declaró dispuesto a comer una paletilla más, pieza que devoró con la misma pasión, como si todavía se tratara de náufrago sin haber comido en varias semanas. Al postre, unas natillas quebradas con galletas de las que repitió, tras elevar una alabanza sin igual sobre su extraordinaria calidad, dieron paso a la primera ronda de aguardiente. Y ya se movía con la frasca en sus últimos martirios, cuando se declaró satisfecho.

—Debo declarar, comandante, una verdad tan grande como la catedral de Burgos. Hace mucho tiempo que no disfrutaba de un almuerzo tan extraordinario, más digno del palacio real. Y para colmar la tinaja —golpeaba su tripa entre sonrisas—, considero este aguardiente como un caldo capaz de despertar a un camposanto. Le quedo muy agradecido.

—Nuestro es el verdadero agradecimiento, señor brigadier, tanto por el placer de su compañía, como por la ilustración que nos ha ofrecido.

Como es fácil comprender, debimos auxiliar al brigadier Lizón para que desembarcara por la plancha y alcanzara su carruaje. No sin esfuerzo, trepó hasta su asiento, al que lo acompañé en persona. Y mientras movía su mano en adiós, creo que ya elevaba unos ronquidos capaces de despertar el sueño de Tobías.

También yo dediqué al descanso un par de horas, necesarias sin posible vuelta. Deben tener en cuenta, que el simple hecho de acompañar al brigadier durante el almuerzo y no quedar descolgado en la empresa, era capaz de baquetear al más fuerte de los hombres. Pero entré en sueños reparadores con gran felicidad. Porque en verdad que de mucho nos había servido aquella mañana, atravesada con un personaje tan especial, pero al mismo tiempo tan versado en la historia de esa extraña isla que movía al transporte artillado San Quintín hacia la isla de El Hierro. No sería necesario navegar entre leyendas y cuentos lejanos, porque se me abría muy clara en la mente la forma en que debería abordar la especial encomienda del señor ministro de Marina.

8. Listos para salir a la mar

Como han podido comprobar, quedé muy satisfecho de la exposición planteada por el brigadier Lizón a bordo. Se habían disipado las dudas que albergaba en la sesera aunque, en realidad, no pudiera calificarlas en avance como de elevado calibre. De esta forma, regresado al día a día de los problemas de nuestro buque, así como su rápido alistamiento para cumplir con la misión impuesta, las dulces y reconfortantes noticias continuaron lloviendo sobre nuestras cabezas. Parecía que se trataba de la más absoluta normalidad, que cualquier petición por nuestra parte, debiera ser cumplimentaba con extraordinaria diligencia y en tiempo mínimo. Y bien sabíamos todos los que vestíamos el botón de ancla, que no se trataba de condición habitual, más bien al contrario. Disfrutábamos de una extraordinaria excepción a la regla y a ella debíamos amarrarnos con maroma de fuerza, porque milagros así solamente nos caen del cielo una vez en la vida.

Cuando ya corrían unos diez días desde que la rueda comenzara a correr a nuestro favor, decidí reunirme con el segundo comandante en mi cámara. Entendí llegado el momento de ofrecerle una especial misión a bordo, y esperaba que lo comprendiera.

—Usted dirá, señor comandante.

—Tome asiento, segundo, que deseo hablar por largo con usted. Supongo, por sus diarios informes, que todo continúa en colores de gloria.

—Así es, señor. Esta misma mañana hemos comenzado a embarcar víveres, y las sorpresas divinas continúan entrándonos de proa a popa. Además de las raciones de Armada habituales en todo buque, donde no se aprecian elementos de baja calidad o incluso algunos con pudrimiento añadido, los caldos son de mediana fuerza, lo que ya es un éxito. Pero más aún me ha asombrado comprobar el arribo al muelle de unas especiales carretas, para el embarque de otras partidas denominadas como «víveres de especial calidad para el comandante del transporte artillado San Quintín, en acuerdo a su especial misión». Todavía no lo entiendo, porque he podido comprobar que en esas sacas aparecen cuartos traseros de corderos tiernos, lacones a medio salar, especias golosas en elevada cantidad, salazones de máximas propiedades, vinos añejos y, para colmar el vaso, unas frascas de aguardiente que, tras catarlas como es mi obligación, me hicieron soñar con los dioses.

—Ya me avisó el comandante general del arsenal de ese particular detalle. Como sería muy adecuado invitar a las personalidades importantes de la isla de El Hierro, así los llamó para mi sorpresa, debería embarcar víveres con suficiente calidad. También me prometió aumentar el fijo de caudales asignado en caja, para que pudiera adquirir otros elementos necesarios, llegado el momento. Y no debo olvidar la recomendación que me lanzó por derecho, para preparar algunos detalles de obsequio a señoras principales, llegado el caso de que acudan a bordo acompañando a sus esposos.

—No se le escapa una mota al comandante general. Si así lo desea, me encargaré de adquirir esos detalles en persona.

—Me parece perfecto. Confío en su buen gusto.

—En cuanto al aumento del fondo fijo en caja, ya me lo había comentado el contador, que espera recibir dichos caudales en el día de hoy. Señor comandante, debemos gozar de estos momentos, que jamás había podido imaginar siquiera. Todavía cuando despierto por las mañanas, creo que vivo un sueño.

—Me sucede lo mismo, segundo. Por fortuna, no se trata de un sueño sino de la maravillosa realidad. El embarque de víveres especiales suele tener lugar, cuando un buque efectúa comisión de importante o señalada representación en puertos extranjeros, normalmente con motivo de actos de especial relevancia nacional. Pero no para llevar a cabo una exploración en isla propia. En fin, que esta extraña comisión se está convirtiendo en una experiencia digna de pasar a los anales de la Real Armada, aunque debamos mantener la debida discreción.

—Por desgracia, señor, todo se corre en los buques sin posible remedio.

—Así es. Pero quería hablarle de otro tema que me preocupa, segundo.

—Usted dirá, señor.

—Verá, en principio estoy de acuerdo con las asignaciones que ha efectuado para los oficiales en sus destinos a bordo, así como los cometidos en puestos doblados para los caballeros guardiamarinas. Solamente le propondría una especial…, quiero decir una especial permuta en un cometido, que entiendo como primordial. Y le adelanto que así me fue recomendado por el jefe de escuadra Escuder, su pariente. Me refiero a la responsabilidad como oficial de derrota.

—Para tal destino he señalado al alférez de navío Rosendo Cifuentes. La razón es que ya ha desempeñado ese cargo con anterioridad y…

—Verá, segundo, el destino de oficial de derrota se va a convertir, a lo largo y ancho de esta comisión, en el punto neurálgico del trabajo a bordo. No entrevemos posibles acciones de guerra, a no ser que algún buque pirata de los que todavía pueblan los mares, se decida por hincarnos el diente. Sin embargo, estimo que se trataría de empresa difícil de suponer, dada nuestra condición de buque armado.

—Muy escasamente armado, señor, que todo debe decirse en verdades.

—No lo entiendo así, segundo. Es cierto que, en cuanto a la artillería, solamente disponemos de dos montajes de doce libras y dos ametralladoras de utilidad incierta. Pero no olvide, que podemos alistar a la banda de barlofuego[20] más de veinte fusileros y veinte hombres armados con pistola. Pocos buques dedicados a la piratería, osarían enfrentar un peligro así. Normalmente, buscan presas de menor capacidad de defensa.

—Tiene razón, señor.

—Pero continuando con el tema que deseaba abordar, me gustaría repetirle que el destino vital a bordo va a ser el de oficial de derrota. Cuando llevemos a cabo las exploraciones, se deberá marcar una situación casi continua con la mayor exactitud. Además, los gráficos deberán ser perfectos y de clara comprensión para quien nada sabe de la mar, como será el caso de nuestros invitados y del propio ministro de Estado. Por esa razón, he pensado que sea usted mismo el oficial de derrota a bordo.

Conseguí soltar la bombarda que mantenía en el lanzador. Y como suponía, el rostro del segundo se frunció al ciento. No necesitó mucho tiempo para responder en el sentido que esperaba.

—Bueno, señor, ya sabe que el segundo es la autoridad a bordo que ningún destino específico debe acometer, especialmente por su responsabilidad de asumir el mando en caso de baja del señor comandante.

—Conozco perfectamente la labor del segundo a bordo, porque yo mismo la he cumplido en la goleta de hélice Isabel Francisca durante varios años. Cuando hablé con el jefe del arsenal y le comenté la necesidad de disponer de un buen oficial de derrota, me recomendó que lo empleara a usted en dicha misión, dada la especial característica de la comisión que hemos de realizar. Además, me informó de sus especiales cualidades como navegante, contrastadas con viajes ultramarinos de importancia en cometidos hidrográficos. Le puedo citar sus palabras con exactitud y no cambio una sola letra:

Si me encontrara en su caso, Leñanza, y conociendo a su segundo comandante, que es mi sobrino político, le encargaría la misión como oficial de derrota. Ya sé que el segundo debe encontrarse por encima de los destinos particulares a bordo, como posible sustituto del comandante. Sin embargo, esta comisión en busca de la isla de San Borondón se sale de las veredas habituales. La exactitud en la derrota, especialmente en cuanto a los gráficos sobre carta náutica que deberá mostrar en el posterior parte de operaciones, un detalle que, estoy seguro, acabará por comprobar el ministro de Estado en persona, ha de ser de la máxima precisión. Mire, comandante, no sé a ciencia cierta si se trata de un consejo correcto, pero piense en ello. Le aseguro, por fuera de todo parentesco, que el teniente de fragata Fontcarrén es un excelente navegante, porque llevó a cabo un viaje redondo a las Antillas, para el levantamiento hidrográfico de la isla de Puerto Rico, donde se criticaban algunos fallos importantes en sus cartas náuticas.

—Por esa razón, segundo, me he animado a pedirle lo que, entiendo, desborda sus habituales responsabilidades a bordo. Puede estar seguro de que se trata más de un favor personal, que de una orden.

Pareció meditar durante algunos segundos, antes de responder.

—Le agradezco, señor, que lo entienda así, aunque podría ordenármelo sin cortapisa alguna, que para eso sois el dios particular a bordo. También agradezco la confianza que deposita en mí el jefe de escuadra Escuder. Por supuesto, puede contar conmigo para lo que estime oportuno, y estar seguro de que intentaré cumplir el cometido lo mejor que pueda.

—No sabe cómo se lo agradezco, segundo. Me descarga de una preocupación que rondaba por mi cabeza. Naturalmente y aunque no es el caso en un buque con tan pocos oficiales, ese alférez de navío que nos va a entrar por más del cupo reglamentario, deberá convertirse en su ayudante como oficial de derrota, encomendándole los trabajos más penosos que dicho destino conlleva. Me refiero al cargo de derrota; cartas náuticas y gráficos ofrecidos por el brigadier Lizón, sin olvidar la importancia del instrumental científico. Por cierto, que el jefe de escuadra Escuder me prometió la entrega de un cronómetro Losada de primera calidad, para…

—Debe perdonarme, señor, pero lo embarcamos ayer y olvidé ofrecerle la novedad. Se trata de un cronómetro de nuestro afamado paisano Rodríguez Losada, de la máxima precisión y nuevo de cuña. Una prueba más de esta privilegiada situación que vivimos. Y todo ello sin olvidar, que el cronómetro de Pennington alistado a bordo en el cargo de derrota, no es de baja calidad, aunque haya corrido demasiadas millas y disponga de variaciones elevadas.

—Bueno, segundo, como le decía, me quita un peso de encima. Si entiende que le falta algún elemento para el cargo de derrota, por pequeño que sea, hágamelo saber y se lo pedimos al comandante general del arsenal sin pérdida de tiempo.

—No es necesario, señor. Nos encontramos a plena satisfacción, incluso con las últimas tablas astronómicas, cedidas también por el brigadier Lizón, a quien deberemos devolverle todo el material acopiado de su mano una vez regresemos a este puerto.

—Por supuesto, sin olvidar cuidarlo con extremo cuidado, como si se tratara de tesoro personal, condición que le debe comunicar a su ayudante.

—Así lo haré, señor. Pero ya que estamos hablando del tema de la posible exploración a poniente de la isla de El Hierro, me gustaría comentarle algunos detalles.

—Pues adelante y sin cortapisa alguna.

—Verá, señor, soy consciente de que la misión que vamos a encarar se sale…, quiero decir que se sale de la normal…

—Entre por sinceros sin miedo, segundo. Todos sabemos que abordamos una misión que se sale de toda norma y con escasos visos de realismo, al punto de que muchos de nuestros compañeros elevarían una sonrisa socarrona al tener conocimiento de la misma con detalle. Nos debemos limitar a cumplir con lo estipulado, y que el papel jugado por la Armada en este cometido quede a un nivel que llame la atención por su perfecta ejecución, especialmente ante quienes poco o nada conocen de las cosas de la mar.

—Ese es el caso, señor. El brigadier Lizón nos expuso de forma extraordinaria los procedimientos de exploración a llevar a cabo desde un punto base o magistral. Es el procedimiento habitual, cuando se desea marcar la posición de hundimiento de algún buque, o ha de llevarse a cabo búsqueda de náufragos. Pero este caso de encontrar una isla es… es de lo más extraño y falto de realismo. Quiero decir que estableceremos el punto base donde se estima que se encuentra la isla buscada, así estimada por los observadores en tierra, encabezados por el primo del señor ministro. Pero una isla, divisada a veinte millas, no puede aparecer y desaparecer como si se tratara del casco de un buque. Parece un poco ridículo que comencemos la exploración donde, en teoría, debería encontrarse una isla de generosas proporciones.

—Creo, segundo, que todos a bordo somos conscientes de esa anormalidad, que se suscribe al pie de la letra con las especiales características de esta misión. Seamos sinceros, aunque sea solamente entre nosotros. Tan sólo queremos cubrir el expediente y satisfacer los deseos, en primer lugar, del primo del señor ministro de Estado, así como de otros personajes de la isla de El Hierro. Todos ellos desean que exploremos en esa situación, y así lo haremos para cumplir con la tarea encomendada. Y como nos recomendó el brigadier Lizón, llevaremos a cabo esa búsqueda en expansión empleando diferentes puntos magistrales, alargándola en el número de millas que estimemos oportuno, aunque debamos navegar cientos y cientos de millas. Por gracia de los cielos, no tenemos restringido el tiempo para realizar la operación. Buscaremos esa isla en días de buena visibilidad. Y ya le dije, que es mi idea invitar a los personajes herreños a bordo, para que comprueben con sus ojos que no aparece la putañera isla en cincuenta millas a la redonda. Bueno, mejor debería decir la querida isla, porque gracias a ella vamos a gozar de una muy agradable navegación por aguas canarias.

—Muestro mi completo acuerdo, señor. Otra duda que albergo, es la precisión en las millas a cubrir. El gráfico entregado por el brigadier nos describe el número de millas a navegar a cada rumbo. Pero no será tarea sencilla calcular con exactitud el largo de cada tramo.

—Segundo, no pretendo exactitud máxima en los tramos de búsqueda. Me conformo con que así lo estimen quienes nos acompañen, o que así aparezca en los gráficos que deberemos aportar en el parte posterior. ¿Me comprende? Los detalles de derrota los decidiremos llegado el momento y a nuestro buen entender. No obstante, mi idea inicial, que puede variar llegado el momento, es la de navegar con buena mar y emplear velocidad moderada, unos cinco o seis nudos. De esa forma, no nos será difícil establecer el andar del buque con bastante exactitud, de acuerdo al régimen de máquinas que ordenemos.

—Una última pregunta, señor, aunque le suene extraña. De la entonación que creí entender al brigadier Lizón en dos o tres ocasiones, ¿estimáis que él mismo cree en la existencia de la isla de San Borondón? Ya sé que puede parecer locura, pero así me pareció deducir de alguna de sus frases.

—Hemos coincido en los pensamientos, segundo —sonreí de buen humor—. La verdad, no sé qué contestarle. Hubo un tiempo, muchos años atrás, en que el joven oficial Facundo Lizón creía a ciencia cierta en la existencia de la isla. Sin embargo, por sus comentarios, parece que perdió dichas creencias con el paso de los años, lo que es normal teniendo en cuenta que se trata de persona versada e inteligente. De todas formas, también percibí en un par de comentarios, que dejaba entre nubes tal posibilidad. Pero, bueno, para nada deben preocuparnos dichas veleidades de su cabeza, que ya vuela cerca de la ochentena. Y ahora, regresando al momento actual, hágame un resumen de nuestra situación.

—En cuanto a dotación, señor, con los embarcados en el día de hoy nos encontramos al ciento del equipaje, lo que pocos buques de la Armada podrían declarar. Sumando a los criados particulares, de capitán a paje contamos con unos 94 hombres. Se han enlistado en el cuaderno de embarque, por más de lo que en el Reglamento General de Tripulaciones y Guarniciones se estipula, un alférez de navío y un grumete. Esperemos que nadie caiga enfermo, hasta que abandonemos Cádiz. Esta época del año es buena en ese sentido. Ahora y referido a los trabajos, la maniobra de proa, así como algunos desperfectos en la cabuyería, han sido llevados a cabo a plena satisfacción. Esta misma tarde realizarán la última prueba de la maniobra del bauprés, que se espera sea exitosa. El pintado general del buque alcanza en estos momentos más del ochenta por ciento. Faltan algunos detalles menores, que mañana deben quedar rematados. Por último…

—Me comentó el maquinista jefe, que solamente le faltan por recibir algunas prensas de doble cuerpo y otros elementos de escasa importancia. Creo que se trata de repuestos.

—Así es, señor. Todo quedará en orden en ese especial apartado. Recuerde que, para carbonear al ciento, deberemos mudar de muelle. De esa forma, don Erundino podrá escoger sus piedras una a una, si así lo desea. Y como nuestros hombres han trabajo a fondo durante más de diez días, le recomendaría dar el listo para salir a la mar el próximo lunes. Supongo que deberá presentarse en despedida al capitán general y al jefe de escuadra Escuder.

—Preguntaré al comandante general del arsenal, si entre las prerrogativas delegadas en su Autoridad, se encuentra la formal despedida —froté mis manos en señal de satisfacción—. Puedo comentarle en sinceros celestiales, que poco o nada deseo encarar de nuevo al capitán general del departamento marítimo, persona torcida y reventona donde las haya.

—He oído hablar de su escasa amabilidad.

—Pues que se le revienten los higadillos. Por todos los santos del cielo, segundo, que me cuesta creer como posible dar el listo para salir a la mar en tan escaso tiempo.

—Nadie lo creería, si no lo viviera.

Aquella misma tarde, mientras pensaba en los detalles de la novedad que debería ofrecer la siguiente mañana al comandante general del arsenal, en lo que suponía como feliz despedida, recibí carta de mi padre, que tomé entre mis manos con extrema alegría. Además de comentarme las últimas noticias familiares, donde solamente destacaba un nuevo embarazo de mi hermana Rosarito, la razón principal de la misiva se centraba en exponerme diversas recomendaciones para tener en cuenta durante la comisión que iba a realizar en las aguas herreñas. Y para regusto propio, se centraba en detalles que ya tenía en cuenta, así como la importancia de la misión con vistas al futuro de la Armada. Entendí esta última observación como un poco exagerada, aunque la aceptara de buen grado. Y en su despedida, como era de esperar, me recordaba la importancia de llevar a cabo los ejercicios doctrinales de mar y guerra a bordo cada día, que evitaran el anquilosamiento de mente y brazos en la dotación. Porque, como tantas veces repetía, nunca se sabe lo que a un buque le puede acaecer en la mar en cualquier momento. Sonreí al leer aquella última recomendación que, sin duda, pensaba realizar por derecho y revés.

Por fin, en la mañana del siguiente día, delegando en el segundo comandante la responsabilidad del cambio de amarre para llevar a cabo el imprescindible carboneo, vestí mis mejores galas para visitar al comandante general del arsenal en formal despedida. Cuando tomé el carruaje que habían puesto a mi disposición y nos separamos a cierta distancia del buque, quedé maravillado y con el orgullo propio escalando flechastes hasta la cofa de mi alma. Porque la visión que ofrecía el San Quintín, jamás podría olvidarla. Ante mis ojos se presentaba el buque en rosca de dulce, sin un solo apartado que se pudiera criticar o mejorar, una estampa tan alejada de aquella primera impresión recibida dos semanas atrás. Con este barcarrón bajo mi mando, navegaría hasta las islas Canarias, sin que nadie pudiera decirme lo que debía hacer, rumbo a tomar o disposiciones a establecer, esa incomparable sensación de poder que la comandancia de un buque otorga a su dios particular.

Cuando llegué al edificio de Jefatura del arsenal, abordé al capitán de navío que ejercía las funciones de mayor general. Y antes de que le solicitara la pertinente autorización para acceder al gabinete del jefe de escuadra Escuder, me indicaba con rapidez.

—Vaya por Dios, el comandante del San Quintín en persona. Pase a ver al comandante general, que le está esperando.

—¿Me está esperando? —Pregunté con la sorpresa reflejada en mi rostro.

—Vamos, pase y no pierda el tiempo, que tenemos un día muy agitado.

Sin más palabras y siguiendo las instrucciones del mayor general, abordé con decisión el gabinete de quien tanto había beneficiado mi mando hasta el momento. Y para copar la felicidad en el alma, comprobé que el comandante general me recibía con una amplia sonrisa y elevación de brazos en inesperada bienvenida.

—¡Teniente de navío Leñanza, comandante del transporte artillado San Quintín! ¡Un honor para esta santa casa! Sed bienvenido a esta jefatura. Supongo que llegáis a mi presencia para ofrecerme el listos para salir a la mar, y no una más de las mil peticiones elevadas a mi autoridad en las dos últimas semanas.

—Bueno, señor general, en primer lugar, deseo agradecerle como se merece…

—Por favor, deje los agradecimientos a la banda. ¿Estáis listo para salir a la mar, y localizar por aguas canarias con precisión esa famosa isla, que no ha sido descubierta en tantos siglos de historia? —De nuevo mostraba una divertida sonrisa.

—Apenas nos faltan unos pequeños detalles, señor. Pensaba ofrecerle el listo para salir a la mar el próximo lunes. Dedicaremos mañana, sábado, y el domingo para rematar algún desperfecto. Y con las primeras horas del lunes, pienso, si a bien lo tiene, abandonar este fantástico establecimiento.

—No me pelotee en exceso, Leñanza, que soy capaz de echarlo a patadas contra los leones. Supongo que desea que sus hombres descansen un par de días, antes de entrar en badana dura.

—Así es, señor. Porque en cuanto nos hagamos a la mar, deberemos meter zurra a todos nuestros hombres, algunos de ellos en su primer embarque. Aparecen demasiadas manos blandas, que hemos de endurecer a la rápida.

—Dispone de muchas millas para conseguirlo, hasta arribar a la isla de El Hierro. No creo que se le aparezcan problemas de orden, porque estimo que dispone de una muy buena dotación. Le seré sincero. He observado su barco a escasa distancia, y parece haber sido construido pocas semanas atrás. Además, he recibido periódicos informes de los grupos de trabajo alistados a su bordo para dejar casco, maniobra, máquinas y hasta la galleta de los palos en dulce. También conozco que ha completado su dotación al ciento y un poco más. Porque, de acuerdo al Reglamento de Dotaciones, le embarcaron por más un alférez de navío y un grumete. 93 hombres en total, un equipaje del que ningún buque de la Armada puede presumir. Ahora mismo, el San Quintín se encuentra carboneando en el rondo de la Clica, para rellenar las carboneras hasta los lindes o un poco más. Y supongo que con su maquinista primero escogiendo piedra a piedra.

Escuder soltó una risotada, que debería haber sido escuchada en todo el edificio. Pero con rapidez, pasó a la seriedad más absoluta.

—Bueno, entiendo que desea salir a la mar el lunes con las primeras luces.

—Así es, señor. Esta misma mañana, acudiré a Capitanía General para despedirme del señor…

—Olvide esa obligación. Y apuesto mi soldada anual, a que no le preocupa en exceso. Ayer mismo hablé con el general Mallén sobre su salida a la mar. Y como esta misma mañana ha partido de viaje oficial hacia la Corte, desconozco el motivo, ha delegado en mi autoridad esa formal despedida. Cuenta con todas mis bendiciones, Leñanza. Y por todos los cristos clavados en la cruz, no se os ocurra dejar mal a la Armada en esta especial comisión que acomete, a no ser que desee que los perros le coman los huevos a dentelladas.

—No se preocupe, señor, que echaremos el resto en la empresa y bastante más.

—En ese caso, entiendo que nada más desea pedirme. Puede sentirse orgulloso, porque jamás he cedido tanto ante un mando, ni siquiera con su padre cuando mandaba el buque insignia de la escuadra, que debía encarar una guerra. Debo reconocerle, que estimo mucho a su progenitor, un hombre magnífico en todos los sentidos, con quien labré una buena amistad. Y también usted me cae bien, aunque todavía desconozco la razón que a ello me induce.

—Le agradezco esas palabras, señor.

—Por cierto, ¿qué tal les fue con el brigadier Lizón? Como hablé posteriormente con él, sé que nuestro loco de San Borondón quedó encantado de los agasajos que disfrutó a su bordo.

—Fue una disertación magnífica y bastante extensa por su parte, señor. Nos narró todo lo que sabía sobre la isla Non Trubada, que no era poco. Pero lo más importante fueron sus explicaciones sobre los sistemas de búsqueda en expansión, que desconocía al ciento. Incluso nos aportó para el cargo de derrota, gráficos y cartas propias que en mucho nos facilitarán la tarea.

—No se los estropee, que Lizón es muy celoso de sus propiedades profesionales. También sé que designó a mi sobrino como oficial de derrota, tal y como le había recomendado. No se arrepentirá.

—Se trata de un excelente oficial de guerra, y no lo digo por el parentesco que les une, señor. Estoy seguro de que cumplirá con el especial cometido asignado, a la perfección.

—También yo.

—Nos esmeraremos al máximo con los gráficos que deberemos aportar en el parte de campaña. Cuando regrese, se los mostraré para que me comente su opinión. Puedo declarar sin dudarlo, que esta comisión se sale de normas en bulto. Porque tampoco es normal que deba transportar en persona el parte de campaña y los gráficos ante el señor ministro de Marina, dejando mi buque a cargo del segundo comandante durante algunos días. Bueno, supongo que el general Bustillo deseará imponerse a fondo en el tema, antes de mostrar el material acopiado al señor ministro de Estado.

—Esa es la idea pergeñada en la cabeza de nuestro ministro, Leñanza. Sin embargo, no… quiero decir que no se haga demasiadas ilusiones, y entienda que el castillo se mantendrá en pie cuando muestre su proa en esta bahía gaditana, una vez finalizado el tornaviaje a la Península desde la isla de El Hierro.

—¿Ilusiones? —No me entraron en positivo aquellas palabras, cuyo significado no era capaz de trasegar—. ¿A qué se refiere, señor?

—Seré sincero, porque en verdad le aprecio como persona y como comandante de un buque de la Armada. Calculo, aunque sea difícil de predecir, que su misión por aguas canarias durará tres o cuatro meses, al menos. Y no lo entienda como imposición de plazo alguno, lo que el propio ministro le ha concedido con entera libertad. Disfrute de esa golosina que le ha caído en la boca, porque no creo que goce de una comisión parecida en su carrera. Sin embargo, cuando regrese, no creo que me encuentre sentado en este sillón.

—¿Va a cesar en el destino, señor?

—Pues creo que, en pocas semanas, seré relevado de esta comandancia, antes de pasar a situación de retiro definitivo. Tengo más edad de la que muchos estiman al verme. Pero también es posible que, al término de su misión, tampoco el general Bustillo se mantenga a la cabeza de la Armada.

—¿También va a cesar el señor ministro de Marina? —No comprendía todos los cambios que me anunciaba.

—Ya sabe que el ministerio de Marina cambia de mano demasiado a menudo, como golfa cortesana de buenas artes. En opinión privada, que espero mantenga con la debida discreción, estimo que poco le queda al general Bustillo en el ministerio. Y no entraré en las razones, como puede comprender. Incluso es posible que el ministro de Estado tampoco se mantenga mucho tiempo en la silla regia. Y su padre no podrá quedar amparado a las faldas de su jefe como hasta ahora. Porque si el general Bustillo cae, arrastrará a su progenitor en cadena. Sin embargo, es joven y podrá desempeñar algún otro destino como jefe de escuadra.

—En ese caso, señor, ¿a quién deberé mostrar…?

—Ya se lo explicarán, llegado el caso. Pero no se preocupe por estos detalles, que debía haber mantenido en silencio. Navegue con su barco, disfrute de la comisión y busque esa jodida isla a poniente de la isla de El Hierro —nueva risotada, que parecía elevar su humor por momentos—. No creo que le falten víveres de calidad. Además, posee un extra de caja, que le remediará cualquier mal. He cumplido con mi obligación al ciento y más, porque el ministro me ha apretado mucho en dicho sentido. Y le aseguro que he quedado muy contento con mi cometido. En apenas dos semanas, hemos convertido un buque herrumbroso en una joya que muchos envidiarán.

—Aunque no le guste escucharlo, señor, le agradezco con entera sinceridad los detalles que ha tenido con mi persona. Y si en pocas semanas llega a pasar, como dice, a situación de retirado del servicio, puede estar seguro de que siempre me tendrá para lo que necesite. Y me refiero tanto a vos como a su familia.

—Muchas gracias, Leñanza. Creo que no me he equivocado con usted. Que la Patrona le otorgue vientos propicios, y esa suerte que siempre se necesita en la mar. Y si es posible, por todas las zorronas del puerto inglés, que encuentre la jodida isla de una vez.

Ahora reímos los dos con fuerza. Y para sorpresa final, el jefe de escuadra Escuder abandonaba su asiento y me ofrecía un sentido abrazo, como si despidiera al hijo querido, un detalle que me emocionó.

Abandoné la jefatura del arsenal con sentimientos encontrados en el pecho. Por una parte, felicidad plena al quedar libre para salir a la mar a mi entero albedrío. No obstante, esos cambios que Escuder me anunciaba, marcaban lañas de preocupación en los fondos, como si al regreso de la comisión debiera encontrar un escenario completamente distinto. De todas formas, pensé minutos después, poco o nada me afectaría en negativo. Como decía el jefe de escuadra Escuder, debía centrarme en disfrutar de tan golosa comisión de mar. Y por todos los Leñanza que reposaban en el camposanto, que lo intentaría con los cinco sentidos.

9. Maquinas avante

Con las primeras luces de la mañana del día décimo del mes de mayo y por mi orden, el corneta tocaba llamada general para que todos los hombres ocuparan sus destinos de guardia y maniobra, antes de tomar la definitiva decisión de abandonar el arsenal. Aunque poco después hubiese recibido la pertinente novedad por parte del segundo comandante, de que todos los hombres se encontraban en sus puestos, quise escuchar una vez más las opiniones de los dos factores fundamentales a bordo, como eran el contramaestre y el maquinista primero. Llamados por mi parte, don Estanislao y don Erundino acudían con presteza al puente de gobierno. Y si ya, de entrada, me satisfizo comprobar el gesto de satisfacción en sus caras, más dulces me entraron sus palabras al ser preguntados.

—Veamos, don Erundino. Última ronda de aguardiente antes de disparar la bombarda. ¿Todo en orden tras el encendido de calderas?

—Por supuesto, señor comandante. En estos momentos, no albergo ninguna duda sobre el correcto funcionamiento de nuestra planta propulsora. Como sabe, ayer mismo probamos máquinas sobre amarras en doble vuelta y a escasa potencia, sin observar anomalía alguna. Le repito que los hombres del Ingeniero han trabajado con extraordinaria profesionalidad y, todo se debe narrar, con inesperada generosidad en cuanto a los respetos solicitados. En estos momentos, puedo asegurar que el buque se encuentra, en su apartado de máquinas, en situación similar a cuando fue adquirido en Inglaterra. Y no crea que le exagero una mota. En cuanto al personal, nada negativo que señalar. Bueno, algunos paleadores muestran escasa experiencia, pero se trata de práctica que pronto se aprende con la aparición de callos partidos en las manos. Navegaremos a las islas Canarias, buscaremos…, bueno, quiero decir que buscaremos lo que haya que buscar, y regresaremos a la Península largando humo limpio por la chimenea.

—Mucho me alegra escuchar esas palabras. ¿Quedó satisfecho con el carbón embarcado?

—Mucho, señor —realizó un gesto de plena complacencia, como si se le hubiese concedido un especial premio—. Otro benéfico detalle del comandante general del arsenal, por quien deberíamos elevar alguna rogatoria a los cielos. Porque el responsable de guardianes de la estación de carboneo, que suele tener, como se suele decir en llano por estas tierras, mala follá para rellenar un monte, me ofreció su entera colaboración y expuso que las palas podían tomar las piedras que estimara oportunas y de la localización deseada. Y no es pequeña ventaja, señor. Porque se observaban partidas almacenadas, que más se asemejaban a montañas de bosta de vaca. Cargamos hasta los lindes y un poco más, porque ensacamos unas diez toneladas, también con el beneplácito del guardián.

—Eso quiere decir que embarcamos poco más de 550 toneladas.

—Exactamente, señor, disponemos a bordo de unas 558 toneladas. Piedras de excelente calidad y suficientes para navegar unos veinte días a régimen de máxima potencia. Tenga en cuenta, que en estos momentos almacenamos un carbón de excelente calidad, y no sabemos lo que nos encontraremos en la isla de El Hierro.

—Comprendo muy bien su preocupación. Bueno, ahora pasemos a la siguiente estaca —me giraba hacia el contramaestre—. ¿Todo en orden, don Estanislao?

—Le confirmo una vez más, que el aparejo se mantiene en situación de revista y con cabos a la mano, señor comandante, listos para largarlo a la orden. Podemos dar por olvidados los problemas de maniobra con el bauprés. Sin embargo, ya sabe que un treinta por ciento de los grumetes presentan pocos días de mar en libreta y manos blandas como jóvenes damiselas. Pero como ya me dijo que piensa…

—En cuanto quedemos navegando por aguas libres, pretendo largar todo el aparejo y comenzar a meter badana dura en todo tipo de maniobras. Ya sabe que considero el aparejo como nuestra tabla de salvación, y debemos maniobrar con él como buque del pasado siglo. No nos urge en demasía alcanzar la isla de El Hierro, y bien podemos perder un par de jornadas en alistar con fuego a nuestros hombres, si así lo necesitan. Durante las siguientes singladuras y navegando en demanda de las Canarias, continuaremos con los ejercicios doctrinales de mar y guerra, barajando los tiempos en acuerdo a la marcha que estimemos oportuna.

—Me parece perfecto, señor.

—Pues eso es todo, señores. A ganar barlovento y culo al través[21].

Quedé muy satisfecho de aquellas palabras, aunque las hubiera escuchado en términos parecidos durante las jornadas anteriores. Y como ya el tortugón de remolque del arsenal se mantenía a nuestro costado, con estacha firme en nuestra proa, comenzamos la función. Cuando, una vez separado a suficiente distancia del muelle de desarmo, ordené por la vocinera[22] con palabra firme, máquinas avante a poca potencia, los duendes recorrían mis higadillos como si entraran en carrera de baquetas. Y lo que entendí como un bendito milagro, que lo era sin duda, se produjo con la natural lentitud, como animal de grandes dimensiones que arranca en el alba sus movimientos, tras haber gozado de un pesado sueño. Al tiempo que a popa se divisaba un remolino de agua de color incierto, el San Quintín comenzaba a salir avante y los edificios del arsenal a desfilar con parsimonia por nuestro costado de estribor.

Una vez ganado el caño de La Carraca y máquina mantenida a escasa potencia, lo que, según calculé a ojo de mar, nos concedía una velocidad aproximada a las tres millas[23], la euforia interior parecía desparramarse por cada uno de los poros de mi piel. Porque todo parecía haber sido encargado a los ángeles con su celestial beneplácito. Y fue muy grato comprobar, que la pala del timón rendía al gusto, al responder con rapidez a pequeñas órdenes de caña ordenadas desde el puente de gobierno. Y deben tener en cuenta, que se trataba de un detalle de la mayor importancia, que mostraba la maniobrabilidad del buque con escaso andar. El viento apenas levantaba cabeza entre rebufos aunque, según aseguraba el contramaestre, podíamos esperar un levante fresco fuera de piedras, que sería beneficioso para la empresa.

La visión mágica de la bahía se nos abrió a proa como un cofre repleto de joyas. La vieja ciudad gaditana, hollada por tantas civilizaciones, desfilaba lentamente por nuestro costado de babor, al tiempo que recibía los primeros rayos de sol. Aumenté el régimen de máquinas a media potencia, con lo que, en escaso tiempo, comprobé el aumento en el murmullo interior, el humo en bocanadas más espesas y la velocidad del buque alcanzando los seis nudos de forma aproximada. No podía ser mayor la felicidad en carnes, al tiempo que observada el trapo recogido y listo para largar a la orden, circunstancia que deseaba alcanzar cuanto antes.

Por fin, abandonamos la inolvidable bahía gaditana y salimos a aguas libres, momento en el que gobernamos ligeramente a estribor, en demanda de nuestro destino. Ya el segundo actuaba como oficial de derrota y me recomendaba los rumbos a tomar de forma casi continua, aunque todavía no necesitara de su colaboración en tal sentido. Decidí llegada la hora de ordenar máxima potencia de máquinas, momento en el que sentimos una ligera vibración en el puente, y era posible comprobar la espuma blanca que se despedía a borbotones por la popa. Sentí cierto temor porque bien sabía que, es en esa estadía, con los trescientos caballos de vapor trabajando en turbonada, cuando a las calderas y máquinas se les exige el máximo esfuerzo de sus materiales. Pero todo se normalizó en escasos segundos, al tiempo que el buque tomaba un andar que debía rondar los once nudos.

A suficiente distancia de tierra, con la proa marcada al sudoeste y un viento de levante y fresco de fuerza, di aviso al contramaestre de que, en pocos minutos, largaríamos todo el aparejo a los vientos. Como era de esperar, llegó al puente de gobierno en escasos segundos, para situarse a mi lado con el chifle en la boca, como sombra pegada al comandante en todo momento. Rebajada la potencia de máquinas a estadía media, di la orden de largar todo el trapo a los cielos. Y como batuta de director de orquesta en ejercicio, los chifles entraban en sinfonía como violines aparejados, y los clásicos gualdrapazos de las velas se dejaban escuchar con claridad. Había eximido al segundo comandante de su responsabilidad de pasar durante la maniobra al palo trinquete, dada su nueva obligación como oficial de derrota. Su puesto había sido ocupado por el oficial más antiguo, alférez de navío Cifuentes. Por su parte, en el puente de gobierno quedaba el alférez de navío Abellán en guardia de maniobra, auxiliado por el guardiamarina Ozores en responsabilidad de señales, y el alférez de fragata Sabatini como mi oficial de órdenes.

Una vez largado el trapo hasta la pañoleta de los oficiales, con el bendito viento entablado por el anca, el San Quintín tomó una ligera escora, al tiempo que cada una de las velas cuadraba el soplo al gusto, aunque alguna necesitara demasiados retoques de presión en escotas. Don Estanislao bufaba a pequeños intervalos, cada vez que comprobaba algún detalle negativo en sus hombres. Intenté ofrecerle un comentario positivo.

—Para ser la primera maniobra, con dotación de manos poco compenetradas, no parece muy negro el gazapo.

—Demasiadas dudas, señor, y algunos despistes de lagarto que no se pueden tolerar. Y ya veremos cómo se comportan en las viradas, si es que somos capaces de cruzar el viento por popa o proa en alguna ocasión.

—Pues en pocos minutos, le entregaré la madeja al completo, nostramo. Todo parece llegarnos en auxilio, porque ningún viento mejor para entrar en calentura de manos.

—Tiene razón, señor. Sin embargo, también deberemos comprobar cómo se cuece la puchera con un soplo cascarrón y maniobras de rigor en las vergas.

Navegamos media hora más, antes de rebajar la potencia de máquinas a media y comenzar la badana de los ejercicios de mar y guerra, especialmente los primeros. Durante tres horas, un tiempo que a muchos de los hombres alistados a la maniobra se debió emparejar a media vida, no concedimos un segundo de descanso. Bajo las órdenes de don Estanislao, largamos y cargamos el aparejo por vuelta y doble, navegamos de bolina, a un largo y de empopada, maniobras generales de emergencia, para acabar con viradas por redondo y avante, momento en el que las muescas comenzaron a abrirse de cuajo. Y lo digo porque en los dos primeros intentos de pasar el viento a la banda contraria por la proa, no lo conseguimos ni de lejos y perdimos barlovento a chorros. Pero bien sabía yo que siempre ha sido así desde que la mar es mar, y los hombres intentan dominar la navegación de los buques.

Quien ejercía como toro incansable era el contramaestre primero. Una vez concedido permiso para que abandonara el puente de gobierno y pasara a la cubierta principal, no dejaba de escupir venablos de órdago, así como mover manos y puños en todas direcciones, cazando carne blanda en bastantes ocasiones. No obstante, nos cupo la suerte de que los contramaestres subalternos, así como cabos de mar y, especialmente, los gavieros mostraran clase de mar en futuro cercano. Porque en ellos ha de apoyarse el nostramo jefe para conseguir los resultados apetecidos.

Al tiempo que los hombres de mar sufrían por largo, algunos con sangre en las manos y músculos estragados, también entrábamos en los ejercicios doctrinales de guerra. El jefe de batería era, como corresponde en todo buque, al oficial más antiguo, alférez de navío Cifuentes. Y como eran tan escasas las piezas a disposición, habíamos asignado un montaje artillero a cada oficial, mientras el alférez de fragata Sabatini tomaba la responsabilidad de las ametralladoras, auxiliado por el caballero Rubianes. Pensaba llevar a cabo fuego real cuando nos encontráramos en mar de altura, aunque todavía se debían aclarar en libreta los sirvientes de los montajes, dominar las catorce órdenes y los pasos que cabo de cañón y artilleros a sus órdenes deben llevar a cabo antes del estruendo final.

Por fin, descansamos a mediodía para gozar de un merecido almuerzo, aunque algunos hombres no dispusieran de fuerzas suficientes para llevarse el alimento a la boca. Y no mostraban en general rostros de alegría, especialmente al escuchar por boca del nostramo en incontenible bramido que, por la tarde, se repetiría la función con el mismo libreto en sinfonía. Por mi parte, agradecía una y otra vez a los cielos que me hubiesen ofrecido un contramaestre primero como don Estanislao. Porque además de constituir una seguridad absoluta para el funcionamiento del buque, en verdad que suponía todo un espectáculo verlo correr de puesto en puesto, agitar cuerpos y cabezas, gritar como oso malherido y hasta golpear sus manos entre sí con desmedida fuerza. Comprendí que, en escaso tiempo, la dotación de mar acabaría por funcionar como una piña compacta, a no ser que quisieran sucumbir bajo las garras del nostramo.

Durante todo aquel primer día, variábamos a menudo la potencia requerida a las máquinas. Por mi parte, intentaba ajustar el régimen solicitado, con una velocidad determinada. Por fortuna, el segundo comandante me expuso el sistema que habían perfeccionado en el año anterior, gracias a las indicaciones de don Erundino. El San Quintín disponía desde su construcción, de un sistema denominado como cuentavueltas, una novedad que posteriormente fue instalada en todos los buques a vapor. De esa forma, en todo momento se podían conocer al detalle las revoluciones del eje motor por minuto, lo que, a su vez, se compenetraba con una presión de vapor determinada y, en último e importante dato, con una velocidad del buque marcada en nudos. Don Erundino, auxiliado por el segundo comandante, habían fabricado una tablilla en la que aparecían en tres columnas: presión, revoluciones y velocidad. En tal situación, desde el puente de gobierno no era necesario solicitar un régimen de máquinas determinado en las tres posiciones habituales: parado, poca, media y toda potencia. Por el contrario, debía limitarme a solicitar la velocidad deseada, lo que era traducido por el maquinista de guardia en una presión de vapor calculada previamente. A pesar de que la exactitud era notable, cada guardia debía comprobar la velocidad por medio de la corredera de barquilla[24], último sistema entregado a las diferentes unidades de la Armada, para comprobar la velocidad del buque y exactitud con la orden solicitada.

En las mismas condiciones, nos mantuvimos las dos primeras singladuras, sin ofrecer descanso a nuestros hombres más que en contadas ocasiones, o como premio especial cuando se conseguían aceptables resultados. Pero ya en la tercera jornada, decidí bajar un tanto la correa y aproar sin variaciones hacia nuestro destino, un rumbo lanzado al sudoeste cuarta al oeste, en demanda directa hacia la isla de El Hierro. El viento, como si el dios Eolo deseara en todo momento concedernos las peticiones imaginadas, roló poco a poco hasta entablarse en un nordeste fresco, con aumento de fuerza a frescachón. Y así lo deseábamos, para que no se acostumbraran nuestros hombres a los soplos de damas en permanencia.

El San Quintín navegaba con el aparejo en perfectas condiciones, aportando, según calculamos, un par de nudos al andar. Y como no deseaba forzar la máquina ni gastar piedras en exceso, establecimos una velocidad que se solía denominar como media o económica, unos seis o siete nudos, con los que navegábamos muy al gusto, con el viento y mar casi de empopada. Si la distancia a navegar entre Cádiz y el fondeadero herreño de La Estaca, según los cálculos estimados por el segundo, casi alcanzaban las ochocientas millas, en el tercer día de mar todavía nos debían restar unas setecientas, porque habíamos perdido bastante distancia con las maniobras de instrucción. Calculamos a ojo de derrotero viejo que, si las condiciones de mar y viento no se alzaban en contra, en unos cinco días podríamos avistar la isla de El Hierro. Ahora navegábamos de estima y esperábamos descubrir el pico del Teide, faro natural que siempre nos despeja las navegaciones hacia las islas Canarias, por observarse a bastante distancia.

Nos encontrábamos en la anochecida de la tercera singladura, cuando me encontraba en el puente de gobierno con todos los oficiales de guerra, menos el alférez de fragata Sabatini, de guardia en cubierta, y el caballero Ozores en su ayudantía. Fue el momento en que el segundo comandante me informó de un detalle, que desconocíamos hasta el momento.

—Resulta, señor, que el alférez de navío Ramón María Abellán es un experto en todo lo que rodea la leyenda de la isla de San Borondón, así como en otras muchas leyendas de la mar.

—¿Cómo es eso? —Me dirigí al mencionado oficial con evidente sorpresa—. ¿Por qué no lo ha mencionado hasta ahora?

—Pues, la verdad, señor comandante —el joven dudaba, entrado en nervios—, no estaba seguro de que interesaran mis pobres conocimientos.

—¿Dónde aprendió esos detalles relativos a la isla de San Borondón?

—Mi padre, aunque coronel de Artillería del Ejército, es un enamorado de las leyendas de la mar. Y no sólo me las narró en varias ocasiones, sino que me ofreció diversas obras en las que se hablaba de ellas con cierta profundidad.

—¿Le parecieron correctos los datos ofrecidos por el brigadier Lizón, en la disertación que nos ofreció en la cámara de oficiales? ¿Conoce algún detalle que no llegara a mencionar?

—Por favor, señor, no puedo comparar ni a cien millas de distancia mis conocimientos con los suyos. No creo que haya nadie en la Armada, que disponga de tanta información sobre la isla de San Borondón, como el brigadier Lizón. Sin embargo, como intentó resumirnos todo su bagaje personal para hacernos más llevadera la disertación, pasó por alto algún detalle que conozco, aunque sea de muy escasa importancia.

—Vamos, Abellán, no se corte y hable con entera confianza.

—Pues verá, señor, mi padre siempre ha asociado la posible existencia de la isla Non Trubada con la entrada en otro mundo.

—¿Otro mundo? —Mi sorpresa era sincera—. ¿A qué otro mundo se refiere?

—El mundo en el que habitamos, señor, a pesar de los muchos e importantes conocimientos humanos desarrollados en los últimos siglos, que se tradujeron en adelantos de todo tipo, no han despejado los muchos y grandes misterios que se mantienen sin aclarar. Por ejemplo, en Medicina, continúan asolando a la humanidad enfermedades que el ser humano no es capaz de curar. En cuanto a la Astronomía, se discute noche y día por los expertos, sobre la posible existencia de otros mundos habitados. En Geografía continúan inexploradas grandes regiones del mundo, como el Matto Grosso brasileño, así como enormes parajes de Siberia o Nueva Guinea. Incluso en Antropología se mantienen sin descanso las investigaciones sobre el carácter físico del hombre primitivo. Y así podríamos continuar con el resto de las ciencias, que el ser humano escruta y estudia… pero desconoce con la suficiente profundidad.

—¿A dónde quiere llegar, Abellán?

—Quiero exponer, señor, que no debemos fiarnos solamente de lo tangible, porque muchas esferas de la existencia quedan por fuera de nuestra comprensión. No sé si me explico bien. Al menos, esa es la opinión que mi padre defiende. Por ejemplo, durante la Edad Media, muchos navegantes estaban convencidos de que la isla Encantada, esa octava isla canaria que hemos de buscar, no se encontraba más que cuando ella así lo deseaba, una isla que se escondía a su gusto y placer por ser la entrada en otro mundo, ese que mi padre denomina como inframundo. Hay relatos escritos por navegantes de cierta solvencia, en los que narran la aparición de la isla, de su perfecta visión, así como de su posterior y repentina desaparición. Mi padre dice siempre, que es una cuestión de fe más que de conocimientos náuticos o científicos concretos. También es importante tener en cuenta —Abellán parecía tomar cuerda propia sin vergüenzas añadidas—, que la posición establecida para la isla Encubierta varió de forma notable con el paso de los años. Por ejemplo, Torriani la situaba al oeste del archipiélago canario y unas trescientas millas, en dirección oeste-noroeste de la isla de El Hierro. Otros bajan su situación al sur y la acercan a las islas canarias occidentales. Y por fin, en los muchísimos avistamientos llevados a cabo a lo largo del pasado siglo, casi todos parecen coincidir en situarla a poniente de la isla de El Hierro y una distancia variable, pero siempre dentro del alcance visual que, aun en días de claridad y transparencia extraordinarias, no puede ser mayor de las cincuenta millas.

Quedé pensando en las observaciones que el joven oficial nos largaba con entera seguridad, como si él mismo hubiese llegado a avistar la Inaccesible. Incluso comencé a pensar que, entre nosotros, posiblemente teníamos a otro loco de San Borondón. Por esa razón, entré en pregunta directa.

—¿Cree su padre en la existencia de la isla?

—Bueno, señor —de nuevo dudaba—, no estimo que sea un sencillo dilema de creer o no creer. Ya le digo que mi padre lo entiende como un problema de fe, y no me refiero a la fe religiosa sino a creencia en límites nunca pulsados por el hombre. No obstante, también estima como posible que la isla sea avistada a causa de acumulación de nubes en el horizonte, o uno de los clásicos espejismos con los que la mar nos obsequia muy a menudo. Cuando le cuente nuestra búsqueda, estoy seguro de que daría uno de sus brazos por haber tomado parte en ella —ahora sonreía de forma infantil.

—Pues mucho me alegro de que nos haya embarcado a bordo un oficial experto en la isla de San Borondón, o en ese inframundo que comenta. Pero, dígame, Abellán, ¿qué otras leyendas de la mar son las que mencionaba?

—Son muchas las leyendas de la mar que se corren de boca en boca, a través de diferentes generaciones, señor, especialmente durante las guardias de noche a bordo de los buques. Los viejos contramaestres son los más expertos en tales temas. Estoy seguro de que todos ustedes habrán escuchado algunas de ellas, normalmente rodeadas de misterio y raras creencias. Ya sabe que así ha sido durante siglos; la mar y sus secretos, nunca descubiertos, que permanecen en muchas mentes. Creo que, por encima de todas, además de la isla de San Borondón y otras tierras alabadas y jamás encontradas, destacan las leyendas de los Buques Fantasma. Y no son pocas.

—¿Buques Fantasma? Pues con toda sinceridad, Abellán, no sé a qué se refiere.

—Creo, señor, que los mares de nuestro mundo son pródigos en secretos, grandes misterios que todavía no han encontrado una explicación científica, incluso podríamos decir humana, plausible. Entre esos misterios figuran en lugar destacado los que se refieren a buques fantasma, embarcaciones que cruzan la mar de forma permanente sin dotación ni capitán, siempre navegando a rumbos desconocidos. Normalmente, se entiende que se trata de navegantes locos que renegaron de Dios, o se vendieron a Satanás. De esta forma, condenados para siempre han de cruzar los más tempestuosos mares hasta el fin de los tiempos. Son bastantes los casos, aunque estimo que destaca con luz propia la leyenda del Holandés Errante.

—¿El Holandés Errante? Bueno, de esa sí que he escuchado algunas versiones hace bastantes años, aunque no con el debido detalle. ¿Y hay más leyendas?

—Por supuesto, señor, y algunas que nos tocan por derecho, al haberse producido en aguas españolas. Pero en su conjunto puedo citar como más famosas las correspondientes a las Sirenas del cabo Picón, producida en la costa californiana española, la leyenda alemana del Lorelei, que tiene lugar en el río Rin, la del buque prendido en el meridiano, sufrido por una fragata, la del Tritón de Portobelo y muchas otras. Leyendas de sirenas y hombres peces suelen repetirse en casi todas las marinas del mundo. Le aseguro que mucho disfruté en mi juventud, en nuestra casa de Trujillo, con aquellas lecturas que mi padre narraba y que todavía me hicieron ambicionar más y más la vida en la mar. Creo que ahí nació mi vocación marinera.

De nuevo quedé en silencio, mientras observaba el rostro de aquel mocetón extremeño, de casi un metro y ochenta centímetros de alzada, con brazos de doble cuerpo en fila y capaz de echar avante un carro de mulas cargado de enjunque plomero. No obstante, mostraba un rostro infantil muy atractivo, con rastros bondadosos y serviciales, melena rubianca y perfiles agradables. Una vez más, le estimé una viva inteligencia y, tras sus palabras, una vasta cultura.

—Pues debo declarar —elevaba la voz para que todos los oficiales tomaran el debido interés—, que mucho me atrae escuchar esas leyendas que el alférez de navío Abellán nos promete. De esa forma, cuando naveguemos a poniente de la isla de El Hierro en busca de la Non Trubada, y se nos hagan tediosos los atardeceres, recurriremos a los conocimientos de nuestro nuevo cicerone, para que nos entretenga como si se tratara de una amistosa velada al calor de la chimenea. Así que ya sabe, Abellán, le emplazo a que refresque sus conocimientos como le sea posible sobre esas interesantes leyendas de la mar, para que nos amenice las anochecidas.

—Como ordene, señor. Pero debo advertirle que son bastantes las escuchadas de mi padre, y algunas se pierden en la memoria. No sé si…

—Lo que no recuerde con exactitud, puede aderezarlo al gusto con su imaginación que, según estimo, es desbordante —le sonreí para tranquilizarlo—. Así, todos aprenderemos sobre un tema que nos debe interesar, por referirse al medio en el que trazamos nuestra vida cada día. Y al mismo tiempo, como una de mis obsesiones es que los oficiales de guerra posean los conocimientos geográficos e históricos sobre los escenarios por los que naveguemos, el segundo establecerá quienes deberán asumir ese papel instructivo. ¿Algún oficial se considera especialmente experto en tales temas?

—Creo, señor —apuntó de nuevo el segundo comandante—, que el alférez de fragata Sabatini es un amante de nuestra historia, y a él podemos responsabilizarlo de dicho apartado.

—De acuerdo. Pues ya sabe lo que cae sobre sus hombros, Sabatini. Refresque sus conocimientos sobre la historia de las islas Canarias en general, y sobre la de la de El Hierro en particular.

El joven alférez de fragata no se atrevió a contestar, exhibiendo un rostro de ligera preocupación, por lo que creí necesario entrar en desahogo.

—No se preocupe, Sabatini, que no se trata de que sufra examen alguno, ni nada parecido. Le aseguro que admiro profundamente a quienes dedican parte de su tiempo, a estudiar nuestra historia con placer y cierto detalle. Tan sólo intento que nos proporcione un rato agradable. Pero, al mismo tiempo, todos sus compañeros podrán adquirir unos conocimientos que rellenen la cultura marinera e histórica, ese apartado que debería ser obligatorio en todos los oficiales.

—Como ordene, señor comandante.

Quedé encantado de los planes embastados a la rápida y sin haberlos planificado. Y como hasta el momento, no había tomado el catre para descabezar un sueño de orden desde la salida de Cádiz, salvo alguna siesta mediana, dejé la responsabilidad de navegación en los hombros del segundo, oficial en quien confiaba plenamente. No pensaba seguir al pie de la letra la recomendación del general Escaño, al asegurar que mientras un buque se encuentre en la mar, en el lecho del comandante solamente deben descansar los aparatos de navegación. Estaba decidido a que, en mi lecho, además de los aparatos de navegación que estipulaba el general, reposara mi cuerpo.

En aquella anochecida y siguiendo la norma establecida de mi mano desde la primera singladura, habíamos cargado el aparejo y las máquinas nos proporcionaban el régimen avante a velocidad económica. Por fortuna, tanto el viento como la mar se mantenía en normas de bondad, con lo pude entrar en sueños como niño a medio destetar.

10. Las islas Canarias

La mañana del día décimo tercero del mes de mayo, amaneció de excelente cariz con cielos despejados, visibilidad infinita, viento fresco del norte-nordeste y mar alzada en cabrillas de escaso pelaje. El segundo, en su condición de oficial de derrota, consiguió una buena situación astronómica[25] sobre los 35 grados de latitud. Siguiendo mi orden, trazó en la carta general la derrota directa hacia El Hierro, que dejaba la isla de Tenerife a escasas millas por el costado de babor y proa a volar por las cumbres de La Gomera. Nos restaban por andar todavía poco más de quinientas millas hasta nuestro destino, lo que, con la velocidad media que se había calculado en los dos días anteriores, podía suponer tres o cuatro jornadas de mar, dependiendo de las condiciones, especialmente el abatimiento que el viento nos producía a babor. Mientras la observaba a su lado, elevó la pregunta que esperaba.

—¿Por qué banda desea dejar la isla de Tenerife, señor?

—De acuerdo a la derrota que ha manejado, podemos dejarla por babor. Una vez a la vista y a su altura, enmendaremos el rumbo un par de cuartas a estribor, para navegar entre La Gomera y La Palma. De esa forma, entraremos hacia el tenedero de La Estaca desde el Norte. ¿Abatimos mucho?

—He calculado de una a dos cuartas solamente, señor, si continuamos con viento fresco o frescachón. Y en cuanto a corrientes, prácticamente inexistentes, aunque navegando entre las islas occidentales, podremos sufrir alguna de componente sudoeste. Por cierto, ¿debemos cumplimentar al capitán general de las islas en alguna ocasión?

—De acuerdo a la orden de operaciones dictada por el señor ministro en persona, y por gracia de los cielos, gozamos de absoluta independencia en nuestra comisión. Bueno, a no ser que aparezca algún inesperado contratiempo, que nos haga tocar por necesidad en el puerto tinerfeño, lo que Dios no quiera.

—¿Piensa navegar con máquina y aparejo todo el recorrido, señor?

—De momento, así es. Tan sólo por la noche y para cuadrar el descanso de la dotación con mayor holganza, cargaremos el aparejo. Como dice don Erundino, poco confío en la calidad del carbón que nos puedan suministrar en El Hierro. No nos cuesta ahorrar piedras con el apoyo del velaje, al tiempo que fogueamos a la gente de mar. Pero navegaremos a rumbo directo y sin pérdidas añadidas de tiempo, salvo un par de viradas cada día para mantener la memoria.

—Quedo enterado, señor.

—¿Cuándo avistaremos el Teide?

—Pues si se mantiene esta extraordinaria visibilidad que gozamos, es posible que pasado mañana nos aparezca el pico por el horizonte.

—Aunque hayamos designado al alférez de fragata Sabatini para las disertaciones históricas, esta primera sobre las islas Canarias en general, pienso largarla de mi boca. La verdad es que mucho gusto de ejercer tal función, especialmente cuando conozco el tema a tratar.

—Pues mucho se alegrará Sabatini, señor.

Continuamos navegando con mar casi de damas. Y añado el casi porque, en el quinto día de navegación, nos aumentó el viento a frescachón, mantenido del nordeste, con rachas de cascarrón sucio, que apenas se envalentonaron durante un par de horas. Uno más de esos chubascos que van y vienen sobre las aguas a su gusto y con sorpresas añadidas, normalmente negativas porque te pueden desplumar el aparejo en escasos segundos. En esta ocasión, solamente debimos cargar el trapo alto en prevención, pero con la necesaria urgencia. Por fin, dos días después, debíamos movernos cercanos a la meridiana, cuando se escuchó la voz recia del vigiador[26] instalado en la cofa del palo trinquete. Largó la esperada frase.

—¡Tierra! ¡Una cuarta a babor!

Me alegré de que todos los oficiales se encontraran en el puente de gobierno, salvo los mantenidos a la guardia de cubierta. No obstante, hice llamar a estos dos, para completar el cuadro. Y no esperé mucho tiempo para entrar en vereda.

—Como supondrán, el avistamiento que nos acaba de cantar el vigiador se corresponde con el pico del Teide. Y dentro de escasos minutos, también se hará visible desde aquí y en cubierta. ¿No había observado nunca ese fabuloso penacho desde la mar? —Preguntaba al guardiamarina Rubianes, a quien había tomado especial afecto, dada su animosa predisposición a ofrecerse en cualquier trabajo, y su actitud de permanente alegría.

—No, señor comandante. En la navegación de instrucción, que nuestro curso de la Real Compañía realizó hacia las islas de Cuba y Puerto Rico, a bordo del vapor Vulcano, no recalamos en las islas Canarias para mi desgracia. Quiero decir…, quiero decir que como gusto de observar todo lo nuevo…

—No tiene que excusarse, caballero. Pero debe saber que para cruzar desde la Península hacia las islas españoles del Caribe, no es necesario caer tanto en latitud. Pues ahí tienen la cima del Teide, ese faro especial que siempre ha guiado a los navegantes hacia las Canarias.

—Mucho he oído hablar de su espectacular altura, señor comandante —el joven parecía animarse y se lanzaba, una vez que había aliviado a los dos guardiamarinas para dirigirse a mi persona sin necesidad de ser autorizados—. Dicen que desde su cumbre pueden divisarse las montañas de la isla de Madeira, situada a unas 240 millas. Puede que no sea cierto.

—Lo es, aunque no lo haya comprobado en persona. Si entra en las tablas de alturas y distancias, podrá corroborarlo. Ahora mismo, debemos encontrarnos a unas ochenta millas de ese pico, más o menos.

—¿A tantas millas se aparece? —Ahora preguntaba Ozores.

—Desde luego. ¡Segundo!

—Diga, señor comandante.

—Deme distancia a punta Anaga[27], desde la situación de estima[28] actual.

—Unas 75 millas, señor.

—Cerca de esas ochenta millas que mencionaba, señor comandante —dijo Rubianes con una sonrisa—. Parece difícil de creer.

—Es una distancia muy conocida por los hombres de mar —insistí de buen humor—, variable según la visibilidad y la altura del vigiador.

—¡Ya veo el pico, señor! Por todos los santos, que parece una visión fantasmagórica —Rubianes hablaba con la emoción prendida en su voz, sin apartar el anteojo de la cara.

En efecto, abierto apenas una cuarta a babor se observada un cono gris, alzado sobre las aguas por efecto de la bruma, como si la gigantesca montaña se encontrara suspendida de los cielos con gigantescos cables, trenzados por un coro de ángeles.

—Pronto aparecerá nevado en su parte alta. El pico del Teide se eleva a una extraordinaria altura, poco más de tres mil setecientos metros. No sólo es el techo del archipiélago canario, sino también de toda España.

—Es impresionante observar ese pico majestuoso, sin que alcance a posarse en la línea del horizonte. Creo que se trata de un antiguo volcán, señor —apuntaba Sabatini.

—En efecto. Todavía desprende grandes fumarolas y en su parte más alta se eleva mucho la temperatura, hasta impedir el paso. Por desgracia, nunca dispuse de tiempo suficiente para trepar a su cima.

Todos los oficiales dirigían sus anteojos hacia el preciado objetivo.

—Pues frente a nosotros aparecen las islas Afortunadas, preciosas perlas españolas —comenté para centrar la ligera lección que pensaba impartir—. Así las denominaban los antiguos piratas, que traficaban por estas aguas. Ese nombre se debía a su dulcísimo clima y abundancia de todo tipo de productos. Se trataba de una excelente recalada, para tomar alimentos frescos y aguada de calidad.

—Deben escuchar al señor comandante con suma atención, señores —entraba el segundo con severidad—. Aunque se haya designado al alférez de fragata Sabatini para llevar a cabo las memorias históricas, ha decidido tomar la primera de su mano. Nuestro comandante es experto en muchos detalles de nuestra historia, cuya lectura debería ser obligatoria para todos los oficiales de guerra.

—Veamos cómo andamos de conocimientos históricos —dije de excelente humor, con sonrisa añadida—. Caballero Ozores, ¿sabe usted cómo se llamaban los primitivos habitantes de este archipiélago?

—La verdad, señor comandante, mucho siento decir que no tengo la menor idea —el guardiamarina hablaba con temerosa sinceridad, como si hubiera cometido un terrible pecado.

—No se preocupe, que no es obligatorio tal conocimiento para los caballeros guardiamarinas. Se trataba de los guanches. Hay quien asegura que procedían del continente africano, desgajados del pueblo bereber. Las primeras expediciones de conquista en las islas Canarias llevadas a cabo por hispanos, comenzaron a finales del siglo XIV. Se trataba de un conjunto un tanto pirático de andaluces, catalanes y vizcaínos. Desembarcaron en la isla de Lanzarote, saqueándola y cautivando a mucha de su gente, con vistas al lucrativo comercio de esclavos —narraba con verdadero placer, porque siempre gustaba que mis hombres estuvieran al tanto de la historia de los pueblos—. No obstante, la conquista en serio y de forma sistemática fue llevada a cabo por Juan de Bethencourt, un normando al servicio y con poderes de Enrique III de Castilla. Fue una dura lucha contra los nativos, con severas derrotas incluidas, por lo que debió regresar desde Castilla con mayores fuerzas. No fue sencillo doblegar al pueblo guanche, muy valiente y apegado a sus tradiciones. Por fin, Diego García de Herrera cayó sobre Tenerife, matando un buen número de indígenas y sometiendo la isla por entero en 1495. Por esa razón, la isla tinerfeña se convirtió en cabeza del archipiélago, instituyendo Felipe II en Santa Cruz la capitanía general de Canarias.

—Mucha querencia de esta isla mostraron los británicos a lo largo de la Historia, señor —medió el segundo en apoyo—. Hasta el gran almirante Nelson sufrió derrota ignominiosa con sus 4.000 hombres.

—En efecto. Después del estrepitoso fracaso del almirante Nelson en los ataques a la ciudad de Cádiz en junio de 1797, fue destacado por el almirante Jervis hacia Santa Cruz de Tenerife para saquear en lo posible la ciudad y tomar caudales, condición que mucho alentaba el ánimo de nuestros habituales enemigos del siglo pasado. Don Horacio Nelson fue un gran marino, nadie lo duda, aunque se creara una excesiva aureola a su alrededor, no del todo justificada. No deben olvidar que fracasó en muchas de sus operaciones de conquista o saqueo en tierra. Perdió un ojo en Calvi, en Cádiz a punto estuvo de ser apresado por nuestras lanchas cañoneras, y aquí en Tenerife, creyendo que se tomaría la ciudad en un abrir y cerrar de ojos, salvó la vida de milagro. Y como recordarán, debieron amputarle el brazo derecho. A causa de tan importante merma, debió aprender a escribir con la mano izquierda a partir de entonces, un difícil ejercicio. Según comentaba mi abuelo, tal condición se apreciaba claramente en su escritura. La amputación no debió ser buena, porque el dolor en esa zona lo persiguió hasta su muerte, ocurrida en el combate de Trafalgar.

—Si me permite una pregunta, señor comandante —entraba de nuevo el caballero Rubianes—, ¿cuándo comienzan a entrar los vientos Alisios?

—Ya les dije, caballeros, que pueden elevar las preguntas que estimen oportunas sin petición de permiso. En cuanto a los maravillosos vientos Alisios, que tantos buques españoles acariciaron durante siglos hacia las Indias, y según las teorías de Hadley, en esta época del año aparecen desde el ecuador hasta los 27 grados de latitud norte. Se trata, como deben saber, de un viento nordeste que sopla de forma constante y bastante bonancible. Por otra parte, las normas dictadas por el jefe de escuadra don Vicente Tofiño, en quien más confío, aclaran que no suelen alargarse tanto los alisios del norte, sino solamente hasta los 24 grados de latitud, de octubre a diciembre.

—En ese caso, señor, no llegaremos a recibir su beneficio. Una lástima.

Me hizo sonreír la salida del guardiamarina, como si creyera que los Alisios producían un especial y positivo efecto en la vida de a bordo.

—Ya los gozará cuando deba navegar hacia la Estación del Río de la Plata, establecida por España hace pocos años, o pasar a los mares del Sur. Pero por ahora, es suficiente la información que acabo de dictarles como generalidad de este archipiélago. Posteriormente, hablaremos de las islas menores con mayor detalle, aunque sobre la de El Hierro ya nos puso al día el brigadier Lizón. Como resumen final, puedo decirles que considero como una bendición, que las siete islas canarias se encuentren bajo dominio español.

—¿Siete u ocho, señor? —Preguntaba el alférez de navío Abellán en media chanza.

—Tiene razón, Abellán. No debemos olvidar la isla de San Borondón, esa octava ínsula que hemos de buscar con tenacidad por orden del mando —entonaba con ironía—. Hasta es posible que pasemos en gloria a los anales de la Historia, como los descubridores de la isla perdida durante tantos siglos, esa que aparece y desaparece sin dejar rastro alguno.

—Todo es posible en la mar, señor comandante —recalcó Abellán, ahora con seriedad.

—Razón le sobra en ese comentario.

Continuamos con nuestra agradable navegación, sin que ningún factor interno o externo la perturbara. Durante el día cargábamos la mecha con los ejercicios doctrinales, sin bajar una cuarta. Y más pedía don Estanislao, al alegar que todavía algunos grumetes merecían vara recia o recibir pena de cañón[29], para que entraran por la tira. Sin embargo, comprobaba con mis ojos que, día a día, mejorábamos en todos los aspectos, incluso en el artillero. Porque aquel mismo día en que avistamos el pico del Teide, decidí efectuar fuego real con nuestras piezas. Y no quedé descontento con los artilleros alistados a los dos montajes de 12 libras, que escupieron fuego sin mayores impedimentos, aunque la recarga fuera lenta en exceso. Sin embargo, al emplear las dos ametralladoras Nordenfelt, fueron repetidos los problemas de tiro rápido, con fallos que normalmente se achacaban a los percutores, a los muelles de recuperación y a cualquier otra cualidad, por lo que mucho dudaba de su efectividad en combate. No obstante, conseguimos disparar dos cargadores completos.

Una vez a la vista de la costa tinerfeña, enmendamos la proa a estribor durante unas treinta millas, para cuadrar a la contra y trazar derrota a la media entre las islas de La Palma y La Gomera. Y en esta ocasión, cedí los trastos al alférez de fragata Sabatini, para que impartiera la lección sobre las dos pequeñas islas occidentales. Reunidos como en ocasiones anteriores en el puente de gobierno, lo animé a que entrara por derecho, aunque mostrara en los inicios ligeros nervios.

—Veamos, Sabatini, ¿qué nos puede decir de esa isla que nos aparece por la amura de estribor?

—Pues se trata de la isla de La Palma, señor —Sabatini incorporaba un pequeño resumen, escrito en una cuarta—. Bueno, su nombre histórico y completo es el de San Miguel de la Palma. Sus primitivos habitantes, antes de la conquista para las armas de Castilla, pertenecían a la raza benahoarita, también conocidos como auaritas o awaras. Estas tribus vivían del pastoreo de cabras, ovejas y cerdos, aunque en mucho se ayudaban de una harina a la que llamaban gofio, que todavía hoy se emplea, hecha con raíces de helecho y amagante, que tostaban y molían. Como en otras islas canarias, se estima que el origen de los primeros habitantes se conecta con las tribus bereberes, procedentes del noroeste del continente africano. Se desconoce si llegaron a la isla de forma voluntaria en embarcaciones propias, lo que es difícil de creer al no ser un pueblo navegante, o expulsados de sus lugares de origen por romanos o fenicios. Se trataba de un pueblo belicoso con muchas luchas internas, circunstancia que finalizó en 1493, cuando la isla fue conquistada para nuestras armas por Alonso Fernández de Lugo. La Palma fue la penúltima isla conquistada, poco antes de la de Tenerife. En cuanto a la altura de sus montañas volcánicas, tras el Teide aparece en esta pequeña isla canaria el Roque de los Muchachos, con una cumbre elevada hasta los 2.426 metros. Santa Cruz de la Palma es la capital de la isla, con un excelente tenedero abierto al nordeste, así como de un puerto de buenas cualidades y abrigo de orden. Bueno y por último, resaltar que sus Santos Patronos son el arcángel San Miguel y la Virgen de las Nieves.

—Otro dato importante —entré para rematar la lección— fue el hecho de que en el siglo XVI, tras Amberes y Sevilla, la capital palmeña recibiera el privilegio de comerciar con América. Por esta razón, el puerto de Santa Cruz de La Palma se convirtió rápidamente en uno de los más importantes de nuestro imperio. También presentó la cara negativa, de que se convirtiera en objetivo de los piratas, que la atacaron en repetidas ocasiones, para tomar los tesoros procedentes de las Indias. De especial mención fue la razia llevada a cabo por el filibustero francés François Le Clerc y sus buques piratas, que tomaron la isla en 1553. Estos malditos gabachos se llevaron hasta la última moneda de cobre u objeto de valor, incendiando las viviendas, iglesias y conventos de la isla hasta reducirlas a polvo. Se llevó a cabo una frenética reconstrucción con los caudales que habían sido sabiamente apartados en cuevas del interior. Sin embargo, gracias a este desastre se fortificó la isla en conveniencia, al punto de poder rechazar el ataque de los buques de Drake en 1585, que no pudieron llegar a desembarcar.

—¿Y mantiene su importancia como puerto de tránsito en el día de hoy, señor? —preguntaba Cifuentes.

—Por desgracia para los habitantes de la isla, en la segunda mitad del siglo XVII se dictó una concesión, que obligaba a todos los buques con destino a las Indias a registrarse en Tenerife. Y por fin, en el último cuarto del siglo XVIII, nuestro señor don Carlos II abrió todos los puertos de España al comercio con América, lo que impidió que Santa Cruz de la Palma se recuperara de la penosa situación económica que atravesaba. Pero hay otro detalle que hizo famosa a esta isla, especialmente para los navegantes españoles. ¿Saben a qué me refiero?

Como ninguno de mis hombres contestó a la pregunta lanzada, con una sonrisa aporté el dato.

—Durante el siglo XVIII, los hombres de mar españoles aseguraban que las mujeres más bellas y hermosas del mundo se encontraban en la ciudad de Piura, al norte de Lima, las que poblaban el valle del Cauca, actual Colombia, y por último las preciosas palmeñas de esta isla.

—En ese caso, señor —apuntaba Abellán—, deberíamos centrar la búsqueda de San Borondón en esta isla.

Todos rieron el último comentario, al tiempo que asentían con la cabeza. Por fin, quedaron en silencio, como si esperaran que continuase. Me limité a preguntar.

—¿Se les aparece alguna duda sobre la isla de San Miguel de la Palma, señores?

No parecían mis hombres dispuestos a mostrar sus propias vergüenzas históricas, por lo que el silencio se mantuvo a machamartillo. Fue el momento en el que insistí sobre Sabatini.

—Bueno, Sabatini, qué nos puede decir ahora sobre la isla de La Gomera, que rascaremos por la banda de babor, para rematar la información sobre las islas occidentales canarias.

—Pues la isla de La Gomera, señor, es la segunda más pequeña en extensión del archipiélago. Tan sólo la de El Hierro es menor. Su capital es San Sebastián de La Gomera, que presenta un tenedero de calidad contra los vientos del noroeste. Sus Santos Patronos son San Sebastián y la Virgen de Guadalupe. Existen diversas teorías sobre la procedencia del nombre Gomera, aunque debo añadir que con escaso fundamento histórico. Incluso hay algún ilustrado que afirma sin rebozo, que su nombre proviene de Gomer, nieto de Noé. Sin embargo, la teoría más plausible se basa en la procedencia de las tribus bereberes de Gomara, en la región de Xauen, en el norte de Marruecos. Sus aborígenes, al igual que los de las otras islas, no eran pueblos navegantes, por lo que se especula en que fueron transportados a estas islas por mercaderes en propio beneficio. La primera vez que aparece la isla de La Gomera en un mapa, tiene lugar en el atlas de Cresques de 1375. Y les llamará la atención que el peñón africano de Vélez de la Gomera, conquistado para Castilla en 1508, añada tal denominación. Pero en este caso, la coincidencia procede de la Fortaleza Gomera, castillo del Temple erigido en Mallorca. Aunque los romanos conocían esta isla como Junonia, los aborígenes gomeros se referían a su isla como Ghomara, que significa notable o jefe. Su mayor elevación es el pico de Garajonay, con unos 1.487 metros de altitud. Y también se la denominó como isla colombina, porque en ella se avitualló el Grande Almirante antes de su expedición de descubrimiento en 1492. Fue la última tierra pisada por los tres inmortales buques, hasta el mismo descubrimiento del Nuevo Mundo. Y en el poblado de San Sebastián se alojó don Cristóbal Colón durante varios días, antes de retomar su navegación.

Sabatini ojeó de nuevo la nota en cuarta con la que se ayudaba, antes de continuar.

—Debo exponerles un detalle extraño, que se hizo famoso en la isla y, en el día de hoy, se mantiene con todo su vigor. Me refiero al lenguaje de los silbos o silbo gomero. Se trata de un sistema propio de comunicación, que conseguía superar las limitaciones de la accidentada orografía de la isla. Y aunque sea difícil de creer, alcanzando distancias extremas. Por último, puedo decirles que, al igual de lo acaecido en El Hierro, Lanzarote y Fuerteventura, la isla se encontraba bajo el dominio de un señorío. Y así permaneció hasta los primeros años de este siglo. El señorío de la Gomera quedó bajo la tiranía de la familia Peraza, crueles y tiranos hasta alcanzar límites terribles. En el día de hoy y aunque dependientes de otras familias, el caciquismo se mantiene como sistema habitual en el que se desarrolla la isla.

Sabatini guardó su cuarta y me dirigió la mirada, como si hubiera terminado su disertación. Y así lo expuso.

—Creo, señor, que esto es todo lo que puedo narrar de esta isla.

—Muy bien, Sabatini. Le agradezco la preparación que ha efectuado. Creo que entre sus palabras y las dictadas por el brigadier Lizón antes de nuestra partida, los oficiales pueden disponer de los conocimientos mínimos sobre la historia de estas islas. Y de nuevo pueden elevar alguna pregunta si así lo desean.

Como nadie contestó a mi ofrecimiento, disolví la reunión y continuamos nuestra placentera navegación hacia la isla de El Hierro. El segundo comandante marcó la punta Norte de la isla herreña al Sur y unas cuarenta millas de distancia. Sobre la marcha, decidí costanear El Hierro en redondo, con objeto de conocer aquellas aguas a la vista, que nunca se sabe por dónde han de soplarnos los vientos o golpear la mar. De esta forma y con la carta náutica que nos había ofrecido el brigadier Lizón, situada sobre el pequeño planero a disposición, una vez reconocida a la vista la punta Norte, ordené barajar la costa hacia estribor a suficiente distancia. Y no crean que dudara de los datos aportados en la carta, pero tampoco necesitaba forzar la rosca, sin olvidar que el San Quintín calaba a popa más de cuatro metros.

Reconocimos la punta del Guanche y el roque Salmor, antes de dominar la extensión de El Golfo. Y bien que tal accidente se asemejaba a un volcán medio hundido, como algunos afirmaban. Lo cerramos de punta a punta, hasta dejar por babor la de Arenas Blancas. Una vez en franquía, caímos para tomar rumbos del tercer cuadrante y barajar la costa occidental con proa casi al Sur. De esta forma, nos quedaba la punta de Orchilla en gonada lanzada hacia poniente, ese punto más occidental de España. A partir de aquí, navegamos de poniente a levante, barajando la costa meridional herreña, hasta alcanzar la punta de la Restinga, un extremo más español, ahora al Sur. Y como ya las luces caían a plomo, decidí dejar la costa levantina para la siguiente jornada. Nos separamos de tierra en conveniencia, para navegar a rumbos opuestos y escasa máquina, con lo que atravesamos una noche dulce sin ningún avistamiento. Y mucho me extrañó no encontrar más que un par de balandras pesqueras aparejadas con vela latina, que mucho me recordaban a las de los puertos mediterráneos.

Antes de entrar en sueños, llegué al convencimiento de que la isla de El Hierro bien podía ser llamada en lenguaje vulgar como la de los extremos. Porque poseía la punta más occidental y también la más meridional de España, se trataba de la más pequeña del archipiélago, había sido designada con el meridiano cero para referencia mundial, disponía de la única capital insular por encima del nivel del mar, y en su tierra se habían producido el mayor número de avistamientos de la isla de San Borondón. Demasiados extremos para una ínsula de tan reducido tamaño y escasa población.

Nos amaneció el siguiente día de extraordinario cariz, de esos que todo hombre de mar desea en cualquier estación del año, con cielos despejados, visibilidad celestial, viento fresquito y mar casi en cuajo de plata. Retomamos nuestro circular costaneo de la isla y, tras acercarnos a la costa, continuamos hacia el Norte. Tras una zona de playa arenosa, así lo parecía en la distancia, que se cortaba en el roque de Bonanza, enmendamos la proa hacia el nordeste cuarta al norte, hasta llegar a la pequeña ensenada donde se nos presentaba el llamado como Puerto de La Estaca.

Debo confesar que, a primera vista, mi impresión sobre el escenario que se nos abría por la proa, no concordaba al ciento con la información suministrada por el brigadier Lizón. Porque el puerto de La Estaca, cercano a la capital insular de Valverde y convertido en lo que más parecía un pequeño poblado de pescadores, se protegía de los vientos del noroeste con una pequeña restinga de alivio. Y acercando pasos para buscar el lugar idóneo de fondeo, pude comprobar que los dos pantalanes de atraque parecían ofrecer suficiente fortaleza. Pero para colmar la sorpresa en positivo, se nos aparecía al fondo y en el centro del pueblecito un muelle de atraque con aparente consistencia, en el que comprobamos la existencia de una pequeña grúa de trazas, donde descargaba un ligero bergantín. Llegué a pensar que las informaciones de Lizón podían encontrarse atrasadas en años, y que el llamado como Puerto de La Estaca se hubiera afirmado en categoría, aunque faltara el debido rompeolas contra los vientos y mar del nordeste.

Poco a poco y con la sonda[30] en permanente conteo, acercamos distancia a La Estaca, con la proa dirigida hacia el pantalán del norte. Lizón me había recomendado fondear en diez o doce brazas[31] de profundidad y aunque dudara de tomar el muelle, decidí seguir la recomendación inicial. En cuanto me fuera posible, preguntaría en la isla sobre la bondad del atraque y podría variar esta decisión. Pero ya nos movíamos con las máquinas paradas y casi nulo andar, a escasa distancia de tierra, cuando la voz esperada nos llegó hasta el puente de gobierno.

—¡Sonda, diez brazas!

No esperé un segundo más y grité a pulmón la esperada orden: ¡Fondo! Y de forma casi simultánea, se escuchaba a bordo el clásico sonido que efectuaba la cadena del ancla al escapar por la gatera[32] en libertad. Tras ordenar unas paladas atrás a la máquina para que las uñas agarraran con fuerza, unos minutos después quedábamos afirmados con garantía, una vez comprobado que el ancla había mordido el fondo de arena y cascajo. Creí llegado el momento de hablar con el segundo, con vistas a los próximos movimientos, por lo que lo invité a almorzar en mi cámara.

—Mucho le agradezco la invitación al almuerzo, señor comandante. Debo reconocer las especiales habilidades de su criado particular con las carnes. Bueno, sin olvidar los caldos de su despensa particular, que en mucho elevan el espíritu.

—Razón tiene, porque Ricardo es un maestro en las brasas. Bueno, deseaba hablarle de nuestro próximo futuro y los planes que debemos elaborar, segundo. Pero, en primer lugar, debo confesarle que, conforme pasan los días, me abruma más la sensación de absurdidad en la empresa que afrontamos.

—Creo que no le comprendo, señor.

—Me refiero a esa búsqueda en permanente expansión, que llevaremos a cabo sobre posiciones magistrales y demás fanfarrias. Si el primo del señor ministro avistó San Borondón, como así asegura, deberíamos preguntarnos si descubrió la isla de nuevo en días posteriores. Porque si no volvió a aparecer ante sus ojos, ¿qué pensará? También él entenderá la anormalidad de que una isla aparezca y desaparezca a su antojo. Necesitamos más datos. Y en verdad que encuentro absurdo navegar casi en rondo sobre una posición, como si buscáramos un objeto flotante. Porque de encontrarse la isla, se vería a bastante distancia. Bueno, ya sé que, en el fondo, esta misión no es más que una obra teatral, a la que debemos ajustarnos por un bien superior. Sin embargo, reconozco que me deja mal sabor de boca.

—Lo comprendo muy bien, señor. Si, como asegura el famoso primo, esa isla aparece y desaparece sin norma a seguir, la única explicación lógica es que se trate de un vigía que, por efecto de la pleamar y bajamar, así como el estado de la mar, ofrezca su silueta solamente en determinados momentos. En ese caso, se trataría de un peñasco u otro accidente de escaso tamaño, pero no de una isla de proporciones notables como declaran. Estoy de acuerdo en que necesitamos más datos, lo que haría necesaria una conversación previa a nuestra búsqueda.

—Eso es lo que pensaba. Pero tengamos en cuenta que hemos fondeado en un pueblecito o caserío, situado a siete u ocho kilómetros de la capital. ¿Cómo podemos enlazar con el alcalde de Valverde, para que nos ponga en contacto con ese tal don Gonzalo Moriente? No creo que en La Estaca exista siquiera un carruaje que podamos tomar.

—Le recomiendo, señor, que el alférez de navío Cifuentes pase a La Estaca con guardia de escolta armada, y pregunte la forma en que puede llegar a Valverde, donde ha de entregar al señor alcalde una importante nota de su parte. En ella debería exponerle la razón de nuestra llegada a la isla y la necesidad de contactar con el señor Moriente.

—Me parece una buena idea. Pues pasemos a los hechos. En cuanto finalicemos el almuerzo, dé las órdenes oportunas en ese sentido.

—De todas formas, señor, y como ya me expuso en varias ocasiones, no debemos entrar en preocupaciones que no nos competen. Recibimos una orden y la cumplimos a la letra, aunque parezca absurda de morro a rabo. Disfrutemos de esta navegación y que salga el sol por Antequera.

—Sois un excelente segundo, amigo mío, y le agradezco sus palabras. Pero ahora acabemos estas deliciosas natillas y bebamos una copa de mi especial aguardiente. Creo que lo tenemos merecido.

—Con mucho gusto, señor.

Cuando el segundo abandonó mi cámara para dar las órdenes oportunas, con mi nota personal para el alcalde de Valverde, quedé en plácida situación de espíritu. Todo estaba por llegar y sucedería lo que la Santa Patrona nos tuviera reservado. Pero el segundo tenía razón entera en sus palabras. Debíamos disfrutar de aquella extraña comisión y dejar de trasegar extraños pensamientos por el cerebro. Y para celebrar esta decisión mental, decidí beber otra copa de ese aguardiente ceheginero, que entraba por gatera como bendición de los cielos.

11. Una inolvidable recepción

Creía haber disfrutado de una larga siesta en el cómodo sillón de mi cámara, cuando el segundo comandante entraba con cierta urgencia y me hacía regresar al mundo de los vivos. Pero la sorpresa se hizo realidad al comprobar en el reloj de mamparo, que apenas había transcurrido media hora, desde que el alférez de navío Cifuentes pasara a La Estaca con mi escrito para el alcalde de Valverde.

—¿Qué ha sucedido? —Pregunté, todavía con las telarañas enlazadas en el pensamiento—. Creo que he dormido unos pocos minutos solamente.

—En primer lugar, señor, ruego me disculpe por interrumpir su descanso, que no ha alcanzado la media hora. Resulta que, cuando Cifuentes desembarcó en la pequeña escala del muelle, un oficial del ayuntamiento de Valverde se encontraba a la espera. Y tras saludarlo con extrema cortesía, le hizo entrega de un sobre para usted, donde destaca el sello personal del alcalde.

—¿Nos esperaban? ¿Cómo es posible que hayan tenido noticia de nuestra llegada?

—Lo mismo me extrañó a mí en un principio, señor. Es de suponer que nos hayan avistado, mientras costeábamos la isla. No se me ocurre otra posibilidad.

—Tiene razón. ¿Qué nos dice el alcalde?

—No he abierto el sobre, señor, porque se mantiene lacrado en marco. Pero para mi sorpresa, se encuentra dirigido al excelentísimo señor don Santiago de Leñanza, conde de Tarfí, comandante del transporte artillado de la Real Armada San Quintín. Por si se trata de asunto urgente, me he tomado la libertad de despertarle.

—Bien hecho, segundo —con la mente despejada al ciento, un detalle no cuadraba en la escena, lo que me hizo preguntar—. Pero ¿cómo saben mi nombre, título y buque en el llegábamos a la isla?

—Pues no lo sé, señor. Bueno, a no ser que el primo del señor ministro de Estado recibiera carta de su pariente, en la que se le notificaban tales detalles.

—Me parece que acierta en globo. Es muy posible que el ministro de Marina, para ganar afectos y voluntades, informara a su colega del Gabinete, de que se enviaba un gran buque bajo el mando de un noble oficial y toda esa parafernalia que tanto les gusta. Es muy listo el general Bustillo, y lo creo capaz de endulzar las noticias con elementos florales añadidos, si alimentan su empresa propia. Pero, bueno, veamos lo que nos comunica la autoridad municipal.

Con un descalcador de plata, viejo regalo de mi padre, rompí el lacre sellado y extraje un pliego en media de excelente calidad, en el que destacaba el membrete personal de la autoridad municipal. Leí en voz alta, para que el segundo también tomara conocimiento.

Excelentísimo Señor don Santiago de Leñanza, conde de Tarfí, comandante del transporte artillado San Quintín:

Excelencia, en primer lugar debo ofreceros la más cordial bienvenida a la isla de El Hierro, en mi nombre y en el de todo el pueblo herreño. Se trata de un alto honor, que la Real Armada nos concede, enviar con tal prontitud un buque bajo vuestro mando. Espero que podamos quedar a la altura de vuestros requerimientos y necesidades. Por tal razón y como estimo interesante y positivo mantener una charla con vos sobre el asunto que nos ocupa, me he permitido preparar una recepción en vuestro honor para la tarde del día de hoy. Tal evento tendrá lugar en la residencia del señor don Eufemiano Ortega de Haro, importante hacendado herreño, buen amigo y anfitrión del señor Gonzalo Moriente, pariente del señor ministro de Estado. El hecho de emplear el personal palacete del señor Ortega, es debido a la indeseada permanencia en obras de mi residencia, así como la insoslayable necesidad de ofreceros la debida categoría, acorde a la de vuestra persona. A las seis de la tarde os esperará un carruaje frente al amarradero de La Estaca, para que os transporte con la debida comodidad hasta la residencia indicada. Espero que acudáis, si así lo estimáis oportuno, acompañado por vuestro ayudante u oficiales de confianza. El oficial del Ayuntamiento que he enviado con esta misiva, me traerá la respuesta verbal de vuestra persona.

Sin nada más que comunicaros y en espera de que vuestra estancia en la isla de El Hierro sea lo más agradable y placentera posible, recibid una vez más mi más cálida y sincera bienvenida, así como la más alta consideración personal.

—A continuación, aparece una firma casi ilegible y sin su correspondiente aclaración. Pero, por todos los cristos, que más parece dirigirse a Su Majestad la Reina —reía, divertido—. ¿No le parece un poco rimbombante la misiva?

—En efecto, señor. Y la invitación un poco acelerada, si entramos en normas de protocolo. Normalmente, deben dejarse pasar veinticuatro horas, para que el personal embarcado disfrute del debido descanso.

—Así es, aunque en esta navegación no hayamos estragado los músculos. Bueno, mejor así. Cuanto antes cacemos la perdiz, mejor para la puchera. Sin embargo, no sé quién debería acompañarme. ¿Le apetece asistir a esta palaciega recepción, segundo?

—La verdad, señor, creo que sería más adecuado que me mantuviera a bordo, hasta comprobar que el fondeo es de suficiente seguridad. Recomiendo que os acompañe el alférez de navío Abellán y el guardiamarina Rubianes, señor de Ambeiras.

—Todo nobleza en la isla del Hierro —ahora reía con fuerza—. Pues me parece adecuado. Todavía nos restan tres horas para la llegada del carruaje, así que comuníqueselo a los elegidos.

—¿Qué vestuario les indico que han de emplear?

—Por favor, segundo, cómo lo duda —de nuevo entonaba con ironía—. Nuestras mejores y más nobles prendas de uniforme, como si nos presentáramos en Palacio ante doña Isabel la Segunda. Y no se olvide de avisar al mensajero del alcalde, en el sentido de que considero un honor la invitación recibida y la acepto encantado.

—Por supuesto, señor.

Ahora reímos los dos a tumba abierta, mientras el segundo abandonaba la cámara. Avisado Ricardo para que preparara mi uniformidad, salí a cubierta para comprobar el fondeo, momento en el que recibí la novedad del alférez de fragata Sabatini, oficial de guardia. Todo se mantenía en orden, con un viento casi inexistente y mar en calma, aunque la cadena llamara desde tierra sacando a la lumbre un buen trecho. Pensé que el terral debía engolfarse tras la restinga, y alguna corriente apoyara en la misma dirección, aunque poco gustara de aquella situación. Sin embargo, el marinero alistado en guardia de gomena aseguró la firmeza del fondeo, así como inexistencia de un posible garreo[33] hasta el momento. Una vez más, eché de menos haber atracado en el muelle y quedar amarrado en firme con estachas de fuerza, situación que posiblemente adoptaríamos en el siguiente día, si no recibía indicaciones a la contra.

Uniformados con nuestras mejores galas, tal y como había ordenado, acompañado de mis dos hombres tomamos la falúa para pasar a tierra. Y en efecto, frente a la pequeña escala real, que poco se acoplaba en realidad a tal denominación, nos esperaba un carruaje de primera línea, con vidrios emplomados, adornado con dos grandes fanales más propios de torre y dos hermosos caballos blancos al tiro. Cochero y mozo de pescante nos saludaron con cortesana reverencia, al tiempo que abrían las portezuelas. De esta forma, pasamos al interior y, sin necesidad de pronunciar una sola palabra, el cochero azuzaba los animales, que salieron avante con especial brío.

Aunque estimaba que la vereda que conectaba La Estaca con Valverde debía ser de buena o mediana calidad, dada la importancia que le estimaba, erré por completo en mi vaticinio. El carruaje tomó un camino estrecho y de regular estado, con roderas en exceso y bordes cortados, que en principio corría en dirección norte. Sin embargo, cuando habíamos recorrido unas dos millas de distancia, el cochero torcía por completo al sur, para acabar entrando hacia levante hasta lo que entendí como los arrabales, pobres y sucios, de la capital. En cambio, una vez callejeando por la ciudad, el conjunto me pareció de mayor enjundia e importancia de la que pensaba. Siguiendo lo que estimaba como la calle central, llegamos hasta su extremo meridional, antes de que el carruaje virara en dieciséis cuartas, para cuadrar ante un edificio de piedra oscura que, como suponía, se trataba de la casa palacio de la familia Ortega, el insigne hacendado herreño.

Aunque dispuse de escaso tiempo para observar la calidad de la edificación con suficiente dedicación, me causó una favorable impresión lo que, en efecto, podía considerarse como palacete o casa palacio, de dos plantas y una media tercera abuhardillada. Sobre el dintel de la puerta de entrada, destacaba un escudo en mármol de excelente factura y escasos años de antigüedad. Y no pude observarlo más a fondo, porque en el portón de cajas labradas esperaban dos criados de corto, que nos abrían las portezuelas y guiaban con diligencia hacia el interior. Revisada la hora en mi reloj personal de mano, comprobé que apenas restaban dos minutos para la hora marcada en la invitación.

Una vez atravesado un amplio zaguán, en el que destacaban muebles de aspecto castellano viejo y oscuros colores, así como tapices de estremera, entramos en lo que bien parecía un salón de recibo. Y allí formaban escuadra tres parejas que, en mis pensamientos, estimé como alcalde, hacendado y pariente del ministro, con sus respectivas esposas. Aunque entendía que la primera autoridad municipal destacaría como anfitrión para la recepción, erré de parte a parte. Porque el primer hombre alistado en fila, de extraordinaria corpulencia y cabellera leonada, se separó del grupo para venir hasta mí con una sonrisa en la boca y la mano extendida.

—Señor conde de Tarfí, sed bienvenido a mi humilde residencia. Eufemiano Ortega de Haro, a vuestro servicio —realizó una ligera reverencia, que poco se acomodaba al escenario y la ocasión—. Permitidme que os presente a mi buen amigo Gonzalo Moriente, que disfruta de un merecido descanso en mi hacienda herreña. Como sabrá, es el causante final de que un buque de la Real Armada haya fondeado en nuestras aguas —el primo del ministro de Estado también se destacaba de la fila, para saludarme con mayor normalidad—. Por último, nuestro querido alcalde.

Estreché las manos tendidas. Pero desde el primer momento, quedaba claro que al alcalde apenas le concedían la debida importancia que su cargo otorgaba. Poco después, me presentaban a Nieves, Edelmira y Pascuala, esposas de los tres caballeros, cuyas manos besé con exagerada cortesía palaciega, al tiempo que parecían vivamente emocionadas. Tomé la palabra con rapidez. Y aunque debiera dirigirme al alcalde, cuya invitación había recibido, lo hice sin apuntar por derecho y embolsando al grupo.

—Mucho les agradezco esta inesperada recepción, señores. No obstante, deben tener en cuenta, que somos nosotros los que recibimos el honor de fondear en vuestras aguas y visitar tan incomparable isla. Por mi parte, tengo el placer de presentaros al alférez de navío Ramón María Abellán y al caballero guardiamarina Guillermo Rubianes, señor de Ambeiras, oficiales de mi dotación.

El hacendado Ortega tomaba el mando de las actuaciones sin perder un solo segundo, como si deseara dejar expuesta con claridad su situación principal en la isla, y ser el dueño del palacete.

—Me he permitido, señor conde, invitar al cirujano Fermín Torregrosa y al notario Jesús Onaindía, personalidades más destacadas de Valverde y, en su conjunto, de toda la isla. Ahora después se los presentaré en regla.

—Encantado por mi parte.

—Aunque tengo entendido que nuestro alcalde le invitó a una formal recepción, he pensado que sería más oportuno y familiar, dado el escaso número de comensales, variar ligeramente el programa. Tomaremos un ligero refrigerio en el salón de baile, antes de pasar al comedor, donde le ofreceremos una cena en regla con los ingredientes más afamados y apetecibles de esta isla. Sin embargo, ya le declaro que nuestros elementos primarios no son de una llamativa calidad a la que, estoy seguro, se hallará acostumbrado.

—No crea, señor Ortega. En la mar los alimentos se degradan con rapidez y acabamos por comer lo que nos llega a la boca, sea cual sea su condición. Estoy seguro de que encontraremos deliciosos los platos que nos ofrezcan con la comida habitual de esta isla.

Pasamos a un salón de generosas proporciones, donde nos presentaron a las dos personas mencionadas. Y tanto el cirujano como el notario mostraban hechuras y modales de plena normalidad, sin las exageraciones cortesanas del anfitrión. Sin embargo, la gran sorpresa, que podría calificar como explosión de granada con metralla negra junto a mi cara, tuvo lugar poco después, mientras tomaba un vaso de vino de sabor dulzón que, no obstante, acariciaba la garganta de forma agradable. Escuché de nuevo al incansable anfitrión, que me tomaba del brazo para llamar la atención hacia sus palabras.

—Señor conde, falta por mostrarle la joya principal de esta casa y de la propia familia Ortega, de la que muy orgullosos nos sentimos. Me refiero a nuestro único descendiente, mi hija Mencía de las Nieves, a quien tengo el placer de presentarle. Y debes tener en cuenta, hija mía, que el señor de Leñanza, además del condado de Tarfí que ostenta, es hijo del duque de Montefrío, una de las casas más nobles e importantes de España, un mayorazgo que nuestro invitado ostentará en el futuro.

—Esperemos que tal condición se produzca lo más tarde posible —señor Ortega—, que mucho quiero a mi progenitor.

Mientras lanzaba el comentario, me giré ligeramente hacia la izquierda, para enfocar la dirección que indicaba el anfitrión. Y no me será fácil describir lo que pude observar y sentir en aquel momento, una emoción grabada a fuego en la memoria. Soy consciente de que quienes hayan leído algún cuadernillo familiar salido de mi mano, y comprobado mis muchas aventuras amorosas, habrán comprendido que, a lo largo de la vida y como norma inquebrantable, las mujeres habían representado para mí un objeto muy deseado de compañía y placer, que en bastantes ocasiones me habían hecho casi perder el correcto sentido. Pero jamás con pensamientos de enamoramiento cierto o posibilidad de atarme por corto o largo, sino solamente como un delicioso pasatiempo que tomaba y dejaba a la banda sin mayor compromiso. También sabrán lo mucho que mi padre reprochaba esta actitud, deseoso de que, entrado en la treintena, por fin le concediera un heredero para la casa de Montefrío, lo que consideraba como sentar la cabeza de una vez. Es fácil deducir que, hasta el momento, no me amoldaba una mota a sus deseos.

Besé la mano de la joven Mencía de las Nieves, sin poder apartar la mirada de su rostro ni media pulgada. Recordé que mi padre sentenciaba de forma repetida, que al conocer a mi madre en el embarcadero de La Guaira, sufriendo una situación de verdadero peligro, el mundo se le había parado en el cerebro. Creo que, por primera vez, comprendí sus palabras, al sufrir un sentimiento muy parecido. Porque puedo asegurar que quedé mudo, asombrado ante una belleza que parecía anidarse en hueco por fuera de esta existencia que vivíamos, una preciosa hermosura, incapaz de ser superada por la imaginación de cualquier artista. Y si, como norma habitual en mi comportamiento, una vez comprobada la belleza de una cara femenina pasaba con rapidez a inspeccionar los especiales atributos de su cuerpo, en esta ocasión no podía separar mis ojos del rostro que se encontraba frente a mí.

Mencía de las Nieves era una jovencita, después supe que apenas superaba los diecisiete años, con un rostro que, estaba convencido, cualquier ser humano definiría como de perfección absoluta. Su cara redonda quedaba enmarcada por una sencilla melena corta, sin aderezos ni guarniciones, ajustada en perfil trazado de color dorado y casi blanquecino. Su pequeña nariz, mejillas sonrosadas y labios medianamente carnosos, llamaban la atención, sin duda. No obstante, lo que impedía apartar la vista del rostro eran sus ojos, grandes y de un color azul, batidos con tal claridad, que más se acercaban al de la aguamarina desteñida. Por fin, comprobé que su alzada apenas quedaba una cuarta por debajo de la mía, lo que suponía una estatura notable para una mujer. Y por último, su cuerpo también aportaba datos de exquisita frescura, aunque con algún detalle propio de su juventud, como unos pechos redondos, medianos y firmes que, no obstante, deberían madurar con el tiempo. Sin embargo, su estrecha cintura y largas piernas auguraban escenas muy prometedoras, que me hicieron imaginar estampas deseadas en repetidas ocasiones. No obstante, deduje que el hecho de no haber hablado siquiera con una mujer en más de cuarenta días, debía influir en mis juicios.

Un color se abrió paso en mi cerebro hasta cerrarlo en pañol de luces. Me refiero al blanco que entraba en orla general por la piel de la joven, su cabello y su vestido abierto en vuelos de espuma. Y como aderezo imprescindible y acertado, un collar trazado con aguamarinas de un azul blanquecino. Como debí insistir demasiado en la observación, todavía tomada su mano por la mía, comprobé que sus ojos comenzaban a parpadear en rápido y nervioso aleteo. Me sentí inseguro y un tanto perturbado, como si hubiera entrado en irreparable falta. Balbuceé lo que entendí como una excusa a la rápida.

—Encantado de conocerla, Mencía de las Nieves.

—El placer es mío, señor conde.

Como no podía ser de otra forma, lanzado en el torno de la madriguera, su voz sonó en mis oídos como sinfonía suprema. Pero debía salir del torbellino o quedaría entrado en tremenda descortesía. Intenté apartar la presión con rápida salida.

—Desde luego, señor Ortega —traté de emplear un tono ligero y amistoso, aunque mucho me costara—, podéis estar orgulloso de la incomparable belleza de vuestra hija. Ya conocerá la leyenda que defienden los hombres de mar, de que las mujeres más guapas de España se encuentran en la isla canaria de La Palma. No obstante, estimo que esa aseveración se equivoca en escasas millas de distancia.

—Bueno, señor conde, de La Palma es mi esposa Nieves. Puede que la leyenda se cumpla al ciento y más —sonreía, orgulloso como pavo real en cortejo.

Aunque entramos en conversación intrascendente, sentí que la joven se alejara para entrar en otro grupo. Y eran grandes mis esfuerzos por mantenerla a la vista y comprobar sus graciosos movimientos, su voz, la risa que emitía a veces y el aroma personal e inconfundible que, en la distancia, todavía podía olfatear.

La charla del anfitrión no podía ser más insulsa y un tanto prepotente. El primo del ministro, Gonzalo Moriente, a quien debía agradecer lo que, en aquellos momentos, consideraba como una bendita comisión de mar, también alardeaba en exceso de amistades importantes en la Corte y trabajos personales de altura. El alcalde, a quien nadie concedía una mínima deferencia, apenas dejaba oír su voz. Sin embargo, el más simpático y divertido era el galeno, Fermín Torregrosa, un cirujano descreído y de agradable conversación, al que estimé medio desterrado en la isla por sus ideas políticas. Por mi parte, continuaba nervioso y deseando encontrarme de nuevo cerca de la joven, empresa imposible en aquellos momentos.

Cuando el anfitrión lo estimó oportuno, llamó nuestra atención para invitarnos a pasar a un comedor de enormes dimensiones, con una mesa en la que se podían cuadrar perfectamente más de cuarenta personas. Y aquí llegó en mi auxilio la Santa Patrona, o así lo entendí sin dudarlo. Siguiendo las normas que se rigen al confeccionar la mesa con el debido protocolo, quedé emparedado entre las esposas del anfitrión y del famoso primo, Nieves y Edelmira. Frente a mí se situaba Ortega con la vara de mando, entre la esposa del alcalde, Pascuala, y su propia hija que, de esta forma, cuadraba de frente y un poco a la derecha de mi vista. Como es fácil comprender, mantenía clavada la mirada sobre los ojos azulados en permanencia. Por su parte, la joven, posiblemente cohibida por mi insistencia observadora, bajaba la vista hacia el servicio de mesa y movía de forma nerviosa los cubiertos, como si no se encontraran colocados en la posición correcta.

Como estimé que el protocolo de trato se mantenía demasiado rígido, me vi obligado a intentar rebajar las crestas.

—Por favor, señores, les ruego que se dirijan a mi como Santiago, que así lo hacen todos mis amigos, y por tales los tomo.

—En ese caso —respondió la joven que, para mi sorpresa, parecía haber abandonado los nervios al ras—, a mí me llaman Mencía a secas. La Señora de las Nieves queda para mi madre.

—No estoy de acuerdo —declaró el padre con decisión—, hija mía. Mencía de las Nieves es un nombre precioso y muy noble. ¿No le parece correcto, señor…? ¿No le parece, Santiago?

—Siento decir que estoy de acuerdo con ambos. Mencía de las Nieves suena en mis oídos como coro celestial —le dirigí una sonrisa antes de continuar—. Sin embargo, para la diaria conversación es preferible y de mayor comodidad Mencía. Pero, bueno, estimo que ella misma acabará por decidirlo.

—Gracias, Santiago —declaró la joven, mientras me devolvía la sonrisa y creí entender que mis piernas flotaban en el aire.

La cena fue larga y con demasiados platos de diferente confección, una verdadera bacanal romana. Y de nada faltó, entre aves, pescados, carnes y dulces, lo que me hizo pensar que algunas viandas debían proceder de otras islas. Porque, en caso contrario, se podría declarar a la de El Hierro como el paraíso celestial, una de las islas narradas en el viaje de San Brandán. En mi opinión, tan sólo se flaqueó en el tema de los caldos, porque los diferentes vinos endulzaban la boca en exceso. Menos mal que, tras los postres, sirvieron un licor que fabricaban en la propia hacienda Ortega, mezcla de aguardiente cañero con frutas rojas, que elevaba el espíritu a cuartas. Un brebaje peligroso, porque desterraba mis precauciones y correctas observaciones. Menos mal que, en tal estado, parecían entrar todas las almas presentes por su orden.

Como nadie atacaba el meollo de la cuestión, me decidí a entrar por derecho y sin tapujos.

—Creo, señores, que deberíamos hablar del trabajo que, a bordo del transporte artillado San Quintín, hemos de encarar en los próximos días.

—Le asiste toda la razón, Santiago —Ortega tomaba el mando de nuevo, erigiéndose en portavoz del grupo—. No sé cómo llevarán a cabo la búsqueda, que poco conozco de las cosas de la mar en su faceta profesional, pero nos interesaría conocer sus procedimientos con detalle, si no supone una excesiva curiosidad por nuestra parte.

—Estoy a su disposición por completo, señores. Nada secreto se esconde en dichos procedimientos. Sin embargo, no creo que este sea el momento más adecuado para entrar en tales detalles. Para que comprendan a fondo nuestro trabajo, deberé emplear unos gráficos que les expongan con detalle las derrotas a seguir por el buque. Estimo como más positivo que, si a bien lo tienen, acepten almorzar mañana en mi cámara. Allí me será posible exponerles los sistemas de exploración que solemos utilizar en la Armada. Y de esa forma, podremos comenzar la misión cuanto antes.

—Pues por mi parte, encantado —alegó Ortega con rapidez—. Por desgracia, supongo que tanto nuestro cirujano como el señor notario han de emplearse en cometidos particulares de su profesión, y les será imposible aceptar su ofrecimiento. Sin embargo, el señor Moriente y yo podemos asistir a su barco y tomar su invitación como un privilegio indeclinable.

—Bueno, entiendo que el señor alcalde también podría acompañarles —nada me gustaba que desearan dejar de lado al alcalde, que parecía ser un hombre bueno, aunque demasiado cohibido ante los dos prebostes.

—Por supuesto —declaró el aludido en tono bajo—. Cuente conmigo, don Santiago.

—También a mí me encantaría visitar el buque bajo su mando, Santiago, si fuera posible —entraba el galeno de buen humor, ante la mirada negativa del hacendado—. Mis enfermos, pocos y de escasa gravedad, podrán esperar algunas horas.

—Pues no se hable más. Pero tampoco quiero que lo tomen como una escena de trabajo solamente. En primer lugar, deseo corresponder a este maravilloso ágape en mi cámara, razón por la que estaría encantado de que las tres señoras y nuestra joven Mencía les acompañaran. Las mujeres suelen sentirse atraídas con más fervor que los hombres por los buques y su vida a bordo. ¿No es así, Mencía?

—Por supuesto, Santiago. Me encantaría visitar su buque. Nunca he visto un barco de la Real Armada, ni siquiera en la distancia.

—En ese caso, quedamos de acuerdo. A la meridiana, quiero decir a mediodía, les espero a bordo del San Quintín. Pero me gustaría elevar un par de preguntas, que entiendo de importancia para mí. En primer lugar, ¿alguien puede decirme si el muelle que se encuentra en el mismo caserío de La Estaca ofrece la debida seguridad, para que a él se atraque un buque grande? Tengan en cuenta, que el San Quintín presenta una eslora superior a los setenta y cinco metros.

—No lo dude —se adelantaba el alcalde por primera vez, hablando con seguridad—. Ese muelle, por cuya construcción mucho hemos luchado en los últimos tiempos, se acabó de construir hace tres años. Según el ingeniero responsable de la obra, se hizo con la máxima fortaleza. A él se atracan los escasos barcos que tocan en La Estaca, normalmente de escaso tonelaje. Sin embargo, el pailebote que mensualmente cubre la línea con Tenerife, puede ser considerado como de parecidas dimensiones a las de su buque. Y se amarra a ese muelle con absoluta seguridad, incluso con vientos alzados y mar en olas blancas.

—Pues no sabe lo que me alegra escuchar esas palabras, alcalde. Mantenerse en situación permanente de fondeo, obliga a cubrir guardias más pesadas para la dotación, así como un permanente barqueo para que el personal baje a tierra. Mañana mismo, a primera hora, pasaremos al muelle. La otra pregunta, también de importancia para nosotros, se refiere al carbón. ¿Es posible carbonear en ese muelle? Y más importante todavía, ¿qué me dicen de la calidad de esas piedras?

Ahora el alcalde pareció enmudecer ligeramente, antes de contestar. El resto de los presentes dirigían la mirada hacia otros destinos, como si nada desearan saber del tema expuesto.

—Para serle sincero, don Santiago, he de contestar que es posible carbonear en el muelle de atraque por medio de una pequeña grúa deslizante. Sin embargo y como deseo mantener sinceridad máxima con vos, debo declarar que mucho protestan los capitanes o patrones de los buques, sobre la mala calidad del carbón que nos surte periódicamente la Compañía Carbonera Tinerfeña. Para cargar material de buena calidad, debería carbonear en el puerto de La Palma. No le hará perder mucho tiempo.

—Debemos solucionar ese problema con rapidez, alcalde —entraba Ortega con su habitual prepotencia—. Si queremos que El Hierro despegue en su economía, no podemos aconsejar que los buques carboneen en otra isla.

—El problema, señor Ortega, se solucionaría con rapidez si exigimos la entrega de buen material, o cambiamos de proveedores. Bien lo sabéis, por ser un importante accionista de la compañía tinerfeña.

El alcalde había disparado con postas gruesas, lo que hizo mudar el rostro de Ortega. Me creí obligado a entrar con gasas de seda para calmar la situación, ya que había sido yo el causante de la escena.

—Poco me preocupa carbonear en La Palma, al regreso de alguna de las navegaciones que hemos de llevar cabo. Pero ahora quiero lanzar una pregunta inocente que, no obstante, estimo de importancia. ¿Han vuelto a observar la presencia de la isla de San Borondón en el horizonte? Creo que el avistamiento lo llevaron a cabo desde los riscos que ascienden desde Sabinosa hasta la Dehesa, si es correcta la información recibida. Pero ¿en qué condiciones de visibilidad y ambientales se realizó?

—La información que posee es correcta, Santiago —ahora hablaba Gonzalo Moriente, posiblemente por su responsabilidad en el informe inicial enviado al ministro de Estado que, en definitiva, había ocasionado la comisión ordenada al San Quintín—. La primera observación la gozamos desde esos riscos, que oportunamente ha mencionado. Desde que llegamos a esta isla, invitados por mi buen amigo Eufemiano Ortega, hemos paseado por toda la ínsula herreña sin dejar un puñado de tierra sin hollar, experiencia de la que gozamos a menudo los dos matrimonios —señalaba a su esposa, que asentía encantada, y a Nieves, que apenas despegaba su mirada de mí—. Ambos matrimonios somos amantes de recorrer montes y llanos. Aquel inolvidable día se abría con nubes bajas que, sin embargo y al pronto, dejaron el cielo azul y el horizonte con visibilidad infinita. En ese momento, le prometo con la máxima seriedad que pudimos avistar San Borondón con todo detalle. Mañana le llevaré los dibujos que hice de sus perfiles y algunos detalles, otra afición a la que me entrego. Siempre camino con un pequeño cuaderno de dibujo bajo el brazo. Aunque Sabinosa sea un pueblecito situado entre el mar y el risco negro donde se apoya, apenas ofrece otra hermosura que el panorama que desde su altura se divisa. No obstante, es cierto que hemos repetido la visita a ese mismo mirador dominante en tres ocasiones. Y debemos reconocer que, por desgracia, parece que la isla ha desaparecido. Pero, bueno, así se ha repetido la historia de la isla de San Borondón a través de los siglos.

—Creo que la observaron a poniente del mirador y unas veinte millas de distancia —apunté con seriedad.

—En efecto —de nuevo entraba el hacendado, que no estaba dispuesto a quedar al margen del cogollo central de la historia—. Pero ya sabe, Santiago, que no es tarea sencilla calcular distancias en la mar, ni siquiera para mi buen amigo Eufemiano, experto en labores topográficas.

—Corroboro la opinión de mi amigo Eufemiano —de nuevo informaba Moriente—. La dirección era la de poniente, grado arriba o abajo, sin posible duda. Sin embargo, estimé una distancia de veinte millas a ojo. Como dice nuestro hacendado herreño, en la mar las distancias se dejan confundir con demasiada facilidad.

—Completamente cierto, Gonzalo —aseguré para dulcificar la situación—. No obstante, dependiendo de que se observe el objeto por completo o solamente su parte alta, se puede deducir la distancia con mayor fiabilidad. Pero no nos preocupa ese detalle, porque exploraremos desde la costa herreña hasta las cien o doscientas millas, si es necesario. Por primera vez, la Real Armada entra de forma oficial en el tema de la isla de San Borondón. Y en mi opinión, así como la del propio ministro de Marina, hemos de zanjar el misterio que rodea a la isla Non Trubada de una vez y al ciento de seguridad. Pero me gustaría elevar una última pregunta. ¿Saben si en el momento del avistamiento, la mar se encontraba en pleamar o bajamar?

—Pues no sabríamos decirlo ni de forma aproximada. ¿Es muy importante?

—Bueno, la amplitud de las mareas en esa época del año puede alcanzar de seis a ocho metros. Es posible que un peñasco se aprecie en la bajamar, y posteriormente quede oculto bajo las aguas. Así suele suceder con los vigías que existen por el mundo entero, y que tan peligrosos son para la navegación.

—¿Vigías? —Preguntaba Moriente—. ¿A qué vigía se refiere?

—En la mar se entienden por vigías, a los escollos, bajos o piedras que velan o sobresalen de la superficie del agua en ocasiones, bien debido al estado de la mar o a las mareas. También se los conoce como «peñas ahogadas». Pero debo reconocer, que jamás he escuchado hablar de un vigía que presentara el tamaño de una isla.

—Comprendo.

—¿Cómo es posible que una isla aparezca y desaparezca como por encanto, señores? ¿Acaso se debe al veleidoso capricho de los dioses? —El cirujano entraba en serio, aunque dejaba en el aire un tono de cierta ironía y falta de credibilidad, que poco agradó a Ortega.

—Querido cirujano Torregrosa, no es esta una cuestión para tomar a chanza —Eufemiano atacaba sin coraza—. La existencia de la octava isla canaria es un tema muy serio, en el que han creído y creen casi todos los habitantes del archipiélago, y que ha movido decenas de trabajos y exploraciones. Tras nuestro avistamiento, comprobado por cuatro pares de ojos, entendimos llegado el momento de que se llevara cabo una exploración concienzuda por un buque de la Real Armada, equipado con los elementos más modernos y que pueda ofrecer la mayor credibilidad. Por fortuna, la presencia en la isla de mi amigo Gonzalo ha contribuido en buena medida. Bueno, y la magnífica disposición que han mostrado los ministros de Estado y de la Marina.

Como no deseaba entrar en la discusión, que podía derivar en caminos turbios, me dirigí a Mencía.

—¿Cree usted en la existencia de la isla de San Borondón, Mencía?

La joven pareció pensar a fondo, antes de entregar la respuesta. Pero de nuevo comprobé que su madre no apartaba su mirada de mi persona, cada vez que me dirigía a la joven. Y algún duende interior me avisaba, de que la mirada parecía complacida en extremo.

—Pues la verdad, Santiago, que no dispongo de datos suficientes para declararme en un determinado sentido con la debida seriedad. Desde niña he leído panfletos, historietas a favor y en contra, incluso una tesis de un académico tinerfeño sobre el tema, muy favorable a la presencia cierta de esa octava isla canaria. Son muchos los siglos atravesados desde que San Brandán asegurara haber descubierto la isla, sin olvidar los numerosos avistamientos llevados a cabo desde mar o tierra, los más de ellos desde esta isla de El Hierro. Sin embargo, ya le digo que no puedo decantarme por una posición, en esa pugna habitual canaria. Pero esperamos que usted nos saque de dudas definitivamente.

Mientras observaba la encantadora sonrisa que Mencía me ofrecía, quedé maravillado por el hecho de que una joven, apenas entrada en la estadía de mujer, hablara con tal claridad de ideas y sin mostrar un mínimo grado de nerviosismo.

—Puede estar segura de que la sacaremos de esas dudas que menciona, en un sentido u otro.

—Mucho se lo agradeceremos —declaró Nieves, cuya voz escuchaba en firme por primera vez.

Por fin, entrados en la noche, abandonamos la mesa y comenzamos la ronda de informales despedidas en el salón. Y aunque no fuera tarea sencilla, encontré un ligero resquicio para dirigirme a Mencía en solitario. Le hablé con voz queda, para no traspasar la distancia que nos separaba al próximo grupo. Y como norma habitual en mi conducta, me lancé sin coraza contra el puente de cien cañones.

—Puedo jurarle, Mencía, que jamás conocí a una mujer de una belleza como la suya, cualidad a la que hay que añadir una cabecita muy despejada.

—Dicen los cuentos y canciones populares, Santiago —la joven sonreía de excelente humor—, que los marinos son expertos en conceder requiebros hacia las mujeres. También aseguran que mantienen un amor en cada puerto.

—Creo que a muchos de mis compañeros, les gustaría creer en esa teoría —me mantenía en chanza—. Pero no es mi caso, puede estar segura. Sin embargo, insisto que con sus maravillosos ojos sois capaz de traspasar una plancha de acero.

—Bueno, si esa plancha es de escaso grosor, puede ser posible —de nuevo sonreía con un gracejo muy especial.

—Espero que mañana acuda a mi barco, y podamos charlar algunos minutos más.

—No me perdería esa visita por nada del mundo, Santiago.

—¿De qué habla esta pareja? —Era Nieves, la madre, quien entraba en escena con sonrisa abierta—. Por cierto, Santiago, ¿cómo se encuentra su familia?

Poco me extrañó la pregunta, que lanzaba en momento un tanto inoportuno. Pero contesté lo que, estaba seguro, la doña deseaba escuchar.

—Mis padres y mi hermana muy bien, señora mía. Viven en la Corte en el familiar palacio de Montefrío. Mi hermana se encuentra casada con un hombre de leyes, diputado a Cortes. Por mi parte, me mantengo en inmaculada soltería, para desesperación de mi padre.

—Lo comprendo perfectamente. Seguro que desea, como todo progenitor, un heredero para la casa.

—Acierta de lleno, Nieves.

Con la misma rapidez que había llegado, nos dejó en soledad, aunque ya se aparecía necesaria la formal despedida. Sin embargo y para mi sorpresa, Mencía entró por varas duras.

—Perdone a mi madre, Santiago, por la pregunta que ha formulado. La quiero mucho, pero es casamentera de pies a cabeza.

—La mía también, Mencía. No se preocupe.

Llevamos a cabo una calurosa despedida de todos los presentes. El hacendado me ofreció un apretado e inesperado abrazo, una confianza no concedida en ningún momento por mi parte, que debí aceptar. Sin embargo, cuando tomé la mano de Mencía, los duendes se disolvieron como por encanto.

—Ha sido un verdadero placer conocerla, Mencía. Espero repetir la experiencia mañana mismo a bordo del San Quintín.

—Allí estaré, Santiago.

Abandonamos la residencia del hacendado en el mismo carruaje que nos había transportado pocas horas antes, mientras todos nos saludaban desde la puerta con una efusividad que llamaba la atención. Porque tenía muy presente, que acababa de conocerlos. Sin embargo, una vez acomodado entre almohadones y en marcha de tiro hacia La Estaca, mis pensamientos quedaban colapsados por unos ojos azules y una sonrisa capaz de derretir cualquier banca de hielo. Me sentía inmensamente feliz. Intenté decirme, que así me había conducido siempre al encontrar una hermosa mujer, que me atrajera lo suficiente. Pero no era fácil mentir al propio pensamiento, y me dejé llevar entre nubes de tonos dulces y futuro prometedor.

12. Conversaciones a bordo

Al llegar a bordo desde el embarcadero de La Estaca, informé al segundo comandante con todo detalle de la cena con la que habíamos sido agasajados en Valverde, así como las diferentes personalidades de quienes habíamos conocido aquella misma tarde, con sus pinceladas a favor y en contra. Y para no perder tiempo, le ordené que preparara la maniobra para, con los primeras luces del siguiente día, levar las anclas y atracar de inmediato al muelle del caserío. También lo puse al corriente de los planes trazados para la próxima jornada, en la que deberíamos ofrecer a las autoridades isleñas un almuerzo de cintas altas y sin detalle alguno que menoscabara nuestra categoría. Se extrañó de que el número de invitados fuese tan elevado, por lo que le expuse con detalle nombres y cargos. Y como debí ensalzar por largo los atributos de la joven Mencía y Fontcarrén era persona inteligente, marcó la pauta con rapidez.

—Por los detalles que me comenta, señor, deduzco que muy hermosa y simpática debe ser esa jovencita de la que tanto habla.

—Lo es, segundo, y no sabe a qué altura. Además, parece una muchachita inteligente y con ideas propias, habiendo cumplido solamente los diecisiete años. Una golosina por la que suspiraría cualquier hombre.

—Como lo voy conociendo bastante bien, señor, y si me permite tomar cierta confianza, le aconsejo que se ande con cuidado. En estas pequeñas islas, los padres se mueven lazo en mano, en cuanto aparece por el horizonte un buen partido casadero para sus descendientes.

—Y en especial las madres. Pero no se preocupe, segundo, que en esas lides me salieron costras verdes hace bastantes años —intenté bromear, aunque me costara entrar por esa vereda—. Sin embargo, le repito que en los eventos programados para mañana, debemos quedar a la altura de las nubes. El baldeo general del alba, debe llevarse a cabo hasta rascar tablas. Y que los metales brillen como el oro. Ante todo, el primo del ministro debe comprender que respondemos en orden a su categoría. Lo que este señor observe a bordo, hasta el más mínimo detalle, pasará por escrito a la mesa de su querido primo sin esperar una segunda ocasión, no le quepa duda.

—Completamente de acuerdo, señor.

Desde que se abrieron las luces con el crepúsculo en la siguiente mañana, nos pusimos en movimiento de capitán a paje de escoba. En primer lugar y con escasa dificultad, levamos el ancla tendida y nos movimos por cuenta propia para quedar amarrados en firme al muelle de La Estaca. Una vez en corto, reforzamos estachas por seguridad sobre cañones[34], dejando bien marcada por espía[35] hacia fuera el ancla segunda, aunque el tiempo se moviera en cuerdas de beatitud. Bien saben los comandantes de los buques, que nunca son suficientes las precauciones a tomar en la mar, especialmente aquellas tendentes a facilitar la salida en urgencia. Y una vez comprobada a la vista la fortaleza y buena fábrica del muelle, quedé satisfecho. Sin embargo y aunque don Erundino lo expusiera con escasa convicción, no autoricé a que se apagaran las máquinas, ni siquiera a dejar hornillos cebados y una mínima presión para sanitarios. No podía olvidar las palabras del brigadier Lizón y la posibilidad de que una nortada batida contra la cara, acabara por hacernos saltar muelle adentro. Lo comenté con el segundo, para conocer su opinión.

—Segundo, ¿considera excesivas mis preocupaciones?

—En absoluto, señor. Si me encontrara en su caso, habría obrado de la misma forma. Gastaremos más carbón, sin duda, pero la seguridad lo merece. Y si, como me ha expuesto, podemos carbonear en La Palma con las necesarias garantías, nada nos debe preocupar. En caso de que nos azote una nortada de orden, cobraría de la espía y saldría mar adentro, como nos recomendó el brigadier Lizón.

—Eso pienso hacer, segundo, llegado el momento, si tal situación se produce. Pero ahora y en cuanto a nuestro programa de exploraciones, también quiero consultarle algunos detalles. Si somos realistas, tan importante como la exploración en sí, lo será mantener informado a don Gonzalo Moriente y mostrar entusiasmo en la empresa. De esa forma, estimo que cada ocho o diez días, deberíamos regresar a La Estaca. Por una parte, nos será posible llevar a cabo esta comisión sin desgastar al personal, como si se tratara de un inesperado regalo de los cielos, que así lo entiendo. Pero al mismo tiempo, en cada recalada podemos informar al querido primo del curso de nuestras actuaciones. Todo ello sin olvidar, que pienso invitarlos a que embarquen en alguna de las exploraciones y que, de esa forma, comprueben con sus ojos cómo se trabaja a bordo de un buque de la Armada. ¿No le parece?

—Muestro mi acuerdo, señor. Que el primo del ministro comprenda que llevamos a cabo la búsqueda de San Borondón a fondo y sin dejar resquicio alguno al aire. Y el detalle de invitarlos a embarcar, puede significar el broche de oro. De esa forma, además de dulcificar las navegaciones al personal, podríamos embarcar víveres frescos cada dos semanas, una oportunidad que pocas veces se nos aparece y que tan saludable es para la dotación.

—En efecto. Parece que hay abundante cantidad de verduras y hortalizas en los mercados, así como corderos de llano. No se podrán quejar nuestros hombres.

En cuanto a la preparación de mi cámara y agasajos gastronómicos para los invitados, alerté en la debida forma y con detalle a mi criado Ricardo. Era mucha la carga que largaba sobre sus hombros, aunque el mocetón ya marcara con anterioridad experiencias parecidas en su cintón, especialmente por aguas caribeñas. Además, debía ser apoyado en todo momento por el cocinero de equipaje y el criado particular del segundo comandante. Como lo conocía bien, sabía que podía confiar en él por entero. Además, mucho agradecía el joven campero que cediera la responsabilidad en su persona, hasta el punto de moverse a la cabeza de un agasajo a personalidades de tal rango e importancia.

Aunque me temía que los invitados llegaran ataviados con uniformidad excesiva en cualidad para la hora y ocasión, ordené que mis hombres vistieran el uniforme que, en la nueva reglamentación ministerial, que tanto variaba, se marcaba como «de diario», aunque mejorado al máximo en la apariencia que debíamos mostrar. Y marcaba la campana de a bordo las once horas, cuando el San Quintín relucía en oros y brillantes de proa a popa. No obstante, y por desgracia, en aquellos momentos también los duendes comenzaban a recorrer mis higadillos a ritmo de carga. Soy consciente de que no debo faltar a la verdad en estos cuadernillos, por lo que he de declarar que, más que la presencia del hacendado, el alcalde de Valverde, el querido primo o el cirujano, era la presencia de Mencía la que alteraba el pulso de mi corazón a bombeo de hornillos.

Creo que en aquella última hora de espera, recorrí más de cien veces la eslora del buque por la cubierta de estribor. Con demasiada repetición dirigía la mirada hacia el camino de Valverde, en busca de los carruajes en los que llegarían nuestros invitados. Y me movía tan enfrascado en pensamientos donde aparecían melenas doradas y sonrisas de cuadro, que no escuché la voz del segundo comandante hasta que repitió sus palabras con mayor fuerza.

—¿Le ocurre algo, señor? Le veo nervioso. Supongo que no dudará de nuestras posibilidades, al ejercer como anfitriones de primera línea. En ese particular aspecto, siempre hemos brillado por alto.

—No le falta razón, segundo. En la Real Armada hemos dispuesto de buques mejores y peores, artillería buena y mala, velamen de primera o cuarta categoría, pero jamás fallamos en el ejercicio de la debida cortesía. Quiero que nuestros invitados se lleven una excelente impresión de esta jornada, atravesada a bordo del San Quintín.

—Y así será, señor, no lo dude un segundo. Por cierto que, aunque no les corresponda por empleo o cargo, ¿desea que organicemos sinfonía de chifles con honores regios, en el momento del embarque de los invitados? Se trata de un ejercicio de ceremonial marítimo, que mucho agrada a los no iniciados en nuestras tradiciones.

—Bueno, solamente al alcalde le correspondería tal honor por reglamento, aunque lo desprecien ligeramente como persona. Pero basándonos en ese detalle, barreremos en globo. Dígale al contramaestre primero que, en unión de sus compañeros, ejerza clave general mientras crucen la plancha nuestros invitados.

—Quedo enterado, señor.

Debían faltar cuatro o cinco minutos para que la campana de a bordo marcara la entrada en el mediodía, cuando en la distancia divisé dos carruajes que se dirigían en vereda de bajada hacia el muelle. No me cupo duda alguna de que se trataba de nuestros invitados. Y no fue necesario dar el oportuno aviso, porque ya llegaba el segundo con el oficial de guardia, alférez de navío Cifuentes, acompañado por su subalterno, el caballero Ozores, y la cuadrilla de contramaestres. Formada la línea de oficiales, guardia militar y el personal designado para ofrecerle brillo al recibimiento, pisé la meseta para quedar preparado.

El primer carruaje chascaba frenos de zapatón a la altura de la plancha, mientras el segundo lo hacía un poco detrás. Y sin pausa, del primero se apeaban el hacendado y el primo con sus esposas. Ya comenzaba a sentir una ligera punzada de pesadumbre, cuando por fin también bajaba al piso Mencía, una estampa que, como es fácil deducir, centraba mi visión al ciento. Del segundo carruaje descendían el alcalde y señora, así como el doctor Torregrosa en solitario. Supongo que, aleccionado por Gonzalo, los invitados vestían levita ligera en color perla, mientras las señoras operaban al gusto y deseo sin cortapisas. Sin embargo, llamaba la atención la sencillez con la que vestía Mencía, apenas ataviada con una falda alargada y plisada en corte a franjas azules y blancas, sin crinolina ni algodones de armador, así como una chaquetilla corta dibujada en los mismos colores. Y como parecía ser su seña de identidad principal, melena corta al viento, amparada tan sólo por una diadema en doble tiara de carey. Como supe más tarde, un peinado que su madre criticaba severamente.

Tal y como había imaginado, se dirigía el hacendado Ortega con decisión a pisar la plancha, convenientemente engalanada con cenefas, cuando debió recordar un mínimo de la debida cortesía y efectuó un movimiento con su mano derecha para ofrecer entrada a su amigo Gonzalo. Este, sin embargo, más entrado en protocolos de corrección, se apartó a un lado para dejar paso a las señoras en primer lugar. De esta forma, subieron a bordo Edelmira, Nieves, Pascuala y, por último, Mencía. Y quedaron sorprendidas, al punto de parar su recorrido un tanto desconcertadas, al escuchar los pitidos de los contramaestres con sinfonía de honores en recibo.

Saludé a las señoras besando sus manos, incluida la de Mencía en último lugar, con su inconfundible y personal aroma. La joven me dirigió una frase corta, amparada con una preciosa sonrisa.

—Muchas gracias, Santiago.

A continuación, embarcaban los cuatro hombres, que también recibían los honores de pito con extrema satisfacción, como si acabaran de recibir un sorbo del santo grial. Les presenté a los oficiales de a bordo por orden de antigüedad, ordenando el grupo de hombres bajo mi batuta y las mujeres a cargo del segundo, para atravesar la cubierta hasta mi cámara. Y nada más abordarla, me sentí entusiasmado al comprobar el extraordinario trabajo llevado a cabo por Ricardo, que había destrincado la mesa de trabajo y el sillón personal, con lo que se aligeraba el necesario espacio. De esta forma, quedaba la mesa montada para el almuerzo, como si se tratara de recepción palaciega. Y en otra mesita lateral anexa, se situaban los elementos a ofrecer para un ligero refrigerio previo. Fue el momento en el que decidí tomar la palabra.

—Señoras y señores, les ofrezco mi más cordial bienvenida al transporte artillado de la Real Armada San Quintín, llegado a estas aguas para colaborar con sus informaciones. Si les parece bien, he pensado que, tras el almuerzo, visitemos el puente de gobierno, donde se ha preparado una carta náutica, en la que aparece la isla de El Hierro y aguas circundantes, donde les podré exponer el plan de exploración que hemos preparado para buscar la isla de San Borondón. Y no duden de que la encontraremos, si la Patrona nos larga un cable de auxilio.

—Me parece perfecto —contestó Eufemiano en tono entusiasta.

—Santiago —Mencía pronunciaba sus palabras en tono bajo, al tiempo que sus padres la miraran con clara desaprobación, como si interrumpiera una interesante conversación—. ¿Puede explicarme lo que es un puente de gobierno?

—Por supuesto, Mencía. Hasta la llegada de los buques de vapor, el gobierno del buque se centraba en el alcázar, donde se situaba el comandante y principales oficiales. Sin embargo, la necesidad de comunicar con las salas de máquinas, hizo que se instalara una nueva estación sobre ellas, en su vertical. Con el paso de los años y variaciones sufridas en la superestructura, dicha estación se fue ampliando a babor y estribor para albergar la rueda del timón, las vocineras, planeros y todos los elementos principales que posibilitan el gobierno del buque.

—Encuentro magnífica y de extraordinario gusto esta cámara, Santiago —declaraba el cirujano Torregrosa de excelente humor—. Bueno, creo que a bordo debemos llamarle comandante, según he escuchado a sus oficiales. Pero ¿por qué comandante, si sois teniente de navío?

—Quien manda un buque de la Armada es siempre el comandante de dicho buque, ya sea una pequeña balandra o un navío de tres puentes. En realidad, es el dios particular de todas las almas arranchadas a bordo, porque nadie puede obrar en su contra, salvo peligro de perder la vida. En los buques mercantes, quien manda recibe el nombre de capitán, prácticamente con los mismos derechos, aunque no se les llegue a legitimar el empleo de las armas, salvo caso de amotinamiento. Y recuerden que basta la orden del comandante a bordo, para sentenciar a muerte, condenar a prisión o castigos corporales, dictar vergüenza pública, matrimoniar una pareja, testar en firme y todas aquellas formalidades judiciales que se consideren necesarias.

—Eso de dios particular me parece un poco exagerado, comandante —insistía el cirujano, ahora con cierto tono de ironía.

—Pues no le exagero ni media pulgada, amigo mío. Ya lo comprobará en persona, si decide embarcar.

—¿Embarcar? —Parecía extrañado y con cierto temor en sus palabras.

—Bueno, me he adelantado un poco —ahora me dirigía a Gonzalo—. Mañana mismo saldremos para llevar a cabo la primera exploración, de acuerdo al sistema que después les expondré. Pero en la segunda o tercera salida, o cuando así lo estimen oportuno, he pensado que les gustaría embarcar durante unos días y comprobar en persona el trabajo que llevamos a cabo. Siempre que les atraiga, desde luego, y que se prevea para esas singladuras buenas condiciones meteorológicas, con escaso viento y aguas en calma. De esa forma, se pueden evitar los males de la mar.

—¿Males de la mar? —Preguntaba Gonzalo—. Supongo que se refiere al mareo.

—En efecto. Esos mareos que llegan a estragar el cerebro y hasta el alma de algunas personas, para dejarlas rendidas al más allá, solemos denominarlos como el mal de la mar. Y quien lo sufre, jamás vuelve a embarcar, si le es posible evitarlo. También es cierto que suele afectar en mayor medida a las señoras.

—Me encantaría navegar en este buque, Santiago —era Mencía la que, con el rostro iluminado, exclamaba un tanto apasionada.

—Las mujeres no pueden embarcar, hija mía —contestaba en corte su padre—. El comandante se refiere solamente a los hombres.

—No me refiero a los hombres en exclusiva, Eufemiano —intervine a la contra, ligeramente ofendido porque ese orangután intentara dictar las normas a bordo de un buque bajo mi mando—. Las mujeres también pueden embarcar, siempre que, como les he explicado, no sientan de forma severa el mal de la mar. Bueno, también los caballeros que hayan sufrido esos males con anterioridad, deberían evitar el embarque. Los buques de la Armada transportaron familias completas a las Indias, con el necesario tornaviaje durante varios siglos. Una vez sepamos el número de señoras y señores que deseen embarcar, acoplaríamos los camarotes en la forma adecuada. Por ejemplo, las damas podrían arranchar en el camarote que linda con el mío —señalaba hacia el mamparo de separación— que, estoy seguro, el segundo comandante les cedería encantado.

—Por favor, comandante —también Gonzalo se unía al conjunto que me llamaba por el cargo—, no queremos estorbar ni complicarles la vida a bordo.

—Gonzalo, ustedes no nos complican la vida en absoluto. No olviden que, gracias a su intervención, por primera vez la Armada se toma en serio un tema de la importancia de esta isla Encantada, que revolucionó a tantos hombres de mar a través de los siglos —hablaba sin mudar el gesto una pulgada, aunque mintiera más que el latiguillo de Judas—. Y es mi deseo que comprueben a ojos vista, que por nosotros no va a quedar la empresa a medio realizar. El señor ministro de Marina nos ha ordenado una comisión oficial para colaborar en esta empresa sin límite de tiempo, lo que se sale del normal funcionamiento en nuestra Institución. Y creo que nada mejor a que puedan comprobar con sus ojos nuestro trabajo y dedicación.

—Además —entraba el segundo—, poco sufriré por abandonar mi camarote durante unos pocos días. En la Armada estamos acostumbrados a estas mudanzas, que suelen producirse a bordo.

—Pues no saben cómo se lo agradezco —el primo parecía emocionado—. En ese caso, cuando regrese de la primera exploración, concretaremos el embarco de quienes así se presenten voluntarios, sean hombres o mujeres.

—Me parece perfecto. Y ahora permítanme que les sirvamos un refrigerio previo al almuerzo. Les recomiendo probar un especial caldo de Madeira, muy en su punto como antecedente de las viandas. Para las señoras también disponemos de malvasía o mosto cubano.

Como, de los oficiales a bordo, solamente había invitado a mi cámara al segundo y a los dos que nos acompañaran a Valverde en la tarde anterior, se nos presentaba espacio suficiente para movernos con cierta comodidad. De forma especial, las mujeres exploraban mis efectos personales de mobiliario y enseres, alabando algunos con especial dedicación. Y alguna apenas podía aguantar su extrema curiosidad, como Nieves, que acabó por preguntarme sobre una foto enmarcada que presidía el arcón de mar.

—Santiago, este caballero uniformado que aparece en la foto, recibiendo una condecoración de Su Majestad la Reina, debe ser su padre, ¿verdad?

—En efecto, señora. Hace un par de años, tras la Guerra de África, mi padre fue promovido al empleo de jefe de escuadra. Como duque de Montefrío y Grande de España, tenía derecho a que Su Majestad le entregara la faja que distingue a los generales, en ceremonia particular, acto que quedó reflejado en esa preciosa fotografía. Por desgracia, en esos días me encontraba como segundo comandante de una goleta, navegando por las aguas caribeñas, y no pude asistir a la cámara de doña Isabel. Y bien que lo sentí.

—¿Ha dicho la faja, comandante? —Preguntaba Gonzalo—. Supongo que se refiere al fajín de general.

—En efecto. El empleo de jefe de escuadra en la Armada equivale al de mariscal de campo en el Ejército, y son los dos primeros con rango de general, razón por la que reciben para su uniformidad lo que solemos llamar como faja aunque, en efecto, se trate de un fajín.

—Debe ser maravilloso navegar por las aguas caribeñas —dijo Mencía en tono ensoñador—. Si hubiera sido hombre, me habría inclinado por servir en la Armada. Es fantástica esa posibilidad de conocer continentes, islas y contemplar escenas paradisíacas.

—Y conocer hermosas indianas, como cubanas y portorriqueñas —Eufemiano guiñaba un ojo en inconfundible señal.

—No olvide las dominicanas, amigo mío, que en poco envidian a las mencionadas —continué la chanza—. Sin embargo, creo que las mujeres naturales de El Hierro y de La Palma las superan en belleza muy por largo.

Enrojeció Mencía, al tiempo que su madre mostraba sonrisa de cuadro. Aproveché el momento para invitar a los comensales a tomar asiento, de acuerdo con el mesero preparado al efecto. Como en esta ocasión era yo quien marcaba el norte y el sur, situé a Mencía a mi izquierda, mientras el sitio de honor a mi derecha lo ocupaba Pascuala, esposa del alcalde. De esta forma, dejaba en los sillones frontales a Edelmira y Nieves. Y como Pascuala apenas abría la boca, dediqué mis esfuerzos sin especial inconveniente a la jovencita que tanto me atraía. Por fortuna, Mencía era habladora y apenas sentía nervios o confusión, por encontrarse en una situación que no solía experimentar en su día a día, o así lo imaginaba. De nuevo escuché su voz.

—Me encanta su barco, comandante.

—No se le ocurra dirigirse a mí de nuevo como comandante. Para usted seré siempre Santiago.

—Pues se lo agradezco. Cuando navegaba por el Caribe, ¿tocaba muchos puertos?

—La base de la goleta de hélice Isabel Francisca, donde prestaba servicio como segundo comandante, era La Habana. Pero debimos asistir a la anexión de Santo Domingo, así como a la desgraciada guerra posterior, razón por la que se hizo necesario navegar en muchas ocasiones hacia la capital de dicha isla. También tocábamos San Juan de Puerto Rico, una de las más bellas ciudades españolas.

—Me gustaría conocerlas todas. Pero es raro que no acabara por matrimoniar con alguna isleña, que anuncian de tan arrebatadora belleza —Mencía me miraba ahora de través, pero sin mostrar azoramiento alguno.

—Cerca anduve de enredar mi destino. Gracias a Dios, pude evitarlo.

—¿Lo dice porque se libró de algún infortunio especial?

—No, nada de eso. Lo decía porque, de esa forma, todavía me mantengo libre como un pájaro y sin ataduras de ese tipo.

—Creo que debe ser de esos hombres que poco aprecian el unirse definitivamente a una mujer. Parece ser que es condición muy habitual en los marinos —ahora me ofreció esa sonrisa medio tapada, que tanto la favorecía.

—No estoy de acuerdo con sus palabras, Mencía. Lo que sucede es que, hasta ahora, no encontré a la mujer adecuada. Es posible que la razón sea que jamás había tocado puerto en la isla de El Hierro. ¿Comprende lo que quiero decir?

A Mencía, que ahora volvía a enrojecer, la libró de responder una pregunta lanzada por Gonzalo Moriente.

—Dígame, comandante, ¿se mueve mucho este barco en la mar? Hasta la fecha no me he mareado en la navegación que debí hacer desde Cádiz a Tenerife, ni la posterior hasta El Hierro, aunque he de reconocer que, en algunos momentos, especialmente al sentir el cabeceo del buque, alguna bola rondaba por el estómago.

—Es habitual. La verdad es que el movimiento del buque depende casi al ciento del estado de la mar. Sin embargo, cuanto mayor es el porte del buque, los efectos disminuyen, aunque tampoco esta aseveración se cumpla al ciento. Por fortuna, el San Quintín posee una generosa eslora y manga apropiada para no balancear en exceso. Como escogeremos buenos días de mar, creo que no sufrirán ese efecto.

El almuerzo discurrió sin inconvenientes. Tanto Ricardo como Benito, el criado del segundo, sirvieron la mesa como dos mayordomos de palacio. Y yo mismo quedé maravillado al comprobar la calidad de las viandas. Porque tanto la torta de verderones con torreznos tiernos, así como el cordero guisado a la brasa con abundantes especias, hicieron las delicias de nuestros invitados. Y los caldos no se quedaron a popa, porque decidí emplear las mejores frascas de mi despensa particular. Para rematar la faena, aparecieron las clásicas natillas de media luna y el aguardiente ceheginero, que fue alabado por todos, especialmente por Gonzalo.

—Tiene que decirme, comandante, de dónde obtiene este maravilloso aguardiente.

—Desde hace varias generaciones, los miembros de la familia Leñanza lo encargamos al pequeño pueblo de Cehegín, en cuyas proximidades nuestra familia posee una hacienda a la que dispensamos especial querencia. Pero no se preocupe, que le haré llegar algunas frascas cuando regresemos a la Península.

—Pues aunque peque de descortesía, se lo agradeceré eternamente.

Por fin, decidí levantar la mesa y entrar en el trabajo al que más importancia otorgaba. Ofrecí que quien así lo deseara, permaneciera en mi cámara, mientras en el planero del puente de gobierno pensaba explicar el sistema de exploración a emplear en los siguientes días.

—Las mujeres pueden permanecer en esta bella cámara —dijo Eufemiano con voz de orden—, mientras acudimos en su compañía a ese puente.

—¿Puedo acompañarlos, Santiago? —Preguntó Mencía, quien no parecía dispuesta a seguir una sola de las indicaciones de su padre.

—Por supuesto, Mencía.

—Por mi parte y si no le importa, comandante —declaraba el galeno— preferiría visitar con el cirujano de a bordo la enfermería del buque, y que me expusiera los males habituales que se sufren en la mar.

—Nuestro cirujano acudirá a recogerlo. El segundo se encargará de ello.

Acompañado por Gonzalo, Eufemiano, el alcalde y Mencía, aunque esta debiera vencer las miradas de reproche de sus padres, nos dirigimos al puente de gobierno. Y una vez allí, mostré la carta náutica y los gráficos superpuestos de exploración, que nos entregara el brigadier Lizón. A continuación, y sin mayor espera, les expuse las explicaciones pensadas.

—Mañana mismo comenzaremos con la primera exploración, empleando como punto magistral de la búsqueda el que ustedes observaron desde la Sabinosa, a poniente y veinte millas. Sobre ese punto —superpuse el gráfico sobre la citada situación—, llevaremos a cabo las corridas en expansión hasta que lo estimemos adecuado. Como pueden comprender, este sistema de exploración está pensado para buscar el punto de hundimiento de un buque, con objeto de localizarlo y, si se encuentra a una profundidad razonable, extraer el cargamento, enseres, armamento, caja de caudales y todo lo que sea de valor o pueda ser empleado en otra unidad de la Armada. También se emplea en el caso de búsqueda de náufragos, especialmente en situaciones de baja visibilidad. Pero sin olvidar la importancia de evitar la presencia de flotantes entre dos aguas, que supongan un peligro para la navegación. Me refiero de forma especial a los maderos de volumen o elementos parecidos, cuyo impacto con un buque puede producirles una peligrosa vía de agua y enviarlos a los fondos. No obstante y para nuestro caso particular en busca de una isla, debería ser más sencillo porque hemos de avistarla con mayor facilidad, siempre que no se mantenga entre dos aguas.

—No se puede mantener entre dos aguas, comandante —apostillaba Gonzalo—. Avistamos una isla de generosas proporciones. Y no debería una ínsula hundirse en la mar al capricho.

—Estoy de acuerdo, Gonzalo. Pero es indudable que algo extraño sucede, porque no consiguieron avistarla con posterioridad. Algún misterio encierra la presencia de San Borondón, y eso es lo que debemos buscar. Con posterioridad, desplazaremos el punto magistral hacia poniente de veinte en veinte millas, al tiempo que agrandamos el gráfico de exploración, haciendo las pasadas a rumbos expansivos de mayor distancia.

—¿Y hasta dónde seguirán ampliando el centro de esas exploraciones? —Preguntaba Eufemiano.

—Hasta el momento que estimemos oportuno. No aparecen limitaciones en mis órdenes. Creo que esa decisión deberemos tomarla en conjunto, sopesando sus opiniones y las nuestras.

—Desde luego, comandante —declaraba Gonzalo un tanto emocionado—, es un inesperado honor el que nos concede. Jamás pensé que un buque de la Armada funcionara de esta forma, en estrecha colaboración y sin prepotencia alguna.

—Miré, Gonzalo, lo que intentamos es encontrar de una vez esa isla, buscada a través de los siglos. Cuantas más voces autorizadas se escuchen, mejor que mejor.

—¿Y cree que la encontrarán? —Ahora preguntaba Mencía, que seguía mis explicaciones con inesperado interés.

—Si existe, daremos con ella, no lo dude. El único factor negativo que se nos puede presentar, es que sufrieran alguna jugarreta de la mar al avistarla. Me refiero a los posibles espejismos, formaciones de nubes en superficie u otros efectos parecidos.

Quedaron en silencio tras mis palabras, como si llegaran a dudar de sus propios avistamientos. Una vez aclarados todos los puntos y explicado cada uno de los elementos que aparecían en el puente de gobierno, decidí dar por finalizada la experiencia. Dirigidos por el segundo, comenzamos a descender por la escala que conectaba el puente de gobierno con la cubierta principal. Como yo cerraba la línea, quedé amparado junto a la joven.

—¿Qué le ha parecido el puente de gobierno y las explicaciones que les he ofrecido?

—Fascinante, Santiago, y no le exagero una media —Mencía me miraba los ojos a escasa distancia, momento en el que creí deshacerme en pinturas. Y mucho me costó reaccionar.

—Debe saber, Mencía, que su opinión es la más importante para mí. Se lo digo completamente en serio. Y si me mira a los ojos de esa forma, soy capaz de volar como un pájaro.

—¿Cómo un pájaro en libertad? —Ahora la joven sonreía con picardía.

—Más bien diría que como pájaro emocionado, al comprobar una belleza como jamás había observado en la vida. Ya se lo dije en vuestra residencia y lo repito ahora con sinceridad plena. Sois la mujer más maravillosa que he podido…

—Bajemos —cortó Mencía, que volvía a enrojecer—, o nos echarán de menos.

A partir de aquel momento, no pude hablar con la joven de nuevo. Pero puedo jurar por todos los dioses de la mar, que me sentía atribulado de sentimientos cuando aquellos ojos azules se clavaban sobre los míos. Y la madre debía andar al acecho, porque no se separó de su hija ni una pulgada a partir de aquel momento.

Eufemiano se ofreció para ejercer de anfitrión en una próxima velada en su residencia, en cuanto regresáramos de la primera exploración que llevaríamos a cabo a partir del siguiente día. Exponía sus planes con desbordante euforia, como si hubiese logrado el más difícil de los propósitos. Y como eso significaba ver de nuevo a Mencía, me pareció una noticia extraordinaria, que acepté de inmediato sin una palabra a la contra.

Los despedí en la meseta, donde recibí muestras de sincero agradecimiento, especialmente por parte de Gonzalo Moriente. Y era la principal meta a conseguir, porque allí se encontraba la razón primera y final de nuestra comisión. Al besar la mano de Mencía en despedida, acción que alargué a hurtadillas, sentí el ramalazo del placer y del deseo. Porque debo ser sincero y, además de comprender lo mucho que me gustaba aquella jovencita, también aparecía con fuerza el deseo de hacerla mía, una sensación que ganaba yardas poco a poco, una experiencia vivida en repetición durante los últimos años.

Una vez dadas las órdenes para salir a la mar en la mañana siguiente, aquella noche tomé la cama con felicidad extendida por todos los poros de mi piel. Los ojos azules copaban el cuadro casi al ciento. Sin embargo, también las escenas en las que descubría su cuerpo al completo, se adueñaban de mis sentimientos, al punto de hacerme entrar en vibraciones más propias de violín. Y como era de esperar, con la imagen de unas piernas largas, entré en sueños como un inocente niño recién amamantado.

13. El Holandés Errante

Se elevaba el sol una cuarta sobre el horizonte cuando, con la dotación ocupando los puestos de guardia y maniobra general, largábamos las amarras al muelle y nos separábamos lo suficiente para maniobrar con la necesaria libertad. Sin embargo, comprendí que gozábamos de especiales condiciones a favor, porque con una ligera boga de la lancha, tomada estacha en la proa del San Quintín, nos desviaba la nuestra en conveniencia. Pero comprendía que, con vientos fuertes del primer cuadrante, tal maniobra podría complicarse de forma contundente, lo que nos obligaría a sopesar de nuevo la posibilidad del fondeo.

Había recibido la novedad del segundo comandante, sin que apareciera una sola moscarda contra la cara. De forma especial, mucho había disfrutado al contemplar los rostros sonrientes del maquinista y del contramaestre, que me confirmaban la excelente situación de máquinas y aparejo, las dos columnas herculinas del buque. Y para colmar las bendiciones a favor, el día se nos abría con cielos despejados, visibilidad máxima y un viento fresco del nordeste, esos alisios divinos, que nos acariciaban las ancas con placer.

De nuevo con la felicidad inundando a chorros mis pensamientos más íntimos, nos separamos a suficiente distancia de la costa para barajarla hacia poniente en busca de nuestro destino. Una vez superadas las puntas Norte y del Guanche, enmendamos a babor en demanda de la punta Arenas Blancas, con lo que la costa central del Golfo quedaba sumida a suficiente distancia en la bruma matinal. Aumenté el ritmo de las máquinas a máxima potencia, con objeto de comprobar el sistema con la debida exigencia. Pero también, una vez tanto avante con la punta de la Sal, largamos todo el aparejo, al tiempo que reducíamos las revoluciones de la hélice al mínimo. Y para contentar al nostramo y acallar sus protestas de que, con tanta vida de placer, las manos de nuestros hombres se convertirían en guantes de seda, llevamos a cabo ejercicios doctrinales de mar con un par de viradas que, para regusto propio, se realizaron con éxito y escasa pérdida.

A la altura de la punta de los Reyes y unas tres millas de distancia, decidimos entrar en los negocios que nos habían llevado hasta aquellas aguas. Siguiendo las recomendaciones del segundo, que tomaba una situación de garantía con marcaciones trazadas a puntos de costa, cargamos el trapo al ciento y establecimos un régimen de máquinas medio, con el que garantizar la exactitud en la navegación y un gasto mínimo de carbón. Aunque lo intentamos, no conseguimos descubrir en la distancia la cúpula de la ermita de Nuestra Señora de los Reyes, levantada en honor de la patrona de la isla. Por tal razón, decidimos tomar como referencia permanente para nuestras exploraciones la punta de Los Reyes, situada en la dirección y muy cercana a la posición de avistamiento comunicada por nuestros amigos herreños.

—Parece que todo se abre en orden, segundo. Buena mar y extraordinaria visibilidad, las dos condiciones que establecimos para poder efectuar las exploraciones con las debidas garantías.

—Así es, señor, si deseamos avistar la isla de nuestros pecados —el segundo sonreía con sorna—. Cuando nos encontremos tanto avante con la punta de los Reyes, caeremos nueve cuartas a estribor, hasta quedar a rumbo de poniente puro. La precisión en la navegación solamente puede quedar marcada a la contra por vientos contrarios de fuerza, o la corriente de las Canarias.

—Decía Lizón que se trataba de una bifurcación de la corriente del Golfo, que se separa en las islas Azores. Tal condición evita que El Hierro posea un clima árido o sahariano, a pesar de encontrarse en la misma latitud que las arenas de fuego.

—En efecto, señor. Según se comenta en el derrotero, el agua que rodea esta maravillosa isla de El Hierro, se mantiene desde los 18 grados en invierno y los 20 en verano.

—Una delicia para los posibles náufragos. Bien, ¿dónde piensa marcar la primera base magistral?

—Como bien sabemos entre nosotros —bajó el tono de su voz, como si declarara un guardado secreto—, que la exactitud en la situación no parece crucial para encontrar en la mar toda una isla, la estableceremos a poniente de la punta de los Reyes y unas dieciocho millas, si le parece adecuado.

—Perfecto. Pero atento, segundo. Quiero que quede bien apuntado en el cuaderno de bitácora, que durante las exploraciones hemos emplazado vigiadores en las cofas de los tres palos. Y para posibles avistamientos de objetos sumergidos a escasa profundidad, dos hombres en el moco del bauprés y otros cuatro en cubierta por ambas bandas, observando la superficie de las aguas con detenimiento. Y asimismo, debe constar que emprendemos la primera exploración en pleamar, por una teórica seguridad del buque.

—La pleamar deberá tener lugar dentro de un par de horas, señor, con lo que cumpliremos el plan establecido al ciento. Sin embargo, a cualquier navegante le parecería extraño que una isla se encontrara sumergida entre dos aguas.

—¡Vaya descubrimiento, segundo! —Reía con placer—. Por supuesto que nadie creería en tal posibilidad. Es más, muchos navegantes reirían a batientes, al leer esta exploración que vamos a acometer. Pero ya sabe que nuestro objetivo es bien distinto y todo debe quedar consignado a la perfección en el cuaderno de bitácora, cuya copia adjuntaremos en el informe final que, según parece, leerá a fondo el señor ministro de Estado.

—No lo olvido, señor.

—Bueno, disfrutemos de esta mar y estas condiciones más propias del paraíso.

Una vez situados leste-oeste con la punta de los Reyes, caímos a estribor para quedar a un rumbo de poniente puro. Y con esta proa navegamos hasta estimar con bastante exactitud, que nos encontrábamos a poniente de la punta tomada como referencia y dieciocho millas de distancia. En ese momento, el segundo marcó nuestra primera situación o base magistral, desde la que comenzaríamos el barrido en cuadrados expansivos con una milla de corrección, lo que tuvo lugar bien entrados en la tarde.

Tal y como suponía, aquel ejercicio de exploración se tradujo en un aburrimiento general. Porque en el fondo de mi alma bien sabía, que estábamos realizando una solemne majadería, aunque se tratara de secreto a guardar entre algodones, y la obligación de mostrar seriedad de hierro en el rostro. Durante los primeros momentos, debíamos llevar a cabo los cambios de rumbo con escaso tiempo de intervalo aunque, poco a poco, se agrandaban y nos permitían navegar a un mismo rumbo durante suficiente tiempo. De esta forma y con trazadas de cinco millas en avante, comenzaron a caer las luces. Tal y como habíamos planeado, una vez sin suficiente visibilidad, interrumpíamos la búsqueda hasta la mañana siguiente. Fue el momento en el que ordené que se avisara a todos los oficiales, para que se presentaran en el puente de gobierno. Y sin dudarlo, me dirigí al alférez de navío Abellán, alertado de mis intenciones.

—Bueno, señores, ya les avisé de que, para aliviar el tedio que puedan suponer estas navegaciones rutinarias y aumentar su cultura naval en todos los sentidos, hemos programado una serie de narraciones sobre viejas o menos viejas leyendas de la mar, esos puntos oscuros y enigmáticos acaecidos sobre las aguas, que nadie puede explicarse. Y deberíamos tomarlas en serio, porque en una de ellas nos encontramos por estos días. El alférez de navío Abellán, estudioso y amante de tales misterios y leyendas, se ofreció como voluntario para ilustrarnos y hacernos pasar un rato agradable —me giré hacia el aludido, que mostraba media sonrisa en su rostro—. ¿Se encuentra listo para ofrecernos la primera de sus narraciones?

—Más o menos, señor. No he tenido mucho tiempo, pero sin entrar en exactitudes máximas, creo que puedo apañar mis recuerdos y aderezar alguna atractiva leyenda.

—No se preocupe, que en leyendas nunca se puede exigir exactitud. ¿De qué tema va a versar su charla en esta inicial ocasión?

—La primera narración se basará en la leyenda del Holandés Errante, señor, posiblemente la más extendida entre todos los que navegan por los siete mares.

—Así es, aunque pocos la conozcan con cierto detalle. En ese caso, señores oficiales, todos atentos y que nuestro conferenciante comience su tarea.

—No llamaría yo conferencia, señor, a lo que será solamente… —entraba Abellán en excusa.

—Bueno, por los huevos de Alí Pachá, llámelo conferencia, charla, narración informal o lo que estime oportuno. Y que cada uno pregunte cuando lo desee, sin formalismos innecesarios. Vamos, Abellán, avante y sin mengua.

—Pues bien, señores, esta primera leyenda que les voy a exponer, la correspondiente al afamado caso del Holandés Errante, podemos incardinarla en el grupo denominado como de los Buques Fantasma. Bien saben todos, que la mar nos ofrece una multitud de secretos, que jamás han encontrado explicación científica. Y cuando hablamos de los Buques Fantasma, nos referimos a aquellos barcos que, a lo largo de la Historia, se han hecho famosos por navegar a través de los mares conocidos y desconocidos sin tripulación ni pilotos, con rumbos sin determinar y en condiciones muy distintas. Pues este Holandés Errante, también llamado como Holandés Volador, es uno de los buques condenados a cruzar errabundo los mares por toda la eternidad. Sin embargo, esta leyenda, como ocurre con casi todas, tiene su raíz verdadera, un hecho documentado en hechos ciertos. Por ejemplo, hay quien estima que esta leyenda tiene su origen en un informe de Vasco de Gama, quien dobló el cabo de Buena Esperanza por orden de su rey en 1497. Uno de sus paisanos a bordo, Gaspar Correa, llevó a cabo una detallada descripción de lo acaecido.

—¿El Holandés Errante nace en Vasco de Gama, un personaje portugués perfectamente documentado? —Preguntaba el segundo.

—Solamente intento establecer el inicio histórico de los Buques Fantasma, señor. Si espera algunos minutos, lo comprobará.

—Vamos, Abellán, continúe —ordené para zanjar la cuestión.

—Gaspar Correa describió la escena que les mencionaba con precisión: Un terrible temporal se sufre con tal ensañamiento, que el piloto aconseja a Vasco de Gama regresar a Portugal. Sin embargo, el capitán rechaza la indicación de forma brusca y destemplada. Aduce que, desde el primer día de navegación, había prometido a Dios no ceder en su empeño. Y estaba plenamente decidido a arrojar al mar a todo aquel que pensara en volver atrás. De esta forma, Vasco debió sofocar en sus primeros momentos un conato de rebelión, porque el piloto, el timonel y otros tres cabecillas de la dotación opinaban a la contra de forma altanera. Sin dudarlo un segundo, estos oponentes fueron arrestados y grapados con cadenas de inmediato, antes de ser arrojados por la borda. Tras ejercitar esta pena, Vasco de Gama pronuncia a gritos: ¡De ahora en adelante, que Dios sea nuestro timonel! ¡Que se haga su voluntad! ¡Pero no regresaremos a Portugal! Por fin, navegando hacia el sur, acabaron por doblar el cabo de Buena Esperanza, aunque las penalidades sufridas y las enfermedades habían costado la vida a noventa hombres. Hay quien asegura, que Vasco de Gama fue guiado en esta expedición por el Maligno, que lo condenó a vivir sobre las aguas por el resto de su vida.

Abellán tomó un ligero respiro en su parla, antes de continuar.

—En sustancia, la mayor parte de los Buques Fantasma proceden de una misma base. Se trata de navegantes que, enloquecidos o codiciosos en extremo, acabaron por renegar de Dios o se vendieron al diablo para conseguir sus propósitos. Por tal razón, ellos y sus hombres, condenados para siempre, habían de cruzar los más atemporalados mares hasta el fin de los tiempos. Restos de naufragios que navegan a la deriva y las alucinaciones propias que el miedo produce en la mar, han mantenido y aumentado estas leyendas, cuya formación ha de ser verosímil y atribuida al entronque establecido con algún hecho real, así como la interpretación fantástica y supersticiosa de alguno de los muchos fenómenos que suelen presentarse sobre las aguas.

Me maravillaba por momentos comprobar cómo Abellán encaraba aquella narración, sin necesidad de leer algún dato preparado en folio. Pero más todavía, su facilidad para enganchar a todos los presentes en sus palabras, como araña en propia tela. Por mi parte, mantenía la máxima atención y sin resquicio a sus palabras.

—Para que tuviera lugar uno de estos hechos, era indispensable la concurrencia de un elemento humano, el cual ha sido, a los efectos de la fantasía que nos ocupa, el hombre de mar de la era de la vela pura. Y se daban dos tipos de hombres completamente diferentes. Por un lado, el marino muy creyente, acostumbrado a ver las manifestaciones de la naturaleza, temporales abiertos en la mar u otros efectos, como parte del orden natural instituido por la Providencia. Me refiero a los hombres de mar que jamás quebraban la ancestral y divina orden de no comenzar una navegación en Viernes Santo, acto diabólico como ningún otro. Estos marinos encabezaban cada nueva singladura en el cuaderno de bitácora, con la mención al santo día. Empleaban fórmulas habituales como: amaneció Dios a la hora del crepúsculo con las condiciones de cielo, mar y viento reinantes. Y de modo similar finalizaba la singladura con expresiones como: Dios que nos trajo con bien hasta esta situación, nos lleve en feliz tornaviaje a nuestras casas, amén.

—De esos hay muchos en estos días —alegaba Cifuentes con media sonrisa.

—Y de los del segundo tipo también —contestaba Abellán—. Me refiero a los supersticiosos, descreídos y normalmente bastante ignorantes, aterrados en muchas ocasiones ante fenómenos naturales, a los que ofrecían explicaciones muy peregrinas. Todavía en el día de hoy, se escuchan en los ranchos de a bordo observaciones increíbles a efectos tan naturales como los espejismos o falsas interpretaciones visuales, los fuegos de Santelmo, los relámpagos encadenados, las auroras boreales, la aparición de mantas cubriendo grandes extensiones de la superficie de la mar, así como enfermedades endémicas de ciertas partes del Globo conocidas por la ciencia, como pueden ser las fiebres o el paludismo tropical. Pero no debemos olvidar que la base de este hombre de mar es el terror que, no obstante, intenta explicar determinados fenómenos de forma sobrenatural, en base a la magia negra o la brujería nórdica.

—Ha dicho falsas interpretaciones visuales, señor —ahora intervenía con decisión el caballero Rubianes—. ¿A qué se refiere?

—Pues la misma frase lo describe, caballero. Por ejemplo, el avistamiento de un témpano a alguna distancia entre la calima o la neblina, con las formas caprichosas que en ocasiones suelen tomar las bancas de hielo[36]. Tal condición suele suceder normalmente en latitudes meridionales, algunas muy cerca de tierra, como sucede al doblar el cabo de las Agujas, punto más meridional del continente africano. A causa de la progresiva fusión del hielo, el témpano pierde su forma tabular característica, hasta tomar otras más caprichosas, que pueden asemejar un islote, la silueta de un buque o cualquier otro efecto. A veces, al estimar que se observaban las líneas características de un barco, lo que podía suceder a causa de un fenómeno de refracción anormal, hacía que se le llamara desde el buque observador. Y al no recibir respuesta, se ofrecían explicaciones misteriosas y fantásticas.

Abellán miró hacia mí, como si deseara una necesaria aquiescencia para continuar.

—¿No es demasiado aburrido, señor?

—En absoluto, Abellán. Continúe por favor.

—Por fin llegamos a nuestro suceso, la visión fantasmal de un buque que originó la leyenda. Según parece, vivía en el siglo XVII un navegante holandés llamado Barent Fokke. Se trataba de persona desafiante, sanguinaria, blasfemo empedernido, aunque un excelente hombre de mar. A bordo de su buque consiguió efectuar la travesía desde Amsterdam a Batavia en tres meses solamente, lo que, en aquellos tiempos, resultaba increíble desde cualquier punto de vista. Un caso parecido al de nuestro gran navegante Juan Fernández, al cubrir el trayecto desde El Callao al puerto chileno de Concepción en poco más de treinta días, una fantástica hazaña. Y aunque fuera investigado por la Santa Inquisición, demostró que para nada se había aliado con el Maligno, sino utilizado los vientos a su favor como debe hacer todo hombre de mar competente. Pero regresando al caso del marino holandés, tras aquella proeza que les he mencionado, comenzaron a correrse rumores por todos los puertos en los que se aseguraba, que Fokke se había aliado en firme con el mismísimo Satanás, entregando su alma a cambio de recibir vientos extraordinarios. Como, además, su buque, una vez que abandonó Batavia, no volvió a ser avistado jamás, los rumores aumentaron en el sentido de que había sido tragado por el mismísimo infierno. Sin embargo, esta versión inicial, así como el nombre del marino y de su buque, fueron variando con el paso de los años, incluso en las zonas por donde hacía su misteriosa aparición.

—¿Tales variaciones no restaban credibilidad al suceso? —Preguntó el segundo, interesado.

—No se tenía en cuenta, señor. Lo que realmente interesaba era el hecho extraordinario, por encima de sus posibilidades reales. Los primeros comentarios corridos sobre las apariciones del buque holandés se ceñían siempre a la extremidad meridional del continente africano. Incluso llegó a fijarse de forma definitiva, hace solamente poco más de treinta años. La versión difundida de forma casi oficial, hablaba de que el capitán holandés Van Straaten, tras efectuar una fuerte apuesta con un colega, pensaba abandonar el puerto de Amsterdam en día de Viernes Santo. Y cuando se le recordó el peligro de efectuar dicha salida a la mar en tal solemnidad, se reafirmó en que lo haría aunque mucho pesara a Dios. Los rumores entre la gente de mar se extendieron como reguero de pólvora, en el sentido de que su imperdonable blasfemia había sido castigada por Dios con su muerte y la de toda su dotación. Pero al mismo tiempo, desaparecía su buque del mundo real. Aquí comenzó a asentarse la leyenda porque, dos años después, el buque de Van Straaten fue avistado en repetidas ocasiones en la recalada del cabo de Buena Esperanza, habitualmente en situaciones de mala mar y fuertes vientos. Normalmente, podían comprobar a la vista que el buque holandés intentaba virar por avante, una maniobra que no acababa por conseguir, aunque lo intentara de forma repetida. Y en opinión de los narradores, el buque no ganaba una yarda avante ni abatía, y que por tal razón jamás conseguiría arribar a puerto hasta el día del Juicio Final. Creo, señores, que algunos elementos de estos avistamientos son bastante interesantes. El primero es que se avistara cuando intentaba realizar una virada por avante, la maniobra de vela que, como bien sabemos, es con la que más sentido marinero se requiere al capitán, especialmente en los siglos pasados. En nuestras viejas obras de navegación del colegio de San Telmo, ya se decía que conseguir virar por avante sin auxilio de embarcaciones menores, bastaba para señalar que la ciencia de marear fuera calificada como un verdadero arte. Podemos comprender que, al asegurarse que el Holandés Errante fracasaba una y otra vez en la complicada maniobra, ahondaba en el castigo que el capitán blasfemo había merecido por sus actos.

—Seguro que no disponía de un buen contramaestre —dije, para cortar un poco la seriedad en la narración.

—No le quepa duda, señor —apostilló el segundo, mientras todos reían.

—Perdone por la interrupción, Abellán —arrepentido de la inadecuada salida, me excusé con el orador, que tanto interés mostraba en su empeño—. Continúe, por favor.

—Pues la segunda circunstancia a tener en cuenta es la de la localización geográfica del suceso. Ya les he hablado de las aguas cercanas al cabo de Buena Esperanza, donde nació la leyenda. Se trata de una zona marítima en la que el mal tiempo y los temporales son condiciones habituales. Y podemos afirmar sin posible error, que si la leyenda no hubiese presentado el arraigo geográfico mencionado, habría tenido que emplearse el cabo de Hornos. Y ello debido a que se trata de la segunda medalla, en cuanto a tiempos borrascosos que conceden el escenario necesario para reafirmar la leyenda. No obstante, y con el paso de los años, fueron apareciendo ciertas modificaciones en algunos de los elementos principales de la fábula. En primer lugar, respecto al nombre del maldito, impío y blasfemo capitán, que pasó de Van Straaten a Van der Dehen o Van der Decken, según diferentes versiones, aunque los holandeses mantuvieran sin variación el de Barent Fokke, incluso afirmando haber encontrado su partida de nacimiento y nombramiento de capitán. En cuanto al buque, además de la denominación genérica de Buque Fantasma y Holandés Errante por parte de los mediterráneos, los ingleses y alemanes comenzaron a llamarlo como Holandés Volante. Por esa razón, si charlan con marinos británicos, lo nombrarán como The Flying Dutchman, y si lo hacen con alemanes, como Der Fliegender Holländer. Las dos acepciones son compatibles. Si tenemos en cuenta la súbita aparición y desaparición del buque, se propiciaba la denominación de volante, mientras que la imposibilidad de tocar puerto, auspiciaba la de errante.

Abellán se permitió mostrar media sonrisa por primera vez. Y como clara excepción, extrajo una pequeña nota de su casaca, para observarla con cierta ligereza antes de continuar.

—Podría extenderme mucho más sobre nuevas referencias y opiniones acerca de la leyenda, incluso escritas por personajes conocidos y de cierto prestigio, que ofrecen dudas sobre la posible realidad del suceso. Entre ellos podemos citar al famoso escritor Walter Scott, quien defiende, según él con datos ciertos documentados y contrastados, que el buque holandés se encontraba cargado de oro en pasta. Por dicha razón, se cometió a bordo un espantoso crimen, que fue castigado por fuerza divina con una terrible epidemia, que acabó con todos los miembros de la dotación. Pero también debemos tener en cuenta que, por aquellos años del Holandés Errante que nos ocupa, era habitual que algunos buques abandonados por su dotación tras un pavoroso incendio, se extinguieran posteriormente de forma natural. Pero también la creencia de que un buque se iba a pique, la dotación lo abandonara en botes y lanchas, aunque finalmente se mantuviera a flote. En su conjunto, se trata de un elevado número de barcos abandonados, que quedaron flotando en la mar y todavía pueden encontrarse en tal situación. Es posible que el buque del capitán Van Sraaten hubiera sufrido alguno de los avatares mencionados, sus hombres lo abandonaran con urgencia, perecieran posteriormente y el barco permaneciera a flote y a la deriva.

—Seguro que habrá más casos parecidos —comentaba Cifuentes.

—Por supuesto —argumentaba Abellán con decisión—. Sin ir más lejos, podemos recordar el caso del galeón español San Damián, condenado a navegar por la línea equinoccial sin posible variación de rumbo, o el del capitán alemán von Falkenberg, obligado a navegar por toda la eternidad en las aguas del gélido mar del Norte, sin timón ni timonel, en una interminable partida de dados con Satanás. Pero también aparece la leyenda del Holandés Errante en obras reputadas, como El buque sin destino, del británico C. Garrat, o The Phantom Ship de Marryat, esta última de hace unos treinta años, que mi padre adquirió en Londres. Pero son muchas las que de forma directa o lateral abordan el tema, bien sea como novelas o dramas. Por último y en cuanto a estas referencias, no podemos olvidar la ópera del gran músico alemán Richard Wagner, estrenada hace unos veinte años. Él mismo aseguraba, que se basó en las Memorias del señor de Schnabelewopski, de Heinrich Heine. También aseguraba Wagner, que la inspiración definitiva le llegó cuando navegaba de Riga a Londres en los años 30 de este siglo, al sufrir una mar espantosa con olas montañosas, en la que estimó llegada su última hora. Pero no crean que los avistamientos del Holandés Errante han sido llevados a cabo por protagonistas de baja instrucción, ignorantes de la ciencia o marineros llanos. Por el contrario, personajes muy ilustrados, incluso miembros de casas reales, han descubierto el buque al sur del cabo de las Tormentas. Y es de mencionar de forma muy especial, el relato que ha hecho dudar a muchos sobre la realidad de la leyenda. Me refiero al avistamiento que llevó a cabo Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, esposo de la reina Victoria de la Gran Bretaña, muerto desgraciadamente el pasado año. Pocos meses antes de contraer matrimonio, navegaba en un buque alemán desde Hamburgo hacia Ciudad del Cabo. El príncipe Alberto y su hermano avistaron lo que estimaron sin dudarlo como el Holandés Errante, de tal forma que Alberto ordenó al capitán que hiciera por él, hasta conseguir situarse a unas doscientas yardas de distancia. Empleando bocinas recias, los llamaron a gritos alzados durante un par de horas. Sin embargo, el buque, con apariencia externa desastrosa, desarbolado del aparejo en casi su totalidad, continuó navegando hasta perderse de vista.

Abellán detuvo su charla, mirándonos con una sonrisa, como si se dispusiera a rematar la tarea impuesta.

—Bien, señores, en mi opinión estimo que los Buques Fantasma han existido en gran número sobre las aguas, y seguirán apareciendo con el paso de los años, como si se tratara de una condición permanente de la mar y sus leyendas, si podemos llamarlas así. Los secretos de la mar son insondables, y en las aguas se guardan miles de recónditos hechos, que jamás verán la verdad. Y en cuanto al Holandés Errante, he leído y escuchado opiniones de todo tipo. Hay quien cree firmemente en su existencia, unas veces de forma irreflexiva, pero otras con fundamentos expuestos. Incluso en estos días aparecen avistamientos, que podemos enjuiciar con mayor o menor solvencia. Pero así son las leyendas de la mar, que nadie debería negar al ciento. Y como precisamente en una de ellas nos encontramos, intentando descubrir una isla buscada durante siglos, espero que en los próximos días pueda ofrecerles alguna otra interesante historia. Y eso es todo, señor comandante.

—Muchas gracias, Abellán, por habernos ofrecido una leyenda tan amena y con tantos datos de interés. Estoy seguro de que alguno de los presentes, que se negaban en redondo hasta el momento a creer en las leyendas marineras, comenzarán a dudar de sus precipitadas sentencias. Pido a todos un merecido aplauso para nuestro conferenciante, a quien así podemos denominar sin duda.

En verdad que quedé un tanto fascinado por la leyenda del Holandés Errante, que Abellán nos acababa de enunciar con un elevado número de detalles. Era una verdadera suerte que tan instruido oficial perteneciera a nuestra dotación y que, de vez en cuando, pudiera animarnos las veladas crepusculares con narraciones parecidas. Y aunque me preguntó qué otra leyenda marinera debía preparar, le ofrecí libertad completa para que, algunos días después, nos ilustrara de nuevo. El segundo, regresando al presente, cortó mis pensamientos.

—¿Cuándo le parece oportuno que tomemos la exploración de nuevo, señor?

—Tal y como decidimos, en cuanto la iluminación sea suficiente para marcar detalles. No nos corre prisa alguna, por gracia de los cielos. De esa forma, podemos dejar pasar los primeros momentos de la mañana, normalmente entrados en bruma o neblina ligera.

—Por cierto, señor, que no estoy seguro de que retomemos la exploración en la situación exacta en que la abortamos…

—Por favor, segundo, empleemos en todo momento la necesaria sinceridad. Poco me interesa esa exactitud, siempre que en el cuaderno de bitácora quede reflejada la situación a la milla corta.

—Comprendo, señor.

—En cuanto rematemos el cuadrado de las veinte millas, lo que sucederá mañana a mediodía aproximadamente, pasaremos a la siguiente situación magistral, veinte millas más a poniente. Y así, poco a poco, perderemos de vista las referencias a tierra.

—Quedo enterado, señor.

Todavía entrado en tinieblas, permanecí en el puente de gobierno mientras la guardia relevaba. Con el anteojo en la mano recorrí el horizonte, sin atisbar un solo tarro de luz. Y debía reconocer que, aunque muchos sientan terror por ciertas apariciones en la mar, mucho habría disfrutado por contemplar la silueta del Holandés Errante, una figura que se había quedado bien grabada en mi cabeza.

14. Buscando la isla Encantada

En la mañana siguiente, una vez alzada la ligera bruma que habitualmente se posaba sobre las aguas como suave mantilla gris, ocupamos la situación estimada en la que habíamos interrumpido la exploración durante la tarde anterior. Y siguiendo las recomendaciones de rumbo que el segundo comandante ofrecía al oficial de guardia, continuamos nuestra tediosa y absurda exploración, aunque no declarara tal opinión en público ni bajo tormento de la Santa Inquisición.

Teniendo en cuenta que cada exploración, basada en un punto magistral y de acuerdo con las premisas establecidas, debía abarcar hasta el tramo envolvente de las veinte millas, momento en el que se cerraba el cuadrado con sus lados en dicha distancia, era fácil calcular que una pasada completa comprendía un recorrido de 270 millas. Y si recordamos que habíamos decidido efectuar la búsqueda a una velocidad media efectiva de cinco nudos, resultaban 54 horas de exploración. Como en cada día disponíamos de unas diez horas de buena visibilidad, otra condición impuesta por la lógica, si el tiempo bonancible se mantenía en cuerdas, podíamos calcular que con cada nueva base magistral emplearíamos cinco jornadas de mar. La primera exploración había presentado una clara excepción a la baja, porque al arrancar a menos de veinte millas de la punta de los Reyes, no se podía llevar a cabo el cuadrado de cierre a veinte millas sino reducido a 16, salvo peligro de acabar varando contra las piedras negras.

Con los cálculos establecidos, llegué a la conclusión de que necesitaríamos más de una semana para explorar las dos primeras expansiones en cuadrado, en caso de que la visibilidad y buena mar nos siguieran acompañando. Si le sumábamos los tiempos necesarios para incorporarnos desde La Estaca a la zona de exploración y el necesario tornaviaje, decidí que, una vez rematada la segunda fase, regresáramos a nuestra base para informar, rellenar aguada, adquirir víveres frescos y comprobar el gasto efectivo de carbón, pensando en una necesaria recalada a la isla de La Palma para rellenar las carboneras.

Aquel tercer día de trabajo, con los vigiadores en alerta permanente, se me hizo largo por más. Aunque manteníamos los ejercicios doctrinales de mar y guerra, siempre que no obligaran a importantes cambios de rumbo, el hecho de estar convencido de que no encontraríamos nada y llevábamos a cabo un trabajo de completa inutilidad, sin resultado a la vista, me desazonaba al ciento y más. No obstante, en esos momentos elevaba mis pensamientos en dos direcciones bien distintas, pero positivas, que remataban la faena en luces de gloria. Por un lado, recordaba las palabras del señor ministro de Marina y la importancia que nuestra misión podía ofrecer a los futuros planes de la Real Armada. Sin olvidar, que dicha tarea me había concedido el mando de un magnífico buque, así como una libertad absoluta al acometer los términos de la empresa, condición completamente excepcional en cualquier comisión de campaña. Y, en segundo lugar, el rostro de Mencía se aparecía en mi cerebro con una machacona pero dulce repetición, mágica estampa que compensaba por largo cualquier nota negativa.

Bien sabe Dios, que deseaba acortar las misiones de exploración para regresar a La Estaca y poder escuchar la voz de esa joven, que poco a poco conseguía hacerme perder la necesaria cordura. Me repetía que se trataba de mies segada en doble vuelta, una experiencia más de las muchas cargadas en la mochila amorosa durante los últimos años. Sin embargo, no era cierto y lo sabía. Sin duda, deseaba a la Mencía mujer, como había deseado a tantas otras a lo largo de los últimos diez años. Sin embargo, en este particular caso, el simple recuerdo de su rostro abría nuevos sentimientos en mi pecho, desconocidos hasta el momento.

Con objeto de elevar la moral de mis hombres, autoricé la pesca a determinadas horas del día, condición que tanto atrae a los marineros y grumetes, ante la expectativa de atrapar un buen elemento para largar sobre las brasas de los hornillos. Por desgracia, no navegábamos por zonas de buenas pesquerías, aunque se consiguieron piezas suficientes y algunas de llamativo aspecto, como un gran pez de color amarillo, especie desconocida para todos, armado con dientes como garfios afilados, que debió ser rematado a bordo con golpes de remo y máximo cuidado ante sus coletazos de muerte. Y como asegura el viejo refrán marinero, todo lo que se saca de la mar es bueno para la puchera. Aquel extraño y gigantesco animal acabó por ofrecer una carne blanca, tierna y de delicioso sabor.

Como había calculado, teniendo en cuenta las obligaciones de cada día y las necesarias horas de sueño, antes de entrar en la guardia de media[37], el alférez de navío Abellán podría ofrecernos alguna de sus interesantes charlas cada tres o cuatro jornadas. Sin embargo, no deseaba exprimir al joven colaborador como a un limón, porque el animoso oficial poseía limitados conocimientos y escasa documentación a bordo. Por tal razón, pensé en diferir el periodo a voluntad, dependiendo del ambiente que se respirara en cada momento.

De todas formas, corroboré, encantado, cómo Abellán demostraba por largo y a diario su vasta cultura marinera, condición que mucho aplaudía en todo oficial, así como su especial aprecio por todo aquello que sonara a expresiones de mar. Digo esto, porque cuando nos encontrábamos a medio latiguillo de la segunda exploración, trasegando la meridiana, le escuché llamar la atención con la debida severidad al caballero Ozores. La razón saltaba, por no haber sido informado de un contusionado imaginario en la formación de guardia en cubierta. El joven guardiamarina se excusó a tientas y como le fue posible, al tiempo que cargaba contra el grumete.

—Lo siento, señor oficial. Entendí que la situación el grumete Palamós[38] era conocida, al no ser la primera vez que se le castigaba por este tipo de falta. Todos saben que es un vivalavirgen.

—En efecto, así es, sin duda. Pero debe evitar en todo momento, falsear una novedad al elevarla a un superior. Por cierto, caballero, ¿sabe por qué se emplea esa acepción de vivalavirgen?

—Bueno, señor, todos saben que un vivalavirgen es un hombre, de mar o de tierra, desastrado, poco cumplidor de sus obligaciones…

—Sé muy bien cómo son aquellos que se nombran como vivalavirgen, caballero. Le pregunto si sabe de dónde procede esa denominación.

—Pues, la verdad, señor, que no podría…

Por mi parte escuchaba, divertido, al comprobar el azoramiento del caballero que, como todos los guardiamarinas, creían haber sido cazados en desconocimiento de algún detalle importante. Abellán miró hacia el alférez de fragata Sabatini, que también se declaró ignorante en la cuestión.

—No se preocupen, que no es un conocimiento obligado e importante, aunque debería interesarnos a todos. Se trata de una prueba más, de cómo el léxico marinero traspasa fronteras y se hace muy utilizado en tierra. La costumbre es muy antigua. Cuando en los siglos XVII y XVIII las brigadas de marinería, babor y estribor, formaban en cubierta para entrar de guardia, comenzaban a recitar el número de orden seguido por su nombre o apodo conocido. Por ejemplo; «Uno, Fonseca. Dos, Barbate. Tres, Melquíades». Y así, sucesivamente. Cuando llegaba el turno del último, éste, además de recitar el número y su nombre, debía cerrar el ciclo con un ¡Viva la Virgen! De esa forma, quedaba la guardia nombrada por entero. Y como el último en llegar a la formación de guardia solía ser ajeno a la debida puntualidad, desastrado en el vestir y otras cualidades bastante negativas, se le llamaba como un vivalavirgen. De ahí arranca esa denominación, que se emplea tanto a bordo como tierra adentro.

—En efecto, Abellán —intervine para reconocer los conocimientos e interés divulgativo del oficial—. Y tiene razón en que muchas palabras, o frases empleadas en los buques a lo largo de los años, pasaron a ser de utilización habitual en tierra. Pero podemos ampliar la lista con otras muchas muestras. Por ejemplo, recuerden la palabra chusma. ¿Qué significado se le da en tierra a esa palabra y de dónde procede? —Preguntaba al caballero Ozores, que de nuevo tragaba saliva, aunque intentara una respuesta.

—Pues chusma debe proceder de… de la chusma de las galeras, señor comandante.

—En efecto, se denominaba como chusma al conjunto de presidiarios, esclavos y forzados que componían el grupo de remeros a bordo de una galera. Se trataba de la peor y más terrible pena a la que podía ser condenado un ser humano. Como decía un hombre sabio, llevaban una vida más propia de la del infierno, con la única diferencia de que aquella es temporal, y la del infierno eterna. De ahí derivó a tierra la palabra chusma, para designar a la gente vulgar, despreciable y de malas costumbres. Otra acepción procedente del argot marinero, que pasó tierra adentro y es muy utilizada. Pero hay muchas más. ¿No es así, Abellán?

—En efecto, señor comandante. Son muchas las que podríamos citar en casos parecidos —Abellán parecía encantado de que alabara sus pasos—. Por ejemplo, cuando alguien es designado como un punto filipino.

Antes de que le preguntaran, el caballero Ozores, ahora más tranquilo, se declaraba incompetente.

—También lo desconozco, señor.

—Pues es sencilla de deducir. Ya saben que la navegación entre las islas Filipinas y el virreinato de Nueva España se estableció de forma regular por medio del famoso Galeón, que tomaba el nombre alternativo de los dos puertos principales. Por esa razón, se le conocía como Galeón de Manila o de Acapulco, según el puerto de salida a tratar. Para el caso específico del que partía de Manila, en ese largo trayecto, que debía atravesar todo el océano Pacífico, antes llamado como Mar del Sur, además de dotación y preciada carga, se embarcaban como pasaje en casi su totalidad funcionarios, militares y clérigos. Pero por fuera de la norma y en escasa cantidad, se incluían algunos jóvenes de familias adineradas, que deseaban desembarazarse u ocultar a elementos con conductas muy negativas o cercanas al prendimiento oficial. Ya saben que en el cuaderno de embarque de cualquier buque, debe aparecer todo aquel que se encuentre embarcado, desde el comandante hasta el último paje, criados particulares incluidos. Y cada uno recibía un número correlativo en acuerdo con su antigüedad, comenzando por el señor comandante, que siempre ostentaba el número 1. Sin embargo, con objeto de enmascarar la realidad, esos jóvenes de dudosa conducta aparecían sin número, solamente con su nombre seguido de un punto. De ahí que, a ese grupo, normalmente escaso, se les denominara en lenguaje vulgar como puntos filipinos. Por esa razón, acabó por definirse como un punto filipino, a quien se entiende como pícaro, persona taimada, poco escrupulosa o desvergonzada.

—Muy bien, Abellán. Una perfecta explicación. Una más y cerramos la escuela por hoy —entonaba de buen humor.

—Pues a ver si caigo en alguna otra, señor.

Abellán parecía desgranar posibilidades en su cabeza, por lo que me adelanté.

—Asumo esta de forma voluntaria. A ver quién sabe, por qué en grandes zonas de la Mancha se emplea la expresión: Eres más valiente que Marcelo, o de forma más popular, tienes más huevos que Marcelo.

—Pues esa no la conozco, señor —declaró Abellán, un tanto afligido.

—¿Y ustedes? —Me dirigía al alférez de fragata Sabatini, al caballero Ozores y al segundo comandante, que acababa de incorporarse al puente de gobierno.

Como ninguno contestó con posibilidades, continué con mi explicación.

—Todo procede de la guerra que mantuvimos contra los británicos desde 1779 a 1783. En ella tuvo lugar el nombrado como Gran Sitio de Gibraltar, cuando tan cerca estuvimos de recuperar la plaza, sitiada por mar y tierra. Fue afamado el ataque por medio de las baterías flotantes, con desastroso resultado, así como los afanes del duque de Crillón con bombardeos y ataques por tierra. Pero mientras duró el sitio, todas las noches la plaza fue atacada por medio de pequeñas lanchas cañoneras, que intentaban, según palabras del general al mando, joder el sueño del inglés. Y bien que lo consiguieron. Vamos a ver, caballero Ozores, ¿quién mandaba las fuerzas navales del sitio?

—Pues según tengo entendido, señor comandante, se trataba del general Barceló.

—En efecto, el teniente general de la Armada don Antonio Barceló y Pont de la Terra, precisamente inventor de esas pequeñas lanchas armadas con un cañón de a 24, que tanto se utilizaron en años posteriores con probado éxito. Se trataba de un personaje extraordinario. Porque se salía de toda norma que, en unos años en los que la Armada intentaba recuperar la nobleza para sus cuadros, quien procedía de ser un simple marinero de un jabeque correo, acabara por escalar tan alto puesto. Nada menos que teniente general de la Real Armada. Todos sus ascensos los ganó en combate a cañonazo limpio y con numerosos abordajes. Gracias a los jabeques que mandaba, acabamos con la piratería berberisca en el Mediterráneo. No le fue sencillo ingresar en el Cuerpo General de la Armada, especialmente porque contaba con no pocos enemigos entre los generales de mar y tierra. Como ejemplo, les puedo declarar la definición que del mismo llevó a cabo el conde de Fernán Núñez: Aunque excelente corsario, Barceló no tiene ni puede tener, por su educación, las cualidades de un general.

—Parece difícil de creer tamaña estulticia, señor —declaró Abellán, consternado.

—Lo sé de muy buena tinta, porque el general Barceló promocionó y protegió mucho a mi bisabuelo, cuando era un simple guardiamarina, alistado como voluntario para marinar esas lanchas cañoneras de las que hablábamos. La parte negativa de Barceló, para algunos estúpidos, era su parla poco exquisita, modales vulgares, tipo barrigudo y profunda sordera, esta última a causa de los muchos cañonazos disparados a bordo de los jabeques. Además, un balazo recibido a muy corta distancia contra la cara, le produjo una profunda cicatriz, que afeaba su rostro. Lo sufrió cuando apresó al famoso pirata Selim, tras abordar su buque.

—¿Apresó al famoso pirata Selim? ¿Y no murió al recibir un disparo contra su cara a quemarropa? —Preguntaba el caballero Ozores, interesado.

—El general Barceló se encontró invitado en nuestra hacienda familiar de Santa Rosalía, cercana a Cartagena, cuando mi bisabuelo, su protegido, en el empleo de alférez de navío embarcaba en el jabeque Murciano. Según transcribió mi antepasado de su puño y letra, y no les cambio una sola letra, la personal narración del general Barceló sobre este suceso fue la siguiente: Al abordar el buque de Selim de popa a proa, alcancé la toldilla enemiga por su coronamiento. Allí me encontré cara a cara con el afamado pirata Selim, flanqueado por los famosos gemelos, que no se separaban de él una sola pulgada. Se trataba de dos negrazos sudaneses de extraordinario tamaño y fortaleza, que protegían a su jefe en todo momento. Los apodaban como Yuf y Yaf, así al menos lo entendí yo. Cuando el que se encontraba a su derecha advirtió mi presencia, intentó alzar su cimitarra. No dispuso de tiempo suficiente, porque le endosé un mandoble con mi chuzo, dado con el alma a batir rompientes, de forma que le cortó el brazo a la altura del codo. En ese momento, apunté el pistolón, que siempre portaba en la mano izquierda, contra su hermano. Pero por desgracia, ya andaba el sudanés con el suyo amartillado. Ambos disparamos al mismo tiempo. Mi perdigonada le abrió un respetable boquete en la barriga, tumbándolo patas arriba en visita a las estrellas. Por el contrario, de su parte recibí un balazo en la mejilla izquierda, que salió entre el labio superior partido y mis dientes, que tres de ellos volaron como gaviota aventada y debieron ser repuestos meses más tarde con ejemplares de porcelana. El disparo me derribó a cubierta. Sin embargo, a pesar de lo aturdido que me encontraba, levante de un salto, con el ánimo ariscado a borbotones. Según aseguraban los que observaron la escena, sangraba por la boca como un cochino en matanza, con el labio superior abierto de par en par. Son recuerdos que guardo en nebulosa, pero nunca olvidaré que alcé mi chuzo en dirección al pirata Selim, con intención de abrirlo en canal. Sin embargo, la actitud del sanguinario pirata me desarmó. Como gato espantadizo, comenzó a implorar con los brazos en alto y el rostro del color de la cera. Aunque portara nombre de valiente sultán turco, no era más que un cobardón de sedas. Y en aquel momento, pude apreciar que, con el miedo bien encastrado en el cuerpo, había largado sus intimidades líquidas y menos líquidas sobre la cubierta. Como siempre fui hombre práctico, le pasé una guía por el cuello, como a los perros, y de esa forma lo llevé preso a Cartagena. Y cobré su apresamiento, aunque fuera ahorcado posteriormente entre llantos más propios de cortesana. Y por supuesto, apresé su buque, lo que también me produjo un beneficioso ingreso.

—Un relato impresionante, señor —comentó Abellán, emocionado—. Tiene buena memoria.

—Esa descripción la escribió mi bisabuelo con todo detalle en los cuadernillos familiares. Y se trata de un pasaje que leí de jovenzuelo en varias ocasiones. Pero continuando con nuestra empresa, fue tanta la fama adquirida por el general Barceló a lo largo de la guerra citada contra los britanos, que acabó por ser cantada en cada ciudad y pueblo de la zona gaditana una canción popular que decía:

Si el Rey de España tuviera

Cuatro como Barceló,

Gibraltar fuera de España,

Que de los ingleses no.

—Y les aseguro que estoy convencido de su veracidad. De ahí se propagó una frase, que mucho se empleaba en el Campo de Gibraltar y la provincia de Cádiz. Para alabar a un hombre corajudo y bizarro, se le decía: Eres más valiente que Barceló. Sin embargo, de forma más popular se decía: Tienes más huevos que Barceló. Se cuenta que, por aquellos días, llegó a Cádiz un marchante manchego natural de Las Pedroñeras, por negocios de ganado. Parece ser que este hombre, al igual que el general Barceló, oía poco y mal. Tras escuchar la repetida frase en tabernas y bodegas, la entendió como Marcelo en lugar de Barceló. Y regresado a su pueblo, comenzó a emplearla, hasta hacerse popular en la Mancha y buena parte de Castilla. Decía mi abuelo, que incluso la había escuchado en el virreinato del Perú.

—Pues esa frase marinera pasada a tierra ha sido buena, señor —alababa Abellán con sinceridad—. Intentaré recordar alguna más para la próxima guardia.

—Me parece muy bien.

De esta forma, con unas condiciones de mar, viento, cielos y visibilidad incomparables, atravesamos una singladura más. Me repetía que la suerte parecía haberse amadrinado a mi persona con gacheta dura y sin posible resquicio. Sin embargo, poco podía imaginar que la señora de la mar, con sus habituales devaneos, nos reservaba una inesperada sorpresa.

En la siguiente amanecida, se produjo lo que bien podríamos calificar como explosión mental. Digo esto porque, acostumbrados a los cielos despejados y visibilidad infinita, se nos vino el mundo sobre la cabeza cuando discurríamos por la guardia de media. Aunque se tratara de costumbre poco habitual, me había retirado a mi cámara para descabezar un ligero pestañeo, mientras el segundo quedaba en el puente de gobierno. Creo que debía llevar dos o tres horas en la más feliz y plácida somnolencia, recordando la cara de Mencía y sus largas piernas, cuando entre sueños comencé a escuchar sonidos de campanas, como si repicaran las de una lejana catedral en honor de glorias. No obstante, poco a poco fui cobrando conciencia, hasta comprender que no se trataba de tañidos eclesiales, sino de la campana del buque picando en señal de niebla. Me levanté al salto y salí a la carrera a cubierta, para comprender con rapidez que habíamos entrado en tumba de leones. Choqué con un cuerpo que protestó por alto, momento en el que comprendí que me encontraba junto al caballero Rubianes, que cubría la guardia de media en cubierta.

—Perdone, señor comandante, pero no he podido reconocerle.

—Perdóneme usted a mí, caballero, que lo he arrollado como carruaje desbocado. Acabo de despertar y todavía me muevo con los ojos enfangados. Parece que nos encontramos metidos en un banco de espantosa niebla.

—Niebla espesa como muro de catedral, señor. Acaba de caer sobre nosotros, como barril cubierta abajo.

Ya sabe quien haya leído algún cuadernillo de mi vida con anterioridad, que ésa es para mí la peor situación que se puede padecer en la mar, porque siempre se encuentra unida a la del verdadero sufrimiento. Prefiero una y mil veces las aguas ampolladas en crestas blancas por alto, o la navegación por canales inciertos a la ventura de la lancha, que mirar hacia proa y no poder observar siquiera la cofa del palo mayor o la gavia más cercana. Ya la había sufrido durante las operaciones en la costa dominicana a bordo de la goleta de hélice Isabel Francisca, unos momentos que quedan grabados en la piel a fuego y para siempre.

Por fin, a tientas de ciego pude llegar al puente de gobierno, empresa nada fácil, entrado en oscuridad de muerte.

—¡Segundo! ¿Todo en orden?

—Perdone, señor, que no lo había visto llegar. Sin novedad, salvo esta niebla perdigonera, que nos alcanza hasta las barbas. Acaba de caernos sobre los hombros como chuzo de borda. En este momento pensaba avisar a su criado para que se lo dijera, por si consideraba oportuno despertar.

—Me despertó la campana. ¿Y la sirena de vapor?

—Se ha vuelto a obturar, señor, en la primera ocasión que la necesitábamos de verdad. El maquinista se encuentra intentando repararla. Poco confío en ese artefacto, que suena como ronquido de borracho. Menos mal que estamos en tiempos de paz.

—¿De paz? ¿A qué se refiere?

—Lo digo, señor, porque, entrado en situación de guerra abierta, no se suele picar la campana por no avisar a un posible enemigo.

—Esa es una decisión a tomar por el comandante, dependiendo de la situación. Cuando me encontraba a bordo de la Francisca en operaciones de bloqueo por la costa septentrional dominicana, sufrimos una terrible niebla y el comandante decidió picar la campana, aunque diéramos aviso a los contrabandistas de armas. Pero por todas las zorronas del sultán, que prefiero mil veces el más horrible temporal, a esta situación de gachas grises.

—También yo, señor, sin posible duda. Además, esta cerrazón es absoluta y fantasmagórica.

—Muestro mi acuerdo. Por todos los cristos coronados, que mucho se acerca a la visión de camposanto tenebroso o infierno perdido en el más allá, de forma que acaba por espigar la piel en ronchas.

En aquel preciso momento, la niebla era tan espesa y absoluta, que ni siquiera podía distinguir las líneas del buque hacia proa, al tiempo que me sentía capaz de tragar sus madejas con sólo abrir la boca. De nuevo a tientas, conseguí alcanzar el sillón de estribor, donde me atrincheré en firme.

—¿La niebla nos ha entrado de forma progresiva?

—Nada de eso, señor. Nos cayó sobre la cabeza como si se tratara del telón de un malparido escenario. Al golpe de maza nos topamos con una banda de espesa niebla, que nos dejó sorprendidos y cegados. Nada del habitual banco que progresa poco a poco hacia nosotros. El manto parece habernos caído desde el cielo. En caso contrario, habría virado para intentar escapar de la manta. Le juro que ha sido una aparición difícil de creer. Porque entramos en estas madejas espesas y oscuras como quien penetra en cuarto cegado a voluntad. Atisbamos la pared cuando ya nos cerrábamos en ella sin remisión. Como es habitual, este efecto dejó las aguas cual patena de catedral. Hasta el viento ha caído a mínimos, un leve vagajillo[39] de medio suspiro. Y aunque no consigo observarlas, estoy seguro de que las escasas velas largadas deben encontrarse medio emplomadas.

La campana continuaba sonando a intervalos regulares, como marcan las instrucciones para la navegación en situación de niebla, lo que todavía hacía la situación más tenebrosa. Y casi peor suele ser escuchar el tañido de otra campana, otro buque perdido en la oscuridad, e intentar adivinar la situación de donde procede, empresa nada sencilla.

—¿Se han emplazado vigiadores a la baja? —Pregunté al segundo, mientras intentaba amoldar mis ojos a la escasa iluminación.

—Por supuesto, señor. Dos hombres a proa bajo el bauprés[40]. Pero tampoco creo que sean capaces de observar la palma de sus manos.

—Bien, confiemos en que levante esta jodida masa con el alba, momento en el que debe apretar un poco el viento. Menos mal que nos encontramos en mar libre y sin piedras en las cercanías.

—Como bien sabe, señor, esa suele ser la verdadera preocupación de todo comandante en tales situaciones. Por gracia de los cielos, disponemos de mucha mar abierta a nuestro alrededor.

Nos mantuvimos en la misma situación durante un par de horas más, posados sobre las aguas como pato en bendita tranquilidad. Por fin, comenzaban las madejas negras a colorearse como gacheta caprichosa, cuando el viento pareció elevar un ligero suspiro. Sin embargo, las gachas se mantenían persistentes, aunque las primeras luces del alba les proporcionaran tonos grises cambiantes. El soplo, si podía llamarse así, se mantenía de levante más o menos firme, aunque sin efectos a favor. Ya les digo que esa sensación de indefensión absoluta y hasta infantil, se aparejaba a mi cerebro por redondo en aquellas circunstancias. En el fondo, emergía la inquietud de no saber qué podía encontrarse a proa de nuestra roda[41], o abierto por las bandas. Una situación parecida al sufrimiento que debe padecer un ciego, al recorrer una hermosa campiña.

Aunque esperábamos que con el alba y el crepúsculo de la mañana se disiparan los crespones, no se cumplió el deseo en una mínima pulgada. No sólo recibíamos los males de la mar en continuada exposición, sino que se alargaban con pertinaz insistencia cada uno de ellos, como castigo superior establecido por decreto para nuestro sufrimiento. Si cabe, era peor la sensación con luces abiertas, cuando la manta nebulosa nos envuelve en un gris lechoso que acaba por absorber el pensamiento. Al menos, el viento parecía haberse entablado de firme desde el levante, aumentando ligeramente su fuerza a pesar de la niebla. Y mucho me extrañaba que las madejas se mantuvieran en juego sobre nuestras cabezas, porque el viento suele despacharlas a buen viaje. Nos encontrábamos en un nuevo día con el pie atascado en el codaste, como solía pregonar don Estanislao en una de sus frases favoritas.

No creo haber vivido jamás en la mar un efecto de niebla tan densa y persistente en el tiempo, una experiencia que nunca pude olvidar. Porque en dicha situación, los minutos se agigantan en largas horas y las horas en jornadas de pasión. Creo que debíamos rondar el mediodía, con el viento mantenido del levante y fresquito de fuerza, la niebla circulando en madejas de espesura cerrada sobre nuestras cabezas, cuando el guardiamarina Rubianes, el más joven de los oficiales de guerra, alcanzó a la carrera el puente de gobierno. El rapaz lo hacía con grave peligro de arrasar algún cuerpo sobre la cubierta o su propia integridad, con aquella oscuridad impuesta. Aunque en aquellos momentos charlaba con el segundo comandante, no le importó interrumpir la conversación para informar con premura y voz preñada de emergencia.

—Perdone que os interrumpa, señor comandante —el jovenzuelo parecía muy nervioso y con dudas, por si, ante lo que se podía considerar como una imperdonable descortesía, le entraban a degüello sin permitirle continuar.

—¿Qué sucede, caballero? —Contestó el segundo con voz cerrada en garfio.

—Pues verá, señor segundo —el caballero Rubianes volvía a dudar antes de continuar, al comprobar el estufido que acababa de recibir—, creo…, creo haber visto una sombra unas cinco cuartas a estribor.

—¿Una sombra? —Ahora me dirigí a él con seriedad—. Caballero, explíquese un poco más si le es posible, por favor.

—Verá, señor comandante, me encontraba colgado del moco[42]…, le explicaba a los vigías de proa cómo han de escudriñar en la superficie de las aguas bajo la niebla, cuando creí observar una sombra oscura por estribor. Y desde aquí la sigo viendo, señor.

Rubianes señalaba con su brazo hacia estribor, entre la amura y el través. Todos en el puente de gobierno dirigimos la mirada en la dirección señalada, en principio con escasa creencia. Sin embargo, al pronto sentí un nudo en el estómago, que se agrandaba por momentos. Porque, en efecto, unas siete cuartas a estribor, se podía observar, entre las madejas blanquecinas, una sombra oscura muy parecida al contorno de tierra. Todos corroboraron la visión, que perfeccionamos poco a poco, aunque de nada nos sirvieran los anteojos en la ocasión. En opinión generalizada se trataba de una posible isla, en la que se distinguían dos formaciones montañosas, con un valle en separación de ambas. Y como si los duendes llegaran a taladrar ideas, recordé una de las descripciones que el brigadier Lizón nos había comentado, sobre uno de los avistamientos de la isla de San Borondón.

Ahora todos nos manteníamos en sepulcral silencio, como si nos hubieran grapado las bocas u ordenado mutismo general. Lo rompí al ordenar un cambio de rumbo. Aquella silueta de tierra se mantenía en la misma posición, por lo que no lo dudé un segundo más.

—¡Timonel, siete cuartas a estribor!

—¿Piensa hacer por ella, señor? —Preguntaba el segundo con la voz en tono bajo.

—Eso que apreciamos en la distancia, aunque de forma borrosa, parece una isla. Creo que la mejor medida es hacer por ella e intentar descubrir de qué se trata en realidad.

Nadie contestó a mi decisión, salvo el timonel que repetía la ordenada caída a estribor. De esta forma, la sombra isleña acabó por situarse a nuestra proa. Dudé en elevar potencia de máquinas, pero decidí mantener los cinco nudos de velocidad. Los duendes se mantenían en nerviosa recorrida, mientras una voz interna me recomendaba tomar acción. Y como sabía de las dotes del segundo en cuanto a delineación de planos, no tardé en endosarle la responsabilidad.

—Segundo, tome lapicero e intente dibujar en el cuaderno de derrota lo que observamos en estos momentos.

—Pero, señor, los perfiles no son…

—Ya sé que no vemos con suficiente detalle lo que, en estos momentos, parece una isla. Pero por si la perdemos en la niebla, dibújela tal y como se nos aparece ahora mismo. Si se encuentra por nuestra proa, deberemos llegar a ella más pronto que tarde, o que su contorno se aprecie con mayor exactitud.

—Quedo enterado, señor.

Mientras el segundo comenzaba a trazar la silueta en el cuaderno, todos en el puente mantenían la mirada fija en dirección hacia proa. El contorno de lo que bien parecía una isla, mutaba en ocasiones, quedando más o menos visible, aunque no mudara en sus perfiles de forma notable. Y así, cargado el aparejo al ciento y máquinas avante hacia ella, nos mantuvimos una hora que se nos alargó en cintura como calceta cerrada. Me dolían los ojos de centrarlos con la mayor fuerza en esa silueta que se mantenía fija, aunque a veces derivara una cuarta a babor o estribor, lo que me hacía corregir el rumbo. Sin embargo, no podía evitar sufrir un sentimiento mezcla de asombro, prevención e incluso temor. Recordé las palabras del alférez de navío Abellán al comentar las opiniones de su padre sobre la isla Encantada u otros fenómenos marítimos sin explicar:

Entiendo, señor, que no debemos fiarnos solamente de lo tangible, porque muchas esferas de la existencia quedan por fuera de nuestra comprensión. No sé si me explico bien. Al menos, esa es la opinión que mi padre defiende. Por ejemplo, durante la Edad Media muchos navegantes estaban convencidos de que la isla Encantada, esa octava isla canaria que hemos de buscar, no se encontraba más que cuando ella así lo deseaba, una isla que se escondía a su gusto y placer por ser la entrada en otro mundo, ese que mi padre denomina como inframundo. Hay relatos escritos por navegantes de cierta solvencia, en los que narran la aparición de la isla, de su perfecta visión, así como de su posterior y repentina desaparición. Mi padre dice siempre, que es una cuestión de fe más que de conocimientos náuticos o científicos concretos.

Aquellas palabras que, en su momento, habían conseguido turbarme, resonaban ahora con especial fuerza en mis pensamientos. Volví a comprobar que los perfiles de la isla se mantenían inalterables, mientras me repetía una y otra vez esa parte de la narración de Abellán en la que hablaba del inframundo, una palabra y un sentido que me hicieron sentir frío en los brazos, aunque el calor dominara la escena. Escuché las palabras del segundo, mientras las madejas neblinosas continuaban sumiéndonos en la más absoluta espesura.

—La he trazado lo mejor que he podido, señor. Pero aunque hayamos recorrido unas siete u ocho millas en su dirección, parece mantenerse a una distancia constante.

—Si le digo la verdad, segundo, eso es lo que menos me gusta del asunto. Si hacemos caso a algunos antiguos navegantes, cuyos comentarios siempre hemos tomado a guasa, la isla se aleja de todo buque que intenta abordarla, como si no se fiara del hombre que hacia ella dirige su buque. Y por las sirenas del cabo Picón, que ese parece ser el caso que nos ocupa.

De pronto, sin esperarlo y como si se tratara de un milagro santero, la niebla se alzó al golpe, de la misma forma en que había caído sobre nosotros, como si los dioses de la mar decidieran retirarla por medio de arpeos celestiales. De la situación de niebla cerrada, pasábamos en pocos segundos a la más entera luminosidad. Un sol de fuerza atravesaba la meridiana, el levante fresquito se elevaba a fresco, alzando cabrillas a su paso, mientras la visibilidad alcanzaba el horizonte y más allá. Era el momento decisivo, cuando las preguntas debían encontrar respuestas. Sin embargo, en aquel momento de gloria los perfiles de la isla… habían desaparecido como por encanto.

Ante un efecto más propio del Maligno, todos en el puente de gobierno quedamos en sepulcral silencio, como si una sola palabra pudiera quebrar el mundo que nos rodeaba. No pude aguantar un segundo más y largué por mi boca en agrio lo que muchos esperaban.

—¿Dónde cojones se ha metido esa puta isla? ¿Alguien es capaz de comprobar su contorno ahora, ese contorno que hemos observado durante horas?

—Ha desaparecido, señor —comentaba Abellán, incorporado a la escena, con absoluta normalidad, como si sus palabras constataran una esperada realidad.

—¡Por las toninas verdes del Mediterráneo, Abellán! —Continuaba con voz alzada—. Una isla no puede desaparecer por arte de magia.

—Puede haberse tratado de un efecto óptico, señor —apuntó el segundo comandante.

—¿Un efecto óptico, segundo? ¿Qué efecto puede conseguir que cinco o seis hombres contemplen una isla con los mismos perfiles, que desaparece al golpe?

—Precisamente por ello, señor, debemos endosar el efecto a una especial refracción de los rayos de luz, al atravesar las capas de niebla.

—¿Refracción? ¿Se refiere al cambio de dirección que experimenta un rayo de luz, al pasar oblicuamente de un medio a otro de distinta densidad?

—Así es, señor. Se ha comentado en escritos científicos, que en las masas de niebla o grupos de nubes espesas y bajas, llegan a producirse efectos ópticos que no son más que caprichos de la realidad.

—No lo entiendo bien. A ver, segundo, páseme lo que ha dibujado.

Observé con detenimiento el dibujo a mano alzado del segundo comandante, admirando su pericia en la tarea. Porque allí aparecía con meridiana exactitud lo que todos habíamos avistado durante alargado tiempo. Ahora me dirigí hacia él.

—¿No le recuerdan nada estas dos formaciones montañosas, separadas por un valle central, segundo?

—Por supuesto, señor. Entiendo que se refiere a una de las descripciones más repetidas por el brigadier Lizón.

—Y esos efectos de refracción que menciona, ¿han sido siempre de la misma dirección e intensidad, hasta formar perfiles de muy parecida exactitud?

—Pues eso parece, señor.

Todavía me encontraba ligeramente nervioso, como si no pudiera apartar de la cabeza lo que había observado con cierto detalle durante tantos minutos. Volví a preguntar.

—¿Qué opina, Abellán?

Me miró con cierta intensidad, antes de contestar con voz firme.

—Pues defiendo la opinión del segundo, señor.

—Y qué me dice ahora de aquellas teorías que nos expuso, sobre una isla que se escondía a su gusto y placer por ser la entrada en otro mundo, ese que su padre denominaba como inframundo.

—Teorías de mi padre, señor, alejadas de la realidad en mi opinión.

Entendí que el joven oficial no deseaba hacer más sangre de la herida. De forma inesperada, se me ocurrió que la experiencia vivida bien se merecía un brindis con todos los oficiales del San Quintín en el puente de gobierno. Avisado mi criado Ricardo, al poco rato tomábamos un vaso de vino dulzón de Madeira de exquisito sabor. Alcé mi copa, ahora entrado en excelente humor.

—Bien, señores, estimo que hemos vivido una fantástica experiencia que, muy posiblemente, no volveremos a apreciar jamás, y que la mayor parte de los hombres de mar nunca vivirán. Bebamos por nuestra querida isla neblinosa. ¡Por la isla Encantada!

—¡Por la isla Encantada!

Todos bebimos con ansia inesperada, como si necesitáramos un vigoroso empuje que nos devolviera al mundo real del que, en mi opinión, habíamos salido durante algunas horas. Los nervios se disiparon con rapidez y, por primera vez en las últimas horas, sentí cierto regusto de placer en recorrida por los higadillos. Sin embargo, con fantástica claridad recordaba las dos formaciones montañosas y el valle que las separaba. Esa visión se mantendría muy viva en el cerebro durante el resto de mi vida. ¿Cómo olvidar una vieja estampa, que se deslizaba siglos y siglos atrás? San Brandán acudió a mis pensamientos, aquel monje catalogado por muchos, posiblemente en craso error, como entrado en la más profunda demencia. Entre sonrisas, dejé vagar mis pensamientos en libertad.

15. De nuevo en La Estaca

Perdimos casi una jornada completa por la falta de visibilidad, con lo que, en la siguiente mañana, recobrados los horizontes claros, retomamos la exploración. Pero puedo jurar por todos los Leñanzas amparados en el camposanto familiar, que aquella sensación de inutilidad en la misión impuesta había desaparecido como por encanto de mis más escondidos pensamientos. Soy consciente de que se me podría catalogar como enajenado o entrado en demencia parda, pero la mágica visión, que así la catalogaba, había cambiado al ciento el juego de ideas y reflexiones en mi cerebro. Por extraño que pueda parecer, aquella nueva mañana de visibilidad infinita, añoraba por primera vez en mi vida la presencia de niebla espesa en madejas. Porque a la niebla aparejaba la posible repetición de lo que ya consideraba como maravillosa escena.

Una vez rematada la segunda fase de exploración, a más de cincuenta millas de tierra, decidí arrumbar hacia el nordeste en demanda de la que había bautizado como nuestra base de operaciones. Debimos recorrer un buen número de millas, hasta doblar la punta de la Sal, dejar la costa del Golfo en la lejanía por la banda de estribor y, tanto avante con la punta Norte, dejarnos caer a estribor en cercano costaneo, para entrar hacia el sur hasta nuestro conocido fondeadero, cuando el sol comenzaba su inevitable descenso. Y bien que dudé en la ocasión sobre la decisión a tomar. Porque el viento del nordeste se elevaba a frescachón, con tintes oscuros en el futuro, y no me cuadraba con la debida seguridad atracar al muelle. No obstante, y escuchadas las diferentes opiniones de mis hombres, acabé por arrumbar hacia dentro y, por medio de la lancha de a bordo, dar las guías a tierra para nuestro definitivo amarre. Al igual que en la ocasión anterior, había largado el ancla de estribor a suficiente distancia, por si debíamos cobrar a la espía para abandonar el atracadero.

Una vez amarrado al muelle y antes de reforzar estachas por doble vuelta, entendí que el viento aumentaba en fuerza. No me sentía con la debida seguridad en aquella situación, por lo que hice llamar al contramaestre sin dudarlo. Ya saben que confiaba en él y en sus predicciones al ciento.

—¿Qué opina del viento, don Estanislao?

—Pues, la verdad, señor comandante, que poco me gusta esta rosca —señalaba con el brazo hacia la dirección de donde soplaba el viento—. Precisamente, este nordeste nos puede dejar con el culo al aire, si aumenta su fuerza en un par de cuartas. He comprobado que las balas de abacá[43] funcionan bien en defensa del costado contra el firme del muelle. Sin embargo, permítame que le comente… —perecía dudar, antes de exponer su opinión.

—Por favor, nostramo, por derecho y con la sinceridad de siempre.

—Pues mire, señor, quedaría más tranquilo fondeado con dos anclas a suficiente distancia de los atracaderos. Y si la morena nos salta contra los ojos, pues a levar los ferros y mar avante.

—¿Cree que el nordeste aumentará?

—No me gusta el cuadro, señor. Aunque algunos estimen que el nordeste suele ser soplo de bonanza, lo he sufrido en carnes años atrás a bordo de un bergantín, cuando nos dirigíamos hacia Tenerife. Salimos del trance medio desplumados. Los Alisios son benditos, pero sus hijos se malean en ocasiones, aunque no conformen la norma.

—Muestro mi completo acuerdo, nostramo. Pues no se hable más. ¡Segundo!

—Diga, señor.

—Orden y contraorden, pero sin el habitual desorden. Maniobra general. Desatracamos del muelle y largaremos las dos anclas en la misma situación de fondeo escogida el primer día.

—Quedo enterado, señor.

Aunque se escucharan en corrillos de bajo tono algunas protestas de manos sueltas, cobramos del ancla largada hacia fuera y enmendamos la situación hasta quedar fondeados en firme. Y sentí una gran satisfacción al comprobar, que el viento frescachón del nordeste aumentaba en algún escalón, al punto de hacernos comprobar la situación de fondeo en repetición y que ninguna de las anclas garreara en peligro.

Como si el hacendado herreño mantuviera una permanente vigilancia de la costa, media hora después de nuestro fondeo, comprobamos que un bote de ronda desatracaba del muelle de embarcaciones menores y se acercaba hacia nosotros. Tal y como suponía, se trataba de un mensajero de don Eufemiano Ortega, con nota escrita dirigida a mi persona. En ella y, según sus palabras, de acuerdo con los planes embastados días atrás, me esperaba para aquella misma tarde en su residencia de Valverde, donde se permitía ofrecerme una amistosa y familiar cena. También ordenaba que uno de sus carruajes quedara de forma permanente a mi disposición, en la explanada que se abría junto al muelle de atraque.

Bien saben los cielos, que mucho me costó rehusar el ofrecimiento. Porque el rostro de Mencía se mantenía clavado con grapas de bronce a mi cerebro, y ansiaba tenerla a mi lado con excesiva avidez. Sin embargo, poco gustaba de la situación de viento y mar reinantes, con las primeras olas batiendo la ensenada en plena libertad, sin la debida protección del prometido rompeolas, que tanta seguridad podía ofrecer. Como el emisario parecía persona de confianza y suficientes entendederas, sin necesidad de redactar una nota, le hice ver que habíamos fondeado por precaución y que las condiciones podían decantar nuestra inminente salida a la mar, para capear la situación. Debía comunicarle a su señor la imposibilidad de aceptar su amable ofrecimiento, que mucho agradecía. No obstante, si las condiciones mejoraban, proponía reunirnos en Valverde a mediodía del siguiente día y, de esa forma, comentarle algunas jugosas noticias sobre nuestra misión. Pareció comprender mis palabras y, sin esperar un segundo más, partió hacia el muelle. Era consciente de que con aquellas perlas largadas en lazo abierto, el hacendado y su amigo quedarían en ascuas difíciles de soportar. Y mucho me temía que se presentaran en La Estaca aquella misma tarde, lo que trastocaría los planes para ver de nuevo a Mencía. Por esa razón, había repetido al emisario que las posibilidades de abandonar la ensenada y ganar mar de altura eran grandes, una exageración que consideraba necesaria.

Durante cinco o seis horas, nos mantuvimos con los ojos abiertos al trece y mano sobre bocineras. Incluso en dos ocasiones, con las rachas del viento elevadas a cascarrón sucio, a punto estuve de ordenar levar y salir mar avante. Sin embargo y por gracia de los cielos, nuestros amigos no se presentaron en La Estaca como me temía, y cuando ya el sol caía de plano sobre el horizonte, el soplo comenzó a descender de forma notable. Sentí una gran satisfacción cuando, entrada la noche, las olas caían casi al ras, sin marea de normas, y la situación se entablaba en bendición.

Pude disfrutar de un alargado sueño, que mucho necesitaba. Sin embargo, despertaba a ratos, en los que percibía sentimientos de felicidad al pensar que, en la siguiente jornada, podría ver cerca de mí el rostro y el cuerpo que tanto deseaba observar y, siendo sincero, acariciar sin desmayo. Horas después, comenzaban a galopar las luces del crepúsculo matutino, cuando salí a cubierta. Y quedé encantado al comprobar que el viento había remitido hasta un norte fresquito, mientras las olas apenas levantaban las cadenas de fondeo en murmullo. Sin embargo, decidí mantenerme en situación de fondeo y verlas venir de lejos, que nunca se sabe si la madre acabaría por largar nuevos hijos en ofensa.

Aunque podía esperarlo, apenas levantaba el sol una cuarta sobre el horizonte, cuando de nuevo observamos el bote de ronda en boga firme hacia nuestra dirección desde la escala del muelle. Y no marré una mota al presumir que recibiría nueva misiva del preboste herreño. En efecto, pocos minutos después se presentaba ante mí el mismo enviado, a quien acabé por conocer como secretario personal de don Eufemiano, un tinerfeño llamado Luis María, experto en leyes según sus propias palabras. Me entregó una nueva misiva, en la que me citaba para mediodía en su residencia, si las condiciones de mar y viento lo permitían. En esta ocasión, lo despaché con afirmación y agradecimiento de mi parte. Sin embargo, le comunique que me presentaría en soledad, sin oficiales en ayudantía, por ser necesarios a bordo, una exageración más que se permitía al mando. El secretario me recordó la presencia de un carruaje de la casa, a mi disposición en el muelle.

Comuniqué al segundo mis intenciones y comprendió con rapidez el compromiso impuesto, aunque para nada mencionara la urgente necesidad de ver a la joven. Pero Fontcarrén era persona inteligente, y con la confianza concedida, al final de nuestra parla largó un dardo hacia el blanco.

—No se preocupe, señor, que mantendremos los ojos bien abiertos, aunque no creo que el viento vuelva a elevar sus crestas ni media cuarta.

—Si la situación se rompiera a malas, no lo dude un segundo. Tiene mi completa autorización para salir a la mar y capear en avance. Confío plenamente en usted.

—Muchas gracias, señor. Por otra parte, he comunicado a don Agustín, el contador, que tome a sus hombres, baje a tierra e intente conseguir víveres frescos.

—Perfecto. Si se le aparece algún problema de abastecimiento, recuerde que don Eufemiano se ofreció a solucionar cualquier efecto negativo. Recomendó comerciar con un tratante afincado en La Estaca llamado Isidoro Márquez, a quien él mismo avisaría para que nos tratara con la máxima profesionalidad y sin encarecer los productos.

—Lo desconocía, señor, pero así se lo avisaré a nuestro contador.

—Por cierto, segundo, ¿acabó la copia del plano dibujado de la isla Encantada, que le solicité? No es necesaria una gran exactitud, pero creo que mucho agradará su observación a nuestros amigos.

—Por supuesto, señor, la tengo preparada con dos cartones de protección. Creo que es idéntica a la original.

—Mucho se lo agradezco.

—Aproveche la ocasión y tome buenos alimentos, señor. Seguro que en el palacete de don Eufemiano sobrarán las viandas golosas y generosos caldos. Y salude de nuestra parte a la joven Mencía, de cuya compañía probablemente llegará a disfrutar.

El segundo largó sus últimas palabras con media sonrisa.

—Por supuesto que espero charlar con esa joven, y por largo si se presenta la ocasión.

—Ándese con ojo, señor, que los lazos amorosos se cierran alrededor del cuello con más facilidad de la supuesta. Pude observar con detenimiento a la madre de la joven durante el almuerzo que les ofreció, y me parece que los miraba a ustedes dos con un especial regusto casamentero.

—Por favor, segundo, no creo que la sangre llegué a la rodilla.

—A la rodilla y al pie, señor.

Ambos reímos, mientras corríamos una última ronda de inspección de proa a popa. La mar se batía a calma de gorriones, mientras el viento desaparecía de la escena, lo que aumentaba la sensación de sofoco con la temperatura elevada a tenor de grillos. Sin embargo, comprobaba que nuestros hombres mostraban rostros de complacencia. Y algo de razón debía tener don Estanislao, al comentar que estábamos convirtiendo a nuestros marineros y grumetes en señoronas de plaza. Alegaba que, con absoluta seguridad, jamás volverían a atravesar una comisión de mar con tal comodidad y con los buches bien rellenos. Creo que le sobraban razones para tales aseveraciones.

Llegada la hora, tomé el carruaje a mi disposición, para encontrarme a mediodía en Valverde. Responsabilicé al cochero para que ajustase el tiro y alcanzáramos en hora puntual la cita comprometida. De esta forma, con cielos azules y calor en barbas, abordamos el conocido camino que serpenteaba desde La Estaca hacia Valverde, sin variaciones al trazado seguido en la ocasión anterior. Y parecía que las condiciones del piso mostraran un rastro más de negativas particularidades, así me lo pareció al menos, como si las lluvias hubieran anegado crestas y valles en los últimos días, lo que sabía no había sido posible.

Entramos en la avenida principal de Valverde pocos minutos antes del mediodía, por lo que el cochero, diestro en su tarea y tras observar el reloj de la iglesia, aflojó el tiro de los animales casi al mínimo. Por fin, se marcaba el mediodía, cuando Florencio, que así se llamaba el dueño del látigo, chascaba frenos junto al palacete herreño. Y siguiendo lo que parecía norma habitual, me esperaba el mismo servicio y era conducido de nuevo hacia el interior. Sin embargo, en esta ocasión, Eufemiano y Gonzalo me esperaban en el zaguán de entrada, como si sus nervios desatados no les permitieran esperar un segundo más.

Nos saludamos de forma efusiva, como viejos amigos que se reencuentran tras una alargada separación. De forma especial, era peligroso el abrazo del hacendado, dada su corpulencia y tendencia a las muestras excesivas de amistad, o lo que él entendía por tales.

—Bienvenido de nuevo a mi humilde residencia, amigo Santiago. Como puede imaginar, tras las noticias que adelantó a mi secretario, nos mantenemos expectantes ante lo que nos pueda narrar.

—Pero no ataques a Santiago en el zaguán. Te conozco, Eufemiano, y eres capaz de comenzar tus muchas preguntas aquí mismo —Gonzalo entraba con la necesaria discreción entre sonrisas, al tiempo que estrechaba mi mano—. Pasemos al saloncito y ofrécele un vaso de vino al comandante, que el camino desde La Estaca hace tragar demasiado polvo.

Me sentí encantado, aunque miraba de reojo hacia los lados, esperando encontrar la estampa buscada. Por unos momentos, me sentí atemorizado ante la posibilidad de que hubiesen apartado a las mujeres en la ocasión. Sin embargo, cuando alcanzamos un saloncito pequeño y familiar, comprobé que tanto Nieves como Edelmira, tomaban asiento en un sofá corrido, mientras Mencía lo hacía en un silloncito de corazón, erguida como dama en ejercicio. Y de nuevo mi alma se tensó en cuerdas a golpe de maza. Porque no les exagero una media mota, al afirmar ante los Santos Evangelios que la joven, vestida de modo sencillo con dominio del color azul, como parecía gustarle, y en esta ocasión con la melena recogida en faldón ligero, se encontraba más hermosa todavía, si tal condición fuera posible. Tras besar las manos tendidas, tomé asiento junto a Mencía, siguiendo el ofrecimiento de Nieves, que me sonreía de forma especial. Así al menos lo entendí, mientras recordaba las palabras del segundo comandante.

Aunque a Eufemiano le costaba refrenar sus intenciones indagatorias, consintió en que se nos ofreciera un refrigerio de cortesía. Acepté encantado un vaso de vino refrescado y ligeramente dulzón, aunque en aquellos momentos estaba seguro de que habría encontrado cualquier bebida más propia de los cielos. Mucho me costaba apartar la mirada del rostro de Mencía, que también sonreía con picardía. Y siguiendo la norma que podría ser considerada como impropia a su edad y condición, lo que con claridad poco gustaba al padre, fue la primera en disparar la bombarda.

—¿Encontró nuestra querida isla, Santiago?

—Niña, no seas impertinente —apuntó el padre con firmeza—. Ahora me arrepiento de haber permitido que las señoras asistieran a esta conversación, que estimo de la mayor importancia.

—No reniegues más, Eufemiano —cortaba Nieves a su esposo con decisión y ejercicio de dominio—. La niña es tan curiosa como tú y tiene derecho a preguntar lo que estime oportuno.

Se hizo el silencio a machamartillo, como si se tratara de orden superior. Todos los ojos se clavaban en mi persona. Parecían esperar con especial avidez, que les concediera la gran noticia que esperaban. Y como no era cosa de desgranar la fruta al golpe, me hice de rogar y empleé las palabras con especial lentitud.

—Si me permiten hablar con la debida exactitud, quisiera exponerles las dos primeras fases de exploración que hemos llevado a cabo. Pero si no quieren que pierda el hilo de mi narración, guarden sus preguntas que, estoy seguro, serán muchas y variadas, para el final. ¿Les parece bien?

Todos asintieron en silencio y con seriedad en sus rostros. Bueno, todos menos Mencía, que continuaba con su especial sonrisa clavada en la boca.

—Establecimos la primera situación magistral, para llevar a cabo la fase de exploración inicial, a poniente de la punta de los Reyes y dieciocho millas. Estimé que se trataba de la más ajustada a la posición en la que habían llevado a cabo su avistamiento.

Con deseada lentitud, fui exponiendo el sistema de exploración decidido, con sus extensiones en millas, situación a bordo, velocidad empleada, posición adoptada por los vigiadores y hasta el último detalle. Comprobaba el interés que mis palabras despertaban, así como la inquietud en los presentes, ante las informaciones que se podían suceder a continuación. Ahora con menor disimulo, miraba a Mencía, que tampoco apartaba sus ojos de los míos. Y encantado con la visión lanzada en futuros, entré en las muchas horas durante las que sufrimos el banco de niebla. Fue el momento escogido, cuando les narré la llegada del guardiamarina Ozores al puente de gobierno y la visión que todos apreciamos. Llegados a este punto, Eufemiano no pudo aguantar la tensión a que se veía sometido, y largó una pregunta con látigo añadido.

—En ese caso, la encontraron. Pero cómo…

Alcé mi mano para detener lo que parecía una verborrea frenética sin fin. Aproveché el momento para tomar la carpeta que me acompañaba, con el dibujo del segundo comandante, que expuse sobre la mesa, tras apartar algunos vasos.

—Lo cierto es que durante un par de horas, observamos en la niebla los perfiles de una isla con bastante detalle. Estimé de obligado cumplimiento, que el segundo comandante, experto en cartografía, delineara a mano alzada sobre un plano de derrota lo que todos observábamos. La visión se podía resumir, dada la situación de niebla espesa y persistente, en dos formaciones montañosas hacia el norte y hacia el sur, con un profundo valle que parecía dividirlas por su mitad.

—Muy parecido a lo que nosotros observamos —exclamó Eufemiano, dirigiéndose a su amigo.

—En efecto —corroboró Gonzalo.

—¿Y qué sucedió después, cuando se alzara el manto de niebla? —Eufemiano apretaba en varas sin concesión alguna—. ¿O acaso dejaron de avistarla, sumidos entre la negritud espesa?

—Debo señalarles un dato que estimo muy importante. Durante esas dos horas en las que mantuvimos la mágica visión, ordené navegar hacia el avistamiento sin dudarlo. De esa forma, lo normal sería que los perfiles de la isla aumentaran sus detalles poco a poco. Sin embargo, no se produjo el efecto esperado. El contorno de la isla, o la formación de tierra que observábamos, no se modificó en absoluto.

—¿Cómo es posible? —Preguntaba ahora Gonzalo, intrigado.

—Pues no sabría contestarle. Además, ahora debo exponerles lo más extraño del sucedido. Porque cuando la manta de espesa niebla se alzó, lo que sucedió al golpe y sin preámbulos, la isla, o lo que habíamos creído entender como perfiles o contornos de una isla, había desaparecido. Todo sucedió en unos pocos segundos y como por encanto. Mis oficiales se encontraban en el puente de gobierno con anteojos en la mano y continuaban investigando en la dirección del avistamiento, a poniente de nuestra posición. Buscamos y buscamos sin descanso, sin resultado alguno, algo difícil de explicar.

—No lo comprendo. ¿Cómo puede desaparecer una isla de la superficie de las aguas? —Preguntaba Mencía, ahora con el tono de voz rendido a la baja.

—Pues eso nos preguntamos a bordo una y otra vez. Varios oficiales comenzaron a buscar la posible solución, esgrimiendo diferentes teorías. Por ejemplo, algunos lo achacaban a un posible efecto de refracción luminosa, producto de la niebla, que nos hubiera ofrecido un falso avistamiento.

—¿Es posible que la isla se encontrara a mayor distancia, y no llegaran a alcanzar una posición en que fuera posible avistarla? —Preguntaba Eufemiano, como si le costara aceptar mis razonamientos.

—No parece creíble. Si con la escasa visión que ofrecía la manta espesa de niebla, había sido posible observarla, con mayor razón deberíamos haber podido avistarla en condiciones de excelente visibilidad. No olviden, que habíamos navegado en su dirección más de diez millas. Si buscamos entre la documentación escrita sobre la isla de San Borondón a través de los siglos, se enumeran posibles explicaciones, más propias de brujería negra o santeros en ejercicio, en las que personalmente no creo. Me refiero a la posibilidad de que la isla Encantada se aleje de los navegantes, que desaparezca a su capricho u otros efectos más propios de demencia. Y no podemos pensar en posibilidades producidas por efecto de pleamar o bajamar, porque las formaciones montañosas no permiten concebir que quedara cubierta por las aguas. No obstante, ya les digo que manteníamos vigiadores que observaban en directo hacia la poza de la mar, para no dejar posibilidad al aire. En fin, no sé qué decirles, porque soy el primero en considerarme incapaz de encontrar una razón plausible.

Ahora se hizo el silencio de nuevo. De forma especial, Eufemiano mostraba un rostro de desesperanza, como si hubiera perdido un objeto precioso de su propiedad, que estimaba tener al alcance de la mano. Gonzalo, más práctico, elevó la pregunta que esperaba.

—¿Qué piensan hacer ahora, comandante?

—Pues sin dudarlo, continuar con la exploración, estableciendo las bases magistrales decididas en el primer momento. La correremos de veinte en veinte millas hacia poniente, hasta alcanzar las cien millas. Y posteriormente, desplazarlas hacia el sudeste y nordeste, marcando ocho cuartas en ambas direcciones. No cejaremos en el empeño, pueden estar seguros. Y aunque el efecto de niebla es la situación que más aborrezco en la mar, con la que más indefenso me siento, disfrutaría con sufrir una manta de espesa bruma en repetición, por si de esa forma apareciera de nuevo lo que entiendo como mágica visión.

—Pues no sé qué decir, comandante Leñanza —Eufemiano parecía haberse calmado—. En primer lugar, agradezco su profesionalidad y que se haya tomado este asunto con la seriedad que, estoy seguro, otros rechazarían.

—Por favor, Eufemiano, no hago más que cumplir con mi obligación y obedecer las órdenes dictadas por el señor ministro de Marina.

—No estoy de acuerdo, comandante. Su labor es encomiable se mire como se mire. Sin embargo, debo reconocer que me atormenta un poco, entrar en la creencia de que el asunto más parece un efecto de Satanás, que consigue hacer aparecer y desaparecer la isla a su tenebrosa voluntad.

—No creo en el dedo de Satanás, señores míos. En mi opinión, o bien la isla se encuentra a levante de El Hierro, como tantos hombres de mar y tierra han asegurado, o todo ha sido un efecto de espejismo marinero, sea por causa de la refracción luminosa u otra cualquiera que merezca una explicación científica.

—¿Cuáles son sus planes inmediatos, comandante? —preguntaba Gonzalo.

—Pues ofrecer un ligero descanso a mis hombres, adquirir víveres frescos, rellenar aguada y salir a la mar de nuevo. Si el tiempo se mantiene en orden, podrían embarcar a nuestro bordo y comprobar las exploraciones que llevamos a cabo.

—Por mi parte, encantado —contestó Eufemiano, sin dudarlo—. Nada me gustaría más.

—Cuente también conmigo —dijo Gonzalo.

—¿Las mujeres podemos embarcar? —Preguntaba Mencía con una inesperada prudencia en su voz.

—Nada de eso —su padre hablaba de forma tajante—. No compliquemos más la vida al comandante Leñanza, que bastante tiene con la seguridad de su barco y la vida a bordo de sus hombres. Embarcaremos Gonzalo y yo, si Santiago lo entiende como adecuado.

—Ya saben que me encuentro a su entera disposición. Después de todo, esta comisión ha sido originada por su avistamiento, y merecen quedar satisfechos con el papel jugado por la Real Armada.

—Lo que mucho le agradecemos —sentenció Gonzalo.

Poco después, Nieves ofreció pasar al comedor, donde disfruté de un espléndido almuerzo. Con Mencía sentada frente a mí, pude disfrutar minuto a minuto de sus gestos, de sus sonrisas, de su voz y del brillo de sus ojos. Una vez rematado el ágape con unos bizcochos deliciosos rellenos de chocolate, pasamos de nuevo al saloncito familiar para tomar café y licores. Y no necesité mucho tiempo para comprobar, encantado, que los dos hombres entraban en ligera somnolencia, por lo que me vi obligado a intervenir.

—Eufemiano, Gonzalo, si están acostumbrados a hacer la siesta cada día, no se repriman a causa de mi presencia. Por mi parte no la necesito, y puedo quedar acompañado por las mujeres —mentía como balandrón descarado. Mucho me apetecía descabezar un ligero sueño, tras las viandas y caldos ingeridos. Sin embargo, no deseaba separarme de Mencía.

—Algunas mujeres también son de pestañear tras los almuerzos copiosos —intervenía Nieves, que parecía a punto de proponer un plan previamente embastado—. Pero dispone de alcoba preparada, si también lo desea, Santiago.

—No se preocupen por mí.

—¿Le gustan los caballos? ¿Es aficionado a la equitación? —Preguntó Nieves de forma falsamente casual.

—Me fascinan esos animales —volvía a mentir, porque imaginaba la próxima propuesta.

—Si lo desea, Mencía puede enseñarle las caballerizas y nuestros mejores ejemplares —insistía la madre.

—Debe saber, Santiago, que me encuentro muy orgulloso de la yeguada Ortega, donde destacan extraordinarios ejemplares de pura raza española.

—Pues acepto el ofrecimiento. Me encantaría visitar esas dependencias. Bueno, si Mencía no se encuentra cansada.

—Mencía no suele descansar tras los almuerzos —Nieves no dejaba perdigón en la escopeta—. Es una gran amazona y conoce bien los mejores ejemplares. ¿No es así, querida? —Ahora miraba hacia su hija con seriedad.

—Por supuesto, madre.

—Pues no se hable más. Mencía acompañará a Santiago a las caballerizas, mientras los mayores descansamos un poco. Hija, dile a Teodomiro que os prepare todo lo que necesitéis.

Me sentí plenamente feliz al pensar que, en pocos segundos, me encontraría a solas, acompañado por Mencía. Y como giraríamos la visita en los márgenes de la residencia, no hacía necesaria la presencia de alguna doña en función de carabina. De esta forma, se deshizo la reunión con rapidez, como si todo estuviera preparado a la pulgada, condición de la que no dudaba.

Mencía abandonó el sillón, al tiempo que se giraba hacia mí.

—¿Quiere seguirme, Santiago?

—Por supuesto.

Atravesamos pasillos, salones, una espléndida biblioteca y otras estancias, lo que me hizo considerar las enormes dimensiones del palacete, muy superiores a las supuestas desde el exterior. Por fin, salimos a un patio empedrado, donde Mencía largó sus primeras palabras.

—Siento mucho esta encerrona que mi madre le ha preparado, Santiago.

—¿Encerrona? No le comprendo, Mencía.

Me miró a los ojos a escasa distancia, lo que me hizo sentir alarma de piñatas en las venas. Sin embargo, la joven lanzó una carcajada que rompió el hechizo.

—No me tome por estúpida, Santiago, por favor. Suelo ser muy sincera. Mi madre ha preparado esta visita a las caballerizas para dejarnos a solas, aunque mi padre no se entere de nada.

—¿Para dejarnos a solas? —Decidí dejar de fingir y entrarle a la marea por la proa—. Pues, la verdad, me encanta esa maniobra materna. Desde que la vi por última vez, he soñado con que llegara este momento.

—Ya aflora la vena de requiebro tan habitual en los hombres de mar.

—¿Está segura? ¿Ha conocido a muchos?

—No, desde luego que sois el primero. Pero debe tener en cuenta que he leído bastantes libros.

—Seguro que se trata de Literatura barata, o de esas obritas que llaman como novelas de encajes. Mire, Mencía, no sé lo que habrá leído sobre los marinos y sus vidas, pero no me incluya en el saco general. Suelo ser persona muy sincera.

—¿Con todas las mujeres?

—Con las que me importan.

Con la charla alcanzamos el arco principal de las caballerizas. Y una vez abierto, quedé impresionado al comprobar las arcadas en cadena sin fin, la limpieza general y el sonido característico de los animales como telón de fondo.

—Verdaderamente impresionante. Jamás he visto unas caballerizas de tal belleza.

—Las hizo construir mi padre, en copia casi exacta a las de un palacio de la corte que había visitado. Pero supongo que en su palacio de Montefrío, también dispondrá de un edificio parecido.

—Nada de eso. Disponemos de caballerizas normales, con amplitud suficiente para establecer los animales de tiro, enganche de carruajes, guarniciones y un par de ejemplares que empleaba mi madre en sus paseos.

—¿De verdad le gustan los caballos, Santiago? ¿Tanto como ha asegurado a mi madre? —Ahora preguntaba con una sonrisa.

—Bueno, me gustan, es cierto, pero sin apasionamiento. Suelo cabalgar cuando acudimos a la hacienda de Santa Rosalía, para alcanzar buenos puestos de caza.

—¿Hacienda de Santa Rosalía? ¿Por dónde se encuentra?

—En el reino de Murcia, cerca de una villa llamada Cehegín.

—Pues a mí los caballos me apasionan. Ese ejemplar que tiene a su derecha es perfecto y uno de mis favoritos, aunque el pobre anda flojo de manos y tiene bastantes años. Se llama Salmón.

—¿Salmón? Un nombre extraño para un caballo.

—Se lo puse cuando mi padre me lo regaló, siendo casi una niña. Como sabrá, esta raza española es originaria de Andalucía, un caballo ibérico de tipo barroco que se encuentra entre las razas equinas más antiguas del mundo. Son de una belleza incomparable.

En aquellos momentos, apareció ante nosotros un hombre de gran corpulencia, bien entrado en años. Se destocó con respeto, para dirigirse a Mencía.

—¿Desea algo, señorita Mencía?

—Nada, Teodomiro, solamente le mostraba los mejores ejemplares de la yeguada al señor conde de Tarfí, invitado por mis padres.

—Tedomiro Alarcón para servirle, señor conde —el mayoral efectuaba una leve inclinación.

—Continúe con su trabajo, Teodomiro, que ya me encargo yo de la visita.

—Lo que mande, señorita Mencía.

Agradecí a los cielos que nos dejaran de nuevo en soledad. Por mi parte, conforme pasaban los segundos, apenas podía despegar la mirada del rostro de Mencía. Pareció nerviosa al comprobar mi insistencia, al punto de entrar al quite.

—¿Tengo algo en la cara? No cesa de mirarme.

—Y así me mantendría durante toda la vida.

Mencía se ruborizó ligeramente, aunque se sobrepuso con rapidez. Me gustaba comprobar su seguridad, para ser una jovencita de diecisiete años solamente.

—No pierde ocasión, Santiago. Parece que juega en perfecta conjunción con mi madre.

—Le aseguro, Mencía, que no juego a nada. Lo que sucede es que no puedo apartar su rostro de mis pensamientos.

—Pues así dispondrá de una estampa femenina más para recordar, tras su efímero paso por un pequeño puerto en la isla de El Hierro.

—No diga eso, porque no es cierto. Puedo jurarle por todos los miembros de mi familia, que descansan en la ermita familiar, que…

—No se ponga tan solemne, Santiago —la joven cortó mis palabras con decisión—. ¿No cree que corre a demasiada velocidad?

—Sufro la sensación de que no dispongo de tiempo suficiente, Mencía. No deseo perder una oportunidad que puede ser única en mi vida.

La miraba con seriedad a los ojos, entusiasmado por la atmósfera que reinaba a nuestro alrededor. Acuciado por los duendes, me acerqué a ella lo suficiente para tomar su mano. Y mucho disfruté del ligero roce de su piel entre mis dedos. Sin embargo, me extrañó su rápida reacción, al despegar la mano con brusquedad, mientras su rostro mostraba claros signos de desaprobación. Sus palabras restallaron como latigazo en mis oídos.

—Mire, Santiago, no me tome por esas mujeres que, estoy seguro, habrá tratado de forma repetida en los puertos caribeños o más allá. ¿Desea que le muestre los caballos o regresamos al salón?

—Perdone, si considera que me he extralimitado. Pero debe saber que no la he tomado, ni la tomaré nunca, como esos amores pasajeros que, en efecto, he tenido, a los que tan escasa importancia concedí. Por primera vez en mi vida…

—Por favor, no insista, Santiago. Ya sé lo que piensa decirme de forma emocionada…

—Por favor, déjeme hablar al menos una vez, porque es importante —corté su parla sin miramientos, al tiempo que endurecía ligeramente el tono de mi voz—. Le voy a decir algo que jamás pronuncié ante una mujer. Aunque la haya tratado solamente en un par de ocasiones, creo que me he enamorado de vos.

—Por favor…

La hice callar, elevando mi mano con autoridad. Mencía se mantuvo con la mirada clavada en mis ojos y un gesto difícil de explicar.

—Deje de protestar y créame de una vez. Es muy posible que, hasta ahora, me haya tomado los contactos con las mujeres como un pasatiempo. Soy consciente de que no es buena tarjeta de presentación lo que le digo, pero quiero serle sincero en todo desde el primer momento. Mucho han criticado mis padres tan frívola actitud, no lo dude. Sin embargo, desde que la vi por primera vez, siento muy dentro lo que jamás sentí, una necesidad imperiosa de estar a su lado.

Mencía no pronunció una sola palabra. Sin embargo, creí entender que dulcificaba su rostro en algunas cuartas. Mantuve el mismo tono de voz, intentando ofrecer la máxima seriedad.

—Podría jurarle que todo lo que le digo es cierto como verdad celestial. Jamás fui tan sincero con una mujer, se lo aseguro. Ahora necesito que me conteste a una sencilla pregunta, Mencía. ¿No siente usted nada por mí? Si es así, dígalo. Puede estar segura de que, en ese caso, no volveré a molestarla.

Mencía pareció entristecerse, al tiempo que pensaba detenidamente antes de pronunciar las primeras palabras. Aunque ahora le costaba mantener sus ojos sobre los míos, escuché su voz en débil susurro.

—Debe saber, Santiago, que no me molesta en absoluto su… su insistencia. Yo… yo siento… yo siento algo por usted —ahora sus mejillas enrojecían claramente—. Pero no puedo evitar la sensación de que corremos a demasiada velocidad. Aunque gozo con la equitación, prefiero mil veces el trote que el galope. ¿Me comprende? Las cosas serias han de tomarse con la necesaria…

—No tengo tiempo suficiente, Mencía. Juro que soy absolutamente sincero, al asegurarle que me encuentro plenamente enamorado de vos. No albergo la menor duda. Y soy consciente de que, si abandono la isla de El Hierro sin haber formalizado nuestra relación, todo se perdería de forma irremisible, como mensaje escrito en las aguas.

Se hizo el silencio por primera vez. Mencía me miraba como si, al pronto, un pesado fardo cargara sobre sus hombros. Me acerqué a ella y tomé una de sus manos, sin que en esta ocasión lo rechazara. Con la mano libre, aparté un mechón de pelo que caía sobre su cara. Y juro por los dioses de la mar, que el simple roce de mis dedos sobre su mejilla, me hizo escalar emociones hasta las estrellas.

—¿Está seguro de lo que dice, Santiago? —De nuevo empleaba voz en dulce susurro.

—Por completo.

—Ya le he dicho que… En fin, creo que también yo siento algo por vos. Me he sentido atraída desde el primer momento. Pero me da miedo, quizás porque soy muy joven.

—Según me pareció entender, su madre matrimonió con su padre cuando solamente contaba con dieciséis años. Sois una mujer hecha y derecha, Mencía. ¿Me permitís que…? Bueno, no conozco las costumbres en esta tierra. ¿Sería oportuno solicitar a su padre que me permita cortejarla?

—¿Cortejarme? —Por fin elevó una amplia sonrisa—. Suena demasiado cortesano. En efecto, en estas tierras no empleamos tal palabra. Pues no sé qué contestarle. Sería mejor que se lo pidiera a mi madre, o a los dos a un tiempo. Seguro que les gustará esa expresión que ha utilizado.

—¿Pero usted lo aceptaría?

—Por mí, encantada, aunque parezca que me mueva en perdida locura como viento huracanado.

—En ese caso, solicitaré permiso a sus padres para visitarla mañana por la tarde, si todos los asuntos de a bordo se mueven en tranquilidad.

—Si se lo conceden, mi madre nos hará acompañar por una doña.

—Como si ha de acompañarnos una brigada de infantería. Nada me importa, si puedo verla y hablarle. Que su madre emplee como carabina a quien estime oportuno. Nada indecoroso pienso hacer.

—Ni yo se lo permitiría.

—Lo sé.

Regresamos al saloncito de excelente humor. Creí entender que Mencía se sentía complacida. Por fortuna, había transcurrido tiempo suficiente y los padres de Mencía se encontraban tomando una taza de té. Acepté gustoso su ofrecimiento y me dejé caer en un cómodo sillón de brazos. Me sentía nervioso ante la pregunta que pensaba exponer al matrimonio. Sin embargo, fue Mencía la que me allanó el camino.

—Padre, Santiago quería elevarle un ruego.

—¿Un ruego? Pida lo que desee, amigo Santiago.

Dudé todavía algunos segundos, aunque me lancé por el precipicio sin dudarlo.

—Pues verá, señor Ortega —miré hacia la madre para comprobar que sonreía, como si hubiese ganado un esperado trofeo—, quería pedirle permiso para cortejar oficialmente a su hija.

—¿Cortejar a Mencía? Pero, por Dios, Santiago, debe comprender que mi hija es solamente una niña. Además, apenas se han visto en dos o tres ocasiones.

—No digas majaderías, esposo mío —Nieves entraba con lanza de fuego—. Mencía es toda una mujer, aunque parece que no te has dado cuenta. Te recuerdo que me hacías la ronda, acompañados de la tía doña Elvira, cuando contaba solamente con quince años. Y recibiste permiso de mis padres para que matrimoniáramos pocos meses después. Por esa razón, Santiago, tiene nuestro permiso, si Mencía así lo desea.

La madre miró hacia su hija, en espera de una respuesta de la que no dudaba.

—Por mí, encantada, madre.

—Pues no se hable más del asunto. Tiene permiso, señor Leñanza.

Aunque el padre nada concreto había contestado, decidí aprovechar la ocasión.

—En ese caso, señores, si no se presenta alguna novedad negativa a bordo, me gustaría visitar a Mencía mañana tarde. Podríamos dar un paseo o lo que ella estime oportuno. Siempre, claro está, que a ustedes les parezca adecuado.

—Pueden visitar la Concepción. Me refiero a la iglesia matriz de Nuestra Señora de la Concepción. Comprobará que es muy bella, de estilo barroco clasicista. Fue construida entre los años 1767 y 1820. Mucho ayudó la familia de mi esposo, para financiar el final de las obras.

—Don Ramiro, el párroco, puede informarle de los detalles arquitectónicos y culturales que le interesen —medió el padre, que no deseaba quedar al margen por completo.

—Olvida a don Ramiro, esposo mío. Mencía conoce todo sobre el templo al dedillo, y será capaz de exponerle a Santiago lo que desee.

—Pues les quedo muy agradecido por su permiso, que me hace muy feliz.

—¿Hasta cuándo piensa permanecer en esta isla, Santiago? —Preguntaba Nieves con decisión y tiro largado sobre el cebo.

—Pues no lo sé, señora mía. La orden de comisión expone con claridad, que deberé explorar en busca de la isla de San Borondón, hasta que lo estime oportuno. Bueno, espero que necesite bastante tiempo para rematar esa búsqueda.

—También nosotros lo esperamos.

Nieves sonreía con cierta picardía. Comprendí que el cerebro de la familia se encontraba allí, en la cabecita dorada de esa señora nacida en la isla de La Palma que, todavía, se aparecía a los vientos como una bellísima mujer. Aunque Gonzalo y su esposa no habían aparecido todavía y ya comenzaban a declinar las luces, decidí despedirme. Sin embargo, lancé una última petición.

—Me gustaría saber, señor Ortega, dónde puedo tomar a mi cargo algún carruaje, si es posible encontrarlo en Valverde.

—Olvídelo. En primer lugar, en Valverde no encontraría nada adecuado a su persona. Además, le repito que un coche de esta casa se mantendrá permanentemente a su disposición. Por cierto, espero que mañana nos indique cuándo hemos de embarcar Gonzalo y yo, si por fin es posible.

—Por supuesto, señor Ortega. En cuanto planifique con mi segundo comandante las futuras acciones de mar, se lo haré saber. Y de nuevo, muchas gracias por permitirme…

—Deje los agradecimientos a un lado, señor mío —de nuevo Nieves entraba con mando en plaza—. Vamos, Mencía, acompaña a Santiago hasta su carruaje.

De esta forma, en compañía de Mencía atravesamos con lentitud el palacete, hasta alcanzar el conocido zaguán. Antes de salir a la calle, fui muy sincero al dirigirme a la joven.

—Mencía, me siento muy feliz. Y mucho me gustaría que gozase de las mismas sensaciones.

Siguiendo su norma habitual, la joven pareció pensar a fondo, antes de contestar a mis palabras. Ahora lo hizo con una amplia sonrisa en su boca.

—También a mí me agrada esta situación que vivimos, Santiago, no he de negarlo. Sin embargo, todavía temo los posibles comportamientos de los hombres de mar para con las mujeres.

—Puedo jurarle ante las tumbas de mis antepasados, que nada ha de temer. Solamente deseo amarla y ser amado por vos.

—Seguro que mi madre estará encantada.

—Sinceramente, Mencía, prefiero que seáis vos la que se encuentre en tal situación.

—Como os considero una persona inteligente, Santiago, estoy seguro de que lo sabéis. Me habéis hecho muy feliz.

Besé su mano con lentitud junto al portón. Y por las sirenas del cabo Picón, que habría entregado uno de mis brazos por besar sus labios y recorrer su cuerpo poco a poco, sin dejar un solo poro de su piel sin acariciar por mi boca. Lancé la despedida.

—Os amo mucho Mencía.

—Creo que es una verdadera locura que, en tres días solamente, podamos pronunciar tales frases —de nuevo sonreía con placer—. Pero creo que también yo os amo, Santiago.

Salimos de Valverde al tiro largo, con las ventanillas del carruaje abiertas para intentar sofocar el calor existente. Dirigí la mirada hacia el portón, donde la figura de Mencía se difuminaba poco a poco, aunque fuera capaz de recordarla en mi cerebro con extrema fidelidad. Aunque todo se había desarrollado a una inesperada velocidad, comprendí que me encontraba casi comprometido con aquella joven, de la que tan pocos detalles conocía. Sin embargo, poco o nada me importaba en aquellos momentos de euforia amorosa, en los que su rostro copaba mi cerebro al ciento y una sensación de dulce felicidad me inundaba el pecho.

16. Locura

Por fortuna, nada importante había sucedido a bordo del San Quintín en mis horas de ausencia. El viento y la mar habían caído casi al plano, con lo que el fondeo se mantenía en calma absoluta y las cadenas de las dos anclas laboreaban por su caña sin tensión. De esta forma y tras tomar una cena muy frugal, dormí como un niño aquella noche, mientras mis pensamientos regresaban una y otra vez a las horas anteriores, con Mencía a medio paso y su mirada sobre la mía. En algunas ocasiones, pensaba en lo que realmente había sucedido, como si viviera en las nubes y debiera regresar a la tierra. Porque por primera vez en mi vida, enfocaba una relación amorosa de aquella forma, con absoluta seriedad y vistas a un futuro cierto. Pensé que mi padre se sentiría enormemente feliz, aunque en el fondo de mi alma padecía de cierto temor, posiblemente un miedo a lo desconocido.

En la mañana siguiente, expuse al segundo la posibilidad cierta de que nuestros dos amigos herreños embarcaran para la siguiente fase de exploración. Tal decisión conllevaba la necesidad de que les cediera su camarote durante unos días, y que la estancia se preparara al efecto con un segundo jergón por medio de nuestros criados. No elevó una mínima protesta y, como de costumbre, se mostró colaborador al máximo con todos mis deseos y propuestas. Debía reconocer que había disfrutado de mucha suerte con el teniente de fragata Agustín Fontcarrén y su presencia a bordo como mi mano derecha, un oficial competente en quien podía confiar sin merma alguna. Como entendí que el segundo debía encontrarse al tanto de los aspectos principales de mi vida, por su posible repercusión en los asuntos de a bordo, quise que supiera los cambios que habían tenido lugar en los últimos días.

—Segundo, debo comunicarle un detalle importante.

—Me huelo de lejos, señor, que se trata de asunto de amores.

—Sois listo como una comadreja. En efecto, se trata de mi relación con la señorita Mencía Ortega.

—¿La ha formalizado, señor?

—Por Dios y su corte, segundo, que no navego a tanta velocidad, aunque tampoco me mueva como tortugón en flores. Bueno, posiblemente, haya atacado este asunto con demasiada presteza. Pero no puedo evitarlo, me sale de muy dentro. Sin embargo, hasta el momento, solamente he pedido permiso al señor Ortega para cortejar a su hija.

—Y supongo —volvía a sonreír en confianza—, que la madre de la jovencita se habrá apresurado a concederle la petición.

—Otra vez golpeáis en la diana con anticipación. Creo que portáis rastros de brujería en la sangre.

—Es muy posible, señor. Mi padre asegura que mi abuela materna es una bruja, aunque creo que se refiere a otros aspectos de su persona. Pero ya veo que no marré en mi predicción y le concedieron el permiso.

—Así es. De esa forma, quiero pedirle un importante favor. Deseo visitar a Mencía siempre que me sea posible, y las condiciones de fondeo se mantengan seguras.

—Por favor, señor comandante, no se preocupe una mota en ese aspecto. El puertecito de La Estaca o la villa de Valverde, si puede llamarse así, no me atraen en absoluto y permanecería a bordo sin pisar tierra de todas formas. Aproveche los días que pueda y acuda a visitar a su… No sé qué palabra emplear, señor. ¿Acaso novia, prometida, enamorada, pretendida…?

—Me importan un carajo las palabras, segundo. Pero le agradezco su disposición como se merece.

—Si me permite una pregunta personal, señor ¿ha pensado en futuros?

—¿Qué quiere decir?

—Pues que cuando nos marchemos de esta isla, no le será tarea sencilla regresar para visitar a su prometida. Y no lo digo solamente porque el San Quintín pueda ser destinado a Cuba o Filipinas, que Dios lo quiera —el segundo elevaba los dedos en cruz hacia los cielos—. Solamente llegar desde la Península hasta esta isla es una faena complicada y, lo que es peor, con necesidad de bastantes días. Deberá navegar desde Cádiz a Tenerife y, posteriormente, esperar al barco semanal que enlaza con El Hierro.

—Parece que lee mis pensamientos, segundo. Eso mismo trasegaba esta noche, antes de entrar en sueños. Creo que me he trazado una relación complicada.

—Bueno, señor, estimo que toda relación amorosa es complicada por nacimiento, aunque mi experiencia en el tema sea escasa.

—No tan escasa, segundo, que sois hombre casado.

—Tiene razón, señor. Pero su situación es diferente. Sin embargo, tiene a mano una sencilla solución.

—¿Cuál? Hable, por favor.

—Pues lo veo claro, señor. Deberá casarse con ella antes de abandonar la isla.

—¿Matrimonio? Pero sin tan sólo nos hemos tratado unos pocos días.

—Eso ya es decisión suya, señor. Pero si está convencido de su amor, como parece, sería la solución más aceptable.

Quedé pensando en lo que el segundo había expuesto con tanta sencillez. Y no miento si aseguro, que un ramalazo de temor atravesó mi pecho. Siempre había huido de un posible matrimonio, como si se tratara de bicha negra o tortura inquisitoria al fuego. Sin embargo, pensar en matrimoniar con Mencía mostraba cuadros de extremo placer. Como había aceptado el papel de consejero amoroso por parte del segundo, volví a preguntar.

—Supongamos que mantengo la relación durante unas semanas más, antes de que debamos abandonar la isla. ¿Cree que los padres aceptarían mi petición de mano definitiva?

—Mire, señor, esta comisión se le abre como pájaro bendito, que difícilmente se repetirá. Puede alargarla el tiempo que estime oportuno. De acuerdo a nuestros cálculos, deberemos llevar a cabo exploraciones con los necesarios gráficos durante cuatro o cinco semanas más. Y ello suponiendo que la mar se mantenga en calma y disfrutemos de buena visibilidad, sin contar con el periódico carboneo en La Palma. Si está seguro y se decide a ello, estimo que los padres aceptarían sin dudarlo. Porque la madre debe considerar que sois un buen partido, y dicha condición es golosa para las progenitoras. Bueno, siempre que la joven también se encuentre de acuerdo.

Al pronto, me sentí abrumado, como si una pesada losa hubiese caído sobre mi pecho y lo aplastara sin permitir la necesaria respiración. Entendí que todo se desarrollaba a demasiada velocidad en mi vida durante los últimos días, aunque yo mismo fuese el culpable de aquella situación. Por unos momentos pensé en mi vida anterior, sin problemas amorosos ni complicaciones de tanto peso sobre mi persona. El segundo, con esa brujería que le estimaba, pareció comprenderlo.

—No se torture con sentimientos de obligación y compromiso, señor. Estimo que todo en la vida es sencillo, si no le concedemos excesiva importancia.

—El matrimonio parece serlo, segundo. Además, me temo una posible negativa por parte de Mencía. Parece que no le agradan las prisas excesivas. Pero en caso afirmativo, ¿qué podríamos hacer a continuación?

—En cuanto a la posible respuesta de la joven, nada puedo decir por no conocerla lo suficiente, señor. Sin embargo, después de la boda, si se llegara a ello, todo sería sencillo. Una vez casado y decidido el tornaviaje a la Península, su esposa embarcaría a bordo del San Quintín para el necesario traslado. Es habitual en la Armada el transporte de familias en los buques. Nadie se extrañaría. Una vez en Cádiz, por suerte dispone de residencia donde instalarse. Como el ministro le dijo que, una vez de regreso, debería presentarle personalmente el parte de campaña con los gráficos adicionales, será necesario que el buque quede atracado en el arsenal de La Carraca y viaje a la Corte. Y en esta ocasión, acompañado de su esposa que sería presentada a la familia. Todo muy sencillo.

—Por los cojones del sultán, segundo, que para usted todo es de una sencillez apabullante. Bueno, ya veremos cómo se corre la madeja en los próximos días. Pero le agradezco sus consejos, así como las posibles soluciones que expone. Ahora debemos planificar nuestros próximos movimientos, que deberán comprobar nuestros dos amigos durante la próxima salida a la mar.

—Si tenemos en cuenta que hoy es jueves, señor, podríamos salir a la mar el próximo lunes. Los víveres encargados al marchante recomendado, nos serán entregados entre el día de hoy y mañana. No dispone de todo en su almacén de Valverde, y ha de pedirlo a puntos diferentes de la isla. Aguada lista al ciento y de buena calidad. En cuanto al carbón, nos encontramos a un sesenta por ciento de estiba en carboneras, por lo que nos vendría bien entrar en Santa Cruz de La Palma, tras acabar la segunda ronda de exploraciones, antes de regresar a La Estaca. A ningún mando le gusta moverse con escasas piedras a bordo.

—Muestro mi acuerdo, segundo. Pero, por favor, que no se paralicen los ejercicios doctrinales de mar y guerra, especialmente los primeros, o las voces del nostramo se escucharán por toda la isla.

—Por supuesto, señor.

—Parece que el viento ha de mantenerse en cuerdas de bondad.

—Eso asegura don Estanislao, que no suele fallar en sus predicciones. Nos encontramos en una buena época del año y es raro que nos salte una rosca contra los ojos, por mucho que la desee el nostramo, y de esa forma avivar las manos de sus hombres.

—Que las aviven en otra ocasión. En ese caso, esta tarde acudiré de nuevo a Valverde, si todo se mantiene en orden a bordo. Creo que visitaremos la iglesia matriz de la villa.

—Me alegro por vos, señor. Y seguro que su padre aplaudiría estos movimientos.

—No le quepa duda.

Se preparó todo en el buque a conciencia, especialmente el camarote del segundo, pensando en que fuera utilizado pocos días después por los dos personajes invitados. Los víveres frescos comenzaron a llegar a bordo de un lanchón de varas, con buen aspecto, mejor aroma y, más importante todavía, a un precio muy beneficioso para nuestra caja. En esa maniobra se veía de largo la mano del señor Ortega, que jugaba claramente a nuestro favor. Otra novedad importante la recibía de don Mauricio, el cirujano segundo, al comunicarme la excelente salud de la que gozaban nuestros hombres. Y comentaba realmente impresionado, que solamente dos grumetes se encontraban ingresados en la enfermería, por problemas estomacales de escasa importancia. Y ningún contusionado entre la marinería que más se empleaba en las maniobras. En conjunto, una novedad digna de aplauso, que raramente se repetía a bordo. Parecía que la estrella amadrinada a mi persona, se extendía en todos los ámbitos del San Quintín, circunstancia que debía aprovechar y gozar.

Durante el traslado hacia Valverde aquella misma tarde, mis pensamientos volaban con entera libertad, aunque solieran recalar en la habitual dirección. Cualquier escena se encontraba impregnada por el rostro de Mencía. Llegué a pensar que me obsesionaba en exceso por la figura de la joven, aunque se tratara de un peligro sin remedio a la vista. Y para colmar el vaso del riesgo, resonaba en mis oídos una parte de la conversación mantenida con el segundo comandante, que no podía apartar del cerebro:

—Bueno, señor, estimo que toda relación amorosa es complicada por nacimiento, aunque mi experiencia en el tema sea escasa. Sin embargo, tiene a mano una sencilla solución.

—¿Cuál? Hable por favor.

—Pues lo veo claro, señor. Deberá casarse con ella antes de abandonar la isla, y trasladarla hacia Cádiz convertida en su esposa.

Se trataba de una solución que, por un lado, presentaba cuadros en oro, no podía dudarlo, aunque por otra parte, me hacía entrar en temblores de pánico. No se podían arrancar del cerebro al golpe, pensamientos enquistados durante tantos años sobre el matrimonio. Por fin, cuando el carruaje se detuvo frente al palacete del señor Ortega, se repitió la ceremonia habitual de recepción por parte del servicio. Fui guiado por estancias ya reconocibles, hasta encontrar a los dos matrimonios en el saloncito familiar, aunque en esta ocasión sin Mencía a la vista, condición que mucho me defraudó. Parecían tomar una infusión y algunas delicias de repostería propias de la hora. En primer lugar, intenté excusarme con el primo del ministro.

—Debe perdonarme, Gonzalo, por no despedirme de ustedes en la tarde de ayer.

—Nada de eso, Santiago. Muy al contrario, soy yo quien debo excusarme por hacer una siesta tan prolongada. La verdad es que no estoy acostumbrado a disfrutar de sobremesas con tanto licor, que me dejan fuera de combate.

—Suele suceder a los no habituados con el aguardiente —le concedí un gesto de comprensión—. Pero debo comentarles, que el próximo lunes nos haremos a la mar. Entre hoy y mañana quedará listo el camarote del segundo comandante, para que lo utilicen con cierta comodidad. Bueno, dentro del escaso desahogo que puede ofrecer un buque de la Armada, en cuanto a habitabilidad. No obstante, tanto mi criado particular como el del segundo se mantendrán a su servicio en todo momento.

—Por favor, Santiago —hablaba Eufemiano con seriedad—, no queremos ser una carga para sus hombres en ningún momento. Y menos todavía, arrebatar el camarote a su segundo comandante. Si considera que es mejor…

—Por favor, señores, pueden estar seguros de que no suponen carga alguna para nosotros. Más bien, al contrario, porque será un honor disfrutar de su presencia a bordo. En los buques de la Armada es habitual lo que denominamos como corrimiento de camarotes, condición a la que incluso se encuentra sujeto el mismo comandante. Si embarcara en el San Quintín una autoridad directa superior a la mía, debería cederle mi cámara. Les repito que todo estará preparado. Deben tener en cuenta que nos encontraremos en la mar durante una semana o diez días como máximo. Se lo digo para que preparen lo que estimen necesario de ajuar propio. Saldremos a la mar para dirigirnos a la siguiente base magistral, a partir de donde aplazamos la última exploración y, de esa forma, continuarla. Navegaremos un buen número de millas. Y como nos movemos con las carboneras a media capacidad, en el regreso tocaremos el puerto de Santa Cruz de la Palma el tiempo imprescindible para rellenar. Espero que nos ofrezcan piedras de calidad suficiente, un factor de la máxima importancia para nuestras máquinas.

—Pueden quedar tranquilos, porque ya me he encargado personalmente de ese detalle, Santiago —entró Eufemiano con decisión y cierto orgullo—. Le hice llegar la petición a la compañía que se encarga de establecer las estaciones de carbón en los puertos canarios, de la que soy partícipe. No tema, que le entregarán material de primera calidad.

—Pues mucho se lo agradezco. El maquinista primero quedará encantado. Y una vez carboneados al máximo, regresaremos a La Estaca. La dotación del transporte artillado San Quintín, de capitán a paje, espera que disfruten de esta experiencia marinera y comprueben nuestro diario quehacer.

—¿Qué trabajos llevarán a cabo? —Preguntaba Gonzalo—. No me entienda mal, Santiago, se trata de simple curiosidad, porque poco o nada conozco del funcionamiento de un buque.

—Pues, por una parte, continuaremos con los ejercicios doctrinales de mar y guerra que se realizan por la mañana y por la tarde de forma obligada en todos los buques de la Armada, para mantener a los miembros de la dotación convenientemente adiestrados en sus competencias. En su honor y si no salta contratiempo a la contra, efectuaremos ejercicios de cañón con fuego real, lo que siempre es bueno para nuestros hombres. También podrán comprobar los ejercicios marineros, con el aparejo largado a los vientos y diferentes maniobras. Pero sin olvidar que la misión principal es la de explorar en busca de nuestra querida isla, que no parece desear ser descubierta. Podrán observar con detalle la exploración expansiva, así como los gráficos que se llevan a cabo, que han de acompañar al parte de campaña final que he de elevar al señor ministro de Marina. Es posible que en alguna de las anochecidas, un oficial del buque nos ilustre y amenice la velada con alguna leyenda de la mar o datos históricos de la zona por donde se navega, una experiencia que considero importante para la formación de nuestros oficiales.

—Cómo siento perderme una experiencia así —comentó Nieves—. Pero, bueno, no se puede tener todo.

—Desde luego que no, querida.

Nieves debió comprender mi inquietud, al dirigir la mirada hacia los lados y no encontrar a la joven de mis sueños.

—No se preocupe, Santiago, que Mencía se está preparando para el paseo de esta tarde. Los acompañará doña Alodía, que fue niñera e institutriz de mi hija. Se trata de persona de toda confianza.

—Como les parezca oportuno, señora.

—Bueno, Santiago —entraba Gonzalo con sonrisa añadida—, mucho me alegro de que haya decidido cortejar a quien considero como sobrina de sangre y mucho quiero. Tiene suerte porque se trata de una jovencita encantadora y de una belleza incomparable.

—De jovencita, nada, querido Gonzalo —intervenía Nieves con armamento a la mano—. Mencía es toda una mujer.

—Por supuesto, querida.

Por fortuna, no tuve que contestar porque, en aquellos momentos, aparecía Mencía en el saloncito. Y aunque estuviera preparado para lo que consideraba como celestial visión, quedé una vez más sin palabras, al comprobar la hermosura que desplegaba. Vestía a la llana, como parecía ser norma inalterable en su conducta, aunque en esta ocasión incorporara un ligero tocado de paja natural con lazo azul celeste, que realzaba más si cabe los rasgos de su rostro. Y si a bordo había albergado alguna duda sobre mis movimientos y compromisos futuros, quedaban disueltos en el acto como azucarillo en el agua. Porque en aquel momento, habría rubricado una y mil veces unirme a ella por el resto de mi vida.

—Buenas tardes, Santiago.

—Buenas tardes, Mencía.

Quedamos todos en silencio, como si un coro de duendes hubiera hecho su aparición. Pero Nieves se encontraba al quite, como de costumbre.

—Doña Alodía les espera en el zaguán. Cuando lo estimen oportuno, pueden salir de paseo y visitar la iglesia de la Concepción.

—Por mí, encantado. Sin embargo, no sé si encontrarán correcto que los abandone por un motivo particular, aunque estimo que no necesitan más información por mi parte. De todas formas, confío en volver a verles antes del lunes. Les repito que los esperaremos por la mañana para salir a la mar.

—No se preocupe por nosotros, Santiago —Gonzalo hablaba con dulzura—. Comprendemos perfectamente la situación. Ahora disfrute de la vida, que bien lo merece. Y tú también, mi niña —se dirigía a Mencía.

—Muchas gracias, tío Gonzalo.

Por fin, abandonamos el salón. Una vez más, sentía los nervios en recorrida por las venas, una extraña situación que jamás había vivido. Me avergonzaba ligeramente, como niño entrado en maniobras de hombre. Pero puedo jurar que, por primera vez, cortejaba a una dama con sentimientos de pureza, sin un claro intento de obtener beneficios carnales en la primera ocasión. Extrañas emociones me atacaban sin descanso, llegando a perder todo lo que había preparado para narrar a Mencía, como si el viento se lo hubiera llevado en sus alas. Llegados al zaguán, comprobé la presencia de doña Alodía, una mujer entrada en los sesenta, de aspecto bonachón y voz agradable. Me saludó con extremo respeto, a lo que respondí como pude, con las palabras un tanto enquistadas en la boca. Menos mal que, a pesar de su juventud, la joven parecía saber lo que debíamos hacer en cada momento.

—Mencía, supongo que sabrá por dónde debemos pasear —me sentí estúpido al pronunciar aquella frase—. Lo digo porque nada conozco de la villa.

—Me hace gracia escuchar sus palabras, Santiago —Mencía reía con inesperada alegría—. Creo que voy a comenzar a creer en usted. Parece un joven sin experiencia alguna en estos lances.

—Y así es, aunque le cueste creerlo. Por lo visto, sois la experta en estas lides. ¿Acaso han sido muchos los que os han cortejado con anterioridad?

—Por favor, no diga eso. Sabe bien que sois el primer hombre…, bueno, quiero decir que nadie me había pedido salir de paseo hasta este momento.

—Pues parecéis dominar la situación.

Mencía volvió a reír, mientras abría camino a mi lado hacia la avenida principal, con la carabina a unos cinco pasos tras nosotros, mantenida en silencio. Decidí llegado el momento de tomar la iniciativa, si tal misión me fuera posible.

—Mencía, quiero contarle mi vida a grandes rasgos.

—¿Su vida por entero? ¿Cree que nos dará tiempo en la tarde?

—No sea guasona conmigo, por favor. Quiero que sepa lo principal que me ha sucedido a lo largo de la vida.

—¿También yo deberé contarle mis secretos?

—Esa es una decisión suya.

—Muy bien, adelante con la empresa. Soy toda oídos. Espero no escandalizarme.

—Sería incapaz de tal bellaquería, y lo sabe. Pero por favor, no se tome mis palabras en broma.

—Se lo prometo.

Aunque me costó arrancar, en pocos segundos me encontré narrando mi vida desde la más tierna niñez, felices tiempos en la hacienda de Santa Rosalía y en la de Las Garitas del Marqués, así como visitas a otras heredades de la casa, entre las que debía mencionar la de El Bergantín, en tierra extremeña, aquella que tanto significara para mi bisabuelo. Después y sin pausa, me dediqué a exponerle mi vida desde que sentara plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas, las clases y periodos de instrucción en la Academia, los primeros embarques y las emociones que había vivido con cierta intensidad. Uno a uno desgrané los momentos principales a bordo de los buques en los que había sido destinado, con especial dedicación a la goleta de hélice Isabel Francisca, con duras experiencias de mar y guerra por aguas caribeñas. Y aunque evitara entrar en algunas experiencias que toda joven no debe escuchar, me explayé en las relaciones mantenidas con la cubana Marianita y la dominicana Altagracia, mis dos últimos amores, aunque no entrara en detalles que más valía mantener en lacre. Por último, llegó el momento de la toma de mando del San Quintín y el arribo a la isla de El Hierro, donde la había conocido y, según mis propias palabras, todo había cambiado al ciento.

Conforme narraba mi pequeña historia particular, Mencía se mantuvo en silencio, mostrando mayor seriedad conforme avanzaba la narración, que rematé con palabras sentidas.

—Todo cambió cuando la vi por primera vez. Puede estar segura de que no le miento en una sola palabra. Tras conocerla, mi mundo ha cambiado al rondo. No puedo vivir sin vos, Mencía, os amo como jamás amé a ninguna mujer, de eso estoy tan seguro como de que moriremos algún día.

—No sea cenizo y no nombre a la muerte en estos momentos —volvía a reír, aunque la noté ligeramente nerviosa—. Le agradezco esa interesante narración, que ha llegado a conmoverme en algunos momentos. ¿Puedo hacerle alguna pregunta?

—Pregunte lo que desee. Le contestaré con la mayor sinceridad.

—¿Ha olvidado por completo a Marianita y Alta…?

—Nuestra Señora de Altagracia es la muy venerada Patrona de Santo Domingo. Pero le aseguro que se trataba de amores ligeros, sin entrar verdaderamente en mi corazón.

—Me alegro. Bueno, ahora llegó mi turno —de nuevo sonreía, divertida—. Pero debe tener en cuenta que mi historia se puede resumir en unas pocas palabras. He vivido aquí en Valverde o en la hacienda que poseemos cerca de la Sabinosa, de muy considerable extensión. Solamente he viajado una vez a Tenerife con mis padres, hace tres o cuatro años. Me gustó mucho y añoré no vivir en una ciudad grande. Pero eso es todo.

—¿Todo?

—Nada más tengo que contaros, os lo prometo. Bueno, puedo añadir que mis dos aficiones favoritas son el piano y la equitación. Punto y final.

—De esa forma, entiendo que nada ha cambiado en su vida o en sus sentimientos desde que el San Quintín llegó a estas aguas.

—¿Se refiere a…? Bueno, imaginaba que lo supondría. Pero sí, desde luego, mi vida ha cambiado mucho.

—¿En qué ha cambiado? —Aprovechaba su momento de debilidad y cierta timidez, para clavar la daga a fondo.

—Bueno, pues ahora…, ¿qué quiere que le diga? En estos momentos comienza a cortejarme un hombre que ha vivido mucho, mil veces más que yo. Admiro y envidio su experiencia. Se trata de un noble, un conde muy simpático y atractivo, de quien temo no estar a su altura.

—¿Teme no estar a mi altura? Perdone que le diga una gran verdad. Mencía, siempre se encontrará por encima de mi persona en todos los aspectos. Sois mucho mejor que yo, no lo dude. Pero lo que me interesa saber es si me amáis como yo os amo, aunque lo considero difícil.

—¿Difícil? ¿Por qué? —Pareció reaccionar con gesto de valentía.

—Porque os amo demasiado y no veo que sea correspondido en esa medida.

—Pues se equivoca de parte a parte, señor mío. Y no diré nada más porque me da vergüenza.

—Bueno, al menos podrá contestar con un sí o un no a mis preguntas.

—Pregunte lo que desee.

—¿Me amáis?

—Creo que sí —contestó con rapidez, al tiempo que dirigía la mirada hacia el empedrado.

—¿Mucho?

—Sí.

—Míreme a los ojos, Mencía.

Detuve mis pasos, acción que imitó la doña, que dejaba más distancia poco a poco. Mencía también quedó a mi lado y acabó por elevar la cabeza, momento en el que pude comprobar su azoramiento. Pero no estaba dispuesto a soltar la presa una sola pulgada.

—¿Me amáis de verdad, Mencía?

—Santiago, recuerde que solamente nos conocemos de unos pocos días.

—Tiempo más que suficiente. ¿Me amáis de verdad?

—Perdonadme que os diga algo importante, aunque os moleste —de nuevo exhibía una sonrisa—. Sois terco como una mula, aunque una joven educada no deba decir tal expresión. Bueno, creo que sí os amo.

—Pues debes saber algo muy importante —me sentía lanzado a cola de los vientos y sin posible retroceso—. Nuestra misión en estas aguas durará cuatro, cinco o seis semanas más, dependiendo del estado de la mar y la visibilidad. Pero no pienso abandonar esta isla sin usted. No puedo perder esta gran oportunidad que la vida me presenta, y pienso aferrarme a ella con garfios de fuego si es necesario.

—No comprendo del todo lo que dice.

—Si marchara, aunque nos hubiéramos comprometido en firme, sería difícil regresar a El Hierro y, desde luego, con escasa periodicidad. Todo ello dependiendo de dónde se encuentre asignado mi barco. Por esa razón, es mi intención que contraigamos matrimonio antes de abandonar la isla, y que os trasladéis a mi lado hasta Cádiz, donde poseo una preciosa casa palacio en la que nos instalaremos.

Ahora Mencía abrió la boca, como si no creyera lo que acababa de escuchar. Pero no bajó la vista, sino que mantuvo sus ojos sobre los míos.

—Santiago, creo que está loco de remate. ¿Piensa casarse conmigo casi sin conocerme?

—En primer lugar, debo proponerte que nos tuteemos. Dos personas comprometidas, al menos así lo siento, no pueden hablarse continuamente de usted o en segunda persona de protocolo. Suena a conversación del pasado siglo y desde entonces han cambiado muchas normas de conducta, aunque nuestros progenitores no lo admitan. Sin embargo, deberemos mantener el tuteo en secreto y evitarlo ante personas de edad. ¿Estás de acuerdo?

—Pues si tú lo dices, así será. Pero ¿en verdad soy tu prometida, Santiago? Creo que me vas a volver loca —Ahora Mencía empleaba un tono de voz muy bajo, como si se avergonzara de sus palabras.

—Así lo considero, cuando dos personas se declaran enamoradas entre sí. Además, te aseguro que me encanta emplear el tuteo contigo, querida. Te encuentro más cercana. Debes saber que te conozco muy bien. Además, en las semanas que me restan de estancia en El Hierro, acabaré por atravesar las telarañas de tu cerebro hasta el límite.

—Me da miedo escucharte.

—Olvida los miedos. Mencía, te casarás conmigo antes de que deba abandonar esta isla. Pero no temas, que todavía faltan bastantes semanas.

—Estás loco. No puedo contestarte. Si todo continúa bien en nuestra relación, pues ya… ¡Me estás volviendo loca a mí también!

—Bien sabe Dios que mucho me gustaría tomar tu mano y acariciarla. También muero al pensar en besarte, aunque sé que debemos esperar.

—Si me tocas la mano, doña Alodía te arrancará los ojos. Y has dicho besarme. Definitivamente, estás loco.

—Loco por ti.

—Mira, aquí tenemos la iglesia de la Concepción. Entremos, que es fresca y agradable en su interior. Creo que los calores afectan a tu cerebro.

Por desgracia, allí se encontraba don Ramiro, el párroco, que al vernos llegó hasta nosotros. Y no pudimos despegarnos de su presencia, hasta que nos explicó con detalle el templo de planta rectangular, compuesto por tres naves. Entre sueños escuchaba al vejete exponer sin descanso, que en la nave central se situaba el campanario. Pero continuaba desplegando sus conocimientos, al explicar que en la fachada principal, la nave central se adelantaba y en ella se abría un gran arco de medio punto, trabajado en cantería isleña, sobre la que se elevaba una original torre, cuyo segundo cuerpo estaba compuesto por un campanario de planta octogonal, rematado por una pequeña cúpula de influencia mudéjar, donde aparecía la venerada imagen de la Virgen de la Concepción. Y ya me llegó el momento de desconectar el cerebro de tan aburrida parla, y observar el rostro de falso interés de Mencía, mientras el párroco continuaba explicando los pilares que soportaban la cubierta de la iglesia, en cuyo interior era posible observar un artesonado de madera de tea de pino canario, de estilo mudéjar y extrema sencillez. Por fin, cuando don Ramiro decidió tomar un descanso, entendí llegado el momento de dar carpetazo al templo.

—No sabe cómo agradezco sus interesantes explicaciones, don Ramiro. Siento que debamos abandonar el templo, pero he de regresar al puerto de La Estaca en escaso tiempo. Espero poder asistir al Santo Sacrificio el próximo domingo. Por cierto, ¿celebran bodas en el templo?

—¿Qué si celebramos bodas? —No parecía comprender mi inocente pregunta—. Por supuesto. Acaso…

—Era simple curiosidad, don Ramiro. De nuevo, muchas gracias por su cátedra.

Cuando salíamos por la puerta del templo, doña Alodía se acercó a Mencía para pedirle un ruego.

—Mencía, niña mía, si me esperáis puedo confesarme con don Ramiro, que los domingos es misión imposible.

—Por supuesto doña Alodía —me adelanté a responder—. La esperaremos aquí mismo en la entrada, que corre un aire muy beneficioso y agradable.

Una vez a solas tras la parte derecha del arco principal, donde se formaba una pequeña puerta cóncava, Mencía me lanzó el primer dardo.

—Estás loco de remate, Santiago. Creí que le pedías a don Ramiro fecha para…

—¿Para nuestra boda? —Ahora era yo quien reía de buen humor—. Pues habría sido oportuno.

—Madre mía y madre mía —Mencía se santiguaba—. Me corteja un hombre entrado en demencia absoluta.

—Un demente al que amas profundamente.

Aprovechando la soledad, tomé una mano de Mencía entre las mías. Aunque intentó apartarla, no lo permití, empleando la fuerza.

—¿No puedo tomar tu mano? ¿No decías que somos prometidos?

—Eso lo has dicho tú.

—¿Te gusta que te acaricie la mano?

—Sí, pero no debemos. Pueden vernos.

—¿Y si te doy un beso?

—¿Un beso? Si lo intentas, te atizaría un guantazo de látigo. Soy más fuerte de lo que parece. Quedarías con la cara marcada o te dejaría un ojo en morado.

—Sería terrible regresar a tu casa y presentarme ante tus padres con un ojo en conserva. No te enfades, querida, era una broma.

—No me fío de tus bromas. Y no deberías llamarme querida…

—¿Por qué no, si te quiero muchísimo? Haces bien en no confiar en mis bromas, porque te besaré en unos pocos días, no lo dudes.

Cuando doña Alodía salió del templo, retomamos el paseo a ritmo muy lento. Ahora cambié el tercio y narré a Mencía experiencias de todo tipo atravesadas en la mar, algunas de evidente peligro, con olas gigantescas capaces de engullir un buque de proa a popa. También le expuse con detalle, cómo habíamos preparado todo a bordo del San Quintín para que su padre y Gonzalo quedaran satisfechos con la experiencia.

—¿Te habría gustado embarcar?

—Mucho, bien lo sabe Dios. Pero mi padre se mostró inflexible.

—No te preocupes, querida, porque embarcarás pronto y durante bastantes días. Solamente debes esperar algunas semanas.

—¿Embarcaré en el San Quintín? ¿Crees que mi padre lo permitirá?

—Cuando, dentro de algunas semanas, nos hayamos unido en santo matrimonio, deberás embarcar por orden de tu esposo para navegar hasta Cádiz.

—Otra vez con las chalauras. ¡Dios mío, líbrame de este loco!

—No digas lo que no sientes. Puedes estar segura de que, si tus padres lo autorizan, en unas cuantas semanas matrimoniarás conmigo. Y ese mismo día, embarcarás en el transporte artillado San Quintín en la cámara de tu esposo. ¿Te parece bien?

Mencía, en vez de contestar, comenzó a cantar en buen tono, como si de esa forma expulsara los duendes que, en su opinión, poblaban mi cabeza. Y así llegamos de regreso a la residencia Ortega, donde encontramos a los dos matrimonios, como si no hubiese transcurrido el tiempo. Como preveía, y sin esperar un solo segundo, Nieves lanzó la primera pregunta.

—¿Lo han pasado bien?

—Fantástico —repuse, antes de que Mencía pudiese pronunciar una sola palabra—. Tanto así que, si me lo autorizan, mañana por la tarde regresaré para dar un nuevo paseo.

—¿Te parece bien, Mencía? —Preguntó Nieves a su hija con una sonrisa reveladora.

—Por supuesto, madre.

Tras una hora de conversación informal, en la que los dos hombres me preguntaron algunos detalles sobre el embarque que tanto los emocionaba, decidí llegada la hora de abandonar Valverde. Me despedí de los dos matrimonios con la debida cortesía. Por su parte, Nieves ordenó a Mencía que me acompañara hasta la puerta. Y allí mismo, ahora con entera seriedad, tomé de nuevo la mano de la joven, que no lo rechazó.

—Mencía, puedo jurar que ha sido una tarde maravillosa. Lo he pasado muy bien. Muchas gracias por tu compañía.

Mencía parecía dudar en las palabras a emplear, por lo que me adelanté.

—Te amo con locura, Mencía. ¿Lo has pasado bien a mi lado?

—Ha sido un paseo muy agradable, Santiago.

—¿Me amas un poco, aunque me consideres loco de remate?

—Te amo mucho, loco.

Durante el regreso a La Estaca, me encontraba eufórico, tanto como no recordaba haberlo estado nunca. Sin embargo, no podía apartar la impresión de que mi existencia se había acelerado y cabalgaba a desenfrenada velocidad, aunque, al mismo tiempo, esta sensación de extrema velocidad me agradara en gran medida. Por primera vez en mi vida, había propuesto matrimonio a una mujer, sin que me produjera la repulsión que en otras ocasiones habría sufrido. La simple visión de matrimoniar con Mencía, aleteaba en mi pecho como olas de peso, marcando escenas de enorme felicidad. Me dejé recostar en el carruaje, mientras volvía a recordar el rostro y el cuerpo de la joven.

17. Don Ramiro prende la mecha

Como me encontraba bendecido por la suerte en todos los posibles caminos que podía tomar mi vida, el resto de la semana transcurrió sin una sola incidencia a la contra. A bordo del San Quintín se llevaba una vida cómoda, una placentera experiencia que los miembros de la dotación no olvidarían ni, posiblemente, repetirían jamás. Tan sólo echaban de menos algunos bares y establecimientos, a los que marineros y grumetes eran tan aficionados, aunque el hecho de encontrarse bien alimentados, gozar de temperatura agradable y recibir suficiente ración de vino, llenaba sus vidas. Ni siquiera protestaban por el excesivo dulzor del caldo herreño, convenientemente bautizado, que acabó por rellenar bocas al gusto de todos. Es bien sabido que, a bordo, los paladares acaban por acostumbrarse a cualquier alimento, aunque se trate de galleta vieja con gusanos retorcidos.

Pensando en facilitar el embarque de nuestros invitados y como el viento se encontraba caído casi a cero, con las aguas en plata, en la mañana del sábado decidí que atracáramos al muelle de La Estaca. No parecía que las condiciones fuesen a variar, por lo que quedé tranquilo con la nueva situación.

En cuanto a mi vida privada, es fácil deducir que atravesaba por momentos de extrema felicidad. Tras el diario almuerzo a bordo y descabezar una ligera siesta, acudía a Valverde en el carruaje a disposición, donde saludaba a los dos matrimonios y partía con Mencía de paseo. Como es de suponer, siempre acompañados por la inevitable doña Alodía, a la que, sin embargo, había tomado afecto, porque la buena señora intentaba pasar inadvertida y, en ocasiones, quedaba retrasada por más y nos permitía conversar en plena libertad. Incluso llegué a tomar la mano de Mencía en su presencia, momento en el que la doña dirigía su mirada en otra dirección con extrema discreción. Por mi parte, continuaba exponiendo los planes trazados a Mencía, que pasaban sin remedio por la celebración de nuestro matrimonio en la iglesia de Valverde, antes de abandonar la isla. Y aunque se mantenía terca en esgrimir mi locura como excusa para no contrariarme en exceso, cada día que pasaba lo hacía con menor energía.

El domingo, acepté el ofrecimiento de Eufemiano para almorzar en su residencia, tras asistir al Santo Sacrificio de la Misa en la iglesia de la Concepción, en compañía del matrimonio Moriente. Y me lancé una vez más sobre las brasas con cierta osadía impropia en mi persona cuando, finalizado el oficio religioso, don Ramiro nos acompañaba hasta el portón en aburrida conversación. Entrado en el juego que me interesaba y con el que mucho disfrutaba, el párroco preguntó a los padres de Mencía con absoluta ingenuidad.

—No tenía conocimiento, de que la joven Mencía se hubiera comprometido con este señor conde tan apuesto y buen cristiano.

—¿Prometido? —Preguntó Eufemiano con rapidez—. ¿Qué dice, padre? Pero si la niña no…

—Por favor, Eufemiano, deja de llamar niña a nuestra hija de una vez —protestó Nieves, en lo que suponía una repetición que parecía molestarla—. Sin embargo, don Ramiro, en cuanto a que Mencía de las Nieves se encuentre prometida con el señor conde de Tarfí, nada ha llegado a mis oídos. Creía que la pareja solamente se encontraba en la estadía de ronda y cortejo. Un poco pronto parece, para que se produzca tal situación. ¿No te parece, hija mía?

Mencía se mantuvo en silencio, desviando la mirada mientras un intenso rubor aparecía una vez más en sus mejillas. Decidí lanzarme sin coraza, ni la debida discreción y cortesía debida a los progenitores.

—Pues creo que nosotros así podemos considerarlo, señora mía.

Los padres quedaron en silencio, como si no fuesen capaces de creer lo que habían escuchado. Gonzalo se adelantó con su habitual buen humor.

—En el amor no existen plazos, amigos míos. Me parece muy bien que estos jóvenes se hayan prometido, aunque entiendo que Santiago todavía no ha hecho la formal petición.

—En efecto —respondí con seriedad—. Pensaba hacerlo en la primera oportunidad. Por desgracia, don Ramiro se nos ha adelantado con su comentario. Pueden estar seguros, señores de Ortega, que Mencía y yo nos encontramos enamorados y pretendemos unirnos en santo matrimonio en un futuro próximo.

Ahora Mencía se ruborizaba aún más, como tomate cuajado, incapaz de articular palabra. Sin embargo, entró su madre en escena.

—¿Es así, Mencía? Nada me habías dicho.

—Vera, madre, es que…

—Mire Nieves, Mencía es muy tímida y no se atreve a comunicárselo —decidí entrar al rescate—. Pero se encuentra de acuerdo en lo que acabo de pronunciar, siempre que reciba el consentimiento y bendición de ustedes, por supuesto.

Nadie contestó a mis palabras. Por el contrario, tomamos el camino de la residencia Ortega en silencio, con los dos matrimonios a la cabeza y Mencía a mi lado unos pasos atrás. Estaba convencido de que acababa de prender la mecha en inapropiada forma, y ahora dudaba de la oportunidad. Porque en aquellos momentos, no estaba seguro de cómo respondería Eufemiano y temía su reacción, que podía hacer rodar el castillo desde sus basamentos. Menos mal que consideraba a Nieves capaz de tomarlo del lazo en doble cordada, y conseguir que aceptara la situación por blancas o negras.

Disfruté mucho del almuerzo, ahora con Mencía situada a mi lado por primera vez. Las cocineras de la casa eran magníficas y por fin pude degustar un vino francés extraordinario, que Eufemiano había conseguido de un mercante gabacho llegado a la isla de La Palma. Para calmar posibles tensiones, deslicé la conversación hacia los últimos detalles para el embarque de ambos personajes en la siguiente mañana, una acción que los mantenía en agradable situación. No se volvió a tocar el tema de nuestra relación, como si se tratara de asunto vedado de momento. Tan sólo cuando me despedí, una vez finalizada la sobremesa, alegando que no debía arribar tarde a La Estaca por la obligación de asistir a la preparación del buque para salir a la mar, Nieves lanzó una prenda de doble camino, algo habitual en ella.

—Cuide a nuestros hombres en el mar, Santiago. Que no se caigan al agua, que son muy torpones. Bueno, y ya sabe que Mencía le esperará contando las horas. ¿No es así, hija?

—Mamá, por favor.

Como se había convertido en costumbre, Mencía me acompañó hasta la puerta, único momento en el que pudimos hablar a solas. Y no tardó un segundo para entrarme a la cara.

—Santiago, no sólo estás loco, sino que vas a conseguir que mis padres enloquezcan también. ¿Cómo se te ocurre decirles que estamos comprometidos?

—Porque es la verdad, amor mío. No se lo he pedido oficialmente a tu padre, aunque pensaba hacerlo en la primera oportunidad. Un fallo por mi parte, que pienso remediar cuanto antes. Sin embargo, como don Ramiro lanzó su ingenua pregunta, entendí que se trataba del momento oportuno. ¿Te molesta encontrarte comprometida oficialmente conmigo?

—Mira, Santiago, ya no sé lo que me molesta o me gusta. Me vas a volver loca.

—¿De amor por mí, quizás? ¿Sabes algo importante, querida? Debías ser más cariñosa en el trato conmigo.

Para mi sorpresa, ahora fue Mencía quien tomó mi mano y la acarició ligeramente.

—Debes perdonarme si así lo entiendes, pero siento mucha vergüenza de hacer públicos mis sentimientos. Sabes que te amo, eso es lo más importante. Pero me cuesta mucho repetirlo durante todo el día.

—Te comprendo, mi amor. Ahora contéstame a una pregunta que considero muy importante. ¿Estás dispuesta a matrimoniar conmigo antes de que abandone la isla?

—Creo que sí, porque eres más insistente que una mula —me ofreció una de sus mejores sonrisas.

—Eso se merece un regalo especial.

—¿Un regalo?

Tras comprobar que nos encontrábamos completamente solos, con un rápido movimiento besé sus labios, una acción que apenas duró medio segundo. Sin embargo, se trató de un roce amoroso que me hizo ver las estrellas una vez más. Mencía, sorprendida, dudó alzar su mano contra mí, pero la tomé al vuelo.

—Te amo con locura, querida mía.

—¡Me has besado! Mereces un castigo.

—¿Acaso no se besan los enamorados? Si quieres castigarme, te propongo que, como pena, me ofrezcas un nuevo beso.

—¡Madre mía y madre mía! Estoy convencida de que me acabaré uniendo de por vida a un loco de remate —ahora sonreía de felicidad—. Qué habré hecho en esta vida, para ser castigada así.

—Has tenido la suerte de que llegue a esta isla un buque de la Real Armada, bajo el mando de un teniente de navío que ha perdido la cabeza por ti.

—Me parece que la cabeza la tienes perdida desde hace mucho tiempo.

—Estás equivocada, querida. La he perdido por primera vez en esta isla, y mucho me alegro de que haya sucedido así.

Abandoné Valverde en el carruaje de la casa Ortega, una vez más henchido de felicidad. Todavía repasaba mis labios entre sí, pudiendo percibir el aroma personal de la piel de Mencía. Me costaba creer que un beso tan fugaz y casi inocente, consiguiera un efecto superior a otros dados con tiempos eternos y de características tan diferentes. Pero así debía ser el amor puro, o creí entenderlo. Ahora sería necesario cambiar el rumbo de mis pensamientos y trazarlos en la siguiente misión de búsqueda, con los invitados a bordo. Comprendí que habría de moverme con pies de plomo ante Eufemiano, porque no sabía bien cómo respiraba sobre mis prisas en la relación abierta con su única hija, a quien todavía consideraba como su muy querida niña. Ahora me dolía haber esgrimido ante los padres mis intenciones más o menos veladas, una indiscreción impropia de un caballero, que pensaba remediar en la primera ocasión. Planeaba una charla a solas con Eufemiano, para poner las cartas sobre la mesa con la debida sinceridad, y solicitar oficialmente la mano de su hija, así como la obligada autorización para matrimoniar antes de abandonar El Hierro de forma definitiva.

Aunque el buque se encontraba preparado para salir a la mar cuando el sol apenas despuntaba, debimos esperar un par de horas a que apareciera un carruaje en dirección al muelle, que reconocí como el empleado habitualmente por Eufemiano. Se detuvo junto a la plancha, momento en el que los dos amigos descendieron con sonrisa abierta, que denotaba a las claras su complacencia por la experiencia que iban a vivir. Del pescante descendió un criado, que tomó dos pesadas bolsas de viaje. Estimé excesivo el tamaño, aunque era normal que desconocieran las costumbres de a bordo.

Los recibí en la meseta con los contramaestres en sinfonía de honores, un detalle que, estaba seguro, les agradaría una vez más, aunque no lo merecieran por reglamento.

—Bienvenidos a bordo del transporte artillado de la Real Armada San Quintín, señores.

—Muy agradecidos le quedamos, comandante —se adelantó Gonzalo, orgulloso de recordar el tratamiento debido a bordo a quien mandaba el buque—. Estimamos un gran honor la oportunidad que nos ofrece. Debe saber que, por primera vez, voy a navegar en un buque de guerra.

—También yo —afirmó Eufemiano, con sonrisa abierta y pocos rastros de recordar el episodio vivido el día anterior con el párroco don Ramiro.

—Pues espero que disfruten de los días de mar que atravesarán a nuestro lado.

Después de presentarles a los dos criados que se ocuparían de sus necesidades a bordo, los guié hacia el camarote del segundo, donde se había instalado una cama supletoria bastante placentera. Quedaron encantados al comprobar la amplitud y comodidades a disposición.

—En nada envidiaremos la calidad de los camarotes de los buques mercantes, que cubren la travesía con la Península, más bien al contrario. Sin embargo, Santiago, todavía me siento mal al pensar que hemos desplazado a su segundo comandante de…

—Por favor, Eufemiano, olvide esos pensamientos. Pero como ya se encuentran instalados a bordo, mientras mi criado coloca sus pertenencias en los armarios, pueden acompañarme al puente de gobierno para que abandonemos el puerto.

—¿Ya nos vamos? —preguntó Gonzalo con gesto de cierta aprensión.

—Así es. Salimos a la mar, si no se les presenta alguna contrariedad.

—En absoluto.

Me siguieron hasta el puente de gobierno, donde ya se encontraban todos mis hombres en sus puestos de guardia y maniobra general. Y sin esperar un segundo más, a una señal mía, el nostramo hizo sonar su chifle en orden para cobrar a la espía del ancla tendida por largo. Al mismo tiempo, la lancha cobraba del remolque afirmado en nuestra popa, con objeto de separarnos del muelle. Una vez en libertad y mientras se izaba la lancha a bordo, di la voz a máquinas para que avanteáramos a poca velocidad. De reojo miraba a nuestros invitados, que no se perdían un solo detalle y preguntaban al oficial de guardia sobre algunos aspectos de la maniobra.

—Bien, señores, a continuación vamos a costanear la isla hacia el norte, hasta que podamos aproar directamente a la punta Arenas Blancas, dejando el Golfo en la distancia por nuestra banda de babor. Pregunten lo que estimen oportuno, porque es muy posible que no comprendan algunas de nuestras palabras marineras.

—Cuando dice babor, se refiere a la izquierda, ¿verdad? —preguntó Gonzalo.

—En efecto. Y estribor, la derecha.

Una vez fuera de tornos y rebufos, el viento quedó entablado en un nordeste fresquito y mar con escasas cabrillas. En estas benditas condiciones, sin una sola nube en cresta y visibilidad infinita, costaneamos al gusto hasta doblar la punta Norte y aproar por derecho hacia Arenas Blancas. La costa del Golfo quedaba poco a poco en la distancia, aunque fácil de distinguir con la luminosidad reinante. No se podían quejar nuestros invitados con aquellas condiciones, aunque no sea bueno creer que así se comporta la gran señora de las aguas en continuo. Y como sabía de su inquietud, les expuse de nuevo nuestros planes inmediatos.

—Bueno, una vez tanto avante con la punta de la Sal —les señalaba en la carta náutica, que el segundo había preparado en el planero—, nos dirigiremos directamente hacia la tercera fase de exploración, centrada a poniente de la punta de Los Reyes y unas sesenta millas de distancia. Allí comenzaremos los cuadrados expansivos con vigiadores situados en palos y costados, estos últimos con mirada dirigida hacia las aguas.

—¿Hacia las aguas? —preguntó Eufemiano.

—Ya les dije, que no deseamos dejar ninguna posibilidad sin abordar. Los vigiadores de los palos intentan descubrir algún detalle costero sobre la superficie, mientras los otros intentan encontrar alguna formación rocosa a escasa profundidad.

—¿Cree que la isla puede haberse sumergido?

—No creemos nada, Gonzalo, pero ya le digo que no podemos dejar de lado ninguna posibilidad. De esta exploración que llevaremos al extremo, podremos asegurar si la isla se encuentra a poniente de El Hierro o no. Ya sé que pensarán en lo que han visto desde la Sabinosa, así como lo que nosotros descubrimos a través de la niebla, pero nada más podemos hacer.

—Lo comprendo —dijo Eufemiano, entrado en tristeza— Esa octava isla canaria se resiste como gato panza arriba a ser descubierta. Y tiene que estar, por los santos evangelios. Tiene que estar en algún sitio.

—Es posible que así sea, señor —adujo el segundo—, pero la muy maldita se esconde a conciencia.

Para no entrar de nuevo en una discusión sin posible respuesta, me dirigí hacia el alférez de navío Abellán, nuestro culto informador de leyendas.

—¿Qué guardia cubre esta noche, Abellán?

—La prima, señor comandante.

—Perfecto. En ese caso, a ver si a la hora del crepúsculo de esta tarde, nos puede amenizar la velada. ¿Ha preparado alguna otra leyenda?

—Tengo varias en mi particular listado, señor. Creo que hoy, si le parece bien, atacaré la correspondiente a las sirenas del cabo Picón. Bueno, a las sirenas en general, que alguna otra aparecerá al bulto, si el tiempo a disposición me lo permite.

—Magnífico.

—¿Las sirenas del cabo Picón? —Preguntó Gonzalo, interesado—. ¿Habla de sirenas de verdad?

—No adelante información alguna, Abellán —dije entre risas—. Cada asunto en su momento. Ya escuchará la historia, Gonzalo.

—No pienso perdérmela.

En aquellos momentos, el corneta tocaba llamada para comenzar los ejercicios doctrinales de mar y guerra. Y no se perdieron un solo detalle nuestros invitados, especialmente cuando los marineros y grumetes trepaban por los flechastes de las jarcias hacia las cofas como monos por árbol, y más allá. Intenté exponerles el trabajo que correspondía a cada grupo, aunque pronto comprendí que se trataba de misión imposible, por mucho que asintieran con sus cabezas a mis indicaciones. Y aunque nos hiciera perder algún tiempo, llevamos a cabo un par de viradas por avante, que fracasaron al ciento por el escaso viento reinante, aunque don Estanislao bramara víboras por su boca y entrara con sus brazos en molinete. Por fortuna, la tercera brilló en pericia marinera, lo que amortiguó los acolladores. También gozaron al comprobar cómo se cubrían las piezas artilleras. Y casi entran en desmayo, al escuchar el retumbo del cañón, por haber preparado fuego real con un par de descargas. Hice que pasaran sin tocar de la ametralladora, para no mostrar nuestras debilidades.

—Por la Santa Virgen de las Nieves —bufaba Eufemiano, con los oídos todavía en timbre—, que más parece un sonido propio del infierno.

—Pues tenga en cuenta que hemos empleado una sola pieza. Imagine al navío Reina Doña Isabel II, disparando noventa piezas a un tiempo. Y así debió hacerlo en la pasada Guerra de África, cuando bombardeaba las plazas marroquíes.

—Entiendo que todos los hombres de mar acabarán sordos sin remisión.

—Algunos sufren ese efecto, como le sucedió al famoso general de mar don Antonio Barceló. No obstante, en estos días, los buques propulsados a vapor no disponen de baterías con tantas piezas artilleras, aunque se espera que, en el futuro, se remedie ese defecto.

Una vez alcanzada la primara base magistral, comenzamos a velocidad media con las pasadas a diferentes rumbos. En comparación con las acciones anteriores, tanto Eufemiano como Gonzalo encontraron la faena menos emocionante. Y como así lo entendía, se lo recalqué.

—Ahora comprenderán que no nos eleve la tensión emocional el hecho de mantenernos día a día con este trabajo, que acaba por preñarse de aburrida rutina. Pero con esa finalidad hemos arribado a la isla de El Hierro, y debemos rematar nuestro trabajo.

—Lo comprendo muy bien —afirmó Gonzalo, mientras movía el anteojo que le habían prestado por toda la línea del horizonte.

—Bien sabe Dios que deseo una niebla espesa como gachas duras, por si se repite el cuadro —afirmé con sinceridad.

—Entiendo que poco confía en encontrar nuestra querida isla Encantada, en condiciones de buena visibilidad —aseguraba Eufemiano con voz preñada de tristeza—. Es lógico pensar, que si con estas espléndidas condiciones no somos capaces de avistarla, no la encontraremos aunque naveguemos semanas y semanas.

—Bueno —quise elevar su moral en alguna cuarta—, nuestra esperanza se centra en que, aunque en su avistamiento creyeran situada la isla a unas veinte millas, en realidad se encontrara a mayor distancia. No es fácil calcular esa cualidad en la mar con suficiente precisión. Por esa razón, enmendamos la base magistral hacia poniente de veinte en veinte millas.

—Lo comprendo.

Una vez llegada la hora del almuerzo, expuse a los dos amigos, que se encontrarían permanente invitados en mi cámara para todas las colaciones. Gonzalo llegó a elevar una mínima protesta.

—Comandante, no queremos ser un estorbo en ningún momento, además de una carga pecuniaria excesiva. Podemos comer con el resto de los oficiales en su cámara, además de abonar…

—Por favor, Gonzalo, entiendo sus palabras pero no puedo aceptarlas en absoluto. Se encuentran invitados a bordo del San Quintín por su comandante, con lo que ello significa.

Me sentí feliz al comprobar que Eufemiano me acompañaba en primer lugar a la cámara. Y como el segundo debía explicar algún detalle marinero a Gonzalo, pude quedar a solas con el padre de Mencía. Tenía bien preparada la andanada y debía aprovechar la ocasión.

—Eufemiano, aprovechando que nos encontramos a solas, deseo remediar lo que considero como una imperdonable impertinencia por mi parte. Me refiero a la conversación que mantuvimos ante el párroco de Valverde. Quiero que sepa los planes exactos que nos hemos trazado Mencía y yo, por si los estima adecuados y nos otorga su bendición.

—Pues…, pues usted dirá.

—En primer lugar y como factor principal, puede estar seguro de que su hija y yo nos amamos de verdad y sin posible duda. Sé que podrá considerar como un poco acelerada nuestra relación, pero nos basamos en seguridades, se lo confirmo de corazón. Debo tener presente que si en cuatro, cinco o seis semanas abandono la isla de El Hierro, una vez finalizada la misión, me será complicado regresar para visitar a mi prometida. Por esa razón y de acuerdo con Mencía, hemos pensado contraer matrimonio poco antes de mi partida definitiva. Una vez desposados, me acompañaría a bordo del San Quintín hacia Cádiz, puerto el que deberé dirigirme. Pero no lo entienda como un acto de menoscabo hacia la que ya será mi esposa. Es costumbre habitual en la Armada, llevar a cabo traslado de familias, ya sea de funcionarios u oficiales, cuando no nos encontramos en situación de guerra declarada. Una vez en la capital gaditana, nos instalaríamos en la casa palacio, así denominan en Cádiz a los palacetes, que poseemos en la calle de la Amargura, propiedad comprada por mis antepasados al marqués de Villavelviestre, que la construyó en los primeros años del pasado siglo. Como, una vez atracado el buque en el arsenal, deberé partir hacia la Corte para entregar el parte de campaña en persona al señor ministro de Marina, me acompañará Mencía para ser presentada a mis padres en el palacio de Montefrío. Esos son los planes trazados, que con tanta pasión elaboran los enamorados. Tan sólo deseo su necesaria aprobación y bendición, al concederme la mano de su hija.

Eufemiano quedó en silencio, como si intentara digerir al golpe toda la información recibida con rapidez y detalle. Se le apreciaba una sombra de inevitable tristeza al contestar.

—Mi niña casada, y separada de nosotros para siempre. Será un duro golpe, Santiago. Además, creo que celebraríamos una boda extraña sin su familia en presencia. ¿Quién oficiará como sus padrinos? Y sería necesario preparar el ajuar de la niña, así como su traje nupcial en unas pocas semanas. Comprenda que me cueste hacerme a la idea.

—Lo comprendo perfectamente, Eufemiano. Pero, en primer lugar, no piense en ningún momento que va a perderla. Nosotros viajaremos a esta isla cuando nos sea posible, y ustedes serán huéspedes de honor en nuestra residencia, siempre que así lo deseen. En cuanto a la ausencia de mi familia, por desgracia es obligada y también yo la sufriré en primera persona. No disponemos de tiempo suficiente para preparar su presencia, con las comunicaciones existentes entre Madrid y El Hierro. Todo ello sin olvidar, que mi padre es el asesor principal del ministro de Marina, un agotador trabajo que mucho lo ata al ministerio. Pero sé que mis progenitores se sentirán entusiasmados con este matrimonio. En confianza, le diré que mi padre insiste una y otra vez en que encuentre esposa y consiga un heredero para el mayorazgo de la casa de Montefrío. Seguro que mucho les habría gustado asistir al día más importante de mi vida y apadrinarme con honor, pero las condiciones que nos rodean lo hacen imposible. En cuanto al ajuar y necesaria vestimenta nupcial, estoy seguro de que su esposa lo diligenciará con éxito.

De nuevo se hizo el silencio. Eufemiano masajeaba sus manos entre sí con nervios a la vista.

—También yo le seré sincero, Santiago. Para nosotros es un honor que Mencía matrimonie con usted, porque creo que se trata de un buen hombre, que la hará feliz. Para mí es el detalle fundamental, aunque Nieves se encuentre cegada por los títulos nobiliarios y las fortunas personales. Creo que antes de contestarle definitivamente, debo charlar con mi esposa y mi hija a solas, así como con la debida seriedad. También he de preparar la dote con la que…

—Por favor, Eufemiano, ese detalle no nos importa…

—Puede que a usted no le importe —por primera vez agriaba el tono de su voz—, pero a mí sí. No poseemos la fortuna de la casa de Montefrío, estoy seguro, pero no crea que nos quedamos muy a la zaga. En el caso de que decidamos continuar con estas acciones, le explicaría con todo detalle mis bienes. Porque no olvide que Mencía será la única heredera de nuestra casa.

—Lo comprendo y ruego que me perdone. En ningún momento he querido menospreciar su casa.

—Ya lo sé. Bueno, como le decía, mantendremos una oportuna e importante conversación familiar, y le ofreceré respuesta.

—Pues le quedo muy agradecido por su comprensión. Le repito que debe perdonar mis ligerezas, que considero impropias en un caballero. Sin embargo, en mi descargo debo confesarle con la mayor sinceridad, que jamás amé a una mujer como amo a su hija.

—Me agrada escuchar esas palabras.

Como toda la torta se encontraba servida, mucho me alegré al comprobar que el segundo llegaba a la cámara, acompañado por Gonzalo. Pero por encima de todo, me sentía inmensamente tranquilo, una situación que no había conseguido alcanzar en los últimos días, precisamente por causa del tema que acababa de conversar con quien, estaba seguro, se convertiría pronto en mi padre político. Por esa razón, me dediqué a disfrutar del almuerzo a pleno pulmón, comprobando que Eufemiano también recobraba el buen humor, tras la descarga emocional recibida con mis palabras.

18. Las sirenas del cabo Picón

Comenzaba a morder el sol la superficie de las aguas, cuando los oficiales y nuestros invitados nos encontrábamos en el puente de gobierno, con excepción del guardiamarina Marcos Ozores, autorizado a montar guardia de cubierta en solitario. Y bien que disfrutaba el caballero, al circular de proa a popa sin mostrar la condición de subalterno, sino en propiedad de sus facultades como oficial de guerra. Todos habían tomado la colación vespertina, a la temprana hora que exigía el horario de a bordo. Sin embargo, ordené a Ricardo que sirviera una copa de aguardiente ceheginero a los presentes, como clara excepción a la regla, con objeto de avivar los pensamientos. Porque sin esperar un segundo más, me dirigí a nuestro oficial experto en historias y leyendas.

—Abellán, ¿preparado para impartirnos información sobre el cabo Picón y sus hermosas damas?

—Por supuesto, señor comandante. Cuando así lo desee, daré comienzo, aunque les adelanto que temo exponer una narración aburrida o que…

—Nada de excusas por adelantado —le ofrecí una agradable sonrisa, que aplacara sus posibles nervios ante la presencia de nuestros invitados—. Seguro que será tan interesante como la anterior o más todavía. Le autorizo a comenzar y no volver a solicitar permiso de mi parte. Lleve a cabo la exposición como entienda más conveniente, dirigiéndose a cualquiera de los presentes. Y, por favor, que nuestros invitados ocupen los dos sillones de mando.

—Comandante —esgrimía Gonzalo—, estamos trastocando todas las…

—No trastocan nada, Gonzalo. Y ya sabe que, a bordo, solo existe una voz de mando, que es la mía. Además, deben tener en cuenta que les ofrecemos la máxima confianza. Lo digo porque emplearemos el vocabulario habitual entre los oficiales, aunque escuchen alguna exclamación poco correcta socialmente.

—Por supuesto, comandante. Y así lo espero. Tanto Eufemiano como yo deseamos conocer la verdadera vida a bordo.

—En efecto —corroboró el herreño con decisión.

Gonzalo sonreía, divertido, mientras tomaba asiento en el butacón del comandante, y Eufemiano lo hacía en el del segundo. Se trataba de un nuevo sistema, desde que los puentes de gobierno se habían ampliado de forma notable a banda y banda, así como ensanchados de proa a popa. De esa forma, existía mucho espacio a disposición para situar bocineras en doble recorrido, mesa de gráficos, compendios y manuales de derrota y navegación, planero con su cartografía, así como otros elementos para comodidad del personal, especialmente los nombrados butacones que solamente podían emplear el comandante y el segundo. El alférez de navío Abellán comenzó su disertación con palabras un poco entrecortadas, aunque en pocos minutos se lanzaba narración avante.

—Bien, señores, aunque en principio pensaba tocar solamente la leyenda de las Sirenas del cabo Picón en concreto, he decidido ampliarla a las sirenas en general, mencionando su historia antigua y algún otro ejemplo en el que la presencia de estas hermosas damas, con voces angelicales, hayan afectado a la navegación de los buques. Creo que entro en un tema no muy conocido porque, con el paso de los años, ha perdido protagonismo. Por ejemplo, caballero Rubianes, ¿le dice algo cuando escucha esa expresión de las sirenas del cabo Picón?

El guardiamarina, que no esperaba la primera andanada tan pronto, se mostró azorado y sin saber qué contestar durante alargados segundos. Por fin, se atrevió.

—Pues, la verdad, señor oficial, solamente he escuchado esa voz de las sirenas del cabo Picón, cuando el señor comandante las nombra como especial exclamación. Y perdone, señor comandante, por si acaso me he extralimitado en…

—Muy bien, Rubianes, no se preocupe. Continúe, Abellán.

—En efecto, el señor comandante emplea esa exclamación a menudo, posiblemente porque se la escuchó de forma repetida a su padre y a su abuelo, oficiales de la Armada. Son muchas y variadas las exclamaciones propias a bordo de nuestros buques, especialmente en momentos de mar dura, combate o sufrimientos de cualquier tipo. Expondré algunas, solicitando excusa previa a nuestros invitados, porque he de emplear palabras malsonantes, como ya ha indicado el señor comandante. Les hablaba de expresiones como: Por las zorronas del harén de Alí Pachá, Por las jodidas zorras del inglés, Por las putorronas de los burdeles de Plymouth, Por las jodidas toninas verdes del Mediterráneo, y otras por el estilo. Sin olvidar la que más nos atañe en estos momentos: Por las sirenas del cabo Picón. Esta última se empleaba mucho en la primera mitad del pasado siglo, y hasta es posible que en la segunda mitad del anterior, aunque no pueda asegurarlo. Les he hablado del cabo Picón. ¿Sabe alguien donde se encuentra ese cabo? Creo que ninguno, a no ser que el señor comandante…

—Deje de pelotear, Abellán, y continúe. El señor comandante no tiene putañera idea de dónde puede encontrarse ese cabo con mediana exactitud, aunque lo sitúo de oídas en las costas del virreinato de Nueva España que se abren al mar del Sur.

—Pues así es, señor. Pero como les decía, comenzaré remontándome muy atrás para hablarles de las sirenas. Si buscan en una enciclopedia de historia natural, encontrarán que la sirena es un género de anfibios urodelos que se considera de la familia de los sirénidos. Por caracteres poseen branquias externas, ojos sin párpados, mandíbulas sin dientes y dos patas con cuatro dedos. Existe una sola especie, que habita normalmente en las aguas de la América del Norte, donde se las suele conocer como Salamandra de dos patas. Bueno, este es un género animal verdadero, que podemos encontrar, y lo nombro por si alguna vez lo escuchan en los puertos pesqueros del atlántico Norte. Sin embargo, lo más conocido de las sirenas es su descripción como seres fabulosos, que ya figuraban en los relatos de la literatura griega. En un principio, se afirmaba que poseían cuerpo de pájaro y cabeza de mujer. Podría creerse que, como tantos otros seres míticos, habían sido concebidas de diferente manera, según la época en que se anuncian. Sin embargo, hay testimonios que, desde muy antiguo, les concedía la forma mencionada, y así aparecen en algunos vasos pintados. Sin embargo, la literatura nos describe su carácter moral, su canto embelesador que atraía a los navegantes que pasaban cerca de ellas. Y si no se resistían a su seducción, les llevaba a una muerte segura. Tengo entendido que la cita más antigua de las sirenas aparece en la famosa obra clásica, La Odisea. Ulises, prevenido por Circe, no cae en su engaño al pasar cerca de la isla donde habitaban, tapando los oídos de los marineros y haciéndose atar él mismo al mástil de la embarcación. Hay representaciones pictóricas de esta escena en vasos pintados. También aparecen las sirenas en el viaje de los Argonautas, donde Jasón vence las tentaciones. Por el lugar a que se refería el relato de la Odisea, se situó la isla de las sirenas en el occidente del Mediterráneo, insistiendo algunos marinos medievales en nuestra isla de Menorca como base de sus cantos, sin ninguna base documental y lo que se estima generalmente como evidente error. Estas sirenas eran dos en un principio, pasando luego a tres y aumentando su número conforme transcurrían los años. El origen del mito de las sirenas se ha discutido mucho. Algunos historiadores aseguran su origen asiático, aunque otros las reúnen en el grupo de las Harpías, Erinias y otras divinidades infernales. No obstante, la creencia en las sirenas, con importantes variaciones, ha persistido hasta los últimos años del pasado siglo y primeros del presente. No son pocos los marinos que aseguran con seriedad y cierto rigor, haberlas avistado.

—¿Cómo nosotros con el avistamiento de San Borondón? —Preguntó el segundo con cierta sorna.

—Bueno, señor, no sabría…

Como Abellán no se atrevía a exponer sus pensamientos, decidí intervenir.

—Es igual, Abellán, continúe.

—Muy bien, señor. Con el transcurrir del tiempo, las sirenas pasaron a ser descritas como hermosas mujeres que, de cintura hacia abajo, mostraban cuerpo de pez. Sin embargo, la belleza de sus cánticos, así como extraordinaria hermosura de sus rostros y pechos enhiestos incomparables, hacían perder la aguja a los navegantes y que sus buques acabaran varados contra los cercanos rompientes.

Abellán se tomó un ligero descanso, tras comprobar que su parla parecía interesar al reducido público.

—Hay bastantes ejemplos de lugares geográficos donde se han situado sirenas, que ofrecían un especial peligro a la navegación en sus inmediaciones, así se creía al menos. Podría citar las de Falkensound, las del cabo de las Tormentas, las del cabo de las Mil Vírgenes, en la entrada del estrecho de Magallanes, las del Lorelei en el Rin alemán, que después tocaré brevemente, y, de forma muy especial en nuestro relato de hoy, las Sirenas del Cabo Picón. Sin embargo, para que lo comprendan todo al punto y con detalle, dado que el cabo Picón se encuentra en la parte central de la costa oceánica de la península de California, debo exponer cómo se desarrollaron las navegaciones españolas en las costas de Nueva España bañadas por el océano Pacífico, aunque se denominara durante siglos como Mar del Sur. Además, de esa forma cumplo la segunda de las directrices expuestas por el señor comandante, de rodear las leyendas con los datos históricos rigurosos que les afectaron. Y, por favor, pregunten lo que deseen aunque me interrumpan. De esa forma, no se convertirá mi disertación en un aburrido monólogo. ¿Le parece bien, señor, aunque me extienda por largo? —Abellán se dirigía a mí.

—Por supuesto. Me parece muy bien.

—En ese caso, continúo. Los descubrimientos en esas aguas californianas que nos interesan llegaron muy tarde, mucho más de lo que puedan imaginar. Tengan en cuenta que, todavía en la segunda mitad del siglo XVIII, a la tierra del noroeste americano comprendida desde la recién fundada misión de San Francisco o el cabo Mendocino, hasta las aguas frías de Alaska, se denominaba en los mapas y cartas como Tierra incógnita, sin ofrecer detalle alguno de su costa o tierra. Y fueron compatriotas nuestros, quienes llevaron a cabo lo que se acabó por denominar como El final del descubrimiento de América. Por desgracia y como ha sido norma habitual, casi todos esos descubrimientos se los fueron adjudicando posteriormente marinos ingleses, con el falsario de mister Cook en primera persona. Porque todo lo que definieron como descubrimientos británicos, no fueron más que re-descubrimientos y re-bautizos de tierras y accidentes marítimos ya pulsados por marinos españoles. No olviden que el señor Cook llevaba en la mano una copia del magnífico derrotero, correspondiente a esas aguas, de nuestro gran piloto Mourelle de la Rua, robado por el embajador inglés en la Corte de Su Majestad Católica, como el mismo señor Cook comunicó por escrito entes de morir.

—Caramba —exclamaba Gonzalo, sorprendido—, nada sabía de esos detalles. Menudos pájaros fraudulentos, esos británicos.

—No sabe cuánto, señor. Podemos asegurar que la mayor parte de los descubrimientos y derroteros trazados de las costas del globo, fueron llevados a cabo por hispanos y portugueses. Y que gran parte de esas glorias nos fueron arrebatadas de forma indigna por britanos, franceses, holandeses y otros que llegaron muchos años después. Pero continuo con mi tema o no acabaré, señor comandante.

—Obre como estime oportuno, Abellán. Es muy amena su información y son muchas horas las que nos restan hasta que consigamos descubrir la isla de San Borondón —dirigí una sonrisa hacia nuestros invitados, que aceptaron la chanza de buen humor.

—Muchas gracias, señor. Pues, como les decía, tuvimos la suerte de que un importante personaje llegara a California. Deben tener en cuenta que esa costa y sus aguas no merecieron atención alguna por parte de la Corona, hasta que se produce la presencia de ese gran hombre que fue don José de Gálvez, nombrado visitador general de Nueva España de 1765 a 1771.

—¿Pariente de don Bernardo de Gálvez? —Exclamó Gonzalo con clara convicción, un intento de no quedar como ignorante de feria.

—Creo que nada tenían que ver entrambos en cuanto a vínculos de sangre, señor, aunque no estoy seguro. Pero el Gálvez que usted señala era teniente general, conde de Gálvez, un militar puro y guerrero hasta el extremo, héroe de la Luisiana y la Florida en las campañas contra los ingleses. Por el contrario, don José, marqués de la Sonora, era político y ocupaba el rango de alcalde de casa y corte, antes de llegar a Nueva España con el cargo señalado. Un hombre con merecida fama de despotismo, aunque muy inteligente y honrado.

Gonzalo pareció quedar ligeramente chasqueado, al comprobar que Abellán disfrutaba de una cultura muy superior a la calculada. Pero nuestro oficial continuaba avante con su narración.

—Aunque, en principio, Gálvez sólo intentaba la pacificación de la provincia de Sonora, con indios apaches, pimas altos, seris, piatos, pápagos y subiatas en continua hostilidad contra nuestros asentamientos, pronto comprendió que era necesario disponer de algún puerto como base principal, así como fuerzas navales suficientes para apoyar las expediciones que se adelantaban por tierra hacia el norte. También comprendió la necesidad de contar con un arsenal, donde construir y reparar los buques en servicio permanente. Este gran hombre era un sabio político y, aunque no cursara la carrera de las armas, sabía guerrear y planificar por tierra y mar como el mejor general.

—Hemos disfrutado de muchos hombres así en nuestra historia, para beneficio de la Corona —dije con cierta autoridad— Debió ser entonces cuando Gálvez escogió el puerto de San Blas.

—No en el primer momento, señor. En 1768 llegó Gálvez a la costa de estos mares, y aconsejado por el maestro constructor de naves Alonso de Pacheco, decide instalar el arsenal en el puerto de Matanchén, donde ya los jesuitas habían dispuesto de fuerzas navales en apoyo de sus misiones. Hemos de reconocer que, aunque expulsados por nuestro Señor don Carlos el Tercero, eran inteligentes los jefes de la denostada Orden. Pero Pacheco murió demasiado pronto y su sucesor, Manuel Rivero, decide trasladar las instalaciones portuarias al cercano puerto de San Blas.

—Ofrecería mejores características —alegué para forzar la marcha.

—Si le digo la verdad, señor, no creo que se mejoraran mucho las condiciones, pero así se decidió. Según tengo entendido, se debió más a razones de tipo político, porque no parecía decisión a buenos ojos utilizar la base de los jesuitas en momento tan delicado. Debe saber que la expulsión fue muy contestada en algunos puntos de esas tierras, aunque nada se hablara de ello, con movimientos de fuerza que se debieron acallar sable en mano. Esa decisión de escoger San Blas ha sido puesta en duda muchas veces, y a punto estuvieron de regresar a la base originaria de los jesuitas años después.

Abellán se tomó un nuevo respiro y dio un ligero sorbo a su copa de aguardiente, antes de continuar.

—Sin embargo, en el periodo en el que los españoles se encontraban a caballo de mudanza, y todavía en uso la base de Matanchén, llega a puerto el paquebote La Concepción con los franciscanos procedentes del colegio de San Fernando de Méjico. Y todavía en ese periodo de Matanchén, se construyen dos paquebotes, el San Carlos y el San Antonio, con buenos resultados a la vista porque tuvieron una larga vida operativa. A esos primeros religiosos, se une en viaje por tierra fray Junípero Sierra, que toma el mando de la caballería franciscana —Abellán sonreía con fuerza—. Guerras de frailes por la California.

—Creo que los franciscanos ocuparon las misiones de los jesuitas —alegué con escasa convicción.

—La verdad es, señor, que sin los jesuitas, y negaría tal afirmación en público por miedo a represalias, no habríamos avanzado un solo metro en la colonización de la California hacia el norte durante los primeros años. En realidad, fue después cuando cayeron en cuenta nuestras autoridades, sobre la importancia de esas costas y su posible proyección hacia el norte.

—¿Tan importante había sido el despliegue de las misiones jesuitas? —Pregunté, interesado.

—Enorme, fundamental y llevada a cabo en la época más difícil y comprometida. En el momento de su expulsión, los jesuitas habían fundado 17 misiones en la Baja California, a lo largo de su península, desde la de San José del Cabo hasta Santa María. Pero debemos andar en verdad y reconocer que los franciscanos continuaron con gran ardor la labor emprendida por sus antagonistas, aunque con distinto color en el hábito. Y también diferente concepción, que todo hay que decirlo. No intentaron limitarse a ocupar las misiones jesuitas en territorios ya evangelizados, sino que pretendían partir de cero y emprender una nueva labor por los inmensos, desconocidos y ricos territorios de lo que se denominó como Alta California.

—Y debió ser entonces cuando se creó de forma oficial el Departamento Marítimo de San Blas —no creía errar en esta ocasión.

—En efecto, señor. La decisión se toma en Matanchén por una junta que preside Gálvez en persona. El primer comandante del Departamento Marítimo fue don Manuel Rivero y Cordero. Este señor no era marino, aunque un buen conocedor del ramo y magnífico administrador, esa cualidad de la que tanto han adolecido nuestras autoridades, y perdonen si ofendo con mi comentario. A la mano directa del mencionado Rivero se deben los dos paquebotes que he señalado. Pero si no es por don José de Gálvez y su extraordinaria inteligencia, no habríamos disfrutado nunca de un departamento marítimo efectivo, o habría durado unos pocos años nada más para caer en el olvido, como tantas otras estaciones navales trazadas en planos.

—¿Por qué? ¿Tanto le costó convencer al virrey? Si un apostadero funciona y se encuentra en adecuado emplazamiento, es raro que se clausure —alegó ahora el segundo comandante, que también parecía muy interesado en la narración.

—Según dicen los que lo conocieron, Gálvez no era un genio como hombre de armas, pero sí como colonizador y, más todavía, de gran cabeza en el plano administrativo. Fue consciente desde el primer momento, y así lo expuso con claridad y por escrito, que la Corona no invertiría una sola moneda de plata en un departamento tan lejano, en apoyo de unas tierras a las que España, en principio, otorgaba escasa importancia. Por esa razón, lo planificó de forma que no se cargara su gasto al erario público, sino que fuera autosuficiente.

—¿Un Departamento Marítimo autosuficiente? Parece difícil de aceptar —dije con tono descreído.

—Lo que le he dicho, señor comandante. Autoabastecerse y autofinanciarse económicamente al ciento, o en gran parte. Era necesario habilitar los fondos para conseguirlo, desde luego, y para ello pensó en la colonización, un aspecto en el que triunfamos en su momento, y hemos enterrado durante los últimos años de forma lamentable. Olvidamos la principal premisa de nuestros grandes hombres en Indias, de que no sirve para nada la conquista si no se acomete al tiempo la necesaria colonización. Y lo que digo es extensible a las posesiones que todavía disfrutamos, especialmente en el archipiélago filipino. Gálvez consiguió que 116 familias, entre ellos 80 blancos de todos los oficios a los que llamaban españoles, se instalaran en San Blas, recibiendo la propiedad del suelo, suficiente tierra y aperos necesarios, incluidos bueyes, para el cultivo. Como es natural, del producto de sus cosechas se obtendría lo necesario para el consumo de la población, departamento marítimo, así como de las nacientes misiones y las necesarias exploraciones marítimas y terrestres. Pero tampoco olvidó los bosques cercanos, ricos en buena madera y que debían surtir al arsenal para construir los buques. Y para colmo de bendiciones, organizó las salinas del Zapotillo recién descubiertas, que hizo depender de la Contaduría del Departamento, y los permisos para el buceo de perlas, otro buen negocio. De todo ello se separaba la parte correspondiente a la Corona, como es de rigor.

—Una magnífica idea.

—Magnífica pero escasa porque, como se pudo comprobar, los ingresos en su conjunto no eran suficientes. Las cajas del Apostadero se encontraban secas como poncho al aire y fue necesario recurrir al préstamo, por la tardía llegada de caudales desde México.

—Y arranca el departamento marítimo de San Blas a todo trapo —más que pregunta, era condición en la que deseaba creer.

—Con poca vela diría yo, señor, porque los primeros intentos acabaron en desastre, hasta que se trasladaron las edificaciones a la parte más alta, en el cerro, donde se encontraban a resguardo de inundaciones y epidemias, que no eran pocas. Pero no crean que el Apostadero de San Blas alcanzaba el nivel de paradisíaco puerto en los mares del Sur. Se trataba de una vida en territorio inhóspito de condiciones naturales. Menos mal que el puerto se consiguió con las necesarias garantías. La dársena interior se formó en el estero que llamaban del Pozo, cerrando la salida con una pequeña escollera que denominaron como la Puntilla. Con esta medida se consiguió un adecuado abrigo para la reparación de buques o descarga de mercancías, aunque con tendencia a cegarse por el movimiento de arenas. Sin embargo, las gradas de construcción de buques se establecieron en la playa inmediata al estero, bordeando la dársena, donde también se erigió la fundición, los almacenes para los equipos de cada buque, pipería[44], maderos de cámara, buena brea sacada de los pinares para calafatear las embarcaciones y fibras para las jarcias.

—¿Y disponían de buenos maestros y carpinteros? —Volvió a preguntar el segundo.

—Esa cualidad osciló según los periodos de tiempo, pero en general se trataba de hombres hábiles en su facultad, algunos traídos de España de forma expresa. Pero la fundición fue considerada de excelente trabajo, porque además de las anclas y cañones, se fundían las campanas de las misiones, algunas de incomparable belleza. En cuanto a su necesaria defensa, esta se limitaba al castillo, situado en la cima del cerro, en la boca de la dársena, desde donde se dominaba la playa de San Blas y la norteña del Rey, así como la mar en toda su extensión. Sin embargo, a pesar de su buena artillería y excelente defensa contra el enemigo que atacara desde la mar, se encontraba casi indefenso a los ataques por tierra. Estaba previsto construir un fortín sobre las rocas de El Borrego, pero faltaba el necesario presupuesto. Deben tener en cuenta la extraordinaria longitud del departamento marítimo de San Blas. Piensen en los actuales de la Península, con unos cientos de millas tan sólo, mientras el americano del que les hablo cubría desde Centroamérica hasta las aguas heladas de Alaska. Miles y miles de millas bajo un solo mando. La villa de San Blas se construyó definitivamente en el Cerro de San Basilio en la segunda mitad de 1770, de acuerdo a los condicionantes mencionados. Y bien planificado en su estructura general, con la Contaduría, oficinas portuarias, la iglesia cerro abajo con su camposanto, cuartel y hospital. Este último establecimiento se consideraba indispensable para atender un gran número de enfermos del país y los producidos en las expediciones navales, especialmente víctimas del escorbuto. En cuanto a las casas particulares, se repartieron por el resto del cerro. Pero en tiempos de lluvias, cuando se hacía más insano el ambiente, algunas familias se trasladaban a la cercana villa de Tepic, especialmente los que disponían de suficiente caudal.

—¿Quién se encontraba al frente del Departamento Marítimo? ¿De quién dependía? —Preguntó el segundo.

—Mi bisabuelo se encontró al mando de dicho departamento durante algunos años —dije con orgullo—, y llevó a cabo expediciones de descubrimiento y población por las Altas Californias, hasta las aguas heladas.

—No lo sabía, señor. En ese caso, debe estar más al día que yo…

—Nada de eso, Abellán. Lo leí en algunos cuadernillos familiares hace muchos años, y apenas lo recuerdo. Explique cómo funcionaba el departamento marítimo.

—Pues no piensen en la organización departamental de España. El departamento se encontraba bajo la dependencia directa del virrey de Nueva España, en su posición como capitán general, que no debía olvidar la condición asignada a San Blas como plaza fuerte y base naval de la Armada. Pero ya dentro del propio departamento, la máxima autoridad era la del comandante del Apostadero, puesto que ocuparía su bisabuelo, señor comandante. Bajo su bota se encontraba un negociado técnico compuesto por una junta de comandantes y pilotos de los buques, en la que se discutían los detalles de las expediciones, construcción de buques, cartografía y demás tareas de rigor. La guarnición terrestre estaba formada por la Compañía Fija de San Blas, integrada por unos 200 hombres, que cuidaban también de la seguridad en Tepic. Los artilleros de tierra componían la guarnición del fuerte con un total de 60 efectivos.

—¿Tenían fuerzas navales asignadas en permanencia? —Preguntó el alférez de navío Cifuentes.

—La flota asignada también osciló a lo largo de los años, pero podríamos establecerla, cuando San Blas toma suficiente cuerpo, en dos fragatas, tres paquebotes, tres goletas y algunas embarcaciones menores para apoyo y uso interior. En cuanto al personal de la Armada, también en teoría debería componerse por un adecuado número de oficiales de guerra, oficiales mayores y de mar, con la correspondiente marinería. Pura teoría, porque en muy escasas ocasiones se cubrió al ciento. Sin embargo, respecto a lo que podríamos denominar como sector civil o funcionario, no solía faltar en momento alguno. Se disponía de un comisario y dos ministros de la Real Hacienda que acometían los pagos, recaudación de aduanas, permisos para las pesquerías de perlas, las salinas de Zapotillo y la eterna recaudación del quinto en especie. En cuanto a la organización del Departamento Marítimo de San Blas, poco queda por narrar, señores. Y no sé si me he extralimitado en exponerles tantos detalles, como apoyo a la leyenda de las sirenas del cabo Picón. Sin embargo, antes de entrar al cebo fuerte, debo comunicarles que desde San Blas se llevaron a cabo un elevado número de expediciones y descubrimientos hacia el Norte, esa Tierra Incógnita que les mencionaba.

—Nuestro Señor don Carlos el Tercero fomentó en gran medida las expediciones científicas y militares en todo momento —expuso el segundo.

—En efecto, señor, pero sólo se aplaudían con folletos y agasajos las que llevaban nombre y apellidos famosos, porque otras de pareja o mayor importancia quedaron casi en el anonimato. No obstante, es importante señalar que, además de la función colonizadora, poco se habría movido por aquellas latitudes, si no hubiese aparecido un oro nuevo en los últimos tiempos.

—¿Oro? ¿Había oro en esas costas? —Preguntó Eufemiano, sin comprender bien las palabras de Abellán.

—No me refiero al polvo amarillo, que hace perder la cabeza a tantos desesperados de anudar fortuna rápida, señor. En ese caso, sí que habría invertido la Corona con fuerza de martillo en personal y colonización. Me refiero a otro oro bien distinto, a las pieles de nutria.

—¿Pieles de nutria? Son muy apreciadas.

—Y tanto, porque se pagan al precio de lingotes de oro. Como le decía, salvo los jesuitas en los primeros tiempos, por misión evangelizadora que prosiguen sin freno los franciscanos, y don José de Gálvez con su inteligente pacificación y colonización, esos territorios de la Baja y Alta California no habrían despertado interés alguno en la Corte, si no hubiesen aparecido en los cielos los rastros de aves de rapiña extranjeras, al olor del buen panal.

—¿Se refiere a los britanos?

—Me refiero a rusos, ingleses, portugueses, franceses y animales de todo pelaje. Aunque como le dije, los planes de Gálvez eran conducir por vía marítima desde San Blas a las tropas que debían castigar a los indios rebeldes de Sonora, y a la vez transportar a los franciscanos que relevaban a los jesuitas en las misiones de la Baja California, Sonora y Sinaloa, es decir, una simple operación de apoyo naval, el programa se convierte, de pronto, en un asunto mucho más serio porque entra en danza la Corte.

—¿La Corte? —no comprendía sus giros ni a dónde quería llegar.

—En enero de 1768, el gobierno de Su Majestad comienza a alarmarse por las noticias recibidas sobre la presencia rusa en aguas y establecimientos de Alaska, que a ellos les pilla muy a mano. Y entonces se entendía por Alaska a los territorios que cerraban al norte las Californias Altas. Hay quien llama a esa tierra Aliaska, Alakchak y algún nombre más, según los indígenas de turno. Según creo, significa en su lengua Tierra Grande. Es cierto que los rusos fueron los primeros en llegar, bajando desde el norte. Pero como esa costa debía ser hispana por descubrimiento y razón, las noticias a las que aludía llegaron a nuestro gobierno en alarma. En rápida reacción, Grimaldi[45] ordena directamente al virrey de Nueva España y a Gálvez la exploración y colonización del puerto de Monterey, por mar y tierra. Recibida la orden por el mes de mayo, Gálvez decide utilizar la vía marítima, con los paquebotes San Carlos y San Antonio. De ahí la importancia que se concede a la navegación por las costas de la península californiana, con nuestras queridas sirenas a medio curso.

—Eso quiere decir que se intenta prosperar al norte, para parar los pies a los rusos.

—En efecto. Pero no se trata solamente de frenar sus intentos de establecerse en las Altas Californias, sino, a un mismo tiempo, encontrar una base segura y bien defendida para el galeón de Manila[46], así como colonizar los territorios de la península de California. Gálvez intuye que la mejor solución es llevar a cabo este establecimiento en formas paralela, misionera y militar, sostenida por mar desde San Blas, y proceder a la necesaria colonización, muy escasa en ese periodo. Como las unidades navales son escasas, se fuerza la construcción naval en el nuevo apostadero, al tiempo que se habilitan los buques requisados a los jesuitas, balandras Sonora y Sinaloa, así como las goletas de carga Concepción y Lauretana.

—¿Y quién patroneaba dichas embarcaciones?

—Comenzó a llegar personal en destino permanente, siendo uno de los primeros el teniente de navío Vicente Vila, acompañado de diversos pilotos, unos oficiales mayores éstos últimos que tanto han enriquecido, con denodado esfuerzo, la misión emprendida para el bien de España. Pero la expedición naval se consideraba insuficiente a todas luces, lo que fuerza a que se acometa una paralela por tierra, con la colaboración solicitada a las misiones franciscanas que, es cierto, cooperan de forma decidida. Una vez en marcha las dos operaciones, se ponen de manifiesto las grandes dificultades que presentan. El principal obstáculo por mar es la permanencia en la costa californiana, con vientos de componente norte y corrientes adversas, que alargaban las travesías en forma peligrosa. Y no olviden este detalle, importante para explicar la leyenda de nuestras sirenas. Al mismo tiempo, por tierra debían atacar una penosa y terrible marcha, sin caminos trazados. De todas formas y con un colosal esfuerzo, las dos partes alcanzan San Diego y se intenta proseguir hasta Monterey, objetivo final, aunque sea rápido decirlo y extraordinario el acometerlo, que son muchos los enfermos en ambos frentes.

—¿Se refiere al escorbuto a bordo?

—En efecto, señor, y en enorme cantidad. Por ejemplo, el San Carlos arribó a San Diego con la dotación afectada casi al ciento. Pero más todavía sufrió el San Antonio, que arriba después de 110 días de mar con sólo cuatro marineros en pie. Pero no se detiene la operación y se continúa por barbas y bigotes hasta alcanzar el descubrimiento de Monterey, en el mes de noviembre. Con esto quiero explicarles el sistema que se siguió por iniciativa de Gálvez, casi perfecto, de aunar los tres elementos fundamentales, religioso, militar y civil, aunque con gravísimas carencias en los dos últimos.

—Una gigantesca hazaña, sí señor —era sincero en mi comentario.

—Y aunque sea poco conocido, con un escaso número de esforzados hombres de mar. Y desconocido por casi todos los españoles esa continua y esforzada labor de la Armada, en su apoyo por mar para llevar provisiones y personal de refresco, la que hace posible extender nuestros dominios hacia el norte, un factor que la Historia debería reconocernos.

—No siempre se alcanza ese reconocimiento. Hemos de aceptar, aunque nos pese, que no hemos recibido el halago callejero que en justicia nos merecemos —alegué con cierta tristeza.

—Bueno, señor, en ese aspecto tenemos bastante culpa, porque el pueblo llano sólo entiende de grandes combates navales en los que salimos trasquilados con frecuencia, y bien poco de esas penosas y heroicas acciones en Ultramar que les he narrado y engrandecieron a España, al tiempo que hicieron posible los arribos con caudales de Indias para mantener la Real Hacienda y la vida engolfada de tantos. Nunca hemos divulgado convenientemente nuestras acciones en Indias, ese día a día que tanto engrandeció a España. Bueno, señor, perdone si me he excedido en…

—No ha dicho más que la verdad, Abellán. Pero continuemos con el tema, aunque no sé todavía como enlaza esta historia con nuestras queridas sirenas. Pero es muy interesante lo que nos expone. Entiendo que, a partir de entonces, se va colonizando lo que comienza a llamarse como Altas Californias.

—En efecto, señor, utilizando el sistema de misiones, presidios y poblados de colonos españoles. Y, por supuesto, todo el sistema con apoyo naval permanente, dentro de las posibilidades. Especialmente, este apoyo naval es de extrema importancia en los primeros años de existencia de San Diego y Monterey, sin cuyo concurso habrían perecido los allí establecidos. Aquí batieron el cobre, además del paquebote San Antonio, el San Carlos y el San José, y es la pérdida de éste último lo que hace más difícil la operación, que engrosa a modo la tarea de sus compañeros. Debo aquí mencionar la extraordinaria e incansable labor de los pilotos Juan José Pérez Hernández, Miguel del Pino, José de Cañizares y alguno más. Pero también se debe reconocer la arriesgada labor de los franciscanos, con el belicoso e impaciente fray Junípero Serra al frente, que se mueve como lagarto por tierra.

—¿Fundaron muchas misiones?

—Un constante movimiento en dirección norte. San Diego y Pala en el 69, Carmelo[47] en el 70, San Antonio y San Gabriel en el 71, San Luis en el 72, San Juan en el 75, Monterey en el 76 y San Francisco en el 77. Y todas cumplían su rigurosa parte de evangelización, cristianizando indios, además de función estratégica y colonizadora. Ya se pueden imaginar la situación de los buques de la Armada en uso permanente, con mucha enfermedad a bordo, poco descanso de dotaciones y menor carena. San Blas cumplió bien en aquellos primeros años, a pesar de la penuria en personal y material. Además, con las misiones se fundan los necesarios presidios[48], de forma que queden situados ambos en forma escalonada, a una jornada de caballo entre sí.

Detuvo Abellán su parla, dirigiendo la mirada a todos en redondo, al tiempo que elevaba una sonrisa. Por fin, reanudó sus palabras.

—Supongo que se preguntarán por qué me he extendido tanto en la pequeña o grande historia del departamento marítimo de San Blas, cuando les iba a hablar de las sirenas del cabo Picón. Debo recalcar la extrema importancia que se concedía a la navegación por la península californiana, con sus muy negativos condicionantes de mar, viento y corrientes. Pues bien, es en estos momentos, por los años 60 y 70 más o menos, cuando se produce la pérdida de tres pequeños buques mercantes, que debían trasladar mercancías diversas desde San Blas hasta Monterey. Tres pérdidas con escaso margen de tiempo. Ya se hablaba desde años atrás entre los hombres de mar, sobre el peligro de las sirenas del cabo Picón, aunque no se le ofreciera excesiva importancia. Sin embargo, la conmoción se produce cuando, de los tres buques perdidos, un marinero perteneciente a la dotación de la barca[49] San Pedro, aparece amarrado a un madero, casi muerto por efecto de la desnutrición y el maldito escorbuto. Rescatado por el paquebote San Antonio, es llevado a San Blas, en cuyo hospital acaba por morir cinco días después. Sin embargo, llega a encontrarse con meridiana lucidez durante bastantes horas, suficientes para que explicara con detalle lo sucedido a su barca en la navegación por la costa californiana, desde San Blas a San Diego.

—¿Llega a narrar algo interesante sobre las sirenas del cabo Picón, o lo sucedido a su embarcación? —Pregunté con cierta avidez, ahora muy interesado en el tema.

—Llegó a narrar el Quijote página a página, señor —ahora Abellán sonreía de felicidad, como si hubiera alcanzado el punto esperado—. Este marinero, según parece oriundo de Mérida, explicó al cirujano segundo don Emilio Paredes la tragedia vivida por su buque, hasta acabar rendido contra los rompientes del cabo Picón. Pero no intenten buscar en una carta náutica el citado cabo, porque no lo encontrarán.

—¿Cómo es eso? Si en sus rompientes se perdieron tantos buques, debe ser famoso.

—Y es famoso, aunque su nombre verdadero sea otro bien distinto. Se trata de algo difícil de comprender, señor, pero cierto como la existencia de Dios. Y pueden estar seguros de que le he dedicado tiempo suficiente a la investigación. Mucho se hablaba del cabo Picón, pero nunca apareció en carta náutica tal accidente geográfico con ese nombre, sino con el de punta de Abreojos, allá por los 27 grados de latitud y cercana a la misión de San José. Sin embargo, ha sido norma bastante habitual, que algunos accidentes geográficos recibieran una especie de apodo especial por los hombres de mar. Por ejemplo, la punta Santiago, situada cerca de Ceiba, al sudeste de la isla de Puerto Rico, ha sido siempre más conocida como punta de los Mosquitos. Y quien haya navegado por sus aguas, lo comprendería perfectamente, que mucho hemos sufrido por las picaduras de esos molestos insectos al surcar las aguas cerca a la Punta, o al entrar en puertos cercanos. Lo mismo sucedió con el cabo de las Agujas, extremo más meridional de la costa africana, aunque muchos crean erróneamente que tal condición la ostenta el cabo de Buena Esperanza. Pues ese cabo era conocido también como el cabo Plateado, debido a las peligrosas calmas que allí aparecen, con corrientes que te derivan hacia la costa, condiciones que mucho hicieron sufrir a navegantes del pasado siglo y anteriores. Y son muchos los ejemplos que podríamos citar por todo el globo. Pero se trata de apodos con cierto fundamento. Sin embargo, ese sobrenombre del cabo Picón es más difícil o imposible de comprender. He intentado encontrar algún significado de picón, tanto en diccionarios oficiales de la lengua española como en los diferentes náuticos que tuve a disposición, que pudiera aclarar la causa de haber acoplado a la punta de Abreojos dicho remoquete. Pero nada especial aparece, que podamos endosar a las especiales características del cabo en el sentido que tratamos. Porque ni siquiera en el diccionario marítimo del capitán de fragata Timoteo O’scanlan, editado hace más de veinte años y que refunde las voces principales de sus antecesores, nombra tal acepción en clave marinera. Tan solo en el de Gamboa, del siglo XVII, se nombra picón como cabo de seguridad para el fondeo de las anclas, que en nada podemos acoplar al especial significado de nuestro cabo. Y por último, en el diccionario de la Real Academia, se describe picón como picajón, picajoso, resentido, ofendido por algo, chasco, burla que se hace a alguien para picarle e incitarle a que ejecute algo, carbón muy menudo que se emplea en braseros o calentadores, arroz quebrantado y restos volcánicos que retienen humedad. Hay otra acepción que es la del pez picón, que podríamos conectar de alguna forma, pero se trata de una especie de barbo de agua dulce. En fin, que nada se acomoda a las características físicas o morales del cabo Picón, con lo que aumenta esa especie de secretismo, ignorancia o sospecha sobre el posible significado del antiguo apodo asignado al cabo, donde las bellas sirenas ejecutaban a los hombres de mar.

—¿Ejecutaban a los hombres de mar? —Pregunté con rapidez—. ¿Cómo es posible? ¿Qué llegó a narrar el marinero rescatado, si es que pudo declarar algo coherente?

—Ya le decía, señor, que narró El Quijote. El marinero, aunque escaso de fuerzas y en lenta recuperación, relató al cirujano lo vivido con todo lujo de detalles. Aseguraba que, entrada la barca San Pedro en zona de espesa niebla, a unas veinte millas del cabo Picón, con viento del noroeste y marea de poniente, el capitán intentó efectuar un bordo hacia fuera, que le ofreciera la necesaria libertad de movimientos. Y llevaban varias horas en esa situación de gachas cerradas y evidente peligro, cuando comenzaron a escuchar unos cánticos celestiales. El marinero aseguró que se trataba de voces femeninas más propias de las diosas. Una media hora después de mantenerse embelesados por los cantos, se hizo una luz blanca de maravilloso esplendor. Pero no como si se levantara la niebla de la superficie de la mar, sino una luminosidad procedente del cielo en círculo sobre el buque. Y a continuación, como salida de los reinos del dios Neptuno, apareció en la toldilla una hermosa mujer, desnuda de cintura para arriba, con unos pechos de absoluta perfección. Portaba una falda de color celeste plateada, que acababa por arrastrar sobre la cubierta. La hermosa dama se dirigió hacia proa, pero no caminaba con naturalidad sino que parecía deslizarse, como si se moviera sobre una tabla de ruedas, algo que mucho les extrañó. La sirena, que así la definió el marinero sin dudarlo, se dirigió directamente al alcázar, donde se encontraba el capitán. Al llegar a su altura y sin dejar de entonar el maravilloso canto, lo tomó por la cintura y se acercó hasta ofrecerle un beso amoroso. Y como guiada por una fuerza superior, acompañó al capitán, tomado por la cintura, hasta la borda. Tras ofrecerle un nuevo y apasionado beso, se lanzó al agua con su amante, que no opuso resistencia alguna.

Abellán se detuvo unos segundos, para comprobar el efecto que producían sus palabras. El segundo no pudo esperar un segundo más y le espetó con rapidez.

—¿Eso es todo? ¿Qué ocurrió después?

—No es todo, segundo, ni mucho menos. El marinero extremeño continuó su narración en el mismo sentido. Tras desaparecer el capitán en las aguas, llegaban dos nuevas damas o sirenas a la cubierta del buque, ataviadas con los mismos ropajes y belleza jamás vista. Se dirigieron al piloto y al maestre, llevando a cabo una maniobra similar a la mencionada con el capitán. Los dos acabaron, entrelazados con sus damas de amor, en las aguas. Y como si se tratara de un guion escrito desde el cielo o el infierno, con la misma luz y aguas en calma, llegaban dos nuevas sirenas a bordo. El marinero, como más antiguo en su oficio, comprobó que una de ellas se dirigía por derecho y sin dudarlo hacia él. Aunque sea difícil de creer, aseguró que sintió una enorme felicidad, al comprobar su especial perfume, la cabellera rubia dorada cayendo sobre sus hombros y unos senos capaces de enloquecer al hombre más santo de la tierra. Su felicidad se elevó al máximo cuando sintió sus labios entrelazarse, un beso como jamás había disfrutado, más propio de un amor tan intenso como la luz del cielo. También en esta ocasión, su compañera lo tomó por la cintura para aproximarlo a la borda. Y desde allí cayó al agua con los labios en extraordinaria unión. Sin embargo, su sorpresa aumentó de grado al comprobar que, una vez bajo la superficie, la falda ajustada se retiraba y, a partir de la cintura, su amada mostraba cuerpo de pez, una alargada cola de escamas plateadas, con su extremo partido en dos alas. Y así pudo observar que se movían las restantes sirenas, que buceaban cerca de ellos abrazadas a sus compañeros.

—¿No se ahogó? ¿Acabó por hacerse crecer branquias y respirar bajo las aguas? —El segundo empleaba un tono ligeramente burlón.

—Segundo —Abellán se mostraba ligeramente ofendido—, tan sólo les cuento con el máximo respeto y rigor lo que escribió el cirujano, del relato escuchado al marinero, en el parte oficial elevado a la Autoridad. Una vez en el agua con las condiciones expuestas, este pobre hombre, aunque entrado en desconocida e intensa felicidad amorosa, comprendió que sus días acabarían en los fondos o pasaría a un reino distinto, donde florecieran aquellos seres de extraordinaria belleza. Pero eso es todo lo que pudo recordar. Porque cuando recuperó el conocimiento, se encontraba medio asfixiado y agarrado a un madero, restos del naufragio que la barca San Pedro había padecido, al varar contra los rompientes del cabo Picón. Y en esas condiciones se mantuvo durante tres días, cayendo a menudo del tablón salvador y recuperando su posición con terrible esfuerzo, hasta ser rescatado por un falucho de buscadores de perlas que, para su fortuna, pudo trasladarlo aquel mismo día al paquebote San Antonio. Allí recibió las primeras atenciones médicas, antes de ser trasladado definitivamente al hospital del Apostadero de San Blas. Por desgracia, a los cinco días de ingresar y aunque el cirujano estimaba que recuperaba sus fuerzas poco a poco y acabaría por salvar la vida, murió de repente, mientras exponía los detalles de la que llamaba como su amada de la mar, esa sirena por la que había perdido la vida. Sin embargo, el principal resultado a efectos prácticos es que el buque se hizo astillas sin remisión, al varar contra las piedras negras.

Se hizo el silencio durante alargado tiempo. Cada uno parecía trasegar sus propios pensamientos, dudando en elevar opinión alguna. Por fin, fue Gonzalo que emitió una primera opinión.

—Parece un relato difícil de creer.

—Más que difícil, imposible —enteraba el segundo con fuerza—. Entiendo que se trata de delirios propios de un náufrago, tras haber sufrido una terrible experiencia.

—En la mar todo es posible, señores —dije con la necesaria autoridad—. Muchas veces hemos escuchado que en la mar se cambian los colores y la vida se duerme en ocasiones. Ese inframundo del que nos hablaba Abellán, escuchado a su padre. Recuerden las viejas costumbres de los nostramos y su adoración al dios Neptuno, o lo acaecido al buque que quedó prendido de un meridiano, por ofender al dios de las aguas. Por supuesto, no creo en la existencia de esas sirenas de extraordinaria belleza. Sin embargo, cuando el río suena…

—¿Eso es todo sobre las sirenas del cabo Picón? Me parece que todavía no ha rematado su narración —dijo Eufemiano con sabiduría.

—Razón le sobra, señor. Todo habría acabado con la muerte del marinero, si no hubiese entrado en acción… el gobernador Gálvez.

—¿El gobernador Gálvez? —Pregunté con rapidez—. ¿Qué tiene que ver ese importante personaje con la historia de las sirenas del cabo Picón?

—Resulta, señor, que el gobernador Gálvez era una persona extremadamente meticulosa. Como si se tratara de nuestro gran rey Felipe II, apodo que recibía en chanza por sus subordinados, leía todos y cada uno de los partes y documentos que se emitían en la provincia bajo su mando. Y cierta mañana, cayó en sus manos el parte elevado por el cirujano de San Blas, sobre la muerte del marinero extremeño y su fantasmagórica declaración. Justo en aquellos momentos, Gálvez se encontraba preocupado por las pérdidas de buques contra el famoso cabo, en un momento en el que la navegación desde San Blas a las misiones al norte de la Península, se hacían tan importantes y necesarias. Y como no era hombre de los que marean la perdiz en una sola vuelta, sino ejecutivo como pocos, ordenó al comandante del Apostadero que enviara un buque inmediatamente al cabo Picón, con objeto de investigar las verdaderas razones que podían ocasionar la pérdida de los buques en sus aguas, bien se tratara de sirenas o cualquier otro accidente natural.

—Supongo que el comandante del Apostadero acataría la orden de Gálvez sin dudarlo —declaró Gonzalo, que se mantenía enganchado en la narración del alférez de navío Abellán.

—Por supuesto. Tres días después, abandonaba San Blas el paquebote San Antonio en demanda del citado cabo Picón, o punta de Abreojos. Necesitó de varias jornadas para arribar al escenario, por sufrir vientos contrarios y una encalmada de lomos. Pero una vez a la vista del accidente y como el comandante, piloto graduado de alférez de fragata Perona, disponía de muy elevada experiencia en aquellas aguas, ordenó dar la lancha al agua y que, mientras el paquebote se mantenía al pairo a unas cinco millas de la punta, explorara las aguas con sondaleza a la mano.

—¿Sondaleza? —Gonzalo preguntaba, desconcertado—. ¿Puede explicarme su significado, dada la importancia que le conceden?

—Se entiende por sondaleza, a un cabo fino en cuyo extremo se amarrara el escandallo o plomada que se lanza al agua, para comprobar la profundidad. A tal acción la denominamos como sondar o establecer la sonda.

—Comprendido, muchas gracias.

—Perona no confiaba nunca en las cartas levantadas veinte años antes de toda la península californiana, a las que calificaba como trabajos realizados con excesiva prisa. Y como tantas otras veces, acertó de lleno. Porque a dos millas al sudeste de la Punta, donde en carta y derrotero se exponía una sonda de diez brazas, resulto que existía una escollera que, en bajamar, apenas sondaba media braza. Sin dudarlo, Perona hizo sondar toda la zona durante cinco días, hasta establecer con plena seguridad lo que debía aparecer en carta y derrotero. También expuso en su informe, que las malditas acciones llevadas a cabo por las sirenas del cabo Picón quedaban, de esta forma, aclaradas en firme.

Un nuevo silencio se estableció en el puente de gobierno, como si todos sufrieran un general desencanto. Fue el segundo el primero en hablar.

—Como de costumbre, se demuestra que esas viejas leyendas de la mar acaban por presentar una explicación coherente.

—¿De verdad cree en sus palabras, segundo? —Dije en tono de duda—. Bien sabe que no es así. ¿Cómo explica los avistamientos de la isla de San Borondón durante siglos, y que todavía no haya sido localizada? Y no los podemos achacar a ojos de personas poco expertas en la mar o delirios de náufragos, porque nosotros mismos gozamos de un avistamiento. En mi opinión, son muchas las leyendas de la mar que no presentan una lógica explicación, y que posiblemente nunca se demuestre su verdad real o irreal. Y queramos o no, la lista es elevada.

—Concuerdo con usted por completo, señor comandante —afirmaba Abellán—. Además, el levantamiento cartográfico llevado a cabo por el piloto Perona no dio por zanjada la leyenda de las sirenas del cabo Picón. Porque seis meses después, la balandra Trinidad, propiedad de la compañía Cantesana, ubicada en Realejo, se perdía en el mismo sitio, frente a la punta de Abreojos, a pesar de llevar las novedades del derrotero levantado por Perona. Un marinero, único superviviente recogido por el bergantín San Isidoro, murió a los pocos minutos de ser izado a su bordo. Sin embargo, antes de expirar llegó a decir con extenuada voz, que habían escuchado cánticos celestiales y visita a bordo de bellas damas frente a la Punta, antes de sufrir la varada. Como pueden comprobar, se trata de una cita casi idéntica a la del marinero extremeño. Por desgracia, nada más llegó a pronunciar el pobre hombre, porque moría segundos después. El gobernador Gálvez, que poco gustaba de dejar flecos al aire, volvió a insistir ante el comandante del apostadero y se envió un nuevo buque a las aguas malditas, aunque en esta ocasión se comprobara la exactitud de los datos expuestos por Perona y ningún nuevo hecho que aclarara lo sucedido.

Abellán exhibió una sonrisa de felicidad, antes de rematar su leyenda con sentidas palabras.

—Y ahora sí que puedo dar por finalizada la leyenda marinera relativa a las sirenas del cabo Picón, señor comandante. Y espero que haya dejado en el aire lo que de cierto o incierto, real o irreal, se esconde entre sus faldas.

Aunque parecía establecerse un nuevo silencio, lo corté con decisión.

—Abellán, le agradezco mucho los detalles de esta leyenda que acaba de exponernos, tanto los rigurosos datos históricos que no conocíamos, como la parte real o irreal que atañe a nuestras queridas y hermosas sirenas. Y si alguno de ustedes navega algún día por las mencionadas aguas, les recomiendo que tomen bastante distancia de la punta de Abreojos o cabo Picón por su propia seguridad. Y si es necesario, que tapen los oídos de los miembros de la dotación, como hizo Ulises.

Todos rieron mi entrada, momento en el que Abellán tomaba la palabra de nuevo.

—Pensaba rematar esta leyenda, señor, con la relativa a las sirenas del Lorelei. Aunque son muchas las referidas a sirenas por las costas del globo, estas en concreto presentan la particularidad de que tienen lugar en un río europeo.

—¿Sirenas en un río? —Pregunté, interesado.

—Sí, señor. Se trata del río Rin, que atraviesa media Europa. Y mi padre en persona lo vivió. Pero creo que, aunque es de rápida exposición, me he alargado demasiado y se nos ha hecho muy tarde.

—Tiene razón. En ese caso, Abellán, dejemos las sirenas del Lorelei para otro día, que son muchas las singladuras que nos restan a proa para rematar nuestra exploración.

—También nosotros le agradecemos su disertación, señor oficial —entraba Gonzalo—. Creo que, tanto Eufemiano como yo, hemos aprendido mucho de nuestra historia y descubrimientos por las aguas del virreinato de Nueva España, que descocíamos por completo. Y también con su específica narración sobre esas damas de pechos incomparables, que no me importaría encontrar algún día… en tierra.

Todos reímos de buen humor, al tiempo que levantaba la sesión y el segundo ordenaba las guardias nocturnas. Acompañé a nuestros invitados en la casi oscuridad reinante hasta su camarote, mientras comentaban entre ellos algunos detalles de los expuestos por Abellán. Había sido una sesión agradable e instructiva, que me dejaba un regusto de placer en los higadillos. Durante las horas de aquella noche en las que pude descabezar un ligero sueño, se me aparecieron las damas del cabo Picón, desplegando sus faldas plateadas, bellos rostros y pechos enhiestos por la cubierta de la barca San Pedro. Después de todo, acabar en brazos de una de aquellas sirenas, mientras ofrecía un apasionado beso, debía presentar una muerte dulce y propia en un hombre de mar.

19. Decisiones de la gran señora

Durante cuatro jornadas más, mantuvimos la exploración planeada, extendiendo la base magistral de veinte en veinte millas hacia poniente. Y aunque ninguno de nosotros creyera posible que la búsqueda pudiera presentar el deseado éxito, no por ello decrecimos en los detalles de la misión impuesta un ápice, lo que bien pudieron comprobar nuestros invitados, que gozaban a bordo como niños con rongigata de feria en la mano. Tanto Gonzalo como Eufemiano experimentaron todo tipo de maniobras, situaciones de mar y guerra a bordo, llegando a conocer el buque de proa a popa sin dejar chaza al aire. Y era tanto su placer, que acabaron por estimar en profundo error, que la mar era zona paradisíaca de forma permanente, y que la vida del marino se disfrutaba en concepto envidiable desde cualquier punto de vista. Sin embargo y como suele ser norma habitual cuando se transita sobre las aguas, tras los colores celestiales, acechan otros más propios del infierno.

Debía ser en la mañana del quinto día de navegación, desde que abandonáramos La Estaca con nuestros amigos a bordo, cuando desde el noroeste comenzó a abrirse una mancha de color ceniciento con toldos oscuros, una rumazón que no prometía cantos de sirena. Me encontraba en el puente de gobierno con Gonzalo y Eufemiano, que se preparaban para tomar la altura del sol en la meridiana, y que el segundo les explicara la forma de conseguir una buena latitud, cuando el nostramo exclamó con voz firme.

—Señor comandante, poco me gusta el color que toma la bóveda por el noroeste. Es posible que lleve amadrinado un chubasco de tintes. Bajo sus faldas, el agua parece entrar en hervidero.

—Eso pensaba desde hace algunos minutos, don Estanislao. Entendí en un principio que, bajo las negras, se arracimaba lluvia intensa. Pero no es así.

—En efecto, señor, se trata de palomillas en abundancia, que elevan sus crestas progresivamente.

—¿Han dicho palomillas, señores? —Preguntaba Gonzalo, siempre interesado en el significado de nuestras palabras marineras—. ¿Qué significan en la mar?

—Se entiende como palomillas o cabrillas, Gonzalo, a las ondas blanquecinas que aparecen en la superficie de la mar cuando comienza a soplar viento fresco. Bien es cierto, que la voz palomillas se emplea más en el Mediterráneo.

—Cada día aprendo un buen número de palabras marineras, aunque me temo que, cuando regrese a tierra, las habré olvidado casi todas.

—Algo le quedará como poso, no lo dude.

Tanto el nostramo como yo, no apartábamos la vista de la rumazón que se extendía poco a poco, hasta casi coronar la bóveda. De nuevo me dirigí a él.

—Bueno, don Estanislao, de momento, como navegamos a palo seco[50], no hemos de tomar precaución especial alguna respecto al aparejo. ¿O estima de orden aconsejable preparar la capa[51]?

—No creo que lleguemos a ese extremo, señor. Pero si le parece oportuno, ordenaré adoptar situación de mar alzada, barloa corrida en cubierta y que todo elemento se trinque a son de mar por pernos de fuerza.

—Me parece muy correcto.

—¿Acaso esperan mala mar, comandante? —Preguntaba Gonzalo, que mucho disfrutaba observando el horizonte con uno de los anteojos de servicio.

—Es muy posible que así sea. Bueno, de esa forma podrán comprobar cómo se vive a bordo, cuando las olas nos entran con barbas blancas.

—Es difícil que eso tenga lugar alrededor de la isla de El Hierro, comandante. A estas aguas las llaman como las de la calma perpetua —testificaba Eufemiano con orgullosa seguridad.

—Nada hay perpetuo en la mar, Eufemiano, ni siquiera las sirenas del cabo Picón —les sonreí para endulzar las noticias—. Es cierto que, normalmente, las aguas de la isla del Hierro llegan a recibir el nombre de Mar de las Calmas. Pero también he sufrido temporal en ellas, aunque con menor periodicidad que en otros mares. Sin embargo, les puedo asegurar que en el día de hoy no tomarán la altura del sol en la meridiana, si aquellas nubes —señalaba con mi mano—, continúan cabalgando en nuestra dirección al galope.

—Sí que son feas de color —afirmó Gonzalo, dirigiendo su anteojo hacia ellas.

Tal y como esperábamos, una hora después se cambiaba la torta marinera al ciento sobre las aguas. El viento que disfrutábamos hasta entonces, un nordeste fresquito, rolaba al golpe hasta cuadrar en noroeste, saltando de fuerza por rápidas escalas a fresco y frescachón, para rematar a la hora de la meridiana en un cascarrón[52] sucio, que levantaba la mar hasta formar una marejada de orden. Como, de momento, no parecía que la gran señora deseara entrar en palabras mayores, decidí mantenerme con las máquinas avante en unos cinco nudos, dejando la mar abierta un par de cuartas por babor. De todas formas, el San Quintín comenzaba a tomar las olas casi de proa con gallardía, metiendo a veces la cabeza hasta dejar el castillo bajo la superficie. Sin embargo, una vez más, nuestro buque demostraba la extraordinaria virtud marinera con la que había sido parido. Porque cuando su proa entraba mar adentro como lanza en costado enemigo, comenzaba a ofrecer un ligero temblor, hasta sacar la cabellera al aire, escupiendo agua por las bandas como dama de corte en ejercicio. En estas condiciones pareció entablarse el noroeste, mientras la mar cuadraba en marejada dura, con olas de respeto que nos batían con elevada periodicidad.

Una hora después, comprobé que los rostros de Gonzalo y Eufemiano se tornaban un tanto cerúleos, al tiempo que se amarraban con excesiva fuerza a los pernos. Se les había ofrecido un casacón de hule para protegerse del agua, aunque de poco les servía. Porque cuando alguna ola de melena larga nos atacaba de proa y la espuma rompía sobre nosotros, llegaban las gotas hasta los huesos. Cuando las barbas blancas alcanzaban altura montañosa y rompían a calar tripas, nuestros invitados efectuaban unos gestos de cierto temor, como si no creyeran a nuestro barco capaz de soportar aquellos endemoniados embates. Me vi obligado a intervenir y tranquilizar las almas.

—No teman en ningún momento por la seguridad del buque, señores. Estas olas apenas son unas moscardas de pequeño orden, en comparación con otras que hemos llegado a soportar. No obstante, si se encuentran indispuestos o cansados, les recomiendo que se recuesten en las camas. Mientras suframos esta mar dura, mantendremos los hornillos de las cocinas apagados y se servirá rancho frío a toda la dotación. Sus criados se encargarán de mantenerlos al día de las necesarias provisiones. Y si llegan a sentir mareo profundo, ese que acaba por aferrarse al cerebro en torniquete, coman aunque les cueste. Nada mejor para superar el mal de la mar, que un estómago bien alimentado, de forma que pueda expulsar alguna parte, llegado el momento.

Aunque, en principio, Eufemiano parecía dispuesto a protestar y afirmar encontrarse en perfectas condiciones, la decisión en mis palabras le hizo bajar la testa. Ambos amigos, acompañados por personal de confianza, se dirigieron hacia su camarote, donde pudieron descansar lo necesario.

Por mucho que, tanto el nostramo como yo, estimáramos que aquellas condiciones de mar y viento no durarían mucho tiempo, de nuevo nos sorprendió en negativo la gran señora. Sin bajar una mota del cascarrón, sufrimos algunos cortos periodos de un ventarrón, que cerca estuvo de hacerme ordenar largar trinquete y adoptar la capa, al tiempo que abandonaba la proa a la mar. Sin embargo, dichos periodos fueron fugaces, de forma que no llegué a ordenar la maniobra, que don Estanislao mantenía preparada y a la mano.

Tres largas singladuras nos mantuvimos con azotes de las olas y las mismas condiciones de mar y viento. No era situación demasiado dura para los profesionales, que pronto acostumbran sus cuerpos al movimiento agitado de la plataforma. Sin embargo, como recibía periódicas informaciones por parte de mi criado, sabía que los invitados no disfrutaban del momento en una onza chica. De forma especial, fue Eufemiano el que acabó por largar hasta las primeras papillas ingeridas en su niñez, quedando relegado al catre en permanencia, mientras creía morir de mareo y angustia. Pero también Gonzalo las vio venir en negro, aunque resistiera un poco más que su amigo.

Debíamos llevar poco más de una semana en la mar, cuando el sol volvió a elevarse en la bóveda con fuerza, los alisios se presentaron en alivio y nuestros amigos acabaron por sacar la cabeza en cubierta. Y bien que se podía comprobar su inmensa felicidad, al comprender que volvían a gozar de la vida, o así lo estimaban con absoluta certeza. Regresados al puente de gobierno, los recibimos con aplauso general.

—Bienvenidos a casa —dije en chanza—. Han recibido un bautizo de mar de los que no se suelen olvidar.

—Bien que puede jurarlo, comandante —exclamaba Eufemiano, todavía con la voz en tono débil—. Nunca olvidaré los días pasados, y jamás volveré a pensar que en la mar se goza de una vida regalada. Por fortuna, me he recuperado con rapidez y los primeros alimentos calientes que nos sirvió su criado, eso que llaman sopa marinera, han obrado el milagro.

—Se les ve un poco desmejorados. Especialmente a usted, Eufemiano. Sin embargo, no es mala medida porque, en confianza, puede asegurar que algunas libras de peso le sobraban.

—Ha sido la única parte positiva de esa negativa experiencia —se palpaba el vientre abierto en sonrisas, cuya redondez había disminuido con claridad.

—¿Qué planes se nos presentan, comandante? —Preguntaba Gonzalo de buen humor.

—Pues como llevamos más de una semana de mar y esta misma mañana finalizaremos una nueva etapa de exploración, he decidido que, en un par de horas, aproaremos en demanda de Santa Cruz de la Palma para rellenar carboneras. Y una vez efectuado el carboneo, proa en demanda de La Estaca y nuevo descanso, en esta ocasión más necesitado.

—¿Ha sufrido el buque alguna contrariedad especial? —Preguntó Eufemiano.

—Nada que no pueda ser reparado por nuestros hombres en unos días. Algún elemento de la pipería medio reventado, cajas de alimentos en cruces, alguna parte de la cabuyería en cuelgue y problemillas de ese tipo. Pero nada importante.

—Pues con las cabezadas y balances que sufrimos —insistía el herreño—, creía que nos habríamos quedado sin palos y con las máquinas en descomposición.

—Nada de eso. Ya les dije que el San Quintín es un buque de raza, parido para cabalgar sobre las olas como corbeta en ejercicio. Pero, por favor, coman y beban en abundancia. No quiero que regresen a Valverde con aspecto de moribundos, y las señoras estimen que los hemos maltratado a bordo.

—No se preocupe, comandante, que seguiremos sus consejos al pie de la letra —contestaron los dos amigos al unísono entre sonrisas.

Una vez rematada la exploración en curso y con una situación de cierta garantía, ordené al segundo que gobernara en demanda de la isla de La Palma, de la que nos encontrábamos a unas ciento ochenta millas aproximadamente. Leímos en el derrotero las características del puerto de Santa Cruz, para quedar encantados al comprobar la facilidad de acceso y atraque en su muelle, bien resguardado a los vientos dominantes.

Como pueden imaginar, además de carbonear y regresar a La Estaca, en mis pensamientos se abría con fuerza la imagen de Mencía, a quien podría ver en un par de jornadas. De esa forma, disfruté de la navegación hasta la isla de la Palma, como jovencito con zapatos en estreno.

A partir de aquel momento, todo se nos abrió en dulce, una situación demasiado repetida a bordo. Llegamos al puerto de Santa Cruz de la Palma sin contratiempo alguno, donde atracamos al muelle con auxilio de la lancha y extrema facilidad, en las primeras horas de la mañana. Y para concedernos una mayor comodidad, se nos atracó en el extremo sur, donde jugaba una pequeña cabria movida a vapor, que se ofreció a carbonear. Sin embargo, antes de meter una sola piedra, Eufemiano me pidió que le permitiera bajar a tierra y hablar con algunos empresarios, para que cumplieran lo que le habían prometido.

Mucho agradecí la gestión llevada a cabo por el hacendado herreño. Como ungidos por el Espíritu Santo, pocas horas después aparecían unos carboneros, que explicaban al operario de la cabria el sitio exacto de donde debía tomar las piedras negras, antes de depositarlas en las bocas de nuestros pañoles. Y una vez más, quedó encantado el maquinista, como me expuso con rostro de luces.

—Una buena gestión la de este hombre, don Eufemiano, señor comandante. Porque las primeras piedras que observé en el extremo del muelle, no servían más que para asar patatas. Sin embargo, estas que nos están embarcando ofrecen la mejor de las garantías.

—Pues como decía, gracias a la gestión personal de don Eufemiano Ortega. De esa forma, nos agradece los detalles que con él hemos tenido.

—Es buena cosa, señor, tender la mano con generosidad y recibir los premios más tarde. Quien no siembra, no puede recoger un solo puñado de grano.

—Entiendo, don Erundino, que las máquinas continúan al ciento y sin novedad.

—Al ciento y más, señor. El recorrido que nos concedieron en el arenal de La Carraca, superó cualquier previsión. Como disponemos de suficientes respetos, con sobras, llevamos a cabo los mantenimientos previstos y, como era de esperar, las máquinas funcionan como un reloj de la Suiza.

—Mucho que me alegro.

Desde el muelle, pude comprobar que la ciudad portuaria de Santa Cruz ofrecía un muy agradable aspecto. Todas las calles parecían adoquinadas, un nuevo sistema de pavimentación que evitaba los encharcamientos y roderas, con casas de balcones de madera, muy al estilo colonial que imperó en los virreinatos americanos. Y como Eufemiano se encontraba exultante, al considerar que había regresado a la vida desde un túnel muy oscuro, insistió en que deseaba invitarnos a un almuerzo en una casa de comidas que conocía en Santa Cruz y que consideraba extraordinaria. No obstante y aunque deseaba que asistieran todos los oficiales, reduje el grupo al ordenar que me acompañaran el segundo y el alférez de navío Abellán. Desde el restaurante se podía observar el buque al detalle, bien amarrado a cuartas y en doble vuelta, con lo que el San Quintín no peligraba una mota.

Tras un almuerzo digno de gigantes y extraordinaria calidad en viandas y caldos, regresamos a bordo con las tripas en cuelgue. Menos mal que una generosa siesta recompuso cuerpos y almas. Cuando ya atardecía, se nos comunicó que habíamos rellenado de carbón hasta los lindes y algunos sacos de propina, como suele ser faena habitual en todos los maquinistas. Sin embargo, decidí esperar a la mañana siguiente para abandonar Santa Cruz. De esa forma, la marinería franca de guardia podía bajar a tierra y gozar en medida oportuna, tras demasiadas semanas recluidos a bordo. Se estableció la necesaria vigilancia por nuestros soldados de guarnición, para que nadie se desmadrara en exceso.

Cuando en la mañana del día once de junio, el sol despuntaba en firme, con cielos despejados, mar casi llana, viento fresquito del nordeste y pronóstico de calores elevados, desatracamos de Santa Cruz para tomar aguas libres y arrumbar en demanda del tenedero de La Estaca. En el puente de gobierno disfrutábamos de una navegación más propia de damas en las falúas del río Aranjuez, mientras nuestros invitados parecían haber recobrado fuerzas al ciento y, especialmente, mejorado por alto su aspecto físico, ese milagro que habitualmente se produce en la mar. Además, a tales condiciones se les unía un talante y humor habitual en los navegantes de altura, al recalar tras meses de mar sin observar un solo accidente de tierra. Incidí en esas condiciones.

—Creo que regresarán junto a sus esposas en excelentes condiciones. Han superado con creces más de una semana de navegación, con temporal incluido, una muesca que los convierte en verdaderos hombres de mar —exageraba la situación de temporal corrido, porque sabía que disfrutarían al contar en tierra sus experiencias marineras, exageradas hasta límites insospechados. Eufemiano me obsequió con una sonrisa de agradecimiento y camaradería.

—Nunca olvidaré estos días a bordo, comandante. Puede estar seguro de que tanto Gonzalo como yo, le quedaremos eternamente agradecidos por la experiencia que nos han permitido atravesar.

—Muestro mi acuerdo con tales palabras —decía Gonzalo, también de excelente humor—. Ahora podemos asegurar que somos hombres de mar. Esperemos que recibamos alguna buena noticia de la corte y su Gobierno.

—¿A qué noticias se refiere? —Pregunté, interesado.

—Olvidé comentarle un detalle que puede ser importante. Dos días antes de abandonar Valverde, recibí una carta de mi primo Saturnino, el ministro de Estado. Parece ser que se avecina una crisis de gobierno en toda regla.

—¿Crisis de gobierno? ¿Ha tenido lugar algún suceso importante?

—Después de la operación de castigo a México, el comportamiento del general Prim ha sido criticado severamente en diversas esferas, incluida la del Gobierno con su presidente a la cabeza. Incluso algunos lo denominan de forma grosera como la Espantada de Prim, por haber abandonado las costas mexicanas sin previa autorización del Gobierno o del Capitán General de Cuba.

—Me encontraba embarcado en la goleta Isabel Francisca como segundo comandante, y lo viví en primera persona. Mucho se rumoreó en los buques sobre su inesperada conducta.

—Debo adelantarles que soy un claro defensor del general Prim. Y asimismo, lo defiende cartas arriba mi primo Saturnino Calderón Collantes, el ministro de Estado. Seamos sinceros, aunque no le guste a algunos. Lo de Prim en México fue una encerrona de los franceses, que solamente pretendían implantarse en Hispanoamérica, una obsesión de Napoleón III en su desmedida ambición expansiva. Prim comprobó que las acciones francesas no se ajustaban a los compromisos suscritos, razón por la que nada quiso saber de ese contubernio político, al igual que los británicos. Y no disponía de tiempo para consultar al Gobierno o a su poco querido colega de La Habana. O’Donell, quien en mi opinión no casa al gusto de Prim, parece aprovechar la situación para defenestrarlo y quitarse un competidor de la escena. O intentarlo, al menos. Y entiendo que se tratará de condición difícil de conseguir, porque el general catalán goza del fervor popular en alta medida.

—Desconocía el distanciamiento de O’Donell con el general Prim. Pero también entrando en plena sinceridad, Gonzalo, estimo que el Gobierno no debía haberlo nombrado para ese mando. No podemos olvidar las importantes vinculaciones económicas de su esposa con su primo, el banquero y ministro de hacienda del presidente, Benito Juárez, y las importantes propiedades familiares comunes.

—Puede que, puertas afuera, quede mal vista esa situación, y lo comprendo. Sin embargo, conozco muy bien a Prim y estoy seguro de que en ningún momento intentó favorecerse, o hacerlo con la familia de su esposa. Es un hombre íntegro, incapaz de pensar en ventajas particulares, cuando entra en juego el prestigio de España.

No quise forzar discusión alguna con Gonzalo, aunque disentía por completo de sus palabras. Sin embargo, mucho me interesaba conocer la posibilidad de que cesara el ministro de Estado, condición que afectaría muy en negativo a nuestra operación de búsqueda y, de esa forma, quedar bien con el personaje. Porque si el San Quintín se encontraba llevando a cabo tan deliciosa comisión por aguas canarias, se debía por entero a la petición elevada por don Saturnino Calderón Collantes al ministro de Marina. Y preveíamos hacerle entrega del parte de campaña, gráficos incluidos, para que quedara en deuda moral con la Armada.

—¿Estima que su primo dimitirá?

—Pues en la misiva me lo dejaba en el aire. Sin embargo, leyendo entre líneas y conociendo sus pensamientos, no me extrañaría que se produjera la crisis y Saturnino cesara en el cargo a petición propia.

—Sería una pena. Me refiero a que parece un político honrado y con elevada experiencia en asuntos internacionales —entraba en peloteo descarado.

—Además de aristócrata desinteresado, Saturnino es un animal político de primer orden. Ha sido senador y ministro con la Regente María Cristina, Espartero, Narváez y, por último, con O’Donell, ocupando las carteras de Gobernación, Comercio, Instrucción, Obras Públicas y Estado. También ha sido Presidente interino del Consejo de Ministros, durante la ausencia de O’Donell por motivo de la guerra de África. Pero les puedo asegurar que siempre se ha movido por caminos de patriotismo, y que no acepta ser engañado por sus superiores, como sería el caso actual que afecta al general Prim. No olvidemos que el general catalán fue encumbrado por el actual Presidente, que parece desear ahora su inminente caída. Estoy convencido de que mi primo no lo aceptaría y dimitiría al momento.

Callé mis verdaderas opiniones. Porque el simple hecho de pensar, que el político de Reinosa hubiera sido nombrado ministro con tantas opciones políticas, más se acercaba a su deseo de entrar en Gobierno a cualquier precio. Sin embargo, opiné a su favor.

—Pues sería una pena perder a un personaje tan válido, Gonzalo.

—No le quepa duda. Por desgracia, su salud no es muy buena, y se trata de una condición que puede decidirlo con mayor fuerza a salir del juego político.

Quedé preocupado ligeramente, ante la posibilidad de que el ministro de Estado quedara fuera del Gobierno. En ese caso, de nada habría servido el esfuerzo llevado a cabo por la Armada, en aquella absurda comisión de búsqueda de la isla de San Borondón. Además, cuando se producía una crisis de gobierno, solían ser varios los ministros que saltaban de sus puestos, con lo que también el general Bustillo podía quedar en peligro. Y como en tales eventos, la cadena continúa sin fin, mi padre perdería el puesto que ocupaba junto al ministro. Un carro de acontecimientos negativos que poco me agradaban. No obstante, jamás olvidaría que aquella extraña comisión ordenada al San Quintín, había hecho posible que conociera a Mencía, que sería la madre de mis hijos, o así lo creía sin dudarlo.

En la mañana del día doce de junio entramos en La Estaca. Con objeto de facilitar el desembarco de nuestros invitados, atraqué al muelle en el que tan poco confiaba. Ambos amigos se despidieron emocionados, como si abandonaran la querida casa materna tras varios años de permanencia. Después de ofrecernos unos fuertes abrazos y generosa entrega para recompensar a los criados, se lanzaron a las alabanzas sin fin, comenzando Gonzalo la lista.

—Santiago, le aseguro con entera sinceridad, que ha sido una experiencia inolvidable. Y aunque le cueste creerlo, también disfruté del temporal, al comprobar de lo que es capaz la mar. Bueno, la señora de las aguas, como dicen a bordo.

—Corroboro las palabras de Gonzalo una a una, aunque disfrutara menos del maldito temporal —Eufemiano reía de buen humor—. Santiago, muchísimas gracias por vuestra inolvidable y magnífica hospitalidad. Y espero poder corresponder en algún momento con toda la dotación, que mucho lo merecen.

—Eufemiano, no hacemos más que cumplir con nuestro deber.

—No me venga con mandangas. Los hombres de este buque son muy especiales y se han portado con nosotros de maravilla. En cuanto a usted, Santiago, espero verle pronto por Valverde —escondía una sonrisa de cuadro.

—Pues si me concede la necesaria autorización, Eufemiano, mucho gustaría de acercarme esta tarde y poder saludar a su hija.

—Eso esperaba escuchar de su boca. El carruaje se mantendrá en permanencia a su servicio. Y como le prometí, en cuanto nos sea posible, mantendré una seria y formal conversación con mi esposa e hija. Espero darle pronto una respuesta.

—Mi alma quedará en suspenso hasta que la reciba, Eufemiano.

—No exagere la nota, Santiago, que ya creo conocerle. Estoy seguro de que puede adivinar por donde le llegarán los perdigones.

—Dios le oiga.

Cuando abandonaban el buque, les ofrecimos sinfonía de chifles con los máximos honores, al tiempo que muchos de nuestros hombres agitaban sus manos, aunque no hubiesen llegado a conocerlos. Y no había faltado a la verdad cuando dije a Eufemiano, que cumplíamos con nuestra obligación. Porque desde el primer momento, habíamos barajado la posibilidad de invitarlos a navegar a bordo, con objeto de pelotear al máximo con el primo del ministro. Ese era el objetivo principal, una meta que ahora podía reducirse a polvo, si el jodido Saturnino Calderón decidía abandonar su puesto en el Gobierno.

Me encontraba ligeramente nervioso, al pensar que, en pocas horas, podría encontrarme al lado de Mencía, acariciar sus manos y, con un poco de osadía, volver a robarle un beso. La respuesta de Eufemiano podía llegar en cualquier momento, aunque el duende me avisaba de que todo correría en colores de gloria, ese optimismo pegado a mis suelas. Y llegado ese momento, había decidido escribir una larga carta a mi padre, explicándole todo lo acaecido en las aguas de El Hierro, especialmente mi relación con Mencía y la triste imposibilidad de que acudieran a mi enlace.

No obstante, estaba convencido de que era tan fuerte el deseo de mis padres por observarme casado, y la posibilidad de engendrar un nuevo Leñanza, que celebrarían a bombo y platillo la noticia. Sin embargo, también era consciente de que a ellos les doliera que llegara a la ceremonia nupcial sin la compañía de mis queridos progenitores.

Todo parecía resolverse en positivo, lo que me hizo regresar los pensamientos a la joven de mis sueños, y contar los minutos que restaban para acudir hacia ella.

20. Las cartas sobre la mesa

Aunque poco gustaba del atraque en el muelle de La Estaca, en esta ocasión decidí mantener tal situación mientras gozáramos de un tiempo más que bonancible. A la hora acostumbrada, despertaba de la siesta y me vestía en orden para atacar el deseado destino. El pestañeo no había sido profundo en esta ocasión porque, aunque me hubiera separado de Mencía apenas unos diez días atrás, soñaba con encontrarme de nuevo a su lado, como si llevara meses sin respirar su personal aroma. Tal querencia había impedido que entrara en el pesado sueño habitual, manteniéndome en un dulce duermevela, con la figura de la joven entre velos y apariciones periódicas que mucho me satisfacían.

Comprobada una vez más la situación a bordo, el segundo acabó por desterrar mis prevenciones.

—Podemos quedar atracados sin preocupaciones, señor. Este nordeste fresquito parece anclado en permanencia, y no deberemos sufrir un mínimo roce en el costado ni urgencias para salir avante.

—En ese caso, segundo, parto hacia Valverde. Regresaré a la anochecida, como de costumbre.

—Pues que todo le corra en ventura, señor.

—Eso espero. Por cierto, quiero que sepa un detalle importante. Le expuse a Eufemiano mis intenciones de matrimoniar con su hija, antes de abandonar esta isla.

—Mucho me alegro, señor. ¿Le pareció bien?

—Pues no sabría qué contestarle. Me indicó la necesidad de mantener una seria e importante conversación con su esposa e hija. Prometió concederme respuesta lo antes posible.

—En ese caso, señor, entiendo que piensa matrimoniar en firme en pocas semanas.

—Así es, aunque me cueste reconocerlo.

—Pues con toda sinceridad, señor, a mí también. Será todo un acontecimiento a bordo.

—Mucho me preocupa ese aspecto. Por cierto, ¿cuánto tiempo estima que deberemos permanecer todavía en la comisión ordenada?

—La considero bastante variable, señor. Si queremos finalizar el plan expuesto y la mar no vuelve a rompernos los esquemas trazados, calculo que con tres o cuatro fases de exploración más, llenaríamos el saco. Si continúa pensando en ofrecer el descanso para la dotación entre operaciones, nos extenderemos unas cuatro o cinco semanas más en La Estaca. Un lujo al que se están acostumbrando nuestros hombres.

—No creo que vuelvan a repetir tan dulce experiencia en su vida de mar. En ese caso, coincido en que debo pensar en unas cuatro o cinco semanas de permanencia. ¡De permanencia en soltería! No lo habría creído pocas semanas atrás.

—A todos los hombres les llega su señalado momento, señor.

—Y a cada cerdo, su San Martín —reímos a gusto, antes de regresar al tema que me interesaba—. En caso de que me pregunten, contestaré con ese plazo. Cinco semanas a partir de ahora, aunque ambos sabemos que podría ampliarla si así lo deseara.

—En efecto, señor. La libertad de la que goza para marcar los límites de la comisión es absoluta. Otra característica de la que nunca solemos disfrutar.

—Razón le sobra. Y es posible que todo haya sido un esfuerzo, sin resultado a la vista.

—No le comprendo, señor.

Expuse al segundo comandante la conversación mantenida con Gonzalo, sobre la posible crisis de gobierno. Pareció no creerlo.

—Sería desastroso, señor. Me refiero a que de nada habría servido la comisión, así como la detallada elaboración de gráficos para añadir al parte de campaña.

—Bueno, segundo, no adelantemos acontecimientos. Ya veremos por dónde vuela la perdiz. Confiemos en la Patrona y que este gesto de la Armada, aunque suene a peloteo indecoroso, nos eche una mano en el nuevo plan de construcciones.

—Que así sea, señor.

Una vez con tranquilidad respecto a la situación del buque, pasé a tierra con la falúa, donde se encontraba el carruaje de la casa Ortega en el emplazamiento habitual. Y sin mediar palabra con el cochero, me introducía en él y le ordenaba azuzar a los animales. Bien sabía el postillón hacia donde debíamos dirigirnos. Sin embargo y aunque parezca difícil de creer, en esta ocasión se me hizo eterno el trayecto, nervioso y perturbado, como si me jugara media vida en arribar cuanto antes al deseado destino.

Una vez frente al caserón Ortega, se repitió la ceremonia palaciega de tantas ocasiones anteriores, hasta que arribé al saloncito donde se encontraba el grupo de siempre. Tras ser anunciado de forma un tanto rimbombante, que ya no cuadraba en mis pensamientos, comprobé la presencia de los dos matrimonios y Mencía ligeramente apartada. Y de nuevo juro ante los dioses que, al comprobar su cara y su figura, me atacaron las santas ánimas en concurso de aquelarre. Saludé a los caballeros en normas, para besar a continuación las manos de las señoras, pero de forma muy especial la de Mencía, que sonreía de aparente buen humor.

—Sed bienvenido de nuevo a esta casa, Santiago —entonaba Nieves con sonrisa de cuadro—. Creo que deberé enviarle a mi esposo en nuevas navegaciones, a ver si continúa perdiendo peso.

—En la mar se hace bastante ejercicio y suele llevarse una vida muy sana, señora.

—No me cuente historietas de chascarrillo, Santiago. Tras algunos embustes, acabaron por sincerarse con nosotras. Pero, en conjunto, han atravesado unos días fantásticos que jamás olvidarán.

—Mucho me alegro de escuchar esas palabras.

—Sin embargo, Santiago, usted no adelgaza ni décima de libra en el mar —Mencía sonreía sin parar, como si hubiera recibido una extraordinaria noticia.

—Si adelgazara con cada navegación, Mencía, acabaría pareciendo un duende de los que se transparentan. Ya sabe que la práctica hace al maestro. Es ley de vida.

—Tome asiento, Santiago, que debemos hablar muy en serio —dijo Eufemiano, tomándome por sorpresa. Dudé si habría sostenido la importante conversación con madre e hija, aunque llegué a pensar que tantas sonrisas podían indicar que todo se abriría en nubes azules.

—Por supuesto, Eufemiano. Lo que usted diga.

El padre de Mencía abandonó de forma inesperada su sillón y comenzó a recorrer el saloncito de parte a parte, como si se sintiera nervioso o dudara de las palabras que debía pronunciar. Sin embargo, la voz de mando de su esposa, que, en efecto, mandaba más que un coronel de caballería, lo devolvió a la tranquilidad.

—¡Por favor, Eufemiano! Siéntate o acabarás mareándonos a todos.

—Lo que digas, querida. No es fácil lo que tengo que decir y los nervios me atacan.

—Vamos, amigo, deja esos nervios a un lado y dispara a la perdiz de una vez —dijo Gonzalo con su habitual simpatía—. No es difícil.

—Bueno, Santiago, le dije en su barco que hablaría con mi mujer e hija muy en serio, y le contestaría a sus planes. Durante el almuerzo lo hicimos, acompañados de nuestros buenos amigos. Debe saber que Gonzalo es para mí como el hermano que nunca tuve. Tanto Nieves como yo somos hijos únicos y con casi nula parentela. Estudié en el internado con Gonzalo, y después los dos cursamos leyes en Salamanca. De ahí nuestra inquebrantable amistad. Y por esa razón los he involucrado al atacar este problema que se nos presentaba. Ya le dije que, para mí, separarme de Mencía sería un tormento, un bocado muy duro y difícil de tragar. Pero comprendo que la vida es así y perder una hija es ley suprema.

—Le repito, Eufemiano, que nunca perderán a su hija. La casa palacio de Cádiz y el palacio de Montefrío en la corte estarán siempre abiertos para ustedes. Eso sin contar con nuestras periódicas visitas a esta inolvidable isla. Y no se trata de frases lanzadas al aire, sino la más pura verdad.

—Mucho le agradecemos esas palabras —intervenía Nieves, que parecía tomar las riendas del asunto—. Sabemos que ama muy a fondo a nuestra hija y sus intenciones son las de matrimoniar con Mencía en cuatro o cinco semanas. Un tiempo muy escaso, si se desea preparar el ajuar adecuado, encargar el traje de novia que mi hija se merece, así como organizar la ceremonia y posterior convite. Le preguntamos a Mencía, como es lógico pensar.

Nieves hizo una pausa, que me hizo vibrar en tensión. Me temía lo peor, cuando la madre reanudó su parla, una vez olvidado Eufemiano y sus posibles decisiones.

—Mencía se encuentra completamente de acuerdo con sus deseos. Esta hija mía también parece enamorada a muerte por vos. Incluso acepta esa locura de navegar a su lado hacia Cádiz. ¡Navegar en un buque de guerra!

—Deseo decirle, Nieves, que no supone ninguna excepción o actividad peligrosa. Por el contrario, ya les comuniqué que se trata de condición habitual en la Armada, el traslado de familiares, militares y funcionarios en navegaciones libres de peligros. Puede estar segura de que, en el buque bajo mi mando, navegará más placenteramente y con mayor seguridad que en cualquier paquebote mercante de ruedas, que unen las Canarias con la Península.

—Estoy de acuerdo con las palabras de Santiago —dijo Gonzalo, situado claramente a mi favor.

—Debe saber, Santiago —entraba Eufemiano de nuevo, aunque debiera soportar una mirada crítica de su esposa—, que, en principio, me negaba a aceptar esta situación y sus planes. Lo consideraba demasiado acelerado, una locura sin las debidas razones de peso. Ya sé que mi hija es una mujer, que en un par de meses cumplirá los dieciocho años, edad más que habitual para formar familia. Sin embargo, nos habría gustado que en su boda pudiéramos invitar a las principales personalidades de las islas y llevar a cabo una ceremonia y agasajos inolvidables. Todo preparado con meses de antelación. Nada de eso será posible y mantengo en el cerebro la sensación, de que nos estamos dejando arrastrar por la corriente. Sin embargo, Mencía me pidió que lo aceptara por su felicidad. Y en la misma línea entraron Nieves, Gonzalo y Edelmira. Demasiado ejército para una sola lanza.

—Bien, deja ya esas elucubraciones que a ningún sitio nos llevan. Debe saber, Santiago, que hemos decidido aceptar esos planes que los enamorados han trazado —Nieves se crecía por momentos—. Y entiendo que…, bueno, entendemos que el décimo día de julio, sábado, sería una fecha adecuada para la ceremonia. Bueno, adecuada por las prisas impuestas, claro está. ¿Le parece bien? ¿Se adecúan a los planes ordenados a su buque?

—Por mi parte, suponer una fecha perfecta. Las exploraciones que nos faltan por llevar a cabo, dependiendo del estado de la mar, como bien saben los navegantes —miraba a Eufemiano y Gonzalo con una sonrisa—, pueden durar todavía unas cuatro o cinco semanas. Sin embargo, dispongo de libertad para alargar o acortar dicho periodo.

—Además, hemos pensado que podrían… —Eufemiano se atascaba, por lo que Nieves entró en auxilio.

—Hemos pensado que, tras la celebración del matrimonio y antes de que Mencía embarque en su buque, podrían pasar una semana de descanso en La Normanda. Se trata de una pequeña finquita, situada a dos o tres kilómetros de Valverde, precisamente en dirección hacia La Estaca. Posee una casa pequeña pero muy bonita, que a Mencía siempre le gustó mucho. La acondicionaremos con el máximo lujo, no lo dude. Además, y aunque mi esposo nada le haya dicho, formará parte de la dote preparada para Mencía.

—Yo le explicaré la dote de la niña en privado, Nieves —protestaba Eufemiano, ahora con decisión.

—No saben cómo le agradezco ese detalle, que encuentro muy oportuno. De esa forma, no pasaría Mencía de la vicaría al San Quintín en andanada rápida. Un plan perfecto, si a mi prometida le parece oportuno.

Mencía dio un ligero respingo, al escuchar la palabra empleada, prometida, aunque en nada se apartara de la realidad. Pero pronto volvió a ofrecer un gesto de complicidad, antes de asegurar sus deseos.

—Me parece perfecto, Santiago.

Se hizo un ligero silencio, como si todos dudaran de aportar alguna idea más. Sin embargo, fue Nieves la que entró de nuevo en danza.

—Aunque deberemos concretar bastantes detalles, Santiago, hay uno que me preocupa.

—¿A qué se refiere?

—Parecerá muy raro que el novio se presente sin padrinos, en lo que se supone como una de las ceremonias más importantes de su vida. ¿No le parece?

Como siempre fui de rápidas ideas, tomé la faca al vuelo y lancé el tafetán como si lo mantuviera preparado desde días atrás.

—Bueno, la verdad es que mucho he pensado en ese detalle y había preparado una posible solución, ante la imposibilidad de que mis padres acudieran al momento principal de mi vida —mentía como un bellaco y saltaba de mata en mata sin mirar hacia abajo—. Dado que, como me ha dicho, considera a Gonzalo como un hermano, entiendo que para mí sería un honor que los señores de Moriente actuaran como mis padrinos de enlace. Bueno, si tal condición no les produce alguna…

—Por favor, Santiago, tanto para Edelmira como para mí será un altísimo honor acompañarle al altar.

Gonzalo se alzó de su asiento y llegó hasta mí para ofrecerme un abrazo, realmente emocionado. Y lo mismo su esposa, que me concedía un par de besos en las mejillas. También Eufemiano y Nieves parecían muy complacidos con la escena, mientras Mencía me miraba con rastros de sospecha en su rostro. Fue el momento en el que comprendí, que la joven me conocía mucho mejor de lo que pensaba. Por fin, la escena se cortó con la voz en mando de la coronela, práctica como siempre.

—Bueno, dejemos a los enamorados para que den un paseo y hablen de sus cosas. Seguro que es mucho lo que desearán decirse. ¿Verdad, Mencía?

—Así es, madre.

—Pero no olvide, Santiago —entraba de nuevo Eufemiano—, que debemos hablar en privado cuando bien le parezca.

—Estoy a su disposición.

—Eso de la dote puede esperar —Nieves machacaba en cuartos—. Dejemos ahora que tengan algo de intimidad. Bueno, sin olvidar la presencia de doña Alodía, por supuesto.

Siguiendo la norma establecida, Mencía y yo abandonamos el caserón y comenzamos nuestro habitual paseo. Creí entrever que mi prometida había cambiado, aunque todavía no podía comprender por dónde ni cómo. Una vez en la vereda principal, decidí atacarla.

—Estaba deseando volver a verla, Mencía.

—Entendí, Santiago, que habíamos decidido tutearnos. Pero si prefiere…

—Con los nervios, lo había olvidado, querida. Pues debes saber que he contado las horas, hasta volver a verte. Jamás he atravesado una situación parecida.

—También yo deseaba tu regreso. —Mencía miraba hacia el piso.

—De modo que apretaste a tu padre para que aceptara los planes que le expuse a bordo. ¿Tanto me quieres?

—No me hagas ruborizar, Santiago, por favor. Ya sabes que soy tímida y no tengo tu mundo. Pero, sí, intenté convencerle para que aceptara. Sin embargo, la voz que lanzó el peso hacia nuestra banda fue la de mi madre. Creo que dese el primer día, estaba convencida de que la historia de nuestras vidas acabaría así.

—Es posible y mucho me alegro. Es maravilloso pensar que, en un mes, te convertirás en mi esposa. ¿Lo has pensado bien?

—Mira, Santiago, todo nos ha corrido a tal velocidad, que ya no sé qué pensar. Pero, bueno, es cierto que quiero ser tu esposa cuanto antes.

—¿Me amas mucho de verdad? —Pregunté con la máxima seriedad.

—Así es. En caso contrario, no habría aceptado tomar este camino un tanto alocado.

—Ha sido buena idea, que nos cedan esa casa para pasar la primera semana como esposos. Espero que podamos disfrutar de una íntima soledad.

De nuevo, Mencía se ruborizó muy por alto, mientras movía sus manos de forma nerviosa. Las tomé con las mías y pude mirarla a muy escasa distancia.

—No te ruborices, amor mío. A partir de la boda, seremos una sola persona y conformaremos un solo destino. ¿No te apetece?

—Mucho.

Como ya tenía estudiado el recorrido, llegaba un momento, tras doblar la segunda esquina de la iglesia, en el que doña Alodía quedaba fuera de la vista. Y lo aproveché para besarla con suavidad una vez más. En esta ocasión, Mencía no protestó y pareció gozar del momento.

—¿Te ha gustado?

—Claro que sí, pero creo que no deberíamos hacerlo. Pueden vernos.

—Que nos vean. Dos prometidos que se besan es algo muy normal. Te quiero mucho, mi amor.

—Y yo a ti.

Cuando regresamos al palacete Ortega, los dos matrimonios jugaban a las cartas, muy animados. Nieves, como si dudara de algún detalle, preguntó.

—¿Todo en orden, jóvenes?

—Por supuesto, madre.

Eufemiano, por su parte, no estaba dispuesto a perder la ocasión. Me tomó por el hombro con extrema confianza, para conducirme a su gabinete particular. Una vez allí, extrajo un legajo de una carpeta, antes de dirigirme las primeras palabras.

—Tome, Santiago. Aquí se encuentran con detalle todos los bienes y posesiones de la familia —al comprobar que comenzaba una tímida protesta, me obligó a callar—. Por favor, debe tener en cuenta que Mencía es nuestra única hija y heredera de todo nuestro patrimonio. Si algo me ocurriera, que Dios no lo quiera, debe encontrarse al día de lo que les correspondería en herencia. Algunos bienes son de entidad variable, como las participaciones en compañías e inversiones dinerarias. Y de ese listado, he subrayado en rojo aquellas propiedades y activos que pasan directamente a su poder, por efecto de la dote asignada a mi hija. Entre ellas y como le adelantamos, se encuentra esa finquita de La Normanda, donde espero que disfruten de sus primeros días de matrimonio.

—Eufemiano, le agradezco sinceramente la confianza que me concede, así como la dote asignada a su hija.

—Todavía no la ha leído.

—No lo necesito. Creo no equivocarme al suponerle una persona muy generosa.

—Bien. En efecto, no se equivoca. Pero, por favor, guarde esos pliegos como oro en paño. Y ahora, regresemos con nuestros amigos.

—De acuerdo.

Una vez en el saloncito, todos nos miraron con curiosidad, como si intentaran conocer lo que ocultaba en la carpeta que portaba bajo el brazo. Gonzalo, con su habitual tono bromista, entró a la carrera.

—¿Ha sido generoso mi buen amigo? En caso contrario, hágamelo saber para que intente remediar el entuerto.

—Ya sabe que su amigo es muy espléndido en todos los sentidos. Sólo siento hacia él un merecido agradecimiento. Y tú puedes sentirte orgullosa del progenitor que disfrutas —dije a Mencía.

—Ya lo sé. Pero te adelanto, que he leído esos pliegos con detalle.

—¿Sí? Mujer curiosa.

—Esta niña, como hija única, siempre se ha encontrado al día de nuestros bienes.

Me agradó escuchar aquellas palabras que, una vez más, demostraban la inteligencia de la que sería mi esposa en pocas semanas. Sin embargo, derivé la conversación hacia otro punto que me preocupaba.

—Gonzalo, quiero que sepa un detalle que considero importante. Le escuché hace algunas semanas, que preparaban su definitivo regreso a la Península. Espero que el hecho de que los haya nombrado para que actúen como mis padrinos de boda, no les produzca un inesperado retraso o cualquier otro inconveniente…

—Olvídelo, Santiago. Nada más lejos de la realidad. En efecto, habíamos decidido regresar en las próximas semanas. Pero ninguna prisa nos corre y es igual esperar unos pocos días más.

Con rapidez, comprendí que se me presentaba una buena oportunidad a la mano, muy positiva para todos.

—¿Cómo pensaban regresar?

—Pues de la única forma posible. Tomaríamos el vapor que sale los jueves de La Estaca hacia Tenerife. Y desde allí, embarcaríamos en el paquebote que cubre la línea hasta Cádiz y Barcelona.

—En ese caso, ¿por qué no embarcan en el San Quintín y nos acompañan hasta Cádiz? Una vez allí, podrán descansar algunos días en nuestra residencia y disfrutar de la perla gaditana, la más hermosa de la Península, antes de tomar la diligencia hacia la corte. Ganarán bastantes días, así como una saludable comodidad y seguridad.

—Santiago, ya hemos abusado bastante de su generosidad —Gonzalo negaba con la cabeza—. No deseamos complicar sus planes…

—No complican nada. Les dejaría el camarote que ya conoce, más amplio que los ofrecidos por cualquier compañía naviera.

—Por favor, tío Gonzalo —de forma inesperada, Mencía entraba en tono de súplica—, acompañadnos en esa navegación. De esa forma, la tía Edelmira podrá encontrarse a mi lado y no seré la única mujer a bordo.

Gonzalo miró hacia su mujer con la duda expuesta en su rostro. Edelmira ofreció el veredicto final.

—Le estamos muy agradecidos, Santiago. Será un placer acompañarlos. Además, se tratará de una inolvidable experiencia para mí, estoy segura.

Mencía abrazó con fuerza a la que consideraba como tía, cubriéndola de besos.

—Muchas gracias, tía, no sabes cómo te quiero.

—Anda, zalamera, que siempre lo consigues todo. Pero, por otra parte, no desearía romper la intimidad de un matrimonio recién casado que, estoy segura, desearán encontrarse en soledad.

—Poca soledad encontraremos en el San Quintín, con más de noventa hombres de dotación a nuestro alrededor. Bueno, lo prepararemos todo para que disfruten de un viaje en un buque de la Armada. Navegaremos, aproximadamente, algo menos de las ochocientas millas.

—¿Ochocientas millas? Eso parece una barbaridad —dijo Mencía con rostro asustado.

—Vamos, querida, se trata de escasa distancia. Me dijiste que has navegado a Tenerife, unas cien millas más o menos. Pues hasta Cádiz, un poco más.

—Ocho veces esa distancia.

—En efecto. Pero recuerda que tu esposo se encontrará al mando del buque, y puede ordenar la velocidad que estime oportuna o su esposa desee.

Todos rieron, mientras Mencía también mostraba sonrisa de complacencia. En aquellos momentos, deseaba besarla como si se tratara del agua que toma un náufrago. Pero quedaba a las claras, que la misión se abría imposible. Decidí que era llegada la hora.

—Bueno, señores, debo retirarme a La Estaca. Les agradezco a todos las muchas deferencias que han tenido conmigo. Para su satisfacción, pueden estar seguros de que intentaré y conseguiré, que Mencía sea una mujer completamente feliz a mi lado.

—Eso espero —amenazó Eufemiano mano en alto y chanza abierta.

—Mencía, acompaña a tu prometido —dijo Nieves con su tono autoritaria habitual.

Tras despedirme de cada uno, Mencía abrió camino hacia la salida. Sin embargo, en esta ocasión, antes de alcanzar el zaguán, en la sala de recibo, aproveché la soledad.

—Mencía, deseo besarte.

—Estás loco. Pueden vernos.

—¿Quién nos puede ver?

De forma inesperada, ahora fue ella la que se acercó hasta mí. Y sin esperarlo, me ofreció un beso más largo e intenso que los trazados hasta el momento. Quedé maravillado y un tanto confuso, mientras Mencía sonreía.

—Creo que no lo esperabas.

—Puedes estar segura, amor mío. Ese beso me ha gustado más que los míos.

—A mí también. Pero calla ya la boca y sube al carruaje —se movió hacia el zaguán, para tomarme de la mano en la misma puerta—. Mañana te espero.

—Aquí estaré, no lo dudes.

Una vez más, el trayecto hacia la Estaca lo llevé a cabo entre sensaciones de gloria y sabores de boca dulce. Todo se encontraba preparado para mi matrimonio, una palabra que habría desechado con fuerza apenas unas semanas atrás. Mis pensamientos volaron hacia mis padres, sintiendo una vez más que no pudieran asistir a mi enlace. Ya podía escribirles la carta con los detalles necesarios. Mucho me alegré al pensar que, en poco tiempo, sería posible presentarles a Mencía. Y con un poco de suerte, traer al mundo una generación más de Leñanza, el mayor deseo de mi progenitor.

21. El Lorelei

Los cuatro días de descanso, que decidí establecer para disfrute de la dotación hasta atacar la siguiente fase exploratoria, en donde me incluía por derecho, transcurrieron con inesperada rapidez, mientras creía volar entre nubes azuladas y felicidad plena. Pocas veces en la vida se atraviesan periodos de calma tan intensa, como los que disfruté en aquellos días. Poco a poco, la confianza que me dispensaban en la residencia de la familia Ortega aumentaba enteros, con lo que todo se desarrollaba en orden de concierto. Y a tal punto llegó el conocimiento de nuestro proyecto matrimonial, que en el pueblo acabé por ser reconocido como el prometido de la niña Mencía. Y aunque a la joven no acabara de gustarle una onza ser el foco de atención y la inevitable pérdida de lo que entendía como su intimidad, por mi parte lo tomaba con natural satisfacción.

A bordo tampoco saltaba una sola moscarda a la contra. Debía reconocer que nos había tocado el primer premio del sorteo, en cuanto a la calidad moral y personal de la mayor parte de nuestros hombres. Solamente un pequeño grupo de grumetes malencarados, calzaba tintes negros a la vista. Por tal razón y aunque en escasas ocasiones debiéramos utilizar la vara de mimbre, pusimos a los díscolos en su sitio con rapidez y extrema dureza. Porque el mal cebado en unos pocos, no podía agriar la puchera al completo.

Escribí con calma la prevista carta a mi padre, donde le exponía con detalle las operaciones de búsqueda y toda la parte profesional de la comisión, entrando en verdades de púlpito. Pero de forma muy especial, narraba mi verdadero amor por Mencía, datos sobre su familia y nuestra relación, así como la decisión de que el matrimonio Moriente, el famoso primo del ministro, se empleara en función de padrinazgo para mi matrimonio. Le recalqué el sufrimiento que me producía su ausencia, una nube negra que sería imposible apartar de nuestro particular cielo. Sin embargo, alabé cada una de las cualidades que encontraba en Mencía, asegurando que mucho gustaría de tomar una hija como ella en la familia. Y deseaba con todo el ardor de mi corazón, que volaran los días para poder presentarla oficialmente.

Abandonamos de nuevo La Estaca con unas condiciones de viento y mar, con las que hasta el mismísimo Satanás habría disfrutado para su tormentosa navegación. Incluso en ese apartado, la Santa Patrona estaba dispuesta a concederme sus especiales dones uno a uno. Debimos navegar un alargado número de millas para alcanzar la última base magistral utilizada, cada vez más alejada de la punta de los Reyes. Nos restaban solamente cuatro para pasar a las bases tomadas en sesgo, desplazadas ocho cuartas a nordeste y sudeste de la línea base y unas veinte millas de distancia. Bien saben los cielos, que continuábamos con entera profesionalidad, como si esperáramos comprobar la aparición de San Borondón en cualquier momento. Pero la vida era tan regalada, que nadie protestaba a bordo por llevar a cabo, lo que muchos consideraban en tapado como una soberana estupidez ordenada por el mando.

Aprovechamos aquellos diez días para entrar con badana dura a nuestros hombres. Redoblamos los ejercicios de mar a cuerno largo, con amplificaciones y repeticiones diarias en bastantes ocasiones. Y bien que se percibía el relajo en manos y almas, porque fue necesario entrar en molinete de brazos, arganeos en nariz y reducción de rancho en varias ocasiones. Pero todo se sucedía con entera normalidad, hasta que sufrimos un inesperado accidente que mucho me dolió. En unas de las maniobras, una sencilla virada por redondo, con viento frescachón del nordeste, el mejor de nuestros gavieros, marinero Doblas, se confió en demasía, el mayor de los peligros a bordo, y cayó a cubierta desde la cofa del mayor. El pobre partió huesos de las dos piernas en fracturas abiertas, y le visitó la gran dama en arrullo al librarse de una amputación, que se mantuvo en el aire durante varios días. No podría regresar al servicio, si es que alguna vez recuperaba tal actitud, en bastantes meses. Y como última posibilidad, sería uno más de los lisiados que, en la bahía gaditana, lanzan la caña a las aguas, para pescar el sustento diario.

En aquella nueva fase exploratoria, el alférez de navío Abellán nos endulzó la rutina con una nueva leyenda, aunque en este caso lo fuera de escasa duración. Y muy extraña en su contenido para todos, al atacar una historia de sirenas de agua dulce, condición que jamás habíamos escuchado. Pero dejaré que sea él mismo con sus palabras, quien les exponga esa nueva fábula o quimera, definición de algunos que poco gustaba al redactor.

—Pues con su permiso, señor comandante, quiero hablarles de las sirenas del Lorelei. Bueno, para hablar con propiedad, debo decir la sirena del Lorelei, en singular. Se trata de una excepción porque, en mi opinión, es la única vez que una sirena, con sus habituales características de forzar un peligro para la navegación, aparece en el cauce de un río. Para que comprendan mejor la situación, me ayudaré con este mapa que he dibujado sin especiales pretensiones.

Abellán situaba en posición vertical sobre el planero, un dibujo a mano alzada en el que se podía observar el curso de un río.

—Debo adelantarles que uno de los principales ríos europeos es el Rin. Y no me refiero a su longitud, porque otros son superiores, pero sí a su importancia como vía fluvial de transporte, al ser el más utilizado en nuestro continente. Dispone desde su nacimiento en Vorderrhein y Hinterrhein, en el cantón suizo de los Grisones, hasta su desembocadura en los Países Bajos, en el mar del Norte, de 1.233 kilómetros, de los que 883 son navegables. Un importante trayecto que queda establecido, precisamente, entre las importantes ciudades de Basilea, en los cantones suizos, y el gran delta formado por los ríos Mosa, Escalda y el propio Rin en los Países Bajos. Deben tener en cuenta que se concede tanta importancia a este río, especialmente en los estados germánicos, que se le conoce con el apodo de Padre Rin. Se debe a que es un factor de la máxima importancia para la industria y el comercio de aquellos estados. Piensen que en España, para transportar por ejemplo los productos andaluces hacia el norte, deben atravesar sierras y montañas, convoyes formados por carretas de mulas en veredas a veces impracticables, con lo que el traslado se dilata en el tiempo sin fin, y se encarece mucho. Sin embargo, por medio de las barcazas que navegan libremente por el Rin, el costo del transporte es, en proporción, casi ridículo. Tengan en cuenta que, en una sola barcaza, barcos planos de eslora sin fin y unos dos metros de calado, se pueden transportar unas cien carretas de material, sin esfuerzo aparente.

—Una buena lección de geografía y economía europea, Abellán —dije, antes de que alguno de los oficiales comentara en negativo.

—Gracias, señor. Pues este río al que me he referido, posee una particular característica. Entre las localidades de Bingen y Coblenza, precisamente la zona llamada en algunas obras o poemas como Rin Romántico, que forma parte del conjunto denominado como Valle Superior del Medio Rin, se produce un pronunciado recodo de unas dieciséis cuartas[53]. Y deberán recordar que por aquellas tierras anduvieron lanza en ristre nuestros afamados tercios, por lo que también forman parte de nuestra gloriosa historia. En realidad, el Lorelei es un risco, un escarpado con una fuerte pendiente a una altitud de 120 metros sobre la cuenca del río, precisamente en el punto central de ese recodo que les mencionaba. Y es muy importante tener en cuenta que, en las cercanías del risco, existen secciones del río cubiertas de piedras y rocas desprendidas, salientes y sectores de aguas poco profundas, lo que, combinado con la presencia de una fuerte corriente, hacen muy peligrosa la navegación de las gabarras por sus cercanías. Tanto así, que son muchas las embarcaciones que se perdieron cuando debían efectuar una fuerte caída de rumbo. Este Lorelei se encuentra asociado a una gran cantidad de leyendas originarias del folclore germánico. Se han compuesto poesías de notables autores, baladas, cantos, composiciones musicales e incluso se comenta, que el gran músico Richard Wagner se encuentra componiendo una ópera sobre su leyenda.

Calló Abellán durante unos segundos, sin que nadie mediara en su narración.

—Aparece otro importante factor, que influye en la leyenda. Me refiero a los efectos acústicos. Porque cuando las gabarras rodeaban el risco del Lorelei, se produce la emanación del eco, al repetirse una y otra vez los sonidos lanzados contra su vertiente. Todo confluía a la perfección, para que se produjera la aparición de la leyenda de la sirena del Lorelei, una hermosa mujer rubia, que solía entrar en escena como visión celestial, de incomparable cuerpo y belleza, apoyada de forma indolente en las rocas. Su dulce canto, que rebotaba una y otra vez con variable intensidad, enloquecía a los marineros. Además, solía vestir una túnica azul, que apenas cubría sus muchos encantos de cintura hacia abajo, y un velo de gasa ondeando al viento. Dicen que su canto no tenía igual, embelesadora cantinela que, rebotando en las paredes rocosas, acababa por enloquecer a los marinos, hasta hacer que sus buques se perdieran contra las piedras. Debo también señalar, que otra versión de la leyenda es que la señora del Lorelei no fuera una sirena, sino una maga joven y muy hermosa, que, en ocasiones, se sentía frustrada con la conducta de los marineros y forzaba la pérdida de sus buques.

—En ese caso, señor —preguntaba el caballero Rubianes con interés—, en el Lorelei aparece una sola sirena, no como en otros lugares donde son grupos de esas diosas, las que hacen perder la cabeza a los hombres de mar.

—En efecto, caballero, así es. Por eso es famosa la sirena del Lorelei, narrada en singular. También es cierto que, como sucedió a nuestros buques en el cabo Picón, al cartografiarse con cierto detalle el curso del río, y comprobar los desprendimientos de rocas que ocasionaban, al quedar bajo el agua a muy escasa sonda, la pérdida de los buques, se rebajó bastante la creencia en la diosa rubia o en la Maga maldita. Pero me gustaría recalcar la importante diferencia de los países centroeuropeos con España, al disponer de un elevado número de ríos —Rin, Mosela, Elba, Danubio y otros—, que hacen posible el transporte de mercancías por todo el continente con rapidez y a un precio muy reducido. Nosotros llevamos a cabo algunos intentos, como el canal de Castilla, así como la posible ampliación de zonas navegables en el Ebro, Duero y Tajo, sin haber conseguido el efecto deseado. Una desventaja para nuestro comercio que hemos de aceptar. Y eso es todo por hoy, señor comandante. Debo añadir para finalizar, que esta leyenda me la narró mi padre que, en una de sus visitas por fábricas germanas de armamento, debió navegar por el Rin. Al pasar por el famoso risco del Lorelei, le contaron los detalles que les he narrado. Y pudo comprobar las obras que taladraban la roca, para fabricar un túnel que emplearía el ferrocarril.

—Muy bien, Abellán. Una vez más, le agradezco el aporte documental e histórico de sus narraciones. Creo que todos, por primera vez, hemos escuchado esos detalles de los ríos europeos, que tanta importancia presentan en el desarrollo industrial de los países que atraviesan, así como la leyenda de una sirena de agua dulce.

Así rematamos una ocasión más, en la que mis oficiales recibían buena información, que entendía muy importante para su formación. Y a mí en particular mucho me interesó esa leyenda de la sirena germana, de la que jamás había tenido noticia y encontraba muy interesante. Podíamos asegurar sin posible error, que fuera por mar o río, los navegantes afrontan parecidos peligros y una vida dura para vencer las dificultades de su oficio.

Nada más puedo señalar de aquella nueva fase de exploración, que llevamos a cabo sin incidencias dignas de relatar. Regresamos a La Estaca, donde permanecimos cuatro días, en los que pasé a disfrutar de mi otra vida. Porque así entendía el tiempo que atravesaba con Mencía, en el que comenzábamos a elaborar planes de futuro amparados en colores de gloria. No quise decirle que los planes de futuro, una vez casada con un hombre de mar, pasaban a ser como pliegos escritos en el agua. Pero no era momento de cerrar sueños o expectativas, sino de rodear las escenas con velos dorados.

La siguiente expedición exploratoria no cambió en una sola letra la canción, salvo un par de singladuras en las que volvimos a sufrir viento cascarrón del noroeste, con una marejada dura. Se trataba de una repetición de la experiencia sufrida por nuestros invitados, que ahora atravesamos sin pena ni gloria. Para mayor disfrute de la dotación, en esta ocasión y antes de abandonar La Estaca, habíamos recibido una elevada cantidad de víveres de extraordinaria calidad, enviados por Eufemiano y Gonzalo con una nota añadida, en la que deseaban que todos a bordo disfrutaran de las viandas, como agradecimiento a las atenciones recibidas durante su embarque. Y bien que se homenajearon nuestros hombres, poco acostumbrados a ciertas regalías que entraban por boquera como el frote de la seda contra la piel. Y de forma muy especial, un vino de color granate muy oscuro, de ignorada procedencia, que rascaba la garganta a lija, pero con fuerza suficiente para animar las almas más decaídas.

En esa exploración, llevamos a cabo la última expansión con base a poniente de la punta de los Reyes. Y fue el momento de comenzar en regreso, pero con las bases amparadas a cuatro cuartas y veinte millas a banda y banda de la última marcada. Debo aquí aclarar que, en un aparte mantenido con el segundo comandante, le indiqué que no dedicara tanto tiempo y esfuerzo a la exactitud en la navegación. Ambos sabíamos que de nada servían aquellas exploraciones, y ya había empleado suficiente tiempo en componer una derrota con precisión a la yarda. Lo comprendió y me lo agradeció.

—Se lo agradezco, señor. Pero puedo decirle que ha sido una buena experiencia, y he aprendido algunos trucos con las nuevas tablas astronómicas. Estimo que con una nueva fase de exploración, podríamos acabar con el plan pergeñado. Bueno, todo dependiendo de sus necesidades personales. Porque si así lo necesita, podemos llevar a cabo alguna exploración más.

—Ya me he trazado los planes, segundo, que deseo exponerle con detalle. Hoy nos encontramos a 25 de junio. Si volvemos a salir a la mar el 28, podremos regresar, completada la misión al ciento, el día 7. Y me quedarían tres días para preparar cuerpo y alma, antes de la ceremonia nupcial. Dios mío, parece que el tiempo vuela.

—En momentos así, señor, más se parece al vuelo de un cometa. Se lo digo por experiencia propia. Cuando contraje matrimonio, se aceleró el tiempo a mi alrededor de tal forma, que me encontré felizmente casado en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo comprendo. El padre de Mencía quiere ofrecer una recepción en su palacete el 9 de julio, día anterior a nuestro enlace. Aunque le habría gustado invitar a las más importantes autoridades y personalidades de las islas, quedará ceñido a unos pocos hacendados y funcionarios, por no disponer del tiempo suficiente. Y se trata de situación que mucho agradezco, aunque deban quedar estas palabras en tapado. Por nuestra parte, asistirán todos los oficiales francos de servicio. Y usted incluido. Si el tiempo se mantiene tan bonancible, el buque no correrá peligro alguno, atracado al muelle. Que echen a suertes Cifuentes y Abellán, para comprobar a quien le toca permanecer de guardia, acompañado de un caballero.

—Ya lo planearemos, señor.

—También deseo que asistan los contramaestres, chifle en mano, con don Estanislao a la cabeza, para que efectúen las pitadas de honor que marca la ordenanza durante las diferentes partes del santo sacrificio de la misa. Pero también cuatro o cinco oficiales de mar, así como una representación de soldados y marineros muy escogida. Por supuesto, de capitán a paje en uniformidad de gala. Y rancho extraordinario para los que deban permanecer a bordo.

—Muy bien, señor, lo prepararé todo.

—Por cierto, segundo, que debo pedirle un nuevo y muy importante favor.

—Lo que digáis, señor.

—Como le dije, Gonzalo y su esposa oficiarán como mis padrinos de enlace, un gesto que les agradezco como se merece. Por tal razón, han debido retrasar en un par de semanas su previsto tornaviaje a la Península. Como es lógico pensar, les ofrecí hacerlo como invitados en nuestro buque. Después de todo, Gonzalo es un funcionario de alto rango y primo del señor ministro de Estado. Además, a Mencía le encantó la idea, de no ser la única señora a bordo durante la travesía. Bien sabe Dios que lo siento en venas, segundo, porque eso significa que…

—Por favor, señor, no se preocupe ni media mota en ese aspecto. Este buque dispone a bordo de camarotes en exceso, y no me es incómodo ocupar uno libre, al tiempo que cedo encantado el mío a los padrinos de la boda. Pocas veces un teniente de fragata aloja como un príncipe veneciano, y he disfrutado de esa suerte en gran medida.

—También me preocupa el tiempo posterior al enlace. Toda una semana sin aparecer por el barco, me parece excesivo.

—Por favor, señor comandante, de acuerdo a las ordenanzas particulares, le corresponden veinticinco días de permiso por matrimonio, y apenas va a disfrutar de siete.

—Pero me encuentro al mando del San Quintín, segundo. Bueno, espero que nada anormal suceda. Además, esa finca, La Normanda, apenas queda a cinco kilómetros de La Estaca, y podrían avisarme con rapidez en caso de urgencia.

—Nada de urgencia ocurrirá, señor, puede estar seguro. Olvídese de todo y piense solamente en disfrutar de su nuevo estado.

—Bueno, segundo, no sabe cómo le agradezco sus palabras. Me quita un gran peso de los hombros. Recuerde que, antes de la salida definitiva, será necesario preparar su camarote, para que sea utilizado por el matrimonio Moriente.

—Y el suyo también, señor —ahora sonreía.

—Pues tiene razón, que no había pensado en ello todavía. Se lo adelantaré a Ricardo, para que vaya pensando en facilitar a mi esposa las máximas comodidades.

Al regreso de esta exploración y una vez llegado al palacete de la familia Ortega, tras saludar a Mencía y a los que ya consideraba como amigos o padres políticos, me concedieron una inesperada noticia, que llegó a sorprenderme y preocuparme. Fue Gonzalo quien, sin perder un solo segundo, me tendió un noticiario tinerfeño abierto por la tercera página.

—Santiago, se ha producido lo que nos temíamos. Crisis de Gobierno en toda regla.

—¿Crisis? Vaya por Dios. ¿Qué carteras cambian de mano?

—Pues nada menos que cinco. Como suponía, mi primo es uno de ellos. Y supongo que su postura respecto al general Prim, habrá sido el detonante de la crisis en un gobierno, que se mantenía prendido con alfileres. Pero también ha cambiado el de Marina, que le interesará más, aunque sea condición de ganada fama, que la cartera de Marina pasa de mano en mano con escasas semanas de duración. Don José M. de Bustillo y G. de Barreda —Gonzalo leía directamente del diario—, ha entregado su cartera a D. Augusto Ulloa.

—¿Augusto Ulloa? Pues no sé de quién se trata, aunque sea un apellido famoso en nuestra Institución. Pero lo que queda claro es que, si Bustillo ha cesado, mi padre deberá pasar a otro destino. Bien que le gustaría un destino de mar, estoy seguro, pero en el empleo de jefe de escuadra, pocas posibilidades se le abren, a no ser que debamos diligenciar una nueva situación de guerra.

—Guerras no, por favor —entraba Mencía en tono de súplica—. En las guerras mueren los hombres, y tal situación aporta mucho dolor a las familias.

—Tienes razón, querida. Nada de guerras.

—Santiago y Mencía, escuchadme —era Nieves la que tomaba la palabra de excelente humor—. Os recuerdo, aunque no sea necesario, que en un par de semanas contraeréis matrimonio. Dios mío, que me cuesta creerlo.

—Y más a mí —apostilló Eufemiano con fuerza.

—Pues a mí apenas me cuesta pensar en esta pareja de jóvenes enamorados, convertidos en un matrimonio hecho y derecho —dijo Gonzalo.

—Porque no es tu hija. Después de todo, creo que es una suerte no haber procreado.

—No digas eso —entraba Edelmira con voz tierna—. Mucho hemos deseado tener un hijo, un don que Dios no nos ha concedido. Pero tenemos a Mencía que, una vez casada, quedará más cerca de nosotros. Incluso podremos coincidir en la corte.

—Mucho me agradaría, tía Edelmira.

—¿Discurre su trabajo acorde con la fecha decidida para la ceremonia de matrimonio, Santiago? —Preguntaba Nieves, siempre una mujer práctica.

—Todo encaja a la perfección, señora. Dentro de tres días, saldremos a la mar para llevar a cabo la última fase de exploración proyectada. Y si no encontramos la querida isla de San Borondón, que gracias a ella he conocido a Mencía, regresaremos tres días antes de la fecha fijada para la boda. Dispondré de tiempo suficiente para encarar los últimos preparativos, así como asistir a la recepción que los señores de Ortega ofrecerán en nuestro honor, lo que mucho les agradezco.

—Siento que no puedan asistir los presidentes de los diferentes cabildos, los…

—Olvida eso de una vez, Eufemiano. Lo principal es que se casa nuestra hija. Todo lo demás es farfulla de micos pardos.

—Por cierto, debo declarar que Edelmira y yo tenemos una importante duda —entraba Gonzalo con decisión—. Mencía y Santiago, no estamos seguros del obsequio que debemos haceros por la ocasión. Como tenemos suficiente confianza, nos podríais decir lo que os apetece.

—Con vuestra presencia es más que suficiente, tío Gonzalo. Y más todavía, si tenemos en cuenta que oficiareis como padrinos de Santiago.

—Nada de eso, Mencía. Tanto Edelmira como yo habíamos pensado en algo que os gustara mucho, especialmente a ti, mi niña. Perdóneme, Santiago, pero ya sabes que queremos a Mencía como a una hija.

—No se preocupe, Gonzalo, que lo entiendo perfectamente.

—Pues el inconveniente principal es que… desconocemos si los palacetes o haciendas de la familia Leñanza disponen de…

—¡Acaba de una vez, tío Gonzalo, por favor! —Pidió Mencía, nerviosa.

—Pues habíamos pensado en regalaros a Matasangre.

—¡A Matasangre! —Mencía parecía emocionada, aunque me mantuviera perdido en bucles, sin comprender una sola palabra.

—Sabemos que te entusiasmó, cuando lo adquirimos en Santa Cruz de Tenerife, a través de un marchante inglés. Aquí se destetó, antes de partir hacia la Península. Ya te dije que se encuentra en perfectas condiciones y cada día más perfecta de manos y piernas. Y también se agrandó su lunar blanco en la frente.

—Santiago —Mencía me ponía al día, todavía agitada—, Matasangre es una potranca pura sangre, que encargó el tío Gonzalo a Inglaterra. Te prometo que se trata del animal más hermoso que he visto en mi vida. Y juro que daría uno de mis brazos por montarla, aunque no debería aceptar algo que tanto te…

—Vamos, Mencía, sabes que disfrutamos con que sea tuya. Pero por eso preguntaba a Santiago, si le será posible en Cádiz o en la corte mantener al animal en buenas condiciones.

—No se preocupen por ese detalle. Disponemos de cuadras convenientemente mantenidas en todas nuestras residencias y haciendas. Mencía podrá montar a Matasangre los días que le apetezca.

—¿De verdad?

La joven se sintió tan emocionada, que ofreció un abrazo a sus tíos y, de rechazo, otro a mí. Sin embargo, pronto debió escuchar el reproche de su madre.

—¡Mencía, por Dios! Recuerda que todavía no has contraído matrimonio.

—Perdón, madre. Ha sido la emoción y estaba dispuesta a abrazar a todo el mundo. Un millón de gracias, tío Gonzalo. Porque bien sé lo que esa potranca significa para ti y tu yeguada.

—Siempre pensé que acabaría en tus manos, pequeña. Y ningún momento mejor que este.

Por fin, Mencía y yo pudimos salir de paseo, único momento en el que nos era posible hablar con plena libertad e intimidad. Doña Alodía, a la que cada día que pasaba la consideraba una persona de mejor corazón, nos permitía todo, al punto de quedar tan atrasada en nuestra marcha, que la perdíamos de vista con frecuencia. Tomé a Mencía de la mano, para comentarle mi verdadero estado emocional.

—Mencía, me siento completamente feliz, amor mío.

—También yo… querido.

—Se ha comenzado a preparar nuestro camarote, para que se encuentre bien acomodado a tus deseos. Tan sólo presenta un problema.

—¿Un problema? —Mencía parecía angustiada.

—Resulta que la única cama disponible es un poco estrecha, para que dos personas descansen con cierta comodidad. Deberemos acostarnos muy juntitos para que…

—¡Eres un cerdo marrero sin límite! —Intentó golpearme en chanza—. Ya sabes que no me gusta hablar de…

—Perdona, querida, se trataba de una broma.

—Pues ahora hablando muy en serio, Santiago, a mí sí que me preocupa un detalle, que no puedo desterrar de la cabeza.

—Habla sin tapujos, mi amor. Lo solucionaré, sea lo que sea.

—Pienso que, de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, me encontraré en ciudades que no conozco, rodeada de personas a las que no he visto jamás y en residencias con otras costumbres, a las que deberé adaptarme. Y que, posiblemente, salgas a la mar y me dejes en soledad durante semanas o meses. Creo que moriré de tristeza.

—No debes preocuparte. Y nada de tristezas, mi amor. Las ciudades que, en principio, conocerás, serán las de Cádiz y, posteriormente, Madrid. Te encantarán ambas, puedes estar segura. No deberás adaptarte a nada, sino que todo se adaptará a ti. En cuanto a que salga a la mar, es posible, desde luego. Te casas con un oficial de la Armada. Pero debes tener en cuenta un dato importante. Siempre quedarás con personas que te quieren de verdad. Y más importante todavía, recuerda que siempre, siempre regresaré a ti, amor mío.

Al comprobar en su rostro una mueca de niña desvalida, sentí un hondo pesar, al tiempo que deseaba estrecharla contra mí y protegerla. Y en un inesperado arrebato, la abracé con fuerza, hasta sentir los latidos de su corazón, que parecía desbocado. La besé libre de tapujos y a la brava, sin que en esta ocasión elevara una mínima protesta. Cuando me separé, creí entrever un rastro de felicidad.

—Gracias, mi amor. Quiero ser tuya, pero no deseo separarme jamás de ti.

—No nos separaremos.

—Eso ya no me lo creo —ahora sonreía con cierto placer—. Tal y como has expuesto a mis padres, te resta solamente una salida a la mar.

—En efecto. En tres días abandonaremos La Estaca y, si no ocurre ningún percance, que no ocurrirá, regresaré el día séptimo de julio, con tiempo suficiente para que te conviertas en mi esposa y marchemos a La Normanda, donde atravesaremos unos días inolvidables.

—También yo lo deseo, querido.

—Por cierto, ¿has visitado la casita de esa finca?

—Hace dos días, llegamos a La Normanda de visita, con mi madre a la cabeza. Apenas debí abrir la boca, porque fue ella quien se encargó de ordenar lo necesario, para que el mismo día de nuestra boda se encuentre todo en orden y con las debidas comodidades. Creo que te gustará esa casita que, espero, no olvidemos nunca.

—No la olvidaremos, puedes estar segura.

Aunque doña Alodía se mantenía a la vista, volví a besarla con fuerza, comprobando, feliz, que Mencía respondía al beso con el ánimo agitado.

—A este paso y con tantos besos, no estoy segura de que llegue con vida a…

—Llegarás, no lo dudes.

Regresamos a la casa Ortega con entera felicidad, casi volando sobre los adoquines de la vereda. Y reíamos por cualquier tontería que saltaba de nuestras bocas, como niños en jugada encubierta. Era consciente de que contaría los días durante la última navegación que me quedaba a proa, antes de unirme a Mencía de forma definitiva, una sensación gozosa hasta el extremo, que jamás había experimentado.

22. Todo llega en esta vida

Como en estos cuadernillos debo entrar por sinceros hasta el ciento y un poco más, he de declarar que llevamos a cabo la última salida a la mar, en búsqueda de la isla de San Borondón, con escasa dedicación profesional en la empresa. Tan sólo nos restaban dos bases laterales para concluir el trazado previsto, y navegamos por sus líneas sin prestar excesiva atención a la exactitud en la derrota, mientras los vigiadores de cubierta habían sido relevados de la absurda misión que habían cumplido durante semanas. Como pueden imaginar, nada de esto se expuso en el cuaderno de bitácora, que deberíamos entregar al mando con los gráficos y parte de campaña personal, una vez regresados a Cádiz. Sin embargo, al pensar en que habían cambiado las cabezas en algunos ministerios, quedaba en el aire cómo debería cumplir las órdenes emanadas en su día por el general Bustillo en persona. Decidí no preocuparme por algo que no debería decidir y que, posiblemente, el comandante general del arsenal dispondría de suficiente información para tomar la definitiva solución.

Para tranquilizar mi alma, la última navegación exploratoria se llevó a cabo sin nota en negro, ni bufonadas a la cara. Sin embargo, desde el primer momento, una vez tanto avante con Arenas Blancas, hasta el regreso final, sufrimos un extraño viento frescachón del sudoeste, que levantaba una mar corta con cabras de porte, que nos movió las ancas a rondo de culebra. Una incomodidad más que llevadera. No obstante, mis pensamientos se movían a bastantes millas de distancia. Porque desde aquel momento, hasta el del enlace matrimonial, me vi en vuelo permanente, como las gaviotas que entran en falso picado para remontar sin agitar las alas y observarlo todo a suficiente distancia.

La comisión ordenada al San Quintín tocaba a su fin. Aunque lo callaran y, por mucho que la vida a bordo se decantara regalada en flores como pocas veces ocurre, el aburrimiento comenzaba a marcarse con claridad en los rostros de mis hombres. Tan sólo yo, con ese futuro abierto en fuegos azules que se me presentaba por corto, podía alegrar los pajarillos día a día. Sin embargo, no era la situación del resto, buscando durante semanas una putañera isla, que bien sabían, de capitán a paje, solamente existía en las cabezas de los descubridores de ocasión, aunque fuera posible que se sintieran aleteados por algún efecto óptico o de espejismo marinero.

En esta ocasión de la última exploración, priorizaba el calendario impuesto a mi persona por encima de otros detalles. Debía atracar en La Estaca el siete de julio, y el día anterior sería necesario rellenar de carbón en Santa Cruz de la Palma. De esa forma, quedaríamos listos para iniciar pocos días después el definitivo tornaviaje a la Península, con Mencía a mi lado, convertida en la señora condesa de Tarfí. Y aunque a ella poco le importaran los títulos y honores, en el fondo de mi alma sentía una agradable emoción al unir el título conseguido por mi bisabuelo en el empleo de guardiamarina por aguas africanas, a la figura de la mujer amada.

Durante aquella última y aburrida navegación, recibí las debidas felicitaciones de mis hombres por el anunciado enlace. Y de acuerdo al listado ofrecido por el segundo comandante, en cuanto a los que deberían asistir a ceremonia y agasajo posterior, también cumplieron sin falta con el adecuado agradecimiento. Uno de ellos fue el alférez de navío Abellán, quien en verdad se encontraba encantado de asistir a mi ceremonia matrimonial, una vez sorteada y ganada la partida a Cifuentes, que sería el único oficial de guerra que permanecería de guardia en el San Quintín. También yo quise agradecerle su actuación en conjunto durante aquellas semanas, que había superado lo esperado en cintas.

—Quiero que sepa, Abellán, que mucho le agradezco las leyendas, datos históricos y de vocabulario marítimo expuestos en sus amenas charlas. Un trabajo adicional que le debe haber llevado su tiempo y esfuerzo. Porque nada sale de la cabeza sin la debida preparación. Puede estar seguro de que reflejaré tales hechos en su hoja de servicios, como corresponde.

—Muchas gracias, señor comandante. Pero debe saber que ha sido un verdadero placer. Ya sabe lo que gusto de exponer esos conocimientos que, en gran parte, recibí de mi padre. Tan sólo siento no haber acabado con la lista preparada, aunque en el tornaviaje todavía se nos presente la ocasión de aumentar el cupo.

—Bueno, durante el tornaviaje, con la presencia a bordo de mi esposa y del matrimonio Moriente, no me quedará mucho tiempo libre. ¿Le restaban muchas leyendas por narrar, del grupo que preparó?

—Pues alguna, señor. En primer lugar, la del buque prendido en el meridiano, que considero bastante interesante.

—¿Buque prendido en el meridiano? Creo recordar habérsela escuchado a alguno de los contramaestres que sirvieron bajo mi mando. ¿De qué trataba con exactitud?

—En efecto, es leyenda muy aceptada por los nostramos veteranos, que no dudan de su veracidad. Según se corre en leyenda, de las que pasan por boca de generación en generación, se refiere a la navegación de la fragata San Marcos, de 28 cañones, en su tornaviaje desde el Río de la Plata a Cádiz en los primeros años del siglo XVIII. Según parece, el comandante poco o nada gustaba de las viejas tradiciones, especialmente el debido respeto que los contramaestres muestran al dios de las aguas, Neptuno, con sus habituales homenajes y ofrendas. Pero no solo gustaba poco, sino que reía a batientes cuando algún nostramo las mencionaba. El detonante debió llegar cuando, al atravesar el Ecuador, se negó de forma tajante a celebrar la ceremonia habitual que se disfruta en todo buque de la Armada. Ya sabe, señor, que me refiero a la bajada de un gaviero ataviado de Neptuno desde la galleta del palo trinquete a cubierta, tridente en mano, su desfile procesional y…

—Conozco bien esa ceremonia, Abellán, que he observado y disfrutado en dos o tres ocasiones. Y por supuesto que la celebraríamos a bordo, si nos cayera la guinda de atravesar la línea ecuatorial. ¿Qué sucedió después?

—Pues unos pocos días después, entrados en latitudes septentrionales, el piloto de la fragata comprobó que, al tomar sucesivas situaciones del buque, variaba la latitud, mientras la longitud se mantenía clavada en los 28 grados oeste. Y bien sabemos lo difícil o imposible para que, en una situación astronómica calculada a bordo, se nos ofrezcan grados completos con exactitud, sin minutos y segundos. El piloto se lo comunicó a su descreído comandante, quien en principio ofreció escasa importancia. Sin embargo, tras atravesar diez días de forma permanente en los 28 grados de longitud oeste, comenzó a preocuparse de la situación. Además, una extraña calma había rodeado a la fragata, con boria permanente y abundancia de peces voladores a su alrededor.

—Pues vaya un panorama para el comandante —Abellán, como en otras ocasiones, me había enganchado en la narración.

—Por fin y tragándose el orgullo, preguntó al contramaestre primero por el extraño suceso. Y éste, orgulloso, le contestó que era norma antigua de mar que, cuando el dios Neptuno es ofendido de forma grave, el buque donde se ha realizado la ofensa quede prendido en un meridiano e incapaz de salir de él. Y en dicho caso, jamás podría arribar a puerto. Pero que se podía solucionar llevando a cabo una especial ofrenda.

—¿Lo aceptó el comandante de buen talante?

—En un principio, alegó que no se trataba más que de chifladuras sin ningún concepto real alguno. Sin embargo, con el paso de los días y el piloto casi entrado en fuerte demencia, al repetirse la maldita longitud, lo que también comprobó el comandante en persona, no tuvo más remedio que aceptar la indicación del viejo nostramo. Se llevó a cabo a bordo una ceremonia parecida a la del paso del ecuador, y al final de la misma los contramaestres de a bordo, en correcta formación, largaban sus viejos cantos, cruzaban los dedos en dirección a las aguas y lanzaban al mar semillas y algunos peces voladores, de los que habían aterrizado a bordo.

—¿Y ese conjuro acabó por librar al buque del misterioso entuerto?

—Pues así fue, señor. Al día siguiente, el piloto volvió a tomar una situación astronómica, y ya andaban por los 27 grados de longitud, con minutos y segundos.

—Una leyenda difícil de creer, Abellán.

—Como todas las leyendas de la mar, señor. No se intenta atestiguar su veracidad, aunque siempre aparezca una conexión con la realidad. Esta presenta la particularidad, de que casi todos los nostramos viejos la aceptan sin rechistar. Y son muchos todavía, comenzando por nuestro apreciado don Estanislao, los que lanzan las cruces a la mar en algunas ocasiones. Pero tenga en cuenta que le he resumido la historia. Pero si lo desea…

—Es suficiente por hoy, Abellán. Muy interesante. Pero me hablaba de otra más. ¿A cuál se refería?

—Bueno, esa es muy corta. Me refiero al Tritón de Portobelo.

—¿Tritón? Por las zorronas del sultán y sus crías, que jamás había escuchado una sola alusión sobre la presencia de tritones. Sé que se trata de seres mitológicos con cuerpo de hombre de cintura para arriba, y de pez en el resto. Como las sirenas, pero en género masculino.

—En efecto, esa es la correcta definición de tritón, señor. En la mitología griega se expone como un dios, mensajero de las profundidades marinas, hijo de Neptuno y Anfitrite. Y como su padre, aparece con tridente en la mano en ocasiones. Pues esta leyenda que pensaba narrar es muy antigua, porque se remonta al siglo XVII. Según parece, después de que la ciudad de Portobelo fuese saqueada durante dos semanas por el pirata Henry Morgan, al mando de una flota compuesta por nueve buques y 460 corsarios, se produjeron multitud de violaciones, torturas y asesinatos. Cuando la ciudad, derruida y casi en soledad, comenzaba a recuperarse del horror sufrido, un mozalbete de unos ocho años, llamado Mateo Santos, se encontró con un tritón, tranquilamente sentado en las ruinas de la garita de lo que, posteriormente, sería el fuerte de Santiago de la Gloria. El niño, tras comprobar su figura, le preguntó con extraña naturalidad sobre su presencia, porque, según había escuchado de sus mayores, los tritones no existían. El tritón le contestó que quedaban algunos y él mismo era la muestra. Pero le recomendó callar su presencia entre el vecindario, porque nadie le creería. El niño le preguntó si necesitaba alimento, a lo que el tritón se negó con una sonrisa. Y en agradecimiento a su buen corazón, le regaló una moneda de oro.

—¿Eso es todo?

—No, señor. Al regresar al pueblo y mostrar la moneda de oro, todos quisieron saber de dónde la había sacado. Por fin, tras ser interrogado con dureza, declaró la verdad. Los parroquianos se rieron y lo dejaron en paz. Pero cada día, a la misma hora, Mateo hablaba con el tritón, que se había convertido en un buen amigo. Y recibía una moneda de oro, que escondía en su casa. Sin embargo, sus ahorros fueron descubiertos. Por fin, debió declarar que el tritón se las había regalado. En esta ocasión, varios hombres, armados con mosquetes, acompañaron al joven a su nuevo encuentro. En la distancia descubrieron la presencia del tritón, cómodamente sentado en la piedra habitual. Los más ariscados, sin esperar un segundo, apuntaron hacia él para descargar sus armas. Por fortuna, el fuerte grito del niño, segundos antes de producirse los disparos, alertó a su amigo, que saltó al agua y desapareció con rapidez. Hubo duras discusiones entre los parroquianos, sobre si el extraño ser había sido alcanzado por las balas o no, pero quedaron en la duda porque el dios animal no volvió a salir a superficie.

—¿Había muerto? —Pregunté, de nuevo enganchado en la narración.

—El jovencito Mateo regresó todos los días a la garita derruida, a la misma hora. Pero hasta veinte días después, no apareció su amigo. Sin embargo, el tritón le dijo que acudía a despedirse. Nunca regresaría a Portobelo, dada la maldad de sus habitantes. Sin embargo y como regalo de despedida, le ofreció un cofre lleno de monedas de oro. Pero en esta ocasión, le recomendó que lo ocultara en las cuevas negras, que existían bajo la muralla del fuerte. Y así lo hizo el joven, aprendida la lección. Se despidieron con un triste abrazo, y Mateo nunca volvió a verlo. Pero la leyenda asegura, que el joven supo aprovechar la fortuna regalada por el tritón. Empleando con cordura el tesoro recibido, acabó por convertirse en un importante comerciante, dueño de una prestigiosa naviera. Y en agradecimiento a su labor patria, Su Majestad don Carlos II acabó por concederle el título de marqués de Portobelo. Inmensamente rico, murió en su ciudad natal a una edad muy avanzada. Y por más que acudió a la garita del fuerte, jamás volvió a ver a su amigo, que acabó por ser denominado, de generación en generación, como el tritón de Portobelo. Y eso es todo, señor.

—¿Marqués de Portobelo? Nunca he oído hablar de ese título nobiliario.

—Pues por pura curiosidad, lo busqué en una enciclopedia de nobles y acabé por encontrarlo. En el día de hoy, el título pertenece a don Hugo María de Lastra y Concepción. Pero no sé si será el mismo que consiguió el mozalbete amigo del tritón, u otro concedido posteriormente.

—Pues de nuevo le agradezco esas dos leyendas, tan hermosas y añorantes como la misma mar. En cuanto se nos presente la ocasión, haré que las enuncie ante los oficiales.

—Bueno, señor, tengo otra bien guardada. Sin embargo, es de muy larga duración. Más que leyenda, se parece a una novela de intriga. Necesitaríamos esa navegación de la que hablaba hacia el Río de la Plata o más allá, para narrarla por entero.

—Una leyenda larga. Dígame solamente de qué trata.

—Pues es la famosa leyenda del pirata Arkán.

—¿Famosa? ¿Arkán? Jamás escuché ese nombre. ¿Algún corsario caribeño?

—Nada de eso, señor. No se sabe quién, abandonó a un niño recién nacido en la pequeña cueva de Arkán, así la llamaban los piratas mediterráneos, en la isla de Alborán. Posesión española, por supuesto, a unas cincuenta millas al sur de Adra, como bien sabe. Para fortuna del recién nacido, un pirata negro y a falta de una pierna llegó a la isla, expulsado de su buque por desavenencias con el capitán. Ese pirata cojo, llamado Martiluf, se ocupó del niño como si fuera propio. Y le puso el nombre de Arkán, por haberlo encontrado abandonado en la citada cueva.

—Preveo que, si ha de exponer la vida de ese niño, la leyenda se alargará sin fin.

—En efecto, señor, ya le decía que es de muy larga duración.

—Bueno, ya nos llegará el momento. De todas formas, le agradezco mucho su actitud, Abellán. Es usted un pozo de conocimientos sin fin.

—Muchas gracias, señor.

Continuamos la navegación pergeñada sin variaciones a la vista. Entramos de nuevo en el puerto de Santa Cruz de La Palma, donde carboneamos con piedras de la misma calidad, hasta los topes. Y como había avisado de que no volveríamos a rellenar hasta la llegada a Cádiz, el maquinista embarcó una buena cantidad de carbón ensacado, aunque no fuese necesario. Pero bien saben todos en el reino de la mar, que los maquinistas comienzan a sufrir de pavores, cuando el nivel en carboneras baja del 50%.

Por fin, atracamos en el muelle de La Estaca, una vez comprobado durante semanas que ofrecía las necesarias garantías de seguridad. Había dado por finalizadas de forma oficial, y así anotado en el cuaderno de bitácora, las operaciones de exploración en búsqueda de la isla de San Borondón. Ahora por la proa solamente me quedaban momentos de placer extendido, una experiencia que deseaba atravesar sin perder un solo segundo, disfrutando en cada momento de lo que la vida con Mencía me podía ofrecer.

Como ave del paraíso, volé sobre los diez días siguientes, un cúmulo de maravillosas experiencias en las que de nada faltaba. Olores de hierba húmeda, sabores más propios de los cielos, cascadas de las que dejan huella en el alma y un cúmulo de sensaciones, que pueden llegar a conformar toda una vida. Un conjunto de regalías a guardar en prenda de saco cerrado, listas para abrirse cuando aparezcan las nubes negras y, de esa forma, compensar dulce y amargo.

Debo reconocer en su justa medida, la incomparable capacidad de Nieves para organizar acontecimientos de cualquier tipo. Acabé por considerarla una verdadera señora, a la que cada día apreciaba más, y con escasas dudas como la más inteligente de la familia. La recepción ofrecida en la víspera al enlace matrimonial colmó las expectativas más severas, hasta sobrepasar con crecer el nivel deseado. Aunque me habían anunciado escasa asistencia de invitados por la premura del anuncio, en los salones de la residencia Ortega no cabía un alma más. Llegué a pensar que la población entera de la isla herreña se encontraba allí, tanto la de Valverde como las de La Frontera y El Pinar de El Hierro. Los novios recibimos un verdadero homenaje en adelanto, al tiempo que nos ofrecían toda clase de obsequios. Viandas, caldos y exquisiteces de todo tipo colmaron las apetencias de unos y otros, hasta alcanzar un punto en el que ningún cuerpo podía embarcar una onza más.

Por mi parte, decidí mantener la prudencia en su justa medida, porque la prueba definitiva llegaría en la mañana siguiente, y no debía amparar rostro de colores inciertos. Sin embargo y de forma merecida, Mencía fue la estrella de la tarde en todos sus aspectos. Más atractiva que nunca, ataviada en gasas y con el collar de perlas que le había encargado a un tratante herreño, que había debido marchar en persona a Santa Cruz de Tenerife para cumplir mi deseo, asombraba a todos con su estampa de diosa. Me sentí orgulloso como jamás pude imaginar, al pensar que aquella beldad pasaría a convertirse en mi esposa pocas horas después. Sin embargo y a la contra, también me entristecía pensar que mi padre no pudiese haber asistido, y ofrecerle algunas joyas de la familia, acumuladas en cinco generaciones. Sin embargo, llegaría el momento oportuno en Cádiz o en Madrid, donde podríamos cumplir con nuestras tradiciones familiares.

La iglesia Matriz de Nuestra Señora de la Concepción había sido, bajo la mano directora de Nieves, adornada con primor y deliciosa atención para la ocasión. Se debían destacar los conjuntos florales que adornaban las tres naves del templo, con especial dedicación al central. Por el contrario, y con incomparable gusto, resaltaba la escasa aplicación de adornos ofrecidos al retablo, en el que se permitía deslumbrar con brillo propio su estructura en tea de pino con influencia mudéjar, tan sólo amparado con escasos ramos de lirios en figuras geométricas. Si la ceremonia se hubiese llevado a cabo en la Corte, aquel trabajo de ornamentación habría sido realizado por un experto de categoría, lo que mucho decía del decidido trabajo que Nieves había dejado caer sobre sus espaldas, auxiliada solamente por hombres y mujeres que poco o nada conocían del bello arte de la floristería en rama.

Aunque ninguna recomendación había salido de mi boca, debo reconocer que todo se produjo en acuerdo a lo que yo mismo habría propuesto y deseado. Para la ceremonia matrimonial, Mencía mostraba un vestido blanco en el que, como de costumbre, escaseaban los motivos glamurosos. Según pude saber más tarde, se trataba del usado por Nieves veinte años atrás, retocado con elementos al gusto de su hija, único apartado en el que mucho insistió. Para conseguirlo, se hizo llegar una famosa costurera desde la localidad tinerfeña de La Laguna, que vivió en la residencia Ortega durante una semana. En cuanto a mi persona y como es fácil imaginar, vestía uniforme de gala de la Real Armada, con los distintivos y órdenes concedidas a la casa de Montefrío en permanencia por derecho, que brillaban sobre mi pecho y costado. El resto del personal del San Quintín también vestía uniformidad de gala, correspondiente a sus respectivas clases y categorías. Y como detalle especial, puedo mencionar que, además de un prestigioso organista, se hizo llegar desde la isla de La Gomera el coro de Garajonay, niños del colegio de San Sebastián que mezclaban sus maravillosas voces con pasajes de silbo gomero, hasta conseguir un conjunto musical realmente encantador.

En cuanto a la Armada, también los hombres del San Quintín participaron en la ceremonia nupcial. Los tres contramaestres, con don Estanislao a la cabeza, tomaron la responsabilidad de entonar con sus chifles las partes del Santo Sacrificio de la Misa, de acuerdo al ceremonial marítimo. Y si ya eran dignas de alabanza las composiciones correspondientes al Ofertorio y la Comunión, los asistentes quedaron en sepulcral silencio, cuando en el momento de la Consagración, el contramaestre primero, con su pito de plata, entonaba el himno nacional en versión de chifle, melodía de muy complicada ejecución y que pocos nostramos serían capaces de ejecutar con tal perfección. Debo reconocer que un ramalazo de emoción recorrió mi cuerpo al escucharlo.

Una vez unidos en santo matrimonio por don Ramiro, todos los presentes regresaron a la residencia Ortega, que en esta ocasión abría el palacete al ciento, incluidos los jardines, también engalanados con especial belleza. Corrieron caldos y viandas sin medida, mientras los nervios comenzaban a cabalgar en mi cuerpo tripas adentro. Tal y como habíamos previsto, a media tarde, Mencía y yo nos retiramos, tras recibir vítores y homenajes de despedida al nuevo matrimonio. Muchos de los presenten se dirigían a mi esposa como señora condesa, lo que hacía brotar una ligera sonrisa en la joven, y una mueca de extenso placer en su madre.

Por fin, llegamos en el carruaje principal de la casa a la finca La Normanda. También allí se dejaban ver las disposiciones de Nieves en cada uno de los rincones. El servicio, escaso y escogido, nos ofrecieron bebida y comida que rechazamos, salvo una frasca de aguardiente ceheginero que había hecho llegar desde mi buque. La ocasión lo merecía. Y con una copa en la mano, en absoluta soledad, brindé con mi esposa.

—Por nosotros, querida mía.

—Por nosotros.

Mencía bebió un trago demasiado largo del fuerte brebaje, que la hizo quedar casi sin aliento. Pero no evité la ocasión y la besé con delicadeza.

—¿Acaso quieres ahogarme, esposo mío?

—Pienso ahogarte a besos y caricias, mi amor.

—Santiago, la verdad es que… es que me da mucha vergüenza. Ya sabes que soy tímida y esas cosas de…

Callé su boca con mis dedos, al tiempo que comenzaba a acariciar sus mejillas.

—Nada temas, mi amor. Todo llegará de la forma más natural, como corre la vida por su sendero.

En escaso tiempo nos dirigimos hacia el dormitorio que nos habían preparado. Mencía se encontraba nerviosa por momentos, pero también yo. Como bien conocerán quienes hayan leído anteriores cuadernillos familiares, mi experiencia carnal con mujeres era amplia, sin duda. No obstante, se trataba de la primera vez que amaría sin límite a una joven que jamás había conocido hombre. Lo había pensado con detenimiento, hasta llegar a la conclusión de que solamente necesitaba mucha ternura, frases dulces en repetición, caricias amorosas y lentitud en el avance final. De esa forma hice mía a Mencía, una experiencia que me hizo volar hasta las estrellas y recalar en sus puntas. Porque por primera vez en mi vida, mezclaba la pasión carnal con el intenso afecto amoroso que por ella sentía, un conjunto que se entrelazaba en bucle hasta formar la pirámide más perfecta del universo.

Estoy convencido de que, tanto Mencía como yo, jamás podríamos olvidar un solo segundo de los atravesados en aquella especial comunión, batida al límite durante los siete días que gozamos en La Normanda, una casa y una finca que habíamos recibido en dote matrimonial y que pasaría a ser nuestra propiedad más querida. Cuando cruzamos el quinto día, tal y como habíamos planeado, regresamos de visita a la residencia Ortega, tras enviar el oportuno aviso. Y mucho se alegró mi esposa al saludar a sus padres y al matrimonio Moriente, que nos regalaban sonrisas, abrazos y comentarios de quite que a todos nos hicieron reír.

Además de saludar a la familia, Mencía deseaba comprobar que todos los baúles dispuestos con su ajuar, regalos escogidos y todo lo que necesitaría en su nueva vida, se encontraban preparados para su embarque en el San Quintín. Y quedó muy satisfecha al constatar la diligencia de su madre en el empeño. También el matrimonio Moriente había preparado su equipaje, que al siguiente día correría la misma suerte de traslado. Decidimos que, en la mañana de la próxima jornada, festividad de la Virgen del Carmen, devoción muy sentida por los hombres de mar, se embarcaría todo en el buque. Y en la tarde de ese mismo día, llegaríamos a bordo, donde dormiríamos juntos por primera vez en un buque de la Armada. De todo ello envié oportuno aviso al segundo comandante, que me contestó en vuelta con el recadero, que todo se movía a bordo sin novedad, y que el buque se encontraría listo para salir a la mar en la mañana del diecisiete de julio.

Tras tomar un ligero refrigerio, regresamos a nuestra querida casa de La Normanda. Aquella sería la última noche que atravesaríamos en tan querido hogar, y mucho sentíamos perderla de vista durante no sabíamos cuánto tiempo. No obstante, nos prometimos regresar en la primera oportunidad posible, y volver a gozar en recuerdo de inolvidables momentos. Aquella misma noche, tras amarnos con intensidad y todavía enlazados en amoroso abrazo, escuché las palabras en susurro de Mencía.

—Nunca olvidaré esta semana, gozada al límite entre estas queridas paredes. Creo que soy la mujer más feliz que existe en la tierra.

—Pues yo me muevo con los mismos sentimientos, querida. No habría creído, si me lo hubieran narrado en avance, que en la pequeña isla de El Hierro encontraría el amor de mi vida. Ya te he contado con la debida reserva, que de poco ha servido esta comisión ordenada por la Armada. Sin embargo, para mí será la más importante que jamás lleve a cabo en la mar.

—Te quiero con locura, Santiago.

—Y yo a ti, esposa mía.

Nos dormimos bien entrada la noche. Con aquella última acción amorosa, quemábamos una maravillosa etapa de nuestras vidas. Llegaba el momento en el que deberíamos enfocar otras fases, que llegarían por su camino en nombre de los dioses. Antes de entrar en sueños, elevé un sentido rezo a la Patrona. Solamente solicitaba buena mar para la travesía hacia Cádiz, y que Mencía no sufriera del característico mareo. Quería que disfrutara también día a día a bordo, para arribar a Cádiz con su mejor disposición. Deseaba presentarla a mis padres cuanto antes, aunque desconocía lo que el destino me tendría reservado para el próximo futuro. Por primera vez a lo largo de mi carrera, no deseé salir a la mar, sino quedar junto a mi esposa y que no sufriera de soledad. Tenía razón el teniente general de la Armada don Antonio de Escaño, al asegurar que los oficiales de guerra solteros eran siempre más beneficiosos para el servicio, sin trabas familiares que superar.

23. Tornaviaje final

Tal y como habíamos programado, en la mañana del día diecisiete de julio, cuando el sol se alzaba una cuarta sobre el horizonte, daba la voz de largar estachas al muelle de La Estaca y cobrar a la espía del ancla fondeada por largo. Por gracia de la Patrona, que así se lo había rogado con el alma, la jornada se abrió con cielos despejados al ciento, viento fresquito del nordeste, mar en cuajo y excelente visibilidad. Media hora después, ofrecía la orden a máquinas de dar avante, para salir a aguas abiertas y arrumbar hacia nuestro destino.

En la tarde anterior, tanto mi esposa como el matrimonio Moriente habían embarcado en el San Quintín. Mencía no podía evitar la emoción que sentía, condición que se reflejaba con claridad en su rostro. Como ella misma me comunicó, sufría una mezcla de sensaciones que le hacían mover las manos en nervioso movimiento, así como sonreír sin descanso. Y si a Edelmira mucho le agradó comprobar la comodidad de su camarote, mayor fue la de mi esposa, a la que todo le parecía como si pasara a vivir en el real palacio de Aranjuez. Los doce baúles de su propiedad se habían estibado a buen viaje en la bodega de proa, mientras retenía a su lado un par de bolsas con los elementos imprescindibles para la travesía.

A pesar de la felicidad con la que emprendíamos nuestro futuro, me taladraron sentimientos de tristeza al contemplar la despedida de Nieves y Eufemiano de su hija y amigos. Nadie podía siquiera aventurar, aunque lo desconocieran con certeza, cuándo volverían a encontrarse. Para aliviar la tensión, establecí como límite de ausencia las próximas Navidades, a disfrutar en Cádiz o Madrid, dependiendo de dónde nos encontráramos, para celebrar las señaladas fiestas. Mentía sin descanso, porque ni yo mismo sabía que sería de nosotros en las próximas semanas. Pero creo que conseguí animar las almas, cuando todos repetían la frase: ¡Hasta las Navidades!

Invité al matrimonio Ortega y a mi esposa para que me acompañaran en el puente de gobierno, y comprobar cómo abandonábamos aquella isla, que siempre guardaría con especial cariño en mi corazón. Cuando ya la línea de costa comenzaba a perderse en el horizonte, también Mencía dejó resbalar un par de lágrimas por sus mejillas. Después de todo, era fácil comprender que abandonaba la que había sido su tierra desde el nacimiento, una condición difícil de superar. Y ya establecíamos el régimen de marcha, cuando me preguntó con voz queda.

—Santiago, ¿cuánto tiempo necesitaremos para pasar a la ciudad de Cádiz?

—Es difícil contestar a esa pregunta con exactitud, querida. Todo en la mar es relativo, para bien o para mal. Pero piensa que, como te anuncié hace días, hemos de navegar casi ochocientas millas, hasta alcanzar la bahía gaditana.

—¿Eso es mucho?

—Pues así, a ojo llano, podríamos decir que es una distancia pareja, a navegar desde La Estaca a Santa Cruz de Tenerife y regreso unas cinco veces.

—¿Cinco veces ida y vuelta? ¡Qué barbaridad! El viaje que hice a Tenerife hace dos años se me hizo eterno.

—No es tanta distancia, querida —intervino Edelmira, que no perdía palabra.

—Ya digo que aquel viaje se me hizo muy largo.

—Porque no eras la esposa del comandante —le dirigí una cariñosa sonrisa, que aceptó encantada. Pasé a dirigirme a los tres—. Miren, si establecemos, como he ordenado, las máquinas a tres cuartos de potencia, que suele entenderse como velocidad media o económica, con un gasto de 15 toneladas de carbón al día, podemos alcanzar los seis o siete nudos de velocidad. Eso significa navegar seis o siete millas a la hora. Con viento favorable y aparejo largado, se nos podrían conceder un par de nudos más. Ahora y por desgracia, como navegamos con rumbo del nordeste y el viento procede de esa misma dirección, no podemos largar una sola vela. Así que, si calculamos un avance medio de siete nudos, lo que significa unas 160 millas al día, en cinco jornadas de mar podríamos arribar a nuestro destino. Sin embargo, debemos conceder un día más por pérdidas en la derrota, guiñadas de rumbo, vientos y corrientes contrarias, así como otras variables que suelen aparecer. Pero en conjunto, menos de una semana.

—Eso me parece mejor —alegó Mencía.

Los dos primeros días de mar pude catalogarlos sin dudarlo, como de extrema concesión de la Santa Patrona en honor a mi esposa. Navegamos con mar casi en plata y, aunque don Estanislao hubiera vaticinado en futuros cercanos un viento fresco o frescachón del primer cuadrante, ni siquiera llegó a sobrepasar la estadía de fresquito, pero entablado del nordeste con grapas. A partir del tercer día, se consumó la predicción del nostramo, porque el soplo aumentó a fresco, con alguna racha de frescachón y mar con cabrillas sueltas. El San Quintín comenzó a mover las caderas como rabizona de puerto, aunque en escasa medida. Y ahí sí que me visitaron los ángeles. Porque si Edelmira se sentía atacada por el mal de la mar, ese mareo que tanto llega a perturbar mente y cuerpo, Mencía nada sentía y continuaba con su alegría infantil, intentando descubrir hasta el último detalle del buque.

Comíamos los dos matrimonios en mi cámara, hasta que Edelmira decidió por mi consejo permanecer acostada. Sin embargo, me maravillaba comprobar la permanente alegría de Mencía, que preguntaba de forma repetida cuántas millas nos separaban de Cádiz, inquietud a la que contestaba el segundo comandante con abnegada resignación. Creo que, para mi esposa, la lejana estampa de una desconocida bahía gaditana, se aproximaba mucho al hecho de alcanzar el mismísimo paraíso.

La vida a bordo se desarrollaba sin incidentes a la vista. Llevábamos a cabo con la dotación los ejercicios doctrinales por la mañana y por la tarde, aunque en escasa medida y sin batir cueros en exceso. Intentaba perder el tiempo mínimo, aunque mar y viento retrasaran nuestra derrota más de lo previsto. Llegada la noche, relevado por el segundo de toda ocupación, Mencía y yo nos amábamos en mi cámara sin freno. Y mucho me agradaba comprobar, cómo la joven cubría caminos de pasión con especial placer, capaz de encontrar en cada ocasión un nuevo y desconocido detalle, que le hacía volar hacia las estrellas.

Sin embargo, todo se decantaba por el lado azul en demasía. Y así lo presentía en mis adentros, sin desear declararlo en alto. Porque no era habitual que todo sobre las aguas se cristalizara al gusto durante tanto tiempo. De esta forma, en la noche del cuarto día de navegación, cuando Mencía y yo dormíamos plácidamente, saltó la liebre encamada con inesperada violencia. Durante algunos segundos, creí escuchar un ruido parecido al del borracho que entra en su hogar y derriba muebles a su paso, incapaz de controlar sus movimientos. No obstante, desperté al golpe para comprobar que los ruidos procedían de los bajos del buque, como si el mismísimo dios Neptuno atizara la línea de la quilla con martinete de arsenal.

Salté de la cama al momento, sin que Mencía llegara a abandonar su pesado sueño. Vestido a la ligera, salí al pasillo de camarotes, momento en el que Abellán, de guardia en cubierta, abría la escotilla a la carrera.

—Señor, el segundo reclama su presencia en el puente de gobierno con urgencia.

—¿Qué ha sucedido? ¿Hemos varado?

—No es posible en estas aguas, señor. Además, no se ha avistado buque alguno. Pero algún elemento de fuerza nos ha golpeado el casco.

Alcancé el puente en pocas zancadas. El crepúsculo comenzaba a clarear lo suficiente, para comprobar el preocupado rostro del segundo, que se comunicaba con la estación de máquinas a través de la bocinera. Todos se giraron hacia mí, como si esperaran la llegada del Mesías. Pregunté con rapidez.

—¿Qué ha sucedido, segundo?

—Todavía no lo sabemos con exactitud, señor. Durante más de un minuto, ha parecido que cabalgábamos sobre peldaños de cantera. Y pocos segundos después, el maquinista nos ha comunicado que se debían parar máquinas de inmediato, lo que así se ha hecho con mi permiso. Don Erundino viene hacia aquí para informar.

Ya se notaba con claridad que el San Quintín había quedado al garete, al libre albedrío de la mar, el viento y las corrientes. Pensaba largar el aparejo de inmediato, aunque decidí posponer tal decisión a la información del maquinista, que ya subía la escala del puente de gobierno. Y no necesité más que observar su rostro, avinagrado en cruces dobladas, para comprender que algo muy serio había sucedido.

—¡Vamos, don Erundino! ¡Informe!

—Terrible, señor. Terrible y difícil de comprender. El buque ha cabalgado sobre elementos de especial dureza. Si en un primer momento, pensé en una ballena gigante o un grupo de cetáceos, ahora me decanto sin dudarlo por una carga de maderos africanos. Le hablo de esos que los buques mercantes trasladan a Europa, rollizos de extrema longitud y amplia mena. Algunas de esas maderas no flotan al ciento y, tras naufragar el buque que las transporta, la carga queda entre dos aguas con inmenso peligro para la navegación segura de las embarcaciones. Esos maderos, que así lo entiendo y uno de mis hombres ha llegado a observar, nos han golpeado la quilla. Gracias a la Santa Patrona, no hemos sufrido vía de agua alguna, según me ha informado el contramaestre de guardia, tras llevar a cabo la debida inspección. Pero al llegar alguno de esos monstruosos rollizos a popa, debió chocar con la hélice. El resultado ha sido la producción de tremendas vibraciones, calentamiento excesivo de la chumacera de empuje[54], con despedida de humo, y necesidad de parar el eje de inmediato. Una vez con luces arriba, el buzo deberá comprobar los daños sufridos. Supongo, señor… —el maquinista dudaba en continuar su parla negra—, supongo que la hélice habrá sufrido daños importantes, lo que justificaría las tremendas vibraciones producidas.

—¡Por las jodidas sirenas del cabo Picón! —Golpeé el planero con fuerza, mientras me sentía con el ánimo bajo cubierta. De inmediato pensé en Mencía, porque su presencia todo lo cambiaba—. Bueno, de momento largaremos el aparejo, supongo que con la hélice desembragada.

—Por supuesto, señor —el maquinista parecía ofendido por la duda expuesta—. Se desembragó en el primer momento.

—¿Y don Estanislao?

—Aquí estoy, señor comandante —escuché su voz tras el cuerpo del maquinista.

—Maniobra general y largado de todo el aparejo. Bordo a babor, hasta el límite de la bolina. Y que se presente el buzo de inmediato. Calculo que, en un par de horas, dispondrá de suficiente visibilidad para informar de los daños recibidos.

—Le sugiero, señor comandante —entraba el contramaestre—, que no larguemos el aparejo hasta que baje el buzo a inspeccionar. Puede dificultar mucho su trabajo y deberíamos cargarlo.

—Tiene razón, don Estanislao.

A pesar de los nervios iniciales, todo se recuperó a la normalidad, al menos en nuestros corazones. Lo más importante era comprobar que el buque no hacía agua porque, entrados en escena de fuerza, todo lo demás se aparecía como secundario. El San Quintín podría navegar las millas restantes hasta Cádiz con el aparejo sin mayor problema, aunque los necesarios bordos nos retrasaran la derrota en buena medida. Me giré hacia el segundo comandante.

—¿En qué latitud nos movemos, segundo?

—Sobre los 33 grados y medio, señor. Debemos encontrarnos a la altura de Rabat en la costa africana, a unas trescientas millas de Cádiz.

—Bueno, quiera Dios que el casco no haya sufrido daños importantes. Deberemos aguantar un par de horas al garete. Si aparece algún buque, que se ice la señal de sin gobierno.

—Por supuesto, señor.

Mientras nuestros invitados se mantenían ajenos a los hechos producidos a bordo, así me lo informaba Ricardo, las luces tomaban fuerza suficiente. El buzo se había presentado en el puente de gobierno, donde le ofrecí las instrucciones necesarias.

—Vamos a ver, don Cipriano, supongo que ya le han puesto al día de lo acaecido, aunque sea en forma aproximada.

—Así es, señor. Don Estanislao y el maquinista primero me han explicado la situación con detalle.

—Debe repasar el casco de proa a popa, especialmente en la línea de la quilla y zonas anejas, aunque nos interese toda la obra viva. Busque la posibilidad de que se pueda producir alguna vía de agua. Y por último, especial dedicación a la hélice y bocinas[55].

—Lo comprendo, señor. Le adelanto que ya viví una situación parecida en la fragata Santa Eulalia, al varar contra unos veinte troncos gigantes unas treinta millas al sur de Tenerife. Pudimos observarlos desde cubierta. Como el casco era de madera y navegábamos a un largo con todo el aparejo, sufrimos una vía de agua en la amura. Pero con nuestro casco metálico, es de esperar que nada importante haya sucedido.

—Eso quiero que compruebe.

El buzo preparó su instrumental en el bote de servicio, acompañado por cuatro hombres. La visibilidad era buena y las aguas transparentes, lo que debía facilitar su trabajo. Y necesitó casi dos horas para regresar a bordo, con mis nervios en ronda de látigo. Sin esperar nueva orden, se dirigió ante mi presencia en el puente de gobierno.

—¿Cómo ha ido la inspección, don Cipriano?

—Buenas y malas noticias, señor —rascaba su calva con fruición—. Por una parte y en lo que más le interesa, el casco no ha sufrido daños de gravedad. Se aprecian desconchados, algún hundimiento de la chapa que no alcanza la media pulgada, y trozos de madera prendidos en algunos remaches. Desde luego, chocamos con un grupo de maderos de grandes dimensiones, de los que se aguantan entre dos aguas. Pero por gracia de los cielos, el buque se mantiene en perfectas condiciones de estanqueidad y listo para navegar. Sin embargo, varios maderos debieron incidir de lleno contra la hélice, que se encuentra destrozada.

—¿Las tres palas?

—Una de ellas debió recibir un impacto tremendo, señor, porque le falta la mitad, completamente desgajada. Las otras dos muestran picos doblados y malformación severa. Será necesario cambiarla, no cabe duda. En cuanto a bocinas, no se aprecia distorsión grande y no debe entrarle mucha agua.

—Una cantidad despreciable, que hemos taponado aumentando las prensas —intervenía el maquinista—. Sin embargo, señor, el eje se ha elevado sobre la chumacera una pulgada, y tal condición puede indicar que…

—Vamos, don Erundino, acabe de una putañera vez —insistí con energía.

—Lo que quiero decir, señor, es que, muy posiblemente, el eje se encuentre desalineado. Habrá que comprobarlo en el arsenal, desde luego, pero es posible que no necesitemos solamente una hélice, sino un eje nuevo además, sin contar con las chumaceras, desde luego. Pero le hablo de memoria, porque todo deberá ser comprobado en el taller.

—¡Por las putorronas tiradas de Plymouth! Eso quiere decir, que el buque deberá entrar en obras de importancia. Dios quiera que entre los respetos amparados en la adquisición de estos buques en Inglaterra, se cuente con una hélice y, posiblemente, con un eje, si no se puede alinear convenientemente.

—¿Largamos el aparejo, señor? —Preguntaba don Estanislao.

—Ahora mismo, nostramo. Repito la orden. Bordo de grado, mura a estribor, hasta el límite de la bolina. A ver si el dios Eolo nos compensa con un role adecuado. Pero no perdamos más tiempo. Segundo, maniobra general.

—Enterado, señor.

Mientras se largaba todo el aparejo y el buque caía unas seis cuartas a babor, amparado en ceñida de bucle, dirigí los pasos hacia mi cámara. Comprobé que los tres invitados se encontraban desayunando de excelente humor. Y hasta Edelmira mostraba rostro de felicidad, señal inequívoca de que superaba el mal de la mar. Gonzalo elevó una pregunta que esperaba.

—Mucho ruido se escucha a bordo. ¿Nuevos ejercicios de mar?

—Nada de eso, amigos. Por desgracia, nos hemos quedado sin máquinas —forzaba un tono alegre y rostro con falsa sonrisa.

—¿Sin máquinas? —Ahora entraba Mencía con rostro de pavor—. ¿Qué haremos?

—Pues continuar nuestra navegación hacia Cádiz, querida. A partir de ahora y en las trescientas millas que nos restan a proa, navegaremos a vela pura, como se hizo durante muchos siglos.

—¿Han sufrido averías de importancia las máquinas? —Insistía Gonzalo.

—La mala suerte se ha cebado con nosotros. Un madero de esos gigantes que se traen de África, ha golpeado la hélice y le ha producido daños severos. No se puede dar avante con las máquinas en absoluto. Pero ningún peligro nos acecha. La única variación será que deberemos navegar a la clásica.

—Menos mal que este buque posee velas también —apostilló Gonzalo—. Sin embargo, supongo que retrasaremos la llegada a Cádiz.

—Pues dependerá del viento, ahora dueño y señor de nuestros destinos. Por desgracia, en estos momentos se mantiene del nordeste, que es la dirección en la que, precisamente, debemos progresar. Por esa razón, he ordenado un bordo a babor hasta el límite de la bolina.

—¿Bordo? ¿Bolina? —Gonzalo pronunciaba las palabras sin convicción alguna.

—Cuando no se puede navegar en la dirección requerida por causa del viento contrario, hay que hacer rumbos en zigzag. ¿Me comprendéis? A eso se le llama como dar bordos. Y con lo del límite de la bolina quiero decir, que ceñiremos al máximo, que navegaremos contra el viento todo lo que el aparejo nos conceda.

Aunque no creía que me hubieran comprendido por completo, callaron. Me preocupaba el rostro de tristeza que aparecía en mi esposa, como si el destino le hubiera propiciado un golpe de muerte, por lo que intenté chancear sobre el tema.

—Después de todo, ha sido una suerte. Ya no escucharéis los molestos ruidos de las máquinas, las motas de hollín no aparecerán en cubierta ni en desagradable vuelo. Y podréis decir que habéis navegado a la antigua, gracias al viento y a la pericia de mis hombres.

—Eso sí que es cierto —Gonzalo había comprendido mi intento y apoyaba con acierto—. Navegaremos como se hacía en el siglo pasado. Muy emocionante.

—¿Cuándo llegaremos a Cádiz, querido? —Preguntaba Mencía, sin perder el hilo de sus deseos.

—Es posible que retrasemos la llegada en una jornada, o dos como máximo. Pero es muy posible que, cuando nos encontremos a la altura del cabo Espartel, el viento cambie a favor. Y a usted, Edelmira, se le quitará el mareo por completo.

—Hoy me encuentro mucho mejor. Quiera Dios que no me vuelva a atacar.

—Deben disfrutar de lo que les resta de navegación. Ya verán que bien se mueve el San Quintín con todo su aparejo largado a los vientos.

Regresé al puente de gobierno, para comprobar que la situación no había variado en una sola pulgada. Nuestro buque navegaba bien con todo el aparejo largado hacia los cielos, escotas y brazas cazadas al troncho, acariciado por un viento fresco del nordeste, aunque rogáramos a la Patrona para que se produjera un role beneficioso. De esta forma, atravesamos el día completo, con un andar aproximado a los cinco o seis nudos, aunque en avance promedio hacia nuestro destino final se le debieran restar dos o tres. Después de todo, agradecía a los dioses de la mar que la contingencia hubiera quedado en un susto. Porque nuestro miedo se había centrado en que se pudiera producir una importante vía de agua, de esas capaces de enviarte a los fondos en un abrir y cerrar de ojos.

Mencía recobró el buen humor, al comprobar que en poco variaba su vida a bordo, aunque se escuchara un movimiento mayor en cubierta y, más a menudo, la sinfonía de los chifles de los contramaestres. A mediodía, el segundo calculó que nos restaban unas doscientas cincuenta millas hasta la bahía gaditana. Y de esa forma, entramos en la oscuridad de la mar, primera etapa nocturna del San Quintín pendiente de su aparejo al ciento. Mencía comprendió que no pudiera acompañarla en la cámara durante la noche entera, aunque una sombra de tristeza se ciñera sobre ella. Se trataba de la primera ocasión en la que dormiría sola, aunque se tratara de algunas horas solamente.

Cuando comenzaba a decaer el sol al siguiente día, se produjo el esperado milagro, que así lo entendimos. Porque, tras varias jornadas con el nordeste clavado en nuestros corazones, el soplo acabó por entablarse del sudeste y frescachón de fuerza. Es cierto que el buque comenzó a moverse más de banda a banda, pero también que el dios Eolo nos impulsaba a buen andar, sin necesidad de bordos superiores.

Por fin, hice llamar al puente de gobierno a nuestros invitados. Porque a media mañana del día veinticinco de julio, por la amura de estribor se observaban con claridad los perfiles de la perla gaditana. Mencía comenzó a observarlo todo con especial atención, como si descubriera El Dorado que tanto había esperado. Y como mujer práctica, entró en preguntas.

—Y ahora, Santiago, ¿qué haremos?

—Pues escuchad el plan que os he preparado. Dentro de una hora aproximadamente, fondearemos a la ligera en la bahía, frente a los muelles de Cádiz. Desembarcarás en la lancha, acompañada por el matrimonio Moriente y mi criado Ricardo. Os aconsejo que llevéis el mínimo equipaje. Pero no debéis preocuparos, porque los baúles serán enviados en un carretón hoy mismo desde el arsenal de La Carraca.

—¿Tú te quedas en el barco? —Preguntó Mencía, un poco sobrecogida.

—El San Quintín debe continuar un poco más, querida, hasta atracar en el arsenal. Allí deberán ser reparadas sus máquinas. Además, debo ofrecer la novedad de la comisión al comandante general del arsenal. Pero en cuanto me sea posible, marcharé a reunirme con vosotros. Ricardo tomará un carruaje, que os trasladará hasta la casa palacio de la familia, en la calle de la Amargura, donde os alojaréis. Allí os haré llegar el equipaje completo.

—Pues mucho le agradecemos su hospitalidad, Santiago —dijo Gonzalo—. Debemos planificar nuestro traslado a Madrid y no continuar siendo gravosos…

—Por favor, Gonzalo, será estupendo disfrutar de vuestra compañía en esta tierra. Prepararemos el traslado a la corte con tranquilidad y con la debida comodidad. Como sé que no os corren las prisas, podéis pasar algunos días en esta preciosa ciudad.

—No conozco Cádiz —dijo Edelmira, un tanto emocionada.

—Os la mostraré con detalle.

Aunque Mencía no parecía muy convencida del plan expuesto, continuamos nuestra navegación, ahora con trapo rebajado, hasta fondear en la situación prevista. Sin perder un solo segundo, comenzamos el barqueo. Me despedí de Mencía y del matrimonio Moriente. Pero fue mi esposa la que me tomó de la mano, para elevar lo que más parecía súplica de forzado.

—No me dejes sola mucho tiempo, querido. Regresa pronto.

—Así lo haré, amor mío. Estoy seguro de que te gustará nuestra residencia gaditana.

Aunque nada sabía de mi próximo futuro, una vez atracara en el arsenal, mentía con la necesaria convicción. Y como antes de fondear, habíamos izado la bandera negra en petición de remolque para pasar a La Carraca, esperamos un cuarto de hora con los nervios alzados, mientras observaba nuestra lancha en dirección a la escala real del muelle. Me temía que nadie acudiera a por nosotros, y que mis hombres debieran entrar en boga dura para remolcarnos caños adentro. Sin embargo, mis rezos surtieron efecto y, quince minutos más tarde, comprobamos cómo un tortugón desatracaba del muelle de levante y se dirigía hacia nosotros. Y como si se tratara de orden elevada por los cielos de antemano, nos ofrecía el cable de remolque.

Atravesamos los caños a ritmo de tortuga, mientras en mis higadillos se acumulaban una y mil preguntas sobre los pasos a tomar en las próximas horas. El remolcador, sin elevar pregunta alguna, se dirigió directamente al muelle de desarmo, donde conseguimos atracar sin dificultad. Por mi parte, ya calzaba uniforme de revista, preparado para dirigir mis pasos hacia la jefatura del arsenal y presentarme al comandante general. Y rogaba a la Santa Patrona para que la mayor autoridad del establecimiento, se encontrara en su gabinete y pudiera aclarar con él mi próximo futuro. Dudaba que todavía se encontrara el jefe de escuadra Escuder al frente, porque ya me había comunicado su inminente desembarco. También rogué para que me tocara en suerte un general agradable y comprensivo, que no pusiera excesivas trabas a mi situación.

Urgido por enfermiza prisa, comprobé que un carruaje se detenía ante nuestra plancha. Supuse que alguien habría detectado nuestra presencia y deseaba facilitar mi misión. Cuando lo abordé, pregunté al cochero.

—¿Quién os envía?

—El comandante general del arsenal, señor comandante. Quiere que os presentéis en la jefatura a la mayor brevedad.

Esas palabras me escamaron hasta la borda y, de nuevo, sentí los nervios en recorrida. Pero decidí que sería mejor dejar que el destino me cubriera con su manto, negro o blanco. Tan sólo me preocupaba poder pasar cuanto antes a Cádiz y tranquilizar a Mencía que, estaba seguro, sufriría al encontrarse en paraje desconocido y rodeada por un servicio, que jamás había tratado. Por fortuna, no dispuse de más tiempo, porque ya el carruaje chascaba frenos ante el edificio de jefatura. Descendí a la rápida y atravesé el portón con las letras CG[56] grabadas en el cristal. Y nada más abordar la oficina de ayudantes, me dirigí a un capitán de navío que ya había conocido antes de abandonar el arsenal. Intenté presentarme, aunque cortó mis palabras de ordenanza.

—Teniente de navío Santiago Leñanza, regresado a bordo del transporte artillado San Quintín de la comisión…

—Por favor, Leñanza, sé quién sois y de vuestro arribo sin máquina. Se nos transmitió por telégrafo desde la capitanía de Cádiz. El comandante general ordenó que se os remolcara con urgencia. Os espera en su gabinete. Pasad sin pérdida de tiempo.

Un tanto atacado en tripas por aquellas palabras, que no acababa de comprender, me dirigí a la puerta del comandante general. Tras golpear con suavidad, escuché una poderosa orden.

—¡Adelante!

El tono de voz me pareció conocido, aunque lo achaqué a los nervios que, en realidad, me comían las entrañas. Sin embargo, la sorpresa, la gran sorpresa la recibí cuando, al abrir la puerta, apareció ante mí un jefe de escuadra con los brazos abiertos. No pude reprimir mi emoción y exclamé.

—¡Padre!

24. En la calle de la Amargura

Jamás recibí un abrazo tan emocionado, intenso y alargado en el tiempo. Y bien sabe Dios, que me embutí entre aquellos brazos con extrema alegría. Quería elevar una y mil preguntas, aunque callaba y disfrutaba del momento. Por fin, mi padre se separó ligeramente, sin rebajar su sonrisa una sola pulgada. No obstante, fui yo quien rompió el hechizo entablado.

—Padre, ¿qué hace aquí?

—Hijo mío, te encuentras ante el nuevo comandante general del arsenal de La Carraca.

Mi padre sonreía con orgullo. Por mi parte, no daba crédito a lo que escuchaba. Había rogado a los dioses por encontrar a un jefe de escuadra comprensivo al mando del arsenal, pero no había podido imaginar que mi padre en persona fuera esa autoridad. Sin esperar respuesta, mi progenitor continuaba.

—Una semana antes de la última crisis de Gobierno, cesó por retiro el jefe de escuadra Escuder, el comandante general de este arsenal que tanto te benefició en la puesta a punto del San Quintín. Una excelente persona, que me habló muy bien de ti. Como Bustillo sabía de la inminente crisis gubernamental y su salida del Ministerio, me ofreció este destino. Un último favor de ese gran hombre, que no dispuso de tiempo suficiente para desarrollar sus grandes planes para la Armada. Es fácil imaginar, que no lo dudé un segundo. En el ministerio habría quedado con el trasero al aire y, posiblemente, perdido entre legajos del piso bajo. Y ya que no era posible acceder a un destino de mar, después de todo, en un arsenal te encuentras más cerca de las aguas. Aquí se construyen, mantienen y reparan los buques, te encuentras en contacto con ellos. Además, había recibido tu carta, que nos emocionó a tu madre y a mí hasta los huesos. Sufrimos una prisa enfermiza por pasar a esta tierra y esperar tu llegada. Bueno —mi padre enarcó las cejas en señal de duda—, supongo que te habrás…, quiero decir que habrás contraído…

—Debe quedar tranquilo, padre. Soy un hombre casado, felizmente unido a la mujer más maravillosa que pueda imaginar.

—Maravillosa debe ser, sin duda, para haberte tomado del collar —de nuevo sonreía, feliz.

—Fue muy triste, padre, contraer matrimonio sin su presencia y la de madre. Pero no me quedaba otra salida, si quería rematar la maniobra.

—Lo comprendimos perfectamente. Si hubieras abandonado El Hierro, comprometido con Mencía, quién sabe lo que habría sucedido después. Como decías en tu misiva, no es fácil acceder a esa isla con cierta periodicidad, y la distancia acaba por destruir muchos amores, por bien que se hayan trazado. Hiciste lo correcto, no lo dudes.

—Me quita un gran peso del pecho, padre.

—La verdad, hijo mío, que muero de impaciencia por conocerla. ¿Dónde se encuentra?

—Ricardo la llevó, en compañía del matrimonio Moriente, al palacete de la calle de la Amargura. ¿Mamá se encuentra allí?

—Por supuesto. Y ya la habrá conocido. Pero, aunque ese tema me interese mucho más que cualquier otro, hazme un ligero resumen de lo qué le ocurrió a tu buque, para llegar hasta aquí sin máquinas a disposición.

Narré a mi padre todo lo sucedido desde nuestra salida de la isla de El Hierro, hasta el atraque en el arsenal. Torció el gesto en desagrado.

—Ha sido un golpe de verdadera mala suerte. Desconozco si entre los respetos que se adquirieron en Inglaterra para ese grupo de transportes, se enlistó alguna hélice. Es posible. Pero si aparecen problemas con la alineación del eje, preveo un negro futuro.

—Ya lo suponía.

—Bueno, no adelantemos acontecimientos. Ahora quiero que nos traslademos a Cádiz y me presentes a Mencía cuanto antes.

—Debo pasar por el barco, padre, para establecer la situación de permisos y licencias. ¿Cuándo estima que podrán comenzar las obras?

—No aligeres en demasía. Mañana es sábado, así que concertaré una reunión para el lunes con los ingenieros y maquinistas. Ya veremos cómo se cuece la torta. Pero ahora corre a tu buque, aclara la situación y regresa hasta aquí. También yo debo firmar un par de expedientes antes de abandonar la jefatura. Y volando, partiremos hacia Cádiz.

Los dos nos manteníamos nerviosos, mientras el carruaje recorría a buena marcha el camino que une la villa de San Fernando con la preciosa ciudad gaditana. Entramos por las Puertas de Tierra al tiro, momento en el que mi padre elevó sus primeras palabras.

—Dada la hora, deben haber comenzado el almuerzo. Tu madre desconoce nuestros planes. Pero es igual, les daremos una sorpresa.

—Me parece perfecto. Quiero que Mencía compruebe mi presencia y no se encuentre sola entre desconocidos.

—Nada de desconocidos, hijo mío. Mencía será nuestra querida hija por siempre.

—Ya lo sé, padre.

Por fin, arribamos al extremo de la calle de la Amargura, en el que destacaba el portón grapado de la casa palacio. Mi padre saltó del carruaje con extrema agilidad y seguí sus pasos. Batió el león de bronce con fuerza, hasta que escuchamos unos pasos renqueantes. Y casi sin saludar al viejo Rafael, trepamos por la escalera en dirección al comedor principal, donde mi padre estimaba que su esposa habría preparado el almuerzo. Y, en efecto, todos giraron su mirada hacia nosotros, al comprobar nuestra presencia. Mi madre presidía la mesa, con Mencía y Gonzalo a sus lados. Y ya se encontraban en el segundo de los servicios, por lo que mi padre se vio obligado a intervenir.

—Por favor, les ruego que perdonen esta falta de cortesía por mi parte, al interrumpir su almuerzo. Y no se levanten, que no es necesario un formal saludo. Que preparen dos plazas más y nos integraremos con confianza. Bueno, solamente me gustaría dar de forma muy especial la bienvenida a Mencía.

Mi esposa se ruborizó una vez más, recuperando antiguas sensaciones. Ella sí que abandonó su asiento, para llegar hasta mi padre, que ya abría los brazos hacia ella. Y juro por las toninas verdes, que la emoción subió enteros en la sala y, de forma muy especial, en mis adentros. Por fin, Mencía se dejó abrazar, mientras escuchaba las palabras de mi progenitor.

—Querida hija mía —besó ambas mejillas con devoción—. No sabes lo que he esperado este momento. Bienvenida a la familia Leñanza, que pasa a ser la tuya.

—También yo he esperado, impaciente, por conoceros, padre.

Aunque no pretendíamos interrumpir el almuerzo, se trataba de misión imposible. Ya mi madre me besaba con especial ternura, mientras Gonzalo y Edelmira saludaban a mi padre. Una verdadera explosión de cariño y emoción. De fondo, escuché las palabras de mi progenitor.

—Ahora comprendo que una mujer haya hecho caer, por fin, a mi hijo en su lazo. Eres bellísima, Mencía.

Mi esposa sonreía de placer, mientras una oleada de orgullo crecía en mi pecho. Todo parecía haber sido escrito desde los cielos por algunas almas queridas. Tan sólo la imagen del transporte artillado San Quintín, atracado en el muelle del arsenal, borraba un tanto la escena. Sin embargo, deseché esa estampa negra con extrema rapidez. Allí, en el comedor, se encontraban las piezas fundamentales de mi vida.

Luis M. Delgado Bañón

Cartagena, 18 de agosto de 2018

Notas

[1] Buques de escaso porte, menor a las 500 toneladas, y calado. Los construidos en la época que se señala, lo eran de casco de hierro y propulsión a hélice. Solían alcanzar una velocidad de diez nudos y portaban un cañón de pequeño calibre. Normalmente empleadas para exploración, reconocimiento y patrulla. <<

[2] Se entiende por carraca en forma de desprecio, a cualquier buque pesado, de malas condiciones marineras, muy viejo o con las maderas podridas. <<

[3] Recuerda, España, que tú registe el imperio de los mares. <<

[4] Figura que se sitúa como adorno en proa, normalmente bajo el bauprés, así como otras que suelen adornar la popa. También se denomina mascarón de proa a la figura que se sitúa por timbre en lo alto del tajamar, cuando no es el habitual león de las armas de España, que se empleaban en los buques de la Real Armada. El empleo de otras figuras se popularizó a lo largo del siglo XIX. <<

[5] 4,246 cm. <<

[6] 175,537 metros. <<

[7] Número de remos. <<

[8] Se llamaba paje de escoba al muchacho de ocho a catorce años, que embarcaba en los buques de la Armada para aprender el oficio de marinero y acceder al puesto de grumete, pasados los años. En principio, se ejercitaba en barrer cubiertas. <<

[9] El oficial de derrota, destino principal a bordo por aquellos años, era el responsable de la segura navegación del buque, calculando periódicamente su situación. Y debe entenderse por derrota en la mar, al camino que cubre un buque para navegar de un punto a otro. <<

[10] Se debe entender como velocidad del buque. <<

[11] Vela triangular que, con vientos bonancibles, se larga sobre la cangreja, haciendo firmes uno de sus puños en el pico, otro en la boca del cangrejo, y el tercero en la encapilladura del mastelero del respectivo palo. <<

[12] Orilla por donde una vela se une a su verga, palo o nervio. <<

[13] Se entiende por antagalla, la faja de rizos de la cebadera y de las velas cangrejas y latinas, por la parte baja o pujamen. Pero también, como es el caso que nos ocupa en esta narración, aferrar alguna vela muy bien en los penoles (extremo de las vergas), cuando se sufre temporal, y largar el bolso que queda libre para correr con poca vela. De esta forma y en general, debemos entender por antagallar la reducción de la superficie vélica de una vela determinada. <<

[14] Maroma lanzada desde el buque y afirmada en tierra, por la que deben intentar pasar en salvación hombres o pertrechos. <<

[15] Antigua apelación de los contramaestres. <<

[16] El meridiano cero de Greenwich fue adoptado como referencia para la cartografía mundial en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington D.C., auspiciada por el presidente de los Estados Unidos, a la que asistieron delegados de veinticinco países, entre los que figuraba España. <<

[17] Islotes. <<

[18] Se entienden por vigías a los escollos que velan o sobresalen de la superficie del agua. También se los conoce como «peñas ahogadas», especialmente cuando aparecen en solitario o aislado en grandes golfos. <<

[19] Criatura mitológica, cuya parte superior es la de un águila gigante con plumas doradas, afilado pico y poderosas garras. La parte inferior es la de un león, con pelaje amarillo, musculosas patas y cola larga. <<

[20] Al igual que barlovento y sotavento indican las bandas del buque por las que sopla el viento y su contraria, deberá entenderse por barlofuego y sotafuego las bandas por donde hacen fuego los montajes de artillería y su contraria. <<

[21] Típica frase marinera cuando se sale a la mar. <<

[22] Sistema acústico de comunicación entre diferentes puestos de a bordo, por medio de tubos de latón con bocana y pito de aire en sus extremos. En principio, se empleaban para comunicar lo que quedó en llamarse como puente de gobierno y el control de máquinas, puesto que ocupaba el maquinista jefe. Este sistema se duplicó por seguridad, ante la posibilidad de que en combate quedara cortado. Con posterioridad, se fue ampliando con otras estaciones importantes del buque. <<

[23] Debe entenderse como tres nudos de velocidad. <<

[24] Se entiende por corredera, a un cabo muy delgado que, envuelto en el carretel, y dividido en partes que representan millas y medias millas, sirve para medir la distancia que el buque anda en un tiempo determinado, de donde se deducía la velocidad. La ejecución de esta operación a bordo, se expresaba por la frase: echar la corredera. En la corredera de barquilla que se menciona, al extremo del cabo se incorporaba una tablita de un sector de círculo, con una chapa de plomo en el arco para que se mantuviera vertical. De esta forma, se podía leer directamente la velocidad del buque. <<

[25] Se denominaba como tomar el punto, a calcular la posición del buque en la mar. Cuando esta operación se deducía de la observación de astros, se llamaba punto de observación o situación astronómica. Cuando se hacía en base a los rumbos y distancias recorridas, corregidas por vientos y corrientes, se nombraba como punto de estima o de fantasía. <<

[26] Marinero o grumete destinado de guardia en los topes de los palos, para descubrir los objetos que aparezcan por el horizonte a mayor distancia. También recibía el nombre de vigía, mientras que en las galeras se les había denominado como atalaya o descubierta. <<

[27] El macizo de Anaga, formación montañosa y región histórica del nordeste de la isla tinerfeña, se extiende desde la Punta de Anaga, en el nordeste, hasta la Cruz del Carmen en el sudoeste. <<

[28] Se entiende por navegación de estima, la calculada en base al rumbo y distancias recorridas durante un tiempo determinado, partiendo de una situación de garantía. También ha de tenerse en cuenta la deriva y abatimiento del buque. <<

[29] Se entendía a bordo como dar cañón a la pena de azotes, porque normalmente éstos, atizados con rebenque o mojel del menor grosor, se endosaban al penado de bruces, bien amarrado a una pieza artillera. <<

[30] Se entiende por sondar, a la acción de calcular la sonda o profundidad del agua. Para ello se dejaba caer un cabo con diferentes marcas de distancia y una plomada en su extremo, que alcanzaba el fondo. <<

[31] La braza es una medida de longitud, que se emplea en todos los usos de maniobra y pilotaje en la mar, especialmente para expresar la profundidad del agua. Equivale aproximadamente a los dos metros. <<

[32] Recorte circular en cada esquina o ángulo de la cara de proa de cada banda de los cuarteles de la escotilla mayor, para el laboreo de los cables o cadenas con que se amarra el buque en un fondeadero. <<

[33] Se entiende por garrear o garrar, cuando una embarcación fondeada se mueve de su posición arrastrando el ancla, bien sea por no haber hecho presa firme en el fondo, por desprenderse de él o por ser blando y arrollarlo. <<

[34] Durante los siglos XVIII y XIX era habitual que cañones viejos, clavados contera abajo, se emplearan como norays en los muelles, actuando sus muñones como lazos de seguridad para el amarre. Todavía se encuentran algunos en los arsenales de la Armada. <<

[35] Se entiende por espiar, mover una embarcación cobrando de la espía (cabo o cable) que se ha dado de antemano, normalmente sobre ancla o rezón. <<

[36] Durante siglos, nuestros hombres de mar denominaban a los iceberg como bancas de hielo, sin necesidad de recurrir a expresiones británicas muy posteriores a nuestras primeros descubrimientos. <<

[37] Las guardias nocturnas en los buques, de cuatro horas de duración, desde las ocho de la tarde hasta las ocho de la mañana, se denominaban, y así continúan en el día de hoy, como guardias de prima, media y alba. <<

[38] A muchos grumetes, marineros y pajes se les llamaba por su localidad de nacimiento, bien porque desconocieran su apellido o por diferenciarlos de nombres parejos. <<

[39] Viento muy flojo que no llega a la superficie del agua. Algunos lo denominaban vahajillo. <<

[40] Aunque los tres palos principales del buque son, de proa a popa, trinquete, mayor y mesana, también se considera como tal el bauprés, que sale de la proa hacia fuera con mayor o menor inclinación, y desde el que se marean los foques. <<

[41] Madero que conforma, con mayor o menor composición, la proa de las embarcaciones. <<

[42] Se refiere al moco del bauprés, palos verticales hechos firmes en el tope del mismo. <<

[43] Cilindros trenzados con abacá, que se atochaban al muelle en defensa de los buques que a él se atracaban. <<

[44] Conjunto de pipas, botas, cuarterolas, barriles y toneles en los que se llevaba a bordo la aguada y otros productos líquidos. También de denomina como vasigería y batamen. <<

[45] Se refiere al marqués de Grimaldi, Secretario de Estado de Carlos III. <<

[46] El llamado como galeón de Manila o Acapulco era el que unía ambos puertos por larga travesía a través del Pacífico, con una notable importancia comercial. También se le llegó a denominar como galeón de China. Salía de Acapulco en los meses de febrero o marzo, regresando al año siguiente por julio o agosto, cargado de productos filipinos, de tejidos de China y especias de las Molucas. <<

[47] Actual Carmel. <<

[48] Además de la acepción conocida, se denominaba como presidio en la época abarcada, a la guarnición de soldados que se instalaba en plazas, castillos y fortalezas, para su defensa. <<

[49] Nombre genérico que recibe toda embarcación de pequeño porte, dedicada a la pesca, así como a la carga y tráfico por las costas y ríos. <<

[50] Se entiende que un buque navega a palo seco, cuando no lleva envergada vela alguna. <<

[51] Se denomina capa, capear, en capa o a la capa, cuando se dispone el aparejo de forma que, por conveniencia o precisión, se desee que el buque ande poco o retroceda lo inevitable, bien en situación de temporal o por necesidad de esperar otra unidad. <<

[52] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor fuerza, por calma muerta o chicha, vagajillo, ventolina o fresquito, fresco (de todas las velas), frescachón (aparejo sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). <<

[53] 180 grados. <<

[54] Se entiende por chumacera, al dispositivo que permite el soporte para la rotación de un eje. Y chumacera de empuje a la que soporta un extremo del eje y transmite el empuje longitudinal, proveniente de la hélice, al casco del buque. <<

[55] Se entiende por bocina, al revestimiento metálico, o de otro material en prensa, con que se guarnece interiormente un orificio. <<

[56] Comandante General. <<