En este volumen vigésimo noveno de la colección, Luis Delgado aborda la Guerra de África, también llamada años después como Primera Guerra de Marruecos, y por algunos poetas como la Última Guerra Romántica. Desde bastantes años atrás, las plazas españolas de Melilla y Ceuta sufrían continuas agresiones por fuerzas marroquíes, incluso con el asesinato de un cónsul español, sin que se consiguieran las reparaciones que se ajustaban en diplomáticas conversaciones. Por fin O’Donell, presidente del Gobierno, declara en el mes de octubre de 1859 la Guerra al Sultán marroquí.

Por parte de la Armada se forma la Escuadra de Operaciones en el Norte de África, cuyo buque insignia será el navío Reina Doña Isabel II, que ofrece título a este volumen. Nuestros buques colaboraron de forma trascendental en el traslado del Ejército, bombardeo de fuertes y ciudades marroquíes, así como el desembarco de columnas formadas por soldados de Marina, marineros y grumetes.

Luis M. Delgado Bañón

El navío «Reina Doña Isabel II»

La guerra de África

Una saga marinera española - 29

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Titivillus 01.06.2023

Título original: El navío «Reina Doña Isabel II»

Luis M. Delgado Bañón, 2018

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Gand

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A Fuensanta Niñirola, agente, paisana y buena amiga, dedico esta obra con mi eterno agradecimiento por su permanente, eficaz y estrecha colaboración con mi obra literaria. Es mucho lo que le debo, porque toda promoción de esta colección de novela histórica ha salido de sus manos.

Diversas sugerencias recibidas de amigos y fieles lectores me obligan a recalcar que todos los hechos históricos narrados en las obras de esta colección, así como la mayor parte de los escenarios geográficos, cargos, empleos, destinos, vicisitudes personales, especificaciones de unidades a flote o en tierra, así como las situaciones sufridas por ellos se ajustan en un cien por cien a la realidad histórica, de acuerdo a los fondos consultados con la necesaria profundidad y el compromiso adquirido ante documentaciones contrarias. Es mi intención escribir novela histórica y no ese tipo de historia-ficción utilizada con profusión por autores británicos de temas navales. Tan sólo aquellos personajes a los que aparejo las narraciones y episodios claramente novelescos son fruto absoluto de mi imaginación.

Fíjate si vas al mar

lo que te dicen las olas,

que ellas fueron siempre altar

de las naves españolas.

Cancionero popular

Los que se quedan en el puerto

cuando la nave se va,

dicen al ver que se aleja:

¡Quién sabe si volverán!

Cancionero popular

La niebla que al aclarar

se amontona en sitio dado,

el viento viene a arreciar

ciertamente de aquel lado.

Cancionero popular

Marinero es mi amante

de agua salada,

porque los de agua dulce

no valen nada.

Cancionero popular

1. Mesana cangreja, 2. Sobremesana, 3. Juanete de sobremesana o perico, 4. Estay de mesana, 5. Estay de sobremesana, 6. Periquito, 7. Mayor, 8. Gavia, 9. Alas de gavia, 10. Juanete mayor, 11. Alas del juanete mayor, 12. Sobrejuanete mayor, 13. Estay de gavia, 14. Estay volante, 15. Estay de juanete mayor, 16. Trinquete, 17. Rastrera de trinquete, 18. Velacho, 19. Ala de velacho, 20. Juanete de proa, 21. Ala del juanete de proa, 22. Sobrejuanete de proa, 23. Cebadera, 24. Sobrecebadera, 25. Contrafoque o trinquetilla, 26. Foque, 27. Petifoque o foque volante, 28. Primera batería o batería baja, 29. Segunda batería o batería alta

Prólogo

Cuando hace bastantes años comencé esta colección de novela histórica naval, a la que, con escasas dudas, bauticé como Una saga marinera española, me tracé de forma general los temas a tratar en cada uno de sus cincuenta ejemplares. Pero no crean que me asustaba el elevado número planificado aunque, entrado en sinceros de bulto, mucho dudaba de que llegara a cubrir una mediana cima, porque son muchos los factores que se pueden cruzar para bien o para mal en el trabajo del escritor. Sin embargo, ahora contemplo con orgullo que me encuentro muy cerca de alcanzar la treintena, señal de que he podido mantener o incluso aumentar la tenacidad inicial, así como comprender con cierta tristeza preñada de añoranza, que el tiempo pasa a la velocidad del rayo.

Aquí y ahora debo partir la nuez como verdad de ley en defensa de mi muy querida familia Leñanza, esa alargada lista de protagonistas o interlocutores de ficción en los que baso todos los volúmenes de la colección como necesario e incluso imprescindible hilo conductor. Estos personajes pertenecen ya de hecho y derecho a mi propia familia, y aunque les parezca fruto de profunda demencia literaria, mucho padezco cuando sufren de amores, de heridas, de terribles amputaciones o, por fin, mueren para dejar paso a una nueva generación. He pasado tantísimas horas a su lado durante años, a veces muy metido dentro de sus pieles, que acabo por conocerlos más que a muchos amigos o familiares de trato diario.

En los últimos volúmenes he debido pensar bien y a fondo para elegir el protagonista a emplear. Lo digo porque se trataba de acciones coetáneas y se presentaba como clara necesidad medir bien a quien utilizar en cada momento. He repetido en bastantes ocasiones que la parte central del siglo XIX español se nos apareció salpicada de muchas acciones exteriores de mayor o menor importancia, en las que se encontraron involucrados nuestros buques. Deben recordar que, casi a un mismo tiempo, nos desplegamos en el Mediterráneo con Gaeta y las Dos Sicilias; en el Extremo Oriente con las islas Filipinas y la Cochinchina; en el mar Caribe con Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo; en el océano Atlántico con operaciones en el Golfo de Guinea, México, Tierra Firme y Río de la Plata, y por último, la Guerra de África en el continente vecino. Todo ello sin olvidar el Pacífico, donde entramos en guerra de varas largas con Chile y Perú.

Parece como si la Reina doña Isabel II quisiera despedir los últimos años de su reinado con una gran actividad en política exterior, decisiones que afectaron directamente a la Real Armada, incapaz de acudir a tanto escenario geográfico, aunque llegara a emplear hasta la última tartana de puerto. Y para rematar estas acciones llegó el momento en el que, por primera vez, la Armada se veía involucrada en los lances políticos nacionales de altura, cuando el brigadier don Juan Bautista Topete prendía la mecha que cambiaba el sistema político en España. Y aclaro la citada excepción porque desde la Guerra contra el francés, que diera comienzo en 1808, fueron personajes del Ejército, como negativa secuela de aquella confrontación, los que decidieron proclamarse como únicos salvadores de la Patria, produciendo una enorme cantidad de asonadas que se repitieron una y otra vez hasta el bipartidismo de Cánovas y Sagasta.

Estos años en los que debí emplear a un mismo tiempo a todos los miembros de la Saga en diferentes escenarios, podemos estimar que comenzaron desde que en el pronunciamiento de 1856, las fuerzas del Ejército a favor de O’Donell derrotaran a la Milicia Nacional que lo hacía en defensa de Espartero. Es el momento en el que el hábil general de origen irlandés creaba el nuevo partido de la Unión Liberal, con el que intentaba mantener una difícil equidistancia entre los moderados de Narváez y los progresistas de Espartero, que desde el primer momento alcanzó un notable éxito. De esta forma, O’Donell llegó al poder en junio de 1858, comenzando el periodo político más largo del reinado isabelino, que alcanzaría el año de 1863.

Desde el primer momento, los Gobiernos de la Unión Liberal intentaron gobernar en base a la Constitución vigente y llevar a cabo la desamortización civil con objeto de conseguir que la provincia y el municipio adquirieran una independencia administrativa más sólida. Sin embargo, en ningún momento entró entre sus objetivos la desamortización eclesiástica que tantos reclamaban, a la que se negaba una alta proporción de los ministros, la mismísima Reina y, desde luego, los acuerdos recién firmados con la Santa Sede.

La política seguida por el general O’Donell no gozó del favor general y debió encarar un elevado número de problemas. Entre ellos podemos citar la alteración de la ley electoral, la influencia de los agentes del Gobierno en las elecciones, el proceso seguido en 1859 contra Esteban Collantes, que embarró a las más altas instancias del Estado, y el permanente temor a un posible alzamiento Carlista, movimiento que no había sido derrotado por completo. Todo ello llevó, con objeto de mantener el equilibrio interior, para darle estabilidad a la Corona e incluso evitar algún pronunciamiento republicano como el producido en el verano de 1859, a que O’Donell recurriera en varias ocasiones a las aventuras ultramarinas, lo que en muchas ocasiones ha sido catalogado como «Expediciones Militares», con objeto de distraer la opinión pública en temas patrios que unieran a la sociedad española. Dentro de las citadas aventuras exteriores, podemos declarar como más importante y positiva la campaña que O’Donell decidió llevar a cabo en el Norte de África, contienda que tuvo lugar desde el mes de septiembre de 1859 hasta marzo de 1860. O’Donell buscaba conseguir prestigio para la política española en el exterior, así como aliviar la presión a la que se sometía a su partido, metas que sin duda consiguió.

Aunque discrepe a fondo de aquella lejana opinión de los africanistas españoles, cuando declaraban que España y Marruecos son como dos mitades de una misma unidad geográfica, es cierto que tanto romanos como fenicios o cartagineses consideraron como acción necesaria extenderse a ambos lados del estrecho a un mismo tiempo.

Una vez aclaradas estas generalidades, en este volumen que acometo de inmediato, he de encarar como tema histórico central la citada Guerra de África, también llamada años después como Primera Guerra de Marruecos y por algunos poetas como la Última Guerra Romántica. Es posible que tuvieran razón quienes alegaron que, una vez alcanzada la victoria y firmado el tratado de paz de Wad Ras, se había conseguido una paz chica para una guerra grande. Sin embargo, el Gobierno supo sacar un extraordinario partido entre una población española que necesitaba noticias positivas y trazarse metas que saltaran de la diaria melancolía.

Para rematar este ejemplar vigésimo noveno, entraré en lo que bien podríamos considerar como leyendas fantásticas de la mar, aunque muchos creyeran en ellas a mano de hierro alzada e incluso se consideraran en ocasiones como sus víctimas propiciatorias. Es cierto que ningún medio como la inmensa mar para dejar correr las imaginaciones y transportarnos a otra esfera lejana. Y como expongo en este volumen, no todo se centró en ilusiones fantásticas y de ensueño, sino que en ocasiones entraron a correr tinta por los informes oficiales.

En esta entrega que se adentra con paso firme en la tercera decena de mi colección de novela histórica marítima, y como en ocasiones anteriores, espero que los lectores disfruten con el examen de sus historias generales o particulares, novelescas o históricas. Estoy seguro de que un elevado número descubrirá hechos poco conocidos pero de trascendental importancia en nuestra historia naval, ese apartado tan ignorado en general por todos nuestros compatriotas y, no obstante, una parte tan decisiva en la propia de España. Como norma general, los españoles se sienten muy orgullosos de bastantes aspectos en relación con el fantástico imperio ultramarino que conquistamos, dominamos y poblamos siglos atrás, sin tener en cuenta los hombres y los medios que lo hicieron posible.

Como ya he mencionado y siguiendo la línea marcada desde un principio para los volúmenes de la colección, a esos retazos importantes de nuestro acontecer naval a lo largo de aquellos años, incorporo los necesarios hechos novelescos de mis personajes de ficción. La saga familiar de los Leñanza ofrece el condimento imprescindible en toda obra para hacerla amena y atractiva al lector.

Luis Delgado Bañón

1. Orgullo propio

Atravesaba una etapa de mi vida, en la que noticias de esas que elevan el espíritu a los cielos, llegaban como olas benditas al costado de mi existencia en dulce repetición. Me movía por aquellos días en el mes de octubre de 1858 y mantenía las vueltas de brigadier en el uniforme. Por bendita casualidad, que mucho agradecí a la Santa Patrona, coincidí con gran parte de la familia en Madrid, pero de forma especial con mi hijo Santiago, a quien no veía desde bastantes meses atrás. Y por afortunada casualidad, al día siguiente de su llegada a nuestro hogar en el palacio de Montefrío, cumplía los treinta años de edad. Bien es cierto, que poco me alegraba el hecho de que no buscase digna esposa y continuara nuestro apellido, necesidad que ahora descansaba por entero en sus brazos, aunque no pareciera comprenderlo, que el joven solamente pensaba en el placer de la carne sin sus derivados más honrosos.

Por mi parte, en el empleo de brigadier continuaba inmerso en odioso conjunto de papeles y legajos polvorientos del ministerio de Marina, deseando con ansia regresar a la mar. El caso de mi hijo era bien diferente. Acababa de desembarcar del vapor de ruedas Blasco de Garay, donde mucho había disfrutado en navegaciones de altura y trances de cierta importancia por las aguas mediterráneas, aunque en el empleo de alférez de navío, apenas se le ofrecieran a bordo labores de cierta enjundia. Una vez en tierra y sin destino, el joven disfrutaba de un merecido permiso reglamentario de quince días, una placentera situación que no probaba desde dos años atrás por necesidades del servicio. Y fue en aquellas jornadas de relajo espiritual, buen comer y mejor trasiego de caldos, dispuestos para celebrar su cumpleaños en el palacio de Montefrío, cuando llegué a casa desde el ministerio con una sonrisa de banda a banda por las jugosas noticias que acababa de recibir. Sin esperar un solo segundo, mi hijo entró con las necesarias preguntas.

—Os veo de excelente humor, padre. Hace tiempo que no aparecía una sonrisa de tan generoso tamaño en vuestra cara. ¿Acaso debemos celebrar alguna buena noticia en forma particular?

—Lo primero que debemos celebrar es tu feliz entrada en los treinta años, estadía gloriosa en todo varón. Pero, en efecto, traigo algunas nuevas en la bolsa propia que nos alegrarán a todos.

Quedé en silencio, mientras paseaba la mirada con lentitud por el resto de los presentes. Y no se trataba de elevado número, pues la asistencia quedaba reducida a mi hermana María, que todavía mostraba rasgos de extrema belleza, acompañada por dos de sus tres hijos, Pedro e Iván. La entristecían las ausencias de su primogénito, Pablo, que calzaba uniforme de guardiamarina, y de su esposo, capitán de navío Víctor María Descallar, que navegaba por las islas Canarias al mando de un vapor de ruedas.

No podría imaginar el joven caballero[1], mi sobrino y ahijado Pablo, que su abuela verdadera, quien pariera de vientre a su madre, no fuera la llamada por todos como querida abuela Eugenia. Aquella historia, los hechos acaecidos cuando mi padre perdiera la cabeza más allá de los lindes por la joven de sangre escocesa, Audrey Wordsworth-Lockhart, sobrina de la señora Felicia de Alvarfaz, debían mantenerse de forma reservada. Porque la bellísima mujer de extraordinarios ojos, que mi hermana había heredado, trastornó la vida familiar hasta alcanzar límites verdaderamente peligrosos, como sabrán quienes hayan leído los cuadernillos familiares correspondientes a la época de la guerra contra el francés, cuando mi padre se mantenía al mando de la corbeta Mosca. De ese pecaminoso amor nació mi hermana María, que fue tomada por mi abuela Eugenia, mujer de extrema bondad, como hija de sangre.

Dejando atrás esos recuerdos, completaban el cuadro familiar de aquellos felices momentos mi esposa e hija, Rosarito, esta última acodada por corto a su esposo, Juan María Ramírez del Árbol y Fonseca. Debo aquí aclarar que se trataba del hijo primogénito del marqués de Centellas, mariscal de campo del Ejército, retirado por invalidez. La nota ruidosa la ofrecían mis dos nietos de corta edad, Alejandro y Daniela. Este yerno, para cuadrar la excepción en la familia, no profesaba como hombre de armas sino de leyes, y se encontraba a punto de ser nombrado diputado a Cortes por el partido de O’Donell, la Unión Liberal, su ídolo político.

No obstante, se echaba en falta la presencia de mi único primo, Beto, una ausencia especialmente sufrida por mi parte. En el empleo de teniente de navío y postergado en su carrera por el pasado carlista que manchaba su hoja de servicios, se encontraba destinado en las islas Filipinas. Pero también añoraba la presencia de su madre, la tía Rosalía, única hermana de mi padre, así como de su hija, alejadas por voluntad propia en la hacienda murciana de Santa Rosalía. Pero regresando al tema interesante que deseaba narrar, disfrutaba al observar los nervios entablados en mi hijo. Por mi parte empleaba alargados silencios, que creaban una especial atmósfera de incertidumbre y emoción. Por fin, me decidí a largar la presa.

—En primer lugar, hijo mío, no sólo debo felicitarte por tu entrada en la gloriosa treintena, la mejor etapa en la vida del hombre, sino también porque acabas de ser promovido al empleo de teniente de fragata.

Mientras comprobaba la emoción marcada en el rostro de mi hijo, incapaz de articular palabra, le ofrecí un caluroso abrazo de enhorabuena.

—Muchas gracias por la gozosa nueva, padre. En verdad le digo, que no la esperaba.

—Bien que lo merecías y ya se marcaba la hora, hijo mío.

No podía presumir el joven de una carrera de armas fulgurante, especialmente si la comparaba con la de alguno de nuestros antepasados, cuando mi abuelo a esa edad mostraba en las vueltas las liebres de brigadier. Bien es cierto, que se trataba de otros tiempos y ya eran pocos los casos en que se alcanzaran empleos de altura a muy temprana edad, salvo los producidos en escandaloso vértigo entre los oficiales del Ejército, con numerosos y repetidos ascensos por méritos contraídos en campaña. Pero lo fantástico tuvo lugar de forma casi simultánea, cuando sin ofrecer un solo segundo para que se produjeran felicitaciones y comentarios, aunque ya mi hermana María lo besaba con cariño, continué con la lista de noticias blancas.

—Creo que tengo una noticia más que llenará tu pecho de satisfacción, hijo mío.

—¿Otra más? ¡Válganme los cielos, que parezco atravesar una nube! ¿Acaso me han concedido la Cruz de Carlos III? —El joven entraba en chanza porque los nervios debían comenzar a roer sus entrañas.

—No ha decidido Su Majestad doña Isabel tan alto honor, de momento. Pero ella misma firma el decreto… —hice una pausa breve antes de continuar—, en el que te nombra como segundo comandante de la goleta de hélice Isabel Francisca. Una hermosa gacela a vapor. Y debes saber que Su Alteza Real la Serenísima Señora Infanta Doña María Isabel Francisca de Asís Cristina Francisca de Paula Dominga de Borbón y Borbón, es considerada como la más querida hija de Su Majestad Doña Isabel, Princesa de Asturias hasta el nacimiento de su hermano don Alfonso, hecho ocurrido, como bien sabes, el pasado año. Desde bien pequeña ha sido llamada por todos en cariñoso apodo como La Chata. No obstante, en la Armada esa goleta es conocida en verbo diario como la Francisca a secas, con esa habitual costumbre nuestra de simplificar y facilitar el nombre de los buques.

—¿Segundo comandante de la Francisca? Pues se trata de una extraordinaria noticia, padre, pareja a la del ascenso. Estaba deseando embarcar en un buque de pequeño porte y poder sacar cabeza entre la dotación. De todas formas, parece un tanto extraño que, nada más ascender al citado empleo, se me conceda tal…

—No creas que ha actuado la mano paterna bajo pliegos en tu beneficio. Te prometo que he tenido conocimiento de tan buena noticia al leer el listado de nuevos destinos, donde aparecía la promoción del alférez de navío don Santiago de Leñanza y Muñoz—Rueda al empleo de teniente de fragata, así como el nuevo destino asignado. Y también a mí me ha sorprendido que te concedan una segunda comandancia, nada más ascender. Será cosa de los duendes, que a veces corren por las páginas de la Gaceta en solitario, aunque muchos no lo crean. Además y aunque bien lo siento, se te concede el destino con carácter de inmediata incorporación, así que dispones de cinco días para pasar por ruedas hasta el arsenal de Cartagena, donde se encuentra atracada tu nueva prenda.

—¿Cinco días? Bueno, por un lado siento perder una semana de permiso y descanso entre los míos. Sin embargo, se trata de una goleta de hélice. La verdad, padre, que me hace mucha ilusión.

—También yo gozaría de similar sentimiento. Segundo comandante de una gacela a vapor. Además, se trata de una innegable ventaja el hecho de disponer de hélice propulsora, en lugar de las ruedas de paletas que tanto afectan a la navegación y lo peligrosas que se aparecen en combate. Porque un solo disparo certero a un blanco de tanta envergadura, puede dejar el buque al pairo y con necesidad de largar el aparejo.

—Ya lo he comprobado en mis propias carnes, padre, a bordo del Blasco de Garay. Además, debe tratarse de un buque con pocos años en sus cuadernas.

—En efecto. Creo que la Francisca pasó a tercera situación el pasado año, aunque te hable de memoria.

Caímos en silencio, porque sin querer movía mis pensamientos hacia otros derroteros. Por fin, moví la cabeza hacia ambos lados, antes de continuar.

—Estáis mal acostumbrados los oficiales jóvenes. Por desgracia, en mis primeros años de servicio viví una época de terribles penurias, cuando la Armada apenas existía y se contaban con una sola mano los buques capaces de entrar en combate con ciertas garantías. Por fortuna, aunque se derramara mucha sangre, la Guerra de los Siete Años[2] hizo reaccionar al Gobierno y se comenzó a comprender la necesidad de disponer de una poderosa Armada, tanto para evitar el contrabando de armas en beneficio de los carlistas, como para mantener un mínimo y permanente servicio de vigilancia en nuestras posesiones de Ultramar.

—Pues ahora, padre, disponemos de un elevado número de buques.

—Fue don Mariano Roca de Togores, marqués de Molins, quien al tomar el mando del Ministerio, además de llevar a cabo un elevado número de excelentes disposiciones referentes a la reorganización de los cuerpos de la Armada, dedicó su atención de forma principal a la construcción y adquisición de 39 buques de vela y vapor que, en su conjunto, montaban más de cuatrocientos cañones. Y con toda razón, lo consideraba como número mínimo imprescindible, que no cubría las necesidades. Porque de inmediato presentó un magnífico proyecto de ley, donde se decretaba que la Real Armada debía contar de inmediato con un total de 90 buques.

—¿90 buques? Para aquellos años debería parecer una poderosa escuadra.

—En efecto. Y especificaba con claridad las diferentes clases. Comenzaba por seis navíos de 80 a 90 cañones y potencia motriz de 400 a 600 caballos, para continuar con doce corbetas de 20 a 30 cañones con 200 a 300 caballos, catorce bergantines y goletas con 6 a 20 cañones y potencia de hasta 200 caballos, seis vapores de ruedas de guerra y correos con 400 a 500 caballos, 8 vapores de guerra transatlánticos de 300 a 400 caballos, doce vapores guardacostas de 100 a 200 caballos, para rematar el listado con 12 vapores capaces de navegar en bajos fondos hasta los 100 caballos. Bueno, por último, ocho transportes o urcas a vela.

Quedé en silencio, mientras mi hijo parecía manejar aquellos datos en su cabeza. Pero pronto regresaba por mi parte al asunto.

—Aunque en estos días no parezca mucho, para aquellos años se trataba de un número de buques inimaginable. Y con la categoría soñada.

—Ya sé de las penurias que atravesamos por entonces, padre. Recuerde que todavía las viví cuando me movía en el empleo de guardiamarina. Pero, según tengo entendido, el marqués de Molins regresó al ministerio.

—En efecto, en 1853. En este segundo periodo realizaba lo que bien podemos llamar como segunda parte de su plan de regeneración del material que componía nuestra Armada. Y fue entonces cuando se ordenó la puesta en quilla de las primeras fragatas de hélice, que se construyen en nuestros Arsenales.

—Por aquellos años, padre, la hélice se empleaba ya en la mayor parte de los buques que se construían en otras naciones.

—Así es, sin duda. En detalle parejo a toda innovación habida en la propulsión marítima, la implantación de la hélice de dos o más palas fue lenta. Y como de costumbre, aparecieron intentos diversos y muy variados. El proceso había comenzado en 1836. Después de probarse todo tipo de hélices, como las de paso variable, de tornillo, de múltiples espiras, de espira y media, de propulsor conoidal y algunas otras, se llega a la llamada como hélice común. En junio de 1849, el almirantazgo inglés efectuaba unas definitivas pruebas comparativas entre la propulsión por hélice común y por rueda de paletas, pruebas que se llevaron a cabo en el canal de la Mancha entre las corbetas Niger, propulsada a hélice, y la Basilisk, por rueda de paletas, con máquinas de 400 y 405 caballos nominales respectivamente. La corbeta propulsada a hélice de dos palas obtuvo una velocidad superior en 1,46 nudos.

—Sin contar las otras ventajas que supone su empleo en caso de combate.

—Desde luego. No obstante, en los primeros años las hélices se empleaban como un sistema auxiliar a la navegación a vela. Por regla general, debían izarse a bordo cuando no eran utilizadas, para evitar que produjeran resistencia al avance del buque cuando navegaba solamente con el aparejo. Un engorroso, lento y peligroso procedimiento.

—Lo comprendo. Debían hacer el mismo efecto que un ancla flotante.

—Algo parecido. Se trataba de un aspecto que hacía a muchos comandantes echar pestes del sistema, un absurdo en mi opinión. Por fortuna, todo se superó cuando, hace pocos años, se descubrió la forma de desembragarla desde la toldilla del buque.

—¿Desembragarla? Jamás escuché esa extraña palabra, padre.

—Yo tampoco hasta que me la explicaron. Significa desconectar la hélice del eje motriz, de forma que gire libremente cuando se navegue a vela, sin la resistencia que ejerce una hélice fija. Y esa acción se podía realizar desde el buque, por medio de una palanca a la que llamaron capuchón. Al principio se trataba de un sistema complicado, pero en estos días se lleva a cabo con extrema facilidad. En el futuro, estoy convencido de que los buques incorporarán varias hélices por encima y por debajo de la quilla.

—¿Más de una?

—Bueno, los británicos ya poseen buques con dos hélices. Y no sólo para aumentar la potencia y velocidad, sino para superar el caso, bastante habitual, de que una máquina quede dañada y fuera de servicio. De esa forma, todavía dispondrían de la necesaria propulsión. Pero es indudable que con más de una hélice, se aumenta la potencia propulsora y, de esa forma, la velocidad del buque.

—Supongo que la Francisca empleará una sola hélice —Santiago sonreía de buen humor.

—Una sola, de las llamadas como hélices de pozo[3], con dos palas o alas, que así las nombran. Y dispone de capuchón de embrague, de forma que pueda navegar con el aparejo de goleta sin retención alguna a su andar, si así se desea.

—Me habéis hecho muy feliz con ambas noticias, padre. Ojalá que toda la familia se encontrara hoy a mi lado y pudieran compartir esta felicidad.

—Me sucede lo mismo. Bien que echo de menos a mi primo Beto, el único familiar que poseo de mi generación.

—¿Todavía se encuentra destinado en las islas Filipinas?

—Así es y ahora empeñado en el conflicto bélico de la Cochinchina, al que nos han arrastrado los franceses, sin que se aparezca fruto a recoger por el horizonte. Bien es cierto, que se trata de mies trillada en burda repetición. El tío Beto se encuentra al mando de la compañía de Infantería de Marina del arsenal de Cavite.

—Hay algo que no comprendo, padre. ¿Por qué un teniente de navío, caso del tío Beto, manda una compañía de Infantería de Marina? No parece lógico.

—Pues siempre fue así, Santiago. Mira, desde que en 1717 se reestructura la Armada, hasta 1830, los que eran llamados como soldados de Marina o de Batallones, y posteriormente infantes de Marina, estaban clasificados en realidad como Cuerpo de Tropas y sus mandos los ejercían oficiales del Cuerpo General. En ellos se depositaba la responsabilidad de mantener la seguridad de los arsenales y otras dependencias en tierra, mientras que en la mar, por una parte eran responsables de que se mantuviera el orden y la disciplina a bordo de los buques…

—Y disparar a la barriga contra quienes abandonaban sus puestos de combate, cuando los cañonazos entraban en doble rebufo y saltaba la sangre por cubierta.

—Exacto, sin olvidar sus acciones como fusileros desde las jarcias. Al mismo tiempo, si había que llevar a cabo acciones de guerra en tierra, eran los primeros en desembarcar, aunque casi siempre acompañados por compañías de marineros y grumetes. Sin embargo y como habrás estudiado, a partir de 1830 se funden la artillería y la infantería de Marina en la Brigada Real de Marina. Al mismo tiempo, se ordenaba crear la Academia de la Brigada Real en San Fernando, separada e independiente de la de los oficiales del Cuerpo General. Como tantas veces, las órdenes se fueron retrasando en su exacto cumplimiento, aunque de ellas se derivó que el pasado año se creara por fin la academia específica de la Infantería de Marina y, hace pocas semanas, el Colegio Naval de San Carlos, para la formación de los caballeros guardiamarinas. Con la reforma se han de suprimir las brigadas de artillería, aunque muchos protesten por tal medida, al tiempo que se debe organizar nuestra Infantería de Marina en cinco batallones de ocho compañías, contando cada una de ellas de un capitán, un teniente, un subteniente, un subalterno, un sargento primero, dos sargentos segundos, así como los cabos y tropa que correspondan. No obstante, para llevar estas ideas a la práctica, estoy seguro de que se necesitarán varios años.

—Y el tío Beto continúa al mando de una compañía. Parece un destino poco… poco apetecible. Bueno, padre, eso me parece al menos.

—Y con toda razón, hijo. Tu tío Beto deseaba… deseaba salir del ministerio de Marina donde se encontraba destinado y buscar nuevos horizontes donde poder… —intentaba buscar las palabras adecuadas, sin entrar en la dolorosa verdad.

—¿Poder redimirse de su pasado carlista? Puede sincerarse, padre, porque lo conozco todo con detalle. El tío Beto debe haberlo pasado muy mal.

—En efecto. Y parece mentira que todavía no haya sido ascendido al empleo de capitán de fragata. No debe atravesar el pobre por momentos gloriosos.

Quedamos en silencio, mientras María, que había escuchado nuestras palabras, dirigía la mirada en otra dirección. Por fortuna, fue mi hijo quien desvió el tema.

—¿Y a vos, padre? ¿Qué futuro se os presenta? ¿Continuaréis con esos malditos legajos en algún gabinete del Ministerio…?

—Bueno, es posible que todo cambie para mejor en escaso tiempo, si los dioses de la mar no se conjuran en mi contra —sonreí a medio corte, sin lanzar las campanas al vuelo ni aclarar la torta al ciento.

—¿Cómo decís? —Santiago abría los ojos al palmo porque su sorpresa era sincera. Y hasta mi hermana María, atenta a la conversación y buena conocedora del tema marítimo, entraba en danza.

—Eso quiere decir, hermanito, que regresas a la mar. Lo veo con claridad en tu rostro.

—Por las sirenas del cabo Picón —declamaba Santiago con cierta euforia—, que sería una noticia magnífica.

—Templad las gaitas, que nada se ha firmado todavía. Y hasta que se estampa la signatura oficial en el pliego, todo es posible.

—Pero os conozco bien —insistía Santiago—. Nada diríais si no estuviera la puchera casi cocida.

—Parece ser que los problemas con el sultanato de Marruecos aumentan día a día en número e importancia, con demasiada sangre derramada y ofensas en bulto a nuestra bandera, así como múltiples incumplimientos de los pactos firmados. Como supongo sabrás, ya en 1843 y años siguientes, nuestras posesiones de Ceuta y Melilla sufrieron repetidas agresiones por parte de los marroquíes. Incluso un agente consular español fue asesinado en las tierras del interior, a pesar de su protección diplomática. Nuestro presidente de aquellos años, Narváez, protestó de forma enérgica ante el maldito sultán, taimado y embaucador como todos los de su raza, hasta el punto de que se anduvo muy cerca de romper hostilidades en firme. Como es norma inalterable en estos días, la Gran Bretaña entró con su habitual prepotencia diplomática y consiguió que el putañero sultán firmara en el año 44 un compromiso firme con España en la plaza de Tánger, ratificado al año siguiente en Larache. De mutuo acuerdo, se fijaron los límites exactos de nuestra plaza de Ceuta, cuestión que más problemas acarreaba.

—Sin embargo, supongo que los moros habrán vuelto a las andadas, sin tener en cuenta lo signado —insistía María, que no deseaba quedar fuera de la conversación.

—No te equivocas, hermana. Nuestras plazas del norte de África continuaron sufriendo incursiones de fuerzas marroquíes, rechazadas siempre con fuerza. Estas hordas rifeñas llegaron a destruir el escudo español que se exponía en las nuevas obras de fortificación de Ceuta, lo que produjo indignación general. Y así lo comunicó el cónsul español en Tánger a las autoridades del Sultán. Como nuestros soldados no podían perseguir a los malhechores dentro de Marruecos, por el peligro que tales acciones podían suponer, el Gobierno decidió dar un golpe de mano y, sin previo aviso, ocupó las islas Chafarinas.

—¿Las Chafarinas? —La sorpresa en el rostro de Santiago era evidente—. Siempre se nos ha dicho que esas islas, a levante de Melilla y casi treinta millas de distancia, eran tierra de nadie.

—En efecto, res nulius se dice en latinajo leguleyo, deshabitadas desde siglos. Narváez ordenó que fueran tomadas en propiedad y levantadas las necesarias defensas. El día de la Santa Epifanía de 1848, se ocuparon con tropas procedentes de Málaga y Melilla. Y fue una buena perdigonada, porque nuestros vecinos franceses estaban dispuestos a ocuparlas ese mismo día, seis horas después.

—¿Los franceses? ¿Qué pintan esos pájaros en este entuerto?

—Esos cerdos gabachos siempre nos sorprenden a la negativa y llegamos tarde al objetivo. Ellos andan día a día con sus operaciones en Argelia, donde se han plantado de firme, pero no quieren perder de vista ninguna tajada. Sin embargo, por una vez funcionó nuestro servicio de información y les ganamos la mano por escasa medida. Bueno, una vez ocupadas esas islas, Marruecos y España iniciaron una serie de negociaciones, que todavía hoy no han culminado. A nuestras peticiones ofrecen largas y largas, sin ofrecer nada concreto.

—No podemos confiarnos, padre.

—Por supuesto que no. El Gobierno tiene la idea de fortificar Ceuta de acuerdo a los límites del último Tratado, construyendo una serie de fuertes, obras que han dado comienzo. Pero a fondo, con fuerza de fábrica y sin fisuras.

—Creo que se trata de una medida acertada. Sin embargo, los moros volverán a la carga, que así se mueven desde siglos atrás sin posible enmienda.

—Eso creemos todos. No sabemos cómo, pero parece ser que han adquirido armamento de respetable calidad, además de las viejas espingardas que todavía emplea su excelente y aguerrida caballería. Viejas pero certeras, que todo se debe decir. De forma especial, me refiero a nuestros vecinos rifeños, unos salvajes que pretenden renovar la guerra santa o algo parecido. Se dice que hay clérigos mahometanos que llaman a la Yihad.

—Parece que vamos a regresar a las Cruzadas —reía María de buena gana.

—A las cruzadas no, pero por si acaso las cosas van a peor, y con excelente criterio en mi opinión, se está organizando, de momento en papeles, una escuadra de operaciones para ejercer dominio en las costas del norte de África. Y nada de secretos, porque se estima como muy positivo que nuestra iniciativa sea conocida en todas las cancillerías, incluida la del putañero sultán marroquí.

—¿Escuadra poderosa? ¿Tomará parte la Francisca? Me apetecería entrar en fuegos contra las posiciones moras —de nuevo Santiago sonreía con buen humor.

—La Francisca, así como otras goletas, han sido construidas para su específico empleo en Cuba, así que te veo comiendo moros y cristianos en poco tiempo.

—¿Moros y cristianos? ¿Qué es eso?

—Un plato muy habitual en Cuba. Por cierto, que me encanta y soy capaz de trasegar varios cuencos sin descanso. Se trata de arroz en blanco con frijoles negros y una salsa espesa, fuerte como el ají al libro blanco. Como puedes imaginar, el arroz son los cristianos y los frijoles negros los moros.

Ahora todos reímos a cuajo largo, ante la explicación que acababa de ofrecer. Y fue entonces cuando Santiago pareció comprender por qué había expuesto la situación que se cernía en el norte de África.

—¿Os afectará en directo la composición de esa poderosa escuadra, padre?

—Es posible.

—Vamos, padre, no me ande con sonrisas de seda y medios secretos. Ya sabe que, si así me lo demanda, soy una tumba.

—También yo —corroboró María entre sonrisas.

—Bueno…, según me comentó…, quiero decir que según me hizo saber una muy alta magistratura, cuyo nombre no viene al caso, es muy posible…, es casi seguro que me concederán el mando del navío Reina Doña Isabel II.

—¿Comandante del Reina Isabel? —Santiago chascaba las manos en sorpresa—. Pero, padre, esa sería una noticia fantástica. Supongo que pasará a ser nombrado el buque insignia de la escuadra. ¿A quién le concederán el mando de toda la fuerza?

—Pues según creíamos todos en la Institución, se apuntaba al jefe de escuadra don José María de Bustillo que, desde que abandonó su puesto como ministro de Marina en octubre del pasado año y tras unos meses de viaje por Francia y Alemania, ha tomado la Comandancia General de Cádiz. Pero aparecen diferentes versiones sobre su negativa a ocupar el puesto.

—¿Negativa?

—Bueno, me refiero a una de esas negativas no declaradas en franco, sino de perfil tapado. Pocos saben las verdaderas relaciones existentes entre Bustillo y O’Donell, cuando uno era ministro de Marina por segunda vez y el otro ministro de la Guerra y Presidente del Consejo de Ministros. Por otra parte, nuestro hombre alega que, como capitán general del departamento gaditano, puede preparar la escuadra con mayor efectividad y a esa misión desea dedicarse. Por tal razón, parece ser que el propio O’Donell, que en estos días desempeña la cartera de Marina aunque sea en forma interina…

—¿O’Donell ministro de Marina? —Preguntó mi hijo extrañado.

—Bueno, es habitual que al cesar el ministro de Marina, el ministro de la Guerra tome dicha cartera por unos pocos días, hasta que sea nombrado el nuevo titular. Pero hay quien dice que en este caso, O’Donell no soltará la estacha hasta que haya liquidado el tema africano.

—En ese caso, ¿a quien se nombrará como comandante general de la escuadra de operaciones en África?

—Pues parece ser que O’Donell ha decidido que sea, cuando se forme, quien, según se comenta, es su buen amigo y colaborador, el brigadier don Segundo Díaz de Herrera y Mella.

—¿Un brigadier como comandante general de poderosa escuadra?

—Ya se han alzado algunas voces en protesta. En mi opinión, con buques que son mandados por brigadieres, como el Reina o su gemelo, el comandante general debería ser un jefe de escuadra. Sin embargo, también se asegura que será promovido a la faja[4] antes de tomar el mando. Pero, en fin, ya veremos.

—¿Conoce a ese brigadier?

—Prácticamente nada.

—¿Es más antiguo que usted, padre?

—Sí, bastante más. Ya te decía que se encuentra a punto de ser ascendido.

—He podido divisar el Reina Isabel bastantes veces, tanto en puerto como en la mar. Pero si quiere que le sea sincero, padre, mucho se habla de ese buque. Y no todas las opiniones son favorables.

—Ya lo sé. Por desgracia, no todo se hace de acuerdo a las normas más elementales. El plan del marqués de Molins que te he comentado, comenzaba con seis navíos de 80 a 90 cañones y potencia motriz de 400 a 600 caballos. Pero se abrieron muchas discusiones, al no disponer de planos de buques de tal porte con propulsión a vapor, ni fondos para adquirirlos. Muchas voces, algunas de forma interesada, afirmaron que las grandes Marinas, como la británica, todavía poseen un elevado número de buques clásicos a vela, con la ventaja que ofrece su poderosa artillería. Al final, la tortilla se decantó por una solución que a pocos profesionales nos gustó. Se decidió construir tres o cuatro navíos clásicos de dos puentes y elevado porte[5], basándose en los planos del viejo navío Soberano, un buque que fue construido en 1791 en La Habana.

—Parece un evidente y absurdo anacronismo, padre. Eso es lo que se comenta entre los oficiales jóvenes y menos jóvenes.

—Con toda la razón, hijo mío. Pero en contra de muchas voces, se ordenó construir en firme y de inmediato un par de buques grandes, claramente decimonónicos, con el nombre de Reina doña Isabel II y el de su consorte, Rey Francisco de Asís. Pero todavía hoy se piensa en poner también la quilla de un tercero de su misma clase, que llevaría el nombre de Príncipe de Asturias. A pesar de quienes opinan a favor de la vela, tanto la Gran Bretaña como Francia disponen de muchos buques con esa clásica propulsión, pero se trata de unidades construidas hace bastantes años, que se mantienen por necesidad para no rebajar la potencia artillera de las escuadras. Pero no construyen uno nuevo sin propulsión a vapor. Se alegaron bajo manga otras razones para justificar tales decisiones, como el exceso de madera existente en los arsenales y la necesidad de ofrecer mano de obra. Un sinsentido, aunque quede esta opinión entre nosotros.

—¿Y siguen al punto los planos del Soberano? Porque ese navío es de la época del ingeniero Romero Landa, si recuerdo bien.

—Así es, hijo. Bueno, el brigadier Cruz Moya, Comandante General de Ingenieros, llevó a cabo algunas modificaciones, menos significativas que las anunciadas, especialmente en el porte. Se ordenó su armamento con 84 cañones. Y ya en su construcción, el Reina Isabel sufrió un grave incendio, lo que retrasó su botadura al mes de octubre de 1852. El Francisco, por su parte, lo hizo dos años después.

—¿Cuál es su armamento?

—Ha variado bastante con el paso del tiempo, aunque en estos momentos creo que monta diez cañones bomberos de 68 y 20 lisos de a 32 en la primera batería, mientras en la segunda dispone de 6 bomberos y 26 piezas de a 32. Otros dos bomberos y 12 cañones de a 32 en el alcázar, completando el armamento 8 cañones en el castillo, del mismo calibre que los anteriores. Pero no puedo hablar con total seguridad.

—84 piezas en total y de calibres elevados, con 18 bomberos. No se le puede negar una potencia de fuego extraordinaria, para lo que manejan hoy en día los buques de vapor.

—Desde luego, esa es su única ventaja, que puede ser muy importante. Pero cualquier corbeta de vapor maniobra al gusto, lo que no sucede con el Reina Isabel, que dependerá al ciento de los caprichos del dios Eolo. No obstante, si hay que bombardear algunas plazas en el norte de África, como se supone, será un buen elemento a tener en cuenta. Incluso hay quien opina que esa posibilidad debió incidir en la decisión de su construcción, detalle en el que no creo.

—¿Y se piensa poner la quilla de un tercer navío de esta clase? Parece difícil de creer.

—Pues en el arsenal de Ferrol se lleva a cabo en estos días acopio de maderas y material para el tercer navío, que como te decía se llamará Príncipe de Asturias, armado con cien cañones. Espero que estemos a tiempo de detener tal anacronismo. Lo mismo ha sucedido con la fragata Bailén, última fragata pura a vela construida para la Armada. Se botó en el año 54, armada con cuarenta piezas, de ellas 18 bomberos. Pero hace dos años se le reconoció el casco y no le pronosticaban una vida superior a los tres años. Otra construcción verdaderamente absurda. Y todo por gastar unas tremendas partidas de madera de los montes de la Armada, preñada de tallos, que ya no ofrecen las garantías mínimas necesarias. Nuestro futuro son las fragatas de hélice bien armadas de cañones bomberos y con blindaje, como ya construyen los británicos. Y el que no lo entienda, se equivoca.

Como en verdad había empleado por primera vez un tono ligeramente negativo, Santiago se creyó obligado a entrar en ramo de rosas.

—Bueno, padre, tendréis el honor de mandar el último navío de la Real Armada y con 84 bocas de fuego a disposición. El buque más poderoso de nuestra Marina. Yo daría uno de mis brazos por ese destino.

—Por desgracia, no puedo decir lo mismo. Ya perdí mi brazo izquierdo en el combate de Puerto Cabello y si continuo perdiendo piezas, acabaré en peores condiciones que don Blas de Lezo.

De nuevo reímos a gusto, en aquella conversación que parecía entusiasmar a Santiago, lo que bien comprendía. Porque eran muchas y positivas las nuevas que iba desgranando. Ascenso, segunda comandancia de la Francisca y el mando tan especial para mi persona.

—¿Será muy numerosa esa escuadra de operaciones para la costa africana?

—Pues según se comenta con bastante crédito, además del citado navío la formarán varias fragatas de hélice, corbetas, goletas, vapores de ruedas, fuerzas sutiles y elevado número de transportes, tanto de vapor como urcas clásicas. Pero todavía no se ha decidido en concreto, por lo que el número podría aumentar, incluso con el navío Francisco y otras fragatas.

Aunque Santiago parecía emocionarse al escuchar aquellas noticias, se decidió a oponer un mínimo reparo.

—No obstante, padre, al ser el buque insignia de esa poderosa fuerza naval que se va a formar, deberá mantener a bordo al jefe de escuadra y su mayoría general. Bueno, ahora ya lo llaman muchos como estado mayor.

—Copiando como siempre, en este caso a los franceses. Me gusta más el término de mayoría general, español por los cuatro costados y con muchos años de vida. Pero tienes razón, más vale mandar casco sin tigres en la cabeza. Por esa razón prefería quedar bajo las órdenes directas del jefe de escuadra Bustillo.

—¿Ha coincidido con él en algún destino?

—Fue mi comandante en el bergantín Nervión, donde serví como jefe de batería, y parece ser que quedó muy satisfecho con mi trabajo. Tanto así, que me propuso para un ascenso, que ha tardado bastante en consumarse. Se trata de un jefe magnífico que, además, se encontró bajo las órdenes del abuelo Santiago cuando mi padre regresó del exilio portugués. A pesar de la diferencia de edad, llegaron a sentirse como buenos amigos. Eso me comentó él mismo cuando embarqué bajo su mando. Sin embargo y como te decía, nada sé del brigadier Díaz de Herrera. Pero en el fondo, creo que ese mando será más o menos interino y que Bustillo acabará al mando de la escuadra.

—Los dos podemos sentirnos contentos con las noticias marineras, padre.

—Sin dudarlo. Hace muchos meses que soñaba con regresar a la mar. Por cierto, recuerda que debes partir para Cartagena en un par de días. Si quieres, que te lleve Sebastián en uno de los carruajes de la casa. Y te recomiendo que tomes como criado particular al hijo de Rafael, Ricardito. Parece un rapaz despierto, noble y con fervor por la aventura marinera. No puedes embarcar como segundo comandante sin auxilio de servicio personal.

—Así lo haré, padre.

Continuamos la conversación general, ahora hablando de política, tema en el que entraba mi yerno a fondo porque bebía los vientos por esa actividad que, en verdad, mucho me interesaba. Puedo declarar sin ambages que me consideraba un furibundo defensor del general O’Donell, recién regresado al poder, y de su partido, la Unión Liberal. Y lo digo a pesar de ciertos resquemores que en nuestra Institución anidaban en contra del famoso general. Por tal razón, mucho congeniaba con el esposo de mi hija Rosarito. No obstante y como fuera norma general en la familia Leñanza, los que pertenecíamos a la Armada guardábamos nuestro posicionamiento político entre muros propios, sin declararlo jamás en público. Y encantado comprobé que los pensamientos de mi hijo, ajeno a la conversación política, volaban en otros derroteros, posiblemente hacia la goleta Francisca y, más allá, hacia la isla de Cuba. Se trataba de situación normal porque bien recordaba lo que nuestra perla caribeña ilusionaba a los corazones jóvenes.

2. Nombramiento oficial

Aunque no dudaba de quien, semanas atrás, me había comunicado la feliz noticia, el mando del navío Reina doña Isabel II que debería afrontar en un próximo futuro, el duende barría mis intestinos al comprobar que los días pasaban y en la Gaceta madrileña no aparecía una sola letra del esperado nombramiento. Me repetía que no podía dudar de aquella alta magistratura, que jamás erraba en uno solo de sus comunicados. Sin embargo, a lo largo de mi carrera era ya abultada la experiencia acopiada sobre casos extraños e inesperados, por lo que cada mañana, cuando aquellas páginas, a veces borrosas por la deficiente impresión, llegaban a mis manos, leía el apartado correspondiente a la Armada y, dentro de dicha sección, los nombramientos en rango de Real Orden, con nerviosismo y especial agitación. Una vez finalizada la búsqueda y tras repasarla por entero una vez más sin el esperado éxito, mi ánimo se rendía a cubierta con cierto ahogo en el pecho.

Debí mantenerme en tan agobiante situación hasta la última semana del mes de octubre, para que mis ojos se iluminaran como bujías de situación y mi alicaído espíritu saltara por alto como si le hubiese reventado una granada en los pies. Allí ante mis ojos se encontraba la noticia que con tanto nerviosismo esperaba: Su Majestad la Reina nombraba comandante del navío que lucía su augusto nombre con orgullo, al brigadier don Francisco de Leñanza y Muñoz, duque de Montefrío. De un golpe se borraron de mis ojos los pliegos acumulados en la mesa, incluso aquellos que requerían de urgente e inmediata solución por mi parte. En mi cerebro solamente se mostraba la bella estampa de un navío con dos puentes o baterías, con su aparejo largado al viento y navegando como príncipe de clase sobre las aguas. Y se trataba de la divina realidad, sin duda. Porque el navío merecía ser catalogado como rey de los mares, por encima de cualquier otra consideración.

En la real orden no se especificaba la fecha en la que debía asumir el mando, dejando la responsabilidad de tal concreción al jefe de la sección de buques y movimientos. Pero como norma se sobreentendía que, salvo raras excepciones, que se especificaran en la real orden, tal detalle obligaba a su cumplimiento en la primera posibilidad disponible, de acuerdo con la situación geográfica en que el buque se encontrara por aquellos días. Y como es fácil imaginar, necesité de pocos minutos para comunicar la esperada nueva a mi superior directo, el jefe de escuadra Martín del Rosal. No debí exponer una sola palabra, porque al observar mi rostro debió deducir los hechos.

—Supongo, Leñanza, que ya ha leído en la Gaceta su nombramiento como comandante del Reina Isabel.

—En efecto, señor. Y con el debido respeto, desearía solicitar su permiso para…

—Deje de pedir permisos, que comprendo muy bien su inquietud y agitación mental. Corra hacia la sección de situaciones y compruebe por dónde se encuentra su querido navío.

—Eso es lo que pensaba hacer, señor, si me lo permitís. No obstante, los asuntos que en estos momentos se hallan sobre mi…

—Olvídese de esos asuntos y páseselos en bolsa de colores al capitán de navío Rodríguez Mesa, que asumirá sus competencias de momento. No creo que en su estado emocional pueda ser capaz de atacar uno solo de ellos —mi jefe, excelente persona y bondadoso por excelencia, sonreía con cierto placer al comprobar mi nerviosismo—. Pero si ha de salir a escape para cazar la presa en algún puerto peninsular, hágamelo saber.

—Por supuesto, señor.

Con el ánimo medianamente sosegado, me moví hacia el piso inferior, donde se encontraba la Sección de Situaciones, que por aquellos días corría bajo el mando del brigadier Enrique Pomares. Y debo aclarar que en esta sección, creada pocos meses atrás, se recibían los partes de situación y movimientos previstos de todos los buques de la Armada, con lo que se podía saber en un elevado tanto por ciento y dentro de ciertos límites, teniendo en cuenta los habituales retrasos, donde se encontraba cada uno de ellos. Tras saludar a mi buen amigo y compañero, le espeté sin pérdida de tiempo.

—Enrique, quiero pedirte un favor importante.

—¿Acaso referido al navío Reina Isabel? —Enrique sonreía con cierta retranca.

—Bueno, veo que todos han leído hoy la putañera Gaceta antes que yo. Anda, cuéntame todo lo que sepas.

—Pues espera un momento, que mi cabeza no es capaz de guardar tanta noticia y ese navío ha generado suficiente material, como para almacenar pliegos en un armario.

—No exageres.

Pomares abandonó la mesa para pasar al gabinete continuo, del que regresó poco después con una carpeta abierta, en la que ya repasaba entre pliegos. Tomó asiento para comenzar su información.

—Creo que aquí tengo bastante material sobre el Reina Isabel. Bueno, veamos —Enrique pasaba la vista con rapidez por los primeros pliegos, desechando muchos de ellos—. La quilla del navío se puso en las gradas del segundo dique del arsenal de La Carraca el 12 de diciembre de 1850…

—Por favor, Enrique, no me irás a contar todos sus pasos desde aquel momento.

—Ya lo sé, carajo. Solamente te comentaré los detalles que considere más importantes de su historial —con una de sus manos realizó un movimiento de clara amenaza—. Ya sé que lo principal para ti es saber dónde se encuentra el putañero navío en estos momentos, pero podré ofrecerte alguna información interesante.

—De acuerdo.

—Todo fue lento en la construcción del Reina Isabel, comenzando porque se dudó hasta el último momento en incorporarle una máquina de 350 caballos.

—¿Una máquina? Desconocía ese detalle.

—Ya lo suponía. Y no creas, que esa máquina se llegó a encargar de firme a Londres, aunque, tras bastantes dudas y discusiones, se acabó por desechar. Creo que dicha máquina se utilizó posteriormente para una fragata, aunque te hable de memoria. Por desgracia, las continuas reformas al proyecto inicial para corregir los defectos que se encontraban, retrasaron la habilitación del navío hasta el año 1855. Por fin, el día primero del mes de agosto de 1856 pasó a primera situación, con su inicial comandante de quilla, el brigadier Francisco Pérez de Grandallana. Unas semanas después, ya con un nuevo comandante, el brigadier Antonio Arévalo y Guerra, fondeó en Puntales y el 23 de noviembre ofrecía al capitán general la novedad de buque listo para desempeñar comisión de mar y guerra. No obstante, proponía la posibilidad de aumentar el periodo de pruebas en la mar, por considerar escasas las llevadas a cabo hasta el momento.

Me mantuve en silencio, aunque deseara que mi compañero acabara la letanía y llegara a la información que más me importaba, la situación geográfica por donde se movía el buque en aquellos días. No obstante, merecía la pena perder unos minutos para no ofenderle y llegar a conocer algunos detalles interesantes. Enrique continuó, tras tomar otros pliegos sueltos de la voluminosa carpeta.

—Entrado en enero de 1857, formando división con la fragata Bailén, vapor Colón y bergantín Pelayo salió hacia Mahón para realizar las solicitadas pruebas de mar, regresando de inmediato a Cádiz. Y aquí aparece el primer informe verdaderamente interesante sobre el buque, elevado por su comandante, Arévalo.

—Eso me interesa.

—Ya sé que te interesa. Pues Arévalo aseguraba que el navío Reina doña Isabel II bajo su mando, y leo textualmente, es de gobierno inmejorable, buen andar y lento de movimiento de balance y cabezada, así como gran seguridad en la arboladura. Añade después, que soporta bien el empleo de la artillería y maniobra con suficiente estabilidad.

—No está mal.

—Ya sabes que todo comandante exagera un poco a favor, cuando habla de las cualidades de su buque. Pero, bueno, el 12 de mayo del pasado año, al mando del brigadier José Manuel Pareja, salía de Cádiz con una división de instrucción formada por la Bailén, el Pelayo y las urcas Pinta y Santacilia. Dos días después se le incorporaba el buque gemelo, navío Rey Don Francisco de Asís. Y tras embarcar personal y material en el puerto de Cádiz, efectuaban un transporte de tropas y pertrechos a la isla de Cuba. La división arribaba a La Habana el 25 de junio, donde desembarcaron los 1.500 hombres que transportaba, para completar el cupo establecido por el capitán general con vistas a futuras operaciones en Caribe, Tierra Firme y, posiblemente, seno mexicano.

—¿Necesitó mes y medio para cubrir esa derrota?

—No olvides, Francisco, que navegaba en situación de instrucción de dotaciones, lo que justifica un largo periodo en la travesía. Por fin, en la Habana toma el mando del navío el brigadier Blas García de Quesada. Y sin pérdida de tiempo, el Reina Isabel realiza un crucero por el seno mexicano[6] del 12 de enero al 11 de febrero de este mismo año, formando división con las fragatas Esperanza y Cortés, corbeta Ferrolana, bergantín Habanero y vapor Isabel II. Se le ordenaba un programa de adiestramiento de dotaciones y mostrar el pabellón. Y volvió a repetir el crucero dos meses después. Una vez culminado, se le ordenó pasar de estación a Guantánamo donde…, donde según parece debe encontrarse en estos momentos, porque aquí se acaba la historia —Enrique cerraba la carpeta y me miraba a los ojos con una sonrisa fácil de comprender.

—¿Debe encontrarse? ¿Quiere eso decir que todavía se encuentra en Guantánamo? ¡Por todos los cristos, Enrique! ¿No sabes cuándo ha de abandonar la isla cubana y comenzar el definitivo tornaviaje a la Península?

—Templa esos ánimos, Francisco, que pareces un tigre enjaulado. Ya te digo que en esta carpeta nada más aparece. Debes pasar a la oficina de Operaciones en curso, por si saben cuándo debe regresar. No obstante y como mantiene su dependencia orgánica del capitán general gaditano, es posible que allí debas elevar tus dudas para conocer el detalle concreto.

—¿Me quieres decir que debo pasar a Cádiz para saber dónde coño se encuentra el buque más importante de nuestra escuadra? Parece un poco absurdo, Enrique.

—Hay tantas cosas absurdas en esta santa casa, Francisco. Ya sabes que las noticias sobre los movimientos de buques navegan con plomo en la quilla, y todas llegan a los gabinetes con alargado retraso.

—Maldita sea mi estampa. A ver si voy a ser uno de esos comandantes que, una vez nombrados, andan a la caza de su barco de puerto en puerto.

—Sé de algunos casos que prefiero no repetir —Enrique esbozaba una sonrisa—, para no bajar tu moral. Pero no será este caso, Francisco, estoy seguro. Muévete por algunas oficinas y acabarás encontrando tu tesoro.

—Bueno, gracias de todas formas.

Aunque visité la oficina de Operaciones en curso, ninguna información concreta pude obtener, salvo el extremo deseo de estrangular a un viejo brigadier al mando de aquel polvoriento gabinete, copado por mentes obtusas y ningún interés en facilitar la información que necesitaba. Tras una exasperante espera, comprendí que poco o nada sabían, posiblemente por su propia incapacidad.

De regreso a mi oficina, comuniqué las escasas nuevas disponibles al jefe de escuadra Martín del Rosal, desesperado por el fracaso de mi gestión. Al verme medio abatido por los nervios que recorrían mi alma, entró al trapo con sabiduría.

—Mire, Leñanza, nada podrá solucionar aquí. Si el navío Reina Isabel fue destinado de estación a Guantánamo, calculo que deberá permanecer en sus inmediaciones seis meses como mínimo. Suele ser la norma habitual.

—¿Seis meses, señor? —Más que una pregunta, entonaba un grito desesperado—. Eso significa que no regresará hasta…

—Eso significa que regresará a la Península, si el capitán general de Cuba no lo toma a su servicio para algún capricho, en los primeros meses del año próximo. Ya sabe lo que a los generales con mando les atrae en extremo mantener al buque más poderoso de la Armada bajo su bota. Sin embargo, es muy posible que el capitán general, bueno, ahora con la apelación de comandante general de Cádiz, cuya dependencia orgánica se mantiene como departamento de construcción del buque, expusiera un límite de permanencia en aguas antillanas cuando emitió su orden de comisión, un detalle bastante habitual. Esa debe ser su esperanza. En su lugar y como, si lo desea, puedo concederle el desembarco inmediato de este destino, pase a Cádiz y pregunte en la mayoría general del departamento. Y si ha de esperar, tómese unas semanas de asueto por las calles gaditanas, que tanto añoro. Bajo mi mando ha trabajado mucho y bien, y apenas ha tomado días de reglamentario permiso.

—No sabe cómo se lo agradezco, señor. Si continuo aquí en la ignorancia, la impaciencia acabaría por consumirme las entrañas. Y como poseo residencia en Cádiz, allí podría esperarlo.

—Una magnífica idea. El Reina Isabel llegará más pronto que tarde a Cádiz. Marche para allá y tome buen pescado por mi tierra.

—Me ha quitado un peso de la espalda, señor. Además, conozco al general Bustillo, bajo cuyas órdenes serví y se me hará más fácil la gestión.

—Un buen capote, sin duda. Bustillo es un gran hombre y no olvida a los suyos. Le ayudará en lo posible, estoy seguro.

—Espero que Dios le oiga, señor.

Mucho agradecí el detalle que el jefe de escuadra Martín del Rosal me concedía de forma un tanto extraordinaria. Porque podría haberme retenido algunas semanas más bajo sus alas, si lo hubiera deseado. De esta forma, sin pensarlo dos veces, tomé mis documentos personales, así como el pasaporte para el departamento marítimo gaditano y abandoné el ministerio de Marina, donde había atravesado meses de terrible secano, abulia extrema y continuado aburrimiento. Una vez en el palacio de Montefrío, anuncié a Rosario que partíamos hacia Cádiz en un par de días. Me miró asombrada, como si no esperara aquella noticia.

—¿Has dicho a Cádiz?

—En efecto, querida. Nos instalaremos en nuestro palacete de la calle de la Amargura, hasta que aparezca mi navío. Y como es muy posible que deba esperar su llegada algunas semanas, incluso meses, podremos disfrutar de una buena temporada y recordar nuestro querido Cádiz de otras ocasiones.

—Me apetece mucho, querido mío —aunque mi esposa sonreía, una nube negra pareció cruzar sus pensamientos—. Tan sólo… tan sólo siento tener que separarme de nuestra hija Rosarito y…

—Y de tus dos nietos.

—Ya sabes cómo los quiero. Además, hasta que le acaben de construir su casa, deben mantenerse a nuestro lado.

—No exageres, querida. Pueden seguir en el palacio de Montefrío el tiempo que lo deseen, aunque marchemos a Cádiz. Ha sido norma de la familia mantener posada abierta en la Corte y en Cádiz. Así descansarán de nosotros y podrán hacer una vida más íntima.

—¿Más íntima? ¿Acaso quieres decir que nuestra presencia los agobia? Somos muy discretos y…

—Ya lo sé —acaricié su mano para acallar la protesta—. Eres una excelente madre y extraordinaria abuela.

En primer lugar y como acción necesaria, avisé a mi criado Pepillo. Ese inseparable y querido auxiliar, una vez en conocimiento de que me habían concedido mando de mar, saltaba de alegría y lanzaba vivas hacia los cielos. La sincera exclamación me hizo sonreír. Y bien que me reconfortaba la postura de aquel inseparable personaje, fiel como perro amamantado a los pechos propios. Aunque lo conocía desde que correteara de niño por el risco del Garbanzal, había actuado por primera vez como mi criado particular a bordo de la fragata Ligera, con la dolorosa experiencia de la amputación de mi brazo izquierdo. Se trataba del hijo de Tomeo el Chato, viejo y experto armero de la casa en la hacienda de Santa Rosalía, de quien había recibido excelentes lecciones. Pero también Barbate y Guanche, que embarcaban junto a mi padre como criados particulares, con tantos años de mar a las espaldas, le habían explicado hasta la última cuenta del rosario marinero. Y bien que había demostrado el rapaz campero su inteligencia, valor y lealtad sin límites hacia mi persona, durante los más de dos años atravesados en las aguas antillanas. Y posteriormente, a bordo de la goleta Providencia, cuando debimos rescatarla de manos rebeldes a la desesperada y con grave riesgo, hizo valer su habitual maestría con las armas blancas. Porque como él mismo declaraba y había podido comprobar con mis ojos, era capaz de clavar uno de sus cuchillos en el morro de un cochino a quince pasos sin arrugar una ceja. Y así lo habían sufrido algunos soldados mexicanos del Fijo de Monterrey. Aunque nacido en secano, también deseaba regresar a la mar, medio del que había entrado en amores de lance severo. Con el paso del tiempo, acabó por ser considerado, tanto a bordo como en tierra, como mi permanente sombra. Y en verdad que le otorgaba la máxima confianza, hasta acabar por considerarlo como un miembro más de la familia.

Entrado en faena de mudanza, nuestra residencia madrileña se revolucionó de la noche a la mañana. Aunque disponíamos de ropa y menaje en la posada gaditana, Rosario comenzó a llenar baúles sin descanso. Y como no es buena idea la de cruzar derrota con una mujer cuando entra en tales menesteres, la dejé hacer mientras comprendía que un segundo carruaje con valijas y enseres debería acompañarnos para bajar hasta las Andalucías. Por fortuna, la inseguridad en las carreteras, con bandoleros y asesinos que asaltaban por una moneda de cobre, se había reducido de forma notable en los últimos diez años, aunque todavía se escucharan casos de extrema gravedad. Por tal razón, ordené a Pepillo que se prepararan algunos hombres de la casa con armas a la mano, por si fuera necesario entrar en faena de pólvoras, y que él mismo ajustara las dagas que empleaba con maestría.

En la mañana del primer día de noviembre, conseguí que arrancáramos hacia la vereda vecinal que enlazaba con el camino real de las Andalucías, aunque debiera sufrir tristes despedidas y llantos dolorosos de madre e hija en la plazoleta de la rosaleda. Pensando en la comodidad de mi esposa, había esperado una jornada para que los cielos se aclararan al cuarto, aunque tal decisión no me acompañara una mota en el éxito de la empresa. Porque al poco de abandonar la capital de los reinos, el agua comenzó a azotarnos sin misericordia, como si desearan desaguar los cielos a golpe de maza. Por desgracia, la principal condición negativa era el empeoramiento de los pisos, con evidente peligro de deslizamiento para animales y carruajes. Pero como ninguna prisa nos agobiaba, decidí tomar el viaje con extrema comodidad, escasas leguas de marcha al día, así como llevar a cabo cómodas paradas en ventas y posadas de cierta categoría.

Más de una semana después de nuestra salida, gozando en las últimas jornadas del viaje con viento fresco pero sol en altura, entrado en extrema alegría atisbé por los vidrios del carruaje las gaditanas Puertas de Tierra. Tomé la mano de mi esposa, que ya se movía al límite de su resistencia, para recitar con cierta añoranza.

—Mucho me alegra regresar a esta tierra, querida. No sabes la cantidad de recuerdos que me llegan a la memoria en andanadas y la mayor parte con dulzura.

—A mí también, Francisco, aunque mis huesos comiencen a llamar a desbarate. Nunca olvidaré que en esta bendita tierra, muy cerca de las aguas, nació nuestro hijo Santiago. ¿Crees que será posible encontrarlo todavía en Cádiz?

—Me parece objetivo imposible, Rosario. Hace algunas semanas que salió con su goleta para la isla de Cuba y por sus aguas debe estar navegando en estos días.

—Ruego a Dios cada noche, para que nada malo le suceda por aquel territorio salvaje e inhóspito.

—¿Has dicho territorio salvaje e inhóspito? Nada más lejos de la realidad, querida. En nuestras islas antillanas se encuentran ciudades maravillosas, modernas y con todo lo deseable. Te aseguro que La Habana es muy parecida a Cádiz, y San Juan de Puerto Rico se nos aparece a los ojos de una belleza incomparable. Puedes estar segura de que Santiago se encontrará disfrutando a esteras, tanto en la mar como en tierra. Y seguro que ya habrá seducido a alguna cubanita que le regale sus favores —largué una risita, que debí cortar al observar el rostro serio de mi esposa.

—Por favor, Francisco, no digas eso. Te aseguro que mucho me preocupa nuestro hijo, incapaz de encontrar una buena mujer con la que matrimoniar y concedernos…

—Y concedernos el nacimiento de un varón que mantenga el linaje de la casa. No creas que no me preocupa ese empecinamiento suyo de mantenerse sin compromiso alguno, especialmente ahora que ha traspasado la treintena. Aunque se trate de un oficial comprometido con su deber, muy preparado, trabajador y valiente, encuentro un tanto irresponsable que no piense en su obligación de ejercer el mayorazgo de Montefrío en un futuro. Solamente piensa en disfrutar de las mujeres, sin embocar las obligaciones de su sangre. Menos mal que nuestra hija Rosarito ya se mueve con Alejandrito y Manuela, aunque sean capaces de destrozar el palacete de Montefrío en un abrir y cerrar de ojos.

—Los adoro, Francisco. No sé cuánto tiempo soportaré su ausencia.

—El tiempo vuela como alocado cometa a nuestra edad, querida. Antes de lo que piensas, te encontrarás junto a ellos.

—Eso es fácil decirlo.

—Sin embargo, a quien sí podremos abrazar en Cádiz será a Pablo, el hijo mayor de mi hermana María.

—Lo apadrinaste ante las aguas.

—No lo olvido. Pero, además, le dispenso hondo y sincero cariño a este jovencito. Ya sabes de mi especial inclinación hacia María, a la que me unen todos los recuerdos de nuestra juventud. Creo que, en estos días, Pablo se mueve embarcado como guardiamarina en la corbeta Villa de Bilbao, aunque el plan de formación incluya el embarco posterior en un vapor de ruedas. Lo preguntaré mañana mismo en la mayoría general del Departamento Marítimo, a ver si puedo ofrecerle un abrazo.

—Es un muchacho muy responsable. Me dijo María que mantiene relaciones serias con una preciosa chica, hija de un brigadier de la Armada.

—En efecto, se trata de la hija de Esteban Berdejo del Camino, un buen amigo. Pero tanto ella como yo pensábamos que se trataba de un amor juvenil sin mayor recorrido. No obstante, cuando se despidió de mí, me aseguró que estaba deseando obtener la charretera[7] para matrimoniar.

—¿Casarse ya, tan joven?

—Eso mismo le dije y recomendé que esperara a ser promovido al empleo de alférez de navío. Si me es posible, hablaré con él, a ver qué planes alberga en la sesera.

—Pues me gustaría que nuestro hijo se pareciera un poco a su primo.

—Lo he pensado en varias ocasiones. Unos tanto y otros tan poco.

—En ese caso, Francisco, ¿marcharás mañana mismo a la Real Isla de León? —Rosario parecía un tanto entristecida por la noticia.

—En efecto, a la ciudad de San Fernando. Pero me gusta que utilices la antigua denominación de la real villa, en lugar de la dedicada al rey felón tras la guerra mantenida con los franceses.

—Aunque te conozco bien y soy consciente de que entras en nervios de corrida negra cuando esperas regresar a la mar —Rosario me ofreció una sonrisa un tanto desmayada—, no tengas prisa en esta ocasión, por favor. Ya no eres un joven alocado e inquieto con abiertas ansias de pisar las tablas de un buque. Descansa un par de días. Te advierto que en verdad deseo el retraso de tu navío. Y cuanto más, mejor. De esa forma, podré disfrutar de las calles gaditanas en tu compañía.

—Disfrutarás en larga medida, no lo dudes. Por desgracia, creo que deberé esperar bastantes semanas para ver al Reina Isabel fondeado en la bahía. El duende me lo adelanta en forros. Pero no puedo mantenerme en la ignorancia, situación que me consume desde que me anunciaran los planes del navío.

—Ya lo imagino.

Por fin, entramos en la calle de la Amargura, hasta alcanzar su esquina final. Quienes hayan leído algún cuadernillo anterior de la familia, recordarán que en la ciudad de Cádiz los Leñanza disponíamos de un precioso palacete, los gaditanos lo llamaban como casa palacio, sito en la mencionada calle de La Amargura. Lo había adquirido bastantes años atrás mi tio abuelo Santiago, el famoso «Pecas», por compra al anterior dueño, el marqués de Villavelviestre. Y poco lo pudo disfrutar el pobre, al caer pocos días después abatido por una bala mosquetera cuando, al mando de una división de lanchas cañoneras, defendían Cádiz de los ataques de Nelson, tras el fracasado y maléfico combate de San Vicente. Precisamente en aquel terrible encuentro, mi abuelo mandaba el navío Santísima Trinidad, el coloso de los mares, mientras su cuñado Pecas plantaba sus reales al mando del navío Purísima Concepción. Desde entonces, el palacete funcionaba como residencia abierta para cualquier miembro de la familia que se mantuviera destinado en la zona gaditana o, como era mi caso, pasara por allí durante algunos días.

Con extrema alegría y sin esperar a que me ayudaran, golpeé la aldaba del palacete Leñanza, con el corazón encogido de emoción al desconocer si me encontraría con algún miembro de la familia. Con su habitual lentitud, escuché el descorrido de pestillos, para comprobar la presencia de la vieja ama Crescencia, convertida en una anciana que arrastraba los pasos con visible dificultad. Sin embargo, una sonrisa se abrió en su cara al reconocerme.

—¡Por Dios Santo y Nuestra Señora del Rosario! ¡Si se trata del señorito Francisco en persona!

Por fuera de todo protocolo de linaje, tomé a la anciana entre mis brazos y besé sus arrugas con inmenso placer. Y así aparecieron poco después a su lado el resto del servicio, cuya media de edad subía hasta la cofa. Tan sólo un par de jovencitas, mucamas de suelos y paredes, se sentían sorprendidas al encontrar a un hombre de cierta edad vestido con el uniforme de la Real Armada.

Una vez cómodamente instalados y aunque Rosario me hubiese pedido calma y paciencia, tan sólo pude aguantar una jornada de teórico reposo en Cádiz. De esa forma, en la segunda mañana que amanecía en el palacio de la calle de la Amargura, acompañado por mi inseparable Pepillo, tomé el carruaje de la casa y pasamos sin perder un segundo a la villa de San Fernando, cabecera del departamento marítimo gaditano. Pero ya el pensamiento y las vibraciones me habían cambiado al ciento. Debía ser el olor a mar, que inunda el pecho y entra por las fosas nasales hasta hacernos sentir sueños de una vida fecunda. Ahora ya encaraba una nueva etapa en mi vida y me disponía a afrontarla con euforia y emoción.

3. Glorias y penas

La mayoría general del departamento marítimo gaditano, todavía sin cambiar a la novedosa apelación de Estado Mayor, presentaba la extraña particularidad de ser la única en España que disponía de campana para picar la hora, como si se tratara de llamar al relevo de guardia a bordo de un buque en la mar. Y menciono este detalle porque picaba la campana la hora novena, cuando entraba en el antedespacho del mayor general con esperanzas abiertas en el pecho. En mi interior elevaba un silencioso rezo a los cielos, para que la autoridad al frente del negociado presentara buenas maneras y espíritu de colaboración con el comandante de un buque sin tablas propias que pisar.

Como esperaba encontrarme ante un jefe de escuadra o brigadier de elevada antigüedad, me sorprendió muy por alto comprobar que en la mesa del mayor general se presentaba un capitán de navío, y que precisamente se tratara de Calixto Paredes. Este oficial, alegre y de inmejorable profesionalismo, mandaba en el empleo de teniente de navío el bergantín Soberano, buque que se encontraba en la división comandada por el vapor Blasco del Garay, donde yo había prestado servicio durante bastantes meses como segundo comandante. Nada más comprobar mi presencia, se alzó de la mesa al salto y vino hacia mí con una alegre sonrisa en la boca.

—¡Señor brigadier Leñanza! Quedo a vuestras órdenes y servicio. Perdone mi exceso de confianza, pero le aseguro que mucho me alegro de verle después de algunos años.

—Nada de que disculparse, Paredes. Le agradezco esta calurosa bienvenida y sepa que también yo disfruto al encontrarlo de nuevo.

—Bien que recuerdo los muchos y sabios consejos que me ofreció y facilitaron mi labor a bordo del bergantín Soberano en momentos difíciles. Tales deferencias jamás se olvidan, señor.

Me alegró su habitual bonhomía y lo que se ofrecía entre brumas como una futura colaboración, que tanto necesitaba.

—También yo recuerdo con detalle su buen hacer, y me satisface comprobar que haya progresado en su carrera con rapidez. Pero mucho me extraña verle sentado a la mesa del mayor general, dado su empleo.

—Bueno, señor, ejerzo de mayor general del departamento marítimo en calidad de interino, tras el desembarco del jefe de escuadra Pedro María Zallas dos semanas atrás. Sin embargo, poco me durará esta gloria, porque se espera para dentro de algunos días la llegada del recientemente nombrado para el puesto, jefe de escuadra Cristóbal Mallén, aunque bien sabe Dios que deseo regresar a la mar por caminos derechos o veredas torcidas.

—Eso nos sucede a todos.

—Pues su retorno a las aguas es inminente, según tengo entendido, señor.

—Eso me gustaría, Paredes. Pero sigo esperando que mi querido navío aparezca alguna vez en esta bahía.

—Todavía le resta a proa una espera mediana, señor. En las instrucciones del capitán general dictadas en la orden de comisión, se exigía que el Reina emprendiera el tornaviaje a la Península con límite en el mes de abril del próximo año.

—¿El mes de abril ha dicho? ¡Por las sucias barraganas de Argel! Eso significa que deberé aguantar una espera de más de cinco meses.

—Bueno, señor, es posible que el buque abandone Guantánamo con anterioridad al límite expresado —Paredes parecía recoger velas para no ahondar en mi tristeza—. Pero en el peor de los casos, el Reina zarpará el próximo mes de abril desde la isla cubana, tras siete meses de permanencia en Guantánamo, hacia esta bahía, como se le marcaba en las instrucciones de partida.

—¿Siete meses de estación en Guantánamo? Por todos los cristos, que cuesta creerlo cuando en estas aguas se cuece una perola de orden mayor, con la posible intervención en la costa africana.

—Más que posible diría yo, señor. Pero así se levantan las liebres en nuestra casa. Los cambios de jurisdicción, aunque sean temporales, entrañan verdadero peligro. Y estoy convencido de que al capitán general de Cuba poco o nada le importan los asuntos de mar y guerra que en estas zonas se desarrollan. Cada cual cuida de su propio cortijo y ni mira de reojo al del vecino. En efecto, su navío va a llegar con el tiempo justito para entrar de cara en el conflicto, aunque cuando se habla de negocios con los marroquíes, los plazos entren en fábula de tiempo.

—¿Se sabe cuándo se producirá la declaración de guerra por parte de nuestro Gobierno y la pertinente ratificación de Su Majestad?

—Como de costumbre, nuestro Cónsul General en Tánger mantiene ese absurdo y pelotero carteo diplomático con Sidi Mohamed-el-Jetib, ministro de negocios extranjeros de Marruecos. Promesas y más promesas por su parte, sin concretar nada ni ceder un ápice en todo lo prometido. De esa forma, se espera un comunicado definitivo de nuestro representante y la oficial declaración de guerra, en cuanto así se lo ordene el Gobierno. Pero en mi opinión particular, todavía correrán las voces diplomáticas durante varios meses.

—Eso quiere decir que llegará mi navío de las Antillas, tomaré el mando y deberé encontrarme listo para dar la vela y salir de estampida en operaciones.

—Pues, la verdad, señor, estimo que no le será posible. Aunque los de tierra adentro no lo comprendan, el Reina necesitará un periodo mínimo de tiempo para cuadrar a la nueva dotación y…

—¿Ha dicho nueva dotación? —Me costaba creer las palabras que acaba de escuchar, al tiempo que un ligero escalofrío recorría mis brazos—. ¿A qué nueva dotación se refiere?

—La marinería que embarcó en el Reina hace tres años, debería haber desembarcado de acuerdo a las disposiciones contraídas cinco meses atrás. Se les prometió retrasarlo y hacerlo en el primer puerto peninsular que se abordara. Y ese será el de Cádiz, sin duda.

—Por las jodidas toninas verdes y sus putañeras crías, que no puedo comprenderlo. Nos encontramos a medio paso de entrar en una guerra que mucho nos puede exigir a las fuerzas de mar, y nos movemos con melindres de promesas absurdas. La necesidad del buen servicio se encuentra muy por encima de otras disposiciones menores, más todavía cuando hablamos de guerra.

—Muestro mi completo acuerdo con sus palabras, señor. No obstante y por desgracia, desde que el ministro Armero firmó las disposiciones sobre periodos de permanencia de equipajes y dotaciones[8] en los buques de la Armada, tales promesas pasaron a valer su peso en oro. También es cierto que gracias a esa medida, se agilizaron en mucho los periodos de embarque y el número de voluntarios.

—Nunca imaginé que pudiera sufrir tal situación, más propia de dementes —hablaba en voz baja para mis agitados intestinos, antes de volver a preguntar—. ¿Y será rápida la selección de la nueva marinería?

—Espero y confío en que se realice de forma muy rápida, señor. El mismísimo capitán general ha tomado cartas en el asunto y ha ordenado que gran parte de los puestos de mar que se han de cubrir, se encuentren en posiciones dobladas a bordo del Francisco[9], con lo que se facilitará su acoplo al nuevo buque.

—¿De qué cantidad de hombres estamos hablando, Paredes?

—Pues para no errar, señor, leeré el pliego que ajustamos ayer —Paredes tomaba una carpeta de balduques rojos, que se encontraba en una mesa supletoria, antes de pasar a leer—. Teniendo en cuenta que una tercera parte de la dotación ha declarado su intención de continuar a bordo en servicio prolongado de forma voluntaria, al Reina solamente le faltarán unos cien marineros y poco más de ochenta grumetes. La tropa de infantería permanecerá casi al ciento.

—¿Solamente? —Los escalofríos se extendían ahora por todo el cuerpo. En mi imaginación se abrían escenas en las que el Reina, izada la bandera de combate y enarbolando la insignia de la escuadra, navegaba frente a las plazas marroquíes con marineros de manos blandas en las jarcias y grumetes despasados a las tiras—. ¿Qué dotación tiene asignada el navío?

—Mucho ha variado en estos últimos dos años, aunque sea difícil de creer. Pero de acuerdo con el Reglamento General de tripulaciones y guarniciones, pensando en tiempo de guerra, se alcanza un total de 720 hombres, sin contar los criados particulares.

—Esa cantidad calculaba en la sesera. Pero de ellos, ¿cuántos marineros y grumetes?

—Pues —Paredes parecía dudar en ofrecer los datos—, 150 marineros y 120 grumetes.

—Y de esas cantidades desembarcarán al golpe cien marineros y ochenta grumetes. ¡Válgame el cielo! Por todos los dioses de la mar, espero que mucho se retrase la declaración de guerra y podamos adiestrar a un nivel mínimo los nuevos elementos.

—Le dará tiempo, señor. Tenga en cuenta que, como le decía, la mayor parte de ese personal se encuentra en periodo de adiestramiento en el Francisco. Y que no todos son flores de primavera, porque casi la mitad son profesionales sacados de otras unidades menores.

—De todas formas, Paredes, es un duro trago de padecer en la situación actual.

—Bueno, señor, le repito que, en mi opinión, no se declarará la guerra mañana, conociendo al Sultán marroquí y sus habituales maquinaciones. Estoy convencido de que deberemos esperar algunos meses de tira y afloja. Y todo ello si no mete cabeza la Gran Bretaña con su habitual prepotencia diplomática.

—Por todos los dioses de la mar, ¡ya está bien de aguantar esas intromisiones de los britanos en nuestra vida particular! Además, según tengo entendido, nuestro Gobierno ha comunicado a las cancillerías europeas nuestras intenciones con entera claridad y sinceridad.

—Así es, y sin respuesta negativa de ninguno, de momento. Pero apostaría mi mano derecha a que los britanos elevarán alguna alegación sobre la necesidad de mantener la plaza de Tánger internacionalizada, sin sufrir ataques y ocupaciones, con su habitual temor a perder el control del estrecho gibraltareño.

—¡Joder con estos tipos! Se creen dueños del Estrecho. Pues que se le ofrezcan todo tipo de garantías y, después, hagamos lo que estimemos necesario.

—Dudo que nuestros gobernantes lleguen a adoptar una postura de ese tipo, por mucho que la deseemos.

Con la indignación cabalgando por la sesera, especialmente debido a las desalentadoras noticias recibidas sobre mi buque, quedé en silencio. Paredes entró ahora con corrida de manteca suave, como si deseara dulcificar mi situación.

—Vamos, señor, no olvide que va a mandar el buque más poderoso de la Armada, unidad que sin duda será nombrada insignia de la escuadra de operaciones sobre el norte de África —sonreía de buen humor para rebajar los lindes—. Casi todos los brigadieres de la Armada se cambiarían por vos a ciegas.

—Tiene razón. En ese caso, ¿cuándo estima que aparecerá el Reina en bahía? Por favor, Paredes, sea sincero.

—Sabe tan bien como yo, señor, que eso se encuentra escrito en papel de seda sobre las aguas, cuando se trata de navegaciones oceánicas. No dude que quiero serle sincero, por lo que estimo que el Reina abandonará la isla cubana en abril de forma forzosa. Como dispone de buena dotación y roguemos a la gran señora para que no sufra temporal ni otros accidentes, estoy convencido de que en el mes de mayo podremos observar sus palos en la bahía. Esto que le digo, sucedería en el peor de los casos. Pero tómelo por la vereda buena, señor. Disfrute de estos días en Cádiz y prepare unas buenas fiestas navideñas en familia. Solo le hace falta tener un poco más de paciencia.

—¿Más? Por cierto, ahora voy a presentarme al capitán general. Bustillo fue mi comandante a bordo del bergantín Nervión y lo conozco bastante.

—Es un buen hombre y un profesional como la copa de un pino. Pero hoy no podrá cumplimentarlo porque se encuentra en cama a causa de unas fiebres.

—¿Fiebres de gravedad?

—No, señor. Según parece arrastra ese mal con cierta reincidencia, aunque pocas veces llega a dejarlo tendido en el catre por necesidad. Tras su efímero paso como ministro de Marina en 1853, fue destinado a Cuba como Jefe del Apostadero de La Habana. Y se comenta que allí sufrió las fiebres por primera vez, un mal habitual entre nuestros compañeros. No obstante, todos confiamos en que cure con cierta rapidez. En la próxima ocasión le será posible presentarse.

—Eso espero.

Agradecí al capitán de navío Paredes sus deferencias con mi persona. Sin embargo, abandoné el edificio de capitanía con el ánimo a la baja. Y de esta forma tomé el camino de regreso hacia la capital gaditana, aunque bien sabe Dios que parecía haber cargado varios sacos de enjunque[10] en la barriga. Pepillo lo notó nada más comprobar mi cara.

—Espero, señor, que no le hayan quitado el mando del navío al golpe de maza. Porque su cara refleja duelo de camposanto.

—Algo parecido, Pepillo —entonaba a la baja—. Deberemos esperar algunos meses a que el Reina regrese de Cuba. No sé si acabaré tirándome por un acantilado.

—¿Ese es el problema, señor? —Pepillo agrandaba su habitual sonrisa—. Pues esperaremos con el debido placer la entrada del buque en bahía. Además, seguro que a la señora le hará feliz la noticia.

—Así se te pudran los intestinos, malandrín del demonio.

Ordené a Rafael que acometiera el recorrido de regreso a paso de espera, que poco me animaba entrar de nuevo en la calle de la Amargura, nombre muy adecuado a mi situación de ánimo. Aunque deseaba dejar la mente en blanco, la figura del Reina fondeado en la base de Guantánamo y la dotación en licencia definitiva, cargaba en bulto de cabeza a los pies.

Tal y como había elevado Pepillo en sabia predicción, cuando expuse a Rosario la realidad de mi situación profesional, comenzó a chascar palmas con inmensa alegría, como niña en rueda con rongigata de feria en la mano. Y no intentó ocultarlo en ningún momento.

—Sé que te duele, querido esposo, pero mucho me alegro de esas noticias que me narras con extrema tristeza. Me encanta pensar que disfrutaremos juntos de algunos meses de tranquilidad. Bueno, tan sólo siento que durante las próximas Navidades, nos encontremos separados de nuestros hijos y nietos. No obstante, pienso que tal situación puede solucionarse con un poco de interés, aunque sea muy pronto para atacar soluciones lejanas. Pero por cierto, olvidaba que debo ofrecerte una buena noticia.

—Dudo que pueda recibir alguna nueva positiva en estos momentos, a no ser que hayas divisado la silueta del Reina desde la muralla del mar.

—No he paseado por la muralla, querido. Sin embargo, esta misma mañana ha venido a visitarnos tu sobrino Pablo, el apuesto caballero guardiamarina. Desde luego que se trata de un joven encantador. Como tenía que llevar a cabo algunas gestiones profesionales en la plaza, regresará para el almuerzo.

—Bueno, una alegría al menos. Hace algunos meses que no lo veo y quiero interesarme por su vida y su carrera.

—Pues podrás hacerlo en escasos momentos.

Poco tiempo debimos esperar porque, apenas una hora después, mi sobrino y ahijado bautismal se presentaba en el palacete. Y mucho me alegró con cierta sorna comprobarlo envarado ante mi persona. Intentó llevar a cabo una presentación oficial de acuerdo a las normas establecidas en reglamento.

—Señor brigadier, quedo a vuestras órdenes y servicio. Se presenta ante vos el caballero guardiamarina Pablo…

No dejé que finalizara la retahíla protocolaria, porque ya lo abrazaba con fuerza.

—Deja los formalismos aparte, muchacho. Cuando nos encontremos entre familia y en confianza, debes seguir llamándome padrino o tío Francisco, como siempre. ¿Te queda claro?

—Por supuesto, padrino.

—No sabes cómo me alegro de verte. Bueno, ahora cuéntame. ¿Dónde estás destinado?

—Pues me encontraba embarcado en la corbeta Villa de Bilbao, en operaciones de vigilancia por el Estrecho. Con sinceridad, unas acciones poco divertidas y con escasas variaciones de una semana a otra.

—Es buena escuela navegar a vela pura por derrotas comprometidas.

—En efecto, eso decía mi comandante. Pero ya sabe que nuestros destinos son cortos por expreso deseo del mando, por lo que me desembarcaron la pasada semana, con quince días de permiso reglamentario. Y como deseaba ver a la familia después de varios meses, partí hacia la Corte. Por desgracia, cruzamos derrotas, porque justo en esos días viajaban ustedes hacia las Andalucías. Al menos, pude pasar unos días con mis padres y hermanos, así como con la prima Rosarito y sus hijos.

—¿Se encuentran bien? —Mi esposa no pudo esperar un segundo más para preguntar.

—Perfectamente, tía Rosario. Lo extraordinario es que el palacio de Montefrío se encuentre intacto en su estructura, con los movimientos que llevan a cabo esa pareja de demonios destructores.

Todos reímos, al tiempo que Rosario mostraba rastros de felicidad en su rostro. Pero por mi parte necesitaba saber más de la carrera de mi sobrino, por lo que mantuve las pesquisas.

—De modo que has desembarcado de la Villa de Bilbao. Un buen buque. Formé escuadra con ella cuando acudimos a defender al Sumo Pontífice Pío IX en Gaeta. Y a su bordo nos revistó y bendijo Su Santidad en una ceremonia inolvidable. Pero vayamos al grano gordo. ¿Cuál será tu nuevo destino?

—Pues no es fácil de explicar, padrino. A todos los guardiamarinas embarcados nos entregaron un listado de los buques a los que podríamos ser destinados. Debíamos marcar nuestras preferencias, un detalle que se producía por primera vez en mi carrera. Como soy de los más antiguos y podía escoger, solicité pasar al navío Reina o a su gemelo el Francisco. Pero le juro, padrino, que en esos momentos desconocía que le habían asignado el mando del navío, un detalle que acabo de conocer. Y la verdad, que no sé si será conveniente que… —ahora se le veía nervioso, mientras masajeaba sus manos entre sí.

—¡Pues claro que será conveniente! Es más, haré lo posible para que embarques bajo mi mando. Ese navío a vela clásica también es una muy buena escuela para la formación de los guardiamarinas. Me encantaría verte pisar las tablas bajo mi mando.

—Pues mucho me alegra escuchar esas palabras, padrino, que me quitan un gran peso del alma. La verdad es que no estaba seguro de que lo encontrara adecuado, al ser familia cercana y…

—Vamos, no digas tonterías. La familia es lo primero. Tan sólo se prohíbe que embarquen padres e hijos en una misma unidad, desde que se perdió la fragata Magdalena en la ría de Vivero y aparecieron al día siguiente el comandante y su hijo guardiamarina, ahogados y abrazados. Pero ahora cuéntame de tu vida. Según tengo entendido, andas en amores con una jovencita.

—No sólo ando en amores, tío —ahora mostraba seriedad en su rostro—. Debe saber que me he prometido con ella en firme y con permiso de sus padres.

—¿Qué te has prometido? Pero, Pablito, ¿qué edad tienes? No creo que superes los dieciocho.

—Dieciocho largos, padrino, que el próximo mes cumplo diecinueve. Ya llevo cuatro años en el empleo de guardiamarina.

—Sí, ahora pretenden que se alargue el tiempo de permanencia en ese empleo, para que lleguen mejor formados a los de oficial efectivo. Bueno, encontrarse prometido no quiere decir que debas matrimoniar el mes próximo sin remedio. Hay quien se mantiene en esa situación durante años. Creo que la jovencita es hija de un compañero.

—Mi prometida se llama Pilar Berdejo y es la hija pequeña del brigadier Esteban Berdejo del Camino. Acaba de cumplir los diecisiete años y ya le digo que sus padres han mostrado absoluta conformidad con nuestro compromiso.

—Es comprensible. Coincidí con mi buen amigo Esteban en el navío Alejandro I como guardiamarinas, aunque él era un año más moderno. Una excelente persona y buen compañero. ¿Por dónde se mueve en estos días?

—Hace dos años que el brigadier Berdejo pidió la definitiva separación del servicio, padrino.

—¿Berdejo separado del servicio? Nada sabía. ¿Acaso por enfermedad?

—Más o menos. Sufrió un proceso pulmonar bastante agudo, que casi le cuesta la vida. Pero se repuso bien. De todas formas, los cirujanos le recomendaron vivir en el campo durante algunos meses. Y sin dudarlo, pidió la baja en la Armada. También es cierto que su esposa posee muchas tierras en el campo gaditano, así como empresas navieras y una casa de banca en Cádiz. Como él dice, ahora vive en plena tranquilidad y como un verdadero marqués. Suelen pasar la mitad del año en el campo, especialmente en su hacienda de Conil de la Frontera, y el resto, los meses de otoño e invierno, aquí en Cádiz. Pero quiero que sepa, tío, y solicitar su autorización como cabeza de la familia, que nuestra idea es matrimoniar en cuanto me concedan la charretera[11], lo que no debe tardar mucho tiempo en producirse.

Quedé pensando lo que debía responderle. Porque no es fácil bajar las expectativas y proyectos a los jóvenes cuando los amores acucian en varas gruesas. Intenté entrarle por vereda dulce.

—Te concederé permiso y bendición para lo que decidáis entrambos, sobrino. Sin embargo, debes tener en cuenta que el empleo de alférez de fragata se puede considerar como un tanto transitorio y con excesiva mudanza de destino. Como has dicho, en estos días se suelen alcanzar y superar los cuatro años de guardiamarina, pero también es cierto que los alféreces de fragata alcanzan el empleo de alférez de navío en dos o tres años solamente. Y ya veo por tu cara, que ese periodo de tiempo te parece extremadamente largo, como maroma sin fin. Pensadlo bien. Sois muy jóvenes. Debes tener en cuenta que en el empleo de alférez de fragata navegarás mucho, con lo que se facilitará la labor de espera. Además, con bastante seguridad, vamos a entrar en periodo de guerra y ese es mal momento para celebrar nupcias.

—¿Es segura la guerra con Marruecos, padrino? Sabéis que podéis confiar en mi discreción.

—No te preocupes. Es de dominio público que se encuentra cerca la declaración de guerra por parte de nuestro Gobierno. Conociendo los caminos diplomáticos que se emplean, especialmente con el sultán marroquí, no creo que se necesiten menos de seis o siete meses para largar la bomba.

—¿Y habrá llegado el Reina a Cádiz para ese momento? Mi comandante en la Villa de Bilbao decía que cuando un navío cae bajo la bota de un capitán general, no lo suelta sin agua hirviendo.

—Pues en este caso ha de soltarlo, quiera o no —endurecí un tanto la voz por la indignación que sentía al escuchar el comentario, muy corrido entre los oficiales de la Armada—. Me han comunicado en capitanía que el próximo mes de abril o mayo entrará en bahía, por disposición inevitable en la Orden de Comisión dictada por el Capitán General. Una larga espera, sin duda, que he de soportar por blancos o negros.

—En ese caso, supongo que me ofrecerán un destino de embarque alternativo. Bueno, hasta es posible que pierda la oportunidad de embarcar en su navío.

—No lo creo. Ya me encargaré de que eso no suceda, sobrino. De algo ha de servir que tu padrino sea el comandante del buque insignia de la escuadra que se va a formar.

—¿Se va a formar una escuadra? —El joven preguntaba con emoción.

—Es lo habitual en estos casos. De un momento a otro, se ordenará formar una escuadra destinada a operar en el norte de África. Y el navío Reina, casi con seguridad, será el buque insignia.

—Sería fantástico entrar en fuegos reales por primera vez. Y a vuestro lado, padrino.

—Comprendo tu emoción, muchacho. Por suerte, no se nos opone escuadra de orden en esta particular ocasión. Porque los marroquíes apenas disponen de algunas goletas y faluchos que, llegado el momento, amarrarán de firme por los puertos o tenederos que estimen de mayor seguridad. En principio, creo que nuestro papel en la futura contienda encarará el transporte de tropas, armamento y pertrechos, así como su escolta y protección. Pero como misión principal se nos aparecerá el bombardeo de diferentes puertos y zonas de guerra en tierra. Y ahí es donde el Reina ha de mostrar su poder con orgullo, aunque se mueva solamente gracias a la voluntad variable de los vientos. Sus ochenta cañones pueden hacer mucho daño. No obstante, siempre encierra el peligro de recibir fuego desde la artillería marroquí basada en tierra, un tiro que, como sabes, es más fácil y certero que desde la mar, al tratarse de una plataforma fija.

Mi sobrino escuchaba un tanto sobrecogido y embobado, como si ya se viera navegando frente a posiciones marroquíes con los cañones lanzando fuego sobre ellos.

—Por favor, tío, aunque nunca busqué recomendaciones ni ayuda desde las secretarías, haga lo posible porque embarque en su buque.

—No te preocupes, Pablo, que navegarás a mi bordo cuando entremos en faena.

Sentí una gran satisfacción al comprobar cómo el joven guardiamarina abandonaba nuestra casa henchido de entusiasmo. No aceptó residir en el palacete, por deberse mantener de revista en la Real Compañía, hasta ser destinado a un nuevo buque. Y en cuanto a su irrefrenable deseo de matrimoniar en pocos meses, comencé a pensar que podía ganar mi batalla particular y retrasar el feliz acontecimiento hasta una fecha adecuada. La mar y la guerra podían operar como el perfecto bálsamo, que aplacara los deseos de la joven pareja.

4. Una agradable sorpresa

Comenzaron a pasar los días y semanas con retranca de batería parada, lentitud máxima sin posible enmienda y crepúsculos de alba y atardecida casi amadrinados en una sola verga, como si el completo paseo del sol por la bóveda significara un accidente sin mayor importancia. Es fácil comprender que mi estado de ánimo se lanzara a las bandas como el movimiento periódico de un buque en la mar, sabiendo de antemano que las olas golpeaban el casco de mi alma sin dejar huella alguna, cual ánima muerta en campo de batalla exento de cañones. Tan sólo la alegre disposición de mi esposa Rosario arrancaba alguna sonrisa de mi boca, que siempre es dichoso comprobar la felicidad de la persona amada. Me alegraba de forma especial, cuando comprobaba su vigorosa disposición para planificar las futuras fiestas navideñas, aunque quedaran todavía en fecha lejana y la doña ocultara los mensajes como octava grapada en lacre grueso.

Por inesperada sorpresa, que así nos rompe la vida para bien o para mal los cuadros expuestos, mi insoportable rutina diaria saltó como explosión de bombarda al tener conocimiento de que la goleta de hélice Isabel Francisca, en la que mi hijo Santiago prestaba servicio como segundo comandante, había entrado en puerto. Nadie lo podía comprender porque el buque había salido dos meses atrás con destino a la isla cubana, donde debía prestar servicio. Y no se había escuchado comentario alguno de los hombres de mar sobre temporales cercanos, que pudieran haber machacado masteleros y obligado a una forzosa arribada de vuelta.

Mientras, con los nervios un tanto desatados, hacía planes para acercarme lo antes posible a la goleta y saludar a mi hijo, se adelantó el joven. Porque dos horas después aparecía en nuestro palacete con su habitual sonrisa en el rostro. Nos abrazamos con fuerza, mientras su madre también lo cubría de besos y, fiel a sus emotivas costumbres, lloraba de emoción y felicidad.

Como continuaba sin comprender la presencia de la goleta Francisca en el puerto gaditano, le exigí información entre preguntas nerviosas y enlazadas sin fin. Santiago alzó sus manos para pedirme cierta calma.

—Si me deja explicarle, padre, lo comprenderá todo con rapidez.

—Vamos, hijo, cuenta sin dejar una idea por fuera de la perola.

De forma rápida, Santiago me explicó todo lo acaecido desde que, al sufrir un temporal de barbas blancas cerca de las islas Azores, debieron rescatar al personal embarcado en el pailebote mercante Encarnación, que acabó por caer a los fondos. Y entre el personal rescatado milagrosamente de las aguas, destacaba la presencia del general dominicano Alfau, en importante comisión diplomática ante nuestra Corte, acompañado de su sobrina. El general, vicepresidente de Santo Domingo, llegaba para exponer a nuestro Gobierno la decisión de incorporarse a España como una provincia más, una noticia de las que cubren emociones con estopa gruesa. Quedaba meridianamente claro que en la empresa nos jugábamos la posible incorporación de la República dominicana a la Corona española[12]. Por esa razón, el comandante de la Francisca, teniente de navío Isaac Díaz Labiada, había decidido desobedecer las órdenes recibidas del capitán general, en cuanto a progresar sin demora hacia el puerto de La Habana, y regresar a España. De esta forma, el general dominicano podría llevar a cabo su importante misión diplomática. Comprendí la magnitud de la empresa y así se lo comuniqué a mi hijo.

—Ya veo que te ha tocado vivir una experiencia que puede pasar a ser un hito histórico para España, hijo mío. Vuestras acciones pueden haber sido decisivas para que nuestra patria ensanche horizontes en el mar de las Antillas. Algo se había corrido en el ministerio de Marina sobre esa posible anexión, aunque se hablaba más de un Tratado de Reconocimiento, Paz, Amistad, Comercio, Navegación y Extradición, que se llegó a firmar hace tres años y eliminaba todo entredicho sobre la nueva república como objeto de derecho internacional. Incluso se corrieron voces sobre un posible protectorado, pero jamás escuché esa posible anexión de nuestra primera colonia americana. En mi opinión, los dominicanos desean protegerse en firme de los haitianos, que continúan acosándolos y discutiendo a mano armada sobre lindes fronterizos, así como de los norteamericanos. La posesión de esa bahía de Samaná por los nuevos estados americanos sería un evidente peligro para nosotros. Menos mal que su situación actual es borrascosa y, según se comenta, entrarán en una guerra civil de tenebrosas consecuencias si no acaban por arreglar sus problemas, especialmente la esclavitud en los estados sureños. Y aunque signifique derramamiento de sangre, se trataría de una condición muy positiva para nosotros.

—Ojalá entren en dura y alargada guerra civil, padre —Santiago empleaba un tono en su voz que mostraba unos sentimientos muy negativos contra los norteamericanos—. Bajo manga apoyan los movimientos secesionistas de Cuba y Puerto Rico. Bueno, apoyan su independencia, pero con vistas a quedarse con las islas por entero.

—Eso suponemos todos. Pero, bueno, de acuerdo con las noticias expuestas, Santiago, quedarás en Cádiz hasta que regrese ese general de la Corte.

—¿Pasarás las fiestas navideñas con nosotros? —Clamaba mi esposa, alborozada y ofreciendo sonrisa abierta a las bandas—. Podría tratarse de un fantástico colofón a mis planes…

—No lo sabemos, madre. Todo depende del tiempo que necesite el general Alfau para llevar a cabo sus importantes gestiones en Madrid, y de su posterior regreso a Cádiz. Porque es seguro que deseará salir de estampida hacia Santo Domingo y exponer la respuesta de nuestro Gobierno a sus deseos de anexión.

—Por todos los santos divinos. —Clamaba Rosario en ruego—, bastarían unos pocos días más.

—Bueno, Santiago —corté para regresar a la cuestión que más me interesaba—, continúa exponiendo lo sucedido.

—Pues ahondando en el tema, padre, no estiméis que a los dominicanos solamente les mueven sentimientos egoístas, para conseguir una seguridad geográfica y política de la que, en el día de hoy, carecen. Entre ellos hay muchos españolistas de corazón, como es el caso de este general Alfau. Y con toda sinceridad, espero que el gobierno les haga caso.

—Bueno, creo que para el pueblo español, la anexión de Santo Domingo sería una buena inyección de moral patria. Y quedaría patente la necesidad de que la Armada dispusiera de un número superior de buques, porque se ampliarían las obligaciones a cubrir. En estos momentos, con las operaciones que se prevén en la costa africana, emplearemos hasta la última balandra del puerto.

—Ya me comentasteis en Madrid, antes de mi embarque en la Francisca, que los asuntos en el norte de África se movían con peligro. ¿Habrá guerra con el sultán de Marruecos? ¿Tomaréis parte en ella?

—Pues eso espero, si mi querido buque llega de una vez de su comisión en Cuba.

—Parece increíble que, con la que se mueve aquí, todavía se encuentre el buque mejor armado de nuestra Marina en aguas caribeñas.

—Vamos, Santiago, ya sabes cómo se mueven los hilos de la cometa, cuando entran en liza intereses de diferentes jurisdicciones. Sin embargo, me han asegurado que como muy tarde, en el mes de mayo podré tomar el mando. Por fortuna, no se espera que la declaración de guerra se produzca con anterioridad.

—¿A qué viene tanta espera? Se debería actuar con contundencia de una vez contra esos malditos marroquíes. Seguimos mareando la perdiz, sabiendo que deberemos acabar con las armas en caliente.

—Ya te expuse en Madrid que llevamos bastantes años con incursiones marroquíes o rifeñas en nuestras plazas de soberanía africanas. Los pactos sellados se rompen como cristal en grano. Desde hace algunos meses, nos encontramos fortificando de firme y con fábrica dura la plaza de Ceuta, algo que todos consideramos necesario. Esta acción ha sido considerada de forma repetida por el Sultán de Marruecos como una provocación inaceptable. Vamos, que debemos pedir permiso a ese reyezuelo para asegurar nuestras posiciones. Se sospecha que volverán a las andadas las tropas del Sultán o las tribus rifeñas, que le hacen el trabajo sucio muy a menudo. Todos estamos seguros de que el gobierno de la Unión Liberal, presidido por su líder y creador el general don Leopoldo O’Donell, en estos momentos presidente del Consejo de Ministros y al mismo tiempo ministro de la Guerra, al menor incidente actuará con firmeza y castigará a las fuerzas del Sultán como merecen. Hay quien estima que lo considera una ocasión magnífica para reforzar su popularidad y gloria personal en la nación. Por esa razón, se están diseñando evidentes planes de guerra, aunque a las claras y sin secretismo alguno. Uno de ellos, formar una escuadra de orden, que en escaso tiempo deberá congregarse aquí en la bahía gaditana, y que ha de prepararse para operar en cuanto se le ordene.

—Y el Reina será…

—Aunque todavía se encuentre de comisión por Guantánamo, en papeles ha sido designado como el buque insignia de esa escuadra. En pocos días, será nombrado el brigadier don Segundo Díaz Herrera, a quien poco conozco, como comandante de las fuerzas navales de operaciones en las costas de África. Ahora mismo se encuentra en el Puerto de Santa María con su familia, aunque regresará en una semana o poco más. Pero en realidad, somos muchos los que esperamos que el mando definitivo acabe en las manos del jefe de escuadra…

—Don José María de Bustillo y Gómez de Barreda.

—En efecto. ¿Cómo lo has sabido?

—Le falla la memoria, padre —Santiago golpeó mi brazo con afecto, abierto en sonrisas—. Me lo comentasteis todo con el debido detalle en Madrid hace algunas semanas, antes de que partiera para embarcar en la goleta Francisca. Aunque entonces se trataba de simples rumores y ni siquiera estabais seguro de que os nombraran comandante de este coloso de las aguas.

—Esta cabeza mía —golpeé mi sien entre sonrisas—. No obstante y por desgracia, Bustillo ha preferido continuar de comandante general de Cádiz para formar la escuadra, aunque se adivinen otras causas políticas de trasfondo. De momento se va a nombrar al brigadier Segundo Díez Herrera. No obstante, sigo creyendo que Bustillo acabará al mando.

—No parece lógico que mande la escuadra un brigadier.

—Eso comentan muchos, aunque se rumorea su inminente ascenso a jefe de escuadra. Pero regresando al tema anterior, me hace gracia que menciones al Reina como coloso de las aguas, buque del que espero tomar el mando algún día —ahora mudaba a entonar con visible enojo.

—El tiempo pasa rápido, padre.

—Eso dicen, aunque no lo sienta así en mis tripas.

—Comandante del Reina. Es maravilloso, padre. Debéis estar orgulloso.

—Y lo estoy, sin duda. Pero no creas que este buque presenta una maniobra sencilla en la mar, ni mucho menos. Recuerdo las palabras de mi abuelo cuando mandaba el Santísima Trinidad. Se trataba, sin duda, del buque más poderoso del mundo con sus cuatro puentes y 140 cañones, pero aseguraba que había que llegar a un amistoso acuerdo con el Altísimo para marinarlo en conveniencia. Porque a veces decidía una maniobra y el buque tomaba su propio camino.

—A los que estamos acostumbrados a la propulsión mecánica y el aparejo solamente como alternativa, nos cuesta creer tales aventuras.

—Bueno, el Trinidad era algo bien distinto, después de todas las variaciones que se le habían practicado en su estructura, aparejo y armamento. También se le nombraba como una catedral con cuatro cuerpos. Pero regresando a nuestro tema africano, no creo errar en mis predicciones si te digo, que en el próximo año entraremos de cara al conflicto, con pólvora y sangre en abundancia. Y se equivoca el Sultán, porque no podrá oponer resistencia al ejército que O’Donell piensa transportar a tierras marroquíes. Porque, según se rumorea, piensa echar el resto en el envite.

—Pues el navío Reina es una buena pieza para bombardear posiciones en tierra.

—Esa es su gran ventaja y, según muchas voces autorizadas, la única. Por tal razón, se ha solicitado que aumenten el número de cañones bomberos, mucho más efectivos en ese cometido. Claro que todo depende de cuándo llegue a este puerto y que se disponga de tiempo suficiente para llevar a cabo las nuevas instalaciones.

—¿De qué artillería dispone en estos momentos?

—Pues mucho ha variado de un día para otro, aunque cueste creerlo. Cada vez que lo pregunto, se me ofrece una respuesta distinta. Incluso es posible que en La Habana o Guantánamo le haya sido incorporada alguna nueva pieza. Sin poder hablarte con seguridad, creo que en estos momentos debe montar dieciocho cañones bomberos de 68 libras, cuatro de hierro de 56 libras, sesenta y cinco de hierro de 32, dos gonadas[13] de hierro de 12 libras y dos obuses de bronce de 5 pulgadas.

—Eso hace un conjunto de 91 piezas. No está nada mal, padre.

—Por supuesto. Pero para bombardear posiciones de tropas o campamentos en tierra, que, según se prevé, será nuestra principal misión en las costas africanas, sin contar las innumerables posibilidades de transporte de personal, armamento y pertrechos, sería muy bueno aumentar el número de cañones bomberos[14], por el efecto destructor que producen sus granadas. Creo que antes de su partida hacia las Antillas, por el arsenal de La Carraca se ofrecieron cuatro obuses de bronce, lo que fue desechado por la mayoría general de Capitanía. Si tuviera tiempo suficiente, solicitaría sin dudarlo el cambio de las cuatro piezas de 56 libras por bomberos de 68. Pero, bueno, para eso ¡necesito mi barco en este puerto!

—Padre, es posible que nuestros parques de artillería no se encuentren en disposición de entregar muchas piezas de las que solicita.

—Ya lo he pensado. Pero sería posible, incluso desarmando alguna unidad que no marcará esa función de bombardeo. De cuantos más cañones disponga a bordo, mejor que mejor.

—¿Y por qué se desecharon esos obuses? Hay quien habla muy bien de ellos.

—Hay que cuidar ese aspecto con especial atención, hijo mío. Porque cada pieza artillera que se incluya a bordo, significa necesidad de más artilleros, más víveres y más aguada. Tal condición se traduce en un porte superior y menos velocidad del buque, así como complicaciones en las maniobras. Recuerda las palabras del teniente general Escaño, al comentar que los buques españoles en el maldito combate frente al cabo Trafalgar, se encontraban sobredimensionados de personal. Y era cierto, con las condiciones negativas que te he expresado. De esta forma, cada pieza nueva que se incorpore a bordo debe ser de una efectividad incuestionable. Pero, bueno, dejemos esas cuestiones de la guerra para cuando llegue mi buque y pueda formarme una idea detallada.

—¿Qué andar[15] se le supone al Reina?

—Pues en las primeras pruebas de mar llegó a marcar las ocho millas[16]. Pero, bueno, dejemos el Reina y sus problemas a la banda. Ahora cuéntame de ti, que me interesa más.

—Pues la verdad, padre, me encuentro encantado como segundo en la goleta Francisca. El comandante es una persona estupenda en todos los sentidos y un excelente hombre de mar. Pero más contento estaría si nos halláramos atracados en el arsenal de La Habana, como creíamos. Bueno —parecía dar marcha atrás, arrepentido de sus últimas palabras—, aunque mucho disfrute de vuestra compañía y de esas posibles fiestas navideñas que se preparan con especial entusiasmo —ahora se dirigía a su madre.

—Tu comandante obró de forma correcta, incumpliendo sus órdenes y transportando a Cádiz al general Alfau, que fuera hasta hace poco vicepresidente del gobierno dominicano. Es de extrema importancia que alguien de su categoría, que ha decidido viajar hasta la Corte a pedir su integración a España, cumpla su cometido. La parte negativa es que retrasará vuestra salida hacia La Habana.

—Me aburre quedar mano sobre mano en el puerto de Cádiz, en desconocimiento absoluto de cuándo regresará este general de la Corte. Porque, según nos comentó, quiere ser presentado a nuestra Señora doña Isabel en compañía de su sobrina, y tal gestión puede demorar en mucho la encomienda.

—Tienes razón. Pero si las prisas de los dominicanos por aclarar su situación son ciertas, Alfau no perderá el tiempo entre bambalinas. Por cierto, Santiago, ¿qué tal es la sobrina? Hablas mucho de ella.

—Una mujer preciosa, padre. Pocas mujeres he tratado a lo largo de mi vida con tal belleza y encanto.

—¡Albricias! A ver si de una putañera vez caes en las redes de…

—No corra al galope, padre. Porque presenta un grave inconveniente. Se trata de mujer casada.

—¡Maldita sea mi estampa! —Golpeé los brazos del sillón con fuerza—. En ese caso, olvídala y no te metas en líos, que te conozco bien.

—¿Mujer casada? —Entraba Rosarito con expresión de horror en su rostro—. Por favor, Santiago, no cometas locuras.

—Por supuesto que me comportaré de acuerdo con nuestros principios morales, madre —Santiago apenas sabía mentir—. Su esposo se encuentra de comandante de milicias en la frontera norte, donde más refriegas sufren con los haitianos. Y ya se sabe que en la guerra, cualquiera puede morir.

Ahora reí a batientes con mi hijo, mientras Rosario suspiraba con visible desilusión. Encantado y feliz por primera vez en varias semanas, continuamos charlando de temas intrascendentes, más centrados ahora en la familia, especialmente sobre las noticias del tío Beto, que andaba por Filipinas todavía en el empleo de teniente de navío. Todos sabíamos de su pasado carlista, razón por la que debía purgar sin ascensos a la vista. Sin embargo, Santiago no comprendía por qué la tía abuela Rosalía, madre de Beto y única hermana de mi padre, andaba por la hacienda murciana con su hija, separada del resto de los Leñanza. Decidí tranquilizarlo con rapidez, entrado en veredas de medias tintas.

—Verás, Santiago, el tío Beto y yo sufrimos un pequeño desencuentro hace bastante tiempo, que ya se solucionó. Y afectó a su madre, que cuida de su hija desde que quedara viudo. Cosas de familia —intentaba mentir con soltura, sabiendo que mi hijo desconocía las verdaderas razones—. Pero ya la tía Rosalía se encuentra de nuevo en el palacete familiar de Montefrío con su querida nieta. Todo ha regresado a la normalidad.

—No sabe cómo me alegro. Por cierto, que se habla de una operación hispano—francesa en la Cochinchina contra los annamitas, para castigar a ese déspota emperador de martirizar a misioneros españoles y franceses. Es posible que el tío…

—Se prevé un desembarco hispano-francés, según parece, en la bahía de Turana[17], por la parte central de la costa de la Cochinchina. Y es de suponer que la compañía de infantería de Marina del arsenal de Cavite, bajo el mando del tío Beto, tome parte. Esperemos que todo le corra en suerte.

—Es injusto que, por haber sido carlista, se le postergue de esa forma en su carrera, padre. A su edad y todavía permanece en el empleo de teniente de navío. Si recibió el perdón de Su Majestad, debería progresar en su carrera como tantos mandos del Ejército, que han alcanzado la faja[18].

—Tienes toda la razón, hijo mío. Pero en la Armada el tío Beto fue una excepción, y se lo hacen pagar de forma severamente injusta, como dices. Por lo que pude sacar entre líneas de su última carta, no me extrañaría que abandonara la Armada de forma definitiva. Parece que se trata de una condición amadrinada a la sangre Pignatti, que así le sucedió a su padre. Pero, bueno, esperemos que todo se desarrolle en la mejor medida para él. Debería encontrar una buena mujer, que la niña necesita de una madre.

—El matrimonio no lo soluciona todo, padre.

—Ya salió el soltero empedernido con sus particulares opiniones sobre el tema —no pude reprimir una nueva sonrisa—. A este paso, creo que el apellido Leñanza se perderá conmigo.

—Tenga paciencia, padre, que todo acaba por llegar en esta vida.

—No siempre, hijo mío, no siempre. No olvides que has cumplido los treinta años.

—Soy consciente de ello y de mis obligaciones familiares.

Aunque mi hijo expuso su última aseveración con extrema seriedad, debo reconocer que no creí una sola de sus palabras. No obstante, era tanta la alegría de poder disfrutar de su compañía durante algunas semanas, que aquel día hablamos, comimos y bebimos con entera satisfacción. También Rosario lo asaeteaba a preguntas, incidiendo una y otra vez en la deseada posibilidad de que permaneciera en Cádiz durante las fiestas navideñas. Por desgracia, aquella primera jornada no pudo quedarse con nosotros, porque en su barco debía cumplir importantes servicios. No obstante, quedamos en disfrutar de futuros encuentros y mantenernos al tanto de la llegada del general Alfau desde la Corte.

Intentamos mantener en lo posible periódicos encuentros con Santiago, escasos porque el servicio a bordo de la Francisca lo absorbía en abundancia, condición lógica en un segundo comandante. La preparación del buque para la próxima salida a la mar debía hacerse al límite. Incluso debieron pasar durante un par de semanas al arsenal de La Carraca, con objeto de reparar algunos problemas menores de aparejo, sufridos durante el fuerte temporal que causara el hundimiento del mercante donde viajaba el general dominicano.

Por fortuna para la salud del alma, en ocasiones las buenas olas llegan en racimo al costado del buque. Y digo esto porque debió ser en los primeros días del mes de diciembre, cuando Rosario me hizo partícipe por primera vez de sus particulares ensoñaciones y planes embastados por largo. Y si pretendía ofrecerme una inesperada sorpresa, cayó la nueva en saco podrido, aunque mucho cuidara de expresarlo en mi rostro y comentarios.

—Debo ofrecerte una noticia que te va a agradar sobremanera, esposo mío.

Rosario se movía como joven casadera en tornos de amor. Aunque sabía por dónde me atacarían las olas, fingí absoluta ignorancia.

—Mucho me alegraría, que no anda mi espíritu en ronzas de esperanza. Salvo la presencia de Santiago, todo se ha tendido a negros. Bueno, es posible que te hayan comunicado alguna nueva sobre el próximo arribo del Reina…

—Olvida por unos días ese dichoso navío que amarga tus pensamientos. Todos coinciden en que hasta el mes de mayo no aparecerán los palos del Reina en la bahía, aunque tú sigas paseando todos los días por la muralla con ese anteojo, a ver si descubres la isla de Cuba en el horizonte. Ahora me refiero a una cuestión mucho más importante.

—¿Acaso mi ahijado Pablo ha llegado a puerto? —Insistía con sorna ante su evidente desasosiego.

—Sabes muy bien que Pablo embarcó en la goleta Edetana y se encuentra de vigilancia por la costa africana.

—Ha sido una suerte que embarcara en una goleta de hélice, una buena escuela para completar su formación.

—¡Por favor, Francisco! Poco o nada me importan esos detalles profesionales —ahora agitaba los brazos en molinete—. No me tomes por mujer demente, ni haber perdido el norte. Me refiero a las próximas fiestas Navideñas.

—Mucho queda para esos días, querida.

—Nada de eso, que en menos de tres semanas deberemos celebrar la Natividad del Señor nuestro Dios. Ya sabes que mi preocupación era mantenernos alejados de nuestros hijos y nietos, sin poder disfrutar de esos entrañables días en su compañía.

—Soy consciente de ello, querida. Por desgracia, no siempre es posible reunir a la familia por completo para disfrutar de…

—¡Pues sí que es posible! —Rosario mostraba sonrisa de triunfo—. Aunque no lo sospecharas, llevo semanas de preparación y carteo con nuestra hija. Resulta que su esposo ha conseguido unos días de asueto y bajarán hasta Cádiz para disfrutar de las fiestas navideñas con nosotros. ¡Celebraremos la Natividad del Señor con nuestros hijos y nietos!

—Pues qué alegría más grande, querida. Espero que no le resulte negativo a su esposo distraerse de sus obligaciones profesionales y…

—Olvida las obligaciones profesionales y piensa más en tus hijos y nietos. Pero no he acabado con las buenas nuevas. Porque tu hermana María también se ha apuntado a la celebración general y viajará con sus hijos. Y es muy posible que su marido, el capitán de navío Víctor María Descallar, recale en Cádiz con el buque bajo su mando para esos días. Ya solamente nos falta un detalle muy importante. Pido a Dios y su Santa Madre todas las noches, que ese general dominicano, se llame como se llame, disfrute por largo de la Corte y no regrese a Cádiz hasta el mes de enero.

—Dios lo quiera, querida, aunque lo veo difícil. Con sinceridad, es poco probable que se mantenga en Madrid casi dos meses, con la prisa que, según nos narró Santiago, deseaba regresar a su isla.

—No seas ave de mal agüero, querido mío.

Rosario tiraba de mis mejillas entre risas. Y al verla tan contenta, una enorme felicidad recorría mi cuerpo, hasta casi olvidar la llegada del deseado Reina. Pero ya continuaba mi esposa con su letanía.

—Creo que lo conseguiremos y todos pasaremos esos entrañables días en mutua compañía.

Mientras Rosario mantenía al servicio del palacete en permanente actividad, continuaba las preparaciones. Aumentaban día a día los encargos de todo tipo para que nada faltara en los días señalados en cuanto a viandas, dulces, bebidas e instrumentos típicos para cantar las nanas, villancicos y verbenas navideñas. Por mi parte, la dejaba hacer con entera libertad y también rogaba en mis adentros para que el general Alfau retrasara su abandono de la Corte. Sin embargo, no por eso desaparecía de mi cerebro la estampa del Reina y cada día llevaba a cabo mi paseo matinal por la muralla, anteojo en mano, para girar visión por todo el horizonte por si apareciera el milagro, que así acababa por esperarlo. También rezaba y pedía a la Santa Patrona que, cuanto antes, pudiera divisar las dos baterías del buque y todo el aparejo desplegado a los cielos, en demanda del puerto de Cádiz. Eso conformaría la completa felicidad.

5. Paciencia a prueba

En cuanto recibí una nota de Calixto Paredes, en el sentido de que el capitán general se encontraba repuesto en su salud, solicité y me fue concedida audiencia para presentarme a él como era reglamentario y obligatorio. De esta forma y vistiendo la uniformidad marcada para tan importante acto, me presenté en el despacho de ayudantes a media mañana. Y poca espera de recibo debí sufrir, porque pocos minutos después pasaba directamente al gabinete de quien ejercía la máxima autoridad en el departamento marítimo.

Cuando observé la figura de quien fuera mi antiguo comandante, ahora con faja y mando de fuste, comprobé que el tiempo pasa para todos, aunque en algunos con menores secuelas a la vista. Digo esto porque Bustillo no mostraba una sola cana a sus 56 años de edad, ventaja indudable de los rubiancos que enmascaran los mechones grisáceos entre sus penachos dorados. De estatura mediana y corpulento, mostraba un rostro de frente ancha, ojos negros y penetrantes, nariz aguileña y rasgos de extrema decisión, lo que bien encajaba en su forma de ser que tan bien conocía. Al comprobar mi presencia y mientras recitaba las frases de ordenanza, abandonó su sillón tras una imponente mesa abarrotada de legajos y libretos, para llegar a mi altura y ofrecerme un inesperado abrazo.

—¡Vaya por Dios! Pero si es mi antiguo subordinado, Francisco de Leñanza, jefe de la batería del bergantín Nervión —sonreía de excelente humor—. Pero ahora con las vueltas de brigadier y el título de duque de Montefrío en corona —cerró la sonrisa y entristeció el semblante antes de continuar—. Puede estar seguro de que sentí a fondo la muerte de su padre, a quien mucho admiraba de cuando serví a sus órdenes, aunque se tratara de un año escaso. Un personaje difícil de repetir, sin duda. Pocos hombres crucé en mi carrera tan honestos, inteligentes y con gallardía suficiente para mantener sus principios hasta el final. Claro que esas bondades le costaron un alargado exilio, más allá de la raya portuguesa. Pero, bueno, que Dios lo guarde en su seno.

—Le agradezco esas palabras como se merecen, señor general.

—Ven, siéntate a mi lado. Son pocas las audiencias agradables que tengo previstas esta mañana. Que esperen los buitres.

—Pero os encontráis bien de salud, señor.

—En forma de nuevo. Esas putañeras fiebres me atacan pocos días y en raras ocasiones con fuerza.

Tomamos asiento en dos sillones de plumas atracados a la pared de levante, quedando enfrentados a corta distancia. No disminuía su sonrisa una mota cuando continuó.

—Sé que tomarás el mando del Reina en cuanto aparezca por estas aguas, lo que ya debía haberse producido si el capitán general de Cuba, ese general Bonito de huevos dorados no se… Bueno, mejor que no largue demasiadas culebras por mi boca.

—También yo me encuentro preso de la más incómoda impaciencia, señor. Y más al saber que la dotación será licenciada al arribar a esta plaza.

—Comprendo tu desazón, que sería la de cualquier comandante. Intenté protestar pero se trata de una acción inevitable. No obstante, hace semanas que tomé las medidas necesarias para que no lo sufras demasiado, y en escaso tiempo te hagas con el equipaje del navío. Ya sabrás que estamos doblando puestos de marineros, grumetes y artilleros en el Francisco de Asís. Además, te embarcarán marineros veteranos de otros buques, orden que ya he transmitido a la mayoría general, aunque protesten sus comandantes. Vas a mandar el buque insignia de la escuadra, que entrará en guerra en unos meses.

—Es todo un honor, señor.

—Un honor y una pesada carga en los lomos —volvía a sonreír—. No quiero ser agorero ni rebajar tus ansias de mando, pero después de servir bastantes años en buques de vapor, no es fácil regresar a la vela pura. Y menos todavía en un navío de dos puentes y noventa cañones de porte. Tendrás que lidiar con un aparejo complicado, o así nos lo parece ahora.

—Le sacaremos el mejor partido, señor.

—Estoy seguro de que así será. Te conozco bien y creo que eres el oficial idóneo para ese destino.

—Pues la verdad, señor, esperaba que embarcarais a mi bordo como comandante general de la escuadra. Eso se comentaba en corrillos.

—Bueno, así se pensó en un principio —comprobé que dudaba por primera vez—. Pero en este puesto puedo ser más eficaz para formar esa escuadra que necesitamos, especialmente tras haber sido ministro de Marina. Así se lo expuse al general O’Donell y lo comprendió, aunque acepté que, en el momento que el mismo decida, pase a mandar la escuadra. No obstante, creo que el brigadier Díez Herrera es muy competente y hará que la escuadra funcione al máximo de sus posibilidades.

—Parece extraño que un brigadier…

—No te preocupes. Díaz Herrera ha sido promovido al empleo de jefe de escuadra hace un par de meses, aunque por desgracia su ascenso se viera retrasado por las muchas ausencias del ministro de la Guerra y la necesaria aquiescencia de Su Majestad.

—Nada sabía, señor. Cambiando el tercio y si me permite preguntarlo, ¿cuándo estima que se producirá la declaración de guerra?

—Puedes preguntarme lo que desees, Leñanza. En contra de mi opinión, se declarará la guerra al Sultán de Marruecos tras el verano, allá por los meses de septiembre u octubre. Y digo que en contra de mi opinión, porque como le expuse a O’Donell en repetidas ocasiones, será mala época para mantener una escuadra navegando por el Estrecho. Pero ya sabes que nuestras opiniones marineras importan poco a los generales del Ejército. No te preocupes, tendrás tiempo suficiente para hacerte con tu buque.

—Me alegro de escuchar esas noticias. Mucho me preocupaba entrar en faena de fuegos con una dotación de manos blandas.

—No sucederá. Aceleraremos tu toma de mando en lo posible, una vez que el Reina atraque en La Carraca. Te concederé dos o tres meses de adiestramiento propio, que se podrá conjugar con alguna misión de transporte, para que se adiestren tus hombres. Y en ese tiempo, si metes badana dura, se calentarán los corazones al gusto. Tu barco entrará en la bahía gaditana a lo largo del mes de mayo, si no aparece algún buitre negro en vuelo. Tienes tiempo de sobra. Disfruta de estas fiestas navideñas que se avecinan, y prepara el cuerpo para la que se te viene encima.

El resto de la conversación con el capitán general se siguió en el mismo tono agradable y amistoso. Y bien que podía agradecer a la Santa Patrona la feliz coincidencia con el mando departamental, porque se antojaba bendición de luces que el general Bustillo, que tanto me apreciaba, fuera el responsable del Reina hasta que se formara la escuadra que todos aventuraban. De esta forma, abandoné el palacio de capitanía de excelente humor, aunque todavía la dicha completa quedara marcada meses avante en el futuro.

Las semanas que atravesamos hasta que llegaron las tan esperadas fiestas navideñas, transcurrieron con inesperada rapidez y cierta dulzura. Los encuentros periódicos con mi hijo Santiago, incluso con una intensa y muy interesante visita a su goleta, paliaban los resquemores del asunto principal que, en mi caso, no era otro que la llegada del navío Reina Isabel a la bahía gaditana y la posibilidad de pisar sus tablas en mando de una putañera vez. Sin embargo, sufrí cierto desencanto y mi esposa Rosario un disgusto de muerte, cuando Santiago nos envió una apresurada nota en la que nos comunicaba la llegada del general Alfau de la Corte y la obligada salida a la mar en aquel mismo día, décimo octavo del mes de diciembre. Pocas horas después largarían amarras para abandonar la bahía y navegar sin pérdida de una sola milla hacia la isla dominicana.

Por fortuna, la tremenda decepción de mi esposa con la inesperada partida de Santiago, se alargó solamente durante un par de días. Porque con escaso margen de tiempo llegaban de Madrid en carruajes sin fin hijos, nietos y sobrinos, sin olvidar a mi querida hermana María, lo que paliaba la tristeza del inicial abandono. También yo disfruté con la aparición de casi toda la familia. Y mucho me alegró comprobar la presencia de mi cuñado, el capitán de navío Víctor María Descallar, en aquellos momentos comandante de la fragata de hélice Blanca. Había arribado pocos días antes del archipiélago canario, suponiendo que su buque sería integrado en la importante escuadra en formación. También la goleta Edetana fondeaba en bahía el día anterior a la celebración de la Nochebuena, con lo que mi ahijado Pablo se unía al coro familiar, con extrema alegría para su madre.

Atravesamos unos días de incontenible felicidad, que vibraba en cada poro de nuestra piel. Solamente las barrabasadas de mis nietos, capaces de descabalgar un ropero de cinco cuerpos, salpicaban con cierto temor en algún momento del día. Pero celebramos la Nochebuena con nuestras tradiciones sin mella y en elevado tono. Incluso una de las jóvenes mucamas recién contratada, llegada del norte del reino de Aragón y con voz más propia de ángel, nos encantó con unas nanas navideñas y villancicos de coro que sonaron a gloria en nuestros oídos.

Sin embargo, una vez más la vida corría a galope llano, lo que suele acaecer con mayor rapidez cuando se disfruta a viento largo de cada hora del día. Dos jornadas después de la celebración de la Santa Epifanía del Señor, mi hija Rosarito, con la prole a cuestas y su marido al mando, debía regresar a Madrid por motivos profesionales de su esposo, por mucho que su madre le rogara una más prolongada permanencia en la gaditana calle de la Amargura. La parte positiva nos llegaba de mi hermana María. Aunque su marido debía incorporarse a la fragata Blanca para salir a la mar, ella y sus dos hijos menores quedaban en nuestra compañía, mientras Pablo, a bordo de la Edetana, también salía de comisión hacia la plaza de Ceuta con transporte de material.

De esta forma, debí retomar mi severa y triste rutina, aunque ya los pensamientos se lanzaran semanas avante, con el mes de mayo clavado en pernos al fondo del alma. Regresé a mi diario paseo por la muralla del mar, anteojo en mano y visión lanzada hacia el horizonte lejano. Pero también tomé la decisión de visitar un día a la semana a mi buen amigo y mayor general interino del departamento marítimo, el capitán de navío Calixto Paredes. Intentaba que me mantuviera informado de las posibles nuevas sobre el Reina, que en verdad no esperaba. Al mismo tiempo, también quería mantenerme al día de la situación general y formación de lo que algunos llamaban como Escuadra Auxiliar del Ejército de Operaciones en el Norte de África. Y puedo jurar por las toninas verdes que poco me gustaba tal apelación. Porque una escuadra no es auxiliar de un Ejército sino necesario y complementario apoyo en sus funciones. De todas formas, intenté no trastocar los planes de trabajo de quien tantas atenciones me dispensaba.

—Por favor, Paredes, no quiero que estas visitas mías lo puedan distraer o…

—No diga eso, señor brigadier. Charlar sobre la situación que atravesamos me relaja mucho, descansa mis pensamientos y así puedo centrar los objetivos. Por fortuna, esta mayoría general se mueve con personal en abundancia, incluso más del estipulado en plantilla, con lo que los legajos me llegan casi resueltos a la mesa.

—Se lo agradezco. Pero por favor, Paredes, rebaje el tratamiento y hábleme como a un buen amigo, que así lo considero.

—Como diga, brigadier…

—Nada de brigadier ni demás zarandajas. En nuestras conversaciones particulares somos Calixto y Francisco, sin más añadidos.

—Pues lo considero todo un honor, señor…, bueno, quiero decir Francisco, aunque me cueste llamarle así.

—Mire, Calixto, algo se me escapa de las entendederas. Siempre se habla de las objeciones que tanto Gran Bretaña como Francia pueden alegar en contra de nuestros intereses. ¿Qué queda de aquella Cuádruple Alianza formada con Portugal y las dos naciones mencionadas?

—Recuerde, Francisco, que esa alianza se formó para luchar contra Napoleón, coalición en la que entraron Prusia, Austria y Rusia. Para bien o para mal, la Guerra de Crimea rompió en pedazos ese bloque de países. Se distanciaron definitivamente Prusia, Austria y Rusia, esa Santa Alianza, del resto de los aliados, que componían esa Cuádruple Alianza que mencionaba. Indudablemente, tanto Francia como Inglaterra, España y Portugal mantienen intereses comunes en el Estrecho, los archipiélagos atlánticos, el Mediterráneo y, de forma muy especial, en Marruecos, donde confluyen las ventajas y futuros provechos de cada uno con enormes expectativas. Pero recuerde que no todos los socios de la Cuádruple Alianza son iguales, ni mucho menos. En ese boliche aparecen dos grandes potencias, Francia y Gran Bretaña, y otras dos menores. Y es incuestionable que casi siempre, la influencia británica se impone en Lisboa y la francesa en Madrid.

—Esa situación ha quedado meridianamente clara porque lo que Napoleón III desea, se traduce como una orden regia en Madrid.

—Lo que ha quedado meridianamente claro en la poco provechosa operación de la Cochinchina. Pero también es cierto que no siempre nos dejamos arrastrar. Nuestra política exterior pretende un principio básico: Cuando Francia y Gran Bretaña se muevan en acuerdo, marchar con ellas de la mano. Pero cuando discrepan entre ellos con mayor o menor fuerza, debemos abstenernos de la empresa. Claro que no siempre es posible. Recuerde que esta política, a punto estuvo de meternos de cabeza en la Guerra de Crimea, en la que pudimos mantenernos al margen con grandes esfuerzos y algún golpe de suerte. No obstante, al conflicto asistió el general Prim y un par de oficiales de Ingenieros como observadores. Como resumen, podemos asegurar que la Unión Liberal se encuentra interesada en esa política de prestigio que marcan las acciones militares exteriores, mientras los progresistas prefieren una política basada en relaciones comerciales.

—Bueno, Calixto, si entramos en el conflicto que se nos abre por la proa en el Norte de África, que parece ineludible, debemos suponer que nuestro Ejército es muy superior al marroquí. Aunque le parezca extraño, poseo escasa información de la organización de nuestro Ejército y su verdadera situación.

—Para bien o para mal, se trata de situación corrida en casi todos los oficiales de la Armada. Mucho protestamos de la ignorancia en la que se mantienen mandos y cuadros del Ejército sobre las peculiaridades de la vida en la mar y nuestras posibilidades, pero se trata de manta barrida en ambos sentidos. Mi situación es privilegiada en ese tema, porque esta capitanía general concentra toda la información que el ministerio de la Guerra quiere ofrecer.

—Tiene toda la razón. Pero como voy a ser el comandante del buque insignia y es posible que embarquen a mi bordo jefes de alta graduación, me gustaría conocer cómo se mueven las fuerzas del Ejército en estos días y lo que de verdad se puede esperar de sus cuadros.

—Pues debemos partir de la base que la vida en los cuarteles del Ejército es penosa y la mortalidad excede como norma habitual a la de la población en la que se ubica. Malviven en edificios inadecuados, muchos de ellos antiguos conventos procedentes de la desamortización religiosa, en los que las galerías, claustros, celdas y refectorios se han convertido en cuadras o dormitorios, derribando únicamente muros y dando de blanco más o menos cierto a sus paredes, sin las necesarias condiciones higiénicas de ventilación y aseo. Si le añade la deficiente alimentación que reciben, puede suponer el estado general de salud.

—Bueno, eso nos sucedía en los buques grandes…

—Como el navío que va a mandar —Calixto sonreía.

—En efecto. Demasiados hombres en espacios muy reducidos. En el pasado siglo, la situación higiénica a bordo era deplorable, por mucho que se llevaran a cabo los obligados oreos, ventilaciones con manguera, saumerios y sofiones de azufre, como ya recomendaba el general Escaño en sus escritos muchos años atrás. De todas formas, la situación higiénica era deplorable en fragatas y navíos.

—La llegada del vapor y los buques relativamente pequeños, con dotaciones menores, así como mayores posibilidades de agua potable y mantenimiento alimenticio, ha mejorado la situación bastante, sin duda.

—Pero mantenemos unas dietas alimenticias poco saludables. Ya nos avisan los cirujanos del exceso de salazones, grasas degradadas, agua en mal estado y tantos detalles que se han arrastrado en las dietas de a bordo durante siglos.

—Pues no le será fácil corregirlos a bordo del Reina. Hemos mejorado bastante en cuanto a vestuario y arranchamiento, pero la alimentación sigue siendo el cuerpo de batalla, especialmente para los buques a vela.

—No crea que no lo he pensado y espero poder llevar a cabo algunas variaciones, si es que no se han tenido en cuenta hasta el momento. Pero continuemos con lo que me interesa. ¿Cuál es la organización actual del Ejército?

—Pues tras la última reforma llevada a cabo por Narváez, que lo dividió en Permanente y de Reserva, el Ejército español establece sus fuerzas y organización de la forma siguiente: En primer lugar aparecen las tropas de la Casa Real…

—Supongo que con esas tropas no se podrá contar para la campaña en el Norte de África.

—Son considerados como la élite del Ejército y no se cuenta con ellos en principio. Están formados por los Guardias de la Real Persona y la Compañía de Reales Guardias Alabarderos, que se han unificado en un solo cuerpo cinco o seis años atrás. Pero entrando en arena dura, a continuación se nos aparece la Infantería, compuesta por Infantería de Línea e Infantería Ligera o Cazadores. La de línea está formada por cuarenta regimientos. Por su parte, la Infantería ligera se compone de veinte batallones de a ocho compañías. Creo que estos hombres presentarán el grupo fuerte en la próxima campaña.

—Y ahora la Caballería.

—En efecto, con continuas variaciones en sus reglamentos. En la actualidad se encuentra formada por diecinueve regimientos, de los que cuatro son de Coraceros, ocho de Lanceros, cuatro de Cazadores y tres de Húsares. Se completa el Arma con dos escuadrones sueltos de cazadores sin misión específica. También en este caso se dividen en Caballería de Línea y Caballería Ligera. Ambos se encuentran armados por sable y tercerola. Y se espera que jueguen un importante papel en la guerra contra los marroquíes, que presumen de poseer una caballería imbatible, condición en la que pocos creemos.

Paredes se tomó un ligero descanso, que entendí como fin de la información diaria. Decidí llegado el momento de entrar por bajo.

—Bueno, Calixto, creo que por hoy ya le he robado suficiente…

—Nada de eso, Francisco. Liquidemos la información que le estaba suministrando. Porque ahora debemos entrar en el Arma de Artillería.

—Arma de extrema importancia.

—Vital diría yo. Después de la reorganización que se lleva a cabo en estos días y que deberá encontrarse lista en escaso tiempo, por lo que podemos considerarla preparada para la campaña, el Arma de Artillería se compone de un regimiento a caballo con cuatro escuadrones, cuatro regimientos montados con cuatro compañías cada uno, un regimiento de Montaña con cuatro compañías y cinco regimientos de artillería a pie con dos o tres batallones, según el caso. Quedan por fuera los batallones fijos, que deben permanecer, en principio, en diversas plazas.

—Parece una potente artillería. Bueno, siempre que su tren artillero sea de garantía.

—Parece que lo es. Disponen de cañones rayados de 8, 10 y 12 cm, obuses de 5 y 7 pulgadas, así como cohetes de 9 cm. Y en cuanto al tren de sitio, cañones de 16 y 24 cm, obuses de 21 cm, para rematar con morteros cónicos de 12 y 14 pulgadas. Además, se trata de un material con escasa vida y bastante moderno, aunque se necesite un número de animales para su transporte muy elevado. Tenga en cuenta que una pieza de grueso calibre con un peso de 6.400 libras, utilizados para plaza, sitio y costa, hace necesario un tiro de 12 mulas.

—Un dato impresionante que desconocía por completo.

—Es normal entre nosotros. Ya le digo que el hecho de encontrarme como mayor general y recibir tanta información de las fuerzas del Ejército, sin olvidar las reuniones a las que debo asistir, me han proporcionado la mayor parte de estos datos.

—En general, estimo que nuestra artillería debe ser bastante superior a la marroquí.

—Así se estima en cuanto a cantidad, calidad y formación de los artilleros.

—Pues creo que solamente nos queda el Arma de Ingenieros.

—En efecto, formada por tres batallones, entre zapadores, minadores y pontoneros. Pero no crea que con esto hemos acabado.

—Pues no se me ocurre nada más…

—Falta la Guardia Civil —Calixto sonreía, como si hubiese destapado la sorpresa—. Narváez firmó el Real Decreto de fundación de la Guardia Civil, cuya organización debería ser llevada a cabo por el Ministerio de la Guerra. Y entre sus misiones, tanto en el campo civil como en el militar, aparece el de prestar servicio en campaña como policía militar a las órdenes del Jefe de Estado Mayor. Y por último nos queda la guinda del pastel.

Quedó de nuevo en silencio. Calixto esperaba que adivinara lo que pensaba decir a continuación, aunque no fui capaz de salir idea avante.

—No debemos olvidar a nuestra querida Infantería de Marina.

—¿Infantería de Marina? No la encuadraba entre estas…

—Bueno, en los listados que muestra el Ejército para la campaña, aparece como fuerza a ser empleada. Recordará que en 1830 se fundieron la artillería y la infantería de Marina en la Brigada Real de Marina. Al mismo tiempo, se creaba su academia propia en San Fernando, separada e independiente de los oficiales el Cuerpo General, precursora de la academia específica de la Infantería de Marina fundada hace un par de años. La reforma suprimió las brigadas de artillería y organizó la Infantería de Marina en cinco batallones de a ocho compañías. Pero entrando al saco y en lo que nos interesa, para la campaña que se espera mantener en Marruecos, el ministro de la Guerra, en acuerdo con el de Marina, han decidido que sean los batallones 4º y 6º los designados para atravesar el Estrecho.

—Todo ello sin contar con la tropa embarcada en los buques.

—Esa tropa, así como las guarniciones de la escuadra formadas por marineros y grumetes, estarán como siempre prestas a desembarcar y apoyar acciones del Ejército, así como otras particulares que se entiendan como necesarias u oportunas. Recuerde que a bordo del Reina dispondrá de poco más de 200 elementos de tropa de infantería como parte de su dotación.

—Un respetable número, sin duda. Pero, bueno, demos de mano por hoy. No sabe cómo le agradezco toda la información que me ha proporcionado, Calixto.

—Por favor, Francisco, ha sido un placer. Pero debemos continuar porque estimo que poco conoce del Ejército del Sultán.

—Poco o nada.

—Era mi caso hasta que comencé a leer las notas de inteligencia que le suministran al Capitán General.

En aquellos momentos se me ocurrió una idea, que expuse sin dudarlo.

—Calixto, tengo entendido que vive en Capitanía y mantiene a su familia en un pueblo de La Mancha.

—En estos momentos, mi mujer se mantiene con nuestros hijos en compañía de sus padres en una hacienda localizada en la villa de Pedroñeras, cercana a Albacete. Como entendía que mi permanencia en este destino sería corta y con incierto futuro, así lo decidí.

—Pues en ese caso, aprovechando que mañana es sábado, sería un placer que nos acompañara a cenar en el palacete de la calle de la Amargura. Allí podremos continuar mi adiestramiento informativo.

—Entonces acepto encantado, que pocas ocasiones se abren en mi vida por estos días de disfrutar de agradable compañía.

—Bueno, antes de despedirme, supongo que no tiene noticia alguna del Reina…

—El Reina de sus amores —Calixto volvía a sonreír—. Por desgracia, nada nuevo, Francisco. Y bien que lo siento. Pero le repito que en el mes de mayo a más tardar, aparecerá por estas aguas. No obstante, me llegaron algunas nuevas sobre la composición más o menos definitiva de la escuadra de operaciones, su jefatura y mayoría general. Creo que le serán noticias interesantes. Me las reservo para la cena sabatina.

—Me parece perfecto.

Como en anteriores ocasiones, abandoné la mayoría general con el ánimo batido entre dos aguas. Cercanos a entrar en el mes de febrero, los plazos se acortaban a la vista. No obstante, el miedo a que el posible retraso en el arribo del Reina me dejara fuera de las operaciones de guerra que se veían tan cercanas, con preparativos que nadie intentaba ocultar, se aferraba con pernos de dolor en las tripas, una sensación de impotencia que no podía apartar de mi sesera. A veces intentaba dejar la mente en blanco, pensar en los felices momentos atravesados en la murciana hacienda de Santa Rosalía, una empresa imposible de conseguir. Menos mal que en casa la conversación con mi hermana María, una mujer de extraordinaria inteligencia, elevaba mis esperanzas en cierta medida. Pocos pueden imaginar lo que sufrí en aquellos meses de espera, que no parecían vislumbrar el chicote de la maroma a millas de estera.

Aunque Rosario protestara con razón impuesta por el escaso tiempo concedido, al día siguiente ofrecimos una buena y agradable cena a mi compañero Calixto, a quien tanto debía agradecer. Y para cuadrar en luces la sesión, aquella misma tarde aparecía de forma inesperada en el palacete mi cuñado, el capitán de navío Víctor María Descallar, con gran alegría de mi hermana María. El comandante de la fragata de hélice Blanca había debido regresar a puerto con el aparejo largado al viento, tras aparecer problemas serios en su máquina, que le obligaban a pasar al arsenal de La Carraca para su inmediata reparación. Pero decía que nos acompañaba la suerte porque, aunque lo desconociera, Descallar y Calixto Paredes habían coincidido en la Real Compañía de Guardiamarinas y mantenían desde años atrás una excelente relación de amistad. De esta forma, la reunión se llevó a cabo con extrema cordialidad y sin aparentes bloqueos, que siempre las primeras reuniones sociales imponen.

Rosario se había esmerado en sus órdenes a los fogones y nos ofreció una deliciosa y abundante cena, en la que también la mano de su cuñada María se dejaba ver. Gozamos de una muy animada sesión, al tiempo que la confianza comenzaba a impregnar conversaciones y vivencias. Porque para mi sorpresa, Calixto resultó ser un extraordinario y alegre conversador, con una y mil anécdotas de las que tanto gusta escuchar con agrado a las señoras, aunque en ocasiones se sintieran falsamente escandalizadas. Pero debo resaltar que, como en tantas otras ocasiones, el gracejo y las ocurrencias de mi hermana María desbloqueaban cualquier silencio demasiado alargado, y con su gran conocimiento de la vida en la Armada, metía los dedos donde más nos podía interesar.

Una vez que rematamos los postres, también muy gaditanos y marineros, los tres hombres pasamos al antiguo y recogido saloncito de las conchas, que ahora se comenzaba a denominar como salón fumador. Fiel a la nueva norma, ofrecí a los invitados una caja de cigarros dominicanos con la que me había obsequiado Santiago a bordo de la Francisca. Se trataba de uno de los presentes recibidos del general Alfau. Y de esta forma, acompañados por una frasca de un aguardiente con vida propia, intentaba atacar el tema que más me interesaba, cuando Calixto, listo y ágil como las liebres de campo trillado, me allanó el camino.

—Víctor —se dirigía a mi cuñado, al tiempo que daba un generoso trago a su copa—, ya le ofrecí a Francisco una visión general y reducida de la real situación de nuestro Ejército en estos días. Pero ahora, y gracias al destino que ocupo, debería explicarle el estado que suponemos a quien será nuestro enemigo.

—El Ejército marroquí —contestó Víctor con rapidez—. Será interesante escucharte porque, en pocas semanas o meses, deberemos enfrentarnos a ellos y, en verdad, poco sabemos de su composición y sus tácticas.

—Así será, sin duda. Debéis saber que a ese conjunto de tropas, se le denomina en lenguaje común como Ejército del Sultán. Y debemos tener en cuenta el desproporcionado orgullo de ese pueblo, al que denominan como Imperio de Marruecos, una sociedad marcadamente feudal, con una población formada por las razas árabe, bereber, negra y judía. A excepción de esta última, todos profesan la religión mahometana, creencia oficial en el denominado Imperio.

—Un pueblo muy orgulloso y pagado de sí mismo, como si procedieran de los mismísimos dioses tingitanos —apuntó Víctor—. Mantuve un pequeño encuentro de armas con los restos de una Kabila en la costa atlántica, y os puedo asegurar que no son de los que se rinden a la primera sangre, aunque emplearan como armamento unas espingardas más propias de la conquista americana. Poseo una de ellas a bordo, como especial recuerdo de aquellos días. Una verdadera obra de arte.

—Bueno, continuaré por el camino que nos interesa —dijo Calixto para regresar a su narración—. Como podéis suponer, el Sultán, Sidi Mohamed, que ha sucedido a Muley Abderramam tras su fallecimiento, es dueño de vidas y haciendas en su denominado Imperio. Vamos, que gobierna de forma absolutista, cual rey medieval. El secular atraso, que cundía por cientos en sus territorios, se palió parcialmente en los últimos veinte años por medio de una intensiva agricultura, incipiente industria y el comercio, bien asesorado por agentes extranjeros. Por esa razón, el Reino de Marruecos ha comenzado a ser un deseable objetivo para las potencias europeas, que desean entablar relaciones comerciales con ellos. No obstante, y a pesar de su absolutismo, el territorio marroquí se considera dividido en dos zonas bastante diferenciadas, un importante aspecto que no podemos olvidar. Una de ellas, llamada Blad el Majzen, se encuentra sometida a la autoridad del Sultán sin resquicio alguno. Sin embargo, hay otra, denominada Blad el Siba, que se autoproclama como región insumisa, que no acata la autoridad del Sultán salvo en el aspecto religioso. Solamente por la fuerza y ante el temor a ser arrasados a fuego y gumía, pagan algunas contribuciones y, más importante, facilitan soldados para luchar en los ejércitos de su Emperador.

—Ahí deberán encontrarse esos malditos rifeños —insistió Víctor.

—Sin duda. Debemos tener en cuenta que los bereberes son los mejores soldados, así como los más orgullosos de su raza y costumbres.

—¿Poseen algún tipo de Gobierno? —Pregunté, interesado—. ¿Cuál es la cadena de mando, si existe?

—En Marruecos todo es relativo y no podemos entablar comparaciones o paralelismos con los reinos europeos. No obstante, la segunda autoridad es el Gran Visir, al que podemos denominar como primer ministro de un Gobierno muy atípico, con autoridades eclesiásticas, judiciales, comerciales y de todo tipo, pero con escasa autoridad real. En cuanto a su Ejército, detalle que más nos interesa, aparece como generalísimo el príncipe Muley-el-Abbas, hermano del Sultán. Nuestros agentes calculan que dicho Ejército puede ascender a más de 300.000 hombres. Claro que se trata de una mezcla de tropas permanentes o regulares, así como las no permanentes o irregulares. Muchos europeos consideran a los marroquíes como un pueblo semisalvaje y que difícilmente podrá mantenerse unido en los necesarios bloques organizativos. Se basan para llegar a tan errónea apreciación, en que normalmente se hacen acompañar de mujeres, ancianos y niños, seguidos de caballos, acémilas y camellos con provisiones de todo tipo. Sin embargo, en nuestra mayoría general entendemos que estos detalles no constituyen un defecto para guerrear en su territorio, sino una ventaja para su propia logística en el campo de batalla. Además, en poco se diferencia de cómo funcionaba el ejército expedicionario británico que marchó a la Guerra de Crimea.

—¿Y disponen como cualquier Ejército de las Armas de Infantería, Artillería, Caballería…?

—A su modo. En primer lugar, aparece la Guardia del Sultán, también llamada como Guardia Negra, por el color de la piel de sus hombres. Se trata de la tropa de élite que se formó en 1673 a base de esclavos negros, y que gozó de un prestigio similar a los jenízaros. Por fortuna, se encuentra en franca decadencia a causa de la desconfianza de los propios sultanes ante una fuerza que llegó a superar los 100.000 hombres, y en la que se descubrieron algunos planes de deserción masiva. Por tal razón, la cantidad de esa tropa ha ido decreciendo y en estos días debe rondar los diez o quince mil hombres, de probada lealtad. Sin olvidar el detalle de que todos atacan o defienden a caballo.

—Pero dispondrán de una Infantería más o menos regular —preguntó Víctor.

—En efecto, pero muy alejada de nuestros patrones habituales. Las unidades de infantería que podemos llamar regular la forma el Nizam, que según parece se encuentra en plena reorganización. Su unidad más numerosa es el Gum, completamente irregular. Se encuentra formada por un enorme contingente de hombres armados, proporcionados por cada tribu o ciudad. Se presentan con sus cherifes al ser requeridos por los bajás de su provincia en nombre del Sultán, para una empresa determinada, a razón de un hombre por casa o choza del Imperio. Se deben alistar de forma obligatoria desde los dieciséis a los sesenta años. Por esa razón, muchos europeos se asombran al comprobar la presencia de algunos ancianos entre sus filas. La razón no es otra que desconocer su verdadera edad.

—Si te soy sincero, Calixto, no me aclaro mucho —alegó Víctor con una sonrisa.

—Porque siempre fuiste corto de entendederas, amigo mío —contestó Calixto entre risas—. Pero hablando en serio, lo comprendo, aunque ahora he de rematar la información. Debéis tener en cuenta que una situación intermedia entre las tropas regulares e irregulares es la que ocupaba el Gaix, a su vez dividida entre Gaix-el-Medina, reclutado en la ciudad, y Gaix-el-Kabila, organizado en las zonas rurales. El primero de ellos, que podemos considerar como una formación regular y la más peligrosa para contrarrestar nuestros objetivos, es el conocido por los españoles como «Moros del Rey». Se encuentra formado por voluntarios. El privilegio de ingresar en este Cuerpo se transmite de padres a hijos, hasta formar una milicia o colonia militar compuesta de familias que inscribían como soldados a todos los varones de su casa. Sus miembros, llamados mejazníes, se encuentran agrupados en más de un centenar de hombres, de los que unos 75 se mueven a pie serrano y el resto sobre monturas. Estas son las que más debemos temer, al ser consideradas como tropas sólidas, de probada lealtad, valientes y con un gran espíritu combativo.

—¿Son de los que salen en estampida si se tuercen sus acciones?

—Pues, la verdad, lo veo difícil de creer, aunque no dispongo de esa información. Pero puedo aseguraros que, según he leído, en total superan los 25.000 hombres.

—Como resumen —insistía por mi parte—, ¿cuántos hombres armados pueden alistar para una guerra como la que se avecina?

—Es muy difícil contestar a esa pregunta, Francisco. Como os decía, enfrentamos una situación que no admite comparación con los estamentos europeos. En nuestro Ejército están convencidos de que los moros deben contar con unos 300.000 hombres, aunque sea en bloques dispersos y con difíciles movimientos de apoyo entre ellos.

—Una respetable cantidad, sin duda. No creo que nosotros podamos poner en armas a más de cien mil hombres —expuse con convicción.

—Creo que te equivocas, Francisco. Se habla de cantidades superiores, sobre los 150.000 o 200.000 hombres. Pero esos datos se mueven entre brumas y es posible que solamente O’Donell y sus más íntimos colaboradores lo conozcan en estos momentos, sin contar con el apoyo necesario de las Cortes.

—Bueno, Calixto —intervenía Víctor—, háblanos de su artillería. Porque disponen de cañones, cuyos fuegos a veces hemos comprobado desde la mar.

—En efecto. Existe un conjunto llamado como El Tabiya, agrupación de unos dos mil artilleros. Y debo declarar que, según fuentes bien informadas, se encuentran formados por renegados españoles en su mayoría.

—¿Renegados españoles? —Pregunté con interés—. ¡Por Satanás y sus ninfas! No sabía de su existencia en tan elevado número.

—En sus correrías contra nuestras posiciones a lo largo de los años, los moros han apresado a soldados españoles con frecuencia. Como norma habitual, son obligados a unirse a ellos, tras profesar el islam. Para bien o para mal, son bien pagados y muchos aseguran que mejoran de vida. Pero, vamos, se trata de una pandilla de hijos de puta, desertores. Este grupo posee una numerosa pero bastante imperfecta artillería. En total parece que disponen, tras las últimas adquisiciones de contrabando con barcos ingleses, de 600 piezas de artillería de plaza y 150 de batalla, así como una veintena de cañones de artillería de campaña. Se desconoce su capacidad real y me refiero a su adiestramiento y cupos de munición.

—¿Y qué táctica emplea ese peculiar ejército? ¿Parecidas a las nuestras?

—Nada de eso. La táctica marroquí en el campo de batalla, que no hemos de menospreciar, siempre es la misma. No ha variado un ápice en doscientos años. El ejército adopta un despliegue de media luna, con objeto de envolver por sus extremos al enemigo. En esa media luna, la artillería formaba en su centro y la infantería se situaba en su protección central y por las alas. Pero la que posee el privilegio y honor en ese dispositivo es la caballería. Debe cubrir todo el frente de la media luna y galopa en apretados pelotones hacia el enemigo para llevar a cabo una descarga y replegarse con rapidez, dando paso a nuevos pelotones que repiten la maniobra. Son excelentes jinetes, disparan muy bien al galope, aunque empleen anticuadas armas, y de esta forma intentan dislocar con sus descargas el frente del adversario o hacerle retroceder. Logrados los objetivos, se ordena un ataque general, intentando que los extremos de la media luna rodeen al enemigo.

—Un sistema un tanto arcaico, como la empleada por los negros zulúes al sur de África, según me comentaba un oficial británico. Los negros la denominaban como formación de cuernos de búfalo.

—Puede que sea arcaica, pero efectiva en muchas ocasiones, como pueden atestiguar nuestros destacamentos de Ceuta.

—¿Qué armamento incorporan esos soldados?

—La Guardia del Sultán emplea espingardas, bayonetas, sables, gumías, puñales y pistolas de chispa. Por su parte, los Nizam utilizan fusiles y carabinas de sistema inglés, algunos de muy reciente fabricación, con bayoneta. El resto de fuerzas, tanto de caballería como de infantería llevan espingardas, gumías y puñales. A veces ajustan una especial bayoneta a la espingarda, aunque se trate de una operación difícil de realizar y poco efectiva. Por último, esos jodidos Moros del Rey se encuentran armados de espingarda, gumía y pistola de chispa.

—Leí en un libro que no hay muerte más dolorosa, que cuando te ensartan con una gumía en el abdomen y pegan el tirón de muerte —comentó Víctor.

—En ese aspecto de las muertes, creo que poco se diferencia una de otra. También se comentaba que una muerte dulce se conseguía cuando una bala rasa enemiga en la mar te cortaba de cuajo una pierna, como le sucedió a Churruca en el combate de Trafalgar.

—Por los clavos de Cristo, que no hay muerte dulce —dije con decisión—. Cuando nos llega el momento, a elevar un último rezo a la Patrona y pensar en el cielo azul.

—Se nos olvida un aspecto importante, aunque en ese aspecto nos encontremos mejor informados —proclamaba Víctor—. ¿Qué oposición encontrarán nuestros buques en sus misiones?

—Si analizamos nuestras misiones en esta guerra, que se nos avecina sin posible enmienda, o las que estimamos como muy probables, podemos contar con transportes continuos de tropas, armamento, pertrechos y víveres, a veces con perentoria necesidad, así como traslado de enfermos en elevado número. A ello se le sumará un bloqueo permanente de la zona costera que se considere más importante en cada momento del conflicto. Porque nadie duda de que no disponemos de fuerza marítima suficiente para llevar a cabo un bloqueo absoluto de la costa marroquí, mediterránea y atlántica.

—Ni aunque dejemos las provincias de Ultramar sin una sola balandra —alegué con decisión.

—En efecto. Por fortuna, no es de esperar oposición armada en la mar, porque las fuerzas del Sultán apenas disponen de algunos pailebotes armados. Pero, eso sí, se encuentran un muy elevado número de cárabos en cada puerto, que son los que normalmente durante la noche, o con situaciones de baja visibilidad, suelen aprovisionarse de los buques contrabandistas. Como podéis suponer, se trata en su mayor parte de mercantes británicos, que como norma habitual hacen su agosto en estas ocasiones, vendiendo los corderos y otras provisiones a precio de oro. Incluso a veces, los cárabos de mayor tamaño y con osadía suficiente, atacan a pequeños buques españoles en la más pura piratería. Habrá que intentar evitarlos en lo posible, tarea nada sencilla.

—Olvidas un aspecto fundamental, Calixto. Porque la misión que puede ser muy importante para el curso de la guerra, y que más nos demandarán los mandos del Ejército, será el apoyo artillero. Y me refiero a un apoyo, tanto en acciones de avance de nuestras tropas por la costa, como, quizás más trascendente, el bombardeo de fuertes y posiciones marroquíes, posiblemente en Tetuán, Larache, Arcila, Salé y otras plazas. Y se nos responderá desde tierra, con evidente peligro para nuestras unidades. Los cañones de la escuadra serán fundamentales, especialmente los de tu buque, Francisco. No olvidemos que el Reina dispone de casi cien bocas de fuego, una cantidad extraordinaria.

—Será si mi buque llega de una puñetera vez a estas aguas —clamé sin poder contenerme.

—Llegará, no te preocupes —entraba Calixto con una sonrisa benevolente—. Pero no olvidemos otra posible misión, muy habitual en la Armada. Me refiero al desembarco selectivo y puntual por parte de nuestras dotaciones, tropa, marineros y grumetes, con apoyo de las cañoneras que se alistan en el arsenal de La Carraca. Será fundamental para auxiliar algunos momentos delicados de las fuerzas del Ejército.

—Tienes toda la razón.

—Llegados a este punto —insistía Calixto—, creo que os interesará conocer lo que el general O’Donell declaró a nuestro capitán general hace pocos días. Y por favor, recordad que esta información es reservada y no debe abandonar estas cuatro paredes.

—¿Qué dijo O’Donell? —Inquirió Victor con rapidez—. Seguro que nada bueno sobre nosotros.

—Pues vino a decir, y cito textualmente, que… en el momento de enfrentar la guerra que con toda probabilidad se va a producir, la pobreza de nuestra Armada me obligará a actuar en el Estrecho, haciendo imposible un ataque por las costas atlánticas como había previsto en un principio, y a elegir como lugar de operaciones la zona septentrional de Marruecos…

—¿Eso ha dicho el Presidente del Gobierno, que tiene en sus manos en estos días los ministerios de la Guerra y de Marina, aunque sea de forma interina? —Escupí al listón en un tono rencoroso que no podía evitar—. ¿La pobreza de la Armada? ¿Y cómo se encuentra el Ejército? Este personaje me recuerda cada día más a don Manuel Godoy. Por todas las barraganas del Sultán, ¿cuándo preveía actuar en el Atlántico? ¿Acaso desconocía la verdadera fuerza de la Armada? Y si la conocía, ¿por qué no ha aceptado el Gobierno que preside los planes de construcción de buques que, de forma repetida, se han presentado en las Cortes, incluso la última ampliación formulada hace seis meses? Unos planes que son rebajados con la excusa de las necesidades del Ejército, como de costumbre.

—Este pájaro prepara un chivo expiatorio, por si la empresa se tuerce a malas —afirmó Víctor con seguridad.

—Bueno —Calixto deseaba rebajar los tonos—, pasemos a otro aspecto que me preocupa. Me refiero a las posibles fechas en las que entraremos en la guerra, un aspecto que considero fundamental, y ahora hablo por boca del capitán general. Como en tantas otras ocasiones, los mandos del Ejército se olvidan del aspecto que más afecta a la fuerza naval. Me refiero al estado de la mar, vientos contrarios y posibles temporales. Tal y como se mueven los hilos, preveo que la declaración de guerra y movimientos posteriores tendrán lugar en el último trimestre de este año, con lo que la contienda se extenderá en los meses de otoño e invierno. Unas fechas nefastas para esta empresa porque sufriremos vientos de fuerza en el estrecho, que tanto dificultarán las operaciones de transporte desde la Península a la costa africana, con mar y viento de través. Y ello sin contar con los habituales temporales del sudeste o sudoeste.

—Para los mandos del Ejército, el estado de la mar es un dato superfluo y no se tiene en cuenta durante los preparativos de guerra. Por la Santa Patrona, que se trata de una ignorancia difícil de comprender —dije a las claras en tono negativo—. Sin embargo, después, cuando las olas impidan determinadas misiones, cargarán la culpa en los comandantes de los buques, no os quepa duda. Bueno, se trata de una mies trillada mil veces en doble curso y durante siglos.

—¿Por qué no se acomete esta jodida guerra en época propicia de mar y viento? —Dijo mi cuñado con inesperada contundencia—. Si nos movemos con esperas diplomáticas durante meses, como si no nos urgiera presión alguna, no creo que sea imposible evitar la peor temporada. Porque supongo que las fuerzas del Ejército se agruparán en Algeciras, y el paso del Estrecho se dificultará sobremanera cuando la mar se alce con olas de cuernos blancos en esas semanas.

—Bueno, señores, acabemos esta frasca de aguardiente y seamos más positivos —quise marcar una nota optimista en despedida—. No debéis preocuparos tanto. Entraremos en guerra cuando ya el navío Reina doña Isabel II se encuentre bajo mi mando y con la dotación alistada al ciento. Estoy seguro de que la Santa Patrona nos ofrecerá vientos propicios para llevar a cabo las misiones que se nos requieran.

—Amén —remató Víctor con cierta sorna.

Conseguí que cambiáramos el tema a discutir, porque todo el trigo estaba servido y no nos quedaba más misión que el desbarre a manta torcida, que tanto rebaja la moral. Por mi parte, sentía cierta alegría al comprobar que cuando se declarasen las hostilidades, debería encontrarme al mando del Reina y con la nueva dotación suficientemente adiestrada. Al menos, así se batían los sueños en mi cabeza.

6. El navío Reina doña Isabel II

Los meses de marzo y abril transcurrieron en mi espíritu con una lentitud capaz de descabezar el sueño del santo Job. Comprendo que castigo el martillo sobre el yunque en demasía con el dichoso tema, pero supongo que comprenderán mi estado de ánimo y las liebres que corrían por las tripas, perseguidas por galgos acollarados en aquellos días. Ni siquiera la presencia de un levante fuerte, que se estableció en la bahía durante un abril ventoso por más, me hizo desistir de acudir a la cita diaria en la muralla, anteojo en mano, como si me hubiera transformado en una nueva torre vigía del puerto. Y de esta forma entramos en el mes de mayo, florido para algunos, momento en el que mis venas comenzaron a sonar en trémolo como violín de esparto.

A pesar de mi agitada situación general, no dejé de asistir a las periódicas reuniones con Calixto Paredes, ni siquiera cuando fue apartado de su cargo interino, al ser nombrado un mayor general en el empleo de brigadier, don Cristóbal Mallén y Castro. Y una vez en tal conocimiento, apresuré los pasos para presentarme a él en normas de religión. Aquel brigadier, cercano a su ascenso a jefe de escuadra, según comentaban a su alrededor, me pareció un personaje poco simpático y seco por más, de forma que apenas crucé con él las palabras de protocolo hasta abandonar su gabinete. Es posible que, de momento, se viera agobiado por los quehaceres del nuevo destino, pero no me entró por el ojo derecho desde el primer vistazo.

Ese mismo día, mi amigo y fiel informador pasaba a ocupar la aburrida y tediosa oficina de eventualidades del departamento marítimo, donde calentaba sillón verde sin legajos a la vista. Me extrañó la alta graduación del nombrado mayor general, normalmente ocupada por un brigadier moderno o capitán de navío, pero nadie supo contestar cuando pregunté por lo que consideraba como una anomalía. Entrados en el mes de mayo, llegué a una de nuestras reuniones con mayor euforia, como si la simple visión del calendario hiciera aparecer el preciado buque ante mis ojos. Sin embargo, Calixto me entraba de nuevo con comentarios que, en verdad, poco o nada me interesaban.

—Con las preparaciones que se llevan a cabo en el Ejército, O’Donell desea meter mano dura en cuanto al racionamiento de los soldados. Parece que quieren deshacer de una vez lo que clama al cielo como retortero de vergüenza y malversación de fondos.

—Es muy duro lo que dices, Calixto.

—Duro pero real como la vida misma. Lo sé a ciencia cierta, porque acompañé al capitán general en visita oficial a uno de los acuartelamientos.

—¿Tan deficiente es?

—Mucho más de lo que suponía. La carne, si es que se llega a comprar, se echa al puchero en pequeñas porciones como gruño picado, para ser revuelta con los demás alimentos. No obstante, se asegura que desaparece con demasiada frecuencia. Los soldados reciben un pan negro de aspecto desagradable, en cuya confección, con escasas excepciones, de todo entra menos las especias que están estipuladas. Lo fabrican con excesiva agua y se le agregan demasiados productos como arena, creta, albayalde, alumbre y sulfato de cobre para adulterarlo, blanquearlo o conseguir que retenga mayor proporción de agua. En fin, un desastre que se intenta remediar, aunque personalmente dude que lleguen a conseguirlo. Cuando la bicha ha mordido la vena con repetición, no es fácil apartarla del tesoro.

—Desconocía que se llegara a tales límites. Podían dedicarse a fabricar la galleta de mar que, al menos, no contiene elementos malsanos. Como decía el general Barceló, mal se puede hacer la guerra con el buche vacío.

—Si los soldados desean algún otro tipo de alimento, como el bacalao o el chorizo, deben hacerlo comprándolo en la cantina con el poco dinero de que disponen, si es que les queda alguna moneda en la bolsa. Me aseguraba un capitán, que la alimentación es tan deficiente que, en ocasiones, los soldados padecen mareos y desmayos durante los ejercicios, las maniobras o las brillantes paradas militares. Y a eso debes sumar que la situación empeora porque los soldados, en gran número de casos, no disponen de mesas ni locales apropiados donde consumir el rancho con cierta comodidad. Normalmente, se ven obligados a hacerlo de pie o sentados en el suelo del patio del cuartel.

—Bueno, después de todo y a la vista de esas noticias, de poco se pueden quejar nuestros marineros, aunque tampoco soporten vida de rosas. Pero a mí lo que me interesa, Calixto, es…

—¡Ya lo sé, amigo mío! Quieres saber cuándo llegará ese puto navío que llena tus entendederas y sueños al copo.

—En efecto.

—Pues hoy puedo ofrecerte una dulce noticia sobre el dichoso tema. Algo se sabe porque ayer llegó a puerto la goleta de hélice Santa Teresa, procedente de las Antillas en misión de correo. Su comandante, teniente de navío Blasco, asegura que cuando abandonó la isla cubana, el Reina tenía orden efectiva de operaciones para dejar La Habana el día 17 del pasado abril. Eso quiere decir que, en estos momentos, tu querido buque navegará por el océano camino de su casa. Y es de esperar que no agarre un temporal de gaitas sonoras y deba recalar en La Coruña —Calixto reía de excelente humor, aunque cambió de tono al observar la severidad de mi rostro—. Perdona, Francisco, se trataba solamente de una broma. No debes preocuparte más. El Reina aparecerá en bahía dentro de un par de semanas a lo sumo, ya lo verás.

—Dios te oiga.

—Mira, para animarte un poco, te puedo contar una última decisión de la Armada. Se ha hecho un borrador con lo que podría ser la Escuadra Auxiliar del Ejército de Operaciones.

—Ya te dije que no me gusta nada esa apelación, por todos los cristos.

—A mí tampoco. Bueno, llamémosla como Escuadra de Operaciones en el norte de África.

—Eso me parece mejor.

—Pues en ese borrador aparece en primer lugar y como buque insignia el navío Reina doña Isabel II.

—Si llega algún día.

—Por favor, Francisco, no seas cenizo y deja de insistir en la misma estera. En el borrador aparecen otros tres buques de vela pura.

—Serán la fragata Cortés, la corbeta Villa de Bilbao y… —quedé en silencio, mientras intentaba recordar.

—Y la corbeta Isabel II. Después aparecen los buques de hélice y me refiero a las fragatas Princesa de Asturias y Blanca, que manda tu cuñado, así como las goletas Rosalía, Ceres, Edetana y Buenaventura.

—También contarán con algunos buques de ruedas.

—En efecto, los vapores Isabel II, Colón, Núñez de Balboa, León, Vulcano, Santa Isabel, Lepanto, Liniers, Piles, Alerta y Vigilante. Por último y como buques menores, los faluchos Terrible y Saeta, así como nueve transportes de ruedas, tres de vela y veinte cañoneras habilitadas en el arsenal de La Carraca. También se prevé, de ser necesario, la posible incorporación posterior del navío Rey Francisco de Asís, la fragata Bailén y el bergantín Gravina.

—¿Se han previsto acciones para las cañoneras?

—Así parece. Y no olvides que, por primera vez, alguna de ellas, o todas, montarán un cañón bombero a proa, una magnífica escalada en su efectividad. Supongo que, de forma especial, se piensa en acciones de guerra por el río Martín. Las lanchas pueden remontar el citado río y cubrir con sus fuegos a las columnas del Ejército, llegado el momento de alcanzar y ocupar Tetuán, plaza considerada como vital. También se han previsto columnas de desembarco de la escuadra, formadas por tropa y marinería, en principio bajo el mando del capitán de fragata Cobo.

—Ya veremos cómo se cuece esa puchera. En general, el pueblo español estima que cruzaremos el Estrecho y nos daremos un paseo triunfal por el norte de Marruecos, liquidando moros a garrotazos. Y bien sabemos que todo se puede torcer en una guerra, especialmente cuando sales de casa.

—Estoy de acuerdo contigo. Esta guerra se puede complicar, especialmente si las tropas del Sultán se muestran valerosas por alto.

—¿Y del mando de la escuadra?

—Pues se trata de un asunto nada sencillo. Como sabes, en un principio se pensó en el jefe de escuadra José María Bustillo y Gómez de Barreda, nuestro capitán general. Sin embargo, y te expongo una opinión personal, en su paso al frente de nuestro ministerio, debió entrar de cara negra con algunos generales del Ejército.

—Nada me comentó con detalle cuando hablamos de ese tema, aunque creo que no quiso entrar al trapo.

—Pues aprovechando que ha opinado públicamente, que considera más importante formar la escuadra en el puesto que ahora dirige, se ha nombrado para mandar la escuadra al jefe de escuadra Segundo Díaz Herrera. Pero todos tenemos el sentimiento de que se trata de un nombramiento en forma más o menos interina, hasta que finalmente se incorpore Bustillo. Pero como el jefe de escuadra recién nombrado se encuentra preso entre sábanas por unas tercianas de camposanto, mientras repone su salud asumirá el mando el comandante más antiguo de los buques de la escuadra. Y en cuanto tomes el mando del Reina, ese serás tú.

—No tomes tanta delantera, Calixto, que ni siquiera se ha ordenado en firme y con letras escritas formar la escuadra de operaciones.

—Pues incluso se habla de quien ejercerá las funciones de mayor general de la escuadra, aunque todavía no haya sido nombrado oficialmente. Me refiero al capitán de fragata Juan Bautista Topete y Carballo. Y debes saber que hace un par de años desempeñó la segunda comandancia del Reina, por lo que debe conocer esas tablas con detalle.

—¿Topete como mayor general? —No debí mostrar un rostro agradable, porque Calixto me entró en rápida pregunta.

—¿No te gusta Topete? Parece que tiene bien ganada fama de oficial valiente y ejecutivo.

—Es posible. Crucé mis pasos con él en La Habana hace algunos años. Entre nosotros, lo tengo estibado en el catálogo de oficiales excesivamente politizados, aunque muy efectivo y valiente.

—¿Politizado? No te comprendo.

—Bueno, según he comprobado con mis oídos, es de los que mucho gusta de hablar en público sobre los movimientos políticos que ruedan por toda España, incluso exponiendo sus propias opiniones, una información que debería guardar en su bolsa personal. Pero déjalo pasar. Como dices, se trata de un oficial efectivo por más. De todas formas, ya veremos cuándo se alista oficialmente esa escuadra. Se habla de muchos temas, pero poco o ninguno pasa al papel escrito y firmado.

—Pues creo que todo lo que te he comunicado no tardará en publicarse en la Gaceta, incluida la composición de esa escuadra. Y para entonces, es de esperar que tu querido buque haya asomado el bauprés hacia estas aguas.

—Llevo tantas y tantas semanas de espera, que esa estampa se difumina en mi cerebro como una ilusión o espejismo más propio del desierto.

—Te queda una espera de pocos días.

Debo reconocer que tras aquella reunión, abandoné el palacio de Capitanía con mejor ánimo y los pajarillos en danza, condición desconocida en mi pecho durante las últimas semanas. De forma especial, me había animado la noticia entregada por el comandante de la Santa Teresa, asegurando la partida del Reina desde las Antillas hacia levante. Como es fácil deducir, a partir de aquel día redoblaba mis observaciones desde la muralla, ahora con esperanza firme en descubrir el objeto de mis deseos.

Por desgracia y como no todo en esta vida cuadra en colores de deseos propios, por aquellos días en los que comenzaba a elevar mi ánimo hasta la garita, sufrimos en la familia una terrible noticia, que nos bajó la moral y el alma hasta el piso más negro. Gracias a la rápida información que nos transmitió Calixto, tuvimos conocimiento de que Pilar Berdejo, hija pequeña del brigadier Esteban Berdejo del Camino, había fallecido de forma inesperada. Una verdadera desgracia que nadie podía considerar siquiera en una joven tan llena de vida. Cuando cabalgaba por la finca que sus padres poseían en Conil de la Frontera, práctica a la que era muy aficionada, por causa desconocida cayó de la montura, con la mala fortuna de golpearse la cabeza contra un pedrusco de generoso tamaño, desgraciada acción que le produjo el fallecimiento instantáneo. Uno más de esos acaecimientos que te hacen dudar de los designios del Altísimo, e incluso tambalear la fe propia en vaivén de charcas a quienes les afecta por derecho. Porque es difícil llegar a comprender que el destino deparara tan nefasta suerte a una jovencita, que apenas se acababa de abrir a la vida y con tantos sueños por cumplir.

Por fortuna, que así lo creo firmemente por los hechos que sucedieron a continuación, mi hermana María había partido hacia Madrid con sus hijos menores tres días atrás, mientras su esposo salía a la mar al mando de su fragata con destino desconocido. De esa forma, en cuanto tuve conocimiento del desastre, acudí con rapidez al domicilio familiar de los Berdejo en Cádiz, donde se había instalado el oficial velatorio, aunque solamente pudiera asistir a la misa funeral oficiada en salmos episcopales por el bien de su alma. Abracé con fuerza a mi buen amigo y compañero, el sufrido padre, a quien no veía desde bastantes años atrás. Se me encogió el estómago al observar sus lágrimas y un rostro demacrado en estrías, causas inevitables del dolor más profundo. Le expresé mis condolencias más sinceras, que fueron contestadas por un nuevo y sentido abrazo. Deben tener en cuenta, que consideraba el duelo como una cuestión familiar, al encontrarse la desgraciada joven prometida de oficio para matrimoniar en firme con mi sobrino y ahijado Pablo.

Se me presentaba un problema de fuste porque, en aquellos momentos, según me habían comunicado en la mayoría general de Capitanía, la goleta Edetana, donde se encontraba embarcado mi ahijado, el guardiamarina Pablo Descallar Leñanza, debía navegar desde el puerto canario de Las Palmas hacia la bahía gaditana. Y para reconcomer mi alma a tiras de cuero, eso significaba que el joven enamorado y prometido, nada sabría del triste suceso sufrido por su prometida hasta que yo mismo se lo comunicara días después, una obligación que también me lanzaba el alma a las más negras profundidades.

Para que se hagan una idea cabal de lo que sufría en mis adentros por aquellos días, cuando cada mañana observaba con el anteojo desde la muralla la línea del horizonte, más que la presencia de mi querido navío Reina, buscaba la silueta de la goleta Edetana, por difícil que sea de creer. Y gracias al auxilio de la Patrona no necesité alargada espera, porque dos o tres días después aparecía la inconfundible gacela navegando a motor y palo seco. Sin dudarlo un segundo y tras comprobar que el buque fondeaba en bahía, me dirigí a casa para vestir el uniforme y enderezar mis pasos hacia la penosa obligación.

Con el concurso de un bote de servicio, llegué a la altura de la goleta. Y mucho me sonrió la suerte, porque ya levaba su ancla para dirigirse a La Carraca, maniobra que interrumpió a mi petición. Una vez a bordo, solicité hablar con el comandante, oficial que me resultó simpático desde el primer momento. Tras exponerle al teniente de navío Blasco el motivo de mi abordaje, conseguí sin mayor problema que concediera a mi sobrino unos días de libranza del servicio, necesarios para realizar mi triste encomienda. Una vez expuesto a Pablo, que nada comprendía, la necesidad de que me acompañara a tierra, abandonamos en el mismo bote el costado de la Edetana, para dirigirnos a puerto.

Pueden imaginar el esfuerzo mental que debí llevar a cabo cuando, de camino en el carruaje de la casa hacia el palacete familiar, expuse a Pablo la triste realidad surgida pocos días atrás con su prometida. Dudé en entrarle de cara o con rodeos de maridaje, pero opté por largar la verdad por derecho, aunque debiera balbucear algunas palabras que se atrancaban en mi garganta. Y puedo jurar en cruces, que en esos momentos se comprende el dolor que el verdadero amor puede llegar a producir en almas puras, cuando el desdichado estima como imposible que un suceso tan negativo e inesperado hubiese llegado a producirse. Mi sobrino Pablo se mantuvo en silencio alargados minutos, dirigiendo la mirada a través de las cortinillas del carruaje hacia el más allá. Estoy seguro de que todavía no llegaba a creer como cierto lo que le acababa de comunicar. Por fin, con un hilo entrecortado de voz, escuché sus palabras.

—No es posible lo que me cuentas, tío Francisco. Cómo puede morir… Además, Pilar es una amazona con notable experiencia y no puede haber sufrido…

—No tiene vuelta sencilla la torta, sobrino. Has de asimilarlo y superar este difícil trance que atraviesas. No eres el primero ni serás el último en sufrir olas de este tamaño contra la cara. Aunque se trate de frase más que repetida, no deja de ser cierta como los santos Evangelios. No olvides que la vida continúa y has de hacer frente a ese dolor que te comerá y desgarrará las entrañas a dentelladas, clavando picas a su paso. Por mucho que te duela, no nos queda más que rezar por el bien de su alma eterna.

—¿El bien de su alma? Pilar no ha cometido el mal a lo largo de su corta vida —un nuevo y doloroso silencio, antes de continuar con el mismo tono de voz—. ¿Qué puedo hacer? Mi vida se ha ido con ella y nada me queda…

—No digas eso, Pablo. Comprendo muy bien lo que sientes en estos momentos, pero has de ser fuerte y encarar con valor lo que no tiene solución. ¿Cuál es el plan de tu goleta? ¿Debéis salir a la mar en escaso tiempo?

—El buque necesitará una semana de recorrido en sus motores, momento en el que deberemos dirigirnos a la plaza de Ceuta en misión de transporte. Suponemos que se trata de armamento o pertrechos del Ejército para la función que se avecina.

—Tómate un par de días de descanso, antes de regresar a tu destino a bordo. Tu comandante lo ha autorizado. Pasea por la muralla, deja la mente en blanco y reza…

—¿Rezar? ¿A Dios, que se la ha llevado de tan injusta forma? —Ahora el tono de su voz era estridente y doloroso—. No creo que vuelva a rezar en toda mi vida, si es que merece la pena vivirla.

—Pues claro que merece la pena vivirla, Pablo. Todo pasa y todo se olvida, por mucho que los rescoldos queden grabados a fuego en el alma durante mucho tiempo.

Aunque intenté palabras y frases de todo tipo, comprendí que nada podría conseguir en aquellos momentos. El joven se cerraba a la banda y no me fue posible que diera un solo paso avante. Por mi parte, había tenido que ofrecer noticias parecidas a parientes o amigos en anteriores ocasiones. No obstante, mucho me preocupó el talante que pude observar en mi sobrino. Porque no adoptaba una situación que pudiera comprender, un odio al mundo y a todo que lo metía más y más en el pozo negro. Y sé bien que cuando la tripa se hincha por más, puede acabar por reventar con resultados harto peligrosos.

En aquellos dos días y aunque lo intentamos Rosario y yo de forma repetida, no conseguimos que Pablo nos acompañara en el comedor o que aceptara pasear a nuestro lado. Ni siquiera aceptaba algún bocado que el servicio le ofrecía en su dormitorio. Tan sólo pedía vino y aguardiente, con lo que supuse que debería encontrarse en estado de somnolencia definitiva.

Por fin, pasados los dos días de permiso concedidos, mi sobrino apareció en el salón vestido con un uniforme de aspecto muy mejorable, y un rostro que mucho se parecía al de una calavera viviente. Le hice ver, ahora con cierta dureza, que debía reconvertir su postura.

—Pablo, no olvides que eres un caballero guardiamarina y representas a una noble Institución de muchos siglos. Pareces un cadáver amamantado en harapos. En primer lugar, debes comer algo antes de partir hacia La Carraca.

—No tengo apetito… —se le notaba la voz pastosa, todavía por efecto del alcohol ingerido.

—¡No puedes aparecer en estas condiciones a bordo de un buque de la Real Armada! —Elevaba el tono de mi voz hasta rayar limeras—. Comerás y beberás un pozo de café amargo, quieras o no, y vestirás un uniforme presentable. Te juro por lo más sagrado que ahora no te hablo solamente como tío y padrino, sino como brigadier.

El joven me miró a la cara como si no comprendiera una sola de mis palabras. Menos mal que achicó el ánimo y tomó asiento, mientras le servían un generoso tazón de café y comenzaba a tomar tocino pasado a las brasas con huevos en adorno. No obstante, comprendí que sus pensamientos volaban a cientos de millas, encastrados en nubes muy negras.

Tras beber y comer como un autómata, Pablo se dirigió a su alcoba para regresar uniformado correctamente. Ahora en posición de ordenanza y voz a las claras, se dirigió a mí.

—Con vuestro permiso, señor brigadier, me dirijo a La Carraca para embarcar en mi goleta, si no mandáis nada en contra.

—Marcha de una vez y deja ese teatro más propio de carnaval. En la próxima ocasión que nos veamos, espero que hayas recuperado el sentido común que pareces haber perdido.

Una vez que Pablo abandonó la sala, quedé profundamente indignado con su actitud. Jamás habría llegado a sospechar que aquel joven llegara a tal extremo, que consideraba de una desconsideración y estulticia máximas. Porque ningún sentimiento de tristeza o situación de dolor podía posibilitar su actuación ante la familia, que tanto había hecho por él. Rosario intentó templar mi ánimo, sin conseguirlo.

—Por Dios y su Santa Madre, Francisco, cálmate que vas a reventar las tripas si continúas así. Debes comprender lo que está sufriendo el joven.

—Lo comprendo perfectamente, querida, pero la escena que ha montado este mozalbete en mi presencia no tiene perdón posible. Ha olvidado al golpe que soy su tío, su padrino de aguas, el jefe de la casa familiar y su superior jerárquico. ¿Acaso se ha vuelto loco? No quiero saber nada de él.

—Tendrás que perdonarlo tarde o temprano. Es hijo de tu querida hermana María.

—Lo sé, querida, pero todo tiene un límite en esta vida.

—Vamos, olvídalo todo.

Con el ánimo encrespado, en la segunda quincena del mes de mayo intenté regresar a la normalidad de mi vida. Por desgracia, esta mal llamada normalidad aumentaba día a día el sufrimiento de mi alma, al comprobar que restaban pocas jornadas del mes florido y el Reina no aparecía en la bahía. Pero todos los temporales acaban por escampar y el mío particular también acabó por reventar en aguacero salvador. Porque fue en la mañana del día 24 de mayo cuando, alistado en la muralla con el anteojo en la mano, aquel precioso aparato óptico que el general Escaño regalara a mi abuelo, cuando se produjo lo que entendí como milagro santero.

Me encontraba en el punto de observación habitual, bien pegado a la muralla del mar cuando, como una vez más de las miles empleadas, recorría el horizonte de izquierda a derecha. Al pronto, observé en la lejanía un buque de ciertas proporciones, con un generoso aparejo alzado a los cielos. Sentí una punzada interior, como si el sable de un jenízaro hubiese entrado como cuchillo en manteca hasta alcanzar mis vísceras. Ajusté de nuevo la visión del aparato, aunque no fuera necesario. Y poco a poco, conforme la silueta del buque se agrandaba por cerrar distancias, comprendí que por fin me encontraba ante la tan deseada visión. Porque una hora después, ya sin ninguna duda, comprendí con alegría infantil, que el navío de dos puentes Reina Doña Isabel II navegaba acariciado por un viento fresquito y casi de empopada, con todo el aparejo largado, en demanda de la bahía gaditana.

Me encontraba inmóvil como estatua de sal, sin saber qué hacer o hacia dónde mirar. Pero cuando comprendí que el Reina no parecía dispuesto a fondear en la bahía gaditana, sino que daba dos botes al agua con estachas de remolque y se movía con claridad en demanda de los caños para alcanzar posteriormente el arsenal de la Carraca, comencé a sufrir las prisas más horribles que podía recordar. Casi a la carrera me dirigí al palacete para vestir mis mejores galas y pasar a la capitanía general, donde la máxima autoridad del departamento marítimo debía indicarme los pasos a seguir. No obstante, y a pesar de los nervios entablados, un sentimiento de felicidad recorría mi cuerpo, mientras la silueta del navío había quedado grabada en mi cerebro.

7. A la vista con detalle

Una vez ataviado en conveniencia, pasé con el carruaje a San Fernando, para atacar el palacio de capitanía, donde debía efectuar la nueva presentación y recibir instrucciones sobre mi próxima toma de mando. Y juro por los dioses de la mar, que debí retener los nervios en machetes, mientras esperaba a ser recibido por el nuevo mayor general del departamento. Con una espera demasiado alargada para un brigadier nombrado con mando, o así lo entendía, conseguí mi propósito. Una vez en el gabinete que tan bien conocía, aquel personaje con quien jamás había cruzado pasos, sin media sonrisa en la boca y un rictus ligeramente amargo, me largó una información que mucho alegró los pajarillos propios.

—Parece que el capitán general se preocupa en persona por vuestro destino, brigadier Leñanza. Me ha ordenado hace un par de horas, que delega en la autoridad del comandante general del arsenal de La Carraca para que le entregue el mando del navío Reina Doña Isabel II, acto que deberá tener lugar mañana mismo a mediodía. Deberá presentarse en el buque con antelación suficiente para posibilitar la orden del general Bustillo.

—Allí estaré, señor.

—Ya sabe que una parte de la dotación del buque desembarcará en el día de hoy. Pero también el capitán general me ha urgido a que se lleve a cabo el embarque del personal seleccionado, de modo que pueda contar con equipaje al ciento cuanto antes. ¿Acaso sois familiar cercano del jefe de escuadra Bustillo? —Por primera vez, aquel hueso retorcido elevaba media sonrisa, preñada de negra falsedad.

—Ningún lazo familiar me une con él, señor.

Como no deseaba alargar la conversación en una sola palabra con quien consideraba un ejemplar de palo y manteca reseca, entendí poco conveniente aclararle mi antiguo conocimiento y relación personal con el capitán general. Y bien sabe Dios que nada me gustó el tono en el que continuó su parla.

—He leído en el correspondiente legajo de vuestro expediente personal, que sois el duque de Montefrío. Os supongo hijo de quien fue el teniente general Santiago Leñanza.

—En efecto, señor, y con el máximo orgullo que un hijo puede disfrutar. Un personaje extraordinario en todos los aspectos, tanto profesionales como personales.

Como el tono de voz empleado por el mayor general al hablar de mi padre había sido escasamente agradable, le contesté en la misma línea sin dudarlo. Y no pareció agradarle una mota mi postura. Aquel personajillo avinagrado olvidaba que hablaba con un brigadier de la Real Armada, el mismo empleo que él disfrutaba en aquellos momentos, y no estaba dispuesto a rebajar el merecido listón en una sola pulgada.

—Es lógico que un hijo opine así de su padre.

—También coincide en lisonjas parecidas o superiores el jefe de escuadra Bustillo, que se mantuvo a sus órdenes. Eso me comunicó cuando me presenté a él semanas atrás.

Mi última frase pareció desconcertar al mayor general, que cerró una carpeta abierta sobre su mesa, antes de despedirme.

—Bien, brigadier Leñanza, proceda con sus obligaciones y prepare su toma de mando.

—Así lo haré, señor.

Con el rabo prendido en fuego pasé al gabinete de Calixto, de quien debía despedirme, al tiempo que le comentaba mi personal opinión sobre su nuevo jefe. No necesitó mucho tiempo para confirmar mis ideas sobre el personaje.

—En confianza, Francisco, ese pájaro parece un ser amargado y resentido con todos, tirios y troyanos, como si el mundo lo hubiese maltratado a palo de jarabe desde su niñez. No comprendo cómo se rumorea tanto que va a recibir en pocas semanas la faja de general.

—Aparece de todo en la viña del Señor, amigo mío. Pero en esta ocasión he de aligerar movimientos y dejarte. Voy a pasar al arsenal de La Carraca para poder observar mi barco a cierta distancia. Hasta mañana no puedo pisar sus tablas…

—Poder, sí que puedes…

—Ya lo sé, pero no sería correcto si el comandante saliente se encuentra a bordo. Sin embargo, se puede obtener mucha información con la simple observación. Por cierto, ¿quién ocupa el mando del arsenal?

—El jefe de escuadra Ramón Escuder.

—No lo conozco. Ni siquiera he escuchado su nombre con anterioridad.

—Lo he tratado poco, pero parece una buena persona y despabilado de ideas, un detalle de la mayor importancia. Ayer por la tarde despachó con el capitán general y parece ser que hablaron bastante sobre el Reina y tu inmediata toma de mando.

—Ya me lo ha comentado el mayor general, al punto de peguntarme si me unían lazos familiares con Bustillo.

—Gozas de mucha suerte porque el capitán general se encuentra dispuesto a facilitar tu toma de mando, y que se le concedan al Reina todas las prerrogativas. Una actitud así de la máxima autoridad vale su peso en oro.

—Tienes razón y gracias doy por ello a la Patrona. Bueno, ya era hora de que el pájaro de la suerte se posara en mi hombro.

—Vamos, Francisco, que ese pájaro lo tienes prendido en la casaca desde hace años.

A pesar de mi desencuentro con el mayor general, abandoné Capitanía General de excelente humor, como si hubiera recibido un preciado regalo. Y bien que en tal sentido se podía considerar el hecho de que el mismísimo capitán general se preocupara por el alistamiento del Reina, y aligerara mi toma de mando en lo posible. Pero sin más dilaciones, una vez a bordo del carruaje ordené a Sebastián que atizara a los animales en cueros y partiera hacia el arsenal de La Carraca. Como era de esperar, las preguntas de mi criado Pepillo saltaron de inmediato como disparo de bombarda.

—¿Embarcamos ya en el navío, señor? En ese caso, mucha faena se me presenta por delante. Pienso en los alimentos necesarios para su despensa particular, el menaje de camarote y las mil incidencias que siempre…

—No aligeres la estera en demasía, garañón. Mañana tomaré el mando del Reina y analizaremos con calma las necesidades. Pero hoy quiero presentarme al comandante general del arsenal en primer lugar, para comprobar después a vista corta el estado de mi buque. Pero sin que se aprecie mi presencia por nadie, bien embutido dentro del carruaje. ¿Me comprendes?

—Por supuesto, señor. ¿Le digo a Sebastián que azuce todavía más a los animales hacia La Carraca?

—Y a tiro largo, que los nervios me comen los intestinos.

Urgido al pronto por una prisa enfermiza, que no podía explicar, achuchaba de continuo al viejo Sebastián para que exigiera por cueros duros a los animales. Pepillo me miraba a hurtadillas con rostro preocupado, conocedor al punto de los males mentales que me atacaban. De esta forma abandonamos la Real Isla de León, población tan querida por todos los miembros de la Armada. Aunque desde bastantes años atrás había pasado a denominarse oficialmente, por decreto de las Cortes allí establecidas, como villa de San Fernando, en reconocimiento a los esfuerzos de sus habitantes a favor de la independencia e increíble homenaje hacia el Rey felón, todavía se conocía por su habitual apelativo, que sería muy difícil de erradicar. Y era fácil comprender el nombre asignado durante siglos, porque la localidad se encontraba sumida entre un confuso enjambre de mar, ríos, caños y esteros, hasta formar un maravilloso isleño panal, por el que no era fácil conducirse en cualquier dirección.

Tras un tiempo que se alargaba por cientos en mi cerebro, una vez atravesados caseríos y lomas arenosas en repetidos rodeos por estrechos vericuetos, nos enfrentamos de lejos a la Puerta de San Fernando, que ofrecía la entrada al arsenal gaditano, el más monumental de nuestros establecimientos militares. Disfrutaba el portón de un grupo escultórico tallado en madera, de una belleza extraordinaria, sobre el que podía leerse esa leyenda que todavía los hombres de la Real Armada llevan grabada en el corazón: Tu regere imperio fluctus, hispane memento[19]. Fue el momento en el que ordené a Sebastián rebajar la exigencia a los animales. Porque debía tener presente que no es norma de adecuada conducta atravesar el portón al tiro largo. De esta forma y tras identificarme con el soldado de Marina que montaba guardia, dirigí a Sebastián hacia la jefatura del arsenal, al tiempo que, como por arte de magia, una dulce sensación de tranquilidad anidaba en mi pecho, como si hubiese ganado al punto una empresa de cueros duros.

Una vez en el edificio de la jefatura, solicité ser recibido por el comandante general, jefe de escuadra Ramón Escuder. Y pocos minutos después, me presentaba en normas de protocolo ante un personaje de baja estatura, bigote de enhiestos espolones y rostro bondadoso, que me entró en cuadros de colores desde el primer momento. Nada más comprobar mi presencia y reconocer mi nombre, largó al tiro con buen humor desde la primera palabra.

—Por fin le conozco, Leñanza. Mucho he oído hablar de usted.

—Espero que sea para bien, señor general.

—No lo dude. Llega muy bien apadrinado por el general Bustillo. No se preocupe, que todo se encuentra preparado. El capitán general ha delegado en mi autoridad su toma de mando, acto que llevaremos a cabo, si ninguna circunstancia negativa se le opone, mañana mismo al toque de la meridiana.

—Me parece perfecto, señor. Esta tarde prepararé baúles y enseres propios para que sean transportados al buque. Deberé comprobar qué mobiliario y menaje…

—No se preocupe por ese aspecto. Hace algunos años que, en nuestros buques, todo queda equipado a bordo a cargo del arsenal constructor. Vamos, que si el comandante saliente no ha destrozado muebles y enseres, podrá instalarse sin acopio de materiales propios, salvo algunos aspectos personales que estime conveniente.

—Pues mucho me alegro de conocer esa nueva situación, que tanto facilita la empresa. Por otro lado, supongo que mis hombres…

—Soy consciente de que sufre por el estado y número de su dotación, Leñanza, un aspecto que nublaría la vista a cualquier comandante, especialmente en la situación prebélica que vivimos. A veces, las leyes buenas ofrecen la letra cambiada y así hemos de aceptarlas. Sin embargo, y le soy sincero, no entienda tan alargada la cometa negra. Esta misma tarde, poco después de que acaben de desembarcar los marineros y grumetes que así lo han decidido, comenzarán a embarcar los reservados de otros buques y aquellos que se han mantenido en puestos doblados a bordo del Francisco de Asís. No creo que le falte mucho número para quedar cuadrado al ciento, aunque ya se lo concretará al detalle fino su segundo comandante.

—Pues me aligera de un importante peso, señor.

—Como información adicional, le comunicaré que le cubre la suerte con el segundo comandante que le cayó en el sorteo, Leñanza. Un capitán de fragata muy ejecutivo de mar y letras, experto y con dos años de permanencia en el destino. Una verdadera garantía.

—¿Le conoce? ¿Cómo se llama, si lo recuerda?

—Conozco al capitán de fragata Benito Ruiz de la Escalera y Arturo de diversas gestiones llevadas a cabo en favor de su buque, especialmente cuando quedó de comandante interino durante dos meses por enfermedad del titular. Sin embargo, no lo he tratado en la vida particular.

—Pues una alegría más que cargo en la bolsa, señor.

—Solamente le falta un contramaestre de orden y pito largo, que le ofrezca la debida confianza.

—Ya he pensado en ello y rezado a la Patrona para que me beneficie en ese particular detalle.

—Le sobra razón —el comandante general del arsenal esbozó una sonrisa un tanto sardónica y maliciosa, al tiempo que cruzaba sus manos, antes de continuar—. Y ahora, Leñanza, supongo que deseará echar un vistazo cercano a su nuevo buque.

—Pues ya que estoy aquí, señor, y sin molestar a nadie —mentía con sonrisa añadida—, me acercaré a suficiente distancia para comprobar algunos detalles. ¿Puede indicarme dónde ha sido atracado el Reina?

—Ahora mismo todavía se encuentra fondeado frente al muelle de desarmo, donde espero que podamos dejarlo atracado en firme esta misma tarde.

—¿Al muelle de desarmo? ¿Ha de embarcar artillería u otros objetos de…?

—Nada de eso. Nos encontramos en obras de refuerzo y pontonaje con algunos muelles, y en estos momentos, el más adecuado para un buque de su porte es el nombrado. Pero como el capitán general le ha concedido comisión a su libre disposición, para que se vaya haciendo con el buque y sus hombres, supongo que deseará salir a la mar cuanto antes. Solamente le rogaría, que aguardase algunos días y que sus hombres, tras una alargada estancia en las Antillas, puedan bajar a tierra y saludar a sus familias.

—Por supuesto, señor. Pensaba conceder una semana de guardias rebajadas y lista corrida para conseguir ese resultado. Me corren prisas de feria, no he de negarlo, pero puedo aplacarlas por el bien de mis hombres.

—Supongo que por su cabeza se mueve una próxima entrada en el conflicto bélico, que se abrirá contra el Sultán de Marruecos. No obstante, puede tomárselo con calma. Todavía pasarán algunos meses hasta que se produzca la definitiva declaración de guerra.

—Eso mismo me comentaron en Capitanía, señor. Pero como decía, solicité al general Bustillo un par de meses de libertad para adiestramiento propio. Creo que lo necesitaremos.

—Estoy de acuerdo. También me indicó el capitán general que fuera…, que fuera condescendiente con sus deseos en cuanto a necesidades de pertrechos, armamento, víveres y todo lo que necesite. Es norma habitual en todo buque que regresa a su puerto madre, tras una muy alargada comisión en las Antillas, solicitar urgentes necesidades de todo tipo. Trataremos de satisfacerlas en lo posible. Pero como los dos sabemos, le corre la suerte en este envite y debe aprovecharla, Leñanza. Así que pida lo que estime necesario.

—Mucho se lo agradezco, señor general. El jefe de escuadra Bustillo se encontró a las órdenes de mi padre y también fue mi comandante a bordo del bergantín Nervión. De ahí que me conceda ciertos privilegios, que en mucho agradezco.

—Él mismo me lo expuso. La verdad es que le tiene en alta estima. Aproveche los vientos propicios, que no siempre duran el tiempo necesario.

—Muchas gracias, señor.

Quedé encantado tras la charla mantenida con el comandante general del arsenal. Y cierto era que debía aprovechar el golpe de suerte que barría mi vida por aquellos días. De esta forma, regresé al carruaje y ordené a Sebastián que, a paso de caballero, se dirigiera hacia el muelle de desarmo. Una vez centrado en él, le ordené retranquearse hacia la bocina de levante, desde donde podía observar con entera libertad y tranquilidad.

Aunque llevaba alistado el anteojo, en poco lo necesitaba porque a escasa distancia encaraba con perfecta visión el navío Reina doña Isabel II, la visión soñada durante meses, fondeado con dos anclas a unas cien yardas del muelle. Me encontraba nervioso y en un principio giraba la vista a demasiada velocidad. Intentaba recorrer la silueta del buque de proa a popa, como si deseara abarcarlo todo al golpe de maza. No obstante, puedo asegurar que sentí una sensación de dulce felicidad al comprobar los detalles del buque. En parte me retrotraía a la inolvidable época de guardiamarina, cuando había observado el navío Guerrero en el arsenal de la Carraca, primer buque de la Real Armada que había visitado con mis compañeros de la Academia. Porque el parecido era muy elevado. Un navío con sus tres palos elevados hasta clavarse como pica de manchón en las nubes, sin contar con el bauprés en lanza hacia proa.

Aunque el reglamento de pinturas aplicado a los buques de la Armada cambiaba con demasiada velocidad, razón por la que en ocasiones algunos buques asignados a un mismo mando variaban entre sí en su aspecto exterior, en esta ocasión divisé por largo el casco del Reina por su banda de estribor. Se encontraba pintado en un negro mate que llamaban botera, a lo largo de su eslora que estimé cercana a los sesenta metros. Tan sólo la línea blanca de las baterías, que corría de proa a popa, entrecortadas por el negro de las portas, ofrecía un elevado contraste. En su parte interna destacaba el blanco brillante del interior de los botes, serviolas y escotillas, así como el color madera propio de los mástiles y la cubierta. Las portas se encontraban abiertas, posiblemente para un necesario oreo de las cubiertas inferiores, por lo que mostraban un color rojo bermellón. Y hube de suponer que su parte externa se encontraría pintada de blanco o amarillo, color que había variado con el paso de los años.

Al encontrarse el buque ligeramente retranqueado con respecto a la línea del muelle, me mostraba su proa y amura de babor. Gracias a esa situación pude observar con detalle el mascarón de proa. Atrás había quedado la secular normativa de que todos los buques de la Real Armada, salvo raras excepciones, mostraran a proa el león que representaba las armas de Su Majestad. Cuando se empleaba otra figura, como ahora parecía costumbre muy habitual, adquiría la denominación de mascarón o figurón. En este caso y como era de esperar, el mascarón estaba dedicado a la figura de Su Majestad Católica la Reina doña Isabel II en imagen descubierta, vistiendo una larga túnica. La estampa se mostraba con su brazo derecho alzado, formando casi un ángulo recto, mientras el izquierdo se descubría suelto, casi paralelo a la muy lanzada línea del cuerpo. En su conjunto, un bello mascarón que parecía desear tragarse las aguas de la mar a dentelladas.

Fue fácil comprobar que se producía un elevado movimiento de personal en la cubierta principal, casi con seguridad marineros y grumetes que abandonaban el buque con los petates o bolsas colgados al hombro. Para ello se habían habilitado dos tangones por los que embarcaban en los botes que salían de forma periódica, hasta encarar la escala real situada a mi izquierda en el chapado del muelle. Pero lo que más llamó mi atención fue comprobar la dedicación de bastante personal a la limpieza de cubierta, palos y metales de a bordo, aunque no pudiera alcanzar detalles profundos, lo que imaginé debido a la ceremonia programada para el día siguiente. También supuse al segundo comandante estragado por la cantera que le había caído en los hombros, al deber desembarcar a parte de la dotación, embarcar otra de parecida entidad, arrancharlos en conveniencia y preparar el buque para la toma de mando del nuevo comandante. Sufrí por él, aunque en tales condiciones no se le podría exigir demasiado.

Me mantuve en detenida observación durante más de una hora en absoluto silencio, hasta que la voz de mi criado Pepillo me sacó del sueño.

—Creo, señor —hablaba en susurro, como si intentara no ser escuchado por oídos inconvenientes—, que habéis recorrido la silueta del buque de proa a popa en más de cien ocasiones. Debe dejar algún detalle menor para descubrir en el día de mañana.

—Calla la boca, sacamantecas. Bien que disfrutarás de ese buque en pocos días.

—Disfrutaría más, señor, si arrumbáramos a las Antillas y pudiera saludar a mis amigas cubanas de piel achocolatada. ¡Cómo añoro sus caricias!

—Solo piensas en la piel de chocolate y posteriores consecuencias, malparido culebrón. Pero por ahora y con lo que se nos viene por la proa, dudo mucho que podamos arrumbar hacia esas islas que tanto deseas.

Decidí llegado el momento de finalizar la inspección visual, que comenzaba a trasegar nervios en mi estómago, aunque se tratara de acción difícil, como si el anteojo se hubiera incrustado en mi globo ocular y siempre persiguiera algún detalle más. Pero puedo asegurar que, en su conjunto, el Reina se aparecía en perfectas condiciones de casco y aparejo aferrado, sin las mermas y lamparones que suelen aparecer en todo buque que acababa de navegar miles de millas.

Regresamos a Cádiz con el alma lanzada hacia las nubes. Y mucho debía notarse el glorioso estado de ánimo, porque Rosario largó la primera andanada de luces al comprobar mi presencia.

—Bueno, parece que ya has comprobado la esbelta figura de tu querido Reina. Se te ha cambiado la cara y hasta pareces haber recobrado un mejor color.

—Tienes razón, querida. Mañana a mediodía tomaré el mando y me temo que, en los próximos días, nos veremos en escasas ocasiones. Es mucha la tela que tengo por cortar y escaso el tiempo, por lo que deberé dormir a bordo en algunas ocasiones, antes de que salgamos a la mar.

—Ya me figuraba con escasas dudas que, en cuanto apareciera ese buque de tus sueños, perdería a mi esposo por tiempo indefinido.

—No me perderás nunca, querida.

Mientras Rosario mantenía su sonrisa, la abracé con el verdadero cariño que le profesaba. Y mucho debía agradecer a los cielos porque me encontrara en aquellos momentos rodeado por los dos grandes amores, mi esposa y el navío Reina Doña Isabel II, cuyas tablas pisaría en mando propio al día siguiente. Felicidad completa.

8. Pisando tablas propias

Acababa de marcar el reloj de Ulises, importante recuerdo familiar situado en el monto de la escalera principal, las seis de la mañana con su peculiar carrillón. Escuché con claridad las campanadas de orden, las primeras horas de aquel nuevo día, un inolvidable 25 de mayo de 1859. Y sin dudarlo un segundo, despegué al salto de las sábanas para entrar por la rueda sin pérdida de tiempo. En escasos segundos pude comprobar que ya se movía Pepillo en fogones preparando mi café matinal, primer tazón de una larga serie, en este caso acompañado con gruesas tajadas de tocino a la brasa. Significaba un gran honor para quien ejercía como mi criado particular a bordo y en tierra, ser el encargado de preparar mi primera colación, aunque la anciana cocinera protestara sin descanso ante lo que consideraba una intromisión en sus deberes.

Para mis adentros murmuraba que ese día necesitaría fuerzas añadidas, porque la jornada se presentaba a la vista de lomos duros y a desbaratar cuerpos. No obstante, y aunque los grillos se movieran por las tripas con bramidos y lamentos, una inmensa sensación de placidez y bienestar recorría mi cuerpo en dulces oleadas. Aquel día debía tomar el mando de una unidad de la Real Armada clasificada como buque de primera clase, un navío de dos puentes y noventa o más cañones, una situación que pocas veces tiene lugar en la vida de un oficial del Cuerpo General.

Aunque parezca difícil de creer, desde el primer momento tomé las necesarias acciones con calma y sin entrar en arrebatos de soniquete. Quedaban muchas horas por delante hasta el mediodía, hora prevista para rematar la ceremonia a bordo del Reina. De esta forma, paseé por las terrazas superiores hasta alcanzar lo que siempre habíamos denominado como la cofa del palacete, lugar de privilegiada posición desde donde podía divisarse la ciudad gaditana rodeada por las aguas en casi su totalidad.

Uniformado en gala de santos, tomé el carruaje acompañado de Pepillo con tiempo suficiente para encontrarme quince minutos antes de la hora fijada para la ceremonia en el edificio de la jefatura del arsenal. Y poco debí esperar para comprobar la presencia en la puerta del comandante general, quien me había invitado a pasar a bordo de su falúa desde la escala real hasta el buque. El motivo venía obligado porque el Reina no había podido ser atracado en la tarde anterior a causa del retraso de las obras en el muelle, por lo que todavía se mantenía fondeado. Pensaba que ambos embarcaríamos en la falúa para pasar al buque. Sin embargo, me sorprendieron sus palabras.

—Embarque usted en primer lugar en el Reina, Leñanza, que yo lo haré cuando la falúa regrese a recogerme. No quiero restarle una mota del protagonismo que merece un nuevo comandante.

Después de agradecer aquel gesto que en verdad no esperaba, embarqué en la falúa del general, empavesada en oros de proa a popa. Con una boga perfecta de diez marineros, desatracamos de la escala y comenzamos a navegar en dirección a mi buque. El patrón contramaestre aproaba con claridad hacia el portalón de babor, también brillante en oros y con banderas de señales alicortadas en función de cenefas. Cuando ya la distancia era corta y a pesar de la diferencia angular, pude observar en la meseta del buque a un capitán de fragata alto y magro de carnes, que debería ser el segundo comandante. Tras él y alineado en cubierta, bajo el mando de un teniente de Infantería de Marina, formaba una sección de tropa con brillantes uniformes de gastadores.

Trepé con lentitud por la escala del portalón, con la sangre bombeando a presión, mientras los contramaestres rifaban el chifle con pitidos de ordenanza en acuerdo a mi empleo y destino, todavía como un oficial superior sin mando. Por fin, pisé la cubierta con emoción, momento en el que el capitán de fragata elevaba su mano hasta el pico de su gorro y declamaba:

—Bienvenido seáis a bordo, señor brigadier. Queda a vuestras órdenes y servicio el capitán de fragata Benito Ruiz de la Escalera y Arturo, segundo comandante del navío Reina Doña Isabel II.

—Muchas gracias, segundo —le tendí mi mano para estrechar en firme—. Mucho han debido luchar para que el buque se encuentre en tan decorosa situación. Comprendo lo que significa llegar a puerto tras una navegación alargada y haber cambiado una buena parte de la dotación.

—Era necesario, señor.

La falúa había regresado con rapidez a la escala real, donde embarcaba el comandante general del arsenal, a quien se recibió a bordo con los honores de ordenanza. Por mi parte, había retranqueado unos pasos hacia proa y en línea trasera al segundo, que debía saludar como comandante por sucesión en el mando a la autoridad que pisaba la meseta.

A continuación, y sin descanso, todo sucedió con mayor rapidez y facilidad de lo que podía imaginar. De una forma un tanto mecánica, una gran parte de la dotación formó por empleos y clases en el alcázar, donde se dieron lecturas a las Reales Órdenes que me facultaban como comandante del buque. Pero debo decir que me emocioné cuando el comandante general del arsenal pidió a toda la dotación en grito que me reconocieran como el dios particular de las almas arranchadas a bordo, para rematar la arenga con un sonoro ¡Viva la Reina doña Isabel II! Y un emocionante ¡Viva España!

Una vez finalizado el acto que se compromete en el ceremonial marítimo en vigor en la Armada, nos reunimos en la que pasaba a ser mi cámara con el segundo y el jefe de escuadra Escuder. Como estaba previsto, se nos ofreció un ligero refrigerio, que atacamos con energía probada.

—Bueno, Leñanza, ya se ha cortado el cordón y tiene el chicote en su mano —el jefe de escuadra sonreía de excelente humor—. Le doy una vez más la merecida enhorabuena, al tiempo que le deseo toda la suerte que un comandante ha de disfrutar en su mando. También quiero felicitar al segundo, que ha realizado lo que más parece un milagro. Porque el buque se encuentra en situación de revista sin nota negativa y han sido pocas horas las disponibles para la faena. Por otra parte, entiendo que ha embarcado el personal seleccionado.

—Casi todo, señor general. Espero que en el día de hoy y siguientes embarquen algunos, que no han podido hacerlo por compromisos de mar en sus actuales destinos.

—Bueno, los detalles le interesarán más al nuevo comandante. Por esa razón, en cuanto tome un vaso más de este magnífico brebaje, capaz de levantar los pajarillos a un muerto, les dejaré trabajar con entera comodidad —el jefe de escuadra Escuder saboreaba el líquido con evidente placer—. Una bebida excelente.

—De esa bebida, que llaman en las Antillas como ron cruceño, por proceder de la isla de Santa Cruz, del grupo de las Vírgenes, tenemos una generosa existencia a bordo, señor. Un inesperado obsequio de un indiano agradecido, cuando ya largábamos amarras en la final despedida de la isla cubana —el segundo me miró, esperando que continuara la frase esperada.

—Si así lo desea, señor, podemos enviarle una frasca para que nos recuerde con cariño, especialmente cuando les lleguen nuestras peticiones de apoyo.

Tras elevar una ligera carcajada, el comandante general entró en danza ligera.

—No es necesario, comandante, aunque si disponen de suficiente cantidad de ese magnífico ron, no renunciaría a la frasca que con tanta generosidad me ofrecen. Ya sabía yo que algo bueno debía salir de esta ceremonia.

Ahora reímos a coro, mientras continuamos la amena charla. No obstante y como el comandante general había anticipado, media hora después abandonaba el Reina en su falúa, tras ser despedido con los honores de rigor, en esta ocasión con mi persona en la meseta como director de escena. Cuando regresábamos hacia popa, indiqué al segundo mi deseo de pasar a la cámara de oficiales para brindar con ellos y comenzar a conocerlos.

Como era norma habitual en la Armada, en aquel día se ofreció un rancho extraordinario a la dotación, así como guardias medias y descanso general. Tan sólo debíamos mantenernos preparados para atracar en el muelle aquella misma tarde, si se cumplían los plazos expuestos por el arsenal. Y aunque el segundo insistió en comenzar a conversar conmigo, lo tranquilicé de plano.

—Mire, segundo, mañana largaremos mecha en nuestra danza particular. Ha trabajado mucho y bien, por lo que se merece un descanso. ¿Mantiene su familia en localidad próxima?

—Me encuentro anclado en la soltería y sin familia cercana en la provincia, señor comandante, por lo que me tiene a su entera disposición las veinticuatro horas del día.

—Decía el general Escaño, sabio como pocos, que los oficiales solteros son mucho más positivos para el servicio. Y creo que tenía razón, aunque sea una condición poco habitual. Pero, mire, mi hijo lleva su mismo camino. Y con cierta zozobra para mi esposa y para mí, porque es el único que puede proporcionar la necesaria descendencia a nuestro apellido y mayorazgo de la casa.

—No es mi caso, señor, porque soy el menor de cinco hermanos y ese problema se encuentra resuelto.

—Una suerte para sus padres, sin duda. Por cierto, segundo, he visto que mi camarote se encuentra perfectamente equipado.

—Y listo para que lo emplee hoy mismo, si así lo desea. Limpio y aseado, con ropa de repuesto en chorros. La verdad es que el buque se recibió del arsenal completo en cuanto a mobiliario y enseres.

—Un magnífico camarote, de proporciones como no podía imaginar, noble mobiliario y con una balconada fantástica —dirigía la mirada hacia las aguas—. Y aunque no puedo divisarlos, desde la mar comprobé los espléndidos detalles florales del medallón popel. Aunque ya lo inspeccionaré, supongo que el camarote correspondiente al general, situado a estribor —señalaba el mamparo de separación entre ambos—, será muy parecido.

—Prácticamente idénticos, señor. Posiblemente disponga de un acceso más cómodo a la jardinera, a causa de un batiporte retrasado, pero podríamos declararlo como la única variación. No pierde una sola pulgada de espacio en favor del vecino, como solía ocurrir en los navíos del pasado siglo.

—Mucho me alegro. Pero hoy debe descansar, segundo, que bien se lo ha merecido. Y si así lo desea, puede tomarse un par de días de alivio en sus obligaciones, que ya retomaremos el pulso después.

—No necesito aligerar pesos, señor. Le agradezco que me lo ofrezca y, en efecto, con su permiso dejaré correr el día de hoy sin mayores responsabilidades, una vez nos hayamos atracado al muelle. Y si lo entiende adecuado, mañana con las primeras horas podré contestarle a las muchas preguntas que, estoy seguro, deseará formularme sobre las características del buque y su dotación.

—Parece haber leído mi pensamiento, segundo. Así podemos quedar. De momento, haré que mi criado particular ordene este camarote a mi gusto y con algunos recuerdos personales que trasladaremos de mi residencia gaditana, mientras se mueve con los marchantes para aderezar mi despensa particular.

—Puedo comunicarle que el comandante saliente dejó en buen estado su despensa propia, con viandas y caldos de calidad en generosa cantidad. Y quedan a su disposición.

—Lo agradezco, pero debo rechazarlo. Reparta todo ese material entre la cámara de oficiales y las que estime oportunas.

—Así se hará, señor.

Aquella misma tarde, quedamos atracados al muelle de desarmo del arsenal, aunque no quedara muy a gusto de encontrarme allí para los primeros recuentos y ejercicios doctrinales, demasiado cerca y a la vista de los operarios y personal en general. Pero como había ofrecido una semana de guardia y trabajos rebajados, con permiso para que el personal bajase a tierra con entera libertad, decidí dejar pasar el tiempo, aunque la impaciencia por comenzar la jarana marinera me comiese los higadillos.

Pepillo tomó buena nota de mis deseos, en cuanto a lo que se debía transportar desde el palacete familiar a mi camarote, unos pocos detalles que identificaran aquella bella estancia como la personal del brigadier don Francisco Leñanza. Por otra parte, aquella misma tarde y hasta entrar con vela en los ojos, repasé el estado de vida que el buque había cumplimentado en el momento del desembarco del anterior comandante. Y bien sabe Dios, que con mi habitual impaciencia, aunque nunca lo denotara en postura y actos, deseaba abarcar toda la información al golpe, conocer a los oficiales de guerra y de mar, comprobar la calidad de los hombres más importantes, ajustar las mermas que aparecerían en cada división del equipaje y mil detalles más. Por fin, cuando ya el sueño me rendía y Pepillo me recomendaba una vez más descansar, me dejé caer en la cama, muñida de más, para quedar entrado en profundo sueño tras pocos segundos. Y aunque no lo recuerdo con detalle, estoy seguro de que debieron ser sueños dorados con ángeles en danza.

Tomé la primera colación en mi nuevo buque con ansias renovadas. Y una vez con el buche relleno y el café amargo bailando la clueca por el estómago, me dediqué a observar el cuadro que se ofrecía por la hermosa balconada, una visión celestial, un ligero avance de lo que podría ofrecerme con el buque sobre las aguas. No obstante, mis dulces pensamientos fueron cortados por Pepillo, que me pasó una nota verbal del segundo comandante.

—Señor, me comunicó a primera hora el segundo comandante, que cuando lo estimara oportuno y se encontrara descansado, le avisara para mantener con usted un primer intercambio de…

—¿De opiniones?

—Pues no recuerdo que palabra utilizó, señor. También me pidió el comandante de la guardia que le preguntara dónde desea que forme la tropa para el relevo y que dónde…

—Que se haga todo exactamente igual que en los días anteriores, hasta que ordene alguna variación. Pero dile al segundo que puede pasar.

—Muy bien, señor. Por cierto, espero que le haya gustado el café y los gajos de pernil braseados. Ayer no dispuse de mucho tiempo, pero esta mañana, en cuanto me lo autorice, remataré la faena.

—Te concedo plena libertad, Pepillo. El café parecía un poco flojito, pero aceptable de sabor. Y ahora dile al segundo comandante que pase a verme.

Sabía que comenzaría en pocos segundos la faena en serio. Porque como comandante del navío Reina doña Isabel II, era de urgente necesidad que me encontrara al día y al punto de todo lo que se movía a bordo, tarea nada sencilla. Me rodaban estos pensamientos por la cabeza en tromba, cuando autoricé la petición de recibo.

Aunque, según me había comentado Pepillo, el segundo no debía haber dormido más que unas pocas horas, apareció ante mí con un aspecto fresco y lozano, como si hubiera descansado durante semanas. Le ofrecí que tomara asiento en el sillón empernado frente a mí al otro lado de la mesa, con lo que daba mi espalda a la querida balconada. Largó sus primeras palabras con soltura y ninguna aprensión externa.

—Buenos días, señor comandante. Espero que haya dormido bien en su primera noche a bordo.

—Como un niño entre algodones, segundo, y no le exagero una mota. Pero sea sincero conmigo, ¿desea empezar ya con la faena y no tomarse un pequeño descanso?

—Listo para dar avante, señor. Comprendo que deseará saber cuanto antes el estado real del buque, por si debe realizar alguna gestión con las autoridades en tierra. Se huele cerca la guerra en el norte de África, y es lógico que sienta cierto desasosiego, si me permite indicarlo. También comprendo que mucho le habrá costado conceder esta semana de media holganza a la dotación, condición que mucho le agradecen. Pero no se preocupe por mí. ¿Por dónde quiere que comencemos?

—Le permito indicar lo que es cierto como la vida misma, y no le falta razón mínima en sus palabras. Bueno, entremos en vereda de orden. Sin embargo, segundo, antes de atacar el grano fino, me gustaría comentar algún detalle general sobre la construcción y estructura del buque. ¿Cómo se gestaron los planos definitivos? ¿Se deben a la mano del teniente general Vigodet, como he leído en algunos documentos?

El segundo torció ligeramente el gesto, como si no mostrara acuerdo con mis palabras.

—Mire, señor comandante, la génesis en la fabricación de este buque es difícil de creer, por lo extraño de su camino. En principio, se había autorizado por real orden el levantamiento de una fragata de vela pura, de un porte de 50 cañones. Debió ser a mediados de 1849. De ahí nace todo, dictándose variaciones para evitar nuevas reales órdenes y ganar tiempo.

—Lo comprendo, aunque parezca un tanto extraño partir del levantamiento de una fragata, para acabar construyendo todo un navío.

—En efecto, señor. Porque un año después se autorizaba la reconversión de la anterior fragata de 50 cañones en un navío de dos puentes y 74 cañones, el clásico del siglo XVIII. Y, en efecto, se dictaba con detalle que debían seguirse con la mayor precisión los planos del navío Soberano, construido en La Habana en 1781. Pero no se remata ahí la historia, porque seis meses después se autoriza una nueva reconversión del citado navío de 74 cañones en otro de 84 piezas, permitiendo las variaciones necesarias en su diseño. Las obras daban comienzo a finales del año 1850.

—Un verdadero esperpento.

—Sin duda. Pero lo que me preguntaba sobre la mano del general Vigodet, podemos decir que se limitó a labores de supervisión general, como ha hecho con otros muchos buques, incluso de vapor. Quien de verdad cargó con la responsabilidad de, partiendo de los planos del Soberano, darles vuelta y media hasta rematar en los del Reina, fue el brigadier de Ingenieros de la Armada José María de la Cruz Moya. La construcción se llevó a cabo en el segundo dique, también llamado dique de San Luis, aquí en el arsenal de La Carraca. Por el contrario, su gemelo, el navío Francisco de Asís, de iguales proporciones, se construyó en el arsenal de Ferrol.

—Desde luego, a primera vista se observan notables diferencias del Reina con el Soberano, comenzando por su arboladura, más compacta y rebajada. Más a la inglesa, podríamos decir. También leí que se habían tomado muchos detalles del navío inglés Canopus. En fin, parece como si se hubieran seguido las recomendaciones que el general don Antonio de Escaño dictó tras el combate de Trafalgar. Pedía rebajar la arboladura de nuestros navíos para hacerlos más resistentes y con menos facilidad de quedar desarbolados en combate.

—Así es, señor. Desconocía esa recomendación del general Escaño, pero parece que se siguieron sus pautas más de cincuenta años después.

—En efecto. Desde que se construyó el navío Argonauta en Ferrol en 1796, no se había construido navío alguno en nuestros arsenales hasta este Reina.

—En cuanto a su observación de semejanza del Reina con el Canopus, señor, debo discrepar. Y creo que tengo base para esta afirmación, porque me mantuve atracado a pocos metros de ese buque británico en Porstmouth. Ya le digo que, en mi opinión, aquí aparece la impronta del ingeniero De la Cruz.

—Supongo que nuestro buque se encontrará con la obra viva forrada en cobre de calidad.

—Al año siguiente de su botadura, creo que fue a principios de 1853, se forró en cobre con material de la Fábrica Nacional de Moneda y Cobrería de Jubia, el mejor que existía a disposición. Siempre que se ha comprobado, mantiene sus chapas perfectamente laminadas y sin gorupos. Bueno, señor, y para rematar la construcción, debo decirle que el buque entró en servicio en noviembre de 1856, tres meses antes de que se produjera mi embarco. Puedo asegurar sin posible error, que he vivido casi todas las peripecias y millas navegadas por este navío.

—Me extrañó comprobar que permaneciera tanto tiempo a bordo como segundo comandante. Y conste que me encanta esa situación, porque sois una fuente de información perfecta y con experiencia a bordo más que probada.

—La verdad, señor, es que, para mi sorpresa, embarqué siendo un capitán de fragata relativamente moderno, y ya llevo más de dos años en el destino, condición poco habitual en la Armada. Y entiendo que continuaré hasta mi promoción al empleo de capitán de navío, si tal ventura se produce.

—Se producirá, no lo dude. Bueno, continuemos. Entiendo que la eslora del Reina es ligeramente superior a los sesenta metros y la manga de fuera a fuera de unos 16 metros.

—Así es aproximadamente, señor. Un dato importante a tener presente en cuanto a medidas, es el de su calado popel, con 5,6 metros, lo que a veces nos impide maniobrar en algunos puertos menores. Por último, su desplazamiento abarca las 4.450 toneladas.

—¿Y el enjunque? ¿Compuesto de piedras?

—No, señor —el segundo parecía ofendido con la pregunta—. El Reina emplea como lastre ocho mil quintales en lingotes prensados y bien fijados al perno.

—Seguro que no le extrañará que le pregunte por el aparejo.

—Lo esperaba, señor —el segundo sonreía—. El buque mantiene un cargo en vergas o pañoles de 45 velas. Prácticamente podemos emplear dos aparejos completos, porque almacenamos repuestos dobles y sencillos para casi todas las velas, salvo un par de excepciones. Como es lógico, con especial dedicación al trinquete y gavias.

—¿Trapo de calidad?

—De la máxima garantía, señor. Mucho se cuidó de emplear a los mejores obradores y materia prima de superior calidad, procedente de Valencia, condición poco habitual en los últimos años. Y como le interesará conocerlo, puedo adelantarle que el andar real sostenido del buque es de ocho nudos —mostraba rostro de orgullo en sus palabras—. No alcanza la marca del Montañés[20], desde luego, pero le andamos cerca. Naturalmente, marcamos la milla alta en condiciones óptimas de navegación: a un largo y con viento frescachón.

—Bueno, pasemos al apartado que más dolores produce: dotación. Me dijeron en la mayoría general del departamento que al Reina le correspondían unos 720 hombres en su conjunto.

—Siento comunicarle que se trata de un dato erróneo, señor. Quien le informó debió emplear como base de cálculo el reglamento antiguo. Debo adelantarle un detalle novedoso e importante. Desde que se nos entregó el nuevo reglamento general para tripulaciones y guarniciones, se ha cambiado el sistema. No aparecen ya números exactos para exponer los diferentes empleos y cargos, sino márgenes entre los que han de moverse, aunque el monto total en cada clase no deba variarse. De esa forma, al Reina le corresponden 887 hombres en total. Tenga en cuenta que le hablo de dotación correspondiente en tiempo de guerra, condición que debemos asumir en la actualidad por orden del mando.

—¿887 hombres? Una elevada dotación. ¿Y de cuántos disponemos en estos momentos?

—Pues si contamos con los que todavía deben embarcar, porque así se ha ordenado, quedaremos en 869. Ya le comentaré más tarde con detalle algunos puestos vacantes que deberían cubrirse, aprovechando que el comandante general del arsenal nos muestra simpatía.

—Pero muchos de ellos, y me refiero a marineros preferentes, ordinarios y grumetes, se mueven a bordo con escasa o nula experiencia de mar.

—No es para tanto, señor, aunque así se haya corrido por gabinetes y mayorías. El mayor porcentaje de relevos se han producido en marineros ordinarios y grumetes, pero solamente cinco entre los marineros preferentes, punto magro de la sonda. Lo que sucede es que en este importante apartado, nos corresponden por reglamento 120 y solamente disponemos de 102. Otros relevos, muy pocos, se produjeron en artilleros y soldados de tropa, sin motivos importantes a destacar.

—¿Cuantos marineros ordinarios y grumetes nos han embarcado?

—Poco más de 150. Pero no todos con manos de seda, señor. Más de la mitad han embarcado en el Francisco de Asís en puestos doblados durante tres meses, tragando bastantes olas, mientras una cuarta parte proceden de buques con muchos días de mar. Tan sólo un par de docenas han de endurecer callos sin remisión.

—Pues mucho me tranquiliza escuchar sus palabras, segundo. ¿Alguna merma a destacar en la dotación?

—Algunas, señor. Para comenzar por la cabeza, nos falta un alférez de navío de los cuatro que nos corresponden. Y es importante porque solamente contamos, en cuanto a oficiales de guerra, con cinco tenientes de navío y esos cuatro alféreces de navío que le he mencionado. Sería bueno para la puchera si consiguiera que nos embarcaran uno a la mayor brevedad.

—Caramba, parece un número muy escaso. Intentaré conseguir cerrar esa merma cuanto antes. En ese caso, ¿no disponemos de alféreces de fragata?

—No nos corresponde ninguno, señor. Se produjo un cambio importante con el nuevo reglamento. Si antiguamente, en un navío de 80 cañones, correspondían tres tenientes de navío, dos tenientes de fragata, dos alféreces de navío y tres alféreces de fragata, ahora se cortó por llano y se dejaron solamente cinco tenientes de navío y cuatro alféreces de navío. Desconozco la razón de eliminar los empleos intermedios, aunque se habla de que el empleo de teniente de fragata va a desaparecer.

—Eso había escuchado en la oficina de personal. Pero, en este caso, ¿quiénes mandarán las baterías?

—Ahí puede aparecer un problema, aunque lo considero de fácil solución. Además de los oficiales de guerra citados, disponemos de un capitán y un subteniente de la antigua artillería naval, buenos profesionales. Además, los cuatro condestables embarcados son muy experimentados.

—¿Y guardiamarinas?

—Esa es nuestra más importante baza, señor. Ahora mismo se encuentran embarcados ocho, afortunadamente con bastante antigüedad y experiencia en servicio de mar y artillería. Pero ayer mismo nos llegó un comunicado de que en el día de mañana embarcarán seis más, con lo que se elevará el número a catorce. Además, en general se trata de guardiamarinas con más de tres años en el empleo. Los que disponen de suficiente antigüedad y experiencia, que son la mayor parte, pueden cubrir guardias y puestos superiores. Por cierto, señor, que en ese comunicado donde se nos advertía del embarco de esos caballeros[21], aparece un guardiamarina llamado Pablo Descallar y Leñanza. ¿Será pariente vuestro?

—En efecto, se trata de mi sobrino y ahijado. Abogué personalmente para que entrara en el cupo de embarque en el Reina, aunque creo que le correspondía por antigüedad. Sin embargo, quiero que le meta mano dura. Resulta que atraviesa un momento…

Pasé a contar al segundo con cierta tristeza, la realidad que vivía mi ahijado en las últimas semanas. Le restó importancia.

—Bueno, señor, se trata de situación habitual tras una pérdida de ese calibre, especialmente si pensaba matrimoniar con la finada. No se preocupe. Se lo comunicaré al teniente de navío Alberto Martel que, como oficial más antiguo, se encuentra a cargo de la formación y servicio de los caballeros guardiamarinas.

—Se lo agradezco porque es importante para mí. Dígame, segundo, ¿qué tal se mueve el nivel profesional y personal de los oficiales de guerra[22]?

—Muy bueno, señor, y con probada experiencia. Todos han cumplido el viaje redondo a las Antillas y ninguno destaca a la baja. Sí que es de resaltar el mencionado teniente de navío Martel por su antigüedad, cercano a ser promovido a capitán de fragata, y otro llamado Miguel Marinalar. Ambos demuestran una muy alta profesionalidad y dedicación plena al servicio. Entre los alféreces de navío destaca por alto Enrique Portal. Aunque sea el más moderno de los tres embarcados, se trata de un joven decidido, valeroso y dispuesto a asumir cualquier responsabilidad sin torcer la cara una cuarta. También el capitán de Artillería y el teniente de Infantería de Marina dan la talla.

—Bueno, sigamos. Hábleme de los oficiales mayores.

—Cumplen la raya sin grandes altibajos, señor. A destacar el contador, Mariano Pombo, por su experiencia a bordo. De los tres médicos, el primero muy bueno, con bastantes años en el servicio y demostrada experiencia de sangre.

—Bueno y ahora entro en un puesto principal, y bien saben los dioses que me temo su respuesta. ¿Qué me dice del contramaestre primero?

—Comprendo su inquietud porque será su mano derecha en maniobras y ejercicios doctrinales. Le aseguro que le cayó el santo del cielo. Porque don Sinforoso Cuesta, un canario con cuerpo de gigante, es un nostramo[23] de los antiguos, con manos como pucheras y costras verdes en el cuello. Un magnífico profesional, que conoce aparejo y maniobra del Reina de quilla a perilla. No se le escapa un detalle y controla a la marinería como garbanzos en la perola. Tenga en cuenta que embarcó con las primeras pruebas del buque y aquí continúa.

—Por las barraganas de Plymouth, que me quita un buen peso de la espalda. Sufría pesadillas al pensar en un contramaestre primero blandito.

—Puede dormir tranquilo en ese aspecto, señor. En cuanto a los cuatro contramaestres segundos y los seis terceros, aparece de todo, pero don Sinforoso los maneja en orden.

—Muy bien —sentía una gran paz interior, conforme desgranábamos aquel importante aspecto en todo buque—. ¿Algún dato más de importancia?

—Pues nada que señalar de momento y al pronto en línea gruesa, señor —el segundo movía la cabeza como si intentara recordar—. Los oficiales de mar se mueven en buen tono, destacando el cocinero de equipaje, destino de la máxima importancia, y los cuatro carpinteros. Sin embargo, olvidaba un detalle trascendental. Nos falta el buzo. Ya sabe que se trata de un puesto indispensable. Por desgracia, disponíamos de uno con marcada experiencia, que ha debido desembarcar por enfermedad grave. Debe conseguir que nos embarquen el relevo.

—Lo intentaré. Ya se marcaba la importancia de su misión en las antiguas ordenanzas.

—En determinados momentos, puede suponer la salvación del buque. Pero continuando la letanía, los soldados de tropa, en número de 93, se mueven con experiencia suficiente y bien conducidos por su teniente.

—Bueno, pasemos a otro apartado no menos importante. Sobre nuestra artillería he escuchado mil y una opiniones, todas distintas. ¿Tanto ha variado con el paso del tiempo?

—Hemos sufrido algunas variaciones, pero no tantas. Todos opinan sobre nuestro armamento, no siempre con suficientes conocimientos. En estos momentos el Reina dispone de dieciocho bomberos de hierro de 68 libras, que suponen nuestro mayor poder artillero. Los cuidamos como joyas de la corona. Además, en cuanto a cañones de hierro de a 56 libras, un calibre un tanto experimental en la Armada, montamos cuatro piezas. Como es lógico, dada la penuria de nuestros parques, el número más importante lo forman los 65 cañones de hierro de a 32 libras, un calibre muy británico. Por último, dos gonadas de hierro de a 12 y dos obuses de bronce de cinco pulgadas. No obstante, un aspecto muy positivo es la elevada munición que almacenamos en pañoles y su variedad. Me refiero, por ejemplo, a que para los cañones de 56, disponemos de un elevado número de las alistadas con pomos de metralla. Y lo digo pensando en posibles apoyos a fuerzas del Ejército cerca de la costa contra tropas moras.

—Lo comprendo. Así que esos 18 bomberos pueden ser el arma que más duela en bombardeos de apoyo a tierra.

—Sin duda. Por ello, señor, me gustaría repetir una recomendación que ya elevé al comandante anterior…

—Hable sin tapujos, segundo.

—Verá, señor, como es norma habitual, la mayor parte de los bomberos de 68 libras, dado su peso, se encuentran instalados en la primera batería. Como podrá leer en las instrucciones y consejos de anteriores comandantes, le aparecerán opiniones contrarias en algunos aspectos y me refiero a las condiciones marineras del buque.

—De momento solamente conozco que el brigadier Antonio Arévalo y Guerra, cuando mandaba este buque en sus primeras singladuras, aseguraba que el navío Reina doña Isabel II, y le cito textualmente porque lo memoricé a la letra, es de gobierno inmejorable, buen andar y lento de movimiento de balance y cabezada, así como gran seguridad en la arboladura. Añade después, que soporta bien la artillería y maniobra con suficiente estabilidad.

Me preocupó ligeramente observar el rostro del segundo, que no parecía concordar al ciento con las palabras que había expresado. Habló con voz tendida a la baja.

—Recuerdo ese informe, señor, porque ya me encontraba a bordo como segundo cuando lo elevó el comandante Arévalo. Con la máxima sinceridad puedo asegurarle, tras miles de millas navegadas en este buque con todo tipo de mar y viento, que, en efecto, el Reina es de muy buen gobierno y posee un envidiable andar. Tan sólo navegando de empopada sufre algunas limitaciones, muy habituales en todos los navíos. También puede presumir de gran seguridad en su arboladura, pero discrepo en cuanto a que sea lento de movimiento en balance y cabezada. Maniobra con estabilidad, desde luego, pero cuando navega con vientos de través, tres cuartas arriba o abajo, sus balances son demasiado pronunciados. Tanto así, que en ocasiones hemos debido cerrar la portería[24] de la batería baja porque hacía demasiada agua, condición que inutilizaba las piezas de dicha batería. Pensando en posibles bombardeos contra la costa marroquí, es muy posible que se deba efectuar en tales condiciones de maniobra, por lo que los cañones bomberos de la primera batería quedarían fuera de servicio. Por esa razón he recomendado al mando en un par de ocasiones, trasladar algunos bomberos, los que la estabilidad permita, a la batería superior y que, de esa forma, el buque no pierda su mayor poder artillero.

—¿Cómo se encuentra distribuida la artillería por calibres y baterías en estos momentos?

—En estos momentos montamos diez cañones bomberos de 68, cuatro de 56 y 16 lisos de a 32 en la primera batería, mientras que la segunda dispone de 6 bomberos y 26 piezas de a 32. Otros dos bomberos y 12 cañones de a 32 en el alcázar, completando el armamento con 8 cañones en el castillo, del mismo calibre que los anteriores, así como las dos gonadas y los dos obuses.

—¿Sería posible desplazar algún bombero a las baterías superiores desde la primera? Y no me refiero solamente a la necesaria estabilidad que produzca en el buque, sino a los anclajes particulares.

—Entiendo que sí, señor, si el arsenal nos echa una mano. Pero soy consciente de que aparecerán opiniones en contra, incluso los que opinarán que solamente en muy negativas circunstancias sería necesario cerrar las portas de la batería baja.

—Lo estudiaremos, segundo. Y conste que le ofrezco la mayor credibilidad. No podemos permitirnos el lujo de perder los diez bomberos de la batería baja, en situaciones de bombardeo contra objetivos en tierra. Pero sigamos o no nos dará tiempo a llevar a cabo la inspección que deseo realizar de proa a popa. Supongo que de armamento portátil nos movemos en orden.

—Sin dudarlo, señor. Carabinas, rifles, pistolas de pistón, sables de abordaje, hachuelas y chuzos en elevado número, demasiados quizás. Incluso continuamos disponiendo de las antiquísimas camisas y frascos de fuego. En cuando a instrumental científico, cronómetros, clinómetros, sextantes, termómetros, barómetros, etc. en orden. Solamente me queda por especificar la seguridad de anclas y anclotes.

—Pues adelante.

—Las cuatro anclas principales son de 95 quintales[25] y cepo de madera, que asegura un más fácil funcionamiento. Como auxiliares, un anclote de 29 quintales, otro de 16 y un último de 12. Los cables de cadena, que ofrecen la mayor garantía, de 28 líneas[26] y 119 brazas[27]. Un calabrote de cadena de 15 líneas y 120 brazas. Cable y calabrotes de cáñamo en su primera estadía de vida, así como las estachas. En este aspecto no podemos quejarnos porque se adquirió un material de la mejor calidad.

—Me alegro, que ahí acaba por encontrarse la seguridad del buque. ¿Algo más?

—Para rematar la memoria, señor, almacenamos o podemos hacerlo de 88.600 raciones enteras ordinarias o de Armada, para una dotación de 843 hombres, lo que nos posibilita un racionamiento para 105 días como marca el reglamento. Aguada en aljibes de hierro para 130 días. Y como curiosidad —volvía a sonreír con la satisfacción de ofrecer una excelente memoria—, puedo decirle que el precio final de construcción del Reina ha sido de poco más de catorce millones de reales de vellón[28], prácticamente la cantidad presupuestada en inicio, condición que en pocas ocasiones se consigue.

—Posee una memoria privilegiada, segundo.

—Es mucho el tiempo que llevo manejando estos datos, señor. Y muchos los comandantes a los que expuse las condiciones generales del buque.

—Pues ahora, segundo, me gustaría saludar personalmente a oficiales de guerra y de mar en sus cámaras o camaretas. Sin embargo, como muchos se encontrarán en tierra, prefiero dejarlo para más adelante. No obstante, y si no le acomoda mal por necesidad de otras obligaciones, me gustaría pasar una ronda de las de buche entero, vamos, de proa a popa pero sin detalles de minucia.

—Estoy a su disposición, señor. Así se nos abrirá el apetito.

—Pues cuando se haya abierto el hambre en cauce, le invito a almorzar en mi cámara, si mi criado Pepillo ha conseguido aligerar alimentos de calidad.

Pasar ronda en un navío de dos puentes no es migaja de paloma. Y puedo jurar que quedé muy bien impresionado en líneas generales con lo que mis ojos abarcaban, así como el orden y disciplina que observaba entre el personal que se cruzaba en nuestro camino. Además, y como bendición del Altísimo, tuve la posibilidad de conocer al contramaestre primero, don Sinforoso, que me causó una excelente impresión, como ya me había adelantado el segundo. A media ronda aligeré el paso, porque ya se había llamado a rancheros para el almuerzo y no quería retrasar el nuestro en demasía.

Por fortuna y como norma habitual, Pepillo no falló en su encomienda y nos sirvió un almuerzo de bandera. Y más importante todavía, con acompañamiento de un vino tinto que llamaban De los Puertos, que jamás había probado pero entraba por el galillo como seda de dama. Con cierto desánimo debí confesar para mis adentros, que había perdido condiciones físicas con tanto tiempo estibado entre legajos ministeriales. Y lo digo porque tras el almuerzo, me encontraba casi descoyuntado de huesos. De esa forma, después de agradecer al segundo su disposición y comportamiento, decidí descansar un rato en la cama, donde caí como bombarda en coro de feria. Disfruté de un sueño profundo, en el que se atisbaban en oleadas nombres y números sin fin.

9. Primeras experiencias

Aunque, de acuerdo al plan previsto, no apretamos el pistón en la primera semana ni por media prensa, conseguí varios de los objetivos trazados. Y debo declarar que con mediano esfuerzo, gracias al apoyo decidido del comandante general del arsenal. Por una parte y en primer lugar, el segundo día embarcaba un alférez de navío jovencito llamado Mariano de Salamanca, que aparentaba buenas maneras y ganas de enfrentarse al mundo, excelentes condiciones para un oficial en arranque de lides. Por otro lado y aunque nos costara un esfuerzo mayor, embarcó en el Reina un buzo entrado en años del que, para bien o para mal, desconocíamos sus cualidades profesionales. Aunque elementos ajenos a las necesidades de un buque en la mar desecharan la imperiosa necesidad que suponía la presencia de un buzo a bordo, para darnos una idea de la importancia que se concedía a estos especialistas en las faenas de mar, no tenemos más que repasar las Ordenanzas de Carlos III, donde se exponía textualmente: Durante el zafarrancho de combate, el Buzo permanecerá en la Enfermería, o se ocupará en el paso de cartuchos de despensa a boca de escotilla, preservando así su persona mientras no sea necesario emplearla en función importante de su ejercicio. Y doy fe de que en determinados momentos, la presencia de un buzo experto a bordo llegó a salvarnos el pellejo en trances de mar y guerra.

Para rematar casi al ciento las necesidades de personal, también nos embarcaron en permanente goteo los elementos de la dotación que echábamos en falta por diferentes motivos, hasta casi cubrir nuestras esperanzas al ciento. Por otra parte, también pisaron las tablas en bienvenida los guardiamarinas prometidos. Y aunque ya el teniente de navío Martel les había leído la cartilla en blanco y negro, quise saludarlos personalmente en mi cámara. Allí se presentaron los seis caballeros que, en efecto, ya gozaban de suficiente antigüedad como para dar la talla en guardias y baterías. Comprobé la presencia de mi sobrino Pablo, nervioso de manos y gestos, aunque se tratara de situación normal en todos ellos, al encontrarse con quien los intimidaba como si se tratara de un dios particular. Tras la presentación formal y reglamentaria del más antiguo en nombre del grupo, les dirigí la palabra con afabilidad.

—Sean bienvenidos a bordo, caballeros. Espero que cumplan con su obligación y se preparen a fondo para desempeñar los destinos que les sean asignados por el teniente de navío Martel, que ejercerá la labor propia de capitán de su compañía. Pero ya les adelanto que, dada su antigüedad, no se van a encontrar en situación de aumentar su preparación teórica sino de entrar al tajo como un oficial más, condición que debería enorgullecerlos. Han de tener muy presente, que nos veremos inmersos en situación de guerra más pronto que tarde en el norte de África y vivirán situaciones de riesgo, que han de afrontar como oficiales de guerra de la Real Armada. Nada más. Les deseo suerte en sus cometidos. Pueden retirarse.

Dudé algunos segundos en requerir a mi sobrino Pablo que permaneciera en mi cámara para saludarlo más a fondo, pero decidí que, de momento, era mejor no hacer distinción alguna. El joven, al menos en su forma externa, parecía haberse normalizado y mucho rogué a la santa Patrona para que así fuera también en su cabeza y corazón.

Durante aquella semana de escaso movimiento a bordo, con bastante personal en ligera licencia familiar, repasé con el segundo el plan de combate y la distribución exacta del personal recién embarcado, tanto en maniobras generales como en situación de zafarrancho y prevención para el combate. No podía quejarme una onza porque ningún puesto de importancia quedaba vacante, y en conjunto solamente nos faltaban para cubrir la dotación al ciento seis marineros y nueve grumetes que, no obstante, esperábamos recibir en los próximos días. También comuniqué al segundo los planes que embastaba en mi cabeza sobre los ejercicios a llevar a cabo a partir del siguiente lunes, momento en el que deberíamos romper la piñata.

—Meteremos badana dura a todo el personal sin excepción, segundo.

—Ya lo suponía, señor. Si le parece bien, en primer lugar deberíamos comprobar que con la distribución efectuada, no salta ninguna liebre negra contra la cara, especialmente en los puestos de cruce. ¿Qué tipo de ejercicios piensa ordenar, señor? ¿Los doctrinales que se marcan…?

—Olvidemos los ejercicios doctrinales programados en norma de libreta, aunque siempre haya creído en su importancia y necesidad. Pero en nuestro caso particular, tras una semana de descanso, pienso meter caña a cuajo con ejercicios de mar y guerra sin olvidar una sola situación, y dependiendo de cómo veamos que se mueve el personal, haremos más o menos sangre en las llagas.

—Muy bien, señor.

—Bueno, y en cuanto crea que estamos en condiciones de salir a la mar con suficientes garantías, proa hacia fuera y a navegar noche y día, que no hay mejor escuela.

—Muestro mi completo acuerdo, señor.

—Por cierto, segundo, ¿cuándo se llevó a cabo la última carena al barco?

—No podemos quejarnos en ese aspecto, señor. Nos carenaron al ciento y con pasta espesa hace un año en el arsenal de La Habana. Todo quedó en orden de zarzuela. Las labores fueron rematadas por buenos profesionales y con materiales de primer orden.

—Mucho me alegro. En ese caso, segundo, quedamos para comenzar la feria limpios de manos.

—Perdone, señor, pero creo recordar sus palabras, cuando me dijo que no deseaba llevar a cabo los primeros ejercicios de acoplamiento en este muelle.

—Ni en este ni en cualquier otro del arsenal. Si no me falla la memoria, creo recordar que, una vez doblado el espigón norte, por el rondo de la Clica, donde el caño de las Astillas se funde con el de la Carraca, se nos aparece un buen fondeadero y a suficiente distancia de ojos ajenos.

—Sé dónde dice, señor. Me parece una buena y bastante segura posición de fondeo.

—Pues allí meteremos las uñas de nuestras anclas. Por cierto, supongo que ese tortugón, en el que aparece una chimenea estrecha y alargada, hará las funciones de remolque.

—Así es, señor, y mucho se parecen a los que ejercían la misma función con boga dura. Se construyeron dos ejemplares a vapor en este mismo arsenal para ese específico trabajo, aunque uno de ellos debe encontrarse en reparación. Se emplean en funciones de remolque interior y exterior, aunque para embarcaciones de elevado porte, como este navío, cuando se desea salir a la bahía es mejor emplear una goleta o embarcación de parecido porte. No obstante, para pasar al fondeadero que me ha explicado, el auxilio de ese tortugón será suficiente.

—Pues no se hable más. Haga el pedido oficial y que el sábado en la tarde nos ofrezcan estacha de remolque, hasta dejarnos en el fondeadero previsto. De esa forma, el lunes comenzaremos a rodar la badana.

—Muy bien, señor —el segundo dudó unos segundos antes de cambiar el tema—. Supongo que estará contento con la agilidad empleada por el mando para restañar las vacantes de la dotación. Pocos buques de la Armada se encontrarán en nuestra privilegiada situación. También debemos tener en cuenta que el Reina será el buque insignia de la escuadra para operar en el norte de África, un detalle que debe ser positivo.

—Eso esperamos. Pero tiene razón, segundo. Me encuentro más que contento al observar el estadillo de la dotación, tanto que todavía me cuesta creerlo. Solamente nos falta comprobar que la piedra muele la mies al gusto.

—En caso contrario, señor, conseguiremos afilar los cantos como es debido.

—Le advierto, segundo, que en estos momentos me vienen a la cabeza las anotaciones de mi padre en viejos cuadernillos, cuando le concedieron el mando del navío Asia. Eran momentos difíciles durante la guerra al francés, con casi todos los hombres disponibles alistados con armas en tierra y pocas almas para marinar los buques. Se ordenó media dotación a todas las unidades. Como es lógico pensar, fueron precisamente los navíos los que más sufrieron dicha situación, especialmente cuando debían pasar a Indias.

—¿Media dotación con misiones de mar y guerra? Parece difícil de creer.

—Recuerdo muy bien que el navío Asia contaba, de capitán a paje de escoba, con 388 hombres, contando los criados particulares.

—¡Qué barbaridad! Parece increíble. ¿Cómo estaba catalogado el Asia? ¿Navío de 74 o 64 cañones?

—En su construcción salió a la mar como navío de tercera clase, con porte de 64 piezas. Pero se aumentó como casi todos los de su clase hasta 74, incluso en la variación de los calibres. Sin embargo, precisamente en aquellos años que le comentaba, fue rebajado nuevamente a 64. De todas formas, poco variaba el total de su dotación de un caso a otro. Consiguieron que cada hombre, ya fuera marinero, grumete o tropa, fuera capaz de realizar varios cometidos distintos, según la situación que atravesara el buque. Incluso cuando transportaban tropas del Ejército y de acuerdo con sus mandos, se llegaron a nombrar un elevado número de soldados para que, llegado el momento de necesidad, entraran a las brazas o cabos de labor, que solamente necesitaban de esfuerzo corporal y escasos conocimientos de mar.

—Desde luego, señor, parece difícil de creer. Podemos darnos con un canto en los dientes y disfrutar de nuestra situación.

—No lo dude.

Una vez habituado a mi camarote y a la vida a bordo, aunque en un muelle todo buque se nos aparezca como animal mutilado, debo reconocer que me sentía profundamente feliz. Incluso aquella mañana en la que pensaba rematar la dotación y comenzar a pensar en la mar como deseo cercano, mi criado Pepillo, queriendo demostrar el dominio de sus nuevos quehaceres y suficiente ánimo en las perolas, me sorprendió con un generoso almuerzo en el que destacaban una magnífica paletilla marinada en hierbas, menestra reforzada a la brava y huevos con panceta a la brasa, todo ello regado con el vino porteño del que había acumulado suficiente existencia, como para realizar una circunnavegación completa. Tras el almuerzo decidí llegada la hora de saludar a los oficiales de a bordo en su cámara, ahora con mayor detenimiento y conversación rendida. Y tampoco ninguno me entró a la vista por la vía oscura, salvo un teniente de navío, Javier Lorenzano, elevado en excesiva prepotencia con voz un tanto engolada, aunque el segundo me asegurara de su alta profesionalidad.

En cuanto a los oficiales de mar, coincidí en pleno con las prevenciones del segundo. De forma especial, me pareció de una estampa magnífica el primer contramaestre, don Sinforoso Cuesta, bien entrado en años, bigote de espolones infinitos y brazos de molinete de un calibre superior al muslo de Ulises. Un hombre de mar de cuerpo entero, nostramo de vieja escuela. En su conjunto, no podía elevar una mínima queja al aire, por lo que me dediqué a disfrutar de aquellos primeros momentos a bordo, de esos que debemos guardar en la mochila mental para cuando aparezcan las nubes negras, que siempre acaban por brotar a las bandas.

Tal y como habíamos previsto, el sábado, tras el reparto del almuerzo a la dotación, el tortugón a vapor nos tomó a remolque con suficiente profesionalidad para pasar a fondear en la situación elegida, sin contratiempos a la vista. Apenas apretamos la mecha en aquella tarde. Una vez fondeados con las dos anclas y comprobado que habían clavado sus uñas a fondo en la poza, ofrecimos libertad de cubierta a la dotación. Complementamos el avío ligero con el festivo dominical, en el que cumplimos los preceptos de la Santa Madre Iglesia con el concurso del capellán segundo, don Modesto Jurel, un curica joven natural de los montes de Lugo, con tan acentuado acento gallego que en ocasiones costaba comprender sus palabras. No obstante, lo consideré muy positivo para el auxilio espiritual de nuestros hombres. El capellán primero, don Everaldo Ponce, se encontraba aquejado de fiebres aunque, con el paso de las semanas, comprendí que aquel prelado de panza cardenalicia dedicaba más tiempo a sus gustos líquidos y sólidos que a la labor pastoral.

Por fin entramos en el lunes. Y como ya se había adelantado a la voz por las cubiertas altas y bajas, comenzamos a ofrecer badana dura desde que el corneta Joselito marcara el toque de diana. Dedicábamos la mañana, salvo un ligero descanso que se producía a las diez horas, a concretar una y otra vez los puestos de cada uno en las diferentes maniobras, dedicando especial atención a las labores de mar que, en verdad, mucho me preocupaban. Por las tardes, nuestro esfuerzo torcía hacia la preparación pura del combate con personal de maniobra en número reducido y necesidad de cubrir las piezas artilleras, así como todas las funciones y precauciones que tal situación conlleva de forma obligada.

Comprendo que aquella primera semana fuera declarada por muchos de los componentes de la dotación como de brujas endemoniadas. Brotaron muchas ampollas en sangre, especialmente para los poco habituados a las faenas marineras, pero también agotamiento general de músculos para tirios y troyanos, porque era muy escaso el tiempo dedicado a reponer fuerzas. Pero así debe ser porque cuando un buque entra en combate, no se recibe ningún favor de ese tipo y hay que largar la bicha por la boca aunque reviente el alma. No obstante, y para mi satisfacción, fueron pocos los rumores en protesta que se corrieron por las cubiertas, las más de ellas sofocadas en directo y por lo llano con manos, brazos o bastones. Y entre ellos destacaba el contramaestre primero, don Sinforoso, que eliminaba las caras negativas con el ejercicio de sus manoplas, unos bofetones que hacían saltar a los hombres por alto como si hubieran recibido una descarga de bala rasa en el pecho.

Como en general me sentía bastante contento con el estado general de nuestros hombres, el domingo, además de las ofrendas religiosas preceptivas, ofrecimos un rancho extraordinario a la dotación, sabiendo que los estómagos agradecidos con menestras espesas y un cuartillo de vino embuchado alegran los pajarillos como canto de primavera. Y si tal acción fue posible, se debió gracias a la prevención tomada por el segundo comandante a la llegada de las Antillas, al declarar a bordo una cantidad de víveres muy reducida a la real. Para nada comentaron la generosa carga de alimentos recibida en obsequio por un patriota indiano en Guantánamo, que pasó a las despensas sin certificado de embarque. De esa forma, una vez rellenados los víveres en el arsenal de La Carraca, podíamos decir que el Reina navegaba cual despensa flotante, lo que nos hizo posible contentar a la marinería y tropa como en verdad se habían merecido.

La segunda semana fue posible rebajar las muescas del cintón para todos, y pasar a situaciones de mar y guerra más concretas. Se veía a nuestros hombres más resueltos en sus funciones, una vez que los nuevos embarcados tomaban buena nota de los veteranos. Los tiempos en largar y cargar el aparejo se reducían a extremos de dotación entrenada, mientras que las piezas se cubrían y abastecían a ritmo respetable. Pero debo declarar que tanto los cabos de mar como los de cañón, con bastante tiempo de embarque a bordo, exhibían una profesionalidad muy alta, e incluso los gavieros se fajaban en los penoles como monos de feria. La satisfacción subía enteros y aunque no lo pretendiera en un principio, me reuní con el segundo para intercambiar opiniones y replantear las próximas semanas.

—Segundo, creo que nuestros hombres han dado todo de lo que son capaces y un poco más. La verdad, no esperaba una entrega tan completa.

—Pues la verdad, señor, por mi parte esperaba algo parecido. Tan sólo me infundían un ligero temor los grumetes que nos llegaron del Rey Francisco, algunos con aspecto de presidiarios y colmillo retorcido. Pero hasta ese grupo, que el contramaestre marcó muy de cerca, ha cumplido al gusto. En cuanto a nuestra capacidad de guerra, en nada podemos quejarnos de los diez cabos de cañón, que muestran una profesionalidad que ha hecho casi innecesaria la labor de los condestables. En conjunto, creo que podremos emplear nuestra artillería con ritmo y puntería muy aceptables.

—Muestro mi acuerdo.

—Si le parece bien, señor, en la tercera semana podríamos…

—Creo innecesario continuar en el fondeadero con ejercicios teóricos a rueda dura, segundo —alcé mi mano para detener sus palabras—. Pienso que nos vendría muy bien salir a la mar en dos o tres días. Creo que nos encontramos suficientemente preparados y en cuanto nuestros hombres comprueben los resultados, mejor para todos. Sin embargo, con anterioridad he de llevar a cabo algunas gestiones de cierta importancia.

—Lo que ordene, señor.

—En primer lugar y como deferencia más que merecida, pienso despedirme del comandante general del arsenal. Al mismo tiempo, quiero solicitar de su mano un favor más: embarque de munición por fuera del cargo.

—Pues tengo entendido, señor, que no sobra munición en el arsenal. En estos momentos, solamente se piensa en que todos los buques han de rellenar cargos con vistas a las acciones de guerra en África.

—Siempre hay más existencias de lo que en los estadillos se muestran. Siguiendo la norma, todos mienten por escrito a derecha e izquierda. Y siguiendo la táctica, me quejaré de que en el último recuento de pañoles han aparecido mermas no cuantificadas, debidas a las acciones llevadas a cabo por el Reina en las costas cubanas. Si el jefe del arsenal lo mira con buenos ojos, es posible que trague la estopa. Todo ello sin olvidar que este buque será la plataforma artillera más importante de la escuadra en la futura guerra. La verdad, segundo, es que tengo la intención de efectuar ejercicios de tiro real en la mar, especialmente con los bomberos de 68. Nuestra baza principal no debe fallarnos.

—¿Va a solicitar granadas de 68?

—No, me es suficiente con balas huecas de dicho calibre. Pero también algunas sólidas de 56 y de 32. Siempre he entendido como elemento fundamental, que los servidores de las piezas se habitúen al ruido del infierno antes de entrar en combate real.

—Muestro mi acuerdo, señor, pero mucho dudo que lo consiga. En ese caso, ¿preparamos el buque para salir a la mar? ¿Le parece bien el próximo miércoles?

—Precisamente pensaba en ese día.

—En ese caso, señor, aproveche la visita al arsenal para solicitar del comandante general un buen remolque para salir a la bahía. Como llegada del cielo, ayer observé que entraba en el arsenal la goleta de hélice Rosalía. Aunque sé que poco gusta a sus comandantes la faena, si se lo ordena el comandante general del arsenal…

—Tiene razón, así lo haré.

—Una vez en bahía, ¿tiene algún plan preparado?

—Ninguno en concreto, pero es mi intención sacar boca hacia poniente y navegar con ejercicios de mar y guerra durante el resto de la semana. El sábado fondearemos en bahía para que descanse el personal.

—Me parece una muy buena idea, señor. Nuestros hombres, salvo raras excepciones, están dando todo de sí.

—Se merecen ese premio.

Con las primeras horas de la mañana, tomé la falúa asignada al comandante del Reina, para pasar al arsenal y visitar a su comandante general. De nuevo, el jefe de escuadra Ramón Escuder se mostró muy generoso conmigo, al punto de concederme la petición del armamento sin mayor discusión, aunque rebajada a la mitad de mi solicitud, condición que esperaba. También me aseguró que ordenaría a la goleta Rosalía para que se aprestara al necesario remolque en la mañana del miércoles. Me despidió con sentidas palabras.

—Espero que le vaya bien, brigadier Leñanza. Desde el espigón norte y con el anteojo observé algunos de sus ejercicios, y estimo que le sonríe la suerte con la dotación embarcada.

—Así es, señor. Por esa razón quiero pasar al grano gordo de mar sin más dilaciones.

—Una decisión que comprendo y aplaudo por alto. Ninguna escuela mejor para las manos blandas, como la mar y las olas de barbas. Ya sabe que, por orden de la Superior Autoridad, dispone de entera libertad de movimientos sin necesidad de notificación previa. No obstante, le recomiendo recalar en Cádiz cada siete o diez días, por si el capitán general necesita alguna especial diligencia de su parte. Siempre aparece algún transporte de valija u otro menester, que lo puede cumplir al tiempo que adiestra a su personal.

—Así pensaba hacerlo, señor, para ofrecer descanso a la dotación. Por cierto, ¿se sabe algo de la posibilidad de entrar en guerra?

—Pues nuestro cónsul general en Tánger, Blanco del Valle, sigue embarrado con sus infinitos intercambios epistolares con quien los marroquíes denominan como Ministro de Negocios Extranjeros. Me refiero a ese famoso e insidioso Sidi Mohamed—el—Jetib. Nuestro cónsul le comunica, cada vez de forma más perentoria, que el Gobierno español, en cumplimiento de su deber, exige satisfacción de los repetidos ultrajes recibidos. Los últimos han sido esos ataques perpetrados contra la española plaza de Ceuta por los moros de Anghera, que debieron ser repelidos con duro esfuerzo por la escasa guarnición asignada hasta el momento. Como de costumbre, el marroquí prometía hacer justicia pero solicitaba un plazo mayor que el señalado, para obtener la reparación debida. A solicitud del Gobierno, la ampliación del tiempo requerido ha sido concedida por nuestra magnánima Soberana, y cito las palabras del cónsul, aunque hasta ahora no se hayan atendido en una pulgada las demandas exigidas. Nuestro representante consular remata su notificación alegando que, si continúan en parecida forma las actuaciones marroquíes, al Gobierno español no le quedará más solución que recurrir al uso de la fuerza de las armas para resolver de forma definitiva la cuestión pendiente. Y las acciones marroquíes continúan, sin duda. Nosotros nos mantenemos firmes en la construcción de los cuatro fuertes y el cuerpo de guardia en Ceuta, mientras los moros lo dificultan con escaramuzas que se producen casi a diario. No puedes fiar en la palabra del moro, ni con escapulario de santidad al pecho.

—¿Protestan las potencias europeas, señor?

—Solamente la Gran Bretaña lanza sus dardos en la forma acostumbrada. Tenga en cuenta que los ingleses estiman que con Tánger y Gibraltar dominan el Mediterráneo. Y parece absurdo cuando España domina la línea Tarifa—Ceuta. Por esa razón, no les interesa una acción española en Marruecos, que le haga perder esa hegemonía. Me contó el capitán general que Lord Buchanan, embajador del Reino Unido en Madrid, se entrevistó con Saturnino Calderón Collantes y le advirtió de que si España ocupaba Tánger, debía ser de forma transitoria, o su Gobierno se vería obligado a ordenar a la Royal Navy el acoso a la ciudad hasta su liberación.

—Qué cara más dura tienen esos putos britanos, señor.

—Muy putos, sin duda, pero poseen la fuerza. Para calmarlos y que no nos compliquen la empresa, se les ha comunicado que nuestro Gobierno no tiene el propósito de ocupar permanentemente ningún punto, que diera a España superioridad para hacer peligrar la navegación en el Estrecho. Parece que han quedado contentos con la respuesta.

—¿Por qué no se declara la guerra al Sultán de una vez y salimos de tanto enjuague, señor?

—En mi opinión, estas dilaciones vienen de perlas a los planes de O’Donelll, que desea disponer bien preparadas las fuerzas que piensa emplear en el norte de África. Porque nadie en el Gobierno duda de que entraremos con fuegos sobre los moros más pronto que tarde.

—Bueno, señor, también al navío Reina le viene bien este retraso —elevé una sonrisa—. Necesito algunas semanas de mar.

—Lo comprendo, pero tampoco es bueno que nos metamos en campaña durante las semanas de otoño—invierno, con la mar alzada y necesidad de cruzar el estrecho una y mil veces. Tenga en cuenta que se habla de formar un ejército de 100.000 a 160.000 hombres. Y esos soldados, con su armamento, pertrechos, artillería, caballos, acémilas, hospitales de campaña, víveres, aguada y mil detalles más, deberán ser transportados por nuestros buques. Conocemos bien el maldito Estrecho que, en ocasiones, se cierra a las bandas con un levantazo de rosca y no hay gaviota que cruce al norte de África.

—Tiene razón, señor. También los apoyos artilleros contra posiciones moras en tierra se pueden ver dificultados, cuando la mar saca a pasear las barbas blancas.

—Desde luego. Por cierto, Leñanza, cambiando el tema debo decirle que va a ser muy difícil o imposible lo que me solicitó, en cuanto al cambio de piezas artilleras en sus baterías. Se trata de una faena más complicada de lo que parece en un principio. Así me lo comunicó el jefe del taller de cañones, don Augusto Inciarte, con mucha experiencia en el tema. Y especialmente hablo de los anclajes de los bomberos y su posible subida a la cubierta superior.

—Imaginaba algo parecido, señor, porque otros comandantes lo habrían pensado con anterioridad. Pero es indudable que parece absurdo desperdiciar los cañones bomberos de la batería baja, si el apoyo de fuego contra posiciones en tierra se lleva a cabo con mar de través y es necesario taponar la portería.

—Todo buque tiene sus particulares lunares y ese parece ser el principal del Reina. Recuerde que ya sufrimos una situación parecida en el combate de Trafalgar con los buques del sistema Gautier, cuando las condiciones de mar eran parejas. Bueno, seamos optimistas y no pensemos que cuando el Reina deba emplear su poder artillero, la mar se tuerza a malas.

Por fin, me despedí oficialmente del jefe de escuadra Ramón Escuder, agradeciéndole los muchos detalles que había tenido conmigo. En verdad que se trataba de un personaje que siempre recordé con especial aprecio y simpatía, además de su extrema caballerosidad. Después de concretar el embarque de la munición y la hora de salida a la mar, abandoné la jefatura del arsenal. De nuevo con el auxilio de la falúa y la boga de mis hombres, regresé en escaso tiempo al Reina. Se acercaba el momento definitivo, cuando todo lo soñado puede salir avante o caer en picado cual moscarda cojonera. Pero como siempre he sido optimista, pensé en un futuro llenó de bondades y el éxito de nuestras armas.

10. El milagro

Comenzaba el sol a despuntar en la mañana del miércoles cuando, tras observar que una goleta abandonaba el arsenal en nuestra dirección, ordené al corneta y contramaestre primero llamada de maniobra general, con lo que los hombres debían cubrir sus puestos a la mayor rapidez. Y quedé contento cuando, en muy escaso tiempo, recibía la novedad por parte del segundo comandante. Debo adelantar que al encontrarnos fondeados con las dos anclas, una hora antes y de acuerdo al plan embastado, la guardia había levado la de estribor y solamente nos cuidaba una de ellas ligados al tenedero.

—Muchas gracias, segundo. Supongo que estarán preparando el cable de remolque a proa.

—Así es, señor. Y emplearemos el de 26 pulgadas, que se encuentra en flor de cuño. Más vale no amparar aguas turbias en la primera hornada.

—Completamente de acuerdo. Esperemos que la goleta proceda con profesionalidad, aunque poco le haya gustado la empresa encomendada. De todas formas y por no cargar la bicha, ordene dar lancha y bote al agua con maroma hacia el castillo. Lo digo por si la goleta presentara algún problema de máquina a media maniobra.

—Lo comprendo, señor.

—Bueno, todos a sus puestos. Voy a ordenar levar el ancla que todavía nos mantiene firmes.

—Muy bien, señor. Marcho a mi puesto en el palo trinquete.

—De acuerdo.

Fue entonces cuando ordené a don Sinforoso levar la segunda de las anclas, una vez aliviados de la primera. Tras el pertinente y seco silbido del primer contramaestre, fue posible escuchar cómo los hombres asignados al cabestrante[29] embutían al golpe sus barras en las respectivas bocabarras, para comenzar la trabajosa faena de hacerlo girar como burros encadenados a la noria, con el virador rodeando el cuerpo de la máquina sobre los guardainfantes. El pito del segundo contramaestre marcaba el ritmo en el combés mientras, poco a poco, el ancla abandonaba su lecho en el fondo. El ferro se levaba con los viradores y el esfuerzo de nuestros hombres, sin murmullos a la contra. Tan sólo de tanto en tanto escuchaba desde proa la voz dura del segundo contramaestre, largando la habitual y repetida orden de enmendar los mojeles[30], acción que al emplear cadena suponía esfuerzos adicionales. Por fin, una vez el ancla arriba y clara[31], voz largada con fuerza por el segundo comandante desde proa, quedaba estibada en firme en la amura del navío con sus tres compañeras. Era el momento decisivo porque ya nada nos unía a tierra, se había cortado el cordón umbilical y el buque se encontraba libre para salir avante y volar por sus propios medios.

Llegó a nuestra altura la goleta que, en efecto, se trataba de la Rosalía. Su comandante viró para cuadrar su puente de gobierno con nuestro alcázar y, al quedar a escasa distancia, se destocó en honor a mi persona, cortesía a la que correspondí en igual forma con amistoso saludo. No creía haber cruzado pasos con el comandante de la goleta, por lo que pregunté al teniente de navío Martel, situado cerca de mí.

—¿Conoce al comandante?

—En efecto, señor. Se trata del teniente de navío Martínez Formas. Buen hombre de mar y con probada experiencia.

—Me alegro.

La goleta continuó su maniobra hasta que su popa quedó a la altura de nuestro castillo, momento en el que se le ofreció la guía ayustada en tronco con el cable de remolque. Y poco tiempo necesitó para hacerla firme en la bita maestra y comenzar a dar avante con la necesaria suavidad. De esta forma, poco después el cable de remolque entraba a tensar vibraciones, con lo que el Reina comenzaba a beber las aguas a unas dos millas de velocidad. Como era yo quien debía dar la voz para aumentar o rebajar la marcha de la goleta, me mantuve en silencio durante la primera media hora porque parecía que con aquel andar, la goleta gobernaba al gusto y poco o nada sufría el cable de remolque.

Comprendí que se trataba de mi bautismo de mar a bordo del Reina doña Isabel II, la primera singladura e iniciales millas navegadas como comandante de un navío. Por esa razón, debo reconocer que sufrí una ligera rumazón de nervios, esos duendes que recorren tripas y venas a su gusto y sin control, situación normal cuando no estás seguro de cómo puede desenvolverse un barco desconocido bajo tu propio mando. Menos mal que entregaba completa confianza en mis hombres y en su profesionalidad, especialmente en los que cubrían puestos de mayor compromiso y responsabilidad. No obstante, también es cierto que un sentimiento de especial orgullo se extendía por mi cuerpo al pasear por el alcázar, y comprobar cómo se destocaban blancos y negros con extraordinario respeto a mi paso, cual viático en procesión. Porque deben saber los ajenos al medio naval, que cuando un comandante se encuentra en la mar es como un dios particular a bordo, así como dueño de todos los cuerpos y almas arranchados en su buque, condición que nadie puede poner en duda.

Debo aquí recalcar que, para su desgracia, también el comandante de todo buque en la mar se transforma en espíritu solitario, alma perdida que a nadie puede recurrir más que a su propia experiencia o a los santos de colores inciertos. Fiel a mi costumbre, elevé un rezo a Nuestra Señora de Valdelagua, a la que tanta devoción mostraran mis antepasados, aunque se tratara de advocación más propia de gente de secano. Pero también y para completar el doblete celestial de seguridad, alcé los ojos en ruego a nuestra Patrona, nuestra querida Virgen del Rosario. Como todos los hombres de mar, le solicitaba vientos propicios y suerte para surcar las aguas.

Una vez ocupados los puestos de maniobra por las guardias de babor y estribor, el segundo comandante se había situado en su habitual puesto junto al palo trinquete, manteniéndose el teniente de navío Peláez a la ronda, mientras yo permanecía en el alcázar junto a la timonera, con el primer contramaestre, don Sinforoso, pegado a mi sombra, que con el chifle plateado impartía las órdenes sin dudar una sola nota. Cerca de mí, el alférez de navío Portal se mantenía listo para cualquier llamada de orden, el guardiamarina Onofre en guardia de señales y su compañero Mendoza, el más antiguo de los caballeros, asignado a tesar la bandera a popa con la guardia de honor. Por último, el teniente de navío Martel, como más antiguo de los oficiales y responsable de la derrota a bordo, con la carta de marear a la mano, se situaba en la timonera aunque, en verdad, no iba a necesitar mucho de sus indicaciones. Porque conocía aquella bahía y sus caños como el entarimado de mi propia casa.

De momento, soplaba un suave viento de poniente, que nada indicaba en firme por nuestra posición entre rebufos. Pensé que muy posiblemente nos encontraríamos millas avante con un sudoeste rondón y flojo de fuerza, si se mantenían las condiciones impuestas en los últimos días.

Desde el primer momento, la goleta Rosalía nos había virado la proa en su remolque, para arrastrarnos en lenta marcha hacia el centro del caño de La Carraca. Y así debería continuar hasta sacarnos cabeza en la mismísima bahía.

Mientras observaba cómo los marineros izados en las vergas repasaban la situación de las velas aferradas para su inmediato largado, desde mi puesto en el alcázar comprobaba todos los detalles. Y a pesar de la penuria general que habíamos soportado en la Real Armada durante los últimos años, he de declarar a la contra que se había mejorado en un aspecto muy concreto, en el que durante todo un siglo habíamos fracasado al ciento. Me refiero a la indumentaria empleada a bordo por marineros y grumetes, que pocos años atrás ni siquiera me atrevería a llamar uniformidad. Recordaba bien que normalmente se encontraban medio desnudos o con prendas tomadas al quite. Y en tiempos fríos, las de abrigo corrían vergonzosamente a su costa, lo que desencadenaba mucha enfermedad del pecho en las cubiertas bajas. En su conjunto se mostraba una desastrosa visión, un grupo de hombres más cercanos a tripulación de buque corsario antillano que a una unidad de la Real Armada. Sin embargo, mucho habíamos mejorado en aquel aspecto durante los tres o cuatro últimos años. Porque casi la totalidad de los hombres empleaban la uniformidad ordenada por la Dirección General de la Armada tres años atrás, aunque su entrega habitual por la Real Hacienda se ralentizara en exceso.

Por el contrario y en clara diferencia, los soldados de Infantería de Marina disponían desde la creación de la Institución de uniformes propios de su Cuerpo. Pero ya la marinería se les acercaba para descabezar esa asignatura pendiente. Por fortuna y en visión de gloria, los marineros y grumetes mostraban una uniformidad bastante homogénea. Se había conseguido que chaqueta, pantalón, poncho, corbatín, botines y esa especie de barretina para la cabeza fueran de confección casi pareja, aunque algunos procedieran de diferentes departamentos. No obstante, en los meses de elevadas temperaturas, continuaban a bordo muchos de ellos con medias calzas, desvestido el torso y descalzos, sin que todos los mandos tomaran las medidas ordenadas. Bien es cierto, que la estricta obligación de que a bordo de cualquier buque de la Armada, desde el comandante hasta el último paje de escoba[32], durmieran completamente vestidos, hacía que las prendas se deterioraran con rapidez. Una ordenanza que se cambió pocos meses después para alivio de todos.

Cuando comenzábamos a cruzar por el linde del caño principal, recordé lo que había leído en los cuadernillos familiares, cuando se abandonaba La Carraca con destino a la bahía tiempo atrás. Me refiero a los años de guerra con el francés, cuando era medida casi obligada, para no avantear con las luces en alto frente al fuerte Napoleón, salir a la mar con anterioridad al crepúsculo matutino. Porque desde el citado fuerte los franceses, adelantados desde el castillo de Matagorda hasta el bajo de la Cabezuela, disparaban sus obuses Vilantroys de siete pulgadas contra la ciudad de Cádiz, aunque se tratara de armamento difícilmente utilizable para fuegos a ras de mar contra buques. Y era condición obligada dar el preceptivo aviso al castillo de San Lorenzo del Puntal, que se enfrentaba a diario en duelo artillero contra los putorrones gabachos, por si fuera necesario su concurso. Menos mal que se trataba solamente de recuerdos viejos porque gracias a Dios y a la Patrona, los franceses se habían evaporado de aquel maravilloso escenario y podíamos navegar con plena tranquilidad.

Llegó el momento tantas veces soñado, cuando las aguas comenzaban a teñirse de ese color azulado que anuncia la presencia de rías claras. El viento se abría de poniente y fresquito de fuerza, aunque por nuestra situación de cierre todavía nos entrara tontón y con algún rebufo indeseado. Pero cuando ya se divisaba la bahía en la distancia y sin nervios aferrados a las tripas, a pesar de continuar con el remolque afirmado a la Rosalía, ordené largar trinquete, mayor y foque, con lo que el navío Reina comenzó a beber aguas con extrema suavidad, manteniendo la proa con rumbo norte cuarta al oeste. Y pronto debí orzar para tomar una cuarta más por necesidad, tras haber avanteado por varas el castillo de Puntales.

Cuando embocábamos la bahía de los sueños, ordenaba largar el remolque de la Rosalía sin dudarlo, al tiempo que izábamos señal por banderas en agradecimiento a nuestro colaborador. Por su parte, el Reina metía la proa en las aguas con cierta galanura, engolfado en su propio placer cual rabizona de puerto con suficiente experiencia, buena señal porque así se muestran en la mar los barcos que pueden ejercer dominio. No obstante y acostumbrado a los movimientos violentos de los buques menores, fueran de vapor o vela pura, el navío maniobraba en orden de procesión religiosa, como señor feudal, sin quiebros y con especial hidalguía. El disco dorado continuaba su ascenso y por gracia de los cielos, los horizontes se mantenían despejados con muy buena visibilidad, mientras en la mar surcaban cabrillas sueltas y el soplo de poniente, todavía en perezoso tontoneo, comenzaba a levantar cabeza para sorpresa de todos. Siguiendo la conocida derrota que a la vista se marcaba, y los oportunos consejos del teniente de navío Martel, aproamos en conveniencia hasta dejar la perla gaditana por el través de babor, momento en el que ordené largar todo el aparejo a los cielos.

Tras unos pocos segundos de sonora sinfonía del trapo en sus gualdrapeos habituales, se produjo una vez más el momento del milagro, ese maravilloso milagro que se produce en la mar a diario y pulsa la sangre a tono de vertiente. El contramaestre, situado a mi lado en el alcázar como es norma habitual en la mar, entraba en sinfonías con el chifle[33] apretado a la boca. Porque ya se sabe que, durante las maniobras, mucho pito y poca voz, velas al viento y honor. Creo que en ese momento di gracias a todos los cielos, porque mis hombres parecían haber navegado en el Reina media vida. Los rumores se mantenían cerrados y, para gozo del alma, ni una sola de las velas bebía en falsete. Fue una primera y magnífica demostración, que superaba cualquier esperanza. Así se lo dije a don Sinforoso, que no se deben apagar las realidades cuando son generosas con el subordinado.

—Don Sinforoso, le felicito por esta primera maniobra. Ninguna vacilación, pies rápidos y manos duras a la obra. Parece que nuestros hombres se encuentran cosidos en firme a estas tablas.

—Muchas gracias, señor comandante. No obstante, he visto alguna mano doblada con pierna en cuelgue, detalles que debemos mejorar sin remedio. Además, no siempre la mar se muestra como señoras de palacio.

—Esperemos que el dios Neptuno nos largue el cable de remolque necesario en las próximas navegaciones, que nunca llega mal su ayuda —suponiendo que don Sinforoso sería nostramo de los que se muestran fieles a las viejas creencias de la mar, le entré en adorno con seriedad.

—Mucho me alegro, señor, de que mantenga nuestras tradiciones al punto. Por desgracia y con todo el respeto debido, el comandante anterior solía salir en cuchufletas pardas cuando largaba alguna sentencia en dicho sentido. Y no se deben menospreciar tales sentimientos, por el bien del alma y del cuerpo.

—Muestro mi acuerdo por completo, don Sinforoso. En poco colabora al bien común ahuyentar cualquier auxilio, proceda de donde proceda. Por mi parte, mantendremos las viejas tradiciones de mar al listón de marca. Y si algún día llegáramos a cruzar la línea del ecuador, que Dios lo quiera, lo celebraríamos con las ofrendas de ley habituales en todos los tiempos.

—Mucho me regocija escuchar esas palabras, señor. —El viejo nostramo mostraba una alegre sonrisa, masajeando sus manos entre sí—. Son muchos los años de mar trasegados a mis espaldas y he visto casi de todo. Y por desgracia, algunos no creen si no ven y palpan.

—Tuve un magnífico contramaestre a mi lado, que perdió su vida por salvar la de muchos, cuando perdimos la fragata Lealtad en la bahía de Santander, que incluso aseguraba como cierta la tradición del meridiano. Su padre había quedado prendido en uno y casi se pierde con todo el barco. Y no crea que lo tomé a chufla, bien lo saben los dioses de la mar.

—¿También creéis en la leyenda del meridiano? Hace bien, señor. Cuando era un joven grumete, escuché de labios de un viejo nostramo, que a bordo de un bregantín[34] quedaron prendidos en el meridiano de los trece grados oeste. Y como de costumbre, por haber menoscabado y despreciado el poderío del dios Neptuno, que debemos reconocer por obligación. Me explicó los sufrimientos padecidos con tal detalle, que se me rifaron los pelos de todo el cuerpo durante horas. Por fortuna, largaron las ofrendas debidas hacia las aguas y, tras una semana de duelos y quebrantos, pudieron salir del trance. Pero aquella narración se grabó al fuego en mi cerebro.

—Es fácil de comprender.

Era tema corrido a bordo de los buques de la Armada y, posiblemente, de todo el mundo, las creencias y supersticiones de los viejos contramaestres. Y aunque a veces hubiera chocado con las opiniones intransigentes de algún capellán, siempre las tuve en cuenta. No digo que las creyera al pie de la letra, pero en poco molestaban y ningún daño producía mantener lo que entiendo como antiguas tradiciones de la mar. Para enfrentarse a la gran señora de las aguas en determinados momentos de cruce, no es malo disponer de cualquier cable a disposición.

Navegando ya por libre, comenzó la verdadera vida de mi mando a bordo del navío Reina doña Isabel II. La satisfacción se engranaba en mi sangre con turbonadas de placer, y estaba convencido de que la simple visión del aparejo completo largado en globo de feria, sería capaz de superar la mejor de las pinturas que en los museos nos muestran. Tal y como habíamos supuesto, conforme ahondábamos en la bahía y sacábamos boca a mar abierta, el viento acabó por entablarse del sudoeste y fresco[35] de fuerza, con futuros inciertos. Una vez en franquía y sin especiales restricciones o derrotas comprometidas, decidí dejarnos caer hacia poniente hasta el límite de la bolina. De esta forma, intentaba ganar barlovento, por si el role se producía en vuelta a malas. Y concedida una prudente distancia, podría arribar[36] posteriormente a rumbo de comodidad, de acuerdo con la derrota escogida.

Decidida la proa hacia el cabo de San Vicente sin exactitudes innecesarias, cubrimos los establecidos ejercicios de mar y guerra con el único descanso concedido para que los rancheros sirvieran el almuerzo. Para bien de todos, que así lo estimaba, el viento aumentó a frescachón, todavía del sudoeste, con rachas de cascarrón sucio, al tiempo que la mar se teñía en rifadas blancas, aunque sin arbolar ampollas en peligro. Estaba convencido de que aquella era la mejor escuela para mis hombres, especialmente para los novatos. Y aunque no deseara sufrir un primer temporal nada más destetarme a bordo, el viento cascarrón jugaba a mi favor.

Como es lógico, habíamos tomado una faja a las gavias. Y como excepción de resguardo y prácticas de nuestros hombres, una segunda[37] en la vela mayor, que concede paz y serenidad al mando. No obstante, y para disfrute propio, comprobé que el Reina atacaba la mar en orden, ahora con proa al noroeste, por disponer de cancha suficiente a sotavento y la seguridad de entablamiento que el viento ofrecía. Comenté los detalles con el segundo y el contramaestre, que no dejaban de observar mar, viento y aparejo.

—Para ser el primer día de navegación bajo mi mando, la señora de las aguas nos ha recibido con las uñas bien afiladas.

—Me esperaba un sudoeste fresco con alguna racha en alza, señor —contestaba don Sinforoso—, pero no que llegara a rifar en blanco las aguas con cascarrón a medio reventar. De todas formas, caerá el viento a la estadía de fresco o frescachón limpio más pronto que tarde.

—Muestro mi acuerdo, don Sinforoso —alegó el segundo comandante—. De todas formas, no es malo que nuestros hombres entren de cara con olas blancas.

—Una buena escuela, sin duda. Pero tampoco gustaría de necesitar la capa en la primera singladura —dije entre sonrisas.

Tras un día duro, en el que sufrimos todos de capitán a paje de escoba, disfruté de una primera noche en el alcázar. El viento no había caído tanto como esperábamos, aunque las rachas de cascarrón habían quedado olvidadas. Decidí que dado el cariz de mar y viento, bien merecía gastar suelas en las tablas de mando. Con las rachas de viento duro y por precaución, había ordenado apagar hornillos, con lo que, de forma periódica, Pepillo me cuidaba con lonchas de queso y vasos de ese vino porteño, espeso pero de buen gusto, aunque raspara ligeramente en la garganta. A pesar de encontrarnos metidos en los últimos estertores de la primavera, con tiempo seco y ventoso, todavía el frío se dejaba sentir en rachas, pero sin necesidad de emplear el pesado casacón sobre los hombros. Aunque ya la luz había caído al sótano, gozaba al comprobar que nuestros hombres de mar respondían con entera competencia, una condición que elevaba mi espíritu como es fácil imaginar. De forma especial, había gozado aquella misma tarde al observar a los gavieros ejecutar su trabajo con profesionalidad y ese don de mando sobre los grumetes, allá arriba cercanos a las nubes, que la experiencia concede. Creo que la dicha era tanta, que apenas me sentí necesitado por el sueño. Y no solamente se debía a aquella frase tan repetida por don Antonio de Escaño: mientras un buque se encuentre en la mar, en el lecho del comandante solamente descansan los aparatos de navegación. Porque en verdad que necesitaba sentir el viento y las gotas saladas contra mi cara, ese alivio curativo de los miasmas mentales.

La primera amanecida se produjo de regular cariz. El viento frescachón del sudoeste se mantenía clavado en sus puntas, la mar rebajaba blancos y repusimos los hornillos en función para tomar alivio caliente. La marejada se hacía más larga y sucia, mientras la visibilidad disminuía hasta permitir unas dos millas solamente. Sin embargo, cuando un tímido sol parecía brillar tras las paredes grises, el teniente de navío Martel me anunciaba que el Reina se encontraba tanto avante con el cabo de Santa María, un accidente geográfico que recordaba diversos enfrentamientos con buques ingleses. Así se encuentra preñada nuestra historia naval de norte a sur. Porque pocos de los accidentes geográficos de la Península pueden librarse de ser amadrinados a un combate de unidades de la Real Armada contra buques enemigos de cualquier nacionalidad.

Creí llegado el momento de virar hacia el sudoeste. Como podía moverme con entera libertad porque ninguna derrota nos obligaba, buscaba navegar con cancha suficiente para comenzar a ejercitar más viradas, especialmente por avante. Se trataba del único punto en el que habíamos flaqueado en la jornada anterior, un importante aspecto en la navegación de todo buque de vela, que debe dominarse por difícil que a veces se presente. De esta forma, tras hablar con el segundo y el contramaestre primero, comenzamos la faena con pito a discreción, carreras por tablas y flechastes, con los gavieros en faena continua.

Poco antes de que el sol cruzara en corte la meridiana, se abrieron los cielos en júbilo y aumentó la visibilidad, al tiempo que el viento caía a fresco de fuerza y rolaba ligeramente hacia el sur. Había decidido arribar para tomar el viento con la mayor comodidad en el momento del almuerzo, momento en el que, tras avisar al segundo, me dispuse a dar una ligera cabezada en mi cámara, tras tomar un almuerzo de guerrero en ayunas. Porque la mar y el movimiento del buque siempre alimentaban mi hambruna hasta alcanzar límites insospechados. Sin embargo, ni siquiera necesité tomar el lecho en auxilio, porque sentado a la mesa empernada acabé con los pensamientos perdidos en el más allá. Y como el cansancio también es una buena pócima contra los males cerebrales, dormí entre nubes sin asomo de preocupación alguna, con las maniobras del navío Reina en la cabeza, entrando y saliendo de mis sueños al gusto.

11. Ramona

Durante cuatro días, que se hicieron eternos para bastantes corazones, atizamos los vergajos a muerte, sin consideración alguna al necesario descanso de la dotación. De forma especial, para los que eran considerados como novicios, secaneros, novatos y otros muchos adjetivos acoplados a los que carecían de experiencia en las cosas de la mar, los vientos y olas que sufrimos acrecentaron el padecimiento a cotas muy altas. Como era norma habitual, atravesamos algunos momentos de rumores negros subidos hasta la cofa, que fueron cortados de cuajo por brazos o bastones al temple, pero producidos en escasas ocasiones. Y aunque entraba en mis planes iniciales, durante los ejercicios de guerra, llevar a cabo prácticas con fuego real, debí posponerlas para las siguientes semanas, dado el estado de la mar que sufrimos cuando la situación del Reina era propicia. Bajo estas condiciones, con los huesos maltratados en tizones y el alma un tanto estragada, tras esos días de ejercicios reforzados, incluso con llamadas a maniobras generales nocturnas, decidí fondear el sábado por la tarde en la bahía de Cádiz y, de esa forma, conceder un merecido descanso a nuestros hombres.

Como decía mi padre, los años pasan cargos para todos los cuerpos, con independencia del destino a desempeñar. Digo esto, porque una vez con las dos anclas bien clavadas en la bahía, también yo me encontraba tan agotado y con falta de sueño en tantas horas, que ni siquiera pensé en bajar a tierra para descansar en casa algunas horas. Solamente envié una ligera esquela a Rosario, asegurándole que muy posiblemente en la semana siguiente pasaría por el palacete de la calle de la Amargura.

Tras unas horas de alargado sueño y con una cena de las que posibilitan una dulce entrada en los cielos, me encontraba exultante y plenamente feliz. Además, Pepillo, con su habitual habilidad en las adquisiciones de necesidad, había conseguido un aguardiente que, aunque no pudiera compararse con el que en Cehegín compraba la familia Leñanza desde el pasado siglo, entraba como fuego en venas. El domingo lo dediqué al descanso, aunque en la tarde comprobara con el segundo comandante alguna de las notas que habíamos tomado durante los ejercicios, e intentar corregir los defectos encontrados en la siguiente semana. Sin embargo y entre tanta dicha, no esperaba que en las últimas horas de aquel día, cuando pensaba descansar para entrar en cuerdas duras a la mañana siguiente, me alcanzara una gota amarga, de esas que marcan la piel. Tuvo lugar cuando el teniente de navío Martel me anunció su deseo de hablar conmigo de forma reservada. Y creo que fue el duende negro el que me avisó en avance de la dirección por donde podía llegarme la perdigonada.

Nada más comprobar los nervios extendidos por cara y manos de aquel experimentado oficial, en quien confiaba plenamente, lo invité a tomar asiento junto a la mesa, frente a mí. Intenté rebajar la tensión que se marcaba con claridad en el ambiente.

—¿Qué desea, Martel? —Lo obsequié con una sonrisa de aceptación adelantada—. Por favor, entre al tajo tranquilo y sin tapujos. Ya sabe que conmigo puede hablar con entera sinceridad de cualquier tema y sin enmascarar sapos o culebras.

—Ya lo sé, señor comandante, y mucho se lo agradezco. Pero no es fácil atacar el asunto que debo…

—Entre al grano gordo sin dudarlo. Pero como más sabe el diablo por viejo que por diablo, presumo que desea hablarme de mi sobrino.

Martel me miró a los ojos, como si al pronto reconociera a un santero descifrando miradas. Por fin, pareció decidirse.

—En efecto, señor, quiero hablarle del caballero guardiamarina Pablo Descallar Leñanza. Pero quiero adelantarle con entera sinceridad, que en cuanto a su trabajo a bordo lo tengo conceptuado como un oficial muy competente, posiblemente el mejor de todos los guardiamarinas embarcados, y así sería conceptuado en su hoja personal. Se trata de un joven muy inteligente, responsable, trabajador, valiente y de los que no eluden cualquier encomienda por penosa que se aparezca. Sin embargo…

De nuevo aparecían las dudas en Martel, por lo que decidí intervenir en auxilio.

—Sin embargo, desde que murió hace meses su prometida, entró en cavernas negras por la cabeza. Cavernas bastante profundas, puedo asegurarlo. Conozco lo que le sucedió con detalle, al punto de mantener con él una dura conversación semanas atrás.

—Así es, señor. Bien saben los dioses negros que poco o nada sabemos de lo que el dolor del corazón llega a producir en la conducta de los seres humanos. El caso es que el caballero Descallar comenzó a visitar con asiduidad las casas…, esos establecimientos que se corren por el barrio del Pópulo y toman vida especialmente durante las noches. Y no me crea mojigato de costumbres, ni falto de comprensión en cuanto a las necesidades de la carne que a tantos nos asola. Casi todos hemos caído alguna vez en tales comportamientos, tan unidos a las necesidades del hombre. No obstante y por desgracia, nuestro caballero ha reincidido en demasía en un establecimiento…

—Supongo que se refiere a un burdel o casa de lenocinio, hablando en plata.

—En efecto, señor. He deducido a través de investigaciones discretas, que este joven ha caído en amores con una…, quiero decir con una…

—Con una prostituta —endurecí el tono de voz sin desearlo, pero ya las venas entraban al concierto—. Ha dicho que el caballero Descallar cayó rendido en amores con una mujer de las que negocia con sus favores personales. ¿Cómo es posible?

—Bien saben los dioses negros que no he podido comprenderlo todavía, señor. En verdad, esta situación se sale de los parámetros que suelo enjuiciar. Quizás su situación de desgarro desde que muriera su joven prometida lo lanzara a lo que entiendo como un…

—Como una locura de todo punto inaceptable. ¿Cuál es la situación actual?

—Continúa en el mismo sentido. Pero incluso podríamos decir que se mueve a peor. En un acto de severa inconsciencia, el caballero ha llegado a pasear en calesa esta misma tarde por el centro de Cádiz con esta…, bueno, con la compañía de esa prostituta. Esa acción me ha hecho saltar las alarmas y he decidido hablarle del problema, grave problema, antes de que sea…, de que alcance una situación irremediable.

—¿Paseo público en calesa con esa rabizona del barrio del Pópulo? ¿Pero se ha vuelto loco mi sobrino? —Volví a elevar la voz, al tiempo que golpeaba la mesa con el puño cerrado. Martel continuó sin mudar el gesto.

—Podríamos decir que así es, señor, sin exagerar una mota. Porque solamente la locura puede justificar un acto de tal calibre. Como capitán del conjunto de caballeros de la Real Compañía embarcados a bordo del Reina, sabe bien, señor, que en casos de índole parecida puede llegar a promoverse un…, un código de honor en contra de su conducta.

—Un código de honor que puede llevar a su expulsión inmediata de la Real Compañía, con expediente de demérito personal añadido.

—Así es, señor —Martel hablaba ahora en tono apagado, como si sintiera los hechos a fondo.

—¡Válganme los cielos! —Ahora era yo quien masajeaba las manos entre sí, con oleadas de dolor por el cuerpo. Se me aparecía el rostro de mi hermana María, al ver a su más querido hijo expulsado en deshonor de la Real Compañía—. Sea sincero conmigo, Martel. ¿Hay alguna solución?

—De momento, señor, lo he arrestado a bordo sin posibilidad de bajar a tierra. Intento que no se repita el espectáculo ofrecido. Pero de esa forma no solucionamos el problema, si el joven decide continuar en su deshonrosa conducta.

Ahora quedamos en silencio durante alargados segundos. Pensaba y pensaba por donde podía tomar el chicote de la solución, sin encontrarlo a mano ni de lejos. Sin embargo, una luz se abrió al pronto en mi cabeza, una idea que podía considerarse descabellada aunque no encontrara otra más propicia a disposición.

—En primer lugar, Martel, quiero agradecerle la discreción con la que ha llevado el asunto. Siempre se lo agradeceré. Comprenderá que desee salvar del deshonor a mi sobrino y ahijado, hijo de mi única hermana. Le ruego que lo mantenga arrestado a bordo, sin posibilidad de bajar a tierra, hasta nueva orden. Y si estamos a tiempo, me gustaría tomar de la mano el asunto e intentar una rápida solución.

—Creo que le será difícil hacerle regresar a la cordura, señor. Ofuscado de mente como se encuentra, cree haberse enamorado de esa prostituta.

—¿Enamorado de una puta? —Ofrecí otro puñetazo a la mesa, antes de recuperar la necesaria cordura y entrar en caminos de posible solución—. Dígame, Martel, ¿posee los datos de esa mujer y el local donde…, donde trabaja?

—Sí, señor. La prostituta en cuestión, muy joven por cierto, realiza sus…, lleva a cabo sus labores en una casa de mancebía denominada La Rana Verde. Como le decía, se encuentra situada en el barrio del Pópulo. Y aunque esta joven se llama Ramona, todos los parroquianos la conocen como la Mañica.

De nuevo quedé con los pensamientos en cruce y a velocidad del rayo. Debía intentar la solución que me llegaba en oleadas al cerebro, aunque pudiera comprometer mi propio honor.

—Voy a serle sincero, Martel. Creo que voy a tomar personalmente el toro por los cuernos, cueste lo que cueste. Además de mantener a Pablo arrestado, debemos conseguir que la Mañica del demonio desaparezca de la escena gaditana para siempre.

—Señor, no pensará…

—Por favor, Martel, no pienso en ejercicios de sangre, puede estar seguro —alcé las manos para detener los tenebrosos pensamientos del oficial—. Pero no creo que una mujer de su catadura rechace una buena bolsa de monedas de oro, siempre que desaparezca del mapa y acuda a trabajar en el norte de España. O que con esas monedas, encuentre un hombre a quien le tiente una dote tan generosa para matrimoniar.

—Lo comprendo, señor —Martel sonreía por primera vez—. Podría ser una solución. Aunque no sé cómo reaccionará el caballero Descallar. Ya le digo que se encuentra muy ofuscado de mente.

—Si no queda más remedio, habrá que lavarle el cerebro a este descerebrado —bajé el tono de voz antes de continuar, ahora mirando por derecho a los ojos del oficial—. Todo ello, Martel, si no estima necesario de orden iniciar el expediente del código de honor que…

—Verá, señor comandante, todos hemos atravesado momentos difíciles en nuestra vida. Creo que lo sufrido por su sobrino nos obliga a concederle una oportunidad —Martel bajó los ojos antes de pronunciar una última frase, que sonaba a juicio definitivo—. Una última oportunidad quiero decir.

—Completamente de acuerdo en que se trata del último cabo de salvación. Y crea que le muestro el mayor agradecimiento por haber lidiado esta complicada situación para mí con tanta delicadeza.

—Es mi deber, señor.

—En ese caso, déjelo de mi mano. Bueno, usted mantenga al caballero arrestado, y por mi parte intentaré solucionar el entuerto como le he adelantado. Y por favor, espero por su parte la máxima discreción.

—Tiene ofrecida mi palabra, señor.

Una vez a solas en mi cámara, comencé a pasear de banda a banda con los nervios desatados. De continuo lanzaba bichas y serpientes por la boca, sin consuelo posible. Era consciente de que guardaba una solución en el pecho, pero en conjunto me avergonzaba de tal forma la conducta de mi sobrino, que los deseos de partirle los lomos a bastonazos aumentaban con el paso de los minutos. Por fin, llegué al convencimiento de que debía atacar el meollo a la brava y sin mayor pérdida de minutos, por lo que llamé a Pepillo con rapidez. Y no necesité de tiempo añadido para entrarle a fuego.

—Pepillo, supongo que sigues siendo un experto en el barrio del Pópulo y sus diferentes burdeles.

—¿Experto en burdeles yo, señor? Nada más lejos de mi habitual…

—¡Deja el teatro, Pepillo, por los cojones del diablo! Debo enfocar un grave problema y no ando para cuentos de Navidad. Quiero la verdad en cáscara. ¿Sigues visitando las casas de prostitutas de ese barrio para aliviar tus necesidades?

—Pues la verdad, señor, desde que no navegamos por aguas caribeñas donde puedo retozar con…

—¡Al grano, Pepillo!

—Pues sí, señor. Debo reconocer, aunque me duela —bajaba la cabeza como pecador arrepentido—, que visito de forma periódica un par de casas, donde ya tengo cierto crédito concedido.

—¿Conoces un burdel con taberna corrida al que llaman La Rana Verde?

—¿La Rana Verde? —A mi criado se le iluminó la cara, como si hubiera recibido una grata noticia—. Por supuesto, señor, es uno de los mejores burdeles de la zona. Sin embargo, también es uno de los más caros y no siempre dispongo…

—¿Has oído hablar de una zorra que trabaja en el citado burdel, a la que llaman la Mañica?

—¿La Mañica? No, señor. Pero si trabaja en La Rana Verde, ya le digo que no es de mis lugares habituales de visita.

—Bueno, entremos al tajo sin pérdida de tiempo. Bajaremos a tierra ahora mismo. Debes alquilar un carruaje o coche de postas barato, que no presente lujo alguno. Además, debes proporcionarme un sobretodo de los que tú mismo empleas en invierno. Como somos de hechuras parecidas, no desentonaré demasiado. Pero me lo entregarás cuando nos encontremos en el carruaje, sin que nadie de a bordo pueda contemplarme de tal guisa. Bajo el sobretodo vestiré de paisano sin alharacas. Y todo ello en escasos minutos. ¿Has entendido?

—Pues creo que sí, señor. Pero…

—Ni peros ni salsas de ortigas, por los huevos del Sultán. Avisa al segundo comandante para que venga a verme de inmediato, mientras preparas el encargo.

—Enterado, señor.

Una vez con el segundo cara a cara, le comuniqué mi necesidad de bajar a tierra, sin detalles añadidos.

—Segundo, por una necesidad personal que me acaba de surgir, he de bajar a tierra ahora mismo, acompañado de mi criado. Espero solucionar el problema y regresar en escaso tiempo.

—Pero, señor, entramos en noche cerrada. ¿Puedo ayudarle en algún…?

—Es algo que debo diligenciar en persona, segundo, pero le agradezco su ofrecimiento. Que preparen mi falúa para bajar a tierra, y que posteriormente me espere en la escala real del muelle.

—Quedo enterado, señor.

Todavía agitado de cuerpo y alma, pasé a vestir ropa de paisano, mientras por mi cabeza rondaban los duendes a velocidad de cormorán en picado. Una vez ataviado en conveniencia, abrí mi arcón personal, de donde saqué una bolsa con monedas de oro, una de las que guardaba para necesidades de urgencia, como era el caso. En ese momento llegaba Pepillo para avisarme de que la falúa se encontraba arriada en el agua y preparada, mientras portaba un viejo sobretodo en el brazo. No hablamos una palabra más mientras salíamos hacia la cubierta y comenzaba lo que bien podía definirse como inesperada aventura, sin saber a ciencia cierta los pasos a seguir, ni solución segura a la vista.

Cuando el carruaje, más cercano en su estructura a un carromato de faldones, se detuvo frente a una puerta de generosas dimensiones, abierta de par en par y aderezada por una cortina de estera que intentaba ocultar los asuntos internos, sentí una fuerte sensación de hundimiento moral, como si me dirigiera hacia la fosa de los horrores infernales. Pero no me tomen por gazmoño o mojigato en exceso, que nunca lo fui, como si no comprendiera las debilidades humanas en toda su extensión, o la atracción que en tantos hombres produce la posibilidad de conseguir favores carnales por medio de su propia bolsa y sin mayores preámbulos. A la derecha del portón podía observarse un cuarterón de madera desgastada, donde podía leerse con cierta dificultad el nombre del local que bailaba en mis pensamientos: La Rana Verde.

Debo aquí reconocer que solamente una vez a lo largo de toda mi vida había acudido a una mancebía, unos locales por los que sentía cierta aversión sin poder explicar la razón, que no era solamente moral. Había sido en el empleo de guardiamarina, en compañía de buena parte de los caballeros y otros oficiales embarcados en el navío Alejandro I. Con muchos caldos ingeridos, en generoso grupo y bajo la dirección de un teniente de navío veterano, se podía decir que habíamos tomado casi al asalto un antro perdido en el barrio gaditano del Pópulo, cuyo nombre no recordaba. Bien es cierto que llegué en un estado de casi total embriaguez, de tal forma que, tras tomar un aguardiente más, había caído casi inconsciente sobre la mesa en la que una joven intentaba acariciarme y declarar sus muchas posibilidades de hacerme feliz.

Los amores prohibidos, si se pueden llamar así, los había tomado en la juventud por otros medios, menos directos pero sin necesidad de abonar la onza de carne. Y desde luego, jamás en ambientes como el que atacaba en aquella noche de látigos. Pero regresando al momento que debía vivir a mi pesar, una vez descendido del carruaje y con el sobretodo tapando gran parte de mi cuerpo, Pepillo me miraba en muda interrogación. Sin embargo, tenía que acometer una importante misión y me apresté a ella con la necesaria decisión.

Una vez en el interior del local, posiblemente por ser noche de un domingo o alguna desconocida razón, apenas se observaban tres o cuatro parroquianos en animada charla con profesionales del amor, como mi criado gustaba en llamar a las prostitutas, posiblemente una perfecta definición. Además de una barra alargada, desierta en aquellos momentos, tras la que un hombre de fuerte complexión miraba a los presentes, aparecían unas doce o trece mesas de diferentes tamaños. Pero como era situación habitual en tales establecimientos, empotrados en las esquinas aparecían dos especies de reservados, que se mantenían apartados por unas cortinillas de tiras formadas por pequeñas bolitas de cristal, que titilaban a la luz de los candiles colgados del techo, elementos muy parecidos a fanales de barco. Sin dudarlo, me dirigí hacia uno de ellos, al tiempo que avisaba a Pepillo para que me esperara en una de las mesas, y una inequívoca señal al mesonero para que se acercara a mí, al tiempo que cruzaba uno de los visillos de discreción.

En el interior del reservado, casi completamente sumido en la oscuridad por no mantener ninguna candela encendida, apenas se divisaba un sofá de color incierto y una mesa redonda de proporciones escasas. Pero no necesité mucho tiempo para que el mancebo, con cara de escasos amigos, apartara las bolitas de cristal al golpe, y se acercara en dos zancadas hasta mí.

—¿Qué desea usted? Debe saber que estos reservados se emplean solamente por los caballeros que disponen de suficiente…

Cortando sus palabras, deposité una moneda de plata en su mano, acto que cambió de inmediato el aspecto de su cara y el tono de su voz, que mudó a ser obsequioso. Le ordené con voz decidida.

—En primer lugar, encienda una de las candelas para saber dónde piso. Y después quiero que haga venir, si le es posible, a la Mañica. Quiero hablar con ella.

—¿Con la Mañica? ¿Hablar? —Al reír, el mocetón mostró un diente de oro del que parecía muy orgulloso—. Muy solicitada anda la chiquilla en estos días. Tiene suerte porque se encuentra libre y estará aquí en pocos minutos. ¿Desea vino o aguardiente?

—Aguardiente, pero del mejor que tenga.

—Por supuesto, señor.

Aunque no lo aparentara, me encontraba nervioso y con sentimientos encontrados en ruta de deriva por el cerebro, todos ellos muy poco edificantes. Por una parte, percibía cierta repugnancia al aspirar aquel olor espeso que todo lo invadía, una mezcla de perfumes y esencias baratas, algunas cercanas al incienso, vino rancio y un humo denso que parecía cubrir de bruma marinera todo el local. La candela recién encendida parecía cobrar vida propia poco a poco, aunque no fuera misión sencilla distinguir los detalles de aquel degradante e indecente habitáculo, hasta que mi visión se adaptó lo suficiente a la escasa luz. Sin embargo, lo que me costaba mucho evitar era la escena que brotaba en mi cabeza de forma continua. En ella veía a mi sobrino Pablo en aquel mismo reservado con esa prostituta, muy solicitada en aquellos días, según expresión del mesonero, y de la que había caído rendido en amores. Creo que si en aquellos momentos lo hubiese tenido cerca de mí, habría intentado romperle alguno de sus huesos a bastonazos.

En primer lugar y casi asfixiado por el ambiente, aparté el sobretodo a un lado del sofá, con lo que me fue posible aumentar la entrada de aire en los pulmones. En ese momento aparecía el mesonero con una frasca de aguardiente y dos vasos, que depositó sobre la mesa casi adosada al sofá y que debí separar lo suficiente para maniobrar al gusto. Probé el caldo con necesaria rapidez y para mi sorpresa comprobé que se trataba de un aguardiente con suficiente vida, buen sabor, aunque un tanto rebajado de humores. Daba el segundo sorbo, que mucho necesitaba, cuando la cortinilla se abrió con lentitud para dar paso a una mujer de mediano tamaño, magra de carnes y estructura agraciada, aunque todavía en la distancia no pudiera apreciar más detalles. Se acercó hasta mí y, manteniéndose en pie, preguntó con una voz suave, dulce y bien entonada.

—¿Quería usted verme, señor? No le recuerdo de ocasión anterior.

—¿Eres la Mañica?

—Bueno, señor, mi verdadero nombre es Ramona, aunque con ese apodo que ha mencionado suelen llamarme los parroquianos. ¿Me invita usted a tomar una copa de aguardiente? —Mientras hablaba, movía las faldas de su menguado traje y ahuecaba el pecho, con lo que gran parte de sus encantos, que no eran pocos, quedaban al descubierto.

—Por supuesto. Toma asiento a mi lado, que debemos mantener una interesante conversación.

—¿Solamente una conversación? —Ahora entonaba con cierta ironía—. Esperaba algo más de un señor tan apuesto y elegante.

La Mañica tomó asiento en el sofá junto a mí, hasta rozar nuestros cuerpos. Intenté separarme algún cuarto, pero deseché la idea con rapidez. Como ya la candela ofrecía la máxima iluminación, pude observar a escasa distancia su rostro, momento en el que sentí una ligera conmoción, una agitación interior difícil de explicar. La muchacha era verdaderamente joven, de unos dieciséis o diecisiete años. No obstante, por encima de todo destacaba su rostro, de una extraña belleza que atraía con fuerza. Sus ojos se agrandaban por momentos, posiblemente de un color verde intenso, mientras el cabello negro como el azabache caía en libertad hacia los lados, hasta posarse en los hombros desnudos que el escaso ropaje permitía. Un rostro ovalado e infantil se aparecía con un especial gracejo, a pesar de los afeites que afeaban lo que podía ser de una especial belleza. También sus labios, carnosos y rojos, se movían al hablar con extraña dulzura. Sin embargo, declaro bajo juramento que me sentí atraído con una fuerza especial, como si debiera acunar entre mis brazos con caricias aquella niña-mujer y protegerla de cualquier mal.

Nos manteníamos en silencio, mientras la joven tomaba los primeros sorbos de aguardiente, como si se tratara de bebedor afincado en caldos de fuerza. Volvió a mirarme a pocos centímetros de distancia, al tiempo que mostraba una nueva y casi desmayada sonrisa. Apenas podía apartar la contemplación de sus grandes ojos, como si se tratara del faro salvador que tanto busca el hombre de mar en una peligrosa recalada. En aquel momento y de forma inesperada, alzó una de sus manos hasta llegar a acariciar una de mis mejillas, un suave roce que tensó mi cuerpo como las cuerdas de un violín. Volví a escuchar su voz, suave y melodiosa, exhalada como quien solicita una necesidad irrenunciable.

—¿Quiere algún favor especial de mi parte, señor…?

—Mira, niña, dejemos clara la situación desde el primer momento. Aunque eres una mujer preciosa, no he venido hasta aquí para gozar de tus favores, sino por un asunto más importante.

Una expresión de temor apareció en su rostro, al tiempo que retiraba la palma de su mano que acariciaba mi mejilla.

—No he hecho nada de lo que deba arrepentirme, señor, puedo jurarlo por los santos…

—No temas, Ramona, que nada malo vas a recibir de mí. Puedes estar segura y tranquila. Quiero hablarte muy en serio de un joven con el que has…, con quien has retozado en múltiples ocasiones. Eso supongo, al menos. Se llama Pablo. ¿Sabes a quien me refiero?

—¿Pablo? —Ahora aparecía una sonrisa de fuerza en su boca—. Claro que lo conozco. Es mi enamorado favorito, señor. Pero debe saber que se trata de todo un caballero, oficial de la Armada, muy cariñoso y que me concede todo lo que le pido. Está loquito por mis huesos. Incluso me invitó a pasear en calesa de cuadros por el centro de la ciudad, como si se tratara de usanza amorosa entre dos prometidos. Jamás había gozado de tal experiencia, que me hizo sentir como una verdadera dama. Y aunque supongo que sería una de sus bromas y le será difícil creerlo, ha llegado a ofrecerme promesa de matrimonio —al pronto pareció recordar un detalle importante, que le hizo alzar una de sus manos—. Debe saber que su tío y padrino, un adinerado marqués, posee un palacio en la calle de la Amargura que he podido observar desde la calle. Debe ser el palacio más bonito de todo Cádiz.

Una sensación de calor comenzaba a levantar presión en el pecho, al comprobar que mi sobrino había enloquecido mucho más allá de lo que se podía esperar. Sin embargo, no me sentía capaz de evitar la atracción que producía en mi alma aquellos ojos verdes y el movimiento de su boca, al narrar lo que consideraba una divertida historia. Me exigí concentración y encarar el asunto que allí me había llevado.

—Mira, Ramona, voy a serte sincero desde el primer momento. Soy el tío de Pablo, el joven del que hablas, y esa es la razón que me ha traído hasta ti. Debemos solucionar el problema con rapidez.

—¿Problema? —Me miraba con imaginaria interrogación en su rostro—. ¿De qué problema me habla, señor? ¿No desea que lo acaricie todo entero y lo lleve hasta…? —Al tiempo que pronunciaba estas últimas palabras, intentaba acariciar la parte alta de mi pierna con su mano, movimiento que rechacé con rapidez.

—Por favor, deja de actuar como sueles hacer y escucha con atención. El problema, si lo puedes llamar así, es que debes dejar de ver a Pablo por siempre jamás. Y para solucionar el problema…

—¿Qué problema, señor? Veo a Pablo cuando viene por aquí y paga mi servicio de toda la tarde y…, y alguna noche —sonreía con picardía.

—Vamos a ver, Ramona, supongo que por el apodo que te han endosado, procedes de Aragón.

—Sí, señor. Nací en un pueblecito muy pequeño, distante unas veinticinco leguas de la hermosa villa de Huesca.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Se trata de una triste historia, señor. Una de mis locuras, de la que me he arrepentido día a día —ahora sus ojos parecían retener lágrimas—. El pasado año pasó por mi pueblo una compañía de comediantes, de esos que se trasladan en carromato propio. El hijo del dueño me enamoró con galanteos y caricias, a las que respondí de forma un tanto atolondrada. Por fin, me ofreció unirme a él y llevar una vida de locura en permanente viaje. Acepté sin pensarlo porque creía amarlo muy a fondo. Pero una vez pasada la Corte hacia el sur, todo se torció en varas de muerte. En realidad, aquel bellaco, que no puede llamarse de otra forma, no me amaba una onza. Solamente intentaba sacar buenas monedas, al entregarme a otros hombres. Bien sabe Dios nuestro Señor que sufrí lo inimaginable en mis primeras experiencias con hombres desconocidos. Comprendí que ése era el destino que había ganado con mi locura. El maldito bellaco me traspasó a otro que regentaba este local, La Rana Verde. Sin embargo y por gracia de los cielos, el dueño de mala sangre fue prendido por los gendarmes, y condenado por haber dado muerte a un parroquiano. El marchante que llevaba los suministros, decidió adquirir el negocio a bajo precio y nos ofreció a las siete chicas, trabajar por nuestra cuenta en el local. Y ya decidí quedar aquí, cobrando mis propios trabajos, aunque debamos pagar la mitad de nuestros servicios al dueño, el padre de ese mancebo que le ha servido. No aparecía otro camino en mi vida que pudiera escoger.

—Has debido sufrir mucho y bien que lo siento —ahora acaricié su mejilla como haría un padre—. No creo que lo merecieras.

—Así fue al principio, señor. Mucho sufrimiento. Pero a todo se acostumbra una en la vida. Por fortuna, los parroquianos que acuden a este local son amables y nos tratan bien, sin violencias.

—Quiero hacerte un ofrecimiento que no podrás rechazar y que puede cambiar tu vida al ciento, pequeña: Pasar a llevar otra vida.

—¿Otra vida? —Volvía a sonreír, incrédula.

—Eso he dicho y debes tener en cuenta que nunca miento. Mira, creo que con estas monedas de oro —había puesto sobre la mesa la bolsa de tafetán preparada a bordo—, puedes regresar a tu tierra y buscar un hombre honrado, que trabaje alguna pequeña hacienda de labor. Con una dote así, podrá comprar sus arrendamientos y matrimoniar contigo. Da igual que sea en tu pueblo de nacimiento o en otro cualquiera de Aragón. Pocos labradores podrían recibir una dote como la que tú les vas a ofrecer.

La joven quedó en silencio, mientras miraba la bolsa roja. Con extraña lentitud, la tomó entre sus manos para abrir la cordelera y extraer una de las monedas. Tras cerrarla de nuevo, la sopesó en la mano, haciendo tintinearlas entre sí. Ahora me miró a más corta distancia, de forma que podía oler el perfume casi inexistente y más cercano al de su propia piel.

—¿Por qué hace esto, señor? Nadie ayuda a una prostituta por mero gusto y en tan extraordinaria medida. ¿Debo hacerle algún trabajo especial?

—Ya te he dicho que solamente quiero que dejes de ver a Pablo y abandones Cádiz hoy mismo.

—¿Esta noche? —De nuevo aparecía un rastro de temor en su rostro.

—Tomarás tus pertenencias, que no serán muchas…

—Un hatillo de ropa, señor.

—Pues con ellas en la mano te llevaré con mi criado hasta la Posta de la Diligencia. A las seis de la mañana salé una en dirección a la Corte. Pagaré el billetaje con derecho a cama y comida en las ventas que se proceda. Cuando llegues a Madrid, debes comprar un par de trajes modestos, pero que no muestren tanta parte… tanto de tu cuerpo como el que vistes ahora. En la misma estación de postas madrileña, tomarás otra diligencia en dirección a Aragón, Navarra o donde estimes oportuno. Y deberás buscar un hombre bueno, sano y trabajador.

—Lo hace todo por su sobrino, ¿verdad?

—Así es. Su relación contigo tan a la vista, puede perjudicar su carrera en la Armada, hasta el punto de ser expulsado. Pero te prometo que, al mismo tiempo, también me alegro de hacerlo por ti.

La Mañica se encontraba tan cerca de mí, que para ganar distancia rellené el vaso de aguardiente y bebí con rapidez. Sin embargo, al incorporarme de nuevo, encontré su rostro a escasos centímetros. Y fue entonces cuando se produjo la inesperada explosión de mis sentidos, que así lo he considerado siempre. Sus ojos se mantenían clavados en los míos y su boca tan cercana a la mía, que no pude contener un ligero movimiento al que, estoy seguro, el mismísimo diablo debía inclinarme. Solamente debí acercar mi boca unos pocos centímetros para besar sus tiernos labios, un beso desapasionado, más cercano a un ejercicio de amor contenido. Ramona comenzó a mover su boca lentamente en suaves círculos, un juego que seguí como cordero obediente. Porque aunque siempre me arrepentí de esos segundos de plena locura, juro por Satanás que gozaba intensamente de aquellos labios de un sabor afrutado y suaves como el terciopelo.

Perdido en el más allá, inconsciente de mis placenteras sensaciones, cuando regresé a la normalidad me besaba con Ramona con apasionado ardor, al tiempo que la joven había llevado mi mano derecha hasta uno de sus pechos, casi descubiertos por el traje, un pecho pequeño, redondo y turgente que también acariciaba con enorme placer. Menos mal que la Santa Patrona me hizo despertar del sueño, como si el canto de las sirenas del cabo Picón me hubiesen llevado hasta los más peligrosos rompientes y, de pronto, cesara su sinfonía. Me separé al golpe, mientras un sentimiento de honda vergüenza me invadía.

—¿Qué estoy haciendo? —Más que exclamación, preguntaba a mi alma con dolor—. Para ya, Ramona.

—Nada malo he hecho, señor. Y le prometo que he gozado con su beso, tan distinto a los que recibo de otros hombres. Me ha sabido como un dulce beso de amor. Tan sólo su sobrino me ha besado así alguna vez, aunque no resultara igual.

—Bueno, olvidemos lo que ha sucedido y regresemos al asunto que me ha traído hasta aquí —intentaba calmar el galope al que se sometía mi corazón desbocado—. ¿Estás de acuerdo con el trato que te he propuesto?

—¿Cómo no voy a estarlo, señor? ¿Quién puede negarse a un obsequio de tan generoso tamaño? Una bolsa así —la sopesaba de nuevo en su mano derecha— no la ganaría en toda una vida de trabajo. Me seduce lo que me ha propuesto, eso de encontrar un marido que, a la vista de esta bolsa, no quiera investigar nada de mi vida.

—En los pueblos pequeños nadie investiga, si las monedas relucen en oro.

—Tiene razón, señor. Siempre le estaré agradecida y pondré velas a los santos en su memoria —volvió a mirarme con especial arrobo—. Y le juro que, además de las monedas, tampoco olvidaré este último beso.

A partir de ese momento, todo se condujo a la deseada velocidad. Pocos minutos después, Ramona, ataviada con una campera de mangas largas mucho más decente que las prendas mostradas hasta el momento, un vestido de calle, como ella decía, abandonábamos el local. Tal y como había dicho, un hatillo de ropa anudado a la brava componía todo su ajuar. Pero como Pepillo lo había previsto todo e incorporado al carruaje una de mis bolsas de viaje, se la entregamos para que adecentara todavía más el conjunto viajero.

En la estación de postas de la calle Salitre, adquirí un billete para la diligencia tempranera en dirección a Madrid, la que abandonaba Cádiz a las seis de la mañana, con derecho a cama en ventas y dos comidas diarias. Y en verdad que deseaba partir hacia mi barco cuando, en la formal despedida, que intenté minimizar al tope, Ramona me abrazó como lo haría una jovenzuela con un querido familiar.

—Todavía no sé cómo se llama usted, señor marqués, pero siempre le estaré muy agradecida.

—Me llamo Francisco de Leñanza.

—Pues mire, Francisco. Si consigo lo que me ha propuesto cual padre amoroso, me gustaría que mi primer hijo llevara su nombre y…

—Ramona, olvida que has vivido en Cádiz, La Rana Verde y todas tus tristes experiencias de este horrible año. Cuando tengas el primer hijo, bendícelo en las aguas con el nombre de tu esposo. Comienza una nueva vida y borra de tu cabeza todo lo demás.

—Qué bueno es usted.

Volvió a abrazarse a mí para besarme en la mejilla. Y ya comenzaba a separarme de ella cuando me lanzó su última frase.

—Ofrézcale mis mejores deseos a Pablo. Es un buen hombre y se merece una buena mujer.

—Puedes estar segura de que lo haré —pero no será fácil, pensé para mis adentros, al tiempo que ordenaba azuzar los animales hacia el puerto.

Estas escenas que les acabo de narrar, constituyeron en su conjunto una experiencia en mi vida difícil de olvidar. Mientras el carruaje corría por las estrechas calles gaditanas, sentía muy dentro una mezcla de extrema vergüenza pero, al mismo tiempo, de extraña felicidad por las acciones que había llevado a cabo. El rostro de la Mañica se mantenía como imborrable estampa grabada en mi cerebro. Y por primera vez, incluso llegaba a sentir cierta comprensión por las aberrantes acciones de mi sobrino Pablo. Sin embargo y aunque me costara reconocerlo, el beso inicial que había concedido a la muchachita, como el de un joven que ofrece sus labios por primera vez a su amada, también se mantenía clavado a machamartillo en mis pensamientos, por mucho que intentara olvidarlo. Escuché las palabras de Pepillo a mi lado.

—Esa bella jovencita, señor, lo ha degradado a marqués. El duque de Montefrío no debería consentir…

No hizo falta que llegara a llamarle la atención. Al comprobar la mirada que le dirigí, se disculpó con rapidez. Pero mis pensamientos continuaban anclados en la misma poza. Vaivenes que el destino nos ofrece.

12. De nuevo a la mar

Pocas horas pude descansar aquella turbulenta noche de ángeles y demonios entrelazados. Pero no crean que la única causa se debió a que, tres horas después de mi regreso al Reina, el corneta de a bordo soplara pulmones en llamada de diana y toque general de guardias. Durante el escaso tiempo que me mantuve tendido en la cama, la aventura vivida en el prostíbulo gaditano pasaba una y otra vez por mi cerebro a gran velocidad, aunque de forma especial, y ralentizado a cuartos, el beso que le había concedido a la jovencita, con vergüenza añadida imposible de erradicar. Al menos, el final de la historia me dejaba una sensación de cierta agridulce felicidad, al entender como eliminado un peligro para la carrera de mi sobrino. Además, pensaba con satisfacción que la Mañica podría enderezar su vida, si actuaba con mediana inteligencia.

Salimos a la mar con el mismo propósito de la semana anterior. Por desgracia, dos soldados, otros dos marineros y cuatro grumetes habían debido ser desembarcados por fiebres altas reincidentes y, de esa forma, evitar un posible contagio. Sin embargo y por gracia de la Patrona, ninguno cubría destino de importancia y su trabajo podía quedar disuelto en el margen general. Pero no necesitamos cuadrar demasiado en lamentos porque, en cuanto el buque pudo largar todo su aparejo, acariciados por un sudoeste fresquito, entramos a la vara larga de nuevo. Muchos ejercicios de mar y guerra, con escaso tiempo para el descanso.

En esta ocasión y aprovechando el viento reinante, que se clavaba de momento en el tercer cuadrante y elevaba su fuerza a fresco, decidí arrumbar hacia el sudeste en demanda del Estrecho. Con esa proa ordenada de rumbo base, al tiempo que llevábamos a cabo maniobras de todo tipo, se mejoraba a la vista la particular de las viradas por avante, con escasa necesidad del empleo de los botes para cruzar el viento. Horas después avistamos el triste cabo de Trafalgar, en cuyas cercanías tantos hombres de mar españoles habían encontrado la honrosa muerte, y bajado a los fondos en gloria durante el combate mantenido contra los britanos. Ya se sabe que en la tumba del marino, como canta la canción, no se necesitan flores. Y por aquellas aguas llorosas pasamos la noche con más ejercicios nocturnos, de esos que tan poco gustan al personal.

Con el viento rolado al sur, inestable de dirección y fresquito a fresco de fuerza, entrado el sol con galanura doblamos Tarifa, con la costa africana a la vista por la banda de estribor. Decidí arribar lo suficiente para llegar tanto avante con Punta Carnero a unas tres millas de distancia. Por fin, una vez avanteado el citado cabo, espolón geográfico que, en unión de Punta Europa, forman las tenazas de un aparente cangrejo que protege el cofre maravilloso de la bahía algecireña, decidí arribar dos cuartas más y entrar de empopada en la fantástica bahía. Pretendía repasar el cofre para buscar zonas de socaire y refugio, pensando en futuras operaciones de guerra en el norte de África, que siempre es bueno prever fosas de arribada y resguardo ante un posible temporal. Una vez más, observamos con tristeza la bandera británica izada en el castillo gibraltareño, mientras miraba hacia las aguas y recordaba también cuántos de nuestros antepasados habían perdido la vida intentando recobrar aquel trozo de tierra española durante más de dos siglos, todavía en poder de los putos ingleses.

En acuerdo con el segundo comandante y el teniente de navío Martel, decidí fondear bien apretado a los muelles algecireños. Por una parte, ofrecía el necesario descanso para un reparto de rancho confortable, más que merecido por mis hombres. Pero además, intentaba esperar a comprobar dónde se clavaba el viento de una putañera vez, tras un inesperado role de casi dieciséis cuartas.

En contra de los vaticinios enhebrados a bordo por oficiales y contramaestres, el viento acabó por entablarse en un levante fresco con rachas de frescachón, levantando mar sucia y temblores blancos. Vistas estas condiciones y tras hablar con el segundo y algunos oficiales, decidí repasar de nuevo el estrecho hacia poniente y salir a aguas libres del Atlántico. Continuaba deseando llevar a cabo ejercicios de fuego real con nuestros artilleros, y sería la mejor forma con rumbos que no violentaran en exceso los movimientos de a bordo.

En la tarde del siguiente día, casi de empopada y con viento del sudeste caído a fresquito, pude por fin ordenar la situación de zafarrancho y prevención para el combate, cubrir las baterías al ciento y, tras diversos ejercicios de simulación, llevar a cabo fuego real. Es el momento en el que los tambores del infierno parecen establecerse en las diferentes cubiertas del buque y sus propias entrañas. De forma especial, deseaba comprobar la diferencia en el ritmo de fuego que conseguían los artilleros con los cañones bomberos y los lisos de a 32, comprobando que apenas se distanciaban en bulto. Como era de esperar, en los primeros ejercicios el preciado ritmo se aparecía como muy mejorable, por lo que repetimos una y otra vez hasta haber gastado la pólvora y munición embarcada por encima del cargo de guerra. No obstante y como todavía la cadencia de fuego podía elevarse, continuamos con listados de órdenes y trasiego imaginario de munición. Al mismo tiempo, comprobamos que, como sospechaba, los cañones bomberos instalados en las cubiertas altas, montados en colisa[38] y con los espeques olvidados, efectuaban una mejor puntería y menor tiempo para derivar sobre el blanco.

Una vez más brotaron ampollas en sangre para los que llegaban de destinos emplumados en tierra, aunque ya el conjunto comenzara a ofrecer tintes de factura esperanzadora. Es de tener en cuenta que cuando mucho se ataca en ejercicios de mar, el número de contusionados suele aumentar, especialmente en grumetes con manos blandas. Por esta razón, comenzaba a preocuparme el monto total entre los hombres desembarcados por expiaciones del pecho y los que penaban en la enfermería. Y no sería sencillo que me reemplazaran los necesitados con la debida rapidez, por mucho que la mayoría general del departamento me tratara con extrema benignidad.

Tras una semana más de ejercicios y estrías marineras en cuerpos y espíritus, con resultados satisfactorios y avance general en la instrucción de la dotación, llegaba el sábado y, a mediodía, el Reina fondeaba de nuevo en la bahía gaditana. Como era de esperar, se produjo una general satisfacción de todas las almas estibadas a bordo, incluida la del comandante que, aunque dios particular, dispone de cuerpo que también sufre y pena. Y fue aquella misma tarde cuando hablé de nuevo con el teniente de navío Martel, a quien ya había informado de mi incursión en el barrio del Pópulo y el beneficioso resultado obtenido con la Mañica, sin entrar en detalles menores. Coincidimos en que vendría bien una conversación por mi parte con el caballero Pablo Descallar, para comprobar que entraba en razón y se le podía levantar el arresto.

Cuando Pablo se presentó en mi cámara, lo hizo de forma reglamentaria ante su comandante, envarado y sin una mínima concesión al parentesco o sentimientos familiares. Con la habitual confianza, le hice sentar junto a mí en el sofá adosado a la banda de babor y ofrecí un refrigerio que aceptó sin dudarlo. Debo aquí recordar que, como norma, los caballeros guardiamarinas no gozan a bordo de los buques de la Armada exquisiteces o abundancia en los ranchos, lo que ayuda en su dura formación. Intentaba distender la situación, que parecía asemejarse a entrevista de juicio inquisitorio, con visibles nervios en el rostro y manos del caballero.

—Dime, Pablo, ¿qué te han parecido estas dos semanas de ejercicios? ¿Te acoplas bien?

—Perfectamente, señor comandante. Las piezas de la tercera escuadra de la batería baja, que queda bajo mi mando, ha mejorado de forma notable, tanto en ritmo como en puntería. Y en cuanto a los ejercicios de mar, creo que la dotación se mueve con soltura y lleva a cabo las maniobras ordenadas con rapidez y eficacia. Incluso conseguimos viradas por avante en condiciones de gran dificultad marinera.

—Pablo, estamos solos, así que puedes evitar el tratamiento de ordenanza. Soy tu tío y padrino.

—Muchas gracias, padrino.

En aquellos momentos también yo entré en nervios lanzados. No sabía cómo atacar el tema de la Mañica, y ni siquiera si sería buena idea responsabilizarme de su escape gaditano. No obstante, pensé con rapidez que le sería muy fácil deducir la autoría del traslado de su amada, en la primera visita que llevara a cabo a La Rana Verde. Me decidí por la verdad, cara a cara y sin tapujos.

—Pablo, quiero decirte algo que estimo de la mayor importancia.

—Lo que desee, padrino.

—¿Sabes a qué se ha debido tu arresto?

—El teniente de navío Martel me explicó con claridad que quedaba arrestado hasta nueva orden, por causa de conducta poco adecuada al decoro de un caballero guardiamarina, con visitas repetidas a locales prohibidos y escándalo público añadido. También me señaló que el señor comandante estaba de acuerdo con la sanción impuesta.

—Así fue, por supuesto. Pero ¿y tú? ¿Estás de acuerdo con el motivo del arresto?

Pablo pareció pensar con detenimiento antes de responder a mi pregunta.

—Conozco perfectamente nuestra reglamentación, así como la tajante prohibición de visitar prostíbulos y locales de parecida índole, aunque sea práctica muy extendida entre guardiamarinas y oficiales superiores. En cuanto a lo del escándalo… —de nuevo aparecían dudas en sus pensamientos.

—¿No encuentras escandaloso pasear en calesa en compañía de una prostituta, atravesando una calle céntrica de Cádiz?

—Pues… —una vez más dudaba en su respuesta—, pues no sé qué contestarle. El caso de esa joven de la que me encuentro enamorado es distinto. Quiero decir que no se trata de una verdadera prostituta, al menos en los términos que aplicamos…

—¡Qué dices, majadero! —Comenzaba a perder la paciencia y debí refrenar mis impulsos para no saltarle al cuello—. ¿Has dicho que te encuentras enamorado de una puta? Porque eso es la Mañica, quieras o no. Cada día, esta mujer intenta seducir a cualquier parroquiano que aborde La Rana Verde, para ofrecerle todo tipo de caricias, rematar la faena en el catre si le es posible y, de esa forma, obtener un mayor beneficio.

—Ramona no es así.

Pablo dijo estas últimas palabras con extrema seriedad, momento en el que cerca estuve de saltar sobre él una vez más. Intenté tranquilizarme, aunque me costara un mundo hablar con tono pausado.

—Por todos los santos, Pablo, ¿acabas de nacer? ¿Sabes realmente lo que es un prostíbulo? ¿Crees posible que ofrezcan cama a las putas sin que ejerzan su faena? ¿Y sabes cuál es su trabajo? —Intenté rebajar paños, aunque se tratara de un ejercicio casi imposible—. Mira, Pablo, comprendo que hayas atravesado unos meses terribles con la muerte de tu prometida. Un mazazo de los que dejan cicatrices. Pero no puedes perder la cordura. Yo mismo comprobé con mis ojos la dedicación de Ramona a su trabajo. Y solucioné el problema. No volverás a verla, aunque pierdas la cabeza del todo. Y espero que si deseas enamorarte, pasees por las calles de Cádiz y asistas a saraos y recepciones.

—¿Ha dicho que usted mismo comprobó…?

Era tal la cólera arrebatada y enojo sin límite con mi sobrino, a quien consideraba como un cordero a medio destetar, que no dudé un segundo en cantar la canción completa.

—Cuando el teniente de navío Martel me expuso el escándalo causado con tu inaceptable conducta, más cercana a un demente endemoniado, con la posibilidad e incluso obligación de que se te impusiera un consejo disciplinario con código de honor incluido, lo que significaría tu casi segura expulsión de la Real Compañía con deshonor en pliego personal, decidí tomar cartas en el asunto. Lo consideré como mi obligación. Tuviste mucha suerte de que te encontraras embarcado bajo mi mando. Y si decidí actuar, lo hice por ti, para evitar tu vergüenza personal, la mía y de forma especial la de tu pobre madre, a la que quiero con devoción y no merece tal afrenta. Por esa razón acudí con Pepillo, convenientemente camuflado, a La Rana Verde. Una vez allí, solicité en un reservado la presencia de la Mañica que, tal y como comentó el mesonero entre sonrisas, se trataba de una joven muy solicitada.

Detuve la narración un ligero instante, para comprobar que el rostro de Pablo enrojecía con rapidez y tensaba sus músculos. Reanudé mi parla sin perder un segundo para no concederle una posible reacción.

—Debí sufrir una corta espera, porque la Mañica se encontraba libre en aquellos momentos —recalqué de forma intencionada estas últimas palabras—. Por fin, la joven apareció en el reservado. Sin dudarlo, la invité a un aguardiente, copa que bebió con la rapidez de un carretero zamorano. Y aunque te cueste creerlo, me ofreció todos sus servicios… sin excepción. Pero no te preocupes, que no le toqué un dedo de su piel —el beso se apareció al pronto en el cerebro, escena que corté de cuajo—. Hablamos de ti, de tu tío el marqués, de su palacete gaditano y, entre risas, comentó que le habías ofrecido matrimonio. Es normal que una prostituta se ría a mandíbula batiente ante tamaña locura. No obstante, y como parecía buena chica, quise solucionar su vida al tiempo que solucionaba tu problema, si era posible. Le ofrecí una bolsa de monedas de oro, con la condición de que tomara la primera diligencia hacia Madrid y, después, continuara viaje hacia Aragón, León o las Vascongadas. Debía buscar un buen hombre de campo, un labrador a quien ofrecer las monedas como dote para matrimoniar. Con esas monedas podían comprar alguna tierra y vivir como personas decentes. A Ramona le encantó la idea, que mucho me agradeció, emocionada y con lágrimas en los ojos. Le parecía un sueño lo que le narraba como futuro. Sin dudarlo, tomó sus escasas pertenencias y, en compañía de Pepillo, la llevamos a la estación de postas. Le tomé un billete para la Corte con derecho a cama y comida al mejor nivel. Y allí la despedimos. Así que ya puedes olvidarla, como ella te ha olvidado. No la encontrarías, ni aunque busques una aguja en cien pajares.

Quedamos en silencio, mirándonos con cierta gravedad a los ojos. En aquel momento y sin esperarlo, sentí una profunda pena por mi ahijado. Porque al pronto comprendí que el joven sufría mucho en sus adentros. Un ramalazo de extrema bondad atravesó mis pensamientos, al punto de desear abrazarlo y consolarlo como si se tratara de un querido niño, como tantas veces había hecho a lo largo de su vida. Pero bien sabe Dios que me temía su reacción. Todavía necesitó de bastantes segundos para responder con la voz troceada por el dolor.

—No debió hacer eso, padrino. Amaba a esa mujer. Se ha entrometido de lleno en mi vida particular…

—¿Has dicho vida particular? —De nuevo mi sangre entraba en ebullición con pólvora caliente—. De verdad, creo que has perdido la razón al ciento, muchacho. No se merece la familia Leñanza que arrastres nuestro apellido por el fango de esa forma. ¿Imaginas lo que pensaría tu abuelo y demás ancestros, si escucharan esta conversación? ¿No sientes vergüenza, ante lo que sufrirían al comprobar tus actos? Contéstame a una pregunta muy seria, sobrino. ¿Quieres ser expulsado de la Real Compañía? Puedes imaginar el dolor que producirías a tu padre y a mi querida hermana, si se produjera tan terrible acontecimiento. ¿Es eso lo que deseas? ¿Piensas regresar a La Rana Verde y enamorarte de otra prostituta tirada para organizar tu vida? ¡Contesta, por los cojones del Sultán! ¿Quieres abandonar la Armada, esa noble Institución a la que, en teoría, tanto amas?

—No deseo abandonar la Real Compañía en ningún momento —ahora el tono de su voz brotaba de su boca como un ligero soplido—. Pero le repito que no debió expulsar de Cádiz a Ramona.

—¡Por los cojones del dios Neptuno! ¡Yo no la expulsé! ¡No comprendes nada! Por el contrario, a esa jovencita le hice un enorme y muy caro favor. Como ella misma decía, la bolsa de monedas de oro no la habría ganado en toda su vida, prestando servicios de cama. Le he ofrecido la inmensa oportunidad de conseguir una existencia decente, algo en lo que ni siquiera había podido soñar. Y partió hacia Madrid con la felicidad reflejada en su cara y el máximo agradecimiento hacia mi persona.

—Todo eso puede ser cierto, pero no debió inmiscuirse en mi vida privada de esa forma.

—¿Otra vez con la vida privada? —Ya no me era posible mantener un mínimo control—. ¿Tan poco has aprendido en la Academia, desgraciado? Debes saber que ningún oficial de la Real Armada tiene vida privada, y menos aún un caballero guardiamarina.

—Estoy de acuerdo, pero no debió inmiscuirse en mi vida con Ramona.

De pronto, me relajé al ras. Comprendí que se trataba de tarea inútil continuar la conversación en aquellos términos. Por desgracia, mi sobrino se encontraba todavía muy alejado de la vida real. Tomé la única decisión que entendía como posible.

—Bien, creo que he hecho todo lo que se encontraba al alcance de mi mano, para que regresaras a la senda debida. Te levanto el arresto y puedes bajar a tierra. Pero te juro por nuestros antepasados que descansan en el camposanto —lo señalaba con el dedo, mientras mis ojos volvían a salpicar fuego—, que como reciba una sola queja del teniente de navío Martel por tu comportamiento social, te verás sometido a un consejo disciplinario severo. En dicho consejo se analizarán todas las actuaciones llevadas a cabo por tu persona hasta el momento. Tendrías asegurado un código de honor, no lo dudes. Puedes retirarte.

—Quiero que sepa…

—¡No quiero saber nada de usted, caballero Descallar! ¡Abandone mi cámara de inmediato!

Pablo me dirigió durante escasos segundos una mirada, cuyo significado no llegué a comprender. Por fin, mientras regresaba al sillón adosado a la mesa de trabajo, el joven abandonó la cámara, tras ofrecer la despedida reglamentaria de un caballero guardiamarina a su comandante. Una vez a solas y mientras me repetía la escena con cierta desesperación en el pecho, hice llamar al teniente de navío Martel. Le comuniqué que levantaba el arresto al guardiamarina Descallar, pero que desconfiaba de la actitud que tomaría en el futuro. Le pedí que alguien de su confianza acompañara a mi sobrino y nos informara de sus actuaciones en tierra con puntualidad, como si se tratara de un oficial sometido a permanente observación de conducta. No obstante, me ofreció una posible salida de alivio.

—Hablé sobre el caso del joven Descallar con el médico primero, don Agustín Llanes, desde un punto de vista profesional y discreto, señor. Como sabe, se trata de un galeno bastante experimentado. Me dijo que ese joven sufría una enfermedad habitual en quienes reciben un mazazo emocional severo, una especie de dolencia mental que mucho le interesaba desde un punto de vista puramente médico. Y que tal anomalía se cura, si se toman las medidas adecuadas, lo que ya había tratado en otras personas con problemas parecidos. Se ha ofrecido a charlar con él y aconsejarle, así como recomendarle la ingesta de unas infusiones que él mismo prepara con hierbas medicinales. Le dije que debía tratarlo con usted.

Aunque dudé algunos segundos sobre la acción a tomar, me incliné por aceptar la proposición.

—Pues que hable con él, a ver si saca algo en claro. Nada se pierde con intentarlo.

—Así lo haré señor. Pero de momento, le levantaré el arresto y lo haré acompañar como me ha indicado.

Una vez a solas y con objeto de eliminar los mil grillos que bullían en mi pecho a tachón de espuma, decidí llamar al segundo comandante y planificar la semana siguiente de ejercicios en la mar. Debía eliminar la figura de Pablo de mi cabeza, si no quería enloquecer de vergüenza y enojo. Y fue una decisión acertada porque era mucho lo que el segundo deseaba comunicarme. Durante un par de horas llevamos a cabo un rápido análisis de los ejercicios realizados hasta el momento, así como los que entendíamos como necesarios para las semanas próximas.

Aquella noche dormí poco y mal, con imágenes muy dolorosas en rabiosa recorrida por el cerebro. Pablo, Ramona, la bolsa con monedas de oro y el vergonzoso beso gozado componían un conjunto de imágenes, que se repetían en tortuosos pantallazos, clavando picas a su paso. En la mañana del domingo y tras asistir a la misa oficiada por el capellán a bordo, solicité mi falúa para bajar a tierra. Necesitaba abrazar a Rosario e intentar borrar los sentimientos atacados en las últimas horas.

Una vez en el palacete de la calle de la Amargura y aunque nada comunicara a mi esposa, como mujer sabia adivinó que vivía momentos amargos. Por fortuna, con su habitual maestría solamente atacó conversaciones sobre temas familiares agradables, en especial las cartas recibidas de nuestra hija, en las que comentaba las aventuras de los amados nietos. Y por todas las toninas verdes, que sus palabras me aliviaron como si ingiriera un bálsamo celestial. Al menos durante unas horas, pude descansar de los problemas que mi cabeza trasegaba a espuertas.

Entrada la noche, regresé al Reina con la compañía de mi criado Pepillo. Y nada más comenzar a trepar por los escalones del portalón, me extrañó comprobar que el segundo comandante me esperaba en la meseta de cubierta, una situación poco habitual. Sin posibilidad de error, supuse que alguna noticia de enjundia debía comunicarme. Y en efecto, una vez recibida la novedad del buque por el oficial de guardia, nos apartamos en reservado.

—¿Qué sucede, segundo?

—Nada grave, señor. En su ausencia, llegó a bordo un teniente de navío de guardia en la Mayoría General del Departamento Marítimo. Quería hacerle entrega de un sobre con documentación reservada, así como una nota abierta del Capitán general para el comandante del navío Reina Doña Isabel II. Cuando le comuniqué su ausencia, autorizó a que me hiciese cargo de ella. En la misma, el jefe de escuadra Bustillo le ordena que, aprovechando sus periodos de navegación y adiestramiento, haga escala en Tánger. Una vez fondee allí y con las instrucciones habituales en los transportes de valija diplomática, se deberá entregar el mencionado sobre a nuestro cónsul general en dicha plaza, don Blanco del Valle. Por último, le deseaba vientos propicios y que, cuando lleve a cabo el próximo fondeo en esta bahía, acuda a visitarle. Pero especifica, como podrá leer en la misiva, que no se le ofrece prisa alguna.

—Debe ser una misión importante, aunque no urgente, porque en tal caso habrían empleado cualquier buque de vapor a disposición. Hasta es posible que se trate de la orden para declarar la guerra al Sultán de una vez —sonreía de buen humor—. Sería todo un honor aunque, en verdad, a nosotros nos vendría bien que nos dejaran navegar en libertad unas pocas semanas más.

—No creo que se trate de la declaración oficial de guerra, señor. El sobre lleva membrete del ministerio de Estado. Podemos deducir, que será alguna instrucción para el cónsul, una más.

—Pues me alegro de que nos encarguen esta comisión. Nunca he entrado en Tánger y es bueno conocer la costa al palmo en estos días. Espero que Martel disponga de suficiente información para asegurar el fondeo.

—Ya hablé con él hace pocos minutos, señor. En efecto, disponemos de carta y portulano de la bahía, así como del puerto de Tánger. Además, me ha comunicado que cuando mandaba un bergantín cuyo nombre no recuerdo, debió entrar en dicho puerto de forma repetida y conoce la bahía al palmo.

—Este Martel es una joya como oficial de derrota y pilotaje. Entraremos en Tánger. Tengo entendido que se trata de una bella ciudad marroquí, con influencia de casi todas las naciones europeas. En diversas ocasiones ha sido declarada, normalmente a petición de los británicos, como ciudad internacional, sin posible ocupación de una determinada nación. Y ese es el caso que se repite en la situación actual. Porque España siempre ha mirado a esa plaza con ojos tentadores. Al menos, divisaremos sus edificios principales en la distancia.

—Me sucede lo mismo que a usted, señor comandante. Nunca he entrado en Tánger. En una ocasión, embarcado en la Villa de Bilbao, barajamos la costa desde la punta Malabata al cabo Espartel, pero formando división con el vapor Reina Isabel, que fue el encargado de entrar en puerto para llevar a cabo misión especial.

—Aprovecharemos la oportunidad.

—En ese caso, señor, adelantamos la salida a la mar o continuamos…

—Sin cambios, segundo. Una vez tengamos el sol a la vista, levamos anclas y abandonamos la bahía.

—Quedo enterado, señor.

Aquella noche por fin pude conciliar el sueño sin trabas, y a Rosario se lo debía. Quería eliminar a toda costa ciertas imágenes del cerebro y, gracias a la Santa Patrona, entré en dulces sueños sin que La Rana Verde apareciera en tormento.

13. Tánger

De acuerdo con las intenciones marcadas al segundo comandante en la noche anterior, sacaba cresta el disco de oro sobre el horizonte, cuando quedábamos con las dos anclas estibadas a buen viaje, libres de fondos y salíamos a mar abierta. Teniendo en cuenta que, para navegar de Cádiz a Tánger, en caso de buque a vapor y derrota directa, se tomaría un rumbo del sur-sudeste durante poco más de sesenta millas, pensamos que nos vendría bien cualquier viento del cuarto o primer cuadrante, que nos empujara por las ancas hacia nuestro destino. Sin embargo y para desgracia de los navegantes, no siempre el dios Eolo entra en gracia por los portillos, porque pronto comprobamos que un sudeste fresco reinaba en las inmediaciones del Estrecho sin cambios a la vista.

Con las condiciones expuestas, deberíamos navegar a barlovento casi todo el trayecto, por lo que era necesario escoger una derrota determinada. Y sin dudarlo, en acuerdo con Martel, tracé sobre la carta una línea imaginaria en la que aparecían dos bordos de altura y otros dos más de encaje, pasando el viento de banda a banda y de forma casi continua en dirección a nuestro destino. Y puedo aquí aclarar que fue una buena escuela de mar, con bastantes viradas por avante, que la dotación acabó por dominar muy al gusto del comandante, aunque se tratara de un viento muy favorecedor para tal práctica. También sufrimos unas condiciones que me confirmaron lo que ya había observado en navegaciones anteriores. Me refiero a la buena capacidad de navegar de bolina en nuestro navío, al punto de poder hacerlo abierto en seis cuartas sin que una sola vela llamara en pañolada, aunque debiéramos bracear al troncho hasta el último suspiro del alma.

Cuando conseguimos cambiar por última vez el viento de banda, podía observar la punta Malabata a babor y el cabo de Espartel por estribor. Tal y como había adelantado Martel, sobre el risco que se forma en el segundo, prácticamente en acantilado cerca de las aguas, los británicos habían construido un torreón de llamativa altura y caseta de protección, en el que habían instalado un potentísimo faro que, según anunciaban las noticias de nuestro Instituto Hidrográfico, presentaba un alcance luminoso superior a las veinte millas, una distancia poco habitual que, con seguridad, haría necesario el empleo de bujías de proporciones gigantescas.

Aunque había estudiado los detalles que se exponían en el portulano, seguí las indicaciones de Martel, en quien ya confiaba plenamente. De esta forma, una vez de cara con los cabos a las bandas, arrumbé ligeramente a estribor, con el viento casi de través. Y pronto pude disponer como referencia de un gran edificio blanco que, según me informaron, se trataba de la antigua aduana, reconvertida pocos años atrás en el consulado británico.

Fondeamos en tres brazas de profundidad con dos anclas sin ningún contratiempo, a escasa distancia de una escala real de gigantescas proporciones. Una vez afirmada la maniobra, en acuerdo a las órdenes impartidas pocas horas antes, se daba la lancha al agua, en la que partía el alférez de navío Manuel María Tomé con la valija en sus manos, escoltado por seis soldados y un cabo. Desde el Reina observamos la impecable boga de los marineros, su atraque a la escala y el desembarco del oficial con su guardia de escolta. A continuación, y en perfecto orden de desfile, marchaban hacia el interior donde se encontraba el consulado español, muy cerca del hotel Atlantis.

Mientras duró la misión de entrega de la valija, me dediqué, auxiliado con el anteojo, a observar los edificios principales de la ciudad. Y bien que me habría gustado visitarla con detalle, amante como soy de descubrir viejas piedras y monumentos de todo tipo. Sin embargo, comprendí que se trataba de misión imposible de momento, debiendo esperar a una nueva oportunidad para satisfacer mis deseos. Una hora después regresaba el oficial, al que preguntamos si había recibido alguna interesante noticia del cónsul. No obstante, quedamos con el buche vacío porque ni siquiera le había lanzado algún comentario, de donde se pudiera deducir el estado de la situación.

Una vez cumplida nuestra misión, levamos anclas y aproamos hacia el norte, ahora bendecidos por el sudeste que se mantenía clavado en pernos, bajando su intensidad a fresquito. Y ya sin compromisos de ningún tipo, nos lanzamos a una nueva semana de ejercicios, aunque en justa compensación al esfuerzo de mis hombres, rebajamos los rebenques y permitimos una vida algo más complaciente, aunque hiciéramos contrapunto en los detalles que todavía bailaban ante los ojos sin efectos adecuados. Esta semana se hizo más benévola porque tanto el viento como la mar se presentaron en dulce de damas, con lo que casi nadie sufrió del mal de la mar, esos vapores que llegan a inundar el cerebro en mareo absoluto, hasta rendir al hombre más bragado en el jergón, incapaz de levantar un brazo.

Durante uno de los ejercicios llevados a cabo en aquellos días, un caballero guardiamarina, alistado en uno de los botes, comprobó con evidente sorpresa el penoso estado de algunas fajas de pintura en la parte superior de ambos costados. Como creo haber comentado anteriormente, de acuerdo con el último reglamento de pinturas en vigor, los costados debían mostrar un negro mate al que llamaban botera, a lo largo de toda nuestra eslora. Tan sólo la línea blanca de las baterías, que corría de proa a popa, entrecortadas por el negro de las portas, ofrecía un elevado contraste. Pues según nos informó el caballero Pedro Mendoza, se observaban zonas en la parte superior, por encima de la segunda batería, en las que la pintura negra parecía haberse descascarado en paños, como si un pergamino se despegara de su manto. Como se trataba de un detalle de cierta importancia, acompañado por el segundo comandante descendimos por la escala de gato hasta el bote de maniobra, y observamos la acertada exposición del guardiamarina. Una vez de regreso a bordo, comentamos con carpinteros y contramaestres la situación, llegando al convencimiento de que deberíamos atacar el problema en un arsenal, si ello era posible.

Cuando el sábado siguiente fondeábamos en la bahía gaditana, me encontraba bastante satisfecho de los progresos llevados a cabo por la dotación en las tres últimas semanas. En aquel momento, solamente me preocupaba el ritmo de fuego, cuyo linde de complacencia no llegábamos a alcanzar, el estado de la pintura en los costados, para rematar con la falta de unos dieciocho hombres, desembarcados por diferentes motivos y cuyas vacantes deseaba que nos cubrieran lo antes posible. Como debía presentarme en capitanía general, pensé que sería buen momento para exponer las cuentas del rosario al general Bustillo. Lo comenté con el segundo y Martel en mi cámara, recién largadas las anclas en la bahía.

—En la mañana del lunes visitaré al capitán general, señores. Como pueden suponer, le comentaré el problema de la pintura y las bajas de la dotación que debemos cubrir.

—Una buena oportunidad, señor —comentó el segundo—. A ver si el general Bustillo mantiene su cariño hacia el Reina y nos resuelve los problemas.

—Espero que así sea. Además, también es posible que me informe de cómo corren los asuntos de Estado y la posible entrada en guerra contra el Sultán marroquí.

—Si se confirmara la inmediatez de la contienda, sería una buena época del año para los buques, señor —comentó Martel—. Por el contrario, si nos metemos en los meses de octubre o noviembre, la mar puede darnos de bofetadas hasta amoratar los labios. Recordemos lo sucedido tras el combate de Trafalgar.

—Razón le sobra, Martel. Pero ya se sabe que los generales del Ejército planifican a su aire. Aunque comprendan que han de atravesar el estrecho embarcados, u otras operaciones que decidan realizar por la costa, no acaban de advertir que el estado de la mar puede echar a rodar todo por el infierno.

—En ese caso, señor, ¿preparamos la salida a la mar para la tarde del lunes?

—Estoy pensando, señores, que la dotación ha trabajado mucho, duro y bien en las tres semanas pasadas. Podíamos ofrecer unos días de descanso y salir a media semana. El lunes, una vez que regrese de Capitanía, lo decidiré.

Como había dado por finalizada la consulta, se disponían a abandonar mi cámara, cuando llamé la atención de mi oficial de derrota.

—Martel, deseo hablar con usted.

Una vez a solas, tomamos asiento de nuevo. Por fin, me dirigí a él con la habitual sinceridad que empleaba, cuando tocábamos el tema que debía abordar.

—Quiero que me informe con más detalle sobre mi sobrino Pablo. Me refiero a su actitud, vida en tierra y todo lo que estime oportuno contarme.

—Profesionalmente continúa con una conducta intachable y de extraordinaria actitud, señor. Como no bajó a tierra a lo largo del domingo pasado, nada puedo aclarar en ese aspecto. Pero me consta que habló con don Agustín Llanes, nuestro médico primero. Posteriormente, el galeno me comentó que, en efecto, el joven se encontraba bajo un mazazo moral importante, con esas mismas palabras me lo expuso —Martel parecía excusarse—, y que necesitaba de algún tiempo para recuperarse.

—Pero si en ese tiempo se enamora de otra prostituta y pasea por Cádiz a la galana, no conseguiremos nada positivo.

—Así mismo se lo comenté, señor. Don Agustín estima como muy poco probable, que se reproduzca un suceso parecido. Le ofreció esas hierbas que ya me había mencionado, para que las tome en infusión todos los días. Según tengo entendido, se trata de hierbas que tranquilizan el espíritu por llano. Dice don Agustín que ha estudiado a fondo esos problemas de la mente y que no conviene apartarlos a la ligera. Ayer mismo me informó de que observaba mejoría en el joven, y que me mantendría al día de futuras observaciones.

—Dios le oiga. Pero no levante el listón una sola pulgada, Martel, por favor.

—No se preocupe, señor. Si baja a tierra, lo hará acompañado por algún guardiamarina de confianza.

Tras la conversación mantenida con Martel, quedé algo más tranquilo de espíritu, aunque mucho dudaba de la efectividad de esas hierbas de las que hablaba el galeno de a bordo. Más complacido y feliz me resultó el almuerzo ofrecido por Pepillo poco después, con una paletilla adobada a la brasa que me hizo salivar nada más olerla en la distancia. Y como caí en la tentación y repetí la ración, acompañada de otras viandas menores y vino en cantidad, poco después caía en la cama como bala en barrena. Algunos dirán que se trataba de una siesta demasiado larga, pero deben recordar que, como norma habitual, el comandante suele dormir en la mar poco y mal.

Por la tarde tomé mi falúa y pasé a Cádiz, acompañado como de costumbre por Pepillo. Era hora de besar a mi esposa Rosario, escuchar los problemas que la acuciaban, si existían, y cambiar el archivo del cerebro por pura necesidad. No obstante, era consciente de que no sería sencillo olvidar el Reina y sus problemas adosados durante algún tiempo.

Tal y como había avisado al segundo comandante, con las primeras horas del lunes tomé carruaje propio para desplazarme a Capitanía General y entrevistarme con el jefe de escuadra Bustillo. En debida cortesía, me presenté en primer lugar al mayor general, quien ya conocía de mi audiencia con el capitán general, aunque se mostrara con la escasa generosidad mental y amabilidad de otras veces. Por gracia de los cielos, en escaso tiempo y sin más preámbulos pude pasar al gabinete de ayudantes, que en pocos minutos autorizaban mi presentación ante la máxima autoridad del departamento marítimo gaditano. Nada más comprobar mi presencia, el capitán general me hizo enérgica y confianzuda señal con uno de sus brazos, al tiempo que sonreía.

—Pase, pase, Leñanza, que debemos hablar. Tome asiento frente a mí.

—Quedo a las órdenes y servicio del señor general. Sin novedad en las navegaciones de adiestramiento llevadas a cabo con el navío Reina, así como la entrega de valija al cónsul general de España en Tánger.

—Muchas gracias. Si supuso que entregaba a nuestro cónsul la declaración de guerra, se equivocó por completo —el general Bustillo parecía gozar de excelente humor en aquella mañana—. Pero entremos al grano gordo y cuénteme cómo le corre la vida en ese navío, todavía pendiente de los soplos de Eolo noche y día, como si el vapor no existiese —sonreía, divertido—. No debemos olvidar que el Reina será nombrado buque insignia de las Fuerzas Navales de Operaciones en las Costas de África.

—Me gusta esa apelación, señor. Mucho más que otras escuchadas anteriormente.

—Sé a las qué se refiere. Olvide por completo las anteriores, un conjunto de mandangas del Ejército sin sentido. Pero, dígame, ¿ha conseguido tomarle el pulso y compenetrarse con su navío?

—Por supuesto, señor. Pero quiero adelantarle que el Reina no merece la fama que se le ha endosado en los dos últimos años, y me refiero estrictamente a su capacidad como navío de línea, que eso es en realidad aunque otros deseen ver elefantes en vuelo. Se trata de un buque excelente, que navega como una gran señora. Bolinea más de lo que esperaba y toma la mar sin excesivas escoras, aunque me temo que con mar dura de través, no podrá emplear la batería baja.

—Pues se trata de un inconveniente importante —torcía el gesto el jefe de escuadra—. Los dos sabemos que el punto fuerte de su navío en esta contienda contra los marroquíes, se centra en su artillería y posibilidades de batir blancos en tierra. Resulta que va a presentar el mismo problema que los viejos navíos del sistema Gautier.

—Eso parece, señor. Y por desgracia, en la batería baja se encuentran un buen número de cañones bomberos. Antes de salir a la mar pregunté en el arsenal sobre la posibilidad de pasarlos a la primera batería, pero sería un trabajo pesadísimo y con resultados inciertos.

—Comprendo que se trataría de un trabajo extremadamente dificultoso de llevar a cabo. Incluso podría afectar a la estabilidad del buque. Pero, bueno, no hay que pensar en que siempre sufriremos vientos contrarios a la operación ordenada. Entiendo que todo lo demás corre en olas de favor.

—Así es en general, señor, aunque se nos aparezca algún problema.

—Pues aproveche la ocasión y largue por esa boca las bichas negras que le ahoguen.

Con todo detalle, expuse al capitán general el problema de la pintura negra, así como la urgente necesidad de rellenar las bajas producidas en la dotación, especialmente si acabábamos por entrar en guerra.

—Tenga por seguro que entraremos en guerra más pronto que tarde. Y como creo conocer al general O’Donell bastante a fondo, estimo que esperará a los meses de septiembre u octubre para declarar las hostilidades al sultán. Por otro lado, el problema de la pintura hay que atacarlo cuanto antes, por supuesto, que ahí nos jugamos la vida del buque. Pero le adelanto que en el arsenal de La Carraca no existe en estos momentos un barril de pintura de buena calidad —pareció pensar durante unos pocos segundos, antes de continuar—. Pero tenemos una solución a la vista. Como seguirá durante algunas semanas con salidas a la mar en adiestramiento propio, deberá dirigirse a Cartagena. Además de que aprovecharemos esa travesía para transportar pertrechos destinados a otros buques allí basados y valija para el comandante general, le concederé una orden para que en su arsenal solucionen el problema de la pintura.

Bustillo debió ver ciertos signos de recelo en mi rostro, porque entró con rapidez.

—Vamos, Leñanza, no pongas esa cara de incredulidad —de nuevo regresaba al confianzudo tuteo, que tanto me agradaba—. Te repito que aquí sería misión imposible, mientras que en el arsenal de Cartagena no sufren esa merma tan alarmante de pinturas. No olvides que soy el capitán general que centraliza esfuerzos de los tres departamentos, especialmente en el aspecto de mantenimiento de buques. Además, cuando los problemas de pintura se producen en la obra viva, hay un sitio magnífico para solucionarlos. Cuando entres en Cartagena y te autoricen el pintado, te dirigirás a El Espalmador y allí quedará resuelto con facilidad.

—¿El Espalmador? Según tengo entendido, esa es la zona situada bajo el castillo de Galeras, en la misma entrada a la dársena.

—Así es. Allí, en El Espalmador, disponen de una antigua chata, varada ahora en tierra, que todavía se mantiene en uso, aunque suene a historia del antiguo carenado de buques. Como puedes imaginar, el fin principal de esa chata[39] es el de auxiliar al carenado de los buques menores. Sin embargo —levantaba la mano como si desvelara un secreto—, también se emplea para aliviar problemas de pintura en buques de suficiente porte, siempre que se hayan producido en la obra muerta[40] y, casi con seguridad, sea necesario descubrir a la vista algún palmo de la obra viva. De esa forma se evita la entrada en dique, que todo lo encarece y ralentiza hasta la eternidad. Por medio de la chata, se puede atacar algún palmo de la obra viva y sacar a la luz lo necesario, siempre que no sea mucho, claro.

—Señor —ahora entraba por mi parte con retranca—, mando un navío más propio del siglo XVIII, y me van a descubrir los costados con una chata, como se carenaban los buques siglos atrás, antes de que aparecieran los diques de carenar.

—Debías mostrar satisfacción por tal proeza —Bustillo reía—. Pero ahora hablando en serio, el problema que se presentaba al carenar con la chata o a la tumba, era el sufrimiento que se podía producir en la estructura del buque. No va a ser el caso porque solamente cobraran de los cabos afirmados en la cofa del palo mayor lo suficiente para descubrir la zona dañada.

—Lo comprendo, señor.

—El otro aspecto favorable es que en Cartagena nos sobra personal, aunque tal noticia suene a falsete en la Armada. La pasada semana nos reunimos para analizar las necesidades de personal en la escuadra que se va a nombrar para su actuación en el norte de África. Como tengo a la vista los estadillos de todos los departamentos, decidimos que fuera Cartagena quien aportara mayor proporción de vacantes. Y como vas a pasar por allí, serás el primero en recibir el maná celestial. Le diré al mayor general que te envíe oficio urgente para que consigas ese fin.

—Pues muchas gracias, señor general. Con estas dos noticias, me alivia la mente de problemas.

—A cambio, me tienes que solucionar otro problema, que arrastramos desde hade varias semanas.

—Lo que digáis, señor.

—Es necesario enviar dos sistemas de vapor, caldera, máquina y pertrechos varios, para el arsenal de Mahón. Aunque parezca difícil de creer, allí todavía se mantienen con remolque a golpe de remo, lo que es un suplicio, especialmente cuando han de recorrer toda la ría con un buque de suficiente porte. Necesitan con urgencia un par de remolcadores pequeños. Y no es un problema de hoy, porque lo reclaman desde hace bastante tiempo. Se han construido esos dos ejemplares en La Carraca y hay que enviarlos a Mahón.

—¿Eso quiere decir, señor, que entraré con mis embarcaciones menores a la boga por toda la ría?

—Como ha sido norma secular, Leñanza. Tan sólo si allí se encuentra algún bergantín, goleta o buque menor, y la caseta de señales avisa con tiempo, podrán salir a ofrecerte remolque. Por esa razón, es tan importante que consigamos ese transporte cuanto antes.

—No es problema, señor. Desde Cartagena puedo aproar a Menorca y cumplir con el transporte.

—Perfecto. Te advierto que este traslado no estaba previsto y se me acaba de ocurrir. Sin embargo, deberás entrar en La Carraca y esperar dos o tres días para que los sistemas estén listos.

—Ningún problema, señor. Precisamente, pensaba ofrecer algunas jornadas de descanso a la dotación. Han trabajado mucho y duro durante tres semanas. Se lo han ganado a pulso.

—Pues no se hable más. Cuando regreses de Cartagena y Mahón, es posible que tengamos noticias más frescas sobre la guerra que se nos avecina.

—Supongo que ya se estará preparando…

—Supones bien. Llevamos algunas semanas planificando lo que es posible planificar, con la escasa información que recibimos. Se trata de un tema más que trillado, que en la Armada nos enteremos del postre, cuando se encuentra a punto de servir en la mesa. Pero ya de entrada, he decidido que el punto de reunión para las unidades que compondrán la escuadra sea la bahía de Algeciras. Pero pienso que entremos en materia cuanto antes, aunque sea en adelanto.

—No le comprendo, señor.

—Como acabamos de entrar en julio y resta poco para que O’Donell se decida, piensa enviar dos o tres buques de vigilancia por la costa.

—¿Toda la costa marroquí? ¿Un bloqueo relativo?

—Nada de bloqueo todavía, aunque llegará el momento de establecerlo en lo posible, que son muchas las millas marroquíes en Mediterráneo y Atlántico. Por ahora me refiero a recoger información de castillos, baterías, casamatas, baluartes y todo lo que hayan podido construir en los últimos años y no lo tengamos marcado en nuestras cartas. Me refiero a toda la costa marroquí, aunque la zona que más nos interesa es el tramo Tetuán, río Martín, Ceuta, Tánger, Arcila y Larache. Entiendo que ahí se cocerá la parte más grasienta de la puchera.

—¿Ha dicho río Martín, señor? ¿Qué presenta de especial esa zona?

—No olvides que ese río dispone de agua suficiente para que suban por él las cañoneras alistadas en la Carraca. Podrán apoyar con sus fuegos a las fuerzas del Ejército en su marcha hacia Tetuán, una plaza que se convertirá en objetivo principal.

—Comprendo, señor.

—¡Por cierto, Leñanza, que olvidaba un importante asunto!

Bustillo golpeaba la mesa con el puño cerrado, posiblemente indignado con su descuido. Por mi parte, esperé en silencio a que lanzara la antorcha, aunque no me gustaran esos negocios de última hora.

—Embarcará en el Reina un coronel del Ejército, creo que de Infantería aunque no podría asegurarlo. Y creo que se llama Márquez o algo parecido.

—¿Un coronel en el Reina, señor?

—Comprendo que te extrañe, pero así es. Parece que la idea fue lanzada en el Estado Mayor de O’Donell. Esta decisión es buena porque parece que, al menos, algo les interesa nuestra colaboración. Hablando en serio, entiendo que el motivo de embarcar en el buque insignia, se justifica por la conveniencia de comprobar las verdaderas posibilidades de transporte, de instalación de un Estado Mayor y, en su conjunto, ponerse al día in situ de la verdadera fuerza naval que tienen a disposición. Trátalo con cariño.

—Por supuesto, señor. Le aclararé todos los aspectos de la Fuerza Naval que ese coronel estime oportunos.

—Perfecto. Como perderás algunos días en La Carraca, supongo que saldrás a la mar el lunes con las primeras luces. ¿No es así?

—Esa es mi intención, señor, a no ser que estime…

—Nada de cambios a causa del coronel. Un oficial de mi Mayoría General le comunicará que deberá encontrarse en la escala de barqueo al alba del día señalado.

—Allí lo estará esperando mi falúa.

—Me parece perfecto. Bueno, ya hemos charlado lo suficiente. Enviaré mensaje a La Carraca para que alguna unidad salga a bahía y te ofrezca adecuado remolque esta misma mañana. Por favor, Leñanza, estibad bien los dos sistemas de propulsión. No será tarea sencilla y ya sabes que la mar todo lo puede cuando saca las barbas blancas. Si adelantas el día o la hora de salida a la mar, házmelo saber para que se lo comuniquemos al coronel. Pero tú a lo tuyo. Continúa con tu programa particular.

—Quedo enterado, señor general. Y mucho le agradezco su apoyo.

—Buena mar y vientos propicios.

Como es fácil comprender, abandoné el gabinete del jefe de escuadra Bustillo con sentimientos de completa felicidad bajo las alas. Por una parte, se eliminaban casi al golpe nuestros dos problemas principales, que no se trataba de moscarda pequeña. Pero al mismo tiempo, también me apetecía entrar al mando del Reina en los puertos de Cartagena y Mahón. Sin embargo y para cruzar derrotas en negro, pensaba en la navegación por la sinuosa ría menorquina con mis hombres a una boga más propia de galeotes, lo que poco me satisfacía.

Cuando regresé al Reina, llamé a reunión de oficiales en su cámara, para informarles de los planes que se nos abrían por la proa. Y puedo asegurar que el sentimiento general fue de plena felicidad por uno u otro motivo, especialmente para el alférez de navío Mariano de Salamanca, oriundo de la capital menorquina. También les hablé de la presencia del coronel del Ejército, con quien deberían extremar la cortesía. Y aunque lo dudábamos a fondo, no debimos esperar demasiado tiempo porque se tocaba fin al rancho, cuando aparecía ante nosotros la goleta Rosalía para tomar el cable de remolque, la misma que semanas atrás nos había llevado en volandas desde el caño de las Astillas hasta la bahía.

Conociendo a fondo el trabajo de los arsenales y sus especiales peculiaridades, me preocupaba bastante la posible lentitud en la carga, así como la correcta estiba de los sistemas de propulsión a vapor en nuestro buque. Incluso me temía que todavía no se encontraran rematados en su trabajo al ciento. No obstante, mucho me agradó comprobar que la goleta había recibido instrucciones para que nos dejara en manos del tortugón, quien nos facilitaba el atraque en el muelle de la machina y casi en su vertical, clara indicación de que sería utilizada en la carga de elementos pesados. Al menos, parecía que todo se encontraba preparado para traspasarnos las calderas y máquinas con la debida prontitud.

Aproveché la ocasión para cumplir con el reglamento y presentarme al comandante general del arsenal, quien me ofreció las mismas facilidades que en ocasiones anteriores. Y mucha alegría sentí cuando me comunicó que, en la siguiente mañana, embarcarían en el Reina todo el material que deberíamos entregar en el arsenal de Mahón.

Tal y como se nos había prometido, en las primeras horas del siguiente día aparecía una especie de batea de grandes dimensiones, parecida a las antiguas chatas, donde se observaban dos calderas, además de tubos, válvulas y muchos elementos auxiliares. Y para mi desencanto, comprobé que su tamaño era bastante superior al esperado. Porque al pensar en calderas y máquinas para un tortugón de remolque portuario, no había estimado que pudieran alcanzar tamaño volumen. De esa forma, debimos variar sobre la marcha los planes inicialmente pergeñados para la correcta estiba a bordo, y rompernos los sesos hasta conseguir encontrar la posición más correcta posible, de forma que no estorbaran demasiado a la maniobra del buque. Porque no debíamos olvidar que el Reina debería navegar con garantías un elevado número de millas y por zonas como el Estrecho y el famoso freu[41] menorquino, donde la mar suele levantarse en ampollas blancas.

La estiba de las máquinas fue relativamente sencilla en las dos bandas del combés. Sin embargo, no quedé muy a gusto al comprobar las dos enormes calderas, estibadas a martillo en el alcázar. Y aunque hice reforzar su posición final con cables de fuerza, mucho me temía que pudieran hacer efecto de vela en exceso y la mar decidiera arrancarlas de cuajo. Ante mis sospechas, sonreían de forma estúpida los ingenieros, hombres de secano que no debían haber navegado ni en los caños y desconocer que cuando la señora de la mar abre sus fauces, es capaz de tragarse una catedral de tres puentes.

Necesitamos de una larga jornada para completar la carga, que requirió el apoyo firme, laborioso e incluso arriesgado de nuestros hombres. Por esa razón, cuando el jueves la Rosalía nos regresaba al fondeadero de la bahía, ordené al segundo que ofreciera descanso a toda la dotación, con guardias rebajadas hasta el próximo lunes. Sería entonces el momento de levar las anclas para pasar al Mediterráneo y cumplir con las misiones impuestas. Como era de esperar, esta orden fue acogida por todos con especial alegría. Un merecido descanso antes de entrar a la vara negra durante bastantes singladuras, que no se nos ofrecía casa palaciega por la proa.

14. Primera comisión de altura

Desperté muy pronto el lunes, un día cuya llegada deseaba con una impaciencia difícil de comprender. Bien es cierto, que se trataba de la primera navegación a bordo del Reina con sentido de servicio práctico y millas largas por la proa, situación que deseaba experimentar cuanto antes. Bien alimentado al alba con recias tajadas de tocino y suficiente café almacenado en los bajos, pensaba abandonar mi cámara, cuando entró en ella Pepillo con rostro de sorpresa.

—Un coronel del Ejército desea verle, señor.

—Se me olvidó decírtelo, Pepillo —golpeé mi frente con la palma de la mano en señal de olvido—. Este coronel embarcará con nosotros, de momento. Y debes prepararle el camarote del general. Lo siento, pero deberás trabajar a doble cuota en esta navegación.

—No se preocupe, señor. Aunque ya sabe que poco gusto de los hombres del Ejército, este coronel se encontrará a bordo viviendo como un marqués.

—Muchas gracias. Ahora hazlo pasar.

Poco después, un coronel que debía haber cruzado los cuarenta años poco tiempo atrás, alto y espigado, nariz aguileña y bigote recortado en cuña, moreno de piel y cabello, se presentaba con vozarrón más propio de tenor.

—Se presenta ante vos, señor brigadier, el coronel de Infantería Mateo Garralda. Me comunicaron que debía embarcar para…

—Ya me explicó los detalles el capitán general del departamento, coronel. Será un verdadero placer gozar de su compañía en esta navegación. Le aseguro que son muchas las preguntas que deseo formularle sobre nuestro próximo futuro.

—Pues me tiene a su entera disposición, señor. También yo desearía preguntar por la vida en la mar y los barcos, cuestión que desconozco por completo.

—Puede estar seguro de que en esta ocasión le ha tocado en el hombro la vara de la suerte. Le concederé el uso del camarote del general, que se encuentra vacío. Es similar a este, situado en la otra banda del buque —señalaba hacia estribor—. Y ahí permanecerá aposentado hasta que desembarque o embarque algún oficial superior.

—Pues mucho se lo agradezco, señor, aunque no sé si será oportuno que ocupe camarote de general un sencillo coronel de…

—No se preocupe, coronel. Lo que es oportuno o inoportuno en un buque, lo decide el comandante y nadie más. Espero que lo encuentre cómodo. Pero luego hablaremos más a fondo y me explicará con detalle su misión, que no me la supo exponer el jefe de escuadra Bustillo. Pero ya de entrada le aseguro que puede preguntar, inspeccionar o probar todo aquello que estime oportuno, siempre que no ponga en riesgo su propia persona, cuya seguridad depende de mí. Pero ahora debemos salir a cubierta, que hemos de levar las anclas y abandonar la bahía.

—Mucho le agradezco sus palabras, señor. Creo que en primer lugar, navegaremos hacia Cartagena.

—Así es. Sígame.

Salí a cubierta, donde el segundo comandante me ofreció la novedad de que todos los hombres se encontraban en sus puestos de maniobra. Y por fin comenzaba a galopar el crepúsculo a tirón de espuelas, cuando ordené levar las anclas por su orden.

Las dos calderas de los sistemas de vapor, en transporte hacia el arsenal de Mahón, habían quedado estibadas en falsete por el alcázar y alzadas en exceso. Esta circunstancia poco me agradaba, al punto de impedirme ocupar mi habitual posición a bordo. Por tal razón, decidí tomar plaza de maniobra en la toldilla. Desde allí podía divisar con mejor detalle los movimientos de cada uno y el horizonte en toda su amplitud. Como es de suponer, el contramaestre primero siguió mis pasos, sin separarse más de una cuarta. Sin embargo, a Martel le ordené continuar junto a la timonera para facilitar su trabajo, manteniéndose el teniente de navío Peláez a la ronda, el alférez de navío Portal listo para cualquier llamada de orden, el guardiamarina Onofre en guardia de señales y su compañero Mendoza, el más antiguo de los caballeros, asignado como de costumbre a tesar la bandera a popa con la guardia de honor. Por su parte, el coronel quedaba en libertad, retrasado de mi puesto un par de pasos, mientras se mostraba algo nervioso de movimientos. Una vez en la toldilla y por comodidad, me había retranqueado hasta los pasamanos de contera. El primer contramaestre se situaba pegado a mi sombra y, como de costumbre, con el chifle en la mano junto a sus labios, listo para largar sinfonía a la orden.

En esta ocasión, durante la leva sufrimos un problema en la cadena de babor, despasada hasta labrar en duelo sobre el guardainfante del cabrestante. Y no fue tarea sencilla sino de sufrimiento acompasarla en su sitio, con alguna mano en labor peligrosa. Al escuchar el problema de virada, don Sinforoso había volado hacia el castillo, tras pedirme permiso, que las sombras no se despegan del macho patrón sin la debida autorización. Por fortuna, media hora después regresaba al alcázar con sonrisa abierta y me ofrecía la novedad, de que se podía continuar la leva del ancla de babor sin problema añadido.

Como el viento, un ligero vagajillo[42], apenas colaboraba en la empresa, debimos mantener los dos botes en el agua y emplear su servicio para no viciar la proa en exceso. Pero por gracia del dios Eolo, de quien dependíamos al ciento, poco a poco el soplo fue aumentando hasta entrar un poniente fresquito, que nos acarició las ancas con el aparejo largado a penoles abiertos. Aunque debiéramos forzar un par de bordos de espuma, una vez francos de bahía y bendiciendo que el poniente se clavara en machos, aproamos con gusto al sudeste en demanda del Estrecho, todavía con mayores y gavias arriba solamente. Y como el coronel no había pronunciado una sola palabra, lo invité a que entrara en la conversación con el contramaestre y conmigo.

—Coronel, le presento al contramaestre primero, don Sinforoso Cuesta. Debe saber que, en maniobras, suele ser la mano derecha e izquierda del comandante.

—No exagere, señor comandante.

—No exagero una mota, nostramo. Por cierto, coronel, pregunte lo que desee.

—Pues como es la primera vez que embarco en un buque de la Armada, me gustaría saber por qué todo el mundo a bordo le llaman señor comandante, cuando su empleo es el de brigadier.

—El hecho de ser comandante de un buque es de mucha mayor importancia que el empleo que se ostente. Quien manda una embarcación, sea balandra, falucho o navío de tres puentes, es el comandante, el dios particular a bordo. Nadie hay por encima de él, salvo la Santa Patrona y su divino hijo Jesucristo.

—Comprendo. Por cierto, señor comandante, no sabía que este buque se movía solamente a vela. Entendía que en estos días todos los buques empleaban propulsión a vapor.

—La mayor parte así son. Pero todavía las Marinas más poderosas mantienen algunos buques de vela. Por supuesto que el hecho de no disponer de propulsión mecánica, puede ser un factor negativo en algunos momentos. Sin embargo, estos buques presentan la gran ventaja de su poderosa artillería. Recuerde que este navío dispone de más de noventa piezas de fuego.

—¿Más de noventa? Una buena concentración artillera, sí señor.

—En efecto. Muy útiles para cañonear blancos terrestres en la costa, que alivien la labor de nuestras tropas en sus avances. O simplemente bombardear puertos, poblaciones, fuertes o baterías. No obstante, debe recordar como premisa insoslayable, que siempre nos encontramos limitados por el estado de la mar.

—No le comprendo, señor.

—Quiero decir que el estado de la mar y el viento aparejado pueden conseguir que no podamos navegar a determinados rumbos, que sea necesario buscar refugio para no acabar en los fondos, o incluso inutilizar el empleo de la artillería. Por esa razón, y se trata de una observación personal, si comenzamos la guerra en octubre o noviembre, nos encontraremos más limitados que si la hiciéramos en julio o agosto. El simple paso del Estrecho en misión de transporte, puede convertirse en una acción muy peligrosa o imposible, cuando la señora de los mares así lo decide.

—Pero el estrecho de Gibraltar, según pude comprobar en un mapa, presenta una anchura menor de los quince kilómetros. Poco tiempo se debe necesitar para cubrir tan parca distancia.

—En efecto, poco más de siete millas separan la punta Oliveros, en Europa, y la punta Cires africana. De todas formas, nosotros navegaremos normalmente entre Algeciras y Ceuta o Melilla, lo que supone alguna milla más. Hasta Ceuta, trayecto más habitual, unas quince aproximadamente. Pero estoy de acuerdo en que se trata de una distancia ridícula para una navegación. No obstante, y como dice la copla marinera, cuando la señora de la mar cierra sus faldas, nadie es capaz de alcanzar su coñete. Con temporal en el Estrecho, ningún buque puede salir a la mar, salvo inmediato peligro de pasar a recoger perlas.

—Comprendo.

—Pero no se preocupe que, de momento, nos encontramos en el mes de julio y navegaremos por el Mediterráneo. Es posible que encontremos una mar de damas en toda la derrota a cubrir.

—¿Derrota? —Sonrió, divertido—. Una palabra que poco gusta al militar.

—Pues para nosotros es de uso muy habitual. En la mar se entiende por derrota, al camino que cubre un buque para navegar de un punto a otro.

—Perdone, señor, lo desconocía.

—No se confíe, señor comandante —entraba don Sinforoso, deseoso de meter cuña marinera—. Ya sabe que la mar corta mediterránea huele a puchera podrida en cualquier época del año.

—Tiene razón, nostramo. No siempre el Mare Nostrum se presenta en orla de rosas. Recuerdo haber leído en los cuadernillos familiares, que mi abuelo sufrió cerca de Baleares una manta negra, cuando se encontraba embarcado en el jabeque Murciano, circunstancia que siempre recordaba como su peor experiencia de mar. La manta los desplumó en rojo hasta la guinda y también se produjo en época de verano.

—¿Una manta negra ha dicho? Eso es peor que nombrar la bicha en palacio —don Sinforoso lanzaba los dedos cruzados en dirección de las aguas, una de las señales habituales en los nostramos antiguos para expulsar los dioses negros de la mar—. Pues si la libraron por alto, deberían acabar sus días en rodillas clavadas y con rogativas de coro. He oído hablar de ese terrible efecto, un soplo más propio del Maligno, en boca de algunos viejos contramaestres. Por el bien del alma, jamás la sufrí en mis carnes, ni espero hacerlo.

—Eso espero yo también. ¿Sabe una cosa, coronel? Decía el grande almirante Andrea Doria, que solamente hay tres meses para navegar por el Mediterráneo con absoluta seguridad, los de…

—Julio, agosto y Cartagena —se adelantó el nostramo entre sonrisas.

—Se trataba —insistí— de un merecido homenaje de ese gran hombre de mar al milenario puerto cartagenero, seguro y cerrado a todos los vientos antes de que se cegara la laguna interior. Porque en estos días, cuando sopla lebeche[43] de fuerza no es tan seguro el tenedero, a no ser que te atrincheres por corto al aconchadero que ofrece el monte de Galeras. Pero, bueno, don Sinforoso, creo que ya es hora de largar hasta mi propia pañoleta. Vamos, con todo el aparejo a los vientos.

—Quedo enterado, señor comandante.

Poco después se escuchaban los pitos del contramaestre, repetidos por sus compañeros en tono y forma, al tiempo que los marineros y grumetes trepaban con agilidad y rapidez hacia las vergas desiertas. Y como por arte de magia, mientras las velas clamaban con música propia entre esporádicos gualdrapazos, en escaso tiempo desplegamos hasta el último piquito, enmendando la proa una cuarta a babor, de forma que nos fuera sencillo cruzar el Estrecho pegados a Punta Europa, teniendo en cuenta el abatimiento del buque. El Reina largaba espuma avante con alegría, batiendo olas a proa como si quisiera demostrarse como hembra marinera de incomparables líneas. Y para regusto especial, observaba el rostro de asombro del coronel que, con seguridad, no debía comprender casi ninguna palabra que pronunciábamos.

Invité al almuerzo en mi cámara al coronel, colación tardía porque quise esperar a quedar tanto avante con Punta Europa y entrar de lleno en el Mediterráneo, antes de pasar al interior. También pedí que nos acompañara el segundo y no me dejara solo en la primera experiencia de charla interprofesional. De esa forma, con el viento rolado a un sudoeste fresco con tendencia a la baja y elevada temperatura, ordené a Martel que enmendara la proa en demanda de punta Sabinar, y así mantener la derrota trazada hacia nuestro destino.

Aquel primer día de navegación, Pepillo quiso demostrar sus artes culinarias muy por alto. Y bien que lo consiguió el cabrero de Santa Rosalía, maestro de carnes y hierbas. Puedo asegurar sin exageración alguna que nos ofreció por la llana un almuerzo extraordinario, con paletillas adobadas a las brasas y papas negras en estrella. Y no era parco en dientes el coronel, que comía con todo el aparejo alzado y casi sin tiempo para largar una sola palabra. Pero era mucho lo que deseaba saber y pensaba exprimirlo como a un limón de cuarentena. De esta forma, tras unas natillas de media luna reforzadas con polvo de galleta, ordené a Pepillo una frasca del aguardiente virgen, un caldo que debería largar las lenguas a tono de vertiente y propiciar la conversación.

—Supongo, coronel, que en el Estado Mayor del general O’Donell habrán previsto el despliegue sobre Marruecos y la composición de fuerzas.

—Así es, comandante, aunque falten todavía bastantes detalles.

—¿No encuentran peligroso atravesar este tiempo de espera?

—¿A qué se refiere, señor?

—Pues que, si la guerra se considera inminente por parte marroquí, pueden atacar Ceuta o Melilla en cualquier momento y tomarlas a la brava. ¿No creen que deberíamos adelantarnos?

—Bueno, también se ha pensado en esa posibilidad, señor. Creemos tener los movimientos de las tropas enemigas bastante controlados. De todas formas, a finales del mes próximo se va a crear por Real Orden el Cuerpo de Ejército de Observación de las Costas Africanas. Deberán concentrarse en Algeciras y Campo de Gibraltar. En principio, se compondrá de las guarniciones de Cataluña y Valencia. El mando se concederá al general Echagüe. También se pretende que, en esas fechas, se forme la escuadra que ha de servirnos de apoyo y transporte.

—Cuyo mando se concederá sin duda a don Segundo Díaz Herrera.

—En efecto, así se nos comunicó, señor. Pero me parece…, bueno, me parece una escuadra muy importante para que la mande un brigadier. Quiero decir… —parecía desear entrar en disculpas.

—Comprendo sus palabras, coronel. Tiene toda la razón, pero debe saber que Díaz Herrera ha sido promovido al empleo de jefe de escuadra, empleo equivalente al de mariscal de campo en el Ejército. De todas formas y en mi opinión, más pronto que tarde, Díaz Herrera será relevado por el jefe de escuadra Bustillo, que en estos momentos manda el departamento marítimo gaditano. Los buques que formarán esa escuadra se están agrupando poco a poco en la bahía de Algeciras, y el citado general Bustillo se encarga de su preparación. Pero también nosotros actuaremos en avance.

—¿En avance?

—Quiero decir que, en pocos días, se enviarán algunas unidades a repasar la costa marroquí. Por una parte, será bueno comprobar si se han edificado nuevas baterías, fuertes o baluartes a lo largo de la costa. Ellos saben que bombardearemos sus puertos principales, así como todo elemento importante que se encuentre a lo largo de la costa. Y se procurarán armamento con el que responder a los buques, como es norma habitual. Pero también se debe llevar a cabo una vigilancia de los principales puertos y sus movimientos habituales. No me refiero a bloqueo, por supuesto, hasta que se decrete formalmente el estado de guerra, si así lo decide el mando superior.

—Comprendo. Ya se cuenta en nuestro estado mayor con ese apoyo, especialmente cuando se aborde la operación sobre Tetuán, que se considera primera y vital, así como posteriormente sobre Arcila y Larache.

—En efecto, son los puntos en los que más hemos pensado como posibles objetivos. Para la operación sobre Tetuán, nuestras lanchas cañoneras de muy poco calado podrán navegar rio Martín arriba, bombardear el poblado pesquero y otros elementos que dificulten el avance de sus tropas. También es posible que se desembarquen algunas columnas con soldados de Marina, marineros y grumetes, que pueden tomar a las tropas marroquíes por donde no esperan.

—Una magnífica idea. Sería muy importante que se compenetraran a fondo Ejército y Armada, en vez de… —el coronel debió estimar que de nuevo entraba en falsete.

—Hablemos con sinceridad, coronel. Supongo que quiere decir, actuar compenetrados en vez de mirarse de reojo e intentar desprestigiar al compañero de armas. Ha sido la norma habitual durante siglos, un error que deberíamos desterrar de una putañera vez.

—Concuerdo plenamente con sus palabras, señor.

Me complacía en extremo el giro de sinceridad y compañerismo que tomaba la conversación, mientras el segundo comandante se limitaba a asentir. Pero quería regresar a una información que me había quedado a medio camino.

—Coronel, ese Cuerpo de Ejército de Observación de las Costas Africanas, que se va a concentrar en Algeciras para su envío a Ceuta, ¿será poderoso? Me ha parecido entender que estará compuesto por las guarniciones de Cataluña y Valencia.

—En efecto, contará con esas guarniciones, pero convenientemente reforzadas. En conjunto, y le hablo de memoria, estará compuesto por 16 batallones de infantería, ocho de cazadores, otros ocho de los regimientos del Rey, Borbón y Albuera…

El coronel se detuvo como si intentara recordar, para continuar con rapidez.

—También se incorporará un escuadrón del regimiento montado, tres compañías de montaña, dos escuadrones de Albuera, el escuadrón suelto de Mallorca, una compañía de ingenieros y el tren de artillería necesario.

—Un cuerpo de ejército poderoso, sin duda, que deberemos transportar a Ceuta. Supongo que también se deberán incorporar hospitales de campaña, munición y pertrechos sin fin.

—Por supuesto. Precisamente, hace pocos días, el general O’Donell expuso en una sesión del Congreso, y se la cito al pie de la letra porque muchas veces la leí —nos sonrió como si se tratara del escritor de la referencia—: Si hemos de ir a África, si la guerra se hace indispensable, es necesario llevar todos los medios de triunfar, es necesario llevar aprestos, es necesario llevar hospitales, es necesario llevar los recursos indispensables para asegurar la victoria…

—Me parece una correcta declaración. ¿Y qué se piensa en su conjunto de las tropas a concurrir?

—¿En su conjunto? Creo que no le he comprendido, señor.

—Debo haberme expresado mal, coronel. Mucho se habla de que los marroquíes pueden presentar unas fuerzas por encima de los 300.000 hombres. ¿Qué cantidad se piensa necesaria trasladar al frente africano, para salir airosos del trance? Vamos, para ganar la guerra.

—Le comprendo y se trata, precisamente, del tema que más nos hace trabajar en el Estado Mayor. Pero debo adelantarles que en este punto es necesario tener en cuenta que el Gobierno no desea salirse un ápice del marco constitucional. En la Constitución se expone con claridad que las Cortes fijarán, a propuesta del Rey, la fuerza permanente de mar y tierra. Por tal razón, hemos preparado dos importantes proyectos de ley con el fin de organizar los recursos para una guerra que estimamos imparable. De esa forma, sería posible adelantar la incorporación de los reclutas y prever que pueda elevarse el número de soldados de reemplazo en caso necesario.

—Una disposición lógica y correcta.

—Dichos proyectos de ley han sido preparados a fondo en el Estado Mayor. El primero dispone en su artículo inicial la fuerza del ejército en 100.000 hombres para 1860. Pero en el segundo se autoriza al Gobierno para elevarlos a 160.000, si las circunstancias así lo exigieran. Por supuesto, el Gobierno se obliga a informar a Las Cortes, si llegara a hacer uso de la mencionada autorización. Todo está preparado para que el general O’Donell lo defienda en la comparecencia ante el Congreso, que deberá tener lugar en pocas semanas.

—¿Será una cantidad suficiente?

—Estamos convencidos de que así será. No creemos en esas exageradas cifras del enemigo que se corren sin conocimiento. Además, las tropas marroquíes son muy irregulares en su operación e incapaces de movilizar en su conjunto grandes cantidades, así como de que entren en combate de forma organizada.

—Comprendo. ¿Y la situación actual en la zona es de tranquilidad?

—Bueno, pocas veces hemos vivido etapas de tranquilidad durante los últimos años, tanto en Ceuta como en Melilla. En estos días, en Ceuta continua la construcción de los cuatro fuertes y los trabajos del cuerpo de guardia, con escaramuzas periódicas, más o menos importantes que, no obstante, son rechazadas con cierta facilidad. Y en cuanto a Melilla, además de algunos ataques rifeños sobre los fuertes, son frecuentes los apresamientos de pesqueros españoles en sus aguas, incluso un pailebote de cierto porte años atrás.

—Lo conocía. Por esa razón se enviaron dos buques en patrulla permanente durante varios meses. Pero, a ver si puede contestarme a una pregunta que mucho me interesa. ¿Cuándo cree que se declarará la guerra? Porque no parece factible que tal decisión sea tomada por el Sultán marroquí.

—Las conversaciones diplomáticas continúan, aunque de nada sirvan porque Marruecos solamente desea dilatar toda acción. Desde hace mucho tiempo, la actitud de Mohamed el—Jetib en su negociación con nuestro Cónsul general ha sido la de no negarle nada, pero tampoco concederle nada, ni siquiera una respuesta precisa. Por el contrario, solicita constantemente prórrogas y aplazamientos en la negociación. Queda meridianamente claro que pretenden dar largas y que, por una u otra razón, acabe por intervenir alguna otra nación europea, especialmente Inglaterra. Desean que se influya sobre el Gobierno español y se hagan reducir sus aspiraciones. Por tal razón, se ha elaborado un ultimátum que se trasladará al Sultán a través de nuestro Cónsul general en el momento oportuno. Personalmente, estimo que tal ultimátum, que no cursará el efecto buscado y propiciará la inmediata declaración de guerra, se entregará en las primeras semanas de octubre. Como puede imaginar, todos estamos preparados para entrar en acción en cualquier momento.

—¿Ha dicho octubre? Eso quiere decir que nos meteremos en los meses malos sin remedio, y me refiero solamente al estado de la mar. Sin embargo, desde un punto de vista puramente egoísta, a este navío le viene de perlas ese retraso. De esa forma, podremos completar la dotación y tendremos tiempo suficiente para un mayor adiestramiento, especialmente el artillero.

—Pues me alegro por ustedes.

—Supongo que estarán preparados los cuadros para la inminente guerra. Quiero decir cuerpos de ejército, mandos, etc. ¿Quién se encontrará al frente?

—El Ejército Español de Operaciones, que pasará a denominarse en su momento como Ejército de África, se encontrará compuesto en principio por tres Cuerpos de Ejército, una División de Caballería y otra División de Reserva. Como es de suponer, conociendo al personaje, el mando se le entregará al Capitán General don Leopoldo O’Donell y Joris, conde de Lucena. Y si desean un poco más de información, puedo asegurarles que el primer cuerpo de ejército se encontrará bajo el mando del mariscal de campo Rafael Echagüe, el segundo del teniente general don Juan Zabala de la Puente, conde de Paredes, y el tercero del teniente general don Antonio Ros de Olano. Por último, una división de reserva bajo el mando del teniente general don Juan Prim, conde de Reus.

Quedamos en silencio de pronto, como si hubiéramos trillado todos los temas hasta consumirlos. Sin embargo, de forma inesperada el segundo comandante se dirigió a mí.

—¿Me permite hacerle una pregunta al coronel, señor comandante?

—Por supuesto, segundo, y con entera libertad. Tenga en cuenta que nos encontramos en una conversación a tres bandas. Pero antes, que mi criado nos rellene las copas, que el mucho hablar seca la garganta.

Necesitó Pepillo una nueva frasca de aguardiente, porque la primera ya había caído sobre las tablas. Y pronto entró el segundo con su deseada pregunta.

—Coronel, ¿qué piensan las naciones europeas de nuestro contencioso en Marruecos? ¿No llegarán a malograr nuestros planes?

—Le contestaré, segundo, diciéndole que hemos tenido mucha suerte en este empeño. En principio, teniendo en cuenta los diarios problemas de España con Marruecos en Melilla y Ceuta, Gran Bretaña vio su oportunidad abierta para meter baza en el Norte de África. Los britanos entendían que sería suficiente la intervención de una sola nación, en contra de la opinión española. Porque nosotros defendíamos negociar conjuntamente y a un tiempo con París y Londres. Sin embargo, Inglaterra afirmó que se encontraba preparada y disponía de los medios necesarios para llevar a cabo la pacificación.

—Era de esperar en esos cerdos britanos, coronel.

—En efecto. Sin embargo y por fortuna, los acontecimientos de Oriente jugaron cartas a nuestro favor. No olvidemos que los británicos veían amenazado su Imperio a causa de la expansión de Rusia, y allí se les presentaban intereses mucho más importantes que la rivalidad política con Francia. De esa forma, decidieron embarcarse en la guerra de Crimea y desviaron su atención, aunque no dejaran de estar pendientes de lo que sucediera en Marruecos. En tal situación, quedaba abierto el camino para nuestra acción. Además, tras la agresión sufrida por los tripulantes del vapor de guerra Dantzig y la repercusión de esta noticia en Europa, nuestro presidente O’Donell ofreció la cooperación española para la pacificación de Marruecos, al mismo tiempo que Europa se la pedía, haciéndola coincidir con las necesidades de nuestro Gobierno. Vamos, que nos encontramos con todo a favor.

—A Inglaterra lo que en verdad le preocupa del Norte de África, es que España ocupe Tánger y pueda perder el control del estrecho —dije con seguridad.

—En efecto, señor. Por esa razón, la única intervención de Inglaterra ha sido por medio del embajador del Reino Unido ante nuestro ministro de Estado. Expuso con claridad que si ocupábamos la plaza de Tánger, dicha ocupación debía ser transitoria. Y sin rebozo alguno, actitud muy británica, aseguró que, en caso contrario, al ver agredidos sus intereses, se verían en la obligación de ordenar a la Royal Navy el acoso a la ciudad hasta su completa liberación. Como es fácil comprender, nuestro Gobierno ha asegurado al inglés que no tenemos el propósito de ocupar permanentemente ninguna plaza o puerto, que diera a España superioridad para hacer peligrar la navegación por el Estrecho.

—Estos prepotentes ingleses del demonio —comentó el segundo sin poder refrenar su lengua.

—Tiene toda la razón, segundo, unos prepotentes hijos de puta —sentencié entrando en risas. Sin embargo, recordé un dato que deseaba consultar a nuestro invitado.

—Coronel, ya nos ha demostrado que se encuentra todo bien controlado y el número de tropas estimado al detalle. ¿Han pensado en su Estado Mayor sobre la necesidad de buques?

—Por supuesto, comandante. Sabemos que la Armada no dispone de la fuerza que debería mantener, de acuerdo a nuestro todavía importante imperio marítimo. También desde el Ejército protestamos en el mismo sentido. Pero cuando se planeaban todas las acciones, un grupo de nuestro Estado Mayor se entrevistó con otro del Estado Mayor de la Armada. De ahí se organizó una Escuadra Auxiliar del Ejército de Operaciones.

—En la Armada preferimos denominarla como Fuerzas Navales de Operaciones en las costas de África. Creo que es una apelación más correcta.

—Tiene razón. Pero regresando al tema, se decidió que sería suficiente una fuerza naval compuesta por…

El coronel introdujo su mano en la bolsa interior de su casaca, para extraer una hoja garabateada en pleno. Se excusó por la ayuda.

—Deben perdonarme, señores, pero como sabía que podría interesarme esta información a bordo del que actuará como buque insignia, la copié a mano.

—No se disculpe.

—Pues esa escuadra, según el acuerdo al que llegaron ambos estados mayores, estará compuesta por las siguientes unidades. Cuatro buques de vela: navío Reina doña Isabel II, buque insignia, fragata Cortés, corbetas Villa de Bilbao e Isabel II. Ahora aparecen seis buques de hélice: fragatas Princesa de Asturias y Blanca, goletas Rosalía, Ceres, Edetana y Buenaventura. Once vapores de ruedas: Isabel II, Colón, Vasco Núñez de Balboa, León, Vulcano, Santa Isabel, Lepanto, Liniers, Piles, Alerta y Vigilante. Dos faluchos: Terrible y Saeta. Por último, unas veinte lanchas cañoneras, que han sido habilitadas con un cañón bombero de medio calibre en el arsenal de La Carraca, y doce transportes, nueve de vapor a ruedas y tres a vela. Estos transportes se encuentran armados con escasas piezas de artillería.

—Pues parece bien informado.

—Todavía tengo algún dato más —ofrecía una sonrisa de satisfacción—. Es posible que, de ser necesario y con posterioridad, se sumen a los mencionados barcos el navío Rey Francisco de Asís, que debe ser parecido a éste, la fragata Bailén y el bergantín Gravina.

—Información exacta, coronel. Y, en efecto, el Francisco de Asís es casi gemelo al Reina. Sin embargo, es posible que, de aquí hasta el momento de entrar en acción, cambien algunas unidades.

—¿Cambiar? —El coronel no parecía comprender—. Pero esa lista fue consensuada entre los…

—Y seguro que ambos estados mayores continúan de acuerdo. Pero nunca se sabe lo que le puede suceder a un buque en cualquier momento. Por ejemplo, imagine que cualquiera de esas unidades que ha nombrado, sufre un problema serio de calderas o máquinas, que le obligan a pasar al arsenal y reparar por un par de meses. Pues esa unidad sería reemplazada por otra de parecidas características. ¿Me comprende?

—Perfectamente, señor.

—Es cierto que no queda mucho por donde escoger, pero ya se buscaría en caso de necesidad.

La charla se vio interrumpida por la petición del teniente de navío Martel, que deseaba hablar conmigo. De todas formas, ya se encontraba todo el vino corrido.

—¿Qué hay, Martel?

—El viento ha caído a cero, señor. Pero nos encontramos a suficiente distancia de la costa para mantenernos al pairo sin entrar en peligro.

—¿Ve lo que sucede en la mar, coronel? A veces, sus compañeros del Ejército nos critican porque no llegamos a tiempo a una reunión determinada, olvidando que los buques dependen en gran medida de los vientos y del estado de la mar. En fin, esperemos que el dios Eolo acabe por bendecirnos con su divino soplo.

—No se preocupe, señor comandante. Puede estar seguro de que, a partir de ahora, dispondrá de un sincero y leal defensor sobre los problemas de la Armada en el Estado Mayor del general O’Donell. Me ocuparé personalmente de que callen las voces ignorantes, que desconocen lo que supone navegar.

Entramos de nuevo en risas, mientras Pepillo nos servía una nueva ronda. Y mucho se alargó la sobremesa, porque casi rematábamos la segunda frasca, cuando decidí llegada la hora de salir a cubierta y comprobar el estado de la mar y el viento. Pero bien sabe Dios que me encontraba de excelente humor y no sólo por los caldos ingeridos. Creía haber disfrutado de una muy interesante y formativa conversación, al tiempo que se nos abría una buena conexión con el estado mayor el Ejército de África, esa denominación que acabábamos de conocer. Pronto deberíamos arriesgar hasta el pellejo, porque la operación que afrontaríamos sería de dimensión suficiente para largar hasta la última tabla de la Armada.

15. Maderas verdes

Aunque sea difícil de creer, marcábamos la tercera singladura desde la salida de Cádiz, cuando todavía nos encontrábamos a la altura del saco de Málaga. Pero así se vive en la mar, cuando el dios Eolo decide darnos la espalda con desprecio y sin concesión alguna. Al inicial viento de levante, fresco en caída, que obligaba a una dura bolina, siguió una calmería de las de ronza y Satanás. La mar se cuajaba en plata llana, mientras un calor sofocante atacaba a derretir brea desde las primeras horas. Y bien que se sufría tan negativa condición cubiertas abajo, situación penosa para la dotación que ni las mangueras[44] de auxilio eran capaces de disminuir. Por fortuna, los víveres a bordo destacaban por su calidad y dimos libertad a nuestros hombres para aligerar ropa en cubierta, así como permiso de pesca que suele ser condición muy apetecida.

Creo que debía ser en la tarde del tercer día, cuando comenzó a soplar el viento desde el sur, una ventolina suave que se acabó entablando en un bendito lebeche, fresco de fuerza con miras al alza. La nueva situación nos permitió navegar con cierta soltura y todo el trapo a disposición, consiguiendo una aceptable velocidad. El coronel preguntaba de continuo sobre la posible presencia de otros buques por el horizonte, porque en la travesía desde Cádiz no habíamos avistado ni un miserable falucho pesquero, extraña condición cuando las aguas se presentan tan a favor de la faena pesquera.

Con la placentera mar que nos acariciaba las barbas, regresamos a la badana dura de mar y guerra. Y bien que se percibían los adelantos en el adiestramiento, especialmente en maniobras de trapo y viradas. Por desgracia, era difícil aumentar el ritmo de nuestra artillería, aun en situación de simulación y cargas aparentes, pero bien sabía yo que se trataba de asignatura de difícil solución. El coronel del Ejército preguntaba y preguntaba, como si deseara aprender la parla marinera en un par de jornadas. Pero debo reconocer que se trataba de un hombre de los que gusta mantener como amigo y compañero por tiempo largo y en quien, estaba seguro, se podía confiar sin dudarlo.

A partir del cabo de Gata, el viento del sudoeste, ese bendito lebeche mediterráneo, se alzó a frescachón en algunos momentos, lo que nos hizo navegar a un largo y con la corredera[45] a barrer estopa, aunque debiéramos cargar juanetes. Por fin, sin ninguna noticia digna de mencionar, conseguimos largar las anclas en la dársena de Cartagena en la tarde del día 20 de aquel mes de julio, entrado en calores más propios del concierto infernal.

Lo que entendía como una corta estancia en puerto, se volvió contra nuestra cara de forma inesperada. Y no se podía achacar a causa de las autoridades del departamento marítimo cartagenero, más bien al contrario. Siguiendo la norma habitual, en la mañana siguiente a nuestro fondeo en la dársena, tomé mi falúa y pasé al arsenal. Allí comenzó mi primera carta de suerte a favor, porque quien ejercía el mando en tan importante establecimiento industrial era el capitán de navío Mariano Gil de Lastra, quien había sentado plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas el mismo día que yo y con quien había congeniado muy a fondo. Nos abrazamos con fuerza porque no nos veíamos en los últimos cinco años. Tras explicarle el motivo de mi visita, pareció comprenderlo todo con rapidez.

—Ya tenía noticia de tu llegada, que esperaba desde hace un par de semanas. En ese caso, solamente necesitas rellenar los huecos de la dotación y repasar la obra muerta del navío en El Espalmador.

—En efecto. Y en honor a nuestra amistad —añadí una sonrisa de confabulación—, espero que los hombres que me has de embarcar presenten buenas manos.

—Conociéndote como te conozco, mastuerzo, imaginaba una petición parecida —Mariano reía, al tiempo que palmoteaba mi hombro con afecto—. No te preocupes. Cosa rara, tenemos un exceso de marinería y grumetes en el departamento marítimo este año, posiblemente por la ausencia de epidemias y buenas cosechas. No obstante, poco me gusta que se caigan los paños de pintura en la obra muerta. En demasiadas ocasiones, indican que pueden aparecer brujas en la madera.

—No creo que sea posible. Debo informarte de que el Reina fue carenado en forma hace ocho o nueve meses solamente.

—¿Dónde?

—En el arsenal de La Habana.

—Bueno —hizo un gesto de sospecha que poco me gustó—. Poco o nada fío en ese arsenal, del que se hablan pestes negras. No es lo que fue ni a cien millas. Según comentan los que por allí han pasado, el arsenal habanero es un verdadero desastre, emplea personal de la Real maestranza con escasa práctica y materiales de derribo. Pero no adelantemos acontecimientos. Veamos lo que aparece bajo esos restos de pintura.

—En ese caso y si te parece bien, me presentaré al Comandante General del Departamento…

—Debes hacerlo, por supuesto. Se trata del brigadier Joaquín Melgarejo. Un buen hombre con muy mala salud. Es posible que se encuentre retirado en cama y debas conversar con el mayor general.

—Bien, cuando liquide los asuntos de cortesía marítima, ¿qué debo hacer?

—Nosotros haremos todo, no te preocupes. Por fortuna, no nos sobra trabajo. Un pequeño remolcador de puerto, tenemos dos a vapor, te conducirá al punto exacto frente a El Espalmador, donde debes largar las anclas. Y ya nuestro personal enganchará el firme de la chata y te abrirá el costado lo necesario.

—De acuerdo. En cuanto remate la faena en Capitanía, marcharé al Reina en mi falúa y esperaré tus noticias.

—Pasaré a verte allí.

Tal y como habíamos planeado, en primer lugar me presenté ante el comandante general que, en efecto, presentaba rostro y manos de quien se mueve cerca de la guadaña. Pero muy correcto, me ofreció toda su colaboración en lo que a él le concerniera. También por deferencia pasé por el edificio de la Mayoría General, donde un capitán de fragata se puso a mi disposición, aunque ya tenía noticias de mis necesidades y se habían delegado las competencias en el comandante del arsenal.

Regresé al Reina de excelente humor, aunque el duende murmurara en exceso sobre las palabras dictadas por mi compañero Mariano, y la posibilidad de que la última carena hubiese sido de nata podrida. Y poco debí esperar porque apenas dos horas después aparecía a bordo un maestro mayor, a quien apodaban el ingeniero, con suficientes operarios a disposición. También se acoderaba a nuestro costado un pequeño tortugón con un piloto práctico, que nos condujo hacia El Espalmador. Lo atacamos a besar, de forma que tras rascar fondo en la arena, nos hizo largar las anclas por largo, como si debiéramos salir a la espía al finalizar las gestiones. Pero sin necesidad de esperar, el ingeniero, un personaje de pequeña estatura y pelo completamente encanecido, llamado Mauricio Pallarés, decidió tomar la acción.

—Si le parece bien, señor comandante, voy a inspeccionar con mis hombres la obra muerta del buque, de acuerdo con los datos que me ha ofrecido el jefe del arsenal y su segundo. Conviene estar seguros del problema, antes de meter la mano en la hoguera.

—Haga lo que estime oportuno, don Mauricio. Confío plenamente en su buen hacer. Ya me ha hablado el comandante general del arsenal de su alargada experiencia.

—Esperemos no marrar en la empresa, señor.

Mientras dábamos dos botes al agua, el ingeniero y sus hombres se dividían en diversos grupos que atacaban diferentes partes del casco. Pero todavía sin necesidad de emplear la maroma de la chata ni descubrir paño alguno. Y mientras esperábamos su informe, se atracó a nuestro costado la falúa del comandante del arsenal, mi buen amigo Mariano, cuya visita agradecí como se merecía.

—Mira, Mariano, tampoco quiero que dejes todos los asuntos del arsenal por culpa de este navío.

—No digas tonterías, Francisco. Aparte de que seas un buen amigo, tengo presente que este será el buque insignia en cuanto se forme la escuadra que ha de operar en el Norte de África. Espero que te podamos dejar como flor de primavera.

—Me conformo con quedar como flor de otoño. Pero, bueno, espero que aceptes almorzar a bordo en mi compañía, si no se te presenta otro compromiso.

—¿Tienes buen cocinero de equipaje o particular? En caso contrario, mejor pasamos a mi residencia del arsenal.

—No te quejarás de las viandas que te vamos a ofrecer hoy, culebrón.

Como si nos dejáramos caer a través del tiempo muchos años atrás, Mariano y yo pasamos a recordar andanzas y latiguillos de nuestra época de guardiamarinas y cuando conseguimos la charretera, tras nuestro embarque en el navío Alejandro I, donde las pasamos moradas y con peligro de hundimiento en medio del océano Atlántico. De esta forma, en vez de hacer las once, hicimos lo que comenzaba a denominarse en los buques de la Armada como la meridiana. Escasa era la diferencia porque la copa de aguardiente se tomaba a la hora prevista del sol en máxima altura, en vez de a las once, como solía hacerse en Indias. Y nos encontrábamos a media faena cuando apareció nuestro coronel embarcado, que se unió a la tradición sin dudarlo.

De nuevo quedé encantado con las labores propias de Pepillo en fogones, porque nos ofreció otro de sus almuerzos propios de palacio. Sin embargo y para nuestra desgracia, se nos cortó el postre en pimienta, al recibir una nota del ingeniero en el sentido de que deseaba hablar con nosotros. Como es lógico pensar, cortamos la animada charla para escuchar una letanía que no esperaba recibir. Mariano le preguntó directamente.

—Lo conozco bien, don Mauricio, y me malicio que no alberga buenas noticias.

—Así es, señor. Hemos reconocido buena parte de la obra muerta, levantando pinturas, algunas frías que debían haber sido picadas con anterioridad. Vamos, podemos decir que la última carena destaca por su inefectividad. Pero el verdadero problema no es la pintura desprendida, sino el estado del casco, que debería ser repasado a lima de cuadernal.

—¿Qué solución propone? —Preguntó el comandante del arsenal con seriedad.

—Lo que se debe hacer es entrar en dique y recibir una carena de orden.

—Eso es imposible —salté con autoridad—. En pocas semanas, entraremos en guerra y este buque será nombrado insignia de la escuadra. No podemos dar la blanda y cantar milongas. ¿Cree usted, don Mauricio, que el casco de la obra viva se encontrará en el mismo estado?

—Mire, señor comandante, si la madera de la obra muerta presenta brumas, la de la obra viva puede presentar brujas carroñeras. Comprendo muy bien lo que me dice y sus deseos. Si considera que el carenado es imposible en estos momentos, deberíamos sanear todo lo posible y largar palomas.

—¿Se refiere a sanear la zona que lo necesite en la obra muerta?

—Y en la zona de la obra viva que podamos descubrir por medio de la chata.

Quedé durante unos segundos con pensamientos cruzados. Comprendía lo que se debería hacer, pensando con extrema puridad. Pero también entendía que no era momento de calzar anillos de oro y, en su lugar, emplear bronce tirado. Me dirigí a mi compañero Mariano en auxilio.

—¿Qué piensas, Mariano?

—Pues que comprendo todo y a todos. Un carenado firme y en línea dura sería empresa casi imposible en estos momentos. El que va a ser buque insignia no puede quedar en seco e incapacitado de acudir a Algeciras, en cuanto se le demande. Además, no estanos hablando de que se haya descuadernado, que entre agua en sentina ni nada parecido. Si está mal de maderas, lo estará casi igual dentro de cinco o seis meses, un tiempo en el que se espera con seguridad el fin de la contienda. Por tal motivo, propongo sanear todo lo que sea posible en un tiempo prudencial. ¿Me comprende, don Mauricio?

—Perfectamente, señor —contestó el ingeniero—. Podemos sanear la obra muerta y parte de la viva, hasta que la chata llame en tensión.

—Eso es lo que estaba pensando —dijo el jefe del arsenal—. ¿Estás de acuerdo, Francisco?

—Por supuesto. ¿Cuándo comenzamos?

—Mañana mismo, si les parece bien —argumentó el ingeniero con su habitual seriedad—. Supongo que se nos asignarán los operarios que…

—Los que sean necesarios, don Mauricio —entró mi compañero con decisión.

—Pues por mi parte, señores, todo queda dicho y aclarado.

Una vez que el ingeniero abandonó mi cámara y quedé en soledad con Mariano y el coronel, quise entrar en agradecimientos.

—Mariano, no sabes lo que te agradezco que…

—Vamos, Francisco, no seas ridículo. Recuerda que casi caemos a los fondos a bordo de aquel puto navío ruso[46], podrido hasta la galleta. Además, creo que hemos decidido lo correcto. Ahora bien, debes calmar la sangre y tomar estas semanas próximas como un descanso merecido.

—¿Estimas muchas semanas de sesteo con la chata?

—Pues no creo que bajen de las cuatro o cinco.

—¿Y si me avisan de que se forma la escuadra y debo presentarme en Algeciras a la mayor brevedad?

—Pues cortamos la faena de saneamiento del casco, te desembarcamos esas putañeras calderas con sus máquinas y sales con espuma a popa hacia el Estrecho. Ya nos encargaremos de traspasar el muerto al arsenal de Mahón, que también depende de mi mando.

—Perfecto. Pero tienes razón, amigo mío. No será fácil mantener esta espera, mano sobre mano.

—Pero no tienes más remedio. ¿Te preocupa algún aspecto de tu dotación? Me refiero a su adiestramiento.

—Poca preocupación en el aspecto de mar, pero bastante en cuanto a la faena artillera.

—También puedo largarte un beneficioso cable en ese sentido. Creo que en tres o cuatro días nos será posible embarcarte el personal que has solicitado para completar la dotación. El adiestramiento de mar puedes llevarlo a cabo a bordo sin mayores problemas. Y el artillero lo podrás atacar en la Batería Doctrinal del departamento, incluso con fuego real si el comandante general, o el mayor general, te autoriza el necesario empleo de pólvora y munición.

—Esa sería una solución fantástica, Mariano —frotaba mis manos con alegría—. Supongo que la Batería seguirá en el mismo sitio. ¿Dispone de personal?

—Continúa en el mismo sitio, ahora también con cuatro o cinco cañones bomberos. Además, dispone de tres condestables y cuatro o cinco cabos de cañón con bastante experiencia.

—¡Benditos sean los cielos, Mariano! Lanzaré flores por donde pasees.

—Vete al carajo.

De esta forma, nuestro programa, el que había mantenido bien estipulado en el cerebro durante las últimas semanas, sería variado en dieciséis cuartas. Deberíamos esperar a que nos recorrieran los costados, embarcaran los nuevos hombres y mantuviéramos alto el listón del adiestramiento. De forma especial, estimaba que la Batería Doctrinal podía ser una magnífica solución para que nuestros artilleros alcanzaran la raya media o algo más arriba. Después de todo, no podía quejarme una sola mota de mi suerte.

Poco se equivocó mi buen amigo y compañero, el capitán de navío Mariano Gil de Lastra, cuando predijo el tiempo que deberíamos mantenernos varados en El espalmador, bajo el castillo de Galeras, un apéndice del arsenal cartagenero. Sabiamente dirigidos por el maestro mayor, el famoso ingeniero, los operarios destaparon las vergüenzas de todo el casco en su obra muerta, que fue saneada y pintada a conciencia. Sin embargo, cuando se cobró de la maroma de la chata firme en la cofa del palo mayor para descubrir hasta la primera traca del casco, bastó una sola prueba para que se ordenara restituir el buque a su posición vertical a flote. Poco después, se me avisaba de que don Mauricio Pallarés deseaba hablar con el comandante general del arsenal y conmigo. Nos reunimos en mi cámara, donde el capitán de navío Gil de Lastra lo interpeló con rapidez.

—¿Qué sucede, don Mariano? Poco me gusta su cara, cuyos rasgos bien conozco. ¿Han encontrado muchas brujas en la zona firme del casco?

—Comenzando por el principio, señor, debo indicarles que a lo largo y ancho de la obra muerta saneada, el firme del casco presentaba mala calidad y defectuosa preparación de las maderas que se emplearon para construir el buque, un defecto adquirido muy posiblemente en su época de secado. Pero, más o menos, ha quedado útil para el servicio, aunque no le augure una permanencia de muchos años en plena actividad.

—Muy bien, eso ya lo sabíamos —entraba mi compañero Mariano a batir el grano con martinete—. ¿Y las catas efectuadas en la obra viva, tras descubrirla por medio de la chata?

—Peor todavía, señor. La verdad es que todo adolece del mismo origen defectuoso, al no cuidar y preparar las maderas que se iban a emplear en la construcción del buque en la forma debida. Incluso algunos maderos firmes verdean en sus extremos, por difícil que sea de creer. Por tal razón y como, en mi opinión, el fin principal perseguido es que el buque pueda ejercer como insignia de la escuadra que se va a formar, desaconsejo entrar en saneamiento de alguna zona concreta. En todo caso, se necesitaría dejar el buque en seco y ver…, y comprobar si compensa entrar a destajo con una carena de barbas duras. Por mi parte, creo que es todo lo que debo decir.

—¿Cuánto tiempo estima que aguantarán esas maderas sin que permitan la entrada de agua en sentinas? —Pregunté, interesado por más.

—Nadie se lo podría asegurar en plano, señor comandante. Ni el mismísimo ingeniero Romero Landa. Pero tiene suficientes meses por la proa, sin que deba entrar en preocupaciones de bulto. Según me contó el comandante del arsenal, navegaron juntos en uno de los navíos rusos. Y esos sí que andaban podridos de proa a popa. Cuando acabe la guerra, el buque deberá ser reconocido en dique, pero en el arsenal donde se fabricó que, según tengo entendido, es el de La Carraca. Y con buenas pruebas, decidir sobre su futuro.

—Muchas gracias por su sincera y leal información, don Mauricio —dije con voz queda—. Como dice, ya se ha segado todo el trigo.

—Bueno, olvidaba un detalle secundario —el ingeniero rascaba su cabeza como si hubiera entrado en imperdonable olvido—. Como entiendo que se dirige a Mahón, una vez en su arsenal debe ordenar que le ofrezcan un nuevo pintado a la obra muerta y, de esa forma, reforzar el trabajo.

—Te ofreceré un oficio para el arsenal de Mahón en dicho sentido, que allí son muy puntillosos —dijo Mariano con rapidez, antes de girarse hacia su maestro mayor—. Don Mauricio, muchas gracias. Puede retirarse con sus hombres.

—Siempre a su servicio, señor.

Quedamos en silencio durante algunos segundos, mientras observaba a través de la balconada la muralla que bordeaba la ciudad de Cartagena, y besaba las aguas del mar Mediterráneo en su parte meridional. Por fin, giré en redondo para dirigirme a mi compañero.

—Bueno, Mariano, parece que todo ha quedado aclarado. Ha sido positivo saber cómo se encuentra de verdad el Reina, que he de mandar varios meses todavía. Seguiremos en la brecha, hasta que la campana toque a duelo.

—No seas exagerado. En esa situación se encuentran y se han encontrado multitud de buques. Piensa en tu propia carrera. Mandarás el Reina, el buque más poderoso de la Armada, durante el periodo de guerra y después, cuando solicites un informe de estado al arsenal de la Carraca, ya se verá lo que el mando decide. Si la cosa anda mal, se te asignará otra función menos severa, aunque ya sabes que el ministro quiere que los mandos de capitán de navío y brigadier no se alarguen más de un año.

—Tienes razón. De todas formas, he de reconocer que estas cuatro semanas en Cartagena han servido de mucho en el aspecto fundamental del adiestramiento del Reina, especialmente en cuanto a los servidores de las piezas artilleras.

—Ya te dije que la Batería Doctrinal funciona muy bien. Le han metido caña a tus hombres y no te puedes quejar de su funcionamiento, al menos cuando el pasado martes la visité contigo. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Pues continuar con el plan previsto y ordenado. En cuanto quede el buque a flote, rellene víveres y aguada, y lleve a cabo las despedidas oficiales, saldré en dirección a Mahón. Ya nos encontramos muy metidos en el mes de agosto y la declaración de guerra al Sultán no debe esperar mucho. Además, se pensaba formar la escuadra algunas semanas antes. Navegaremos a Mahón, desembarcaré las putas calderas con sus máquinas, y regresaré a Cádiz.

—Me parece correcto. Intentaré que te rellenen de víveres con escasa podredumbre. Y si salta el ángel de la suerte, con barriles de vino aceptable.

—Sin olvidar el aguardiente de Cehegín.

—No ha sido fácil encontrarlo, pero ya queda a buen recaudo en tu despensa particular.

—No sabes cómo te lo agradezco.

Tal y como había previsto en mi conversación con Mariano, el Reina fue repuesto con facilidad en su situación de fondeo. Y sin perder tiempo, en la siguiente jornada comenzamos con el relleno de víveres y aguada, al tiempo que efectuaba mi oficial despedida del comandante general del departamento marítimo.

Aunque el informe había sido malo, no crean que había cundido el pesimismo en mi alma. Todos sabíamos que el Reina y su buque gemelo, el Francisco, se habían construido con maderas en mal estado y que su vida sería corta. Sin embargo, cumpliría la misión principal en la guerra que se nos venía encima. Además, durante el mes atravesado en Cartagena, mis hombres habían acabado por convertirse en una dotación adiestrada como la mejor de nuestra Armada. Y tanto era así, que estaba deseando entrar en fuegos duros contra el enemigo, y que se comprobara a la vista la puntería fina y el elevado ritmo de fuego que podríamos desplegar.

Una vez fondeado en la dársena, pensaba invitar a mi compañero Mariano a un almuerzo de elevado rango, cuando Pepillo me entregó un informe inesperado. Y ese sí que bajó mi ánimo al ras de cubierta. Cuando comprobé el movimiento nervioso de sus manos, supuse que algo mal acontecía a mi alrededor.

—¿Qué te sucede, Pepillo? ¿Has visto alguna gaviota de color verde?

—Ojalá fuera eso, señor. Pero no, se trata de algo peor…

Como mi criado dudaba en entrar al saco, palpé la herida con inquietud.

—Habla de una puñetera vez.

—Ya sabe el señor que, aunque no domino la ciudad de Cartagena a fondo, he bajado a tierra en diversas ocasiones para aligerar los pajarillos. Bueno, también conoce de mi debilidad por las mujeres, especialmente por las que entregan lo que más…, eso que…

—Te comprendo perfectamente, Pepillo. Entra de una vez en el asunto.

—El caso es que paseé por una zona del centro de la ciudad, donde se eleva en risco montañoso. Esa zona la denominan como el Molinete. Pues allí, como en el barrio del Pópulo gaditano, pululan las casas de mala nota. Anoche mismo entré en una que no conocía, llamada Los Puñales. Una vez dentro, mientras tomaba vino con un compadre del barco, no se puede imaginar a quien vi. Y como dudaba, me acerqué para hablar con ella. Se trataba de la… —quedó en suspenso, como si se tratara de lanzar una bombarda prendida. Sin embargo, lo ayudé con rapidez.

—La Mañica, ¿no?

Pepillo pareció grandemente sorprendido, como si no hubiese esperado jamás mi respuesta.

—¿También vos la habéis visto, señor?

—Nada de eso, Pepillo. Pero se trata de la única prostituta que he conocido en los últimos treinta años. Pero, dime, ¿se encontraba mi sobrino Pablo con ella?

—Nada de eso, señor. Charlé con ella unos minutos y le pregunté qué hacía allí, en contra de las instrucciones recibidas de mi señor. La pobre, que así lo siento, me contó una larga y penosa historia. Según parece, la diligencia que la trasladaba a Madrid fue asaltada por unos bandoleros en los caminos de la Andalucía serrana. Aunque yo creía que ya no existían, parece que andaba equivocado.

—Todavía queda alguno por desgracia. Pero, vamos, continúa.

—Pues a la pobre la robaron y quedó sin monedas de oro ni ropa. Uno de los que la acompañaban se ofreció a trasladarla a Cartagena, donde él debía dirigirse para tomar nuevos fondos. Y aquí llegó con una mano delante y otra detrás. Como la cabra tira al monte y la pobre no tiene arte ni oficio, se colocó en ese burdel.

—¿Ha visto a mi sobrino? ¿Se ha citado con él?

—Le pregunté por ese particular, sabedor de que le interesaría. La pobre se asustó al saber que el señor se encontraba aquí y podía tomar represalias contra ella. La calmé en ese sentido, alabando su natural bondad, y me refiero a la suya de usted, señor. Me juró ante la memoria de sus muertos, que no ha visto al caballero Pablo desde que la visitara en Cádiz por última vez. Creo, señor, que dice la verdad pura y llana.

Pensaba con rapidez. Nos quedaban dos o tres días de permanencia en Cartagena y ya sería mala casualidad que mi sobrino coincidiera con la Mañica en ese puto burdel. Por otro lado, recordé el informe del teniente de navío Martel, en el sentido de que mi sobrino apenas bajaba a tierra y cuando lo hacía dedicaba sus esfuerzos al buen yantar y la toma de algunos caldos de calidad. Sin embargo, sentí lástima y piedad por aquella joven, a quien la mala suerte perseguía una y otra vez. También evoqué sin querer el beso concedido, un beso amoroso que recordaba con perfección. Sin pensarlo dos veces, dirigí los pasos hacia mi arcón personal y saqué una bolsa de tafetán rojo, exacta a la que ya le había ofrecido a la Mañica meses atrás. Me giré a Pepillo de nuevo.

—Mira, Pepillo, baja a tierra y visita de nuevo ese burdel por el que se mueve la Mañica. En primer lugar, asegúrale que siento mucho el incidente que ha sufrido y que deseo ayudarla. Ofrécele una nueva bolsa de monedas de oro. Que tome la diligencia hacia la Corte y continúe hacia el Norte. Un nuevo intento del plan que acordamos en Cádiz y que, posiblemente, sea su última oportunidad. Pero por favor, que no se deje ver hasta dentro de tres días, cuando nos encontremos navegando a bordo del Reina en demanda del puerto de Mahón.

—Comprendido, señor.

—Y dile al teniente de navío Martel que lo invito a la cena de esta noche en mi cámara, acompañado por tres caballeros guardiamarinas, entre los que debe encontrarse mi sobrino Pablo.

—En ese caso, señor, no sé si tendré tiempo suficiente para acercarme a ese burdel y…

—Pepillo, acaba de picar la campana la hora décima. Sobra el tiempo a raudales. ¿Tienes que comprar algún alimento para mi despensa?

—Ayer liquidé las necesidades con los marchantes y rellené su despensa particular.

—En ese caso, dale carrete a la cometa y haz lo que te he dicho.

—Enterado, señor.

Cuando quedé en soledad, tomé asiento en el sillón empernado, dejando volar mis reflexiones en completa libertad. El rostro y, especialmente, los ojos de la Mañica, se presentaron en mi cerebro con extraordinaria nitidez, como estampa situada a dos pulgadas de mi cara. De nuevo sentí pesar por el trance que la joven debería haber atravesado. Había debido comenzar de cero en una desconocida ciudad, sabe Dios con qué deudas pendientes y con qué sufrimientos aparejados. Sin embargo, no dejaba caer mis pensamientos en la realidad. Porque aunque me costara reconocerlo, deseaba con inesperado ardor encontrarme frente a la Mañica, comprobar la escultura preciosa de su cara, sus ojos verdes de bellísima claridad y sus labios, allí donde habría gustado depositar un nuevo beso con extremo placer. Abandoné el sillón y me giré hacia la balconada para dirigir la mirada larga hacia la mar, allá por donde se divisaba el pequeño islote de Escombreras. Los hombres de mar siempre hemos asegurado que las aguas pueden disolver los pensamientos más enquistados, y a ellas me entregué en cuerpo y alma.

16. Mediterráneo variable

En la mañana del día 28 de agosto, alzaba el sol su cresta dorada por encima del castillo de Moros cuando, todavía situado por alto en la toldilla y con las calderas de transporte obturando el alcázar, ordenaba levar las dos anclas. Y bien saben los dioses de la mar, que deseaba más que cualquier otra cosa que me liberaran de una vez del pesado transporte, circunstancia que llegaba a componer un sueño desesperado. Una vez las anclas arriba y claras, auxiliado por un tortugón de vapor que largaba una columna de humo más negra que el infierno, abandonaba la dársena cartagenera y quedaba fuera de puntas en aguas libres, ese deseado momento en el que todo comandante puede ordenar cualquier rumbo de la rosa.

El soplo se mantuvo en permanente tontoneo de jaloque[47] hacia el sur, hasta que, media hora después, acababa por cuadrar de tablas en un lebeche fresco, circunstancia que habríamos pedido en rogatoria celestial si ello fuese posible. Porque no hay mejor viento para navegar a vela desde Cartagena a las islas Baleares, y en concreto hacia el puerto menorquín de Mahón, que ese bendito sudoeste, el que te permite largar todo el aparejo y aproar a rumbo casi directo, dependiendo de las medidas de prudencia que decidas tomar. Pero no debíamos batir tambores de gloria al primer atisbo, que Eolo es mudable día a día y hora a hora, como dama cortesana embozada en sedas.

La noche anterior había invitado a cenar en mi cámara, como de costumbre, al coronel Garralda y al segundo comandante, acompañados en la ocasión por el teniente de navío Martel, como Capitán de los guardiamarinas, y los tres caballeros más antiguos, entre los que se encontraba mi sobrino Pablo. Poco antes había mantenido una conversación privada con Martel, quien me había asegurado con abierta sinceridad que el caballero Descallar parecía haber regresado a la normalidad más absoluta y destacaba en su labor profesional entre sus compañeros, noticia que me llenó el pecho de satisfacción. Por esa causa, elevé una postrera oración a la Patrona, al haber evitado que el joven hubiese encontrado por casualidad a la Mañica en el burdel cartagenero y que, por indicación del Maligno, hubiera comenzado de nuevo el camino tormentoso.

Sin embargo, debo declarar que había quedado un tanto desaliñado de alma, cuando Pepillo me comentaba con detalle su entrevista con Ramona en el burdel cartagenero. La joven de labios de plata me había enviado un especial recado, en el que agradecía una vez más con el máximo fervor el apoyo que le prestaba. Pero también declaraba que mucho habría gustado, si hubiera sido yo en persona quien la animara a emprender por fin una nueva vida. Ya les digo que estas sencillas palabras consiguieron taladrar mis sentimientos en vaivén, sin comprender exactamente la razón que a ello me impelía.

La cena en mi cámara fue agradable y sin demasiado protocolo, aunque los caballeros guardiamarinas se mantuvieran en tensión de cuerpo y alma, circunstancia habitual. No obstante, los forcé a charlar y que me explicaran algunos detalles de su vida a bordo, así como las sensaciones que disfrutaban o sufrían en cada singladura. Para mi sorpresa, fue Pablo el más recatado de todos, como si deseara ocultar la confianza que le concedía en privado. A favor actuó el coronel Garralda, que sembró la charla de interesantes anécdotas y preguntas, más propias de quien desconoce al ciento la vida en la mar.

Una vez finalizada la cena y tras una ligera sobremesa, pensando en la salida temprana a la mar, retuve a Pablo unos segundos en mi cámara. Solamente quería dedicarle unas pocas palabras.

—Pablo, sé de tu dedicación al servicio y buen hacer a bordo. No sabes cómo me alegro.

—Gracias, padrino. Le agradezco mucho su paciencia y todo lo que ha hecho por mí, que no ha sido poco.

Al comprobar que el joven se emocionaba al pronunciar aquellas palabras, cerca estuve de entrar por derecho en la misma fuente.

—Y más que haría si fuera necesario, muchacho. Como decía mi abuelo, la sangre llama a la sangre sin vuelta torcida. Vamos, demos por olvidadas las aguas pasadas y concédeme un abrazo.

—No sabe cómo me alivian sus palabras.

Cuando quedé a solas, me sentí inmensamente feliz. Pensé que había apartado una enorme piedra del camino, porque el tema aparejado a mi sobrino había sobrevolado en negro por mis pensamientos durante demasiadas semanas. Habían sido momentos en los que se me aparecía con especial claridad el rostro entristecido de su madre, mi hermana María, a quien quería con especial devoción.

Una vez con el Reina en aguas libres, el teniente de navío Martel, de acuerdo con su obligación como oficial de derrota, me preguntó sobre la que deseaba llevar a cabo hasta las islas Baleares. Era norma muy utilizada por otros comandantes, en navegación hacia la isla de Menorca desde la Península, arrumbar hacia las islas en su conjunto para correr al posible socaire de cada una, hasta afrontar el paso del freu y embocar la ría de Mahón. Sin embargo, como el barómetro se mantenía estable y en suficiente altura durante los últimos cinco días, el lebeche se presentaba fresco de fuerza y los cielos no mostraban visos de inquietud, me decidí por la derrota directa. De esta forma, mandé aproar, una vez tanto avante con el cabo de Palos, en demanda de la isla de Cabrera. Pensaba dejar la pequeña ínsula por la banda de babor y, posteriormente, enmendar un par de cuartas hacia nuestro final destino.

Con el viento fresco y frecuentes caídas del soplo casi a cero, batimos las aguas a ritmo de tortuga, con la mar en plata y sin cabrillas a la vista. En verdad que llevamos a cabo navegación de altura, sin descubrir la costa en mucho tiempo, lo que aprovechamos para que los caballeros guardiamarinas ejercitaran el sextante y calcularan la posición del buque con sus respectivas y novedosas tablas astronómicas, una de sus prácticas más importantes. Porque no llegamos a avistar la isla de Formentera y, tras cuatro días de mar navegados a pulmón, cuando en teoría debíamos avistar la isla de Cabrera, un impulso me hizo variar el plan inicial. Forcé una ligera caída a babor, para barajar en corto la costa occidental de dicha isla, que avistamos cuando se debía encontrar a unas veinte millas de distancia.

Hice reunir a los guardiamarinas en la toldilla para que aprendieran de nuestra historia, una de las obligaciones que el mando debe tener presente de continuo con los jóvenes oficiales. De esa forma, el teniente de navío Martel les explicó la importancia de la pequeña isla con su coqueta y tranquila ensenada, ideal para los barcos que la toman en forzosa arribada. En la parte izquierda de su entrada, en lo más alto del escarpado farallón, destacaba un viejo castillo que, según aseguraban los historiadores antiguos, había sido construido en los tiempos de los navegantes fenicios. Y por último, como narración más reciente, les expuso que allí se enviaron como prisioneros a muchos cientos de gabachos[48] derrotados por nuestras armas en la batalla de Bailén, cuando esos malditos invadieron nuestra querida España, arrasando templos, tesoros y haciendas como viles salteadores de caminos. Cierto es que el mantener la isla como permanente establecimiento carcelario, acabó por convertirse en espantosa tragedia. Porque la mayor parte de aquellos hombres acabaron por morir de hambre y penas en la diminuta ínsula, que no siempre los caudales eran empleados por los administradores españoles en su adecuado fin. Tan sólo salvaron la vida los que se atrevieron a cruzar a nado el estrecho hacia la isla de Mallorca, empresa heroica que pocos consiguieron realizar.

Una vez avanteada la isla de Cabrera y a la vista del cabo Salinas en el pico sur de Mallorca, por fin avistamos algunos pesqueros latinos que faenaban por bajura. Porque no habíamos cruzado derrota con barco alguno desde la salida de Cartagena, e incluso el coronel preguntaba si nadie navegaba por aquellas aguas. De esa forma y a suficiente distancia, barajamos la costa oriental mallorquina. El viento, como cuestión ordenada a tachón por el mismísimo dios Eolo, se mantenía del sudoeste cuando dejamos por nuestro costado de babor el cabo del Freu. Y sin más espera, entramos con todo el aparejo en ese estrecho entre islas que mantiene reglas propias y que tantas veces se asemeja a bufido del diablo. Es especialmente temido por los hombres de mar cuando se ve acariciado por la tramontana, que lo alcanza desde la costa sur europea y parece entubarse como aire por loneta estrecha, unas pocas millas que a veces parecen agrandarse como las navegaciones por los mares del Sur. Sin embargo, en aquella ocasión, conforme lo embocamos de cara con proa al levante cuarta al norte, la mar se mantenía en cabrillas sueltas, que acariciaban los costados del Reina como damas sumisas.

Cruzado el freu y tras avantear la isla del Aire, nunca un nombre geográfico con tan acertada apelación, avistábamos el cabo del Esperó y la imponente Mola que ofrecía el resguardo septentrional a esa ría de incomparable belleza, que se adentra como un dedo mágico hasta alcanzar la ciudad de Mahón. Fue un momento de duda porque, según me habían avisado en Cartagena, una vez avistados por el fuerte de la Mola y pasada señal al arsenal, se enviaba remolque adecuado al buque de vela que entraba en la ría. Y en verdad que no debimos esperar demasiado, aunque mucho se me alargó aquella media hora mantenido el Reina en facha sin dificultad, hasta avistar un pequeño vapor que se dirigía con decisión hacia nosotros.

Mientras se nos ofrecía un cable de remolque, pude comprobar que se trataba del vapor General Liniers. Y como nada sabía de esa unidad, recibí noticias del teniente de navío Martel.

—Se trata de un pequeño vapor que se construyó en el arsenal de Cartagena, señor, creo que hace cinco o seis años, en las gradas de Marruecos. Armado solamente con dos cañones, como puede observar, se emplea en misiones secundarias de vigilancia o apoyo, como es el caso en estos momentos.

—Una bendición de los cielos. Recuerdo otras entradas en Mahón, atravesando la ría a remolque de los botes y el remo de nuestros marineros. Una tarea más propia de forzados.

—También yo lo recuerdo, señor. Y ahora con su permiso, voy a reunir a los caballeros para explicarles algo sobre los detalles e historia de esta ría y la propia isla.

—Me parece una buena idea.

Una vez con los guardiamarinas alrededor de quien ejercía como capitán de su compañía, escuché con atención las palabras de Martel.

—Caballeros, como pueden suponer embocamos la ría de Mahón. Por fortuna, lo hacemos con remolque propio, que la situación habitual hace pocos años era entrar al cable tendido de los botes o las lanchas. Ahí tienen —señalaba con su brazo hacia el través de babor—, un claro ejemplo de una desafortunada política. Porque parece mentira que se dejara arruinar el castillo de San Felipe, que tan formidable defensa presentaba en la misma entrada de la ría por su parte meridional. Y mucho se ha comentado tan drástica medida, enjuiciada sin rebozo por muchos como un grave error. Cuando las tropas bajo el mando del duque de Crillón retomaron esta isla para las Armas de España en los primeros días de 1782, ahí se atrincheraron las últimas fuerzas británicas en defensa. Y en estúpida decisión, tomada sin el debido análisis, fue demolida la imponente fortaleza hasta dejarla en reliquias de polvo. Bien caro nos costó la maniobra cuando volvimos a perder la isla en 1798. Menos mal que con la paz de Amiens, nos fue devuelta sin derramamiento de sangre. Porque si todavía se encontrara en manos inglesas por estos días, ahora como aliados y la penuria económica que sufrimos, británica permanecería Menorca por los siglos de los siglos.

Tras unos segundos de silencio, continuó Martel con decisión conforme avanzábamos ría adentro a unas dos o tres millas de andar.

—Esa isla que dejamos por estribor se denomina del Lazareto, y ante ella se abre un pequeño islote llamado como isla de la Cuarentena, empleada años atrás con ese fin para impedir la entrada de epidemias en Menorca. Y ahora pueden observar otra isla donde se erige el Hospital del Rey, un establecimiento capital en su momento. Una milla más avante, en cuanto nos encontremos a la altura de cala Figuera, la ría se tornará en angostura de tientos, antes de dar paso a su parte final y más ancha —tras un par de minutos de silencio, Martel retomó la palabra—. Como pueden observar, allí se abre la ciudad de Mahón en su parte meridional, y el arsenal al norte con la isla Pinto adosada en sus faldas. Pero me gustaría escuchar algún comentario o pregunta de su parte, caballeros, que no se encuentran ante una conferencia personal de su capitán.

Tras unos segundos de silencio, un joven pelirrojo que apenas levantaba unas pocas cuartas sobre las tablas, se atrevió a largar algunas palabras.

—Parece que los britanos escogieron un buen sitio para levantar el arsenal, señor capitán.

—Tiene razón, caballero Suevos, y gracias a ellos lo disfrutamos ahora. Porque pueden estar seguros de que nosotros nunca lo habríamos construido en esta isla, con el arsenal de Cartagena a tan escasa distancia. Pero no crean que esa instalación se encontró siempre emplazada en ese lugar de la ría. Durante los primeros años y tras recibir la soberanía de esta isla gracias a los Tratados de Utrecht, el arsenal fue construido por los ingleses en la orilla meridional de la ría, junto a la ciudad de Mahón. Sin embargo, pronto comprobaron el error porque no disponían de suficiente espacio, razón por la que lo trasladaron a la situación actual. Con el paso del tiempo, ha sido agrandado hasta adquirir las actuales y generosas proporciones. ¿Sabe alguno de ustedes cómo llamaban los britanos a esa isla Pinto?

Pasaron los segundos sin respuesta, por lo que Martel continuó su charla.

—Pues la llamaban Saffron Island. ¿Alguno de ustedes sabe por qué?

—¿Acaso plantaban azafrán[49] allí, señor? —Preguntó el caballero Onofre con cierta lógica.

—Nada de eso. Según parece, debía ser por el color rojizo del montículo que ha sido desmochado hasta aplanarlo, y poder instalar en él barracones del arsenal. Y según parece a la vista, pronto dejará de ser ínsula porque acabará unida a tierra, si continúan sembrando los escombros en su dirección. ¿Ningún comentario más?

Para mi sorpresa, ahora fue Pablo quien alzó la voz con decisión.

—Detrás del Arsenal, en las lomas que lo guardan por el norte, se distingue una hermosa torre, señor. Buena vista se debe contemplar desde allí. ¿Se lleva a cabo desde ella alguna función de defensa?

—En efecto. Se trata de la torre vigía de Binisermeña. Domina este escenario y por medio de señales con el observatorio establecido en la punta de la Mola, disponen de información sobre cualquier unidad que se dirija a esta ría. Gracias a ese sistema, ha salido el vapor Liniers a ofrecernos este benéfico remolque.

Una vez a la altura del arsenal, navegamos media milla más ría adentro, momento en el que el Liniers viró en redondo, hasta dejarnos enfocados hacia un muelle situado a levante. Y por medio de dos botes del arsenal, nos atracaron en él con inesperada rapidez. Supuse que lo habían escogido gracias a la existencia de lo que llamaban como machina, aunque se tratara de una cabria de muy modestas proporciones.

Una vez con las estachas afirmadas al muelle, pensaba visitar a la autoridad del arsenal y de la isla. Pero no fue necesario porque delante de la machina, esperaba nuestro atraque un capitán de navío a quien no conocía. El segundo comandante me informó con rapidez.

—Se trata del capitán de navío Rosendo Marquerie, que se encuentra al mando del arsenal y capitanía del puerto. Un buen amigo y un hombre muy viajero.

—¿Por qué lo dice?

—Porque se ha encontrado destinado en Ultramar en muchas ocasiones, las más de ellas por decisión propia.

—¿Cuba y Puerto Rico?

—Mucho más osado, señor. En efecto, se ha encontrado destinado en Cuba, Puerto Rico y Filipinas, pero también ejerció en la isla de Guaján[50], capital de las Marianas, y hace pocos años le fue asignado el Gobierno político y militar de Fernando Poo y la jefatura de la Estación Naval del Golfo de Guinea.

—Caramba, debe ser un personaje interesante.

—Es de una conversación muy amena y buena persona. Y mantiene la soltería sin resquicios. Coincidimos en el empleo de alférez de navío a bordo del navío Soberano en Cuba.

Recibí al capitán de navío Marquerie en mi cámara, en compañía del segundo y el coronel Garralda. Y razón le sobraba a mi segundo porque aquel hombre hablaba sin posible freno, al punto de que era difícil meter cuña sin entrar en descortesía. Pero por fin, en una inesperada grieta, conseguí sacar el tema que me interesaba.

—Mire, Marquerie, lo que más me urge es descargar esos muertos que soporto en el alcázar del buque, antes de atacar el final del pintado de la obra muerta.

—Lo comprendo, comandante. Pero ya he dado las órdenes oportunas. Por esa razón, lo hemos atracado bajo la machina. Y espero que no se despasen sus coronas como ha sucedido en tantas ocasiones. Se trata de una cabria vieja y de escasa potencia, pero suficiente para el caso que nos ocupa. No obstante, la hice repasar hace pocos días, al tener conocimiento de que el navío Reina llegaría con esos muertos a bordo.

Continuamos charlando de forma animada, aunque el segundo pidió permiso para abandonar la cámara y tomar el control del desembarco del material, especialmente de las calderas que podían organizar algún destrozo en nuestra maniobra, si no se manejaban con la debida prudencia. Y poco después, Marquerie nos comunicó que había ordenado preparar un almuerzo en su residencia, invitación que no pudimos rechazar.

Una vez desembarazados de las calderas, máquinas y elementos auxiliares de los dos sistemas de propulsión, tras disfrutar de un ligero refrigerio a bordo, nos trasladamos a un moderno edificio situado precisamente frente al muelle donde habíamos atracado. Más parecido a un edificio comercial británico, el comandante nos explicó que había sido obra de un ingeniero de la Armada diez años atrás, al encontrarse la jefatura de fabricación inglesa en peligrosas condiciones de mantenimiento.

Una vez en el interior de la parte del edificio reservada a residencia oficial, llamó nuestra atención la elevada cantidad de recuerdos, que estimamos obtenidos de su estancia en el continente africano. Porque por todas partes de la casa aparecían enormes colmillos de elefante, tallas de diferentes tamaños en una madera muy negra que se nos aclaró como ébano, pero también una gran colección de flechas, lanzas, máscaras funerarias y escudos guerreros, que debían ser propios de las tribus ariscadas del golfo de Guinea. Sin embargo, aquel conjunto de recuerdos, entre los que aparecían cabezas de extraños animales disecadas, algunas de gigantesco tamaño, despedía un especial olor que en poco agradaba a mis fosas nasales, apreciación que estimé sufrida por todos los asistentes con la excepción del dueño.

A pesar de las especiales circunstancias, se nos sirvió un almuerzo espléndido, en el que destacaban los pescados y moluscos de la isla, que ofrecían un extraordinario sabor. También los caldos, encabezados por un vino rojizo con más cuerpo que Goliat, acompasaron la velada en la que volvió a destacar la incontenible parla de Marquerie, razón por la que lo estimé como mantenedor de la soltería. No le habría sido sencillo encontrar dama que soportara aquel aluvión de palabras, semana tras semana.

Cuando regresamos a bordo, una sensación de alivio invadió mi pecho al comprobar que habían desembarcado los muertos del Reina y el buque pasaba a ofrecer una línea hermosa y habitual. Y como la sobremesa nos había avivado las pajarillas con unas finales botellas de Armagnac, recibidas por Marquerie en especial ofrenda del comandante de un buque francés, decidí descansar en el jergón de mi cámara por un par de horas en merecida siesta. Y caí en sueños con extrema felicidad, como ángel sin destetar.

Si rápida fue la descarga de los muertos transportados, mucho más lenta fue la tarea de rematar el pintado de la obra muerta, tal y como se nos había indicado en Cartagena. El ingeniero del arsenal estimó de la máxima importancia ofrecer tres capas de pintura brava, que debía prepararse con la máxima precisión. Además, debía esperarse una semana entre la imprimación de cada una de las capas. En verdad que intenté protestar, aunque tampoco disponía de órdenes o noticias que me obligaran a regresar a Cádiz con rapidez. Por tal razón, deduje que sería mejor seguir los consejos de los técnicos y que las maderas del Reina quedaran listas para soportar cualquier prueba el mayor número de meses.

Debo aquí señalar, que el personal del arsenal isleño era excelente en cuanto a conocimientos y destreza, aunque también destacara por una extraordinaria lentitud, que a veces incitaba a gritarles en forro. Como debí correr la experiencia por largo, durante aquellos días confraternicé mucho con el capitán de navío Marquerie. Tuvo el detalle de acompañarnos al interior de la isla y mostrarnos los monumentos antiguos más importantes, así como probar unos guisos de sabores inolvidables. De forma especial, llamó mi atención una puchera que preparaban en las casas de comidas con caracoles, cangrejos, langostas y patatas, aderezados en su base con muchas especias. La mesera que nos lo sirvió lo denominaba en el idioma isleño como krank an carallols, así lo entendí al menos. Y puedo jurarles que componían en su conjunto una delicia al paladar.

Aprovechamos la buena disposición del arsenal y sus operarios, para retocar la verga del trinquete y la vela de gavia, así como otros detalles menores del aparejo, en los talleres de carpinteros y veleros. Y también aseguro ante los Santos Evangelios, que en poco tenían que envidiar aquellos hombres a los principales oficiales de la maestranza de los grandes arsenales. Aunque no dejamos de lado los ejercicios, es cierto que concedimos a la dotación algunos días de descanso. Y como la pesca se aparecía como faena de extrema facilidad y calidad en sus productos, se permitió en la ría, lo que produjo unas calderetas marineras para la dotación que elevaban la moral de nuestros hombres hasta la galleta.

Entrados en el día 28 de septiembre, las obras a bordo habían avanzado a ritmo muy lento, tanto así que todavía faltaba por ofrecer al costado la tercera capa de pintura. Por fortuna, el aparejo había quedado rematado en guinda dorada. No obstante, y como veía cerca el fin de la maniobra, decidí ofrecer un almuerzo especial en mi cámara a los jefes del arsenal, en agradecimiento a sus especiales trabajos. Y también en esta ocasión salimos airosos, rematando la faena con unas frascas de mi querido aguardiente de Cehegín, que resultó un éxito total, al punto de hacer que algunos comensales abandonaran el buque con bandazos más propios de una marejada muy dura. Y como no era yo excepción alguna, también entré en sueños de sobremesa con rapidez.

Aunque dormía con extrema placidez, apenas una hora después de entrar en los dulces sueños, fui movido con energía por mi criado Pepillo. Y mucho le costó al mozo que abriera los ojos al concierto.

—¿Qué sucede, Pepillo?

—Acaba de atracar en nuestro muelle la goleta Edetana, señor. Su comandante, el teniente de navío Martínez Sierra, desea verle con urgencia.

—¿La goleta Edetana has dicho? ¿De dónde sale ese bicho?

—Pues no lo sé, señor. Su comandante se encuentra en la cámara de oficiales, hablando con el segundo.

Conseguí entrar en completa lucidez, con lo que abandoné la cama al salto. Tras rociar mi cara con agua y vestir la casaca, pude ordenarle a Pepillo el paso siguiente.

—Avísale de que le espero en mi cámara.

—Muy bien, señor.

Pocos minutos después, se presentaba ante mí el teniente de navío Baldomero Cifuentes, comandante de la goleta Edetana. Y sin preámbulos de cortesía, me entregó un sobre lacrado a cuartos, al tiempo que me explicaba el camino seguido.

—Verá, señor comandante. El día 25 del pasado mes, se le envió una orden del capitán general de Cádiz a la plaza de Cartagena, para que se dirigiera con urgencia a la bahía de Algeciras, ante el agravamiento de la situación en el Rif. Por extraños motivos que desconozco, al no encontrarse el Reina allí, la orden fue devuelta a su originador, anunciando su pase a Mahón. Tras recibirla, el jefe de escuadra Bustillo, lógicamente indignado, solicitó un buque que navegara con rapidez y seguridad, por lo que fue escogida la goleta bajo mi mando. El capitán general del departamento me entregó este pliego lacrado, para que se lo ofreciera en mano y cuanto antes en Mahón. También me adelantó que el Reina debía pasar a la bahía de Algeciras a la mayor brevedad, para tomar el mando de la escuadra en formación. Por esa razón, señor, he navegado desde Cádiz a reventar calderas y arribo a mi destino por fin este 28 de septiembre.

Tomé el pliego entre mis manos, aunque ya Cifuentes me había adelantado el contenido. Empleé un descalcador de plata que significaba mucho en la historia familiar, para arrancar los lacres y leer un mensaje de puño y letra del general Bustillo:

Leñanza, dirígase a la bahía de Algeciras sin pérdida de tiempo. Una vez allí, deberá tomar el mando de las Fuerzas Navales de Operaciones en las costas de África, hasta que llegue a relevarle el jefe de escuadra Díaz Herrera, nombrado oficialmente a tal efecto. Aunque calculo que pasarán algunas semanas hasta la declaración de guerra, debes comenzar a organizar las fuerzas y relevar a las unidades desplegadas para información, «todavía sin tomar medida alguna de fuerza».

—Bien, está claro que hemos de partir con fuego en el trasero. Muchas gracias, Cifuentes, por el esfuerzo. ¿Piensa regresar a Algeciras?

—El general Bustillo me ordenó que navegara en conserva con el Reina. De esa forma, quedo a sus órdenes y servicio, tanto en mar como en tierra.

—Me parece muy bien. Pero, dígame, ¿qué condiciones de mar y viento ha encontrado hasta aquí?

—Mar casi en plata, calmería en demasiadas singladuras y vientos del tercer cuadrante, especialmente a partir de cabo Gata.

—Parece que ese lebeche ha sido impuesto por algún dios de la mar. Muy bueno para llegar hasta aquí, pero mala jugada para aligerar el tornaviaje hacia la bahía de Algeciras.

—Así es, señor. Un caso típico en el que echará de menos una buena máquina —Cifuentes sonreía.

—No le quepa duda. Pero, bueno, debo hablar con el comandante de la estación y aclarar algunos puntos, como la necesidad de aplazar la tercera capa de pintura.

—¿Tercera capa? Pues el costado se ve en perfectas condiciones.

—Debe estarlo para el tiempo empeñado en su acicalamiento. Bueno, Cifuentes, que lo traten bien en la cámara de oficiales, si así lo desea. Pronto le haré saber el día y la hora de salida.

—Muchas gracias, señor.

A partir de aquel momento, a bordo del Reina entramos en urgencias de espíritu. Ordené al segundo el necesario relleno de víveres y aguada de forma inmediata, así como la preparación del buque para salir a la mar. A continuación, envié aviso escrito el capitán de navío Marquerie, por medio del alférez de navío Portal, para ponerle en conocimiento de las novedades recibidas. Y no lo dudó un segundo quien mandaba en la plaza, porque pocos minutos después se presentaba a bordo.

—Creo que debe salir con el trasero caliente hacia Algeciras, señor.

—Así es, Marquerie. Doy por cancelada de forma definitiva la tercera capa de pintura que me pensaban ofrecer. He ordenado el relleno de víveres y aguada con la mayor urgencia. En cuanto nos encontremos listos, abandonaré la ría. La goleta Edetana me ofrecerá el necesario remolque y navegación en conserva.

—Le supongo feliz, señor. Va a tomar el mando de la escuadra a bordo del buque insignia.

—Bueno, el mando de la escuadra es de pura interinidad, hasta que aparezca el jefe de escuadra Díaz Herrera. Puede que se encuentre enfermo o en comisión viajera.

—Bueno, pero disfrutará del mando durante algunos días. Hay quien no llega a disfrutar de tamaña golosina ni un solo segundo en su vida.

—Tiene toda la razón. Pero ahora quiero declararle una vez más mi gratitud por todos los servicios y detalles que hemos recibido de su persona y hombres bajo su mando. Además, espero y confío en haber ganado un amigo.

—Ya sabe que ha sido un verdadero placer poder auxiliarle, señor. Y en cuanto a la amistad, tenga la seguridad de que la satisfacción es mutua y sincera. Volveremos a cruzar derrotas en el futuro, estoy seguro.

—Eso espero.

Durante aquella tarde y siguiente noche, a bordo del Reina se vivió la habitual agitación previa a la salida a la mar. De esa forma, a mediodía de la siguiente jornada, 29 de septiembre, conseguí tomar el remolque de la goleta Edetana y abandonar aquella hermosa ría, donde habíamos atravesado una agradable experiencia de casi un mes de duración. Marquerie acudió al muelle a despedirnos. Y en el último momento, a pie de muelle, me obsequió con una preciosa pieza de ébano en la que se podía comprobar, bellamente tallada, la cabeza de una hermosa muchacha negra de gruesos labios. Se lo agradecí efusivamente. Como compensación, solamente pude ofrecerle unas frascas del aguardiente que tanto había alabado.

Mientras la Edetana nos sacaba por la ría a un respetable andar, discutía en la timonera con el segundo y Martel la derrota a seguir. A rumbo directo necesitaríamos mantener una proa del sudoeste, misión imposible porque precisamente de esa dirección soplaba el puñetero viento. Se imponía navegar contra el viento, es decir, bordear, navegar forzando la bolina o ceñida al nivel que se deseara. Dicha acción se nombraba habitualmente en la parla marinera como navegación de bordos, dar bordadas o dar bordos, aunque había gente de mar que también denominaba a esta navegación como velejar, velejear o voltejear, así como andar ganando sobre bordos o a bordo sobre bordo. Y una vez decididos los imprescindibles bordos, estos podían ser, dependiendo de la cantidad de millas a navegar a un mismo rumbo de bolina, como bordos de altura, recogidos, de sierra o de meridiana. Por fin y tras larga discusión, me decidí por los bordos recogidos, a efectuar cada cincuenta millas navegadas aproximadamente. Porque en mi opinión, no son aconsejables los bordos de altura en el verano mediterráneo, donde la dirección del viento suele ser muy variable y, como resultado final, hacerte perder gran parte de las millas navegadas.

Una vez fuera de la inolvidable ría, en plena libertad de mar y tomado el primer bordo a babor, avisé de nuestras intenciones por señales de banderas al comandante de la goleta Edetana, que dio el recibido con rapidez. Le concedía absoluta libertad de maniobra en nuestra navegación hacia el estrecho. Contestó que, si no ordenaba nada a la contra, navegaría por nuestra popa a un cable de distancia de forma aproximada, preparado para asistirnos en cualquier función que pudiéramos necesitar. Acepté encantado su sugerencia.

Por delante se me abría una navegación de 523 millas a rumbo directo, distancia que, con los bordos necesarios, aumentaría de forma notable. Pero al verme en el alcázar del navío, navegando por la mar en plena libertad, teniendo en cuenta las operaciones sobre la costa africana como cercano futuro, sentí una enorme felicidad. Todo ello sin olvidar la responsabilidad que debería asumir al arribar a la bahía algecireña, mientras ostentara el mando de las Fuerzas Navales de Operaciones en las costas de África. Era consciente de que entraba en una etapa crucial de mi carrera como oficial de la Real Armada, cuando la moneda se podía decantar a una u otra banda con extrema facilidad. Pero a ella me apresté con la mayor ilusión y firme compromiso de cumplir con el deber impuesto.

17. Visión de gloria

Aquella alargada travesía desde la isla de Menorca, bien podría haberla calificado en el cuaderno de bitácora como bordo sobre bordo y calmería insistente. Porque el viento que nos propiciaron los cielos caía con demasiada insistencia a ras de las aguas, o se mantenía en un lebeche de fresquito a fresco que nos hacía bolinear sin descanso, con el bauprés mantenido en baile de salón. De esa forma, hasta el día 11 de octubre a la hora de la meridiana, no avanteaba la altura de Punta Europa y caía a estribor para embocar la bahía de los sueños. Fue entonces, sin duda, cuando se abrió en mi pecho una visión de gloria, al comprobar la presencia de un elevado número de buques fondeados en bonanza.

De forma instintiva pensé que, si aquella estampa se hubiera presentado a lo largo del siglo XVIII, habría significado un inminente ataque contra la plaza de Gibraltar, un intento más para recuperar aquel pedazo de tierra española, que todavía se amparaba bajo la bandera británica. Sin embargo, las circunstancias habían cambiado un ciento y más a lo largo de los años, y nadie con mediano juicio pensaba en la posibilidad de recuperar lo robado maliciosamente y mantenida aquella aberrante situación siglo y medio después.

Parecía que se hubiera tenido en cuenta nuestra llegada, porque muy pocas situaciones de fondeo quedaban a la vista con deseables condiciones. Por tal motivo, sin dudarlo un segundo y aprovechando el ligero viento que nos empujaba de través, aproamos al claro que se adivinaba frente al muelle algecireño, situado frente a la capitanía del puerto, entre las que reconocí como dos fragatas de hélice, la Princesa de Asturias y la Blanca. Y en aquella privilegiada situación, pocos minutos después cargaba todo el aparejo y largábamos dos anclas en la deseada secuencia, hasta quedar firmes y aferrados a los fondos con la necesaria garantía.

No podía dejar de pensar en la nota del general Bustillo, donde se especificaba claramente que debía tomar el mando de las Fuerzas Navales de Operaciones en las costas de África, aunque se tratara de una ligera interinidad. Pero nada sabía en concreto de las fuerzas que componían esa escuadra, ni una mínima y necesaria información para cumplir con las órdenes recibidas. No obstante, pronto comencé a vislumbrar una posible solución a mis cien preguntas, cuando divisé una falúa que se movía con decisión desde la fragata Blanca en nuestra dirección. Y en efecto, poco después se atracaba a nuestro costado y embarcaba a nuestro bordo un capitán de fragata a quien pronto reconocí, conforme avanzaba por cubierta con paso firme hasta el alcázar. Escuché su voz al llegar a mi altura.

—Quedo a vuestras órdenes y servicio, señor comandante. Capitán de fragata Juan Bautista Topete y Carballo, nombrado como jefe de estado mayor de las Fuerzas Navales de África.

—Bienvenido al Reina, Topete —le ofrecí mi mano, que fue estrechada con fuerza—. Creo que no le veía desde que coincidimos en el arsenal de La Habana y me encontraba a bordo de la fragata Lealtad.

—Así es, señor. Recuerdo bien cuando debí ayudarles a rellenar la dotación en tiempo mínimo, aunque debiéramos emplear a tullidos, mutilados y todo el que fuera capaz de emplear un solo dedo de su cuerpo. Y de esa forma presentasteis combate al famoso comodoro Porter. Pero por gracia de la Patrona, resultó feliz la empresa, porque en el conocido posteriormente como combate de Mariel, apresasteis su buque, el bergantín Guerrero, bautizado más tarde en nuestra Armada como Cautivo.

—En efecto. Debimos sufrir un combate de extrema dureza, aunque se trate de recuerdos escritos sobre las aguas. Y mucho sentí que el comodoro norteamericano, un verdadero hombre de mar, perdiera la vida en el combate, y lo hiciera a la vista y compañía de sus hijos. Pero entrando en el grano que nos afecta, me interesa saber que habéis sido nombrado mayor general de estas fuerzas que, por orden del jefe de escuadra Bustillo, debo tomar bajo mi mando hasta que llegue a relevarme el jefe de escuadra Díaz Herrera. Pero pasemos a mi cámara para charlar con tranquilidad.

—Como ordene, señor.

Debo aquí señalar que, aunque Topete fuera un afamado oficial con muchas condecoraciones civiles y militares clavadas sobre el pecho, no acababa de entrarme por el ojo derecho en conveniencia. Ya deben conocer esa inclinación por fiar en mis impresiones personales de inicio, incluso antes de conocer por mínimos a la persona. Y en este caso particular no podría declarar la causa cierta, porque no existía razón y nada de lo que había hecho en circunstancias relacionadas con mi persona así podían asegurarlo. Pero no era momento de entrar en conjeturas basadas en mis inagotables prejuicios de primera vista y entrar al tajo de nuestro importante quehacer, que no era moscarda de alas cortas. Una vez en mi cámara y tras ofrecerle un ligero refrigerio, que fue aceptado con rapidez, escuché su voz grave, más propia de bajo.

—A primera vista, señor, poco ha cambiado este navío desde que serví en él como segundo comandante.

—¿Fue segundo a bordo del Reina? Desconocía ese dato. Pero, bueno, Topete, entremos al grano y póngame al día de estas fuerzas que quedan bajo mi mando, aunque sea por unos pocos días.

—Como no tengo idea de lo que conoce sobre la situación, comenzaré desde que recibí las primeras noticias —Topete extrajo un par de folios de la bolsa interior de su casaca, que repasó antes de continuar—. La declaración oficial de guerra es cosa de escasos días, aunque para nosotros en poco variará la situación. Porque hasta el momento, han sido bastantes los requerimientos del Ejército, que se solicitaban directamente al jefe de escuadra Bustillo, capitán general del departamento y responsable hasta ahora de las unidades nombradas para formar la escuadra. Anteayer mantuve la última conversación con él y me expuso que, a partir de su llegada a la bahía, momento en el que asumís el mando interino, las decisiones quedarán a vuestro criterio, en el que mucho confía, hasta que aparezca el jefe de escuadra Díaz Herrera.

—Eso me comunicó por escrito. Pero me decís que durante las últimas semanas habéis entrado en faena. Por favor, hacedme un relato cronológico de lo sucedido hasta el momento.

—Muy bien, señor —Topete echó un último vistazo a sus notas—. Durante el mes de agosto se llevaron a cabo transportes a pequeña escala en avance hacia la plaza de Ceuta, centro neurálgico del conflicto. Me refiero especialmente a trenes de artillería, pertrechos, víveres y todo lo que se podrá necesitar en los primeros momentos. Se emplearon los transportes de ruedas asignados a la escuadra, así como algunos de los buques armados.

—Supongo que les beneficiaría el estado de la mar.

—Así fue, señor. Y deberíamos aprovechar estos días de bonanza para trasvasar a Ceuta el mayor porcentaje de material. Ya lo expuso el general Bustillo a los mandos del Ejército, avisándoles de que, a partir de este mes de octubre, sufriremos épocas en que se puede torcer la vela a la contra y no sea posible atravesar el Estrecho con una pluma. No obstante, agosto fue un mes de bastante acción, obligados por las acciones sufridas en tierra por nuestras fuerzas, un estado de paz que poco se compadece con la realidad. El día 10, fuerzas marroquíes destruyeron el escudo de España, repuesto en las obras del campo de Ceuta. Y un par de semanas después, tuvieron lugar violentos combates entre las fuerzas del batallón de Cazadores de Madrid y las kábilas de Anghera.

—¿Violentos combates? ¿Me habla de enfrentamientos en línea?

—No se llegó a esa altura, señor. Me refiero a acciones aisladas, pero a veces cruentas. Aunque se calmaran de momento, continuaron a diario los tiroteos en el Otero entre españoles y moros. Y como la situación parecía degenerarse por momentos, el hermano del bajá de Tetuán se entrevistó con el general Gómez Pulido. El muy cabrón, y perdone la expresión…

—No hay nada que perdonar, Topete. Seguro que será un cabronazo con pintas coloradas. ¿Salió algo positivo del encuentro?

—Nada de eso. Le decía que el muy cabrón, con cara de mortero, pidió al general español que se demolieran de inmediato las obras que habían dado lugar a los enfrentamientos.

—Por los cojones del sultán. Supongo que el general se negaría.

—En efecto. Y de forma poco diplomática, le vino a decir que en terreno español levantaríamos las obras que nos salieran del alma, o alguna palabra más fuerte.

—¿Se detuvieron las acciones de enfrentamiento?

—Nada de eso. Por el contrario, al día siguiente, 27 de agosto, los marroquíes se acercaron tanto a Ceuta, que nuestras fuerzas debieron emplear la artillería de la ciudad, apoyadas por la de nuestros buques.

—¿Unidades de la Armada? ¿Se habían destacado a Ceuta?

—No, señor. Se había llevado a cabo un transporte por medio de tres vapores de guerra, que acababan de desembarcar al batallón de Albuera, en refuerzo ante la situación. Como les tomó allí mismo las acciones mencionadas, ofrecieron el empleo de su artillería, lo que fue aceptado por el mando. Y resultaron muy efectivos los disparos de los bomberos de nuestros buques. Pero continuando con las peticiones del Ejército, dos días después se trasladaron a Ceuta parte de los batallones de Madrid y Barbastro como refuerzos.

—Vamos a ver, Topete. ¿No se había dispuesto que pasara en avance a Ceuta el cuerpo de ejército del general Echagüe? Eso me expuso el coronel del estado mayor de O’Donell, que se encuentra embarcado a mi bordo. Siento que no comparezca en esta reunión, pero me ha pedido permiso para bajar a tierra y enviar algunos mensajes.

—El traslado de las tropas de Echagüe ha sido la idea manejada por los mandos del Ejército desde hace varias semanas. Sin embargo, ese cuerpo de observación, que así ha sido denominado, compuesto por 11.500 soldados al mando del propio general Echagüe, ha sido situado aquí en Algeciras y en el campo cercano. Se encuentra listo para embarcar en cuanto se ordene.

—La verdad, no comprendo cómo no se declara la guerra de una putañera vez y entramos a saco con los cuernos ardiendo.

—Eso estiman muchos de nuestros compañeros del Ejército. Todos defienden la opinión de que si se tomaran las plazas de Tetuán y Tánger, significaría el fin de los entuertos. Sin embargo, la política parece exigir otros caminos, supongo que para mantener la opinión internacional a nuestro favor. El día 5 del mes pasado, nuestro Gobierno concedió un plazo de diez días para que el Sultán satisficiera nuestras reclamaciones, expuestas de forma repetida, con la amenaza de una inminente declaración de guerra y entrada en acciones de combate sin tregua.

—Pues han transcurrido varias semanas desde entonces.

—En efecto, señor. Pero el día 9 falleció el Emperador Abd-el-Ramany, siendo proclamado como Sultán en Fez y Mequinez su hijo, Sidi Mohamed.

—¿Se calmó la situación?

—Más bien al contrario, señor. Pareció como si el nuevo Sultán insuflara fuerzas supletorias a los rebeldes, aunque no lo necesiten. Porque ese mismo día se recrudecieron los combates en el campo de Ceuta, al punto de que los batallones de Madrid y Barbastro, ya al completo tras el transporte llevado a cabo el día anterior por dos de nuestros vapores, debieron cargar a la bayoneta contra los que hostigaban la plaza. Consiguieron rechazarlos a todos en dirección al Serrallo, con bastantes pérdidas de su parte. El general Gómez Pulido aprovechó la circunstancia para que los batallones de Barbastro y Albuera ocuparan posiciones en el exterior de la plaza de Ceuta, que facilitaban su defensa.

—¿Se cumplieron los diez días concedidos por el Gobierno?

—Antes de ello, el día 12, nuestro Gobierno amplió dicho plazo a veinte días, para que el nuevo Sultán satisficiera nuestras peticiones. No obstante, continuaron los enfrentamientos, de forma que los batallones citados acabaron por tomar la Mezquita del Otero y, desde allí, hacer posible el cañoneo del mismísimo Otero. Como respuesta, el Gobierno Marroquí solicitaba una nueva ampliación del plazo concedido. Llegados por fin al día 24 del pasado mes de septiembre, nuestro ministro de Estado, Calderón Collantes, expuso a las potencias europeas que España ejercería de la fuerza, si no se recibían satisfacciones a las agresiones recibidas en tiempo de paz. Y finalizaba la extensa circular, dirigida a los representantes de S.M. en las Cortes de Europa, de la siguiente forma —Topete pasó a leer de sus notas:

… El Gabinete de Madrid deplora sinceramente las consecuencias eventuales del presente conflicto; pero tranquiliza su conciencia la seguridad que tiene de no haberlo suscitado, y la convicción que abriga de que si llegase el caso, al llevar por esta causa sus armas a África, lo haría cumpliendo un deber del que a ningún Gobierno ni a pueblo alguno es dado prescindir.

Por lo demás, el Gobierno de la Reina no cede en esta cuestión al impulso de un deseo preexistente de engrandecimiento territorial. Las operaciones militares, si comenzasen, tendrían por único objeto el castigo de la agresión y la celebración de sus acuerdos, encaminados a dar garantías materiales y eficaces para evitar su repetición.

Topete guardó parte de sus notas y me miró con aire inquisitorio, como si esperase de mí la confirmación final a su declaración.

—Eso no son más que aguas de borraja, Topete. ¿Ha sucedido algo más de relatar en estos días de Octubre?

—Pues el día 3 de la pasada semana se ha concedido un nuevo plazo de diez días al Gobierno Marroquí.

—¿Otro plazo más? De esta forma, llegaremos al año próximo.

—Bueno, señor, en este caso se especifica con la máxima claridad, que se trata de un plazo último e improrrogable. Acto seguido, se han intercambiado notas diplomáticas entre ambos Gobiernos, la última de ellas esta misma mañana, con el fin de evitar una guerra que se estima imparable.

—¿Creemos realmente que los marroquíes desean esta guerra?

—En mi opinión personal, señor, así es. Se trata de un pueblo orgulloso y con una estima muy elevada de sus propias armas, al tiempo que valoran a España hoy en día como fuerza de quinto orden. No parecen comprender a quien se van a enfrentar. Pero pronto lo comprobarán, porque el día 15 finaliza el plazo improrrogable concedido por nuestro Gobierno.

—Según me comentó el coronel Garralda que le he citado, estamos en disposición de poner en África más de cien mil hombres.

—Con toda sinceridad, señor, no lo estima así el general Bustillo. Nuestro jefe es de la opinión, de que O’Donell pasará a la zona africana con treinta o cuarenta mil hombres solamente. Por supuesto, se trataría de las mejores unidades. Y ya se puede imaginar la faena que se nos viene encima.

—¿Cree O’Donell que será suficiente con esa fuerza?

—Así lo parece y personalmente concuerdo con esa opinión. Las tropas españolas, sus tácticas, armamento y especialmente nuestra artillería son muy superiores. Y llegado el momento, se podrían enviar tropas de refresco, porque se pidió en el Congreso autorización para alcanzar la cifra de cien mil hombres.

Quedé pensativo durante unos segundos. Eran muchas las cuestiones que se agolpaban en mi cerebro, esas que había meditado con cierta precisión durante la navegación desde Mahón. Pasé a exponerlo a quien en aquellos momentos era mi mayor general o jefe de estado mayor, apelación que parecía gustar más a Topete, siempre muy afecto a las denominaciones y maneras extranjeras.

—Vamos a ver, Topete. Si se sigue el curso normal de las actuaciones, es de esperar que, a partir del día 20, se lleve a cabo la declaración oficial de guerra. En dicho momento, debemos estar preparados para llevar a cabo un ingente transporte de tropas con sus avíos propios, así como todo tipo de armamento y pertrechos. Pero al mismo tiempo, es de esperar que el Gobierno, bien por decisión propia o por nuestra recomendación, ordene el bloqueo de los puertos marroquíes. Y también debemos preparar los planes necesarios, las fuerzas que vamos a emplear en cada uno de los escenarios.

—¿Un bloqueo, señor? —Topete preguntaba con tono de cierta incomprensión.

—En efecto, un bloqueo para impedir que entre en territorio marroquí un gramo de pólvora u otros elementos.

—Si pensamos en las unidades que deberemos emplear en el traslado de tropas y el apoyo artillero que se nos solicitará, entiendo que no quedarán buques suficientes para esa faena, señor. Además, Inglaterra protestará de inmediato, como ha hecho de forma repetida en todo conflicto, cuando se mencionaba un bloqueo que pudiera afectar a sus buques mercantes.

—No es así exactamente, Topete. El Reino Unido protesta cuando se declara un bloqueo que, en su opinión, no se puede llevar a cabo por falta de fuerza propia. No pretendo que se publique oficialmente un bloqueo a toda la costa de Marruecos. Pero salvaríamos la situación, declarando un bloqueo a las costas septentrionales marroquíes, lo que nos deja mano libre para lo que nos interese. Si recuerdo bien, las fuerzas asignadas por el jefe de escuadra Bustillo a esta escuadra se componen de cuatro buques de vela, entre los que se encuentra el Reina como insignia, dos fragatas y cuatro goletas de hélice, once vapores de guerra a ruedas, dos faluchos, veinte o más lanchas cañoneras habilitadas en La Carraca para las misiones específicas, nueve transportes de ruedas y tres más de vela, donde se cuenta a la urca Marigalante, con una buena capacidad en bodegas. Además, quedan pendientes de incorporación, si se estima oportuno, el navío Rey Francisco de Asis, casi gemelo al Reina, la fragata Bailén y el bergantín Gravina.

—Así es, señor, pero de todas formas, el número…

—El número —corté las palabras de Topete con decisión— es suficiente para enviar una unidad armada a cada puerto principal marroquí, que no son muchos, y de esa forma evitar la entrada de buques, sea cual sea su nacionalidad. Soy consciente de que será necesario exigir un gran esfuerzo al personal y al material. Y es de esperar que las dotaciones de maquinistas funcionen al ciento, y no aparezcan importantes problemas de máquinas y calderas, o que uno de los habituales temporales que en esta zona aparecen, nos hagan humillar los topes en astillas.

—Ese puede ser un importante problema. En general, los buques se encuentran muy castigados.

—Ha sido una norma habitual en nuestra Armada durante las últimas décadas. Bueno, tengo entendido que ahora mismo deben encontrarse algunas unidades en patrulla.

—En efecto, señor. Se destacaron para patrullar la costa desde Larache hasta Melilla a las goletas de hélice Ceres y Rosalía, así como a los vapores de ruedas León y Vulcano. Han de rendir comisión pasado mañana, momento en el que deberán ser relevados.

—Muy bien, pero de momento los retendremos aquí hasta que se destape la caja de truenos. Por cierto, Topete, le recomiendo que embarque en el Reina con la Mayoría General al completo y comiencen a trabajar sin descanso. Porque es posible que debamos bloquear las costas marroquíes en una o dos semanas.

—La verdad, señor, pensaba continuar embarcado en la fragata Blanca con el Estado Mayor de la escuadra, hasta que llegara el jefe de escuadra…

—Nada de eso, Topete. No sé cuándo llegará el jefe de escuadra Díaz Herrera, pero ahora mismo soy quien manda la escuadra y debo actuar como si el mando durase una eternidad. Así que haga lo que le he ordenado y con la mayor rapidez. Hable con el segundo para la distribución de camarotes. Y por favor, continuemos empleando nuestras expresiones, mucho más adecuadas y hermosas que las extranjeras —ante la expresión de Topete, como si no comprendiera mis palabras, continué—. Me refiero a sustituir la mayoría general por ese afrancesamiento de Estado Mayor. Creo que copiamos demasiado a los de fuera, cuando fuimos nosotros en nuestras escuelas de marear los que inventamos la navegación por la mar. Y de nuestros libros náuticos aprendieron todos los bárbaros de Europa, que son todos menos los españoles.

—Como guste, señor.

—Pues brea al tajo y fuego en la chimenea. Lo primero, preparar el traslado de esos treinta mil hombres, sin olvidar las necesidades para el bloqueo. Y es importante tener en cuenta las posteriores necesidades de munición y víveres para las unidades de la escuadra, conforme las vayan necesitando.

—Mucha carga para mis hombros, señor —Topete exhibió una desmayada sonrisa—. Debe tener en cuenta que Algeciras no es Cádiz, ni tenemos el arsenal de La Carraca a mano.

—Por esa razón hemos de prepararlo todo con detalle. Y si tropezamos contra el muro, siempre podremos solicitar auxilio del capitán general del departamento.

—Quedo enterado, señor.

—Una última pregunta, Topete. ¿Dispone de suficiente personal para conformar nuestra Mayoría General?

—Sí, señor. El jefe de escuadra Bustillo en persona fue quien la formó y embarcó al personal necesario.

—Me alegro.

De nuevo a solas en mi cámara, los pensamientos comenzaron a circular en turno de sonda. Comprendí que, de golpe, caían sobre mi alma las mil y una necesidades que la guerra contra los marroquíes demandaba. Y mucho me enorgullecía. No obstante, debo declarar que poco me gustaba la actitud ofrecida por mi mayor general, aunque sabía de su capacidad y que solamente sería necesario ofrecerle el empuje inicial.

Como estaba dispuesto a supervisar la labor de mi mayoría general, establecí una reunión diaria con Topete y los oficiales asignados, para comprobar cómo marchaban los planes que había ordenado elaborar. Y especial mención debo ofrecer al primer ayudante de la mayoría, teniente de navío Bustelo, capaz de absorber el trabajo de cinco hombres con una incomparable sabiduría y un empuje notables. Al mismo tiempo, conforme pasaban los días, esperábamos noticias decisivas que no acababan por llegar. El 15 de aquel mes de octubre, finalizaba el plazo concedido por nuestro Gobierno al Sultán, y en la siguiente jornada nuestro Cónsul General en Tánger enviaba nota con ultimátum al Gobierno Marroquí. Parecía que la suerte estaba largada sobre la mesa, pero aunque los nervios aumentaban de norte a sur, no se producía la esperada declaración.

Por fin, fue el día 22 cuando tuvo lugar la sesión en el Congreso de los Diputados, en la que el Gobierno español declaraba el estado de guerra y se ordenaba el comienzo del embarque de nuestras tropas, al tiempo que se producía en toda España, de norte a sur, un entusiasmo popular que no recordaba haber presenciado. El día 24, nuestro Cónsul General hacía llegar al Gobierno Marroquí de forma oficial la declaración de guerra. Y pocos días después, con gran alegría por mi parte, al corroborar los presentimientos declarados, el Gobierno ordenaba iniciar el bloqueo de los puertos marroquíes.

Aquel mismo día 28, a media mañana, me dieron aviso de que una falúa empavesada en oros se dirigía desde el muelle portuario en nuestra dirección. Y como esperaba, se trataba del jefe de escuadra don Segundo Díaz de Herrera y Mella. Me apresuré para recibirlo con guardia de honor en la meseta del portalón. De esa forma, tras diecisiete días finalizaba mi interinidad en el mando de la escuadra. Aunque lo esperaba de un momento a otro, debo reconocer que pocas veces gusta ceder un mando tan apetecido, como era mandar la mayor parte de los buques de la Armada, preparados para entrar en guerra abierta contra el imperio marroquí.

18. Primeras acciones de la escuadra

Como se encontraba preparada, el jefe de escuadra Díaz de Herrera, que tomaba el mando de la fuerza naval, se instaló con rapidez en su cámara, gemela a la mía en el costado de estribor, separadas ambas por un recio mamparo. Tal y como me había adelantado a través de su mayoría general, donde se especificaba que no deseaba traspaso oficial y suntuoso del mando de la escuadra, una vez recibido a bordo con los honores de ordenanza, el nuevo comandante general me invitó para charlar sobre la situación actual. Y a ello me presté con todo el afán y deseos de cumplir lo que el deber nos impone.

Debo aquí señalar que don Segundo Díaz de Herrera y Mella había nacido en Ferrol en 1798, por lo que en aquellos momentos se encontraba cercano a cumplir los sesenta y dos años. Y parecía un tanto extraño que siendo declarado en corrillos como buen amigo personal del general O’Donell, con quien había coincidido en algún destino anterior de cierta responsabilidad, no hubiese progresado con mayor rapidez en su carrera. Porque le había sido concedida la faja[51] apenas año y medio antes de su nombramiento como jefe de la escuadra de operaciones en África. Aunque solamente me superaba en ocho años de edad, a la vista de su aspecto canoso y avejentado, con la espalda doblada en clavo, más parecía pertenecer a una generación anterior, lo que me imponía cierto respeto. Sin embargo, debo aclarar que se trataba de un general inteligente, avispado y rápido en tomar decisiones, así como muy atento a las necesidades de sus hombres. Además, en todo momento me trató con especial afecto, aunque no nos hubiésemos tratado ni un solo minuto hasta aquel mismo día. Una vez en su cámara y tras quedar complacido con una rápida inspección visual, me agradeció el trabajo en ese particular aspecto.

—Mucho le agradezco la cómoda y completa disposición de esta cámara, a la que nada le falta.

—Solamente he cumplido con mi obligación, señor.

El general miró a su alrededor con la mirada un tanto perdida, como si los recuerdos inundaran sus pensamientos en gris. Por fin, habló a la baja con cierto sentimiento preñado de añoranza.

—Muchas y buenas evocaciones me trae a la memoria este querido navío, aunque también algún que otro quebradero de cabeza.

—Creo que se encontró a la cabeza de su construcción allá por 1851.

—En efecto, se me responsabilizó de las obras de su construcción en un momento muy delicado. Y mucho debimos sufrir con los inconvenientes que surgían de proa a popa, incluido un incendio de aceites, que casi revienta dos cubiertas y nos cuesta regresar a cero. Pero salió avante el proyecto, aunque concuerde con muchos oficiales en que se trataba de un contrasentido construir a mediados del XIX, un buque de vela con planos del pasado siglo. Pero, bueno, tomemos asiento y, por favor, póngame al día de las disposiciones que haya tomado hasta el momento, aunque algo me haya adelantado el mayor general.

—Pocas disposiciones he podido tomar, señor, en tan pocos días de interinidad.

—Bueno, le adelanto que ese será también mi particular destino. Ayer mismo hablé con el jefe de escuadra Bustillo, quien además de indicarme ciertas disposiciones y medidas que he de tomar, me adelantó que en un par de meses como máximo, él mismo se hará cargo del mando de la escuadra, una vez haya rematado las disposiciones que, como capitán general del departamento marítimo, se deben a esta fuerza naval. Es de agradecer la inteligencia del general Bustillo, al mantenerse en tan importante destino, que puede jugar tan a favor de la escuadra.

—Si ha hablado con Topete, sabrá que ordené a la mayoría general un necesario avance en los trabajos para el posible embarco de treinta mil hombres en su inmediato traslado a Ceuta, así como las posibilidades para bloquear los principales puertos marroquíes.

—En efecto, y especialmente los de Tánger, Larache, Arcila y Río Martín. Y no le extrañe este último, porque por él desembarcan casi a diario abundante número de cárabos, que toman sus mercancías de buques grandes de diferentes nacionalidades.

—Eso me habían comentado algunos jefes del Ejército, señor.

—El bloqueo, que, como supondrá, puede tener sus negativas consecuencias diplomáticas, ha sido decretado por el Gobierno de forma oficial para ser ejecutado a partir de hoy mismo, aunque más vale obrar con cautela. O’Donell es de la opinión que si los planes embastados surten el deseado efecto y la guerra es de corta duración, no se concederá tiempo para que se eleven protestas oficiales de otras naciones, especialmente del Reino Unido. Pero como dice, se nos va a exigir un tremendo esfuerzo para pasar el ejército de O’Donell a Ceuta, que podemos estimar en unos 35.000 hombres y 3.000 caballos. Sin embargo, entiendo, por lo que me adelantó el general Bustillo, que no será a golpe concreto sino en varias dosis, aunque escasamente espaciadas en el tiempo.

—Bueno, de hecho, señor, ya hemos trasladado tropas y armamento en pequeñas cantidades, un necesario auxilio para las fuerzas allí establecidas, aunque sin concreción de brigadas o batallones.

—También se me había informado de ese particular detalle. Bueno, es de esperar que en los próximos días, el general O’Donell sea nombrado por Real Decreto, General en Jefe del Ejército de Operaciones, momento en el que de verdad comenzará la función. Y mucho dependerán esas operaciones de traslado del estado de la mar y el viento, aunque se trate de un aspecto que a nuestros compañeros del Ejército poco preocupen.

—¿Cuál es su idea general para las operaciones que hemos de desarrollar, señor? Bueno, si considera conveniente…

—Siempre tendrá libertad y confianza para preguntarme lo que estime oportuno sobre las operaciones en curso, Leñanza. No olvido que sois el comandante del buque insignia —desabrochó su casaca, que parecía aprisionarle en exceso—. Disponemos de nueve transportes de vapor a ruedas, cuatro de ellos con gran capacidad. Pero también con tres urcas a vela, viejas glorias de nuestra Armada que, no obstante, pueden cumplir un satisfactorio trabajo, si el viento no les ofende muy a la contra. Con estos buques pienso contar para el diario abastecimiento que se nos requerirá, una vez instaladas las fuerzas del Ejército en África, sin olvidar la dificultosa repatriación de heridos, que los habrá en elevadas cantidades, y Dios quiera que me equivoque. Además, debemos pensar en lo mucho que necesitarán más de treinta mil hombres en víveres, aguada, armamento y pertrechos de todo tipo día a día, pues el almacenamiento en Ceuta hasta el momento es casi nulo.

—El Ejército ha establecido aquí en Algeciras un equipo muy operativo, mandado por un coronel de Armamentos. Será el encargado de evaluar en todo momento las necesidades de transporte, que se nos deben exigir a lo largo de esta guerra, y que se encontrará en permanente contacto con su mayoría general.

—Ya me lo habían informado y lo considero una excelente idea, propuesta inicialmente por el general Bustillo. No obstante, y para la acción de transporte inicial, que preveo tenga lugar en un par de semanas, emplearemos todo buque disponible, incluido este insignia, hasta la última balandra de puerto si fuera necesario. Conozco bien el Reina bajo su mando y posee una enorme capacidad para el transporte de personal y material.

—Sin duda, señor.

—Pues en ello trabajan mis hombres de la mayoría general o Estado Mayor, como gusta en denominarlo Topete —me mostró una sonrisa—. Debe saber que mucho confío en la capacidad de trabajo de Topete, su claridad de atisbar en avance y resolver los problemas que a una Mayoría General se presentan.

—No me cabe duda, señor.

—Como le decía, una vez hayamos conseguido transportar el grueso de las tropas a África, la labor principal de nuestras unidades armadas será la de apoyar en todo momento con nuestros fuegos los avances de las tropas en tierra, así como llevar a cabo desembarcos selectivos de nuestras columnas de soldados de Marina, marineros y grumetes. Pero también y por iniciativa propia, ante la simple inspección de la costa, bombardear fortines o toda instalación que a la oportuna distancia se nos ofrezca. Debemos ser como la base permanente de apoyo de nuestro Ejército y mantenernos bien atentos a cualquier petición que se nos demande, ya sea de especial transporte en puntos de la costa, especialmente víveres y munición, así como un necesario apoyo artillero.

—Muestro mi más sincero y completo acuerdo con sus opiniones, señor.

El general me miró con afabilidad. Creo que comprendió que mi aquiescencia era sincera y no motivo de la simple obediencia que al mando se le debe.

—También expone el general Bustillo una opinión en la que coincido. Como coacción para que el enemigo rinda sus armas llegado el momento, podemos llevar a cabo ataques de intimación y destrozo en puertos adelantados, como pueden ser los de Larache, Arcila, Salé, Rabat y Tánger especialmente, arruinando sus fuertes y edificios principales. Hacerles comprender nuestra potencia artillera y posibilidades ciertas de destruir importantes zonas de su reino.

—Ya lo había pensado, señor. No debemos olvidar que la escuadra posee en su conjunto en estos momentos un total de 233 cañones, muchos de ellos bomberos que pueden realizar efectos de gran destrucción.

—Es lo que debemos aprovechar. También informamos a los mandos del Ejército, que cuando sus tropas avancen sobre Tetuán a lo largo del río Martín, puedan ser apoyadas por las piezas de las lanchas cañoneras, que son capaces de navegar por su cauce. Incluso sería posible desembarcar una columna paralela, que tome al enemigo a contrafuego.

—Supongo que los mandos del Ejército mostrarían su acuerdo.

—Así fue. Creo que si obramos con prontitud y energía, esta puede ser la primera vez que la Armada y el Ejército lleven a cabo una labor conjunta y muy beneficiosa.

—Ya sería llegada la hora, señor. Hasta el momento, no nos prodigamos mucho en dicho aspecto. Más bien nos hemos mirado de reojo y con una suspicacia que en poco beneficiaba al objetivo común.

—Sabias y ciertas palabras, Leñanza. Pero, dígame, ¿cómo se encuentra su dotación en el aspecto concreto del adiestramiento? Creo que una gran parte de sus hombres desembarcaron al llegar de Cuba, un detalle difícil de comprender.

—En efecto, señor. Pero gracias al apoyo del general Bustillo, hemos dispuesto de suficiente tiempo para acoplar a los nuevos y que entren en vereda de manos duras. Estoy muy contento en líneas generales. Ya lo comprobará con sus ojos.

—Mucho me alegro y tranquiliza. Debo comunicarle algo importante, Leñanza. El buque insignia será el Reina durante toda la campaña, por supuesto, pero para cada operación determinada decidiré si mudo mi insignia a otro buque, preferiblemente de vapor, y que considere en esos momentos de toda seguridad.

—Lo comprendo y así lo esperaba, señor.

Continuamos charlando sobre todo lo que se nos venía a la cabeza o habíamos preparado de antemano. Repito que quedé muy satisfecho con quien pasaba a ser mi jefe inmediato y con quien debería trabajar a corta distancia cada día. Y como no se me requirió para ninguna acción inmediata, salvo disponer que el buque se encontrara en todo momento listo para salir a la mar, me retiré hacia el alcázar. Una vez en libertad, decidí convocar reunión de oficiales en su cámara, donde a grandes rasgos les informé de lo que se esperaría de nosotros en aquella guerra, y las líneas generales que el comandante general me había expuesto. Siempre había defendido la opinión de que era muy positivo mantener a los oficiales inferiores informados, y que se sintieran como parte importante de las acciones en las que deberíamos tomar parte.

Tal y como preveíamos, los hechos se sucedieron con cierta rapidez. En primer lugar y como inesperada sorpresa, se nos avisó de que el general O’Donell, con su estado mayor en pleno, en el que se había incorporado mi amigo el coronel Mateo Garralda, deseaba pasar a Ceuta antes del traslado de sus tropas. Para ello, el jefe de escuadra Díaz Herrera escogió el vapor de ruedas Vulcano. La elección se tomaba porque el buque acababa de llegar del arsenal de La Carraca, tras sufrir un profundo mantenimiento general de máquinas y calderas. Como era de esperar, nuestro jefe se ofreció a mudar su insignia y acompañar al máximo dirigente en la navegación.

De acuerdo con las instrucciones recibidas del jefe de escuadra Díaz de Herrera, todos los comandantes de los buques de la fuerza presentes en la bahía, formamos frente a la capitanía de puerto, para recibir al general en jefe del Ejército de operaciones. En la explanada a cantil del muelle, relucían las casacas de la nueva uniformidad, solapas cruzadas en rojo con sus bordes orlados en oro, así como las habituales vueltas, exageradas en tamaño. Más de treinta mandos observamos con curiosidad la llegada del carruaje del que se apeó O’Donell, momento en el que recibió la novedad con voz firme de nuestro jefe de escuadra. Y para sorpresa de algunos, ambos se fundieron en un apretado y amistoso abrazo, antes de pasear durante unos minutos a la vista, mientras el general en jefe tomaba a Díaz Herrera por el hombro con visible confianza.

Debió producirse alguna contraorden en aquellos momentos, porque poco después ambos jefes, acompañados por el estado mayor de O’Donell, embarcaban en la falúa de representación y se trasladaban al vapor de ruedas seleccionado, cuyas chimeneas expulsaban humo a la vista. Pero en contra de lo previsto, no se produjeron a bordo especiales honores de jefatura, sino la sencilla recepción por el comandante del Vulcano en meseta, acompañado solamente por sus oficiales y la ordinaria guardia militar. Y sin necesidad de más espera, el buque cobraba de sus anclas y poco después partía hacia la tierra vecina africana, seguido a escasa distancia por la fragata Blanca, que actuaba de escolta.

Aquella misma tarde regresaba el jefe de escuadra Díaz de Herrera al Reina. Y aprecié en su cara gestos de satisfacción. Poco después, nos encontrábamos en su cámara en compañía del mayor general. Y no esperó mucho nuestro mando para informarnos.

—Nuestro general en jefe se encuentra muy optimista, situación bastante habitual en su persona, y estima que esta guerra se puede decidir en dos o tres meses. Me ha felicitado por el estado de la escuadra, de la que mucho espera.

—¿Cuándo debemos comenzar las operaciones de transporte, señor?

—Pues en cuanto se nos indique. Pero en primer lugar, debe aparecer el grueso del primer cuerpo de ejército por Algeciras, que será el encargado de romper las hostilidades. Tal y como suponíamos, Tetuán será la primera y fundamental baza. Y se considera de extraordinaria importancia no fallar en ese envite, aunque haya que entrar bayoneta en mano y nos cueste muchas bajas. Por cierto, Topete, que ha de alistar cinco lanchas cañoneras, que deberán subir por el río Martín en cuanto así se nos demande. Y atención al capitán de fragata Cobo, que ha sido elegido para mandar la columna de hombres a desembarcar de la escuadra, que al mismo tiempo ha de correr por tierra.

—Todo se encuentra previsto, señor. Han sido designadas las cañoneras número 3, 7, 9, 12 y 16, todas ellas alistadas con un cañón bombero de hierro de 68 libras, liso, montado sobre colisa giratoria. En cada una de esas unidades se estibarán 18 granadas, así como tres alzas graduadas, tres llaves de percusión y tres puntos de mira. No les cabe ni una lima más. Como dotación, un contramaestre, un condestable, un cabo de cañón, un cabo de mar, cuatro artilleros ordinarios, tres marineros y doce hombres alistados a la boga. Se han designado como comandantes de las mismas un teniente de navío y cuatro alféreces de navío. Como segundos, un alférez de fragata y cuatro guardiamarinas.

—Me parece muy bien. Sin embargo, sigo temiendo que esas cañoneras se desguacen al plomo en cuanto hayan disparado cuatro o cinco granadas. Es un calibre muy grande para embarcaciones tan pequeñas.

—Le recuerdo, señor —Topete me sonreía con cierta confianza—, que ese mismo temor le achacaban al general don Antonio Barceló en el pasado siglo, cuando ideó sus pequeñas lanchas cañoneras y les montó un cañón de a 24 libras para atacar la plaza de Gibraltar durante las noches. Todos temían que, al primer disparo, saltaran por los aires en astillas sin posibilidad de realizar un segundo fuego. Pero bien que demostró su utilidad. Un sistema copiado por todos a partir de aquel momento.

—Ya lo sé, Topete. Siempre admiré muy por alto al general Barceló. Pero ahora hablamos de cañones bomberos de 68 libras y montados sobre colisa giratoria.

—Debe tener en cuenta, señor, que estas cañoneras son de mayor desplazamiento a las empleadas por Mazarredo en la defensa de Cádiz contra Nelson. Además, se han reforzado de forma especial a lo largo y ancho de toda su estructura. Y no debemos olvidar que se han probado a fondo en el arsenal de La Carraca. Algunas de esas unidades efectuaron veinte disparos de forma continua, sin sufrir más que algunos desgarros en la regala y tambor de popa, que no llegaron a afectar a su flotabilidad.

—Bueno, no debo perder el tiempo en tales preocupaciones. Cuando se nos exija ese apoyo artillero, deberemos remolcar las cañoneras hasta la entrada al río Martín.

—Un solo buque, un vapor de ruedas por ejemplo, será suficiente para remolcar el grupo en racimo.

—Lo supongo, pero al mismo tiempo se efectuará un ataque desde la mar con los buques a las defensas de Tetuán, unidades que les servirán de protección. Solamente hay que elevar un rezo a la Galeona, para que la mar nos ofrezca ciertas garantías. Porque las cañoneras, de escaso porte y muy cargadas, sufrirán de especial debilidad al estado de la mar.

—Señor, dependeremos de la mar y del viento en todo momento —metí en cuña para entrar en la conversación—. De nada sirve que nos preocupemos en avance.

—Tiene razón, Leñanza. Bueno, variando el tema, ¿llegaron los buques que navegaban de vigilancia por la costa marroquí?

—Los tres sin novedad, señor —contestó Topete con rapidez.

—Pues quiero que otros tres comiencen el bloqueo, aunque se trate, de momento, de una misión más teórica que práctica. Como le dije, me inclino por una goleta de hélice y dos vapores de ruedas.

—Esa variedad acordamos, señor. Hemos seleccionado a la goleta Buenaventura y los vapores Liniers y Piles. La goleta, por su mayor andar, será enviada a la zona de Larache-Tánger, el Liniers a la línea cabo Negro-Tamuda, y el Piles a la zona Melilla-Chafarinas.

—De acuerdo.

—Hoy mismo les entregaremos a los comandantes de los tres buques las respectivas órdenes de campaña. Y por supuesto, con la indicación de efectuar derecho de inspección a todo buque que navegue por aguas españolas en dirección a puertos marroquíes.

—Muy bien. Y en caso de que se compruebe transporte de armamento, pertrechos de guerra o materias primas, apresamiento inmediato del buque y rumbo directo hacia esta bahía.

—Así se les informará, señor.

—De acuerdo —el jefe de escuadra pareció dudar algunos segundos, antes de continuar—. Bueno, Topete, ¿qué más debemos decidir?

—Pues en estos momentos, señor, nada más hasta que nos comuniquen la aparición en la bahía de las unidades del primer cuerpo de ejército. Será nuestra primera gran prueba.

—Eso me temo. Y por todos los cristos, que no podemos dar la blanda. Si es necesario, embarcaremos hombres y animales en las lanchas a remolque.

—No creo que sea necesario, señor.

A pesar de que nos encontrábamos nerviosos ante la tarea que se nos venía encima, especialmente si debíamos trasladar miles de hombres, animales, armamento y pertrechos a golpe de maza y con exigencias de tiempos, cada mañana, al despuntar un nuevo día, todos mirábamos al cielo y a la mar, rogando a la Santa Patrona para que no nos enviara vientos de hornillo. Y no crean que los días transcurrían con cierta rapidez, que las campanas de los buques parecían picar sus horas con cierta desesperación y lentitud de borlas. Sin embargo, aquellos días sirvieron para programar los embarques hasta el último animal de carga, en estrecha unión con el grupo operativo retenido en Algeciras, mandado por el coronel de Armamentos Pascual Orevieta, con quien acabamos de entablar una buena y profunda amistad. Y puedo declarar con total exactitud, que en acuerdo a los cálculos que llevamos a cabo, el total a transportar, contando tres cuerpos de ejército, una división de caballería y otra de reserva, se componía de 163 jefes, 1.599 oficiales, 33.228 de tropa, 2.947 caballos y mulos, y 74 cañones. Una cifra inicial nada despreciable, teniendo en cuenta la escasa fuerza naval con que contaba la Armada.

Como todo acaba por llegar en esta vida, el día 17 comenzamos a atisbar el arribo de tropas a la bahía. Y en efecto, se trataba del primer cuerpo de ejército, compuesto por 53 jefes, 404 oficiales, 8.661 de tropa y 464 caballos y mulos, bajo el mando del general Echagüe. Como no se pensaba en instalar campamentos ni zona de descanso alguna, en acuerdo al plan previsto comenzaron a embarcar de forma directa y con rapidez en los buques, un listado establecido en avance con extrema puntualidad. Tras los iniciales titubeos y dudas razonables en el barqueo, el trabajo tomó un ritmo muy conveniente. En aquella especie de sorteo, en el Reina embarcó la mitad de la primera media brigada de la primera brigada de infantería, un total de 760 hombres con armamento y pertrechos propios. Y puedo jurar ante los dioses de la mar, que cuando comprobé a la vista la cantidad que suponía el monto total, creí que algunos acabarían por sacar las cabezas por las troneras de los cañones. Pero, aunque los hubo que prefirieron mantenerse en cubierta, y así se autorizó, por fuera de las líneas de maniobra, acabamos por dar el deseado «listo para salir a la mar».

En verdad que fue toda una prueba el hecho de embarcar al primer cuerpo por completo. Y no había marrado nuestro jefe en cuanto a la capacidad de los buques transportes, urcas incluidas, capaces de engullir cientos y cientos de hombres a la brava y sin impedimentos. En cuanto a los mandos, acompañé personalmente a quien se encontraba a la cabeza de la primera brigada, brigadier don Crispín Ximénez de Sandoval. Y fue impresionante comprobar el entusiasmo del pueblo algecireño y vecinos de lugares o aldeas cercanas, que acudieron en gran número a despedir a sus soldados. Como acto central, el propio general Echagüe habló a todos con voz vibrante, aunque solamente unos pocos llegaran a escuchar sus palabras con el debido detalle:

Soldados del Primer Cuerpo: Por primera vez os dirijo mi voz y en momentos los más solemnes.

Vais a tener la honra de ser los primeros en pisar el territorio africano, y dentro de breves horas solemnizaréis tal vez en el mismo, si los enemigos nos aguardan, el glorioso día de nuestra soberana, con un hecho de armas que sirva de digno prefacio a la brillante campaña con que allí sabrá ilustrar el Ejército su preclara historia.

Me consta vuestro valor y ardimiento, así como el deseo que os anima de castigar a esas hordas salvajes, reto constante a la civilización del siglo.

Ya sabréis que pelean a semejanza de los bárbaros que acaudillaba el feroz Atila, valiéndose de sofocados gritos y atronadores aullidos, cual si esta usanza pudiera intimidar a los pechos serenos…

… Soldados: la campaña de África será la página más honrosa de vuestra vida; en el campo marroquí recogeréis inmarcesibles laureles, que serán ornamento precioso del gran reinado de Isabel II…

… Soldados, al África, y viva la Reina, viva España.

Algeciras, 18 de noviembre de 1859. Vuestro General, Rafael Echagüe.

Aunque el viento de levante en el Estrecho había aumentado a fresco, con rachas de frescachón que nos hundían el ánimo a la sentina, ninguna unidad dudó en arrumbar a tiro directo hacia Ceuta. Y en cuanto al Reina, con el soplo rascando casi de través, también aproamos por derecho, aunque tomara un necesario resguardo de tres cuartas por previsible abatimiento, que más tarde debimos aumentar al comprobar que acabaríamos por clavar el bauprés en el faro ceutí. No obstante, y gracias a la Patrona, y a que el viento en lugar de cargar mochilas acabara por bajar ligeramente de fuerza, aquella misma noche acabamos de desembarcar hasta el último soldado y último animal, sin que se hubiera sufrido accidente significativo alguno. Buques a salvo, hombres enteros y solamente la inconveniencia de que uno de los mulos partió su mano derecha, por lo que debió ser sacrificado en el mismo muelle. Con extraordinaria rapidez fue tomado por los matarifes, que no era cuestión de desechar una onza de carne.

Era sencillo comprobar la inquietud en los mandos, como si desearan entrar en acción de fuegos de inmediato. Y doy fe de tal estado, porque cuando nos encontrábamos en la fase final de atraques y desatraques, sin que acabara de desembarcar la totalidad del cuerpo, y en una primera demostración de fuerza, las tropas disponibles del general Echagüe, con la brigada de Lassausaye al frente, ascendían el Otero, traspasaban los límites fronterizos hasta el Serrallo, a unos tres kilómetros de la ciudad, y ocupaban el antiguo palacio, que era abandonado a carrera de muerte por sus escasos defensores. De esta forma, el día 19 de noviembre, santo de Su Majestad la Reina, la bandera española ondeaba con orgullo en el Serrallo.

No pudimos disfrutar de lo que podía considerarse un primer éxito de nuestras fuerzas, porque tras desembarcar el último de los soldados o bultos de pertrechos, se ordenó regresar a Algeciras de inmediato. Solamente la fragata Princesa de Asturias y el vapor de ruedas Alerta quedaban de momento en el puerto ceutí, por si se requería el uso de su artillería o cualquier inesperado traslado.

Una vez de regreso, sentí una gran felicidad en el pecho. Porque debo reconocer que llegué a dudar de que el monto de personal, animales y pertrechos asignado al navío bajo mi mando pudiera cubrirse. Menos mal que los hombres se encontraron embarcados escaso tiempo, y no dispusieron de oportunidad para entrar en protestas corridas por la nula disposición de habitabilidad que se les ofrecía. No obstante, una vez de regreso en la bahía de Algeciras, y como los beques de marinería no fueron utilizados todo lo que se debía, fue necesario llevar a cabo un baldeo de fuerza, así como abrir troneras y portillos a manguera abierta. Debíamos aliviar chazas y maderas de la pestilencia que se había instalado en las cubiertas bajas en unas pocas horas. No obstante, todos éramos conscientes de que la guerra no huele a campo de rosas.

19. Paseo marítimo

Aunque creíamos haber trasladado a Ceuta el primer cuerpo de ejército bajo el mando del general Echagüe al completo, no había sido así. En la mañana siguiente, el coronel Orevieta nos comunicaba la urgente necesidad de que tres compañías del Regimiento de Montaña, así como otra organizada con el 5º Regimiento de Artillería a pie, cruzaran el Estrecho para incorporarse a sus compañeros. Sin embargo, es bien sabido que el hombre propone y la gran señora de las aguas dispone a su voluntad y querencia. Y en aquel día decidió mostrar peor cara. El viento de levante había aumentado a frescachón de altura con evidentes rachas de cascarrón, y la mar elevaba sus crestas en blanco, con lo que la navegación de aquellas pocas millas hasta tierra africana se dificultó en extremo.

Aunque el jefe de la escuadra dispuso para la faena a los que entendía como buques más seguros de maniobra en superar aquel trance, el primero en ofrecer la blanda y renunciar a la entrada en Ceuta fue el vapor de ruedas León, quien muy cerca anduvo de besar a fondo las piedras del faro. Su comandante, el capitán de fragata Somarribas, tras varios intentos por derecho y revés, decidió regresar a la bahía algecireña con el rabo por el piso. Poco nos gustó el fracaso y Díaz de Herrera largó venablos por su boca, disminuidos en volumen cuando comprobamos que el vapor Alerta había conseguido su propósito. A lo largo del día se intentó una y otra vez, a veces con grave riesgo para los buques, hasta que se cumplió la orden cuando ya las luces caían a plomo.

Como después supimos, los soldados del primer cuerpo se habían lanzado a las obras que se consideraban prioritarias, indispensables y de máxima necesidad. Me refiero a la construcción del fortín de Isabel II, situado a dos kilómetros del Serrallo, así como el bautizado como fortín del Príncipe Alfonso, que vigilaba el camino de Tetuán. Por desgracia, y cerrando el bucle de las condiciones a malas, una lluvia incesante se instalaba en la zona para desgracia de los soldados, que veían medio arruinados sus campamentos, frío y humedad en los huesos, así como enfangadas las obras. Además y como fue norma general en los meses de contienda, con extraordinaria rapidez aparecieron las primeras bajas por cólera entre nuestros hombres. Esa terrible enfermedad atizó con cuero duro a las tropas españolas, al punto que puedo adelantarles, que durante la campaña causaría el triple de bajas que las producidas en los sangrientos combates.

A partir de aquel momento, se produjeron a diario los tiroteos con las tropas marroquíes por el Serrallo. Pero también los ataques al fortín de Isabel II, objetivo prioritario para el enemigo, con continuas cargas a la bayoneta y elevado número de bajas por ambas partes. Según nos narraba Orevieta, fuente máxima de información, en ocasiones se luchaba a muerte entre la intensa lluvia y el barrizal que tanto dificultaba los movimientos de las tropas.

La estrategia estimada al detalle por nuestro jefe de escuadra para la campaña de traslado de fuerzas, debió cambiar al ciento. Porque no se presentaban las unidades de forma compacta, sino que aparecían en Algeciras de forma dispersa en ocasiones y casi siempre con exigencias de inmediato movimiento hacia Ceuta. A ello debía sumarse el ya necesario envío de víveres y armamento, así como el pronto traslado de heridos en sangriento tornaviaje hacia la bahía. Y siempre teniendo en cuenta, al menos por nuestra parte, que el éxito en las operaciones quedaba supeditado día a día al putañero estado de la mar, cambiante al ciento y con demasiada tendencia a entablar un levante de fuerza, que mucho complicaba nuestra labor, al punto de que en alguna jornada el general decidió dar por cerrada la espita al ciento. Por tal razón, los buques armados no pudieron quedar libres de las cargas de embarque de tropas en ningún momento, porque en muchas ocasiones los vapores de transporte, a los que llamábamos «vacas sagradas», aunque con elevada capacidad de carga, disponían de escasas posibilidades de maniobra para entrar en Ceuta con la debida seguridad. Los buques más maniobreros de la fuerza eran empleados en la tarea, por lo que no podían dedicar sus esfuerzos a otras acciones de guerra en su conjunto, como había previsto nuestro jefe.

A pesar de la situación impuesta, Díaz Herrera decidió atacar la badana y dividir el esfuerzo. Por tal razón, el día 22 ordenaba formar una división compuesta por el navío Reina doña Isabel II, fragata Cortés y corbeta Villa de Bilbao, tres veleros clásicos, acompañados en garantía de posible remolque por el vapor de ruedas Vigilante. La asignada misión era dirigirse a la plaza de Melilla y comprobar que no se necesitaba nuestro apoyo, así como que las islas Chafarinas se encontraban en calma y sin recibir ofensas. La causa no era otra que una noticia llegada sobre el alzamiento en armas de las tribus rifeñas, con inmediata amenaza sobre la plaza, aunque se hubieran mantenido al margen de la guerra hasta el momento. Por otra parte y siguiendo la misma teoría, las goletas Buenaventura y Ceres, capaces de maniobrar al palmo, debían operar sobre la zona de Tetuán y esperar peticiones de apoyo artillero por parte del Ejército. Mientras preparábamos nuestra salida en comisión de guerra, el comandante de la escuadra mudaba su insignia a la fragata Blanca para permanecer en la bahía.

Cuando abandonamos la bahía de Algeciras, llegaban noticias desde Ceuta sobre los sangrientos combates, así como la protesta de los mandos del Ejército sobre una inadmisible lentitud en el transporte a Ceuta de las tropas que llegaban al campo de Algeciras. Me temí un nuevo desencuentro entre el Ejército y la Armada, porque poco o nada favorecían aquellos comentarios que, con seguridad, ninguna razón aportaban. Puedo jurar ante los libros sagrados que, por nuestra parte, dábamos el alma y un poco más en la empresa de transporte, cuando era posible. Por desgracia, cada mando particular solía pensar solamente en su fuerza propia, sin contemplar el objetivo general, que se complicaba día a día con una y mil peticiones, olvidando en demasía nuestra permanente dependencia del estado de la mar.

En la mañana del día 23, como jefe de la división formada, ordenaba a las unidades bajo mi mando cobrar de las anclas y abandonar la bahía de Algeciras, estableciendo rumbos de levante. Como el viento se mantenía a lo largo de ese día entablado del sudeste y frescachón de fuerza, los buques de vela, tras avantear Punta Europa, navegamos con rumbos del primer cuadrante, en orden de marcha libre, con el Vigilante situado un cable a popa y pendiente de mis señales.

Siguiendo la norma establecida en las dos últimas semanas, el estado de la mar y el viento mudaban de cara a irregulares intervalos, casi siempre acompañados de la pertinaz lluvia que tanto ofende en mar y tierra a moros y cristianos, cuando de la guerra se trata. No obstante, los cuatro buques nos mantuvimos avante en la deseada dirección, con un par de bordos de medianera antes de divisar, en la tarde del siguiente día, la plaza de Melilla. Siguiendo las órdenes que el Reina impartía con señales por banderas, muy cerca de aquella tierra española desfilamos en línea de marcha, con las piezas en batería y ondeando el pabellón a guarda. Y fue emocionante comprobar los fervorosos movimientos de apoyo que se producían en tierra, como si los buques de la Armada se transformaran en sus divinos salvadores. Sin embargo y por mucho que empleamos los anteojos en barrido, con guardiamarinas cofa arriba, ningún movimiento de tropas rifeñas observamos en los alrededores de la plaza que llamaran la atención. Por tal razón, tras unas pocas horas de mostrar el pabellón en sus inmediaciones, ordené arrumbar en demanda de las islas Chafarinas, esos pequeños trozos de tierra hispana anclados en la mar a escasa distancia de tierra. Debo aquí recordar que el archipiélago español apenas distaba un par de millas del africano cabo del Agua, y 27 de la plaza melillense.

Aproveché la presencia en el alcázar de la mayor parte de los oficiales bajo mi mando y dos de los guardiamarinas en misión de guardia, para entrar en una de mis habituales lecciones de Historia. Precisamente, en aquel momento los dos caballeros de guardia eran mi sobrino Pablo Descallar, en funciones de subalterno de cubierta, y Luis María Onofre, en guardia de señales.

—Vamos a refrescar conocimientos, señores. Caballeros —me dirigía a los dos guardiamarinas—, ¿desde cuándo son españolas estas islas?

Ambos guardiamarinas se miraron entre sí en silencio, con un gesto de ligero temor en sus caras, como si fracasaran en un importante examen. Fue mi sobrino quien respondió con palabras vacilantes.

—Creo, señor comandante, que llevan pocos años bajo nuestra bandera, aunque no podría concretar la fecha.

—¿Y usted, Onofre?

—La verdad, señor comandante, que lo desconozco por completo.

—No se preocupen, que no es asignatura de obligado conocimiento lo que les pregunto. Deben saber que las Chafarinas, consideradas durante siglos como tierra de nadie, res nulius en latinajo jurídico, fueron ocupadas doce años atrás por una expedición española mandada por el general Serrano. Y como el mismo general declaraba por alto, en su opinión había sido el primer éxito verdadero de nuestro servicio de espionaje. Porque los franceses pretendían ocuparlas dos o tres días después, con objeto de aumentar su influencia sobre esta parte marroquí fronteriza con Argelia, en donde los gabachos operaban a fondo. Les ganamos la mano por escasas horas, lo que hizo más agradable todavía el éxito de la empresa. Pero pasemos a otra pregunta. ¿Cómo se denominan las tres islas?

De nuevo el silencio se hizo presente en el alcázar. Y mucho dudé de que los demás oficiales fueran capaces de responder. Por esa razón, continué con la debida información.

—El archipiélago se compone de tres islas llamadas, en la situación que ocupamos ahora mismo y de babor a estribor, Congreso, Isabel II y Rey Francisco. Y aunque la primera es la de mayor tamaño y altura, las fuerzas del Ejército que defienden nuestra soberanía se instalaron desde el primer momento en la isla Reina Isabel, situada en el centro del archipiélago —señalaba con la mano tendida—, gracias a su sencilla orografía y posibilidades de acceso por mar. Y debo reconocer que, para mi sorpresa, compruebo a la vista que no se mantienen nuestros hombres en barracones o campamentos provisionales, como imaginaba. Porque se divisan con cierto detalle edificios de fuerza e incluso un templo en construcción, que deberá elevar la grada a respetable altura, así como un pequeño muelle a levante, en el que podrían atracar buques de escaso porte. En base al tamaño de los cuarteles edificados, calculo que en su conjunto deben encontrarse dos o tres compañías en actividad, con dos fortines artilleros de defensa a poniente y sur. Y aunque se hayan reforzado con motivo de la actual declaración de guerra, puede observarse un abigarrado conjunto de pescadores, familias y algunos civiles, que deben entrar en faena de contratas con el Ejército. Bueno, una última pregunta. ¿De dónde procede el nombre de Chafarinas? Bueno, no esperaré porque no creo que ninguno conozca la respuesta. Estas islas, en árabe, reciben el nombre de Ya’fariyya, que significa ladrón. Se debe a que, durante siglos, este archipiélago fue base de piratas, presidiarios y gente de mal vivir.

Una vez impartida aquella rápida lección, que solía emplear en todo momento a bordo, especialmente cuando se encontraban presentes caballeros guardiamarinas, continuamos nuestra navegación con una mar picada y viento fresco de levante.

Durante tres días nos mantuvimos en derrota de corte entre Melilla y las Chafarinas, intentando cumplir la orden de comisión que debía alargarse hasta una semana de permanencia en el objetivo. Nada ocurría porque no se observaba en la mar buque alguno, salvo cuatro o cinco faluchos pesqueros basados en la isla Isabel II. Menos mal que para evitar el tedio que comenzaba a corroer nuestras tripas, al cuarto día el vigiador del Reina cantó la presencia de un buque al nordeste. Y pocos segundos después, el guardiamarina Mendoza, a quien se le había ordenado trepar a la cofa del palo mayor, aumentaba la información al calificarlo como un pailebote de hélice sin pabellón a la vista. Poco después y una vez avistado a corta distancia con mi anteojo, comprobé que el buque se encontraba cargado hasta los límites de la regala.

Sin dudarlo, ordené a la división un rumbo adecuado para cortar la proa al mercante, gracias a que el viento se había mudado a levante puro. De todas formas, hice que el Vigilante se situara a mi costado de barlovento, preparado para cualquier necesidad. Porque era consciente de que en cuanto el mercante lo deseara, con un ligero y adecuado cambio de rumbo hacia barlovento, me largaría espuma contra la cara en pocas horas. Y como el cambio de proa en el buque, que se mantenía sin mostrar pabellón, acabó por producirse, debí ordenar al Vigilante, capaz de alcanzar las ocho millas[52] de velocidad, que hiciera por él y pasara revista de visita e inspección. No debían olvidar que nos encontrábamos en aguas jurisdiccionales españolas. Por tal razón, en el alcázar discutía con el segundo sobre las posibilidades que se nos abrían.

—¿Cuál será su nacionalidad, segundo?

—Pues no tengo la menor idea, señor. Pero supongo que un mercante bastante nuevo y con propulsión de hélice, debe pertenecer a alguna naviera británica. Sería bueno que cargara armamento y lo tomáramos en presa.

—Con lo que arrancaríamos, sin dudarlo, un conflicto diplomático. Pero tiene razón, sería un gusto apresarlo al quite.

—También puede ser de nacionalidad francesa —intervino el teniente de navío Peláez, de guardia en cubierta—, señor. No olvidemos que al sur tenemos la desembocadura del río Muluya, que se encuentra casi en la misma frontera de Marruecos con Argelia.

—Dice el derrotero, señor —informaba Martel—, que los sedimentos de dicho río provocan esta plataforma tan superficial, que se extiende entre las islas y el continente. La sonda en estas aguas no llega a superar las 5—8 brazas.

—Por esa razón deben disfrutar de buenas pesquerías los que faenan desde las islas —alegué con seguridad—. Sin embargo, defiendo la opinión del segundo en que debe de ser británico.

El Vigilante alcanzó al mercante, en el momento justo que mostraba pabellón francés, aunque debió aumentar al máximo su potencia de máquinas. Y si pudo llegar a su altura se debía sin duda a la carga máxima que transportaba. Llegados también nosotros a las inmediaciones del buque, que a popa mostraba el nombre de Helene, ya la lancha de nuestro vapor se había atracado al mercante y su dotación pasaba a su bordo, para llevar a cabo el derecho de inspección que, de acuerdo a la ley, nos asistía. Y no debió presentar problemas al oficial español la conversación mantenida con el capitán, porque una hora después abandonaba el buque y se dirigía al Reina, de acuerdo con las órdenes transmitidas por mi parte para que informara al mando con rapidez.

Llegó ante mí un joven teniente de navío, que se presentó con la debida cortesía.

—Quedo a las órdenes y servicio del señor comandante. Teniente de navío Samuel Tordesillas, oficial de batería del vapor Vigilante.

—¿Qué transporta el buque francés, Tordesillas?

—Víveres en abundancia, señor. El capitán me asegura que se dirige hacia Orán, con objeto de entregar el material para las fuerzas francesas de ocupación.

—Parece que navega un poco caído de rumbo para alcanzar dicho puerto.

—Así se lo he comentado al capitán, señor. No obstante, me ha comentado que como se encuentra cargado hasta los lindes, prefería amadrinarse a la costa. Me ha mostrado la documentación de carga y permiso de fletes. La verdad, señor, que todo se aparecía correcto.

—Deben ser ciertas sus alegaciones. Además, no se le presenta a mano alguna zona rifeña para descargar los víveres, ni creo que los necesiten. De acuerdo, puede regresar a su buque.

—Quedo enterado, señor comandante.

Como no había más madeja que largar, recuperamos nuestra navegación de vigilancia sin prestar mayor atención al buque francés. Y bien que sentí perder aquella ocasión de apresar un buque con armamento y entrar con el Helene-presa en la bahía de Algeciras.

Una vez transcurrido el tiempo ordenado para la comisión, regresamos a nuestra base, donde el día tercero del mes de diciembre, con un viento del sudeste cascarrón y mar muy sucia, que nos zarandeaba por la aleta como tiovivo de feria, fondeábamos en la misma situación que habíamos abandonado dos semanas atrás. Y pronto comprobé que el jefe de escuadra mantenía su insignia izada en la fragata Blanca, por lo que ordené dar mi falúa al agua, en la que embarqué para dirigirme hacia él y ofrecerle el parte de la comisión realizada.

Encontré al jefe de escuadra Díaz Herrera en animada charla con el mayor general y el comandante del buque en su cámara. Tras presentarme en normas, le expuse las novedades ocurridas, con especial mención a la revista de inspección llevada a cabo sobre el buque francés.

—¿Se dirigía a Orán? Bueno, es normal porque los franceses llevan a cabo operaciones de altura en Argelia, hasta que la dominen por completo, lo que debe tener lugar en pocos meses.

—¿Y por aquí, señor? ¿Ha sucedido alguna novedad interesante?

—Pues una terrible y continuada defensa del fortín de Isabel II. Parece que los moros lo entienden como objetivo de la máxima importancia para el devenir de la guerra. Y razón les sobra, desde luego. Han llegado a cargar a la bayoneta de forma repetida durante días. Y todo ello bajo lluvia torrencial y terreno enfangado hasta el copo. Como habrá comprobado en la mar, ha cargado el viento por gateras, lo que dificulta en mucho el transbordo de hombres y pertrechos a Ceuta. El día 25 se produjo la primera acción importante de la guerra, cuando los moros, muy reforzados, atacaron el Serrallo y el Isabel II. Según me han comunicado, se produjeron combates durísimos, en los que sufrimos 400 bajas, con cien muertos. Incluso el general Echagüe ha sido herido de cierta gravedad, debiendo resignar el mando en el general Gasset.

—Ya veo que las bajas aumentan de forma notable.

—Y más que aumentarán, entre combates y enfermedades. Por esa razón se pidieron refuerzos, aunque en verdad se trataba de que se trasladaran a Ceuta las tropas declaradas que todavía no lo han hecho. De esa forma, el 27 sufrimos brasas en carnes, al tener que trasladar en esa jornada al general O’Donell con la División de Reserva, bajo el mando del general Prim, y la Primera División del segundo cuerpo de ejército.

—¿El general O’Donell? ¿No se encontraba en Ceuta?

—Regresó y marchó a Madrid para llevar a cabo alguna gestión, aunque regresó con rapidez. En los dos siguientes días, transportamos la segunda división del mismo cuerpo y dos compañías del segundo regimiento Montado.

—Y por fin estrenamos nuestros cañones —apuntó Topete, abierto en sonrisas.

—¿Dónde? —pregunté con interés.

—Recibimos urgente petición para que se cañoneara el fuerte del río Martín, cerca de Tetuán. Un fuerte con seis cañones de gran calibre y muy bien instalados. Había sido destruido por la escuadra francesa en noviembre del pasado año, por incumplir los acuerdos pactados, pero ha sido reconstruido con rapidez y especial fortaleza, al parecer por medio de ingenieros británicos y artillería de dicho país.

—¿Los británicos en danza? Decían que mantendrían la más estricta neutralidad.

—Los britanos se mueven cual pandilla de falsarios hijos de puta, como de costumbre. Aunque no lo declaren, no ven con buenos ojos nuestras actuaciones en el norte de África. Están convencidos de que solamente buscamos ganancias territoriales y la puerta de Tánger, que tanto les preocupa para el control del Estrecho.

—¿Fue efectivo el cañoneo? ¿Qué buques tomaron parte? —Pregunté con cierta decepción, porque mucho habría deseado encontrarme en esa división, en lugar de pasear en falúas por las Chafarinas.

—Como ya las goletas Buenaventura y Ceres se encontraban operando sobre la zona de Tetuán, aumenté esa división con la fragata Princesa de Asturias y los vapores Colón y Vasco Núñez de Balboa. Comenzaron el cañoneo del fuerte a una milla de distancia, pero debieron acercarse hasta las cuatrocientas yardas para que el fuego llegara a ser efectivo. Por desgracia, los moros contestaron con rapidez y efectividad, una buena puntería por lo que supusimos la presencia de artilleros británicos, encamados entre los marroquíes.

—Malditos sean ellos y sus crías —dije con acritud—. ¿Y el resultado?

—Acabamos por reducir el fuerte a cenizas, por gracia de los cielos. Y fuimos efusivamente felicitados por el mando del Ejército, a quien eliminamos un buen muerto de encima. Sin embargo y como es habitual en tales lances, todos los buques recibieron mayor o menor castigo, con diversos impactos. Se estima que los cañones británicos empleaban alzas y miras de precisión. De forma especial, la que peor parte se llevó fue la fragata, con doce impactos, cuatro de ellos a la lumbre[53]. También es cierto que su comandante, el capitán de fragata Mendiluce, fue quien más se acercó al objetivo, aunque sea de resaltar la eficacia de sus bomberos. De todas formas, el que salió malparado en varas fue el vapor Vasco, que recibió un proyectil en la rueda de paletas de babor, que lo dejó sin posibilidad de navegar a máquina y necesidad de largar todo el aparejo. Como triste resumen en la división, catorce bajas, con dos muertos y otros tres heridos de astillas gruesas que presentan un mal futuro.

—Vaya por Dios. Supongo que alguno de los buques necesitará reparar en La Carraca.

—Todos pueden gestionar sus heridas con medios propios, salvo el Vasco, que partió para La Carraca con el aparejo arriba. Una unidad menos, porque la duración de las reparaciones le impedirá regresar a la contienda. Por esa razón, he enviado oficio al general Bustillo, por si considera oportuno que alguno de los buques de reserva se unan a la escuadra.

—¿Eso ha sido todo?

—Ya veo que le parece poco —Díaz Herrera entraba en chanza—. Pero también debo comunicarle que hace dos días tuvo lugar la primera acción en Sierra Bullones y, como se esperaba, de cierta importancia. Atacó el ejército marroquí en elevado número, intentando envolver a nuestras fuerzas. Pero el éxito de los españoles fue absoluto, provocando la desbandada de los putos moros, que fueron perseguidos con saña por nuestros hombres. Y eso es todo.

—Bueno, señor, —entraba Topete—, se nos ha avisado de que mañana embarcaremos lo que resta de la segunda división del segundo cuerpo, para su inmediato traslado.

—Pues como continúe este viento y la mar alzada, lo veo difícil —dije en bajo.

—Razón le sobra, Leñanza.

Gracias a las particulares gestiones de la Patrona, en la mañana siguiente había caído el viento a fresco de fuerza y rolado en bendición al nordeste, con lo que se pudieron llevar a cabo sin novedad a la contra todas las operaciones de traslado previstas. Y aunque no se hubiese solicitado por parte del Ejército, el jefe de la escuadra pidió a los mandos en Ceuta que aprovecharan las buenas condiciones para llevar a cabo el traslado del mayor número posible de enfermos. Y así se hizo, lo que produjo una terrible visión al comprobar la magnitud de los soldados ensangrentados en terrible número.

El día sexto nos entró una mala nueva por el escotillón, que nos dolió en fuegos. Como Díaz de Herrera había mudado su insignia de nuevo al Reina, tuvimos conocimiento de un oficio elevado por el general O’Donell al ministro de la Guerra, en el que informaba de que las tropas llegaban a su destino con demasiada lentitud, con lo que la escasez de los medios de transporte imposibilitaba trasladar el ejército a África de forma simultánea. Como pueden suponer, no concordábamos con esas opiniones en absoluto. Porque si las fuerzas no llegaban a Ceuta de forma simultánea, era por la lentitud en presentarse en Algeciras, donde aparecían en permanente y a veces muy lento goteo, aunque las condiciones de mar afectaran de forma variable. Sin embargo, del oficio del comandante general mucho nos conmovió el tener conocimiento, de que el maldito cólera continuaba produciendo unas 300 bajas diarias. También comentaba O’Donell, que las operaciones de guerra no se desarrollaban con la rapidez y sencillez esperada. Por esa razón, en menos de un mes de campaña se habían sufrido casi dos mil bajas, cuando ni siquiera había llegado a la plaza el Tercer Cuerpo de Ejército, que se esperaba apareciese en Algeciras dos o tres días después, aun sin contar con su artillería.

Mucho se discutió en la mayoría general de la escuadra el oficio de O’Donell, con opiniones muy agrias de algunos oficiales, que debieron ser cortadas a mano dura por Díaz de Herrera. La verdad es que el goteo de fuerzas del Ejército continuaba, lo que unido a las necesidades de víveres y armamento nos mantenía en continua lucha con los elementos. Y cuando por fin apareció el Tercer Cuerpo de Ejército al completo, no se pudo llevar a cabo el traslado a tirón de espuelas como deseaba O’Donell, pero se hizo sin que los buques descansaran un solo minuto y jugándose los bigotes en algunos críticos momentos. Díaz de Herrera llegó a comunicar por escrito, que el hecho de no arriesgar en exceso un buque en el trayecto hacia Ceuta no se debía solamente a evitar la pérdida del buque y sus hombres, sino de forma especial al hecho de que, en muchas ocasiones, transportaran cientos de soldados con preciada artillería, que acabaría como el casco en los fondos de las aguas.

En esta situación nos mantuvimos durante toda la contienda, con lo que las operaciones de castigo particular quedaron reducidas únicamente a las peticiones precisas del Ejército. De acuerdo con las noticias recibidas de los informadores adelantados, se esperaba y temía de un momento a otro un fuerte ataque marroquí, apoyado en la ocasión por un importante número de artillería. Y por fin se produjo el día 9, cuando Muley-el-Abbas consiguió trasladar hasta Ceuta en operaciones nocturnas a más de diez mil hombres, bien organizados y dirigidos en la ocasión, que atacaron los reductos de Isabel II y Francisco de Asís de forma simultánea. Se luchó durante bastantes horas con sangre derramada en abundancia. Y si se pudieron rechazar los ataques, fue a costa de sufrir más de 400 bajas.

Cuando todavía se transportaban unidades del tercer cuerpo de ejército, operación que se completó el día 12, O’Donell decidió modificar el plan de operaciones. El Primer Cuerpo debía permanecer en Ceuta para defensa de la ciudad, mientras el resto marcharía por la costa hacia Tetuán, el principal objetivo de la contienda. Los ingenieros comenzaron la construcción de un camino que uniera por la costa Ceuta con Tetuán, y que permitiera el avance del ejército de operaciones con todos sus pertrechos. Como era de esperar, el camino en construcción fue atacado duramente en repetidas ocasiones por el enemigo. Y en esta ocasión debió efectuar la defensa la División de Reserva, así como la artillería montada y a pie. Por desgracia, aumentó de forma notable el número de bajas entre nuestros hombres.

Se generalizaron los ataques contra nuestros fuertes adelantados y el camino en construcción. Es de especial mención el lance nocturno que sufrió el tercer cuerpo, con más de 140 bajas entre sus hombres. Y de esta forma se cerraba un año muy difícil para nuestras tropas de tierra y buques en la mar. Algunos oficiales y mandos a bordo de nuestras unidades, comenzaban a desconfiar del optimismo desplegado por O’Donell al inicio de la guerra, aunque fuéramos conscientes de que nuestras posibilidades de aumentar los efectivos, una vez autorizados por el Congreso, eran más poderosas que las del enemigo.

Puedo declarar sin posible error, que durante aquellas fechas tan señaladas, apenas pensamos en la feliz Nochebuena o la incomparable Natividad de Nuestro Señor. Porque en ambas fechas luchamos de sol a sol con las dificultades que una mar adversa nos ofrecía sin descanso. Y no recuerdo que, a lo largo de mi carrera, unas Navidades pasaran a popa de forma tan indiferente, sin apenas pensar en los seres queridos u otros detalles que tanto se añoran. No se movían las aguas para desperdiciar un solo minuto, y aunque se intentó que las dotaciones recibieran en los días señalados ranchos especiales con los productos que recuerdan las gloriosas efemérides cristianas, apenas se tomaron al quite y sin la debida querencia. Por ejemplo, mucho tiempo recordarían los hombres del vapor Alerta aquella Nochebuena de 1859 en la que, al regresar de Ceuta en una operación de transporte más, vararon ligeramente en la bahía algecireña por causa de los rebufos que un levante cascarrón ofrecía. Por gracia de los cielos, consiguió salir de la estacada con el auxilio del Vigilante, que le largó una estacha salvadora a popa y pudo librar su quilla de la arena.

Se perdía el año de 1859 y encarábamos uno nuevo que, en nuestros pensamientos, esperábamos de gloria para las armas de España.

20. La mar impone su ley

El primer día de enero, con evidente alegría y sensación del deber cumplido, el comandante general de las fuerzas desplegadas en África daba por concluido el transporte del grueso del ejército de operaciones a Ceuta. Y fue el momento escogido por O’Donell para ordenar el inicio de la marcha definitiva hacia Tetuán, penetrando nuestros hombres en el valle de los Castillejos, donde se libraría la famosa batalla del mismo nombre, que concedió gloria y brillo a las tropas españolas[54].

El tercer día de enero recibí una buena nueva, cuando se nos avisó de que el jefe de escuadra Bustillo tomaría al día siguiente el mando de la escuadra. Y no lo entiendan como que la compañía de Díaz de Herrera fuera molesta o perturbadora para mi persona en algún momento, nada más lejos de la realidad. Sin embargo, dispensaba mayor aprecio a quien en mucho me había beneficiado y, con sinceridad, lo consideraba un jefe de escuadra con mayores posibilidades y más empuje en momentos difíciles, capaz de tomar importantes decisiones aunque no se nos ordenara de forma expresa desde Ceuta. De esta forma y sin llevar a cabo ceremonia de honores especiales, que así lo ordenó el nuevo jefe por encontrarnos en situación de guerra, en la mañana del día 4 el jefe de escuadra don José María de Bustillo y Gómez de Barreda tomaba el mando de la escuadra de operaciones en África, e izaba su insignia a bordo del Reina, con gran satisfacción por mi parte.

Sin embargo, poco sospechábamos en aquellos primeros días del nuevo año, la manta negra que se nos vendría encima en escasas jornadas. Bien sabemos los hombres de mar, que cuando la gran señora de las aguas aprieta en carnes, es capaz de tragarse una escuadra entera a dentelladas. Pero no debo adelantar los hechos principales, que ya llegarán en su momento con el curso de los acontecimientos. En aquellos días se tomaron dos importantes decisiones, que nos afectaron de lleno. La primera, que el general Prim se pusiera al mando del segundo cuerpo, por enfermedad del general Zabala. Pero la segunda y más importante, por sus efectos hacia los buques, que el general en jefe decidiera establecer un importante campamento en el río Asmir. Y fue a partir de aquel momento, cuando se cruzaron las nubes en negro.

A partir del día siguiente a su toma de mando, el general Bustillo ordenó salir a la mar a una buena parte de la escuadra. Había decidido acompañar el avance del ejército en el camino hacia Tetuán y apoyarlo con fuegos o desembarcos selectivos de nuestros hombres si fuera preciso, así como abastecerlo en directo, especialmente de munición y víveres, sin necesidad de barquear a través de la plaza ceutí. Al parecer, había sido una oferta de Bustillo a O’Donell, aceptada por el superior con rapidez y agradecimiento.

Aunque habíamos abandonado la bahía de Algeciras con la insignia del general a mi bordo, una vez a la vista de costa africana, el general Bustillo decidió mudarla al vapor Lepanto, un movimiento lógico aunque me entristeciera. El día 6, festividad de la Epifanía del Señor, nos movíamos a unas tres millas del cabo Negro, por donde avanzaban las tropas del Ejército hacia Tetuán. Bajo el mando de Bustillo se integraba la escuadra al completo, salvo dos unidades fondeadas de reserva en Algeciras, y otras cuatro de misión en Ceuta, por si fuera necesario su concurso. De las vacas sagradas, tres de ellas, los vapores Manchón, Tharsis y Barcino, cargadas hasta los lindes con material para el ejército, quedaban protegidas por las unidades armadas. Y sin olvidar que, por orden personal del general Bustillo, casi todos los buques de la escuadra cargábamos bultos con víveres, por si llegara el caso de necesitarse una rápida entrega en tierra. Por ejemplo, a bordo del Reina almacenábamos unas cincuenta pacas y fardos con víveres y forraje para los animales. Precisamente en la costa que se abría frente a nosotros, pretendíamos barquear munición para el ejército, que avanzaba a la vista por el camino recién construido. Y fue precisamente en aquella tarde cuando comenzó a torcerse la vara marinera, aunque no lo declaráramos en abierto. A bordo del Reina, fue el contramaestre, don Sinforoso, quien lanzó la primera piedra.

—Poco me gusta el color que toma el cielo y la mar, señor —el vejete, con tantas costras de mar en la piel, miraba hacia los cielos con rostro marcado en negro—. Pero que muy poco. Para mí que esto puede acabar en un temporal de levante o, más probablemente, del sudeste.

—Eso mismo he pensado durante las dos últimas horas, nostramo. No quiera la santa Patrona que la mar se alce en barbas blancas, golpeándonos la cofa al martinete. No es el momento más oportuno.

—Rezaremos por ello, señor, aunque para la mar no haya momentos oportunos o inoportunos. Pero como suene la flauta negra de la mar, poco abrigo encontraremos en esta costa.

—Peor que poco, nostramo. Ninguno. Esta costa no concede aliviadero o socaire a escoger. Seguro que el general tomará alguna disposición, si esta vara continúa mantenida en el fuego. Pero me juego la sal a que nos van a zurrar la badana. Y precisamente ahora, que nos encontramos a punto de comenzar el barqueo de municiones para nuestras tropas. Malditas sean las zorronas del Sultán y sus putas crías.

Coincidiendo con mis últimas palabras, la capitana izaba señal por banderas para que los buques fondearan a sotavento del cabo Negro, aunque la llanura apenas ofreciera socaire alguno. Por si acaso, llegado el momento largué las dos anclas a suficiente distancia de tierra, que un barco de vela ha de tener prevista la ruta de escape por querencia propia. Las tres vacas acabaron por mantenerse al pairo con sus máquinas, mientras comenzaban a barquear sus pacas de munición, especialmente granadas, con las lanchas y botes de la escuadra.

En la mañana del día 7 y como si el dios Eolo deseara quitarse la careta, el viento del sudeste se alzaba en cuerdas de violín. Por tal razón y tras algunos momentos de duda en la capitana, se suspendió el barqueo de inmediato por lo dificultoso, con riesgo evidente añadido, de la empresa. Sin embargo, el momento de mayor sufrimiento se alzó cuando comprobamos la presencia de abundante humo brotando del interior del transporte Barcino. Como en escasos minutos se nos comunicó, se había declarado fuego en sus carboneras. No debemos olvidar que el buque todavía se encontraba cargado casi a tope de granadas y municiones ligeras, una gigantesca santabárbara que podía saltar por los aires en cualquier momento.

Bustillo decidió tomar el toro por los cuernos y ordenó que todas las embarcaciones disponibles, se abarloaran al Barcino y barquearan las granadas y municiones. Con una actividad frenética y jugándose el pellejo, se comenzó la faena a la mayor velocidad, con momentos de claro peligro al descender del buque sin los adecuados cuidados sacas a medio desbrozar o granadas a la vista. Menos mal que los ángeles llegaron en nuestro auxilio, porque cuando se habían verificado tres o cuatro cargas de botes y falúas, el Barcino declaraba controlado el fuego, procediendo a su fondeo sin mayores consecuencias.

A mediodía, se confirmaban al ciento las negras condiciones de mar y viento. Bustillo tomó la esperada decisión con rapidez. Los tres transportes debían salir de inmediato para Ceuta, remolcando a las seis lanchas cañoneras, mientras las fragatas y buques grandes arrumbarían para tomar el resguardo de Algeciras o Puente Mayorga. En Cabo Negro, con el general a bordo del Lepanto, permanecían los de su misma clase Vulcano, Ceres, León y Alerta, así como las goletas Rosalía y Buenaventura, y el transporte Tharsis. Y si ordenaba que estas unidades quedaran en cabo Negro, no lo era por ofrecer una mínima seguridad aquella maldita costa, sino por la influencia que la presencia de estos buques ejercía en los soldados españoles. No debemos olvidar que para nuestros hombres en tierra, la escuadra no sólo presentaba un elemento de fuerza, sino también un generoso almacén de sus provisiones y el lazo de unión con la patria que, en medio de las fatigas y penalidades, podían descubrir a través de los celajes. Esta consideración se sobreponía a cualquier otra en el ánimo del general Bustillo, cuya resolución fue la de permanecer al ancla mientras fuese humanamente posible, aunque se tomaran las precauciones marineras del caso, que hizo adoptar a todos los buques, con la orden de imitar sus movimientos si no hubiese lugar a disponerlos por señales de banderas.

A las nueve de la noche se nos partió sobre la cabeza un chubasco con viento huracanado, precisamente de travesía[55]. Y pocos minutos después observamos un cohete luminoso que, según supusimos, provenía de la situación del Lepanto. Según supimos más tarde, el buque insignia había partido la cadena de su ancla de babor y, casi de forma simultánea, la de estribor. El buque intentó salir avante a toda máquina y disparaba el cohete, señal para que todos los buques largaran las cadenas e imitaran sus movimientos. Como es lógico, y aunque los buques iluminaran topes y costados al máximo, se produjo cierta confusión, con todos pendientes de abandonar el fondeadero sin abordarse unos a otros. El propio Lepanto, por la fuerza del temporal y las cadenas de las anclas en arrastre, se vio atravesado a la mar y en inminente riesgo, al encontrarse muy cerca de besar los rompientes. Por fortuna y en incontrolado movimiento, su proa abordaba la popa del Tharsis, condición que lo sacó del inminente peligro porque así pudo enderezar la proa, aunque quedara desarbolado del bauprés. Tras conseguir largar a mano las cadenas, consiguió salir avante y tomar el fondeadero de Puente Mayorga a mediodía, ayudado con los cangrejos.

Los demás buques que nos encontrábamos en el fondeadero de cabo Negro salimos avante como la razón nos dio a entender. Todos querían tomar un fondeadero, ya fuese Algeciras, Gibraltar o Ceuta, mientras otros, desembocando de cara en el Estrecho, se guarecían en la ensenada de Jeremías. Todo ello con grandes trabajos y diversas averías, siendo las más considerables las producidas a bordo de los vapores León, Alerta y Buenaventura. A bordo del Reina y en los primeros momentos nos dejamos ir con los cangrejos, largando la capa poco después. Sin embargo, estimé que podía avantear de firme con el auxilio del trinquete y los cangrejos, con lo que pude entrar en la bahía de Algeciras y fondear en ella con el máximo resguardo, que no era mucho. Tocaba sufrir con las dos anclas dadas muy por largo y el pensamiento preñado de maldad, al pensar que debía haber continuado en mar abierta con la capa, sin exponer el buque a que faltasen las cadenas y me jugara la faena a una carta para no perder el buque.

Por su parte, el general Bustillo sufría al pensar que no podía transportar las diarias necesidades de víveres, medicamentos, armamento y tantas otras escaseces. Porque la escuadra era el almacén de aquellos miles de hombres que luchaban día a día, en penosas condiciones muchos de ellos. Estas reflexiones pesaban tanto en el general como mantener la seguridad de sus buques, malparados en cantidad por efectos del temporal. Y poco ayudaron algunas noticias que nos llegaban, como la de un comandante del Ejército que, adelantado a Punta Europa, declaraba haber observado restos de buques como jarcias, velas, quillas y mástiles, pero también bueyes y caballos muertos, pacas de víveres, tablas, pipas, redes y todo género de vestigios marineros, sin descartar la presencia de algún cuerpo mutilado.

Pero debo aquí reseñar las penalidades que sufrieron otras unidades de la escuadra. De los que quedaron en cabo Negro, la goleta de hélice Rosalía, de 80 caballos y dos cañones, mandada por el teniente de navío Vicente Seijas, fue la más desgraciada. Al mismo tiempo que al Lepanto, le había partido la cadena del ancla que tenía fondeada, aunque la máquina trabajara a favor. Separándose ligeramente de la costa, había largado la segunda ancla. Pero por desgracia, en una de las rachas huracanadas que soplaban por orden del Maligno, partía la segunda cadena, con lo que el buque se atravesaba a la mar, invadiendo el agua su cubierta. No obstante, forzando la máquina y con auxilio de la trinquetilla y del trinquete antagallado[56], salía avante con proa al ENE. Aunque respiraran con cierta felicidad, no quedaban sus penalidades caídas al pairo. Porque poco después y por efecto de una nueva turbonada, se le desfondaba el trinquete. Esta merma la hizo arribar en grano. La goleta quedaba en grave peligro, con la mar entrando al bulto e inundando el sollado y la cámara de la máquina, hasta llegar el agua a la rodilla de los fogoneros.

Mucho se sufría en la Rosalía sin descanso, al punto de que, traspuesta la medianoche, volvieran a dar la trinquetilla con la mesana de capa, que sujetó un tanto los movimientos peligrosos del buque. Sin embargo, las tremendas cabezadas hacían perder agua a la hélice en demasía, con lo que el gobierno se hacía casi imposible y muy grande el abatimiento. Al pronto y en una clara, descubrieron el faro de Ceuta, con lo que quedaba patente la crítica situación del buque. Aunque mucho le pesara, el comandante estimó que, en aquella situación, ensacada la nave y sin posibilidad de montar la Almina, podía considerar la pérdida de su buque como inevitable. No obstante, hubo momentos en los que se abrigó cierta esperanza de salvación. Entre racha y racha, a pesar de la enorme masa de agua que se embarcaba, la máquina funcionaba bien y conseguía achicarla, mientras el escaso velaje a disposición levantaba la proa, que se defendía con orgullo de la mar. Por desgracia, estos momentos de esperanza duraron escaso tiempo, porque un nuevo golpe de mar en montaña blanca, anegó la máquina más allá de los hornillos y apagó los fuegos, momento en el que se desvaneció toda esperanza. Y en efecto, pocos minutos después, habiendo faltado la driza de la trinquetilla, la goleta Rosalía varaba en una playa enemiga, distante de todo posible socorro.

El comandante comprendió que la permanencia a bordo era misión imposible. La mar sobrevolaba el casco tumbado, con la clara amenaza de llevarse entre sus dientes a cuantos intentaban aferrarse al perno de salvación. Sin embargo, no parecía más sencillo ganar la tierra, una zona desconocida y velada por la oscuridad de la noche. Y habría de ganarse a nado para encontrar con toda probabilidad, al final del terrible recorrido, alguna kábila de moros más feroces que las olas gruesas. Tremenda situación para los náufragos aunque, en esos momentos, los hombres de mar no suelen pensar en el peligro sino en encontrar la llave de posible salvación. El comandante escogió a cuatro marineros fuertes, buenos braceadores y con el suficiente valor, que de forma voluntaria se lanzaron sobre las crestas de las olas y consiguieron alcanzar con mayor o menor dificultad la playa. Se estableció el necesario andarivel[57] por el que pasaron todos los miembros de la dotación, el segundo comandante, teniente de navío Luis Fery, el primero como establecen las normas, y en último lugar el comandante. Por fin, a las dos de la noche se encontraban en tierra, con la única excepción del cuatro maquinista y dos marineros que habían sido devorados por la mar en el momento de la varada.

Aunque el comandante hubiese ordenado abandonar el buque con el armamento propio, es lógico comprender lo difícil de cumplir esta orden. Al llevarse a cabo la preceptiva revista de la dotación en tierra, se comprobó con tristeza que solamente contaban con cinco fusiles y otras tantas cartucheras mojadas. Y con ese armamento, sin equipaje ni víveres, se dirigieron en silencio hacia una ladera montañosa donde estimaban que, con rayos de suerte, podrían encontrarse tropas amigas. Y por gracia especial de la Santa Patrona, dieron con las avanzadas del segundo cuerpo, tras tres agotadoras horas de marcha. No obstante, cerca estuvieron de ser abatidos por los soldados españoles. Porque un pelotón de gente casi desnuda o desarrapada no componía la mejor visión para los centinelas apostados en defensa. Por fortuna, el comandante gritó con vozarrón en alto un ¡Viva la Reina!, que ruidosamente repetido por sus subordinados hizo bajar las bocas de los fusiles amigos.

Regresando al teatro algecireño, donde en verdad se representaba una tragedia de carne trémula, la actividad se hizo frenética durante la tarde del día 7 y noche posterior. Algunos buques habían buscado un fondeo abrigado tras el Peñón o en Puente Mayorga. Mientras tanto, los que se encontraban con las anclas largadas frente a Algeciras, aumentaban y reforzaban amarras, largaban hasta el ancla de la esperanza y preparaban vergas y masteleros, al tiempo que el humo denso indicaba la preparación de las máquinas para cualquier eventualidad. Durante toda la noche se sufrió un sudeste atemporalado, con rachas huracanadas más propias del infierno. Y como era imposible el socorro mutuo entre unidades, cada mochuelo tenía que valerse de sus propios recursos. Los buques de gran porte, como el Reina bajo mi mando y las fragatas, disponíamos de suficientes posibilidades, una vez largadas tres anclas muy por largo, así como calando vergas y masteleros. También lo hicieron de la misma forma los vapores Isabel II, Colón, Piles y Álava, que intentaron cubrirse aunque no impunemente. Los dos primeros perdieron un ancla y una pareja de ferros el último, aunque consiguieron volver a quedar en firme con esfuerzo de lomos. Sin embargo, los que más sufrieron fueron los de menor porte porque, además de soportar el estado de la mar, recibían abordajes de los mercantes que se desamarraban, buques que también buscaban su salvación al paso del Estrecho.

Todos pudimos observar la tragedia vivida a bordo del vapor de ruedas Santa Isabel, con fuerza de 200 caballos y 4 cañones, bajo el mando del teniente de navío Adolfo Guerra. Se encontraba fondeado en Algeciras y confiaban en sus dos anclas, tendidas con 90 y 50 brazas de cadena en 9 de profundidad. Por efecto de la entrada de agua en su derrota desde cabo Negro y precaria necesidad, habían apagado la máquina para proceder a su imprescindible preparación. Sin embargo, cerca de la medianoche, todavía sin la máquina en función, partió en una furiosa cabezada la cadena larga, haciéndolo de forma tan simultánea la corta, que no se supo a ciencia cierta cuál había faltado primero. El maquinista, que escuchó por la vocinera la orden del comandante en petición de vapor, arrojó sebo a los hornillos para acelerar la combustión. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, otra ola de barbas blancas alcanzaba su costado con guadaña de muerte en el alma, y arrojaba el buque contra los arrecifes, dejándolo atravesado a la mar sin posibilidad de salvación.

El comandante, comprendiendo con rapidez la imposibilidad de salvar el buque, intentó la de su gente. Sin pérdida de tiempo, ordenó arriar el bote de sotavento para que, tripulado por cuatro voluntarios, transportaran la guía de un andarivel a tierra. Sin embargo, esta empresa fracasó al destrozarse la pequeña embarcación contra las piedras, aunque la esquifazón[58] consiguiera salvarse, lo que no pudo ser advertido desde a bordo por la oscuridad, pensándose en la pérdida de los hombres. Por fortuna, un joven alférez de fragata se ofreció a nadar a tierra con la guía. Y el muy valiente consiguió alcanzar la playa, con la desgracia de que el chicote de la guía amarrado a su cintura, se cortara en unas piedras.

El comandante, al entender que los protagonistas de los dos primeros intentos habían perecido, no consideró conveniente un tercer intento. Reunida junta de oficiales, decidieron esperar a la amanecida, momento que coincidiría con la marea baja, guareciéndose todos mientras tanto en las chazas menos combatidas por la mar.

Por fin, a las seis y media de la mañana, entrada la bajamar y a la vista de la costa, se prepararon a conciencia dos cabos de espía, otra guía más delgada y una sondaleza. El comandante arengó a la dotación, exponiendo la posibilidad de pasar todos a tierra por medio de un andarivel, si algún voluntario se prestaba a nadar a tierra. Tras algunos segundos de silencio, un solo marinero, natural del Puerto de Santa María y llamado Francisco Prieto, ofrecía su sacrificio en la arriesgada empresa. Se lanzó al agua y desde los restos del buque comprobaron su lucha con las olas, temiendo por su vida en cada momento, especialmente cuando era alzado por una ola para pasar al seno con fuerza. Pero no soltó el extremo de la sondaleza el menudo marinero, hasta que, una vez en tierra, lo entregaba a los marineros, guardias civiles y carabineros que, acompañados por el segundo comandante de Marina, habían acudido a la playa.

Una vez establecido el andarivel en firme, comenzó a pasar la dotación uno a uno, de acuerdo al orden establecido por el comandante. Los mejores nadadores se designaron para acompañar el único bote que quedaba en precario servicio, donde habían colocado a los tres enfermos al cuidado y mando del segundo comandante. Todos consiguieron llegar a tierra, al tiempo que el comandante tomaba el andarivel como último peón a salvar. Y con orgullo pudo declarar el teniente de navío Guerra, que de toda su dotación, solamente se había perdido el marinero Martín Solano, arrollado por un cañón en libertad al tumbarse el buque contra las piedras.

Así se perdió el primer buque de la Real Armada con propulsión a vapor, un paso definitivo. Pero no debemos olvidar que también se perdía el primero en atravesar el océano Atlántico sin auxilio de la vela. El vapor de ruedas construido en 1831 en Quebec bajo el nombre de Royal William, pasó a servir en la Real Armada en 1834 como vapor de ruedas Isabel II. Y mucho me afectaba personalmente porque en él me mantuve embarcado como único oficial español y dotación británica. Durante más de seis años había servicio en labores de vigilancia y bloqueo en la Primera Guerra Carlista. Reconstruido su casco en 1840, mantuvo el mismo nombre. Sin embargo, rebautizado como vapor de ruedas Santa Isabel, era asignado a la escuadra de operaciones en la costa africana, donde se remataba su historia.

Los peores momentos del temporal se vivieron en Algeciras durante cuarenta horas más propias de las brasas de Satanás. En ese tiempo, el falucho Saeta, mandado por el teniente de navío Francisco González de Quevedo, recibió el abordaje de la fragata mercante Diana, que había partido sus cadenas. El buque se perdió sin remisión contra el arrecife del ojo del muelle. Un caso parecido sufrió el falucho Lobo. Tras ser abordado por otro mercante, se fue a pique sobre sus propias amarras. Las lanchas cañoneras números 12, 13 y 18, mandadas por los tenientes de navío Arsenio Sollozo, Ramón Martínez y Francisco león, perdieron sus amarres por abordaje de otros buques y acabaron varadas en la playa del río de la Miel.

También se perdieron durante aquellas horas de furia cuatro escampavías guardacostas, así como todas las chalanas y embarcaciones menores, preparadas para las operaciones de la escuadra en la costa africana. Y también sufrieron averías más o menos considerables las demás cañoneras. Sin embargo y en medio de tanta desgracia, cupo la satisfacción de que en todas las unidades menores, solamente se perdiera la vida de un soldado de las lanchas cañoneras. Como me comentó el general Bustillo, fue admirable la serenidad y acierto con que todos maniobraron, con el fin de salvar a sus propias dotaciones.

En cuanto a la marina mercante, puedo enumerar que se perdió una fragata, una goleta, dos místicos y tres faluchos, todos ellos en el fondeadero de Algeciras, mientras en la Tunara naufragaban cinco buques de cruz y el vapor francés de gran porte San Juan Bautista, fletado por el Gobierno para transportar maderas desde Orán, que deberían emplearse en los hospitales del Ejército. Pero no fue menor la furia de la mar en los demás puertos de la costa. Por fortuna, los buques de la escuadra que habían arribado al socaire de Cádiz, Málaga, Ceuta e incluso Alicante, las mejores condiciones de refugio los libraron de caer a los fondos.

Puedo adelantar que, en los Consejos de Guerra seguidos semanas después contra los comandantes de los buques perdidos, actuación obligada en cualquier naufragio, todos fueron absueltos y libres de cargos. La misma Junta propuso para ser recompensados con la Cruz de la Marina al comandante y segundo de la goleta Rosalía. También se concedió la Cruz Pensionada de María Isabel Luisa a los marineros de la mencionada goleta y del Santa Isabel, que expusieron su vida por salvar las de sus compañeros, distinguiendo con especial pensión a los marineros Francisco Reyes y José Ruiz Allende, de la Rosalía. Esta pareja de valientes no sólo fueron los primeros que llevaron a la playa el andarivel de salvación, sino que volvieron a arrojarse poco después para sacar las banderas nacionales. Además, trajeron con ellos la caja de caudales, acción digna de especial encomio.

Así acaeció a grandes rasgos el terrible temporal del sudeste sufrido por la escuadra de operaciones el 7 de enero del maléfico año de 1860, al menos en su aspecto marinero. Se perdieron bastantes unidades, aunque pocas vidas humanas, condición que presentaba el lado más importante. Antes del comienzo de la guerra, comentaban muchos generales del Ejército que se trataba de sencilla faena, un agradable paseo, la navegación desde la bahía de Algeciras a Ceuta, solamente unas pocas millas. Tampoco se comprendió cuando el general Bustillo avisaba de que se emprendían las operaciones en una época peligrosa, desde un punto de vista marítimo, en una zona de especial amenaza para los buques. Por fortuna, la mayor parte de los acaecimientos, esa lucha titánica del hombre contra la mar, fue divisada por muchos elementos de nuestras fuerzas en tierra, una especie de representación teatral con tragedia marcada al fondo de la escena.

21. El jefe de escuadra Bustillo en acción

Cuando el jefe de escuadra Bustillo comprobó que mar y viento comenzaban a amainar, aunque todavía se montaran las olas a caballo de las piedras y el futuro se dibujara incierto, planificó una inmediata salida a la mar con los buques que se encontraran en situación de encarar las condiciones todavía adversas. En la noche del día 9, llamó a junta de comandantes en su cámara del Reina. Y bien pocos asistieron, porque muchas unidades andaban refugiadas en Ceuta u otros surgideros de conveniencia. Y como no era propicio a perder un solo segundo, el general tomó la palabra con decisión.

—Bien, señores, de todos es sabido que hemos sufrido en carnes un terrible temporal, que ha diezmado las posibilidades de la escuadra a corto plazo, al menos durante los días en que los buques malheridos puedan restañar al mínimo sus heridas. Como habrán escuchado, el campamento del ejército establecido en el río Asmir sufre penalidades de todo tipo, ante la imposibilidad de ser abastecido por mar. Para vergüenza propia, ha sido calificado como «Campamento del Hambre», lo que supone una condición difícil de aceptar. Miles de hombres se encuentran atascados en un espantoso lodazal, azotados noche y día por viento y lluvia, sitiados a su izquierda por una mar atemporalada, y amenazado a su derecha por el ejército marroquí, concentrado con casi toda su fuerza.

Bustillo, con el rostro avinagrado y claras muestras de honda tristeza, resopló unos segundos, momento que aproveché para indagar.

—¿No han sido atacados en esas condiciones, señor? Supongo que los moros habrán aprovechado una situación tan propicia para sus armas.

—En efecto, tengo entendido que han recibido repetidos ataques, algunos generalizados con un muy elevado número de fuerzas, que los famélicos soldados han rechazado con los huevos por delante. Deben saber que esos hombres carecen de todo y no es posible que se defiendan del asedio por mucho tiempo. Y para mí que nos jugamos en este envite el resultado de la contienda. Así que he tomado una decisión, que estimo imprescindible. Si mañana se han rebajado mar y viento, aunque sea en una sola cuarta, como parece que ha de suceder, partiremos de inmediato hacia Ceuta. Allí tomaremos nota exacta de la situación y haremos salir en nuestra compañía a los buques transportes, así como los armados allí refugiados que puedan hacerlo. Y si lo entiendo como posible, es mi intención regresar a la zona de Cabo Negro, frente a la desembocadura del Asmir, donde se cruzó en tintes de terror nuestro destino, y avituallar el campamento como sea, aunque en el intento perdamos hasta el último buque. Necesito conocer un dato que estimo importante. ¿De cuantas trincaduras[59] disponemos en la escuadra? Creo, Leñanza, que las conoce bien. Exponga sus características para ilustrar a los que poco saben de su existencia.

—Pues verá, señor, cuando se ordenó la construcción en Gran Bretaña de tres vapores de ruedas, clasificados como buques de primera clase, se decidió que las dos lanchas de a bordo presentaran forma y tamaño semejantes a las trincaduras cantábricas. Tal decisión se había adoptado por la Royal Navy para sus propios buques, gracias a la propuesta de lord John Hay, miembro del almirantazgo y personaje que había desempeñado un importante papel en la pasada Guerra de los Siete Años[60], al mandar las fuerzas de apoyo británicas a la causa isabelina. Se había comprobado la fortaleza de esas embarcaciones al navegar en condiciones de temporal duro. Y para mayor detalle, los británicos habían trasladado una trincadura vizcaína hasta unos astilleros situados en la desembocadura del río Támesis, donde habían estudiado y medido sus gálibos para llevar a cabo una fabricación exacta. La Armada dispuso que también nuestras unidades las incorporaran, aunque sólo se llevó a efecto con cinco o seis buques de vapor a ruedas. En estos momentos y de las unidades que componen la escuadra, solamente disponen de este tipo de lanchas los vapores Isabel II y Vasco. Cuatro lanchas de fuerza en total.

—Bien. Regreso a exponer los planes que manejo. En las primeras horas de mañana, mudaré mi insignia al vapor Isabel II. Y si el temporal ha amainado una décima, los buques en disposición de navegar con mínimas garantías, saldremos a la mar en demanda de la plaza de Ceuta, donde pretendo enterarme de la situación exacta de ese sufrido campamento, y las posibilidades de avituallarlo. Es mi intención que en Ceuta, trasvasemos de los transportes a los buques armados una buena cantidad de sacas y pacas de alimentos, forraje, armamento y pertrechos, por si nos es posible efectuar el barqueo en las inmediaciones de cabo Negro. Y dejaremos a la banda el posible riesgo, que asumiremos por derecho y revés. ¿Se les aparece alguna duda, señores?

Se hizo el silencio, mientras casi todos pensaban en la mar que nos encontraríamos en la siguiente jornada. Porque poco significa que un temporal amaine en varas cortas, pero capaz de regresar a lanzar espuma de nuevo. De esta forma, nuestro general dio por finalizado el Consejo, ordenando que todos los comandantes regresaran a sus bordos y se mantuvieran atentos a sus señales, una vez mudada la insignia al Isabel II.

Aún cuadraban los cielos en negro, cuando despedí en la meseta del portalón al general Bustillo y arriábamos su insignia de nuestro palo mayor. Poco después, cuando las luces comenzaban a clarear lo suficiente, el general ordenaba por señales de banderas que los buques reseñados salieran a la mar, siguiendo sus aguas en demanda del puerto de Ceuta. Y aunque estaba previsto que la fragata Princesa de Asturias me concediera remolque si era necesario, conseguí salir a mar abierta por mi propio aparejo, mientras el viento del sudeste se mantenía en ventarrón y la mar se alzaba en ampollas blancas.

Aunque se trataba de recorrer unas pocas millas, los buques, con la mar abierta casi a un largo, ofrecían balances tremendos. Los de menor porte entraban en los senos de las olas, de forma que muchos de ellos se perdían de vista desde mi posición en la toldilla del Reina, como si bajaran a las profundidades del infierno. Sin embargo, es cierto que el temporal había rebajado sus crestas alguna cuarta, aunque todavía se sufrieran bastante a bordo los golpes de mar y el aullido del viento gritara entre las jarcias.

Todos conseguimos entrar en Ceuta sin graves problemas, aunque para ello y como estaba previsto, la fragata Princesa me concediera un bendito remolque, con el que pude fondear puntas adentro sin mayores inconvenientes. Pero no esperó el general Bustillo a que todos los buques bajo su mando le ofrecieran la preceptiva novedad de fondeo, porque en cuanto largaba las anclas, tomaba su falúa y entre bandazos de órdago, alcanzaba la escala real acompañado por su mayor general.

Como en aquella mañana todo parecía desarrollarse a ritmo de caballería ligera, poco tiempo necesitó nuestro jefe para regresar al Isabel II y llamar por señales a un nuevo Consejo de Comandantes. Y una vez más, pocos minutos después nos reunía en la cámara del insignia y comenzaba su información.

—Señores comandantes, por desgracia, eran muy ciertas las noticias que nos llegaron en la bahía de Algeciras sobre la terrible situación de penuria que se vive en el Campamento del Hambre, que así lo llaman todos en tierra. En los últimos días han recibido continuos ataques por parte de los marroquíes, que parecían seguros de poder asestar el golpe de muerte. Por fortuna, nuestros soldados, con repetidas cargas a la bayoneta, han conseguido repeler esos ataques, aunque sufrieran un intolerable número de bajas. Sin embargo, muy negro se les presenta el futuro sin nada que comer, salvo las almejas y crustáceos que el temporal hace arribar a la playa, poca munición y escasez casi absoluta de medicamentos para un elevado número de heridos. Tanto así que, según parece, se prepara una columna mandada por el general Prim y formada por la División de Caballería, así como cuatro batallones de Cazadores que, con todo el ganado disponible, intentarán romper el bloqueo y marchar hacia esta plaza en busca de víveres, munición y medicamentos. Le he comunicado al general Pulido, que haremos innecesario el esfuerzo casi suicida del general Prim, que vamos a trasvasar víveres, armamento, medicamentos y forraje de los buques transportes a todas las unidades armadas. Y que, en cuanto nos encontremos listos, saldremos hacia las inmediaciones de Cabo Negro, donde avituallaremos a esos hombres que sufren día a día el horror de la miseria. Al menos, pueden estar seguros de que lo intentaremos. Manejo en mi cabeza la idea de que, si es posible, establezcamos andariveles de fuerza para trasvasar las sacas más necesarias, en el caso de que la mar todavía impida el normal barqueo.

—Eso será, señor, si nos lo permite el estado de la mar que encontremos al llegar allí —murmuraba por bajo el comandante de la Princesa de Asturias—. Por desgracia, a las olas blancas y turbonadas del viento, se une ahora una mar de leva que puede complicar en mucho la maniobra de avituallamiento, especialmente en las unidades menores.

—Me importa un maldito carajo la mar de fondo y sus putas crías —contestó Bustillo con rostro feroz y tono desabrido—. Si hemos de sucumbir, lo haremos todos juntos con la satisfacción del deber cumplido en la sesera. Pero dejemos las palabras a la banda y entremos en acción de una puñetera vez. Comiencen el barqueo de los buques de transporte a la mayor rapidez, y den la novedad cuando hayan embarcado lo que se les ordena.

Casi a la carrera, salimos del Isabel II los comandantes, para dirigirnos a nuestros buques. Y siguiendo las órdenes del general, comenzamos a trasvasar pacas de todo tipo a nuestros buques, estibándolas como Dios nos daba a entender. Y como el Reina ofrecía cabida para medio mundo y un poco más, fui el último en dar la novedad de «embarque listo», aunque todavía me quedara capacidad para mucho más.

Cuando salimos a la mar, acompañados por los grandes transportes que el general ordenó salir de inmediato, pude comprobar que el sudeste descendía de fuerza. No obstante, me temía que todavía las olas blancas nos impidieran desembarcar el apoyo, y que más de una lancha saltara por los aires al varar contra las piedras. Sin embargo, unas pocas horas después avistábamos el escenario maldito, que habíamos abandonado tres días atrás, cuando la guadaña asomaba contra nuestras gargantas. Y con honda tristeza comprobamos a la vista sobre Torre Cuadrada, los restos de la goleta Rosalía, que seguían bailando al vaivén de las olas. El jefe de escuadra ordenó fondear con seguridad, suficientemente cerca de tierra. Y dio ejemplo con el Isabel II, que lo hizo con su proa casi a besar contra las piedras negras.

Al menos, Bustillo había conseguido el primero de sus objetivos. Y ese no era otro que ser avistado desde tierra por nuestros soldados, y que una antorcha de esperanza los iluminara en bendición. Y bien que observamos agitar sus brazos en nuestra dirección, pensando que les llegaba todo aquello por lo que suspiraban desde un par de semanas atrás. Por desgracia, se comprobaba con facilidad que la fuerte reventazón de la mar contra la playa, todavía impedía enviar auxilio en elevado número. La primera prueba la llevó a cabo el alférez de navío Pastor a bordo de un bote de fuerza del vapor Vasco. Sin embargo, apenas pudo navegar media milla, hasta que una ola lo hizo saltar por los aires y caer de costado sobre unas piedras, que se adivinaban a escasos metros de la playa. La embarcación se deshizo en astillas, aunque el esquifazón pudiera alcanzar tierra a nado.

A la vista del desastre, el general Bustillo bramó bichas y culebras, voces que debieron ser escuchadas desde tierra. En primer lugar, por no haberse comprendido su orden, de tomar la derrota a la playa en sentido contrario. Pero de forma especial contra el comandante del Vasco, al conceder el mando de la trincadura a un oficial tan joven y con escasa experiencia de mar. Y era tal su enojo, que sin esperar un segundo más, hizo lanzar al agua por sotavento la lancha de fuerza del Isabel II, una de las trincaduras. Para sorpresa de todos, el general prendía la escala de gato entre sus manos y saltaba a su bordo con juveniles movimientos. Y con voz recia la tomaba bajo su mando directo. Como es de suponer, tanto el comandante del Isabel II como el mayor general insistieron para que renunciara de aquella intentona. Con razón la entendían como un innecesario riesgo, que haría peligrar su vida. Pero sin hacer caso y con evidentes gestos de protesta, tras cargar seis sacas de víveres y tres chicotes de sondaleza para futuros andariveles, la lancha desatracaba del buque y, a la voz del jefe de escuadra Bustillo, tomaba la derrota hacia tierra.

Es fácil comprender lo que sufrimos mientras comprobábamos cómo la lancha saltaba sobre las crestas de las olas, para caer en los senos después, cual bala de cañón sentina abajo. Sin embargo, se podía comprobar la pericia marinera del general Bustillo, con muchos años de navegación a la espalda. Porque, aproando en cuña hacia tierra, tomaba la mar de forma que las propias olas lo llevaran en volandas, aunque a veces los remos tomaran vida ligera en el aire, sin recibir los temibles golpes de costado que podían abrirlo en canal o lanzarlo contra las piedras negras. De esta forma y navegando entre claros de pedruscos, la lancha acabó por varar en la playa, momento en el que a bordo de los buques se lanzaron exclamaciones de aplauso por su general. Y si a nosotros nos emocionó, ya pueden suponer lo que significó para los soldados que bajaban de la cumbre, para ayudarnos en la faena. Y según me comentó el general más tarde, un soldado se echó a llorar al comprobar que, de una paca medio desbrozada, sobresalían tacos de tocino y cajas de tabaco, lo más preciado que podían esperar.

Por medio de los andariveles y sin que se sufrieran socollazos que pudieran reventarlos, durante aquella tarde se consiguieron trasvasar a la playa más de 150 pacas de elementos variados como heno, cebada, víveres y munición ligera. Bustillo se entrevistó en tierra con algunos mandos, que lo aclamaron como si se tratara de una divina representación. Como decía nuestro general, el Campamento del Hambre dejaba de serlo gracias a la Armada. Y más todavía, cuando en las primeras horas de la mañana siguiente, el viento y la mar caían en buena medida, momento en el que se comenzaba a barquear material de todo tipo desde las vacas sagradas, con lo que las tropas en tierra podían disponer de todo lo necesario. Sin embargo, aquellas jornadas terribles, con continuos ataques de las tropas moras sin nada que echarse a la boca, habían dejado un reguero de sangre con más de ochocientas bajas. El número de enfermos se multiplicaba, razón por la que se estimaban tan necesarios unos medicamentos de los que ya no disponían.

Gracias al aprovisionamiento, el día 14 las tropas españolas avanzaban sobre cabo Negro y cruzaban el río Asmir. Durante todo el día, se sucedieron sangrientos combates para tomar y defender las alturas, que por el este y el oeste dominaban el desfiladero y daban acceso al valle de Tetuán.

El jefe de la escuadra ordenó continuar el avituallamiento con los grandes transportes, protegidos por seis buques, mientras el resto regresaba a Ceuta. La razón era una reunión de jefes del Ejército a la que había sido convocado. Sin embargo, ordenó al Reina, a la fragata Princesa de Asturias y al vapor Vasco que comprobaran la noticias de que se había vuelto a erigir el fuerte de Tetuán, bombardeándolo si así fuera.

Siguiendo las instrucciones del general, ordené a la división bajo mi mando enmendar el rumbo en demanda del fuerte de Tetuán, todavía con una mar de barbas blancas y un viento que, aunque en claro descenso, aún se movía en cascarrón de lonas duras. Sin embargo, navegando con la mar de través, conseguimos llegar a nuestro objetivo. Y con gran desencanto pudimos comprobar que no se avistaba fortificación alguna, pero sí la presencia de numerosas tropas moras allí instaladas. Por tal motivo y sin dudarlo, ordené abrir fuego contra la posición, lo que hicimos los tres buques a un tiempo. Y sentí un generoso orgullo al comprobar cómo destacaba el fuego continuo de la batería superior del Reina, aunque los balances que nos producía el estado de la mar, hiciera necesario cerrar las portas de la baja para impedir la entrada de agua.

El fuego, especialmente de los cañones bomberos, fue efectivo, aunque dispar en dirección y altura. La mar nos movía en demasía, lo que dificultaba la puntería de mis hombres. Pero al menos se consiguió el objetivo perseguido, porque las tropas moras salieron a escape, hasta no quedar figura a la vista. Se trataba de una buena advertencia a los mandos marroquíes. Que comprendieran la peligrosidad extrema, si tomaban caminos cerca de la costa, condición habitual en los movimientos de tropas y transportes por aquella zona. En tal caso sufrirían el cañoneo de los buques de la escuadra, cuyas granadas de gran calibre espantaban a sus soldados. Una vez más comprendí la razón del jefe de escuadra Díaz de Herrera, al ordenar al comienzo de las hostilidades que todo buque en navegación de bloqueo o transporte cerca de la costa, abriera fuego contra cualquier movimiento de tropas marroquíes, cerrando en lo posible aquel necesario camino.

Una vez cumplida la misión y siguiendo las instrucciones recibidas del general Bustillo, nos dirigimos a la bahía de Algeciras, donde los buques de la división bajo mi mando fondeamos en la tarde del día 12. Y mucho nos sorprendió comprobar la insólita escena de una bahía casi solitaria, lo que en mucho desentonaba de los días anteriores, cuando la rada algecireña bullía de buques en búsqueda de abrigadero salvador. Sin embargo, poco nos duró la soledad porque, en la mañana siguiente, entraba el insignia en compañía del resto de los buques. Y algunas horas después, también lo hacían los transportes mercantes, vacíos hasta los mamparos, y las unidades que habían quedado en su protección.

Nos alegramos sobremanera, al recibir la noticia de que las vacas sagradas habían desembarcado todo el material almacenado a su bordo, con lo que las tropas del Ejército quedaban bien abastecidas. No obstante, el trabajo de los mercantes continuaba sin tregua, porque a diario debían insistir con el traslado de víveres, munición y pertrechos, así como el sangriento tornaviaje con un elevadísimo número de enfermos. Y tanto fue así, que se llegó a habilitar uno de los transportes como buque de socorro hospitalario, nueva denominación naval, con más de doscientas camas en paralelas. De esta forma, se facilitaba el traslado de aquellos que se encontraban en estado grave y con peligro de perder la vida. Por desgracia, eran bastantes los que morían a bordo en tan corta travesía, una penosa condición que solían sufrir en algunas de las navegaciones de Ceuta a Algeciras.

Una jornada disfrutamos de relativo descanso. Y digo esto, porque a bordo de casi todos los buques aparecían averías más o menos importantes, que se debían reparar. Por ejemplo, a bordo del Reina hubo que reforzar en dobles los firmes del bauprés, así como la verga del velacho, que se mantenía en cuelgue desde el primer día del temporal. Pero a otros se les presentaba una más dura faena, incluso con necesidad de arbolar nuevos masteleros, operación de difícil realización en la mar.

Aproveché aquel ligero periodo de alivio, para llamar a mi cámara al caballero Descallar. La verdad es que a veces me culpaba por la escasa atención que brindaba a mi sobrino, pero parece difícil de creer lo que la vida en la mar llega a enredarnos, sin concedernos un solo minuto de descanso. Lo encontré con buen aspecto y excelente humor, condición que me confirmaba el olvido de las viejas pasiones, que tanto lo habían perturbado. Le ofrecí un refrigerio, pero al comprobar la desilusión en su rostro, ordené a Miguelillo que le agenciara algunas tajadas de tocino a la brasa y un cuartillo de vino. Y la sola mención de las viandas, le hicieron alargar la sonrisa.

—Entraste en combate por fin, Pablo. Tu batería disparó bien.

—Era muy difícil, padrino. La mar nos zarandeaba como en dardo de feria. Pero el teniente de navío Marinalar nos ordenó disparar a la espera, con las miras ajustadas en cero. Al menos, esos jenízaros del demonio salieron de najas sin mirar atrás.

—Les dimos en la cara. No creo que vuelvan a ocupar las ruinas de ese fuerte, aunque se trate de una posición de importancia estratégica. Pero, dime, ¿os corre bien la vida en vuestra cochiquera[61]?

—En nuestra querida y mugrienta cochiquera todo corre bien, salvo los alimentos que escasean demasiado. Pero con tanto ajetreo y el temporal sufrido, apenas nos hemos acordado del estómago vacío.

—Pareces tonto, sobrino. Si pasas necesidades, acude más por mi cámara.

—No es necesario, padrino. Ya se sabe que todo guardiamarina ha de pasar hambre, para fortalecer su espíritu —Pablo entonaba en sorna.

—Pero el sobrino del comandante no ha de padecerlo. Bueno, diré al teniente de navío Martel que con motivo del éxito del bombardeo, os envíe algún pernil como obsequio del comandante.

—Y algunas frascas de vino, padrino. Que mucho lo echamos en falta.

Ambos reímos en el momento que mi criado le servía en la mesa un plato con recias tajadas de tocino, capaz de alimentar a una brigada. Pero no se opuso el joven, que comenzó a masticar como náufrago en ayuno de semanas.

Sin que llegáramos a disfrutar de un descanso superior a las veinte horas, en la tarde del día 13 el general Bustillo llamaba a Consejo de Comandantes en su cámara del Isabel II, lo que hacía presagiar una nueva operación. Por gracia de los cielos, la mar y el viento continuaban mostrando signos a la baja, lo que en mucho animaba nuestros corazones. Y bien que recibimos la visión de un jefe de escuadra Bustillo con un aspecto muy diferente al del último Consejo. Nuestro general mostraba sonrisa en su boca de banda a banda, así como gestos de confianza con los comandantes que presagiaban un estado emocional más que positivo. Además, en esta ocasión, antes de atacar el tema central por el que nos había convocado, le dedicó algunas bromas a un par de comandantes, incluso al del Vasco que había caído en desgracia con él cuando una de sus lanchas se destrozó contra las piedras.

—Bueno, señores, parece que el signo ha cambiado en dieciséis cuartas. El plan esbozado puede dar el golpe final a esta guerra o, al menos, casi decisivo. Con las primeras luces del próximo día 16, se concentrarán los esfuerzos en el campamento del río Martín. Por una parte, atacarán las fuerzas salidas de Ceuta, al tiempo que lo hacen las situadas en las alturas del cabo Negro. Pero en perfecta sincronización, o así lo espero, nuestras lanchas cañoneras subirán por el río Martín, bombardeando hasta las ninfas del cabo Picón, al tiempo que una columna formada por marineros, grumetes y soldados de Infantería de Marina, bajo el mando del capitán de fragata Cobo, limpian los márgenes del río y toman el fuerte, un puesto de la mayor importancia. Poco después, deberemos trasladar a la División Ríos, organizada por Real orden de 18 de diciembre y que acaba de instalarse cerca de Algeciras. Estas tropas de refuerzo desembarcarán en la rada del río Martín, siendo las encargadas de reemplazar a nuestras fuerzas instaladas en el fuerte. Y solamente quiero decirles una frase —Bustillo forzaba su voz a disparo—. ¡No podemos fallar! ¡La toma de ese fuerte es fundamental para futuras y decisivas operaciones! Y juro por los huevos del Sultán, que cortaré los atributos de todo aquel que dé la blanda en la ocasión. ¿Ha quedado claro?

Asentimos todos con energía, sin elevar una sola pregunta. Fue el momento en el que Topete, el mayor general, ampliaba la información.

—Aunque desde hace tiempo teníamos preparadas varias lanchas con todo detalle para la acción, el desastre del temporal, que nos hizo perder varias de esas embarcaciones, dejando otras malparadas, nos ha obligado a cambiar las previsiones. En esta ocasión, se acabarán de alistar en las condiciones establecidas seis lanchas. Me refiero a las números 11, 14, 15, 17, 21 y 23, aunque dos de ellas se encuentren en estos momentos ultimando sus reparaciones. También hemos variado los empleos de los comandantes y segundos. Por orden del general, se encontrarán al mando de estas cañoneras seis tenientes de navío con suficiente antigüedad, cuya lista les entregaré al finalizar el consejo. Y como segundos comandantes, seis alféreces de navío, a decisión de los que serán sus comandantes.

—Topete, ¿se ha variado el armamento previsto? —preguntaba el comandante del vapor Vasco.

—Todas las lanchas cañoneras se encontrarán alistadas con un cañón bombero de hierro de 68 libras, liso, montado sobre colisa giratoria. En cada una de ellas se estibarán 18 granadas, así como tres alzas graduadas, tres llaves de percusión y tres puntos de mira. No hemos variado la dotación que se compondrá de un contramaestre, un condestable, un cabo de cañón, un cabo de mar, cuatro artilleros ordinarios, tres marineros y doce hombres alistados a la boga. Todos ellos con armamento ligero a disposición.

Se hizo el silencio, como si se hubieran cortado todas las tajadas de tocino sobre la mesa. El jefe de escuadra Bustillo estimó llegado el momento de su arenga final.

—Pues creo que hemos rematado hasta el último garbanzo de la puchera, señores. Los tres buques señalados para transportar a la División Ríos, se acercarán con el necesario riesgo a la desembocadura en la rada del río Martín, donde barquearán las tropas con extremo cuidado. El estado de la mar será bueno, pueden estar seguros. Los mandos de la división, con el mariscal de campo Diego de los Ríos al frente, embarcarán a mi bordo en el Isabel II, con su estado mayor. Si no se producen cambios de última hora, las lanchas deberán tomar la entrada del río Martín a las ocho de la mañana del mencionado día 16. Y cuatro horas después, deberán encontrarse en tierra las fuerzas de la división Ríos. A partir de ese momento, todos los buques de la escuadra se prepararán para abrir fuego contra tropas enemigas en tierra, aunque se trate de un sencillo pelotón. Esas son las órdenes recibidas del general O’Donell. Los mandos el Ejército ajustarán sus ataques y movimientos a este horario. Espero que las lanchas no dejen cabeza mora sobre los hombros en su recorrido. Por esa razón, emplearán las granadas de metralla en un ochenta por ciento, dejando las explosivas para blancos muy determinados.

Bustillo calló, mientras observaba sus manos con atención. Todos comprendimos que restaban por brotar sus últimas palabras.

—No necesito recordarles, señores comandantes, que estimo esta operación como de la máxima importancia. Si las maniobras se rematan con el esperado éxito, a nuestras tropas les quedarán abiertos los caminos hacia Tetuán. Y aunque todavía deban sufrir severos combates para conquistar la plaza, no olviden que se entiende como la llave para ganar esta guerra. Por último, en la medianoche del día 15 saldremos a la mar. Quedan asignados los buques de vapor, que han de ofrecer, llegado el caso, remolque a los de vela pura. Las lanchas cañoneras serán remolcadas por los tres vapores de ruedas seleccionados. Les deseo suerte a todos, y espero que den la cara por encima de la cofa.

El general dio por finalizado el Consejo de Comandantes. Y todos fuimos conscientes de que, como había asegurado nuestro jefe, deberíamos dar la cara y mucho más, si fuera necesario. Al comprobar los listados del mayor general, comprobé que del Reina se había escogido, de acuerdo a mi sugerencia, al teniente de navío Peláez, que debería mandar la cañonera número 17. Todo quedaba preparado para el gran día, como estimábamos de capitán a paje. Y por mi parte lo consideraba tan importante, que con seguridad la Patrona nos largaría un velo blanco en auxilio.

22. Río Martín

Comenzaba el crepúsculo a iluminar la escena con tonos rojizos, cuando en la rada del río Martín se agrupaba la fuerza bajo el mando del jefe de escuadra Bustillo. Mientras largábamos dos anclas al abrigo en un tenedero de bastante seguridad, a escasa distancia de tierra, todos bendecíamos las excelentes condiciones de mar y viento, que no podían ser más favorables para la empresa. Del grueso de la escuadra solamente se echaba en falta a la goleta Rosalía y al vapor Santa Isabel, perdidos durante el temporal contra las piedras, así como los faluchos y lanchas cañoneras naufragados por el mismo motivo. También faltaban a la cita la corbeta Isabel II y el vapor de ruedas Piles, todavía con problemas en aparejo y máquina, que intentaban solucionar a la rápida con el mayor esfuerzo.

Mientras se esperaba que el general, con su insignia izada en el vapor Isabel II, diera la orden de comenzar las operaciones previstas, las cinco lanchas cañoneras que deberían abrir las acciones de guerra quedaban en libertad de remolque, con los hombres prestos a la boga y paireando a la cuerda cerca de la desembocadura del Martín. Sus palos habían sido desarbolados y estibados a plan con las necesarias cuñas, de forma que no impidieran el libre manejo a bordo. Por su parte, la columna de la escuadra bajo el mando del capitán de fragata Cobo, acababan de alistarse a bordo de la goleta Edetana para su inmediato desembarco. Y para rematar las acciones previstas, la División Ríos se encontraba embarcada en los vapores de ruedas Isabel II, Vulcano, Alerta y Lepanto, con todos sus hombres preparados para barquear a la playa en cuanto se lo ordenaran.

Aquella hora que debimos mantenernos en alerta mano sobre mano, con un silencio sepulcral en todas las unidades, cielo azul y mar en cuajos de plata, se me hizo interminable, como filástica vieja en composición. No dejaba de observar con mi anteojo la posible presencia de tropas enemigas, las que deberían enfrentar nuestras pequeñas cañoneras y la columna de la escuadra cara a cara, por si fuera posible bombardearlas con sangre en avance. Sin embargo, no era tarea sencilla porque el río entraba en tierra con leve volteo a estribor y alturas en su parte septentrional, acabando por centrarse en el fuerte que deberíamos tomar a toda costa y por donde se esperaba la mayor amenaza.

Por fin, picaban las campanas de los buques la hora octava, cuando a bordo del insignia se izaba la señal por banderas prevista que daba inicio a las operaciones, en acuerdo a los planes previstos. Y a partir de ahora les narraré lo sucedido tal y como me lo expuso más tarde el teniente de navío Peláez, oficial del Reina, que había sido designado para el mando de la cañonera número 17.

Una vez recibida la señal, las cinco cañoneras se ordenaban con rapidez en línea de fila por los números 11, 17, 21, 14 y 15, y aproaban a la desembocadura del río, con los hombres sin forzar la boga de momento. La que abría proa se encontraba mandada por el teniente de navío Abrantes, nombrado como jefe de aquella especial división, perteneciente a la dotación de la fragata Princesa de Asturias, que impartiría las órdenes de acuerdo a su criterio. Y en tal formación alcanzaban la entrada de la ría, donde pocas yardas después descubrían el pequeño pueblecito de pescadores en el que no se esperaba oposición alguna. Sin embargo, ahí se encontraron con la primera sorpresa. Porque entre las pequeñas casas de adobe, se descubrió la presencia de un cañón de medio calibre, que sin esperar un segundo disparó contra la primera de las cañoneras. El disparo se produjo a tan corta distancia, que impactó en el cuerpo alzado del condestable Manuel Piñero, que perdió la vida en el acto. No obstante y aunque fuera a costa de un ser humano, el disparo no produjo efecto negativo alguno en la cañonera número 11, al barrer viento por encima de su estructura.

El teniente de navío Abrantes tampoco esperó un solo segundo a devolver el fuego, y con su cañón bombero de 68 libras disparó también a quemarropa, haciendo saltar el montaje enemigo y sus servidores, acción que efectuaba casi al unísono la lancha siguiente, bajo el mando de Peláez, sin necesidad de recibir orden alguna. Y ya entraban las cinco cañoneras en el río, cuando se descubrían tropas moras por los lindes altos, que comenzaban a disparar en tenaza contra la formación. El comandante ordenó fuego a discreción, con reparto de blancos de proa a popa, tal y como se había preparado, con lo que las cinco lanchas entraban en acción artillera y de fusilería, con la mayor parte de su dotación abrigada contra los parapetos.

Pocos disparos se podían fallar a aquella distancia. Los efectos de las granadas de los cañones bomberos eran formidables, haciendo que los enemigos salieran en desbandada, para volver a formar con cierto orden río adentro. Pero en esos momentos había desembarcado la columna de la escuadra, compuesta por marineros, grumetes y soldados de infantería de marina, que entraban al fuego contra lo divino y lo humano. De esta forma, las cañoneras abrían patio, que cerraban los hombres de la columna.

El fuego se generalizó en el río y en tierra, por orillas y lomeras. Y fue de especial e inesperada sorpresa para los enemigos, comprobar los disparos que recibían a un tiempo de nuestros hombres en tierra y desde las cañoneras, que progresaban río adentro a la misma velocidad. El objetivo final y perseguido se encontraba unas dos millas adentro, el denominado como fuerte del río Martín, posición estratégica que deberían tomar a la brava y sin pensamientos a la contra.

A bordo de las cañoneras comenzaron a caer miembros de sus dotaciones, abatidos por los disparos enemigos, especialmente en los primeros minutos. Con sabia decisión, el capitán de fragata Cobo decidió dividir su columna, de forma que la mitad ascendiera a la lomera para atacar a los moros, mientras el resto mantenía su progresión por la ribera, enfrentando a los mismos de enfilada. Como pueden comprender, a bordo de los buques de la escuadra no éramos capaces de observar nada, salvo algunos movimientos de los hombres de la columna, especialmente los que tomaban la parte alta del recorrido.

La primera hora de la acción fue la más penosa para las cañoneras, a veces expuestas al fuego sin más protección que el frágil parapeto alistado contra la regala de las lanchas, elevados con dicha finalidad. Sin embargo, fue la valerosa acción de las tropas de la columna, entonando gritos y alaridos aterradores, acompañados de fuertes vivas a la Reina, los que propiciaron el desordenado repliegue de los enemigos. Y como ya se divisaba el fuerte desde la ría, con escasa oposición en las laderas, contra él centraron sus fuegos las cañoneras, poco antes de que las tropas de la columna lo batiera en cerco desde levante.

La preocupación de Cobo y de Abrantes, a la vista de las características del fuerte, era la posible resistencia de los marroquíes, que se encastraran a la numantina entre sus débiles murallas, lo que habría complicado y retardado en mucho la operación. Por tal motivo, desde las cañoneras, ya libres de oposición cercana, Abrantes ordenó centrar sus fuegos contra las defensas, mientras los marineros, grumetes y soldados de Marina disparaban a un buen ritmo. De todas formas, la suerte, tan necesaria a veces en las acciones de guerra, se presentó para las fuerzas de la Armada de forma inesperada, cuando se produjo una poderosa explosión en el fuerte, posiblemente a causa de un acertado o suertudo disparo desde los bomberos de las lanchas. La granada debió impactar cerca de algún depósito de munición, porque el estallido fue formidable y la humareda negra se elevó en magnífica columna hacia los cielos. Allí finalizó la defensa marroquí del reducto. Viéndose atacados por sur y levante, con artillería de fuste y tropas fusileras por tierra, algún jefecillo decidió que todos salieran a la carrera, dejando el famoso fuerte del río Martín en poder de nuestras armas. El jefe de escuadra Bustillo había expuesto con claridad que no era posible dar la blanda en aquel día, y por todos los cristos coronados, que la orden había sido cumplida en rayas altas.

El capitán de fragata Cobo fue el primero en penetrar en el fuerte a través de una tronera abierta con los fuegos de las cañoneras, para comprobar que no quedaba alma viviente en el reducto. Y como por arte de magia y decisión propia no prevista, un marinero izaba nuestra bandera en el palo del fuerte, lo que fue coreado con emocionadas exclamaciones por aquellos que lo divisaron. En pocos segundos, los hombres de la columna de la escuadra tomaban los puntos de defensa principales, fortificando las troneras con rapidez para poder defenderse de un posible ataque enemigo. Y en efecto, las tropas marroquíes escapadas en desbandada debieron ser corregidas en orden por sus mandos, porque dos horas después contraatacaban con aumento de fuerzas e intención de retomar el fuerte, aunque fueron repelidas con decisión por nuestros hombres.

En aquellos momentos se producían dos acciones simultáneas. Por una parte, las cañoneras, liquidados sus cargos de munición, viraban para abandonar la ría. Sin embargo, Abrantes tuvo la feliz idea de que cuatro hombres de cada cañonera, con su armamento propio, treparan hacia el fuerte y se sumaran a la columna de Cobo, veinte hombres que aumentaban sus posibilidades de defensa. Pero poco tiempo deberían mantenerse repeliendo los ataques marroquíes. Porque la División Ríos había sido desembarcada en la rada, y se dirigía sin dudarlo hacia el fuerte a marcha dura. Dos horas después, el capitán de fragata Cobo era relevado por los mandos de la división, quedando en libertad para regresar a la escuadra. Las tropas del mariscal de campo Ríos acampaban alrededor del fuerte y reforzaban sus defensas.

Mientras las cañoneras regresaban a la mar y la columna de Cobo lo hacía por tierra, también llegaban a la escena las primeras unidades del Ejército Expedicionario, alcanzando la desembocadura del río Martín, tras despejar con su artillería las alturas de la Sierra Bermeja. Cuando tuvimos conocimiento a bordo de los buques de que la operación había sido un éxito absoluto, sentimos una extraordinaria satisfacción. La Armada había sido capaz de tomar un punto tan importante como el fuerte del río Martín, antes de entregarlo a las fuerzas del Ejército. No obstante y en sangriento recuento, había que lamentar la muerte de un condestable, un cabo de cañón y un marinero, así como once heridos entre las dotaciones de las cañoneras. En cuanto a los hombres de la columna mandada por el capitán de fragata Lobo, habían sufrido solamente seis heridos y ninguno de extrema gravedad.

Alrededor del fuerte del río Martín se trasladaban las tropas situadas en las alturas del cabo Negro, donde poco a poco se concentraba el grueso del Ejército, a excepción del Primer Cuerpo, que se mantenía en defensa del Serrallo. A partir de ese momento y con las tropas enemigas mantenidas en un periodo de descanso guerrero, transcurrieron dos semanas en las que se reorganizaban las fuerzas de tierra, llegaban al campamento el batallón de Voluntarios Catalanes y el tan deseado tren de sitio. Por su parte, dos batallones de la división Ríos ocupaba la Aduana y la fortificaban, al tiempo que construían el reducto de la Estrella, bastión necesario para completar el sistema defensivo del fuerte y campamento del río Martín.

El jefe de escuadra Bustillo aprovechaba la ocasión para bajar a tierra y conversar con algunos jefes del Ejército. Una vez de regreso a bordo, ordenaba levar las anclas y regresar a la bahía de Algeciras. Pero no para descansar, sino para continuar con el abastecimiento diario en Ceuta y posiciones avanzadas, así como mantenerse presto a cubrir algunas otras necesidades de la campaña. Y no tardaron en presentarse, porque tres días después se nos avisaba de que las tropas rifeñas, mantenidas al margen de la guerra hasta el momento, habían comenzado a bombardear la plaza de Melilla. No se esperaba tal acción porque todos sabían de la escasa o nula sintonía entre los jefes rifeños y el sultán marroquí, cuya legitimidad ponían en entredicho.

Bustillo ordenó formar una división bajo mi mando compuesta por el navío Reina doña Isabel II, fragata Princesa de Asturias y vapores Colón, Liniers y Alerta. Como es fácil comprender, la elección del Reina se debía a su incomparable poder artillero, aunque su propulsión a vela ralentizara las operaciones. Y sin mayor espera, una vez rellenos de víveres, aguada y munición, salimos a la mar para continuar dando la cara. Y en esta ocasión, con el viento rolado a un sudoeste fresco, con mil bendiciones tomó el buque bajo mi mando la mar con rumbos del primer y segundo cuadrante, en demanda de la costa melillense.

Si en nuestra primera navegación cerca de la plaza de Melilla habíamos sido ovacionados por el pueblo, en esta ocasión las ovaciones cerradas y los vivas gloriosos se escuchaban a millas de distancia. El pueblo se sentía amenazado por su escasa defensa y la impunidad con que podían ser cañoneados desde las alturas cercanas. Como la mayor amenaza se concentraba al sudeste de la plaza, una vez doblado el cabo Tres Forcas, ajustamos la navegación a besar la costa. Y antes de alcanzar la punta de Rostrogordo, comprobamos la presencia de artillería y fuerzas enemigas.

Observando al mínimo detalle con mi anteojo, comprendí que la artillería rifeña era vieja y de escaso poderío. Sin embargo, ordené formar en línea de fila y batir los blancos que a la vista quedaban con decisión a cargo de cada comandante, dada la extrema agrupación de los efectivos rifeños, un error digno de mención. Y bien que lo pagaron, porque la artillería de los cuatro buques comenzó a batir la zona sin descanso. Aunque los rifeños, valientes como pueblo, respondieran contra los buques, recibieron severos daños, que acabaron por obligarlos a dispersarse y tomar posiciones más seguras.

Solamente durante dos días pudimos actuar contra las fuerzas enemigas, que acabaron por desaparecer de la escena. En esta ocasión y por primera vez, conseguí abrir fuego con la batería de estribor al completo, dado el inmejorable estado de la mar. Y era mucha carnaza aquel elevado número de cañones contra unas fuerzas anticuadas y en menor número. Tanto así, que en nuestra fuerza solamente la fragata Princesa de Asturias recibió un impacto en la aleta, por encima de la lumbre, que ni siquiera llegó a perforar el costado.

Aunque no se me había especificado en las órdenes del general Bustillo, decidí oportuno y positivo entrar en la plaza, donde los cuatro buques fondeábamos cerca de la ciudad. Ahora sí que la explosión del gentío se hizo visible y estruendosa, al punto de emocionarnos en las tripas más escondidas. Y como me encontraba lanzado en la acción de apoyo, tomé la decisión de dar mi falúa al agua y dirigirme a tierra, acción de la que jamás me arrepentí. Porque juro por los dioses de la mar, que experimenté una de las mayores emociones de mi carrera. Entre un gentío que los soldados intentaban apartar a la fuerza, me dirigí a la jefatura para entrevistarme con el Gobernador de Melilla, el brigadier Buceta.

Mucho se nos agradeció la rápida respuesta a su petición de auxilio, celebrando que las tropas rifeñas se alejaran de la ciudad con el rabo entre las piernas. Y allí, recibiendo honores y especiales muestras de fervor, nos mantuvimos durante tres jornadas de gloria. Esa había sido la principal razón de ordenar la entrada de la división naval en la plaza. Además de mostrar el pabellón nacional y las posibilidades de nuestra artillería, elevar la moral de la población. La toma de posición adoptada de forma inesperada por las fuerzas rifeñas, había sorprendido a nuestros mandos que, ahora, podían regresar a la normalidad.

Aunque suponíamos que en cuanto abandonáramos la escena, las fuerzas rifeñas volverían a entrar en acción, se concedió el tiempo necesario para que el brigadier Buceta mandara ocupar las posiciones adelantadas desde las que se había hostigado a la ciudad. Para ello desplegó con sabiduría el segundo batallón del regimiento fijo de Ceuta, el segundo de Murcia, la sección de tiradores del Rif y 40 penados. Una vez ocupadas, comenzaron a construirse trincheras y un fortín de madera. De esa forma, se pretendía evitar que la ciudad sufriera similar situación a la vivida semanas atrás.

Con harto pesar de población y de las fuerzas del Ejército, de acuerdo a las órdenes recibidas, el día 31 de aquel mes de enero levábamos las anclas y abandonábamos la plaza, en esta ocasión con el Reina auxiliado en remolque por la fragata. Y si en la llegada habíamos recibido muestras de especial alegría y apoyo, ahora en la despedida se multiplicaron por mil, corriendo algunos cientos de personas hasta el extremo del espigón. Debo reconocer que tal visión nos encogió el corazón a cuartos sin excepción, aunque no cabía más remedio que continuar con nuestras operaciones.

Como la contienda parecía entrar en momentos decisivos, cuando regresamos a la bahía algecireña tuvimos conocimiento de que, el mismo día en el que abandonábamos la plaza melillense, el ejército marroquí, reagrupado con numerosas fuerzas a pie y a caballo, bajo el mando directo de los príncipes Muley-el-Abbas y Muley Ahmed, atacaban el flanco derecho del ejército español, como si se jugaran la carta decisiva. Se trataba sin duda del momento más oportuno, porque nuestras fuerzas se preparaban a fondo para encarar la batalla de Tetuán, acción que se entendía como plato fuerte y definitivo de la guerra. Por fortuna, la infantería y caballería españolas, apoyadas por el fuego de una nutrida y reforzada artillería, conseguían la retirada marroquí de forma inapelable. No obstante, el éxito se trabajó por largo y entrado en penas de sangre. Porque el infeliz y habitual recuento ofrecía la nota, de que en las acciones se habían sufrido 459 bajas. Y fue decisivo que, por primera vez en la contienda, entrara en acción la compañía de cohetes, unas armas que hostigaron las fuerzas enemigas en su retirada, produciendo en ellas un elevado número de bajas.

El tornaviaje de la división bajo mi mando desde Melilla hacia la bahía de Algeciras fue más lento y con necesidad de numerosos bordos para el Reina, al sufrir un viento fresco de poniente, que en nada favorecía nuestra derrota. Sin embargo, me sentí muy feliz al comprobar el perfecto adiestramiento de la dotación bajo mi mando, con maniobras de cepo y viradas en las que apenas perdíamos unas onzas de barlovento. No obstante, en el tercer día del mes de febrero, largábamos las anclas en nuestra habitual posición, momento en el que pasaba a bordo de mi falúa al buque insignia, para informar al jefe de escuadra Bustillo de las operaciones mantenidas. Y mucho me reconfortó la felicitación que recibí, no sólo por las brillantes acciones artilleras de la división, sino por lo que el general Bustillo consideró como muy acertada decisión, al entrar en la plaza melillense.

Como es fácil imaginar, por parte de las unidades de la escuadra continuaba el permanente traslado de víveres, pertrechos y armamento hacia Ceuta y la rada del río Martín, con barqueos incesantes. Porque como he adelantado, los mandos del Ejército preparaban la acción decisiva sobre la plaza de Tetuán y se ultimaban las necesidades. Los cuerpos de ejército de los generales Prim y Ros de Olano levantaban sus campamentos para ocupar posiciones adelantadas, lo que llevó aparejada la necesidad de que los ingenieros tendieran tres puentes sobre el río Alcántara, que facilitasen el paso de las tropas. Como el general Zabala no mejoraba de sus males y era repatriado definitivamente a la Península, el general Prim continuaba al mando del segundo cuerpo, mientras el mariscal de campo de los Ríos se hacía cargo del de Reserva. En cuanto a la Armada, además de los diarios transportes, se situaban las fuerzas en dirección al objetivo final.

Se estableció para el día 4 de febrero la esperada acción, de lo que acabó por ser denominado como batalla de Tetuán. Dos días antes, se había llevado a cabo por los buques de la escuadra el último aprovisionamiento adelantado, en esta ocasión de elevada carga, todavía con un estado de la mar que mucho favorecía nuestras acciones. Y bien sabe Dios que se hacían con elevado espíritu, aunque las dotaciones en poco desearan dos traslados concretos. Por una parte, el de los equinos, que conllevaban un muy delicado y hasta peligroso barqueo. Y en segundo lugar, el de los enfermos en regreso, un incesante número de escenas de sangre que, en ocasiones, lanzaba el alma al suelo del hombre más bragado.

Por fin, el grueso del ejército español, compuesto por unos 40.000 hombres, atacaban al real marroquí. La batalla de Tetuán, acontecimiento esperado, llamaba a la puerta. Se llevaron a cabo combates sangrientos, en los que nuestras fuerzas sufrieron 67 muertos y más de mil heridos. No obstante, y con ayuda de la Patrona, la victoria fue absoluta, lo que dejaba la plaza cercada por nuestras fuerzas y en disposición de entrar en ronda final de muerte. Por tal razón, el general O’Donell lanzaba un ultimátum al Gobernador de Tetuán, para que rindiera la plaza. En él, tras enumerar las continuas victorias españolas, ofrecía condiciones razonables de respeto a las personas, mujeres, propiedades y costumbres propias del pueblo. En caso contrario, la plaza sería bombardeada y destruida en escaso tiempo. O’Donell ofrecía al Gobernador 24 horas para llevar a cabo la rendición. En caso contrario, no podrían esperar otras condiciones que las impuestas por la fuerza y la victoria.

La respuesta de la jefatura de la ciudad sitiada fue más rápida de lo esperado, con lo que el día 6 de febrero las tropas españolas entraban sin resistencia alguna en la plaza de Tetuán. Y para sorpresa propia, encontraban una ciudad saqueada de norte a sur. Sin pérdida de tiempo, O’Donell ordenaba preparar en firme la defensa de la plaza, así como el establecimiento estratégico de los diferentes cuerpos de ejército. Además, se acampaba una división del cuerpo de Reserva en la Aduana, con objeto de mantener el enlace permanente del ejército con las unidades de la Armada, que continuaban su trabajo de abastecimiento y retirada de enfermos.

Por mi parte, mucho sentí tener conocimiento de que el brigadier Buceta, Gobernador de Melilla, enfermo y con alta fiebre, había debido entregar el mando al teniente coronel Wambaesen. Pero peor fue saber que en la noche del día 9, un atrevido ataque rifeño había tomado desprevenidos y sin vigilancia a las tropas españolas adelantadas, que debieron retirarse de forma desordenada a la ciudad. Las acciones producían la pérdida a golpe de maza de todo el terreno conseguido, tras el bombardeo de la división bajo mi mando. En los tres días de lucha se sufrieron poco más de 300 bajas. Por tal razón, Buceta fue relevado del mando y condenado a dos meses de arresto en un castillo, inapelable fallo del preceptivo Consejo de Guerra, al incumplir las órdenes por las que se le prohibía realizar salida alguna del límite de la ciudad. Aunque posteriormente fuera indultado, entendí las medidas disciplinarias tomadas contra el brigadier Buceta como un grave error. Porque, en mi opinión y a la vista de la situación de la plaza de Melilla, no había mejor defensa que ocupar las posiciones adelantadas ordenadas por el brigadier. Por desgracia, el ataque rifeño que tomaba a nuestras tropas sin vigilancia, había desencadenado la pena impuesta.

Como demostración de la teoría que defiendo, en apoyo a las decisiones tomadas por el brigadier Buceta, pocos días después de abandonar los terrenos adelantados, la artillería rifeña volvía a bombardear la plaza de Melilla, provocando el terror de sus habitantes. Por gracia de los cielos, las tropas enemigas empleaban cañones más propios del siglo XVIII, que escaso daño producían en vidas y haciendas, aunque sí aumentaban la sensación de indefensión entre la población civil.

Los buques de la escuadra nos encontrábamos fondeados en la bahía de Algeciras, reanudando nuestras habituales operaciones de apoyo. Y como especial sorpresa, comprobamos la llegada del sexto batallón de Infantería de Marina, que ese mismo día era transportado a la ciudad de Ceuta a bordo de la fragata Princesa de Asturias. Y prometo por lo más sagrado, que mucho me emocionó observar aquellos soldados de Marina, uniformados en gloria y con sus propios impedimentos, deseosos de pasar a tierra africana y entrar en combate. No les faltaría ocasión.

Fue el momento en el que tuvimos conocimiento de que Muley-el-Abbas, hermano del Sultán y jefe del ejército marroquí, enviaba a Tetuán los primeros emisarios para llegar a la paz. Sin dudarlo y con indeclinable decisión, el general O’Donell presentaba a los emisarios marroquíes las instrucciones dadas por el Gobierno español para conseguir la deseada y definitiva paz. Entre ellas se encontraba, como punto principal, la conservación de la plaza de Tetuán y su Bajalato para España. Por último, el comandante general ofrecía un plazo de cinco días para que el Gobierno marroquí contestara a sus peticiones.

Aunque manteníamos esperanzas de que se produjera una respuesta afirmativa, porque eran muchas las pérdidas sufridas por el ejército marroquí, grande el desorden geográfico de sus fuerzas y escasos sus triunfos, Muley-el-Abbas rechazaba de plano la cesión de Tetuán. Además, solicitaba un nuevo plazo, para continuar las negociaciones. Como era de esperar y conociendo las habituales artes marroquíes, que necesitaban tiempo para reorganizar y potenciar sus fuerzas, así como posicionarlas en terreno adecuado, O’Donell se negaba a la petición. Además, los mandos españoles se sentían más fuertes día a día, al comprobar el aumento de su fuerza. Por ejemplo, el día 24 llegaban a Tetuán los Tercios Vascongados y el sexto Batallón de Infantería de Marina, a los que se ordenaba reemplazar en la Aduana, fuerte Martín y reducto de la Estrella a parte del Cuerpo de Reserva, que se localizaba en los accesos a la plaza.

Todos comenzábamos a sentir duendes de felicidad por los higadillos, al comprender que el fin de la contienda se encontraba cerca, si no saltaba contra la cara alguna moscarda inesperada. La situación estratégica nos favorecía, al tiempo que la llegada a cuentagotas de los refuerzos solicitados a la Península, insuflaba un idealismo muy positivo a los diferentes mandos. Es cierto que habíamos sufrido muchas bajas hasta el momento, quizás en excesivo número, aunque una victoria es capaz de largar manta oscura sobre fallos y decisiones desacertadas. Pero la guerra se mantenía viva, y tras la negativa de Muley-el-Abbas a las condiciones de paz ofrecidas por el general O’Donell, debíamos continuar demostrando que era mucho el daño que podíamos producir en todo el Reino marroquí, tanto por tierra como por mar.

23. Operación naval de castigo

Fondeada la escuadra en la bahía de Algeciras, el día en que Muley-el-Abbas declinaba la oferta de paz, al jefe de escuadra Bustillo se le ordenaba llevar a cabo la operación de castigo programada entre el mando de la Armada y el General en jefe del Ejército de África. Y se escogía con toda decisión el mismo día en que el jefe marroquí se negaba a cumplir las condiciones españolas, cuando el comandante general de las fuerzas navales de operaciones sobre la costa de África llamaba a consejo de comandantes a su cámara de la fragata Princesa de Asturias, fondeada frente a los muelles. Tras saludarlo, mucho me alegró comprobar el buen humor y optimismo de quien mandaba en los buques de la escuadra, un tanto alicaído en las últimas semanas. Muy pronto tomó la palabra, mientras el mayor general le entregaba un largo puntero de madera, para que marcara en la carta náutica que se había expuesto sobre un atril.

—Bien, señores. De nuevo felicito a todos los que han tomado parte en la pasada acción sobre el fuerte del río Martín, que deberá pasar como modelo para futuras operaciones conjuntas entre las fuerzas del Ejército y la Armada, un aspecto de la guerra bastante olvidado. Ya saben que esta contienda continúa avante en positivo, aunque hayan aparecido algunos lunares negros que ahora no es necesario ni deseable destacar. Hemos de rematar la faena cuanto antes. Porque cada día que consigamos acelerar la definitiva paz, supondrá un ahorro importante en vidas humanas de españoles.

Cesó su parla durante unos segundos, mientras parecía comprobar algunos detalles en la carta expuesta sobre el atril.

—Hace varias semanas me entrevisté con el general O’Donell y planificamos una operación de castigo sobre determinadas plazas marroquíes atlánticas, para el caso de que las conversaciones de paz no llegaran a buen término. El fin no es otro que mantener la necesaria presión sobre el Sultán y su Gobierno. Deben comprender que se les puede hacer mucho daño allá donde decidamos, especialmente en sus plazas atlánticas, que hasta el momento no hemos contemplado entre los objetivos de guerra. Y como ha quedado de manifiesto el resultado negativo de las conversaciones de paz mantenidas con Muley-el-Abbas, con las primeras luces de mañana saldré a la mar en compañía de las unidades seleccionadas. El objetivo es el de bombardear Larache, Arcila, Salé y Rabat —Bustillo señalaba con el puntero sobre la carta las conocidas plazas—, produciendo el mayor destrozo posible en sus sistemas de defensa, aunque no se desprecie el factor desmoralizador de producir daños e incendios en la población. Sé que piensan en las condiciones de mar que sufriremos, desde que ha saltado el viento del noroeste por aquellas aguas, según nos ha informado la goleta Edetana, recién llegada de Cádiz. Sin duda, se pueden hacer muy dificultosas.

Un nuevo descanso en su parlamento, mientras escrutaba los rostros de sus subordinados.

—Con objeto de conseguir unas líneas bien acoderadas[62], para entrar al fuego con una elevada sincronización de esfuerzos, elemento de la mayor importancia en un bombardeo contra blancos de tierra, he decidido que los tres buques de vela bien artillados, navío Reina, fragata Cortés y corbeta Villa de Bilbao, elementos que considero indispensables en la operación, naveguen permanentemente remolcados por los vapores Isabel II, Colón y Vasco Núñez. De esa forma, intentaremos evitar los imprevistos que el viento puede decantar negativamente. En esta ocasión, izaré mi insignia en la fragata Princesa de Asturias. Por favor, Topete —se giró hacia su mayor general—, exponga la situación actual de los buques.

—Como ordene, señor general. Señores comandantes, los buques de la escuadra seleccionados para formar la división naval se encuentran en estos momentos de la siguiente forma. Fondeados en Algeciras sobre dos o tres anclas, el navío Reina, los vapores Isabel II y Colón, y la corbeta Villa de Bilbao. Por su parte, en Puente Mayorga se encuentran en las mismas condiciones de fondeo la fragata Blanca, vapores Vulcano y Vasco Núñez de Balboa, así como las goletas Edetana, Ceres y Buenaventura. Y eso es todo, señor.

—Gracias, Topete. Pues bien, como es lógico pensar, deberemos cuadrar la salida a la mar para entrar en la deseada formación. Es mi intención que alcancemos los objetivos agrupados y sin indeseadas dispersiones, que tanto pueden dificultar el ataque coordinado. Y me parece, señores comandantes, que nada más guardo en el buche de momento. Si no se les ofrece duda alguna, preparen sus buques a conciencia para salir a la mar en las primeras horas de mañana.

Todos nos retiramos con rapidez para dar las últimas órdenes, aunque la mayor parte ya se encontraba con sus buques listos para salir a la mar. Tan sólo un par de vapores había debido municionar, al comprobar que algunas granadas mostraban rastros de mejorable condición, lo que siempre suponía un peligro a bordo. Pensaba para mis adentros en la orden de establecer los remolques permanentes. Es cierto que en algo me dolía la necesidad de navegar con mi proa en manos de otro buque, aunque comprendía las necesidades expuestas por el general.

Con las primeras luces del día 24, el insignia izó la señal de dar la vela. Y aunque todavía alguna unidad mantenía sus lanchas en el agua, condición censurable y difícil de comprender, así como los inconvenientes de un viento frescachón que rolaba sin cuento ni medida, a mediodía nos encontrábamos en mar abierta los buques nombrados para la acción. El Reina había tomado el remolque tendido por el vapor Isabel II, y me dejaba mecer por las olas al gusto de las máquinas de mi custodio. No obstante, los tres buques de vela que navegaban a remolque, disponíamos de la maniobra lista y sobre manos para largar el aparejo de inmediato, si fuese necesario.

El insignia ordenó formar en dos columnas, marcando una proa de orden al O cuarta al NO[63], para desembocar ganando sobre la costa de África. En las primeras horas pude comprobar que los remolcadores alcanzaban un andar de cinco millas con el viento fresco de popa, a excepción del Vasco, que solamente arrancaba cuatro a la Bilbao en las mismas circunstancias, velocidad a la que la división debía acoplarse. En el estrecho soplaba un levante fresquito y mar casi llana. Para mis adentros, pensé que ganaríamos tiempo si con aquel viento, pudiera largar mi propio aparejo, pero mucho guardé de elevar comentario alguno a mi bordo.

Habíamos entrado en la hora primera del nuevo día, cuando Martel me informó de que nos encontrábamos sobre el cabo Espartel, momento en el que el general decidió navegar a longo de costa[64]. Sin embargo, las condiciones variaban con rapidez. Desde que nos encontramos al oeste del cabo, se llamó el viento al nordeste, mientras tomábamos la mar del noroeste. Y el general debió comprobar las fuertes corrientes que nos derivaban hacia el oeste, porque se vio obligado a enmendar el rumbo una cuarta más al Sur. La mar comenzaba a aumentar, mientras el viento se mantenía descuadrado con ella, situación que siempre molesta al buen manejo de todo buque.

Amaneció el nuevo día mientras nos encontrábamos en el paralelo de Arcila, y a las ocho avistábamos la población de Larache, momento en el que el general ordenaba enmendar la proa en dirección a dicho fondeadero, primero de los objetivos a batir. Como condición habitual de aquellas aguas, a esa hora llamó el viento al sudeste y flojo de fuerza, mientras la mar del noroeste aumentaba en forma y tamaño. Por telégrafo recibimos la orden del insignia para, llegado el momento, acoderarnos en una línea NE-SO, cuya cabeza él mismo marcaría con el insignia, sobre una profundidad de siete a nueve brazas. La Princesa cargó máquina y se situó a la cabeza al sudoeste, seguida del Reina, Blanca, Bilbao y Cortés, con los remolcadores. El resto de los buques debían flanquearse sin llegar a fondear.

Para que la línea quedara en la posición que el general había propuesto y marcarla con exactitud, se adelantó con la Princesa a colocarse convenientemente, lo que consiguió a las once y cuarenta minutos de la mañana. Para ocupar su puesto, el insignia debió costear muy atracado a la barra, que se encontraba completamente cerrada, aunque consiguiera alcanzar su deseada posición en ocho brazas de profundidad. De esta forma, la Princesa quedaba acoderaba en la situación perseguida. Sin embargo y en mi opinión, había forzado la máquina en demasía, porque se situaba en posición con demasiada antelación a la llegada del resto de los buques. Y en consecuencia, debió sufrir el fuego enemigo en solitario durante poco más de veinte minutos, por haber entrado en distancia de tiro de las baterías de los fuertes. Por mi parte, pude comprobar que las defensas marroquíes de Larache alcanzaban los 30 a 35 cañones, con calibres de 18 a 36 libras.

Una vez acoderada de firme la Princesa, el buque insignia rompía el fuego con todos sus cañones de babor contra las dos baterías situadas al Oeste de la población. Y como he mencionado, aunque había marcado con exactitud la línea de fuego al resto de los buques, hasta las doce se mantuvo batiéndose en soledad. Por desgracia, en aquellas horas había ido entrando mucha mar de leva, que aumentó en gran manera al acercarnos a la barra, una situación harto negativa para efectuar fuego desde los buques con cierta precisión.

A mediodía, el Reina y el Isabel II se acoderaban en el puesto ordenado, y poco después lo hacía la Blanca, la Cortés y la Bilbao con sus remolcadores, así como los buques sueltos, vapor Vulcano y goletas Ceres, Buenaventura y Edetana. Y por fin todos los buques rompíamos el fuego con las baterías de babor, conforme quedábamos en posición de maniobra. Sin embargo, debo comentar que el espacio reducido en que se maniobraba, la mar gruesa de través y lo largo de los remolcadores, dificultaron en mucho la operación de acoderarse con la debida exactitud. Pero para alegría del general Bustillo, todos los comandantes de su división, entre los que me incluyo, maniobramos con pericia mientras recibíamos fuego enemigo a una distancia de unos cuatro cables[65].

Por desgracia y como había predicho, la mar gruesa del noroeste, que me tomaba justo de través, producía al buque unos balances tan violentos, que en pocos minutos debí ordenar cerrar y estancar las portas de la batería baja. Y me hacía sentir mal el hecho de comprender que perdía casi la mitad de los cañones disponibles. No obstante, y aunque los fuertes movimientos del buque en mucho dificultaban llevar a cabo una puntería de exactitud, quedé muy contento al comprobar el elevado ritmo de fuego y el daño que producíamos sobre los fuertes marroquíes. Caso parecido sufrían la mayor parte de los buques y, de forma especial, mis compañeros de vela, como la Cortes y la Bilbao, que solamente podían emplear una cuarta parte de las piezas de sus baterías corridas, a las que se sumaban las del alcázar y castillo.

A pesar de las muchas dificultades y el hecho de recibir impactos de los fuertes, cuya puntería parecía bastante mejor de la esperada, desde los buques se sostuvo un fuego muy vivo, hasta conseguir acallar el de las baterías de tierra, de forma que solamente disparaban cuando los fuertes balances impedían el de los buques. Para mis adentros felicitaba a las dotaciones artilleras de todos los buques, por conseguir tan buenos resultados en condiciones verdaderamente negativas. Y aunque peque de inmodestia, por encima de muchos brilló el Reina, tanto por el ritmo de fuego como por la puntería de nuestros cabos de cañón.

Como aspecto negativo, debo resaltar que los buques también recibimos un castigo de normas. En el caso particular del Reina, a lo largo de la acción sufrimos una veintena de impactos, todos ellos de bala rasa que, no obstante, produjeron algunos daños a resaltar con los astillazos respectivos, que tanto peligro presentan a los miembros de la dotación. De forma especial, diversos impactos nos dañaron el aparejo del trinquete, la verga del velacho quedó en cuelgue, un castigo a los mamparos de la cámara alta y del jardín de estribor, otros que partieron el motón del amantillo de babor del trinquete, astillando el botalón de ala, así como a cuatro portas de artillería. Por último, es de resaltar tres impactos en la primera batería y uno en la segunda, a popa, que hizo reventar un montaje y producir elevado número de heridos. Fue el momento más triste de la operación porque me afectó de forma muy personal. Poco después, mi criado llegaba hasta el alcázar a la carrera y con el rostro desencajado, lo que me puso en alerta de inmediato, sin pensar todavía en lo que podía haber sucedido.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Don Pablo ha sido herido!

—¿Dónde? ¿Cómo? —Preguntaba a elevada velocidad.

—En una pierna, señor. El disparo enemigo que nos hizo saltar un cañón a popa, produjo mil astillas. Un astillazo de orden se le encajaba en la parte baja del muslo, afectando a la rodilla, mientras otro se le clavaba en el pecho.

Sentí cómo me flaqueaban las piernas, especialmente al escuchar que mi ahijado había recibido un astillazo en el pecho, herida que siempre se presenta con futuros muy negros.

—¿Dónde se encuentra? ¿Ha sido evacuado?

—Por supuesto, señor. Don Pablo ha sido conducido a la enfermería con extrema rapidez. Pero debo adelantarle que ese joven es un valiente porque no ha elevado una sola queja. Me he adelantado a sus deseos y he comunicado al médico primero, don Agustín Llanes, que debería informarle lo antes posible.

—Has hecho bien, Pepillo. Ahora mismo no puedo abandonar el alcázar. Diles que me mantengan informado de continuo y al detalle.

—Así lo haré, señor.

Con el alma encogida al puño, debí regresar a mi ocupación principal. Y esa no era otra que atender a la seguridad y empleo del buque bajo mi mando. Con satisfacción comprobé que pocas baterías enemigas todavía respondían al fuego de la división. Incluso se observaban daños considerables en la estructura de los fuertes. Y para conseguir efectos negativos especiales, el general había ordenado a la Villa de Bilbao disparar algún bombero contra el centro de la ciudad.

A las doce y cuarto el viento se llamaba al sudoeste, circunstancia que me inspiró cierta desconfianza. Solamente había que observar nuestra posición, para comprender lo que un aumento en la fuerza del soplo podía producir, especialmente en los buques de vela, al quedar muy comprometidos con el viento de travesía. Y como después supe, así lo pensaba también el general, aunque continuáramos disparando hasta la una y veinte en que, aumentando la mar por momentos y siendo por tanto más violentos y repetidos los balances, entendió que debía salvar a los buques del temporal que podría sobrevenir en escaso tiempo. También pesó en la balanza, considerar que se habían cumplido con creces los objetivos del ataque. Estas condiciones decidieron al general a izar la señal de levar y dar la vela, una maniobra que, aunque muy complicada en las condiciones que sufríamos, se hizo con prontitud y precisión, sin dejar de hacer fuego mientras marinábamos nuestros buques, incluso los de la banda mantenida hasta el momento en silencio. Como última consideración sobre la acción de bombardeo, tomamos buena nota de la certera y excelente puntería de los marroquíes, posiblemente auxiliados por profesionales extranjeros en condiciones de majestuosa soldada.

A las dos de la tarde, el general dio por concluido el ataque sobre la plaza de Larache, momento en el que ordenó adoptar la misma formación en dos columnas, pero ahora con rumbo al noroeste. El claro objetivo era que pudiesen franquear la costa los buques a vela remolcados. La mar se mostraba tan tendida a las cuatro de la tarde, como lo había sido a las dos sobre Larache, lo cual demostraba que habíamos permanecido acoderados al ancla hasta que había sido posible. En cuanto a daños materiales, todas las unidades los recibieron en mayor o menor medida, aunque ninguna capaz de dejar algún buque con graves restricciones de maniobra. Sin embargo y en el aspecto más doloroso, debimos anotar en libreta negra la pérdida de un cabo de mar a bordo de la Princesa de Asturias, que también sumaba ocho heridos de diversa gravedad. A bordo del Reina debió de amputarse con urgencia la pierna derecha a un cabo de cañón, así como atender a nueve heridos más, entre los que se encontraba mi querido sobrino. El resto de los buques sufrieron mayor o menor número de bajas, aunque nadie se salvara de derramar sangre sobre la cubierta.

Entendí llegado el momento de bajar a la enfermería y visitar a mi ahijado. Aunque el segundo médico, don Alberto Cifuentes, me informara en un principio con escaso detalle, sin ocultar la gravedad de las heridas sufridas por Pablo, especialmente la de la pierna, comprendí que mucho laboraban los profesionales de la medicina y no quise molestarlos en demasía. Sin embargo, debo aquí declarar que se me cayó el ánimo al suelo cuando abordé la enfermería y comprobé el estado de mi ahijado, tendido sobre la camilla central, la que solía emplearse para operaciones de enjundia. Por tal razón, me temí lo peor, aunque no lo mostrara en el rostro al hablar con el joven.

—¿Cómo te encuentras, sobrino?

—Bien, señor comandante —el pobre intentaba mostrar una sonrisa, que quedaba partida a medio camino—. Duele un poco.

—Debe de doler mucho —apuntó el primer médico, don Agustín Llanes—, pero este caballero es un valiente.

—¿Perderé la pierna, señor? —Pablo elevaba la pregunta con voz débil hacia el galeno, al tiempo que mostraba un claro signo de preocupación en el rostro.

—No creo —dije sin tener conocimiento todavía del real estado.

—Esperemos que no sea necesario, caballero —intervino don Agustín—. Ahora que llevamos un rumbo más aparejado y sin movimientos violentos, voy a intervenir sobre la herida y veremos las consecuencias.

—¿Dispone de láudano en abundancia? —Pregunté con seriedad.

—Por supuesto, señor. No podemos quejarnos del cargo de enfermería a bordo del Reina. Sin embargo, ese producto hay que administrarlo con precaución.

—A mí me amputaron este brazo en Puerto Cabello, a bordo de la fragata Ligera. —Señalé con la mano derecha la manga partida—. Y hubo de llevarse a cabo la operación sin láudano porque no quedaba, solamente auxiliado por una mecha de cuero en la boca.

—Sufriría un dolor terrible, señor. Duelen más las heridas en el brazo que en la pierna.

—Fue doloroso, sin duda. Pero queda tranquilo, sobrino, que dormirás como un bendito mientras te arreglan la herida.

Enseguida le administraron el primer buche de láudano, con lo que Pablo quedó en un inestable duermevela. Y aunque no mitigara el dolor al ciento, es cierto que aquel opio cristalizado con aguardiente rebajaba en mucho el sufrimiento del enfermo. Aproveché la ocasión para hablar con el médico en apartada confianza.

—Vamos, don Agustín, dígame la verdad y con todo detalle.

—Siento no haber podido hacerlo antes, señor comandante, pero debí amputar una pierna al cabo Manchón con extrema rapidez, ayudado por mis compañeros y no…

—Lo comprendo y no necesita excusarse un pelo más. Dígame ahora lo que deseo saber.

—Pues el astillazo en el pecho ha sido lateral y sin incidir en órganos importantes. Ya lo he cosido y curado. No debe presentar problemas, si no aparecen humores malignos. En cuanto al astillazo del muslo, lo peor del caso es que interesa también a la rodilla. Y por desgracia, ha sido profundo. Voy a limpiar más a fondo para evitar esquirlas infecciosas, y poder disponer de los datos precisos, antes de decidir…

—¿Cree que deberá amputarle la pierna? Por todos los dioses, intente conservarla a toda costa.

—Por supuesto, señor. Ya sabe que lo haría con cualquier miembro de la dotación, y más aún con quien es su sobrino y ahijado. Además, dispenso especial aprecio a este joven, con quien mucho conversé cuando padecía mal de amores. Pero no puedo asegurarlo ahora mismo. Si una vez abierta la rodilla, entiendo que no hay solución, me veré obligado a amputar. Pero es pronto para saberlo. Además, ya ha perdido bastante sangre y debemos evitar una sangría innecesaria. Le aconsejo que regrese al alcázar, señor, le informaré en cuanto me sea posible.

—Tiene razón. Espero sus noticias y que la Santa Patrona le largue un cable al joven.

—Eso espero.

Regresé a mi puesto en el alcázar con rapidez, sin poder evitar la visión sufrida en la enfermería. Por señal de banderas, el general felicitó a las dotaciones de todos los buques. Y les puedo asegurar que razón le asistía por largo. Habíamos llevado a cabo una acción de mar y guerra en condiciones muy desfavorables y con evidente riesgo para algunas unidades, especialmente los buques de vela. Una vez en franquía y ante las apariencias del viento de poniente, fundido con la poderosa mar de leva que nos comía del noroeste, el general juzgó necesario arrumbar en demanda del Estrecho. Y así lo hicimos durante toda la noche, notando, según ganábamos latitud, que el viento rolaba al norte y nordeste.

Cercanos al crepúsculo, el cirujano primero apareció en el alcázar. Se le notaba casi extenuado y razón le asistía para sufrir tal estado, tras un día de actividad sangrienta sin posible detenimiento. Por mi parte, mucho sufrí al esperar que elevara el pertinente informe, porque en el fondo debería saber si a mi querido ahijado le habían amputado una pierna o no. Ni siquiera me atreví a preguntar. Esperé, cuajado en nervios, sus palabras.

—Hemos acabado con la intervención a su sobrino, señor comandante.

—¿Y?

—Larga y sangrienta, señor. La rodilla se encontraba bastante maltrecha. Hemos limpiado a fondo todo lo posible y, por fin, me he inclinado por extirpar el menisco. Aunque se trate de un procedimiento ciertamente novedoso, en los últimos años ha producido una buena reacción. Por una parte, para que podamos evitar la amputación. Y por otro lado para que, llegado el caso, no quede completamente cojo.

—Eso quiere decir que, de momento, salvaremos la pierna.

—Hay que dejar pasar el tiempo y observar, señor —don Agustín parecía dudar—. Por fortuna, el caballero Descallar es joven y fuerte. Pero aunque ha perdido mucha sangre, su suerte en mucho dependerá de que no aparezcan motivos infecciosos. Los tres o cuatro próximos días serán cruciales para el desarrollo de la enfermedad.

—¿Dónde se encuentra en estos momentos?

—Lo hemos trasladado a una de las camillas libres, que no son muchas.

—¿Cree que sería posible…? ¿Puede transportarlo a mi cámara?

—Si lo considera oportuno, señor…

—No soy yo, sino usted, quien debe considerarlo un traslado oportuno o inoportuno. Le sugiero que ocupe mi cama, si en esas condiciones disminuye el padecimiento.

—Considero muy adecuada la medida, señor. Además, su criado particular, vivo y listo como liebre suelta, que es buen amigo del ayudante de sanidad, nos puede echar una mano. Ahora el joven caballero sufre fuertes dolores, como era de esperar. Además de las pertinentes curas a las que ha de ser sometido periódicamente, le ofreceré láudano, pero con la debida precaución.

—Por favor, don Agustín, revíselo cuanto sea necesario y manténgame informado. Ya sabe lo importante que es para mí.

—Por supuesto, señor.

De esta forma, una hora después Pablo pasaba a mi cámara. Ordené a Pepillo que no se separara de su lado un segundo, e informara a los médicos si se producía alguna novedad en su estado.

Regresando a las acciones de mar con la división, nos tomó la amanecida sobre cabo Espartel con mal cariz, cielos achubascados, viento del ENE y mar del noroeste. Fue el momento de la decisión que, estoy seguro, el jefe de escuadra Bustillo debió meditar muy a fondo. Nos pasó a los buques la orden de mantener la misma formación, pero ahora con proa hacia el Sur. Y como objetivo inmediato, quedaba claro para todos que se trataba del bombardeo de los fuertes y población de Arcila. Sin embargo, en esta ocasión programó la acción por contramarcha[66], formando una línea de combate con las dos columnas, dejando para flanquear a las tres goletas de hélice y al vapor Vulcano.

Formada la línea de combate a las doce, quedando a barlovento los cuatro buques menores flanqueadores, el insignia gobernó para atracarse a los arrecifes que despide Arcila a dos cables de distancia, navegando por un braceaje estimado de siete brazas y media. La línea quedaba formada con el insignia a la cabeza, seguido de la Blanca, el Isabel II con el remolque del navío Reina, el Colón con la fragata Cortés y el Velasco con la corbeta Villa de Bilbao. A las doce y cincuenta y cinco minutos recibíamos los primeros disparos del enemigo. Poco después de la una, rompíamos el fuego, permaneciendo la Princesa con la máquina parada y la salida avante que conservara el buque, movimiento al que se ajustaron los demás. Los flanqueadores se situaron al Norte, ordenándoles el general un vivo fuego con granadas, que duró unas dos horas y media.

Todos los buques repitieron este movimiento por contramarcha dos veces más. A las tres y quince minutos, el general ordenó cesar el fuego, después de haber causado mucho daño a la población, en la que se declararon algunos incendios. Pero también conseguimos apagar el fuego del enemigo, que al principio de la acción sostuvo con once o doce cañones de diversos calibres, y arruinar con destrozos visibles un torreón y las demás murallas. Los habitantes abandonaron a la carrera la población. El daño perseguido se había cumplido con creces.

Gobernando hacia fuera, una vez a tres millas de Arcila, el general Bustillo llamó a Consejo de Comandantes a su bordo. Ahora lo encontré un tanto abatido por el cansancio, que se adivinaba en sus ojos tras una larga vigilia y las preocupaciones a las que el cargo le obligaba. Tomó la palabra con rapidez.

—Felicito ahora a viva voz a todos los comandantes tras el bombardeo de Larache, una acción verdaderamente difícil y peligrosa. Especialmente complicada fue la maniobra de levar y ganar distancia. Y con entera satisfacción he de destacar, como todos habrán observado, la perfecta y complicada maniobra llevada a cabo por el navío Reina, digna de todo elogio. Tal acción justifica el concepto que tengo del brigadier Leñanza como excelente hombre de mar, a quien felicito personalmente. Pero también me encuentro muy satisfecho de la acción de guerra acometida sobre Arcila, una contramarcha perfecta de la línea de combate, con graves daños infringidos al enemigo, así como unos pocos heridos de escasa importancia en nuestros buques.

Mientras el orgullo crecía en mi pecho a raudales y todos me miraban en muda felicitación, el general retomó la palabra.

—Es mi intención continuar con la empresa para bombardear las plazas de Salé y Rabat. No obstante, y como muchos de ustedes pensarán, se nos puede complicar en mucho la maniobra. En el probable caso de un cambio en las condiciones a peor, y aunque intente maniobrar en grupo, autorizo a que cada buque tome las disposiciones que estime más adecuadas para su propia seguridad. Por otra parte, la goleta Buenaventura navegará de inmediato hacia Cádiz, para que en el arsenal le remedien las averías sufridas en las colisas de sus piezas artilleras, al tiempo que lleva noticias sobre las acciones mantenidas hasta el momento. De la misma forma, el Vulcano lo hará en su compañía, por haber partido el bauprés y el mastelero de velacho, tras haber sufrido un desafortunado abordaje con la Villa de Bilbao. Como pueden suponer, es mi intención llevar a cabo los próximos ataques por contramarcha, sistema que tan buen resultado nos ha ofrecido en la última acción. Y nada más, señores. Cada mochuelo a su olivo y sigan aguas a la capitana con el habitual orden.

Regresamos a nuestros buques, momento en el que el insignia ordenaba proa al Sur para la columna. Al anochecer, el viento se movía desde el nordeste, un tanto inestable, y flojo de fuerza. Quedaba clara la intención del general para atacar Salé y Rabat, aunque todos sabíamos que por poca que fuese la mar en Arcila o Espartel, sería de mucha fuerza en Salé y mayor aún en Rabat. A las nueve de la noche aumentó considerablemente la mar de leva y se entabló el viento del noroeste, fresquito de fuerza. Sobre las once, aumentaba la mar tendida en grano, pero también el viento de afuera. El general debió estimar que si esperaba más tiempo, pensando en la costa de Salé, y especialmente en la de Rabat, podía darse el caso de que los remolcadores no dispusieran de suficiente potencia para sacar a barlovento a los remolcados, condición harto peligrosa, que podía ser de fatales consecuencias.

Tras unos minutos de vacilación, el insignia ordenó enmendar el rumbo al Norte, sin especificar formación por hallarse los buques un tanto dispersos. La Princesa debió parar máquinas frecuentemente, porque el Vasco apenas arrancaba dos millas de andar a la Villa de Bilbao, mientras el Isabel II apenas me hacía navegar a tres nudos. El general acabó por convencerse de que, por poco que fuese el viento de proa y la mar que se experimentara, serían inútiles los esfuerzos de los comandantes de estos vapores para sacar avante a sus remolcados.

Por fin, conseguimos formar la columna con mayor o menor exactitud, aunque no lo exigiera el general. Y de esta forma, amanecimos 18 millas al OSO del cabo Espartel. Una vez que lo montamos, seguimos aguas al insignia, que se dirigía claramente hacia la bahía de Algeciras, donde fondeamos todos los buques a las seis de la tarde.

Estimo que habíamos cumplido con nuestro deber por largo. La operación de castigo, con el estado de mar y viento que sufrimos, podía considerarse como de alto riesgo y difícil de ejecutar. Habíamos producido severos daños en las dos plazas atacadas, con la pérdida de un solo hombre y escaso número de heridos. En cuanto a los desperfectos sufridos en los buques, eran de resaltar bastantes impactos de bala rasa en los cascos, sin excesiva importancia, pero escasos perjuicios en la estructura de las unidades cubierta arriba. Y como resumen artillero, puedo declarar que el Reina disparó en Larache casi 300 granadas y balas, mientras que en el ataque a Arcila ascendían a 570. Y en su conjunto, el total de los buques de la división habían efectuado un total de 3.316 disparos. Sin embargo y conociendo el jefe de escuadra Bustillo, estaba convencido de que la anulación del bombardeo sobre Rabat tardaría en olvidarla.

Como pueden comprender, en cuanto disponía de algún minuto de libertad, acercaba pasos hacia el lecho de mi sobrino, que debía sufrir fuertes dolores, aunque intentara mantener la sonrisa en su boca. Los médicos lo visitaban regularmente y aplicaban unas gotas de láudano, que calmaban por corto los dolores. Sentía una profunda piedad cada vez que observaba la figura del caballero, pensando en mi hermana María y lo que sufriría al comprobar el estado de su hijo. Todavía la moneda se encontraba lanzada al aire, y juro que mucho recé a la Patrona para que el joven mantuviera su pierna unida al cuerpo, condición que aún se encontraba por decidir.

24. Se alcanza la paz

Cuando arribamos a la bahía de Algeciras, sentimos una profunda alegría al comprobar la presencia de tres nuevas unidades, prometidas semanas atrás. Y aparecían en el momento oportuno, porque se incorporaban a la escuadra cuando se hacía necesario reemplazar a los buques que habían tomado el penoso camino del arsenal de La Carraca. Se trataba del navío Rey don Francisco de Asís, casi gemelo al Reina, pero también la fragata Bailén y el bergantín Gravina. Con las bajas sufridas, aquellas tres unidades suponían, sin duda, un notable refuerzo, especialmente en su capacidad artillera. No debemos olvidar, que el Francisco de Asís disponía de 90 cañones, apreciable cantidad a sumar en un posible bombardeo contra plazas de tierra.

Una vez fondeados en la bahía de Algeciras el día 27 de febrero, eran tres las principales cuestiones a abordar en los buques de la escuadra. Por una parte, que cada unidad restañara a la mayor velocidad posible las heridas sufridas por el fuego marroquí en las plazas de Larache y Arcila, con las brigadas de contramaestres, carpinteros, herreros, maquinistas y calafates en toque de zafarrancho de manos. Por otra parte, aparecía la urgente necesidad del traslado al hospital de tierra de aquellos que habían sufrido heridas de cierta consideración, cinco de ellos mantenidos entre la tierra y el cielo, mientras los de escasa entidad se atendían a bordo. Y por último, recibir noticias de la marcha de la contienda en tierra, que esperábamos jugosas y de importancia.

Bien sabe Dios que no nos vimos defraudados en el último apartado. Porque pronto tuvimos conocimiento de que habíamos disfrutado de un apabullante éxito en el enfrentamiento de Samsá, inesperada y fraudulenta acción marroquí por encontrarse los mandos en informales negociaciones, que incluso supuso una inmediata excusa de Muley-el-Abbas. No obstante, al ataque marroquí se respondió con especial saña por nuestra parte, con escasas pérdidas. Pero también es de reseñar que, tras la batalla de Samsá, se llevó a cabo una profunda reorganización de nuestro ejército, con las nuevas unidades arribadas desde la Península. Y por fin había llegado el éxito más importante, que muchos entendían como definitivo.

El mismo día en que la escuadra bombardeaba los fuertes y población de Larache, tenía lugar en tierra la batalla que acabó por ser denominada como de Uad-Ras, la más sangrienta y encarnizada de la guerra sin comparación posible. Tras intensísimos y alargados combates, el ejército marroquí, que empleaba casi todas sus fuerzas en un final y desesperado intento, quedaba derrotado en línea y sin paliativos. Las tropas enemigas acababan por huir en desordenada desbandada, al tiempo que nuestras fuerzas acampaban en sus posiciones.

Como extraordinario colofón, tras este brillante resultado era fácil colegir, que el camino hacia Tánger había quedado abierto de par en par, condición que más podía doler y preocupar al Sultán marroquí. Por desgracia, también es cierto que en la mencionada batalla sufrimos 1.268 bajas entre muertos y heridos, una roncha sangrienta más que el ejército de operaciones recibía con dolor. Había sido el momento en el que O’Donell ordenaba al jefe de escuadra Bustillo el ataque contra las poblaciones marroquíes atlánticas.

A partir de ese momento, en el bando español estimamos que las autoridades marroquíes podrían comprobar con facilidad, que nuestro ejército era muy superior, lo que se confirmaba día a día con el goteo de fuerzas que arribaban al escenario desde la Península, y en aquel mismo día 25 con la llegada de los batallones de Extremadura y Mallorca. Pero como otro dato muy importante a tener en cuenta, el Sultán y su Gobierno debían comprender que sus principales ciudades, tanto atlánticas como mediterráneas, podían ser ofendidas desde la mar por los buques de la escuadra, con destrucción de sus defensas y población.

No esperaron mucho tiempo las autoridades marroquíes para tomar la debida solución. El mismo día 25, Muley-el-Abbas solicitaba una entrevista personal con el comandante general español, para concretar los detalles que dieran paso al cese definitivo de la contienda. Sin larga espera, al día siguiente, el propio Emir se presentaba a las once de la mañana ante O’Donell en una tienda de campaña levantada entre los dos ejércitos. Y con extrema facilidad y rapidez, aceptaba los postulados españoles negados anteriormente. Ambas autoridades firmaban un armisticio preliminar, acordándose una tregua que terminaría con las hostilidades. De acuerdo con ellas, cesaban de momento las acciones de guerra. Las bases principales del acuerdo eran las siguientes:

—Los límites del campo exterior de Ceuta vendrían determinados por una línea que iría desde el mar, pasando por la sierra Bullones hasta el boquete o barranco de Anghera.

—Marruecos pagaría una indemnización de guerra que se elevaba a veinte millones de duros, permitiendo la instalación de una fábrica en Santa Cruz de Mar Pequeña[67] y una misión religiosa en Fez.

—Se concedería ventaja a España en aquellos acuerdos comerciales que Marruecos hiciera con otras potencias o naciones.

—Se establecía el Ejército de Ocupación de Tetuán, bajo mando militar español, mientras tuviera lugar el completo pago de la indemnización de guerra estipulada.

—La escuadra levantaría el bloqueo de los puertos marroquíes y cesaría en sus ataques contra ellos.

El día 27 se ratificó la paz y se organizaron las expediciones de regreso a España del Ejército de Operaciones. Las tropas hicieron su entrada triunfal en Madrid el 11 de mayo, quedando acantonadas en las afueras de la ciudad, en el paraje que se conocería como Tetuán de las Victorias[68]. En la plaza africana de Tetuán quedaba como Gobernador el general Ríos.

Les puedo adelantar que Tetuán se mantuvo en manos españolas hasta el mes de agosto de 1861, cuando Muley-el-Abbas se trasladó a Madrid. En la capital española se acordó un nuevo tratado, cuya firma se efectuó el 30 de octubre de 1861, por el que la ciudad de Tetuán se entregaría al Sultán de Marruecos cuando su Gobierno abonara los tres millones de duros más que, ahora, se exigían sobre los ya percibidos anteriormente. De esta forma, España no abandonó Tetuán definitivamente hasta el 2 de mayo de 1862.

Puedo declarar con entera sinceridad, que si nos atenemos a los hechos y conclusiones, la realidad no fue muy positiva. La oposición al Gobierno de O’Donell calificó el tratado como Paz chica de una guerra grande. También alegaban que los títulos nobiliarios y numerosos ascensos se habían repartido entre los generales y oficiales, mientras la mayor parte de las bajas se producían entre la tropa de reemplazo, condición que, para bien o para mal, se producía en todo ejército y en toda guerra.

Podemos considerar como muy elevado el número de bajas sufridas en el Ejército para una duración de la guerra de tan escasas semanas, un total de 9.034 repartidas de la forma siguiente:

—Muertos en el campo de batalla, 786 (5 jefes, 48 oficiales y 733 de tropa).

—Muertos a consecuencia de las heridas sufridas en combate, 366 (2 jefes, 42 oficiales y 322 de tropa).

—Muertos por enfermedad, 2.888 (11 jefes, 50 oficiales y 2.827 de tropa).

—Heridos, 4.994 (2 generales, 3 brigadieres, 44 jefes, 242 oficiales y 4.073 de tropa).

En los buques de la Armada se produjeron a lo largo de la campaña un total de 96 bajas, 12 muertos y 84 heridos.

Como nos comunicó el jefe de escuadra Bustillo a los comandantes de los buques bajo sus órdenes con la necesaria discreción, si analizábamos con la debida frialdad el resultado de la contienda, la única ganancia territorial que había conseguido España fue el ensanchamiento de los perímetros de Ceuta y Melilla, por el que se ampliaban hasta el alcance del disparo de un cañón de a 24. También se conseguía la concesión a perpetuidad del territorio de Santa Cruz del Mar Pequeña, un minúsculo y desértico paraje, con salida al mar. Por oposición de la diplomacia británica, ni siquiera se había intentado conquistar Tánger o conservar Tetuán a perpetuidad. Y ahora como opinión personal, puedo declarar que los brillantes hechos de armas, que los hubo por mar y tierra, no sirvieron para nada. El Gobierno del general O’Donell continuó con sus intentos de expansión, aunque las ganancias territoriales fueran mínimas, para mantenerse en el poder hasta 1866. Sin embargo y al mismo tiempo, otras potencias europeas, como Francia y Gran Bretaña, iniciaban la construcción de sus grandes imperios que, de forma especial, les reportarían jugosos ingresos económicos.

Regresando a la escuadra, nos mantuvimos dos semanas más fondeados en la bahía de Algeciras. Y como esperábamos, el día 15 del mes de marzo, se disolvía la Escuadra de Operaciones de la Guerra de África, regresando cada uno de los buques a las dependencias orgánicas anteriores, salvo algunas excepciones. A bordo del Reina recibí la orden de trasladarme a Cádiz y quedar dependiendo directamente del capitán general del departamento marítimo gaditano. Eso quería decir que continuaba bajo las órdenes del jefe de escuadra Bustillo, que había retomado su destino anterior.

Sin embargo y aunque ahora narre los sucesos a mecha rápida, hubo una circunstancia que me mantuvo el alma en vilo y que, a veces, consiguiera que las buenas noticias recibidas pasaran a un segundo plano. Me refiero a la enfermedad de mi sobrino Pablo, con su pierna maltrecha y la amenaza de la sierra todavía en péndulo por encima de su cabeza. Durante la primera semana en la bahía de Algeciras, tras los bombardeos sobre las plazas africanas, el joven sufrió un martirio de los que se recuerdan toda la vida. De forma especial, el muslo izquierdo llegaba a inflarse como pellejo de vino y adquiría un color amoratado, que mucho preocupaba a don Agustín Llanes. Su situación se comprobaba cada pocas horas, con limpieza y saneado de la herida, así como aplicación de ungüentos, medidas que no parecían reportar el esperado beneficio. Fue en aquellos días cuando mi ahijado quiso mantener una charla privada conmigo, que llegó a emocionarme hasta el punto de lanzarme al linde de las lágrimas.

—¿Duele mucho, sobrino? —Le acariciaba la sudorosa cara, todavía en estado febril.

—Poco duele en comparación con el padecimiento que me produce otra herida bien guardada en el alma, padrino.

—¿Otra herida? No te comprendo.

—Me porté como un niño estúpido con usted, nada más embarcar en este navío. Por mucho dolor que sintiera al perder a mi querida Pilar, no merecía que organizara aquel vergonzoso espectáculo con la prostituta del barrio del Pópulo. Todavía me avergüenzo, tío, y creo que merecí un consejo de honor e incluso perder la carrera. Os lo debo todo y me conduje como un imbécil. No sé si perderé la pierna o incluso la vida, pero marcharía contento al mundo eterno si de verdad me concedierais un perdón que no merezco. Os lo pido con el alma en la mano, querido tío.

—Vamos, Pablo, hablas de agua pasada a popa que ya he olvidado. Durante nuestra juventud, todos hemos caído en el pozo más o menos profundo. Ya te perdoné en su momento y no debes pensar más en ello. Ahora descansa, que mucho lo necesitas.

—Muchas gracias, padrino —el joven tomó mi mano para besarla de forma repetida, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Sois muy bondadoso conmigo. Creo que ahora puedo morir en paz.

Mientras hacía soberanos esfuerzos para que la emoción no llegara a desbordar el lagrimal, apreté su mano con cariño.

—No vuelvas a decir tamaña locura, sobrino. No vas a morir y tampoco perderás la pierna maltrecha, te lo juro por los libros sagrados. Piensa en tu madre y la necesidad de que acudas a ella en pocas semanas. Pero ahora duerme y no pienses en cuadros negros.

Siempre recordaré aquella íntima conversación y mi entera satisfacción, al comprender que Pablo había conseguido superar una mala racha de su vida. Y como si los cantos blancos rodaran en conjunto, quiso la Santa Patrona que, cuando culminaba la semana de terrible dolor y esperanzas casi perdidas, de forma inesperada y cercana al milagro santero, el muslo de Pablo comenzara a desinflarse y mostrara signos de evidente mejoría. Por mi parte, disfrutaba al comprobar el rostro sonriente del médico primero, a quien parecía costarle creer la rapidez con la que el joven sanaba. De esta forma, una semana más tarde, cuando ordenaba levar las anclas para trasladarme a la bahía gaditana, comenzábamos a albergar muy fundadas esperanzas de que lo peor había quedado estibado a popa.

Mientras las fuerzas del Ejército eran aclamadas a su entrada en Madrid, por nuestra parte acabábamos de reparar las averías sufridas. De forma especial, quedé satisfecho con la nueva maniobra del velacho, así como la reposición de un elevado porcentaje de la cabuyería. Entendí que debía dar la novedad al general Bustillo en persona, así como la posibilidad de conseguir alguna comisión con la que regresara a navegar en libertad y sin remolques.

Al día siguiente de solicitar la pertinente audiencia, fui recibido por quien de nuevo mandaba en el departamento marítimo gaditano. Me extrañó la rapidez en la respuesta, pero a ella me alisté con la debida corrección.

Cuando uno de los ayudantes me ofreció paso franco hacia el gabinete del capitán general, mientras pronunciaba las expresiones de ordenanza, comprobé que el jefe de escuadra Bustillo observaba un cuadro colgado de la pared, que no había avistado en anteriores ocasiones. Se trataba de una pintura en la que aparecían algunos buques de la escuadra bombardeando los fuertes de Tetuán. Por fin, el general comprobó mi presencia y se giró con una sonrisa en la boca.

—Vaya por Dios, Leñanza. Parece que hemos tenido transmisión de pensamientos.

—¿Transmisión de pensamientos, señor?

—Pues cuando llegó tu petición de audiencia, pensaba enviarte aviso para que acudieras hasta mí. Quería hablar contigo de algunas noticias recién llegadas a mi mesa.

Quedé en silencio porque desconocía por donde podían llegar los disparos. Pero ya continuaba el general, de nuevo ampliando su sonrisa.

—Tengo dos noticias para ti de cierta enjundia. Una buena y otra mala. ¿Por cuál quieres que comience?

—Por la buena sin dudarlo, señor.

—Me parece acertada idea. Pues mira, puedo comentarte que entre las propuestas de recompensas que elevé al señor Ministro con motivo del fin de la contienda, en honor a los méritos contraídos por tu persona, te propuse para el inmediato ascenso al empleo de jefe de escuadra. Vas a conseguir la faja que tanto anhelan los brigadieres.

—¿Mi ascenso a jefe de escuadra? Pues la verdad, señor, no sé qué contestar. Creo que se trata de un inmerecido honor, que le agradezco con el alma rendida.

—¿Inmerecido? Vamos, Leñanza, no seas modesto. Has rendido hasta la regala y un poco más. Pocos oficiales de guerra olvidarán la maniobra que llevaste a cabo en Larache para abandonar el acoderamiento, librando al Reina y a tu remolcador de un verdadero desastre. Pero es solamente un detalle más de tu ejemplar y valeroso comportamiento. Puedes estar seguro de que lo mereces. Supongo que tu padre se encontrará satisfecho allá en el cielo.

—Bueno, señor, ya sabe que muchos propuestas de ascenso quedan en el cajón sin…

—No es el caso, Leñanza. El ministro de Marina me ha confirmado que accede a todas las propuestas de ascenso elevadas de mi mano, incluidas las dos que llevan entrega de faja, como es tu caso, y que debe ser corroborada por Su Majestad la Reina. Recibe mi más sincera enhorabuena, general Leñanza.

Me emocioné en lo más hondo al escuchar sus últimas palabras. Y también yo pensé en mi padre que, con seguridad, disfrutaría allá arriba con la escena. Pero todavía quedaba la piedra mala y esperé la andanada.

—En cuanto a la noticia mala, es obligada. Como asciendes, debes entregar el mando del Reina, aunque ya sé que le has tomado especial cariño a esa antigualla.

—Una antigualla, señor, con noventa cañones.

—Bien que lo comprobamos en Larache y Arcila. Sin embargo, a ese buque le queda poca vida operativa, aunque no te guste. Recuerda el informe de Cartagena y Mahón sobre sus maderas.

—¿Poca vida? —Preguntaba con cierto temor—. ¿Acaso se piensa en…?

—Mira, vas a disfrutar de unas semanas más al mando del Reina. Sin embargo, en la primera quincena de junio deberás entrar en Ferrol. Allí se desarmará el buque y entregarás el mando al brigadier Ramón María Pery. Posteriormente, en el navío se establecerá la Escuela de Guardiamarinas, cabos de cañón y marinería. Y será ajustado en el tiempo, porque tu ascenso aparecerá en la Gaceta a finales del mes de mayo.

—Una pena, señor. Necesitamos buques con poderosa artillería.

—Seamos sinceros. Buques con poderosa artillería, pero con propulsión a vapor. Tanto el Reina como el Francisco están sentenciados desde su nacimiento, y muestro mi acuerdo con tal medida. Son unidades que necesitan una muy elevada cantidad de hombres a su bordo, en unos momentos en los que nos disminuyen las matrículas de mar. Debemos pensar en las fragatas de hélice, convenientemente artilladas. Y necesitamos mayor cantidad de buques. Si esta guerra contra Marruecos hubiese durado tres meses más, habríamos acabado con todos los barcos machacados.

—Eso pensamos todos, señor.

—Pero pocos, por fuera de la Armada, saben que hemos puesto en escena casi todo lo que teníamos, sin los relevos adecuados. Las máquinas de muchos buques de la escuadra necesitan alargados periodos de mantenimiento. Dicen los británicos que por cada buque que se quiera enviar en misión, se deben disponer de dos más en previsible relevo. Un sueño irrealizable para nosotros.

—Unos británicos que bien nos han presionado, para que no saquemos provecho de esta guerra ganada y muy sufrida.

—Es absurdo ese complejo español de permanente sumisión a los deseos de la Gran Bretaña, como si se tratara de una madre con látigo en la mano. Cuando teníamos a los marroquíes de rodillas, podíamos haber exigido y conseguido jugosas ganancias territoriales, que generaran ingresos económicos sustanciosos, y exponerlas como hechos consumados sin posible vuelta. Nada habría sucedido a la contra por parte de las grandes potencias, que no arriesgarían sus propias políticas por un pequeño trozo de tierra marroquí. ¿No está formando Francia un fabuloso imperio en Argelia? ¿No lo ha hecho la Gran Bretaña en medio continente africano y asiático? Por desgracia, sabemos muy bien que la norma española en los dos últimos siglos ha sido la de ganar algunas guerras y perder todas las paces, con una diplomacia muy por bajo de las necesidades. Y en ese nivel parece haber caído O’Donell y su Gobierno, tras una contienda en la que se han sufrido demasiadas bajas para un beneficio tan escaso.

—Tiene razón, señor. Como algunos generales solicitaban, podíamos haber unido los perímetros de defensa de las plazas de Melilla y Ceuta, tomando a continuación Tetuán y Tánger.

—Bueno, nada es posible a estas alturas. Y ya veremos cuando esos moros tramposos acabarán por pagar la indemnización estipulada de guerra. No creo que veamos muchas monedas.

—Pero se ha firmado que las aduanas reales marroquíes sean intervenidas por funcionarios españoles y, de esa forma, recaudar la indemnización.

—Bla, bla, bla —Bustillo movió su mano en abanico, como si desechara de plano mi opinión—. Estos moros mienten y engañan hasta en sueños. No veremos un duro, amigo mío. Por cierto, Leñanza, ¿cómo anda de salud tu sobrino?

—Mucho mejor, señor. El médico de a bordo estima que, en una semana, se le podrán entregar muletas. Ha perdido mucha fuerza y musculatura, por lo que ha de realizar ejercicios diarios con dolor añadido. Pero es joven y fuerte. Estoy seguro de que saldrá adelante, aunque le quede una ligera cojera por toda la vida.

—Las cojeras atraen a las mujeres —Bustillo reía a batientes—. Eso decía mi padre, que adquirió una severa cojera en el empleo de teniente de navío. Al menos, tu sobrino salvó la pierna.

—Momentos sufrimos en los que la moneda no acababa de caer sobre la mesa.

Quedamos en silencio, como si hubiéramos tocado fondo en la conversación. Sin embargo, un par de preguntas bullían en mi cerebro. Y me lancé por la confianza que el general me otorgaba.

—¿Puedo hacerle una pregunta un tanto…?

—¿Indiscreta? Pregunta lo que quieras.

—Mucho se habla de su inminente ascenso al empleo de teniente general. Y bien que lo merece.

—Bueno, Leñanza, ya sabes que te dispenso especial aprecio. En efecto, así me lo ha comunicado el ministro. Se publicará en la Gaceta con el resto de promociones, en cuanto lo corrobore Su Majestad.

—Y también se habla…, se comenta…

—Vamos, larga la perdigonada de una vez.

—Pues se comenta en corrillos que Su Majestad doña Isabel os va a conceder un título nobiliario.

—¡Joder con los corrillos! —De nuevo estalló en carcajadas—. Eso ya no puedo asegurarlo, pero también me lo han comunicado. Creo que doña Isabel me concederá el condado de Bustillo. Un gran honor, sin duda.

—Pues mucho me alegro, señor. Debemos recordar que ningún título había caído hasta ahora en la bolsa de la Real Armada. Por el contrario, en el Ejército se ennoblecen con coronas a generales en elevado número.

—Bueno, ya sabes que la Marina ocupa un segundo plano y pocos saben de nuestra existencia, hasta que nos necesitan. Por ejemplo, esta guerra no habría podido llevarse al ritmo impuesto sin nuestro concurso. Pero pronto lo olvidarán y nos negarán las peticiones para aumentar la fuerza naval. Es una norma que se repite desde que murió don Carlos III.

—Pues también le ofrezco mi más sincera enhorabuena, señor. Si me permite decirlo, suena bien lo de conde de Bustillo.

—Tienes razón, Leñanza, suena muy bien.

Ahora reímos los dos con alegría, como si hubiéramos recibido la mejor de las noticias. Pensé que me había sonreído la suerte a esteras, al caer bajo el mando de aquel hombre de mar. Porque estimaba al general Bustillo como un personaje honrado, valiente, de probada inteligencia y, muy especialmente, de gran humanidad. Mucho le debía y bien saben los dioses de la mar, que siempre fui de los que guardan muy dentro los favores recibidos y no los olvidan. El jefe de escuadra Bustillo podría contar con mi persona allá donde las aguas nos llevaran.

Como pueden imaginar, regresé al Reina de excelente humor. Eran muchas las noticias recibidas, y las más de ellas con piñata de flores a mi favor. Pero por encima de otras consideraciones, no podía olvidar mi ascenso al empleo de jefe de escuadra. Ya me veía con las vueltas doradas y el fajín en abrazo. Sin embargo, también me entristecía tener que entregar el mando del Reina en algunas semanas, un buque que siempre mantendría en mi corazón.

25. Una inesperada sorpresa

Todo lo que me había adelantado el jefe de escuadra Bustillo en nuestra conversación, se cumplió de forma puntual y sin variación alguna. Como obsequio final, el capitán general me ordenó una comisión de mar con el Reina para transportar diverso material a Cartagena, Valencia y Barcelona, con lo que me concedía una dulce y agradable despedida de aquellas inolvidables tablas por las apacibles aguas mediterráneas. Y como la buena estrella se había amadrinado a mi persona con ligaduras de fuste, gocé de excelentes vientos, que me hicieron disfrutar como niño con rongigata en la mano durante un largo mes.

A mi sobrino Pablo le habían concedido un mes de licencia reglamentaria por convalecencia, prorrogable hasta su definitiva curación. Sin embargo y aunque intenté convencerlo de que seguiría mejor su recuperación en el hospital de Marina en Cádiz, el joven me rogó de forma encarecida que le permitiera permanecer a bordo, alegando que no podía perderse mi despedida del navío. De esa forma, con el auxilio del segundo médico, el ayudante sanitario y mi criado Pepillo, que lo forzaban a realizar cada día los necesarios ejercicios para recuperar la fuerza en la pierna maltrecha, pudimos comprobar sus adelantos con alegría. El caballero acabó por moverse a bordo con un par de muletas confeccionadas por el maestro carpintero, como si se trataran de aditamentos apañados al cuerpo en su nacimiento. No obstante, y aunque el médico le exigía movimientos extremos para doblar la rodilla, con elevado dolor aparejado, me reconoció que nunca llegaría a cobrar la elasticidad primitiva. De todas formas y con la penosa aventura que habíamos sufrido, la expectativa de una leve cojera sonaba en nuestros oídos como la mejor de las noticias.

Mientras disfrutaba de navegaciones más propias de cortesanas en real falúa por el río en Aranjuez, comenzaron a llegarnos las noticias vestidas en colores vivos. Cuando ya de travesía final navegábamos desde Cádiz a Ferrol, se anunciaban nuevas de altura. Y nada más arribar al arsenal ferrolano, comprobamos en la Gaceta los ascensos prometidos. El general Bustillo ascendía al empleo de teniente general, al tiempo que el brigadier Francisco de Leñanza era promovido al de jefe de escuadra. Todo cuadraba en oros y para rematar la faena en luces, mucho me alegró comprobar que a mi sobrino Pablo le concedían la preciada charretera, al ser promovido al empleo de alférez de fragata. No podíamos pedir más. Como es de suponer, a mi costa ordené un rancho extraordinario para la dotación, que la faja no requería menos.

Una vez atracado de firme en el arsenal ferrolano, tras efectuar las presentaciones de rigor, ahora a jefes de menor graduación a la mía, y disfrutar de una semana de sesteo, debí entregar el mando del navío Reina doña Isabel II al brigadier Ramón María Pery, momento triste donde los haya. Porque todo comandante de un buque acaba por creerlo de propiedad particular y hogar eterno, hasta que llega el doloroso momento de la definitiva separación. Además, era consciente de que sería muy difícil o imposible regresar en mi carrera a un destino de mar, porque en el empleo de jefe de escuadra solamente una conjunción celestial de casualidades podía hacerlo posible.

Para no esperar un solo minuto y como es bien conocido en la Armada, que nunca se debe mirar hacia el destino abandonado en inesperada añoranza, aquel mismo día en que otro oficial quedaba como dios particular de las queridas tablas, salía en carruaje arrendado a precio de sultán, con Pablo y mi criado en dirección a la villa de Madrid. Acometía un viaje normalmente tormentoso, por el estado de los caminos y larga distancia a recorrer. Menos mal que lo atacábamos en el mes de junio y no en época de veredas nevadas y barrancos de muerte.

Como celebración de nuestros ascensos, tomamos aquella alargada travesía terrestre con la debida calma y sin precipitación alguna, como si se tratara de un premio recibido. Nos deteníamos en ventas de postín, donde atacábamos excelentes viandas y mejores caldos sin calibrar medida. Sin embargo, todo tiene un final en esta vida y el día 25 de junio, entrábamos por los sucios arrabales de la villa madrileña, hasta cuadrar el carruaje en el jardín del palacio de Montefrío.

Es difícil olvidar la explosión de alegría que se produjo a nuestra llegada, embutido en uniforme dorado y faja de seda, que no quería aliviar a la familia de tan vistoso cuadro. Nos sumamos a los momentos de euforia con inmensa alegría. Saludamos, besamos y abrazamos a hijos, nietos y demás familia, una imagen general de completa felicidad. Y mucho destacaban los llantos y risas de mi hermana María, al escuchar los padecimientos sufridos por su hijo Pablo, aunque enmascaráramos la realidad entre bucles rosados. La pobre preguntaba sin descanso por la posible cojera, aunque conseguimos despistarla con falsas promesas, unas historias que Pablo enhebró con especial soltura.

Como era de esperar, mi vida sufrió un vuelco de dieciséis cuartas a partir de aquellos momentos. En esta ocasión y como excepción a lo largo de mi carrera, tomé sin libranza alguna los quince días reglamentarios de licencia, que me correspondían por cambio de destino. De esta forma, no intenté la reglamentaria presentación ante el señor ministro de Marina, hasta la segunda semana del mes de julio, entrado en los insoportables calores madrileños de tremenda sequedad, un ambiente tan alejado de la mar. Y me sonrió la suerte en principio, porque cuando llegué al despacho del jefe de gabinete y asesoría del señor ministro, un jefe de escuadra que actuaba como su mano derecha, me comunicó que el ministro se encontraba en Consejo de Gobierno. Y aunque tenía cierta curiosidad por presentarme y conocer al teniente general don Juade Zabala y de la Puente, una vez enterado que quedaba en situación de expectación de destino, como en aquellos días se denominaba a la clásica de cuartel, regresé a mi domicilio para continuar disfrutando de la familia.

Aunque mucho lo deseara mi esposa Rosario y mi hija, no se alargó tan feliz situación en demasía. Porque una semana después, recibía nota oficial para que me presentara al señor ministro en la mañana del día 18. Y a ello me apresté con la debida diligencia. En la fecha y hora indicada, penetraba en el despacho de quien dirigía los pasos de la Armada en aquellos días, a pesar de ser un teniente general del Ejército.

Debo aquí señalar, que el general Zabala había tomado parte de forma brillante en la guerra de África recién finalizada. Fue de los que más contribuyeron a la famosa victoria de Castillejos, mereciendo las más calurosas felicitaciones de O’Donell. Poco después, obtenía una brillante victoria sobre los marroquíes en Sierra Bullones, y a los pocos días volvía a derrotar al enemigo, hechos que le valieron la concesión de la Gran Cruz de San Fernando, así como el título de marqués de Sierra Bullones, que sumaba al propio familiar de conde de Paredes de Nava. Recio de figura y talla mediana, moreno de cabello y rostro de escasa simpatía, resoplaba de continuo contra su poblado mostacho, que casi le alcanzaba el labio inferior. Tras presentarme a él en reglamento, me sorprendió al alzar su cuerpo y venir hasta mí para saludarme como si nos conociéramos con cierta confianza.

—Deseaba conocerle en persona, general Leñanza. He oído hablar mucho y bien de usted.

—Pues me alegro de escuchar esas palabras, señor ministro.

—Me comentaron su brillante maniobra tras el bombardeo al que sometieron a la plaza de Larache, una maniobra que evitó un pequeño desastre y en la que se jugó su propio buque. Bueno, y le felicito por su promoción al empleo de jefe de escuadra, más que merecida.

—También yo le felicito, señor, por los muchos y bien ganados honores recibidos en esta guerra.

—Muchas gracias. Pero ahora, y en primer lugar, debo comunicaros que la audiencia que Su Majestad la Reina concede a los brigadieres promovidos a la faja, tendrá lugar la semana próxima. Pero entrando al grano que más me interesa, creo que un general de su categoría no debe mantenerse a cuartel ni un solo minuto. Como sabrá, entramos en una nueva etapa para nuestra Marina, si conseguimos que el Gobierno del general O’Donell dure lo suficiente —realizó una forzada sonrisa, a la que añadía un suave tirón de los flecos bigotudos.

—Esperemos que así sea, señor.

—Mire, general Leñanza, estimo que esta guerra ha demostrado la importancia de disponer de una poderosa Armada o, al menos, la mínima fuerza naval necesaria para mantener los restos de nuestro imperio, y ser empleada en operaciones como la que acabamos de llevar a cabo en la costa africana. En este ministerio existe un puesto vacante que considero de extrema importancia. General, quiero que se dedique a establecer las necesidades de material, para poder llevar a cabo el programa de construcciones navales que voy a presentar al Consejo de Gobierno y al Parlamento posteriormente.

—Pues me siento muy honrado por la confianza que deposita en mí, señor.

—Aunque cada día que pasa dependemos en menor porcentaje de la necesidad de madera, todavía es muy importante. Por tal razón, me gustaría que, en primer lugar, comprobara cómo se mantiene la legislación sobre la primacía y responsabilidad, que de ciertos montes mantiene la Armada, especialmente en Aragón y Navarra. He escuchado comentarios bastante negativos sobre el tema, como si todo anduviera en desastroso control.

—Le seré sincero como siempre lo soy ante el mando, señor. Desconozco el tema por completo. Sin embargo, sé que existen unas ordenanzas al respecto. Y le aseguro que son muy detalladas en todos los aspectos.

—Estoy al corriente en líneas generales. Lo que deseo es que compruebe si se llevan a efecto las cláusulas que allí se exponen o, por el contrario, quedaron en línea muerta y se encuentran obsoletas. No debemos olvidar que se oficializaron en el pasado siglo. Estimo que sería muy positivo que llevara a cabo una visita a la ciudad de Zaragoza, y allí centralice su trabajo para entablar conversaciones con los agentes de la Armada destacados por el reino de Aragón.

—Lo que ordene, señor. Si le parece bien, tomaré posesión del nuevo destino, comprobaré los asesores y ayudantes de los que dispongo, repasaré la documentación competente y prepararé el viaje que me indica.

—Un plan perfecto. Por mi parte, enviaré una nota al marqués de Santaña. Se trata de un mariscal de campo retirado por voluntad propia hace algunos años, para atender a sus haciendas y negocios familiares por Aragón. Estuve a sus órdenes y mantengo una buena amistad con él. Dispone de un bello palacio en la capital aragonesa y conoce a todo personaje influyente en la ciudad. Le podrá servir de contacto para entablar conversaciones con quien estime conveniente. Y sin dudarlo, entenderá como un honor su presencia en el palacio familiar. Le aseguro que se trata de un fantástico anfitrión y lo recibirá en su residencia como un general de la Armada merece.

—Pues también le agradezco las facilidades ofrecidas, señor.

—En ese caso, no perdamos tiempo. Tome posesión de su nuevo destino y ya me informará cuando se considera capacitado para llevar a cabo el viaje proyectado.

Abandoné el gabinete del ministro con sensaciones contrapuestas y dudas en barrido por la cabeza. Por una parte, me gustaba tomar aquel destino que, con otro nombre y diferentes disposiciones, había sido el último ejercido por mi padre en el empleo de teniente general de la Armada. Sin embargo, quedaba muy cerca en el tiempo el mando del Reina, y aquella misión de despacho y legajos se alejaba en mucho de lo que podía ilusionarme en verdades. Sin embargo, y como ha sido norma de mi vida en la Armada, aunque no rebosara de ilusiones profesionales, comencé a reunir las disposiciones vigentes sobre montes bajo control de la Armada, ordenanzas generales sobre corta de madera y mil detalles más. En tres semanas me creía capacitado para hablar, discutir y exigir con suficiente conocimiento sobre el tema.

Por otro lado de la vertiente, conseguí que se aprobara mi proyecto para que la oficina, denominada como Departamento de Adquisiciones de Material para la Construcción de Buques de la Armada, pudiera funcionar. Y me refiero tanto al aspecto del material, como del personal y disposiciones legislativas. Como mano derecha en el negociado, escogí a quien había sido mi segundo a bordo del Reina, Benito Ruiz de la Escalera, recién ascendido al empleo de capitán de navío. Y una vez que me consideré listo para desempeñar las comisiones que el señor ministro me demandara o discutir sobre algún aspecto concreto, solicité la pertinente audiencia con la Superior Autoridad.

Mi segunda entrevista con el ministro resultó tan agradable y coloquial como la primera. Por fortuna, era hombre de los que permitía hablar con la necesaria libertad, y tan sólo metía las cuñas imprescindibles para que se aumentara alguna información determinada. Una vez que lo puse al corriente del nuevo departamento creado por su personal indicación, le ofrecí el veredicto final.

—De esta forma, señor ministro, creo que ahora es posible esa comisión que me animó a llevar a cabo a la capital aragonesa, y contactar con los agentes contratados por la Armada. Pero también sería buena ocasión para continuar hacia Huesca y Pamplona con el mismo objetivo, aclarar todos los puntos y poner en pie todo lo que se ha dejado de hacer o controlar en los últimos veinte años.

—Esas palabras deseaba escuchar, Leñanza. Pues no se hable más, al tajo y sin desmayo. Escribiré al marqués de Santaña, tal y como acordamos, para que se ofrezca como anfitrión, un detalle que le llenará de ilusión. ¿Cuándo estima conveniente trasladarse a Zaragoza?

—Dentro de una semana aproximadamente, señor. Deberá comprobar que esas fechas se acoplan a las necesidades y obligaciones del señor marqués.

—No creo equivocarme si le digo que el marqués de Santaña no sufre obligaciones ni necesidades, más que disfrutar a pleno pulmón de la vida, especialmente desde que enviudó tres años atrás. Incluso me han comentado que hace pocos meses matrimonió en segundas, ahora con una joven indiana de extraordinaria belleza. Nunca ha sido tonto este hombre —el ministro me guiñó un ojo en señal de confianza, que no llegué a comprender con exactitud—. Bien, le enviaré la nota y esperaré su respuesta. De todas formas, mantenga todo preparado para su marcha.

—Quedo enterado, señor ministro.

Cuando aquel día tomé mi carruaje para regresar al palacio de Montefrío, me recorrió el cuerpo una sensación extraña. Puedo asegurar que nunca he creído en presentimientos ni hazañas santeras del oculto. Sin embargo, un coro de duendes parecía avisarme de un inminente peligro, como si me encontrara presto a entrar en combate de sangre. Deseché aquellos pensamientos con facilidad, porque ya entrábamos en el jardín del palacete y comprobaba la presencia de mi hija Rosarito con sus hijos. No podía pensar en aquel momento, que la vida fuera capaz de ofrecer en escasos segundos unos giros tan vertiginosos, y que los duendes negros acabaran por saltar contra los ojos como perdigonada de postas.

Caían las primeras lluvias del mes de septiembre cuando, acompañado de mi criado Pepillo, arrancábamos la marcha hacia la capital del reino de Aragón. Había desechado el carruaje ofrecido por el ministerio, para emplear el propio con las armas de Montefrío en las portezuelas, condición que la legislación autorizaba. A punto de cumplir los cincuenta y cinco años, me tomaba la vida con suficiente calma, por lo que también en esta ocasión planeamos el viaje sin prisa alguna, de forma que pudiéramos alcanzar el palacete del marqués de Santaña en la tarde del día 28 de septiembre.

Alcanzamos la ciudad de Zaragoza con un sol espléndido, todavía entrados en calores más cercanos al verano. Vestía uniforme de jefe de escuadra de la Armada desde aquella misma mañana, que así deseaba presentarme ante mi anfitrión. Y aunque necesitamos elevar preguntas callejeras un par de veces, sin mayores compromisos atacamos la entrada del palacete a la hora prevista. No quedé defraudado al observar la magnífica mansión del marqués de Santaña, un palacete que debía haber sido levantado en el pasado siglo. El noble edificio mostraba a las claras la posición de privilegio que ostentaba el anfitrión en la ciudad.

Para mi sorpresa, en las escaleras de acceso a la puerta principal, frente a una rosaleda espléndida, se encontraban dos criados uniformados en corto que parecían esperar mi llegada. Uno de ellos se dirigió sin dudarlo para abrir mi portezuela, al tiempo que elevaba la pregunta de rigor.

—¿Señor duque de Montefrío?

—En efecto. Por favor, avise al señor marqués de Santaña de mi presencia.

—El señor marqués le espera y ha dado instrucciones para que le llevemos a su presencia.

—¿Pueden ocuparse de mi criado, cochero y equipaje?

—Por supuesto, señor.

Como todo parecía encontrarse concertado con puntualidad militar, seguí los pasos de uno de los criados para penetrar en el palacete. Una vez en el interior, atravesamos un par de salones y algunos alargados pasillos, sobre los que resonaban mis tacones de calza. Por fin, sin espera de recibo y con cierta familiaridad, llegué a un recogido salón donde un señor de baja estatura y abundante cabellera canosa, se alzaba para llegar hasta mí con los brazos abiertos.

—Jefe de escuadra Francisco de Leñanza, duque de Montefrío. Es un gran honor recibiros en mi modesta casa.

Siguiendo la norma cortesana familiar propia del reino de Aragón, el marqués me abrazó con simulación de besos a ambos lados de la cara. Aunque me habían informado de su entrada por largo en la sesentena, aquel hombre se movía con extrema agilidad. De baja estatura y magro de carnes, mostraba unos ojos pequeños y penetrantes, al tiempo que un fino mostacho, de los de estilete, se movía sobre su labio.

—Le quedo muy agradecido por el recibimiento, querido marqués. He sido muy afortunado al disponer de un anfitrión como vos en esta bella ciudad.

—Ya me avisó el ministro del tema de vuestra visita. Pero creo que deberíamos bajar el tono de nuestro protocolo en particulares conversaciones, si le parece oportuno. Somos de edad parecida y mismo empleo militar, así que podemos llamarnos por el nombre propio, Francisco.

Aunque no concordaba con su opinión sobre lo parejo de nuestra edad, recordé, gracias a la información suministrada por el ministro, que el marqués se llamaba Alfonso de Esqueruela. De esa forma, pude responder.

—Me parece perfecto que así nos tratemos, Alfonso. Y de nuevo le agradezco su hospitalidad.

—Nada de eso, Francisco, yo soy el honrado con su presencia. Un general de la Armada y jefe de una de las más nobles casas de España suponen un gran honor, que mucho os agradezco.

—Soy yo quien agradece sus palabras, Alfonso.

Tomamos asiento, al tiempo que el marqués se acariciaba la barbilla, sin perder una agradable sonrisa en su boca.

—Verá, Francisco, debo declararle que me he tomado algunas libertades. Espero que no llegue con cansancio acumulado por el largo viaje.

—Nada de cansancios, Alfonso. Tomo los viajes con etapas cortas y máximo disfrute posible. Me encuentro listo para entrar en combate.

—Me alegra escuchar esas palabras, propias de un militar. Le decía que me había tomado algunas libertades porque he preparado una recepción para esta misma tarde. De esa forma, tras el necesario descanso y dormidita reconfortante, podrá conocer a los personajes más importantes de la ciudad. Creo que será interesante para los fines que busca en Aragón.

—Pues me siento encantado y agradecido. Creo que tiene razón en su propuesta. Por cierto, que debo ofrecerle mi enhorabuena porque, según me informó el ministro, ha contraído nupcias hace pocas semanas.

—Muchas gracias, Francisco. En efecto, la viudedad incorpora una soledad que a veces se hace aplastante. Y quiso la diosa Fortuna que conociera a una joven recién llegada del Perú, donde todavía sus ancestros poseían algunas heredades. La pobre quedó huérfana y sin familia. Dudaba de instalarse en la Corte o en Zaragoza, cuando la conocí en una recepción ofrecida por el Gobernador. Reconozco que no soy un jovenzuelo, pero caí presa del flechazo amoroso, y en pocas semanas la convencí para que se convirtiera en marquesa de Santaña. La conocerá antes de la recepción.

—Será un honor.

—Bueno, supongo que ahora querrá instalarse y descansar un poco. Como he citado a las diferentes autoridades y personajes notables a las siete de la tarde, dispone de tiempo suficiente. Si le parece bien, haré que le avisen para encontrarnos unos minutos antes. Así tendré la oportunidad de presentarle a mi esposa.

—Muchas gracias, Alfonso. Le agradezco todos sus detalles, que me hacen sentirme como en casa propia.

—Ningún halago puede ser superior a ese, Francisco.

Un criado me acompañó hasta la alcoba que me habían asignado. Se trataba de una amplia estancia con cama de doble cuerpo y endoselada, en la que no se echaba en falta detalle alguno. Ya se encontraba en ella Pepillo, que había colocado los elementos de mi equipaje en orden. Aunque, como había explicado a mi anfitrión, no me encontraba cansado, decidí dormir un poco y que Pepillo me avisara con tiempo suficiente. De esta forma y tras aligerar de ropas, me dejé caer sobre un colchón de plumas digno de cualquier monarca. Y entré en sueños con cierta felicidad, mientras pensaba en la simpatía que emanaba el marqués de Santaña, con lo que conseguía una relación amistosa y natural con un mínimo esfuerzo.

Cuando Pepillo me hizo regresar al mundo de los vivos, pude comprobar que había dormido con profundidad durante dos horas. Sin prisa alguna, me refresqué de brazos, cuello y cara, antes de embutirme en mi mejor uniforme, donde las vueltas doradas brillaban como faro de distancia. Una vez preparado y tras comprobar que restaban solamente quince minutos para la hora convenida, hice llamar a un criado de la casa, que se presentó en escasos segundos. Guiado por él, bajé por las escaleras hasta una estancia de enormes proporciones, a la que denominaban como salón de baile, que conectaba directamente con el de recibo y planta. Y allí fue donde recibí una de las mayores sorpresas, o quizás la mayor, que jamás pensé llegar a sufrir en mi vida.

Por fortuna, en el salón de recibo solamente aparecía la figura de quien debía ser la señora marquesa de Santaña, que en aquellos momentos ofrecía algunas instrucciones a una criada entrada en edad. Y digo que fui afortunado, porque no se encontraba también presente su esposo. De esa forma, el marqués no podría comprobar en mi rostro la tremenda sorpresa que recibía. Porque la marquesa de Santaña, si la cabeza no me ofrecía visiones malignas y la memoria se encontraba en acuerdo, no era otra que Ramona. Sé que les costará creerlo, como me costó a mí manejar la estampa como bala de a 36 contra la cara. Pero sin posible duda, allí se encontraba la Mañica, aquella hermosa prostituta del burdel gaditano La Rana Verde. Recordarán que la había ayudado con una bolsa de monedas, en principio para zanjar un grave problema y defender la conducta de mi sobrino, pero posteriormente en Cartagena por motivos de bondad, compasión o simple humanidad que no había llegado a sopesar en su justa medida.

Creo que todavía me temblaban las manos, cuando acercaba pasos hacia ella. Y las mismas sensaciones debía sufrir Ramona, que masajeaba sus manos con nerviosismo, al tiempo que dirigía la mirada de continuo hacia el salón anexo, por donde debería aparecer su esposo. No obstante, debo declarar que con una envidiable sangre fría, se acercó hacia mí.

—Vos debéis ser el general de la Armada Francisco de Leñanza, duque de Montefrío —se le notaba un ligero temblor en la voz, que cesó cuando su parlamento arrancó de firme—. Debería habernos presentado mi esposo, pero siempre es lento en aparecer y yo debía ordenar al servicio algunos detalles finales.

Mientras elevaba su mano hacia mí con exquisita delicadeza, quedé verdaderamente impresionado. Si ya en aquel inmundo cuchitril del gaditano barrio del Pópulo me había parecido una mujer bellísima, ahora rayaba en la divinidad más absoluta. Vestida con extrema elegancia y a la última moda, destacaba el cabello recogido en moño superior de triángulo, del que descendían unos ligeros tirabuzones por detrás y varias guadañas de tamaño en los laterales. Recordaba aquel pelo negro como el azabache en descuidada melena, un cuadro que parecía perdido en el tiempo. Sin embargo, creo que sentí la misma conmoción, una agitación interior difícil de explicar, al comprobar los detalles de su rostro. Ya no parecía la muchacha desvalida, casi una niña, con la que debí entablar aquella extraña encomienda. Pero al igual que meses atrás, por encima de todo destacaban sus ojos, grandes y de un color verde intenso que atraía sin remedio a quien los observara. Ahora también sus labios, carnosos y rosados, se movían al hablar con extraña dulzura. Por lo más sagrado, declaro bajo juramento que me sentí de nuevo atraído con una fuerza especial, como si debiera acunar entre mis brazos con caricias aquella niña-mujer y protegerla de cualquier mal. Debí tomar fuerzas superiores para mostrarme y hablar con normalidad.

—Quedo encantado de conocerla, señora marquesa. Ya me habían hablado de vuestra hermosura y creo que todas las voces quedaron cortas.

Ramona, que ahora se llamaba María de las Nieves, bajó el tono de su voz, al tiempo que mostraba un rostro compungido, como niña que solicita el don más preciado.

—Por favor, Francisco, no me delate. Se lo pido como si lo hiciera a Dios Nuestro Señor. He conseguido la vida que usted mismo me recomendó meses atrás, aunque no creía llegar tan alto.

—Señora mía, no sé a qué se refiere. No puedo delatarla de nada, porque acabo de conocerla en estos momentos. Quede tranquila, que jamás saldrá de mi boca una palabra que pueda ofenderla.

—Sois el hombre más bueno y generoso que jamás conocí. Y a usted le debo todo. Cuando me sea posible, le explicaré los pasos que el buen Dios me ofreció para llegar a esta posición que he alcanzado.

—Nada tenéis que contarme, señora. Debo agradecerle los honores recibidos en su palacio, que tanto facilitarán mi trabajo. Tenéis suerte de haber matrimoniado con un caballero tan honorable y amistoso.

En esos momentos, aparecía en nuestra dirección el marqués de Santaña. Y golpeó su frente al comprobar que conversábamos, como si hubiera cometido la peor de las ofensas.

—Debo pediros perdón una y mil veces, Francisco. Era mi obligación presentaros a mi esposa y he fallado lastimosamente.

—No se preocupe, Alfonso. Me he presentado directamente y de nuevo le felicito por la extrema belleza y simpatía de su esposa.

—Una belleza peruana que no dejo de alabar, ¿verdad, querida?

—Ya comprobará cuando lo conozca mejor, señor de Leñanza, la disposición de mi esposo a alabar mi persona de continuo, sin merecerlo.

—Pues en este caso, señora, creo que su esposo habla con razón absoluta. Ya sé que llegó del Perú tras quedar huérfana y sin familia. Debió ser una experiencia terrible.

—En efecto —intervino Alfonso—. Pero dejemos las historias tristes a un lado y vivamos la vida con largura. Los invitados deben estar a punto de aparecer, que en esta ciudad son todos muy puntuales. Pero por favor, llámela Nieves, que ese es su nombre de confianza.

Aunque lo que entendía como un serio peligro había sido atravesado sin heridas, en mi cabeza los pensamientos bullían sin control. Pero por encima de otras cualidades, admiraba la delicada compostura de Nieves, como si hubiera mamado desde pequeña los especiales modales de una noble crianza. Meses atrás había dejado en Cádiz una joven prostituta, que apenas hablaba con cierto control, y me encontraba ahora ante una gran señora de exquisita elegancia y refinamiento. Parecía un verdadero milagro, concedido por Dios a quien mucho debía merecerlo.

Como había pronosticado Alfonso, los invitados comenzaron a llegar a los pocos minutos. Me concedieron el honor de mantenerme en línea de recibo con ellos, de forma que llegué a saludar a más de cien personas. El salón se encontraba abarrotado y debo reconocer que me complacía ser el centro de atención, como si hubiera llegado a Zaragoza un sultán oriental. Sin embargo y como me encuentro entrado en verdades de honor, debo reconocer que, de forma casi continua, aunque velada, dirigía la mirada en busca de Nieves, como si se tratara del maná prometido. Y cuando comprobaba su presencia en un grupo de personas, moviéndose y charlando con extraordinaria soltura, agradecía más y más los dones recibidos.

A las dos horas, cuando los invitados comenzaban a desfilar en salida, los marqueses me invitaron a figurar en formal despedida. Y así nos mantuvimos hasta que el último rezagado, un general que se movía con balances más propios de mar gruesa, bajaba por las escaleras de salida con evidente peligro de su persona.

Al pronto me sentí agotado, como si aquellas dos horas hubieran supuesto un duro ejercicio. Sin embargo, la alegría me entraba a raudales cuando los tres tomamos asiento en unos sillones enfrentados y comentamos algunos detalles de la recepción. Porque en verdad que suponía un enorme placer la simple observación del rostro de Nieves.

—Espero, Francisco, que haya conocido a personas interesantes y que le puedan servir de puente en la encomienda del ministro.

—Así ha sido, sin duda, y a usted debo agradecerlo, Alfonso. Ya he establecido algunas citas con quien entiendo que deben mantener ciertas normas estipuladas en las ordenanzas de montes. Ha sido una magnífica recepción. Y usted, Nieves —ahora la miraba con incontenible y sincera admiración—, ha destacado como anfitriona. Ni en la Corte se encuentran damas a su altura.

—No sea zalamero, Francisco. Los aragoneses somos recios, pero de superior delicadeza. Y he dicho somos, porque me considero una aragonesa más desde que matrimonié con mi esposo.

—Me gusta escuchar esas palabras, querida. Bueno, Alfonso, si se siente agotado y debe descansar para mañana, podemos levantar el campo con entera confianza y retirarnos a nuestros aposentos. Estas recepciones acaban por agotar al más pintado de los jovenzuelos.

—No le falta razón, Alfonso. En efecto, mañana me gustaría madrugar y comenzar el trabajo lo antes posible.

—Pues no se hable más. ¿Te parece bien, querida?

—Como os apetezca.

—Bueno, como últimas palabras, quiero agradecerles la oportunidad brindada y la extraordinaria calidez que me han prestado como anfitriones. Les estaré agradecido por siempre y espero poder corresponderles algún día en el palacete de Montefrío.

Me arrepentí de aquellas últimas palabras, al pensar en la posibilidad de que mi sobrino Pablo se encontrara cara a cara con Ramona-Nieves. Pero entendí que la señora era suficientemente inteligente como para evitar situaciones de compromiso.

—Le agradezco el ofrecimiento como se merece, Alfonso, y espero poder tomarle la palabra.

Por fin nos retiramos. Cuando calcé la camisa de dormir que Pepillo me ofrecía y dejé reposar mis huesos sobre el mullido colchón, sentí un cansancio extremo, como si de repente hubiera atravesado el peor de los temporales. Estaba seguro de que, más que físico, el esfuerzo había sido mental y Nieves entraba por derecho en la causa principal. No obstante, gracias a los caldos ingeridos, especialmente un vino aragonés de extraordinario sabor y un aguardiente con más peso que una bala de calibre, me sentí adormilado muy pronto. Pero si creía que habían acabado las sorpresas de la noche, estaba completamente equivocado.

26. Revienta la bombarda

Debían ser las dos de la mañana o algunos minutos más tarde, cuando desperté con cierto sobresalto, al escuchar ruidos de fuertes pisadas a la carrera y extraños movimientos, como si con urgencia alguien cruzara pisos y paredes. Incluso entendí que se producían arrastres de muebles o pesados fardos. Pude encontrar la mecha del quinqué de bomba, a la que ofrecí largura suficiente para iluminar la alcoba. Ahora los ruidos descendían de fuerza, hasta quedar en silencio de nuevo. Y mucho dudé en vestir batín y preguntar, por si el marqués hubiera sufrido algún ataque o enfermedad grave. Pero como el silencio se alargaba por momentos, deseché la idea y me dejé recostar de nuevo sobre el lecho, aunque mantuviera la mecha alta y el sueño se negara a regresar.

Me disponía a rebajar la iluminación, cuando escuché el picaporte de mi alcoba en movimiento. Me pregunté si sería Pepillo, algún criado con recado o el propio marqués. Sin embargo, en un día cuajado de sorpresas, me quedaba por sufrir o gozar de la última, una experiencia asombrosa que jamás habría esperado. Porque al girarse la puerta, aparecía Nieves embutida en una primorosa camisa de dormir blanca, con un salto de cama del mismo color sobre los hombros, como si se tratara de la inesperada llegada de una diosa de extrema belleza al teatro de los sueños. Cerró la puerta de forma silenciosa, para dirigirse hacia mí sin dudarlo. Todavía sin reponerme de la sorpresa, abandoné el lecho casi al salto y quedé en pie, nervioso de banda a banda y sin saber qué decir o hacer. Escuché sus palabras en susurro, lanzadas a escasa distancia de mí.

—Francisco, debo hablaros.

—Nieves, por favor, no cometa una locura que pueda derivar en escándalo, e incluso producir su ruina. Su esposo puede aparecer en…

—Mi esposo acaba de salir a la carrera hacia la ciudad de Huesca. Hace pocos minutos hemos recibido una nota urgente, en la que le avisaban de que su única hermana, Rosenda, a la que adora con extraordinario cariño, se encuentra a las puertas de la muerte. Como era de esperar, ha ordenado preparar su carruaje más veloz, el equipaje necesario y partió tras rogarme que le disculpe ante ti y sea la encargada de que nada te falte hasta su regreso. Creo que ha sido otro beneficioso regalo de los cielos, porque durante la recepción no pude hablar contigo, y necesito hacerlo. No se me ofrecerá mejor ocasión. He de narrarte una pequeña historia.

—Nieves, no necesitas explicarme nada. Lo comprendo todo y me encuentro feliz de que esa historia acabara bien para ti. Piensa que alguien del servicio puede descubrir tu presencia en mi alcoba, una acción inexplicable.

—Nadie del servicio acudirá a esta planta, si no se requiere su presencia. Por favor, Francisco, he de contarte mi vida en los últimos meses para que lo comprendas todo y yo pueda quedar en paz. Toma asiento.

Todavía sin saber qué derrota escoger, obedecí como juvenil espantado. Tomé asiento sobre el borde del lecho, acción que fue imitada por Nieves, quedando a escasa distancia de mi persona. Aunque intentara no pensarlo, la encontraba extraordinariamente bella con aquel ligero indumento. Me miró fijamente a la cara, sus maravillosos ojos cuadrados sobre los míos, cuando comenzó su narración.

—Recordarás que falló de forma lamentable mi primer intento de pasar a la Corte y proseguir hacia el Norte, tal y como me habías aconsejado. Por fortuna, de nuevo apareciste en mi rescate como ángel salvador. La segunda bolsa de monedas de oro llegó como agua bendita sobre mi frente. Nunca podré agradecerte lo que hiciste en la debida medida.

—Solamente deseaba tu bien, Nieves. La verdad es…

—Como siempre he sido lista de entendederas —cortó mis palabras con decisión. No parecía dispuesta a interrumpir su narración—, en esta segunda ocasión lo planeé todo al detalle porque no podía fallar. Se trataba de la última oportunidad que la vida me ofrecía. Con tus monedas compré una elegante bolsa de viaje, así como los elementos necesarios de higiene. Al mismo tiempo, encargaba a una buena sastra de Cartagena que me confeccionara dos trajes de señora, así como otros complementos necesarios. Como tuve conocimiento de que salían dos diligencias hacia la Corte cada día, me preparé para tomar la de la tarde, que llegaba a su destino dos días después a hora temprana. De esa forma, dispondría de suficiente tiempo para encontrar posada digna en Madrid.

—Bien pensado.

—Cuando llegué al edificio de la Diligencia en el barrio cartagenero de Santa Lucía, apenas aparecían clientes para subir al carruaje. Conseguí un billete con facilidad y tomé asiento. Creí que arrancaría el camino en soledad, hasta que otros viajeros la tomaran en posteriores paradas. Sin embargo, por gracia de Dios y Nuestra Señora, estaba equivocada. Pocos minutos antes de la hora establecida para la partida, aparecía una joven señora acompañada de una mujer de avanzada edad, que actuaba como criada particular. Sin dudarlo, tomó asiento a mi lado. De una edad, estatura y formas muy parejas a las mías, morena de cabello y con ojos negros, llamaba la atención el mal color de su cara, como si hubiera sufrido alguna enfermedad reciente.

—¿Enfermedad contagiosa?

—Eso no viene al caso, Francisco. Bueno, pues esta señora deseaba hablar a toda costa, posiblemente para huir de sus propios pensamientos. Sin pausa y por derecho, se presentó como María de las Nieves Solano y Pérez de las Rozas. Un sexto sentido, que Dios me concedió en el nacimiento, me hizo presentarme como Margarita Barconada y Cifuentes. Nada le pregunté por mi parte, pero Nieves se lanzó a contarme su vida, lo que parecía agobiarla como una necesidad urgente. Nacida en la capital peruana de Lima, tras la independencia, sus abuelos, españoles, habían decidido permanecer en el antiguo virreinato, por poseer una rica hacienda cerca de la ciudad de Piura. Para su desgracia, una vez la heredad en manos de sus padres, estos habían fallecido por la enfermedad de las fiebres, quedando la joven en absoluta soledad, sin pariente alguno al que pedir consejo, ayuda o amparo. Y como no es sencillo que una mujer eche avante con negocios de haciendas, decidió venderlo todo y regresar a la madre patria, porque en la familia todos se sentían españoles, oriundos de Zaragoza. Por desgracia, aunque habían sacado pasaje desde El Callao de Lima hacia Cádiz, por causa de un terrible temporal que casi les hace perder la vida, el buque de transporte había debido cruzar el Estrecho y entrar en Cartagena un tanto malparado. Como ella disponía, por compra de su padre, de vivienda en Madrid y Zaragoza, había sacado billete en la Diligencia hacia la Corte. Pero tanto ella como su mucama, todavía sufrían los males que el temporal les había causado, razón por la que mostraba ese aspecto enfermizo del que, en su opinión, mejoraba poco a poco.

—Una desgraciada historia.

—Y aún falta lo peor, Francisco. Una vez que Nieves acabó su apasionante relato, quedaba meridianamente claro que llegaba mi turno de ponerla al día sobre mi persona. Creo que como acertada solución, decidí situarme en un caso parecido al suyo. Además de cambiar nombre y apellidos, le expuse que también yo había quedado huérfana en pocos días y sin familia a la que acudir. Y que, tras vender la casa de Cartagena, que tan tristes recuerdos traía a mis pensamientos, había decidido, con una bolsa de monedas de oro como todo caudal, marchar hacia la Corte para comenzar una nueva vida. Mi narración fue de tal contundencia y con detalles tan desconsolados, que la pobre Nieves llegó a deslizar algunas lágrimas por sus mejillas.

—Buena decisión —largaba de tanto en tanto alguna frase, para animarla en su narración.

—El trayecto hacia Madrid se complicó sobremanera. Nos azotaron unas lluvias torrenciales en la provincia de Murcia, lo que nos obligó a tomar posada en la villa de Hellín y desesperar durante tres días. El caso es que fuimos aumentando la confianza mutua y naciente amistad, al punto de llegar a reír de algunas historias propias, las mías inventadas de parte a parte. Gracias a Dios, siempre he tenido una buena imaginación y me resultaba sencillo enhebrar aquellos relatos con chispa. Por fin, tras un tormentoso viaje llegamos a Madrid. Y ahí saltó la liebre. Porque Nieves me preguntó cuáles eran mis intenciones. Como veía llegar la oportunidad de lejos, contesté un tanto compungida que debería tomar posada, hasta que pudiera atisbar mi futuro. Nieves se opuso rotundamente desde el primer momento. Me ofreció que pasara a vivir con ella y ya veríamos cómo se solucionaba el futuro. Aunque me negué en falsete, declarando que no deseaba ser un estorbo para su vida, se ofendió al escuchar aquellas palabras y acabó por convencerme, aunque en verdad estaba convencida desde el primer momento.

—Tuvo mucha suerte.

—Y más con posterioridad, aunque fuera a costa de una persona entrañable. Pero no debo adelantarme —Nieves sonrió con esa especial dulzura que adornaba sus gestos—. En pocas semanas nos hicimos amigas inseparables. Sin embargo y a pesar de sus vaticinios, su salud no mejoraba sino que, poco a poco, parecía deteriorarse. Lo mismo le sucedía a Prudencia, la mucama peruana, que acabó en el lecho sin poder levantar cabeza. Me dediqué en cuerpo y alma a cuidar de Nieves. Y juro por la salud de mi alma, que lo hacía sin pensar en futuros rendimientos. La mucama murió a los dos meses de llegar a Madrid. Nieves quiso tomar otra criada, pero me negué asegurando que, de momento, podíamos salir adelante con mi ayuda, que ya llegaría el tiempo de buscar nuevo servicio.

—Creo que ya veo el futuro que acaeció.

—Nieves continuaba perdiendo vitalidad y, por fin, conseguí que visitáramos a un médico afamado en la Corte, el doctor Marín. Un hombre demasiado sincero porque, tras hacerle un análisis profundo, le diagnosticó la misma enfermedad que había acabado con sus padres. Pero lo más triste sucedió al declarar de forma rotunda, que le restaban unas pocas semanas de vida. Tan sólo pudo recetarle medicamentos para aliviar dolores y sufrimientos evitables. Como puede imaginar, lloré a manta viva al escuchar aquellas palabras del galeno. Sin embargo, Nieves, como aceptando su fatal situación, pareció revivir. Fue el momento en el que decidió convertirme en una auténtica señora.

—¿Convertirte en señora?

—Nieves era muy inteligente y había comprendido mi baja escala social, al comprobar mis modales y forma de hablar. Como no soy tonta y siempre tomo buena nota de todo lo que veo, había aprendido mucho de ella en los meses anteriores. Sin embargo, ahora y por las claras me expuso, que debía aprender todos los detalles que distinguen a una gran señora. Con una frialdad que no creía pudiera poseer, dijo que, al ser mujeres de edad pareja y aspecto muy parecido, cuando ella falleciese debía ocupar su puesto. Aunque intenté protestar, ahora con sinceridad, me hizo callar. Como poseía la vivienda de Madrid y otra en Zaragoza, además de bienes, joyas y un extraordinario equipaje, me convenció de que, tras su muerte, debería pasar a ser María de las Nieves Solano y Pérez de las Rozas, entrando en propiedad de toda su fortuna. Y como no deseo ofrecerle los detalles más tristes, solamente puedo decirle que me apliqué en aprender todo aquello que distingue a una verdadera dama. De esa forma, cuando dos meses después mi buena amiga fallecía tras una penosa agonía, me convertí en quien ahora soy.

—Creo que hizo muy bien. La suerte le llega en la vida a quien lo merece.

—Una vez situada en la Corte con el nombre, caudales, joyas, vestuario y todo lo que había pertenecido a mi gran amiga, la única que he tenido a lo largo de mi vida, decidí llegado el momento de tomar la más importante decisión. Como ya era capaz de representar el papel de gran señora, sin que se pudiera advertir un solo detalle de mi verdadera cuna de procedencia, siguiendo sus sabios consejos dictados en La Rana Verde —de nuevo me ofreció una encantadora sonrisa—, escogí seguir el camino hacia Zaragoza, donde era propietaria de una desconocida vivienda, comprada por el padre de Nieves. El resto de mi historia puede suponerlo. Aunque importante, Zaragoza es una ciudad pequeña en la que todos se conocen. Mi llegada supuso una novedad, una bella indiana de cuya vida se desconocían todos los detalles, instalada en una preciosa y coqueta villa situada en el centro de la ciudad. Me dejé querer poco a poco. Por fin, fui invitada a una recepción en la residencia del Gobernador. Acudí vestida y con joyas más propias de una reina. Y como no he de mentirle jamás, asistí con la pretensión de cazar a lazo un esposo, que me concediera la seguridad que me faltaba.

—Y allí conoció al marqués de Santaña.

—En efecto. Al observar su mirada sobre mi persona, comprendí que había entrado en el lazo al primer intento. Y como mujer que sabe tratar a los hombres, lo llevé del ronzal hasta el mismísimo altar mayor de la Basílica, donde contrajimos matrimonio.

—Una muy interesante historia. Es triste el papel jugado por su amiga, pero en el cielo disfrutará al comprobar lo que ha conseguido.

—Estoy segura de que así será.

Quedamos en silencio. Esperaba que Nieves, una vez finalizada su narración, abandonara la alcoba, aunque también yo debo ser sincero y decir que me encantaba mantenerme a tan corta distancia de ella. Por fin, en lugar de alzar su cuerpo, me miró a los ojos una vez más. Escuché sus palabras, ahora lanzadas con una entonación muy especial.

—Quiero que sepa otra cosa muy importante para mí, Francisco. Deseo vaciar el saco al ciento y más. Como bien sabe, aunque profesé ese oficio más antiguo del mundo durante escaso tiempo, llegué a conocer a bastantes hombres. De esa época que he conseguido borrar de mi cabeza, como si jamás hubiese existido, solamente guardo un hermoso recuerdo que nunca olvidaré. ¿Sabe a qué me refiero, Francisco?

—No tengo la menor idea —mentía porque comenzaba a comprender por dónde me podría llegar la perdigonada.

—Siempre recordaré un beso —Nieves acercó su rostro un par de pulgadas hacia mí—. El único beso de verdadero amor, exento de pasión, que he recibido a lo largo de mi vida. Me refiero al beso que nos dimos en aquel reservado de La Rana Verde. Nunca lo olvidé. No sabe las veces que lo he recordado, incluso intentando mover mis labios para recuperar aquella sensación.

Me sentí presa del pánico. Los ojos de Nieves se acercaban poco a poco y taladraban mi cerebro. Pero al mismo tiempo, sus labios también quedaban tan cerca, que podía oler el maravilloso perfume que emanaban. De forma inevitable, el contacto se produjo, un beso suave de amor, que me hizo escalar las estrellas. Tras separar los labios, me vi obligado a intervenir.

—Nieves, sois una gran señora y esposa de mi anfitrión, a quien estoy muy agradecido. Creo que esta locura ha llegado demasiado lejos. Además, me encuentro cansado.

Nieves alzó su cuerpo y la imité con rapidez. Pero no se movía para separarse y tomar la dirección de la puerta. Se acercó de nuevo para desgranar sus palabras con especial lentitud.

—No mientas, Francisco. Los dos sabemos muy bien los sentimientos que generamos cada uno en el otro. Bésame, por favor, aunque sea la última vez.

De nuevo nos besamos y volví a gozar sin límite, como joven primerizo en su primera experiencia amorosa. Pero ahora el beso se alargó un poco más y comenzó a tomar diferente camino, un tanto más enfervorizado. Llevé a cabo un nuevo intento.

—Nieves, por favor…

Sin dejar de mirarme a los ojos, Nieves, con extrema suavidad, dejó caer al suelo todo lo que la cubría. Quedó desnuda ante mí, ofreciendo una visión inolvidable. De nuevo me besó, al tiempo que con una de sus manos tomaba la mía y la llevaba hacia sus pechos. Puedo declarar con o sin juramento, que siempre me he creído capaz de vencer en cualquier situación, ya sea de guerra o de paz. Sin embargo, en aquella ocasión comprendí que tenía perdida la batalla.

Luis M. Delgado Bañón

Cartagena, 28 de febrero de 2018

Notas

[1] A los guardiamarinas se les concedía el tratamiento de caballero, que todavía se mantiene en el día de hoy. Dicho tratamiento también se concedía a quienes ingresaban como aventureros en los buques de la Armada, que debían arranchar con los guardiamarinas. <<

[2] Primera Guerra Carlista. <<

[3] Se denominaba pozo de la hélice al largo conducto rectangular que atraviesa verticalmente la popa de algunas embarcaciones de hélice para suspender ésta. <<

[4] Jefe de escuadra era el primer empleo en la Armada como general. En el uniforme destacaba el fajín rojo, por lo que se llamaba como tomar la faja al hecho de alcanzar dicho empleo. <<

[5] Se denominaba porte al número de cañones instalados en un buque. <<

[6] Golfo de México. <<

[7] A partir del empleo de alférez de fragata, se usaban las charreteras en el uniforme como distintivo del grado. Estos lucían una solamente sobre el hombro izquierdo. <<

[8] En la Armada se denominaba tripulación o equipaje a la totalidad de la gente de mar, mientras que el de guarnición se reservaba para la tropa embarcada. El conjunto de las dos, más la chusma o grupo de remeros en el caso de galeras, constituía la dotación. <<

[9] Se refiere al navío Rey Don Francisco de Asís, gemelo en grada del Reina Doña Isabel II. <<

[10] Lastre más pesado que se sitúa en el fondo de la bodega. Como norma habitual se empleaban galápagos de plomo, lingotes de hierro, piedras cuadradas u otros elementos que pudieran cumplir la misión. <<

[11] A partir del empleo de alférez de fragata, se usaban las charreteras en el uniforme como distintivo del grado. Estos lucían una solamente sobre el hombro izquierdo. <<

[12] Ver el volumen vigésimo octavo de esta colección, dedicado a la Anexión de Santo Domingo a España. <<

[13] Se entendía por gonada, gunada u onada a las piezas de artillería de alcance medio, entre el de la carronada y el del cañón. <<

[14] El cañón de bala rasa había supuesto la artillería habitual de los buques a lo largo de los últimos siglos. El fin primordial consistía en enviar a la mayor distancia posible, siempre con la debida exactitud en su puntería, una bala maciza de hierro, cuyo dañino efecto solamente se basada en los desperfectos que podía realizar al impactar en cascos, cubiertas, arboladuras y aparejos del buque enemigo, así como producir daños por el vuelo de sus elementos en cortadillos de metralla o al producir los peligrosos astillazos que tanta sangre derramaron en las cubiertas. El cañón bombero, sin embargo, disparaba proyectiles o balas explosivas. La diferencia se mostraba inapelable porque, al alcanzar el objetivo y encastrarse la bala en la madera, reventaban segundos después en terrible explosión, siendo capaces de hundir el buque con extraordinaria rapidez, así como producir incendios devastadores. <<

[15] Se refiere a la velocidad del buque. <<

[16] Entiéndase ocho nudos, ocho millas a la hora. <<

[17] Ver el volumen vigésimo séptimo de esta colección, dedicado a la Guerra en la Cochinchina. <<

[18] Se refiere al fajín que portaban en el uniforme los generales. <<

[19] Recuerda, España, que tú registe el imperio de los mares. <<

[20] El navío Montañés, construido en Ferrol en 1794, fue considerado el más rápido de su tiempo. <<

[21] Los guardiamarinas recibían, y todavía reciben en la actualidad, el tratamiento de caballeros. <<

[22] Oficiales del Cuerpo General de la Armada. <<

[23] Antigua apelación de los contramaestres. <<

[24] Se entiende como portería, al conjunto de portas de la batería de un buque. También se refiere en la mayor parte de las ocasiones, al conjunto de portas de la batería baja de los navíos, que son de portas enterizas y bisagras en el batiporte superior. Esta portería suele izarse cada mañana para arriarse y cerrarse al anochecer, salvo especiales condiciones de viento, mar o combate. <<

[25] 4.370 kilogramos. <<

[26] 5,4 metros. <<

[27] 199 metros. <<

[28] Tres millones y medio de pesetas. <<

[29] Máquina de armazón fuerte y sólida madera, cilíndrica y cónica, que gira sobre un eje vertical por medio de barras o palancas. Envolviendo en su cuerpo maromas o cables, se utiliza para llevar a cabo grandes esfuerzos, como levar las anclas, izar pesos, cobrar de estachas, etc. <<

[30] Deshacer las vueltas dadas con los mojeles al virador y al cable o cadena del ancla en los puntos que van llegando al cabestrante, así como volver a darlas en los que van entrando en el escobén. <<

[31] Arriba y clara, voz que se da desde proa al observar el ancla salir a superficie sin impedimentos añadidos. <<

[32] Se llamaba paje de escoba al muchacho de ocho a catorce años, que embarcaba en los buques de la Armada para aprender el oficio de marinero y acceder al puesto de grumete pasados los años. En principio, se ejercitaba en barrer cubiertas. <<

[33] Los contramaestres emplean un pito de plata con hechura particular, que recuerda en su forma el cuerno de pólvora, llamado chifle, con el que los artilleros cebaban los cañones. Por tal razón, antiguamente los pitos recibían también dicho nombre. Han sido y son todavía utilizados a bordo de los buques de la Armada en las maniobras y honores de ordenanza. <<

[34] Antigua acepción de la palabra bergantín. <<

[35] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor intensidad, con las siguientes voces: calma muerta o chicha, vagajillo (viento muy flojo, que no llega a la superficie del agua), ventolina (viento muy escaso que apunta desde diversas direcciones sin fijarse en ninguna), fresco (de todas las velas), frescachón (sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). Posteriormente y con la navegación a vapor, cambiaron algunos de los efectos porque el temporal podía correrse a vela, a la máquina o en combinación. <<

[36] Meter el timón para que el buque caiga hacia sotavento (parte opuesta a la que recibe el viento). También se denominaba como dar andar o descargar. La acción contraria, caer hacia barlovento, se define como orzar. <<

[37] Se refiere a tomar la segunda fila o faja de rizos, para disminuir la superficie vélica y la presión del viento sobre los palos. <<

[38] Se entiende por colisa al armazón sobre el que se monta todo cañón giratorio. <<

[39] Embarcación o batea de fondo plano, utilizada en los arsenales para movimiento de pesos y que los bajeles den la quilla sobre ella por medio de aparejo firme en los palos mayores, hasta rendirlos a conveniencia. <<

[40] Se denomina obra viva en un buque, a la parte de su casco que se mantiene en contacto con el agua, mientras el resto se clasifica como obra muerta. <<

[41] Estrecho que separa las islas de Mallorca y Menorca, donde se suele levantar mar muy dura cuando la tramontana que allí anida saca cabeza por alto. <<

[42] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor intensidad, con las siguientes voces: calma muerta o chicha, vagajillo (viento muy flojo, que no llega a la superficie del agua), ventolina (viento muy escaso que apunta desde diversas direcciones sin fijarse en ninguna), fresco (de todas las velas), frescachón (sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). Posteriormente y con la navegación a vapor, cambiaron algunos de los efectos porque el temporal podía correrse a vela, a la máquina o en combinación. <<

[43] Viento del sudoeste. <<

[44] Mangas de lona sin embrear de grandes dimensiones, cerradas en su extremo superior, con aberturas en forma de dos puertas poco más abajo. Se colgaban verticalmente sobre las escotillas para dirigir el viento hacia el interior del buque y renovar el aire en las cubiertas bajas. También se llamaban mangueras de ventilación. <<

[45] Sistema para medir la velocidad del buque. <<

[46] Se refiere al navío Alejandro I, uno de los que Fernando VII compró al Zar ruso y que se comprobaron, a su llegada a Cádiz, como completamente podridos. Ver el volumen 19º de esta colección. <<

[47] Viento del sudeste. <<

[48] Franceses. <<

[49] Saffron. Azafrán en español. <<

[50] Actual isla de Guam, la más grande y meridional de las Marianas, entregada a los Estados Unidos tras la Guerra Hispano-americana de 1898. Durante la dominación española y con la denominación de Guaján, ejerció como capital del archipiélago. El resto del archipiélago fue vendido a Alemania, junto con los de Carolinas y Palaos, al año siguiente por veinticinco millones de pesetas. <<

[51] Fajín de general que en la Armada se recibía al ser promovido al empleo de jefe de escuadra, equivalente en el Ejército al del mariscal de campo. <<

[52] Debe entenderse como ocho nudos. <<

[53] A la lumbre del agua o línea de flotación. <<

[54] Por su valerosa actuación en la batalla, la Reina concedió al teniente general Juan Prim y Prats el marquesado de los Castillejos. <<

[55] Se da el nombre de viento de travesía, al que su dirección es perpendicular a la costa o sigue la de la boca de un puerto, canal, estrecho, etc. en sentido contrario al de su salida. Es decir, el viento que no permite separarnos de un riesgo, o salir a mar ancha sin bolinear. <<

[56] Se entiende por antagalla, la faja de rizos de la cebadera y de las velas cangrejas y latinas, por la parte baja o pujamen. Pero también, como es el caso que nos ocupa en esta narración, aferrar alguna vela muy bien en los penoles (extremo de las vergas), cuando se sufre temporal, y largar el bolso que queda libre para correr con poca vela. De esta forma y en general, debemos entender por antagallar la reducción de la superficie vélica de una vela determinada. <<

[57] Maroma lanzada desde el buque y afirmada en tierra, por la que deben intentar pasar en salvación hombres o pertrechos. <<

[58] Conjunto de marineros y efectos con que se esquifa un bote, entendiéndose por esquifar a la acción de proveer de remos y demás pertrechos a una embarcación menor. <<

[59] Embarcación que en la costa de Vizcaya se da a una lancha de atoaje, que sobre ser de igual figura en proa que en popa y emplear remos pareles, dispone de dos velas al tercio. En temporales abate el palo mayor, sustituyéndole el de trinquete, en cuyo lugar arbola otro muy chico con una velita que llaman borriquete. Estas embarcaciones salen bastante fuera de los puertos en los tiempos duros, para auxiliar y remolcar a las que se dirigen a tierra en las costas bravas. <<

[60] Posteriormente conocida como Primera Guerra Carlista. <<

[61] Así se denominaba de forma despectiva y confianzuda, la chaza en la que se alojaban los caballeros guardiamarinas. <<

[62] Se entiende por acoderar o acoderarse, el hecho de dar una codera (calabrote o cabo grueso que se tiende por la popa o aleta a un cable, cadena, boya o ancla, para atravesar el buque o mantenerlo fijo en la posición conveniente según las circunstancias) a uno de los cables o cadenas, o a cualquier objeto fijo, para presentar el costado del buque hacia un punto determinado. <<

[63] Una cuarta, 11º,25, del oeste hacia el noroeste. Lo que hoy en día describiríamos como rumbo 281º,25. <<

[64] Navegar a lo largo y paralelamente de la costa. <<

[65] Se entiende por cable a la unidad de distancia equivalente a la décima parte de la milla náutica, es decir, unos 185 metros. <<

[66] Movimiento o evolución que hace una línea o columna de navíos, maniobrando todos sucesivamente en un mismo punto. Se empleaba para mantener la posición relativa, especialmente tras las viradas. <<

[67] Posteriormente denominado como Sidi Ifni. <<

[68] Daría nombre a un barrio de Madrid, Tetuán, donde quedaron calles con nombres como Castillejos, Voluntarios Catalanes o Uad Ras. <<