Luis Delgado aborda en este volumen, vigésimo séptimo de su colección de novela histórica marítima «Una Saga Marinera Española», un importante tema, desconocido por el público en general: «La Guerra de la Cochinchina». Aliada España con la Francia de Napoleón III en defensa de misioneros de ambas naciones, martirizados por las fuerzas del emperador Tu-Duc, nos vimos inmersos en un conflicto bélico incierto y criticado por muchos con entera razón. De nuevo nuestro personaje, el teniente de navío Beto Pignatti Leñanza, al mando de la compañía de Infantería de Marina del arsenal de Cavite en las islas Filipinas, se encarga de asumir la interesante narración. Corría el año 1858 cuando debió embarcar en el «aviso de vapor “Elcano”», que da título a esta obra, y a su bordo atravesar las escasas millas que se abren desde Manila hasta la bahía cochinchina de Turana, en el actual Vietnam, donde desembarcaron con nuestros aliados para asaltar castillos y baterías enemigas. Posteriormente, también soldados de Marina, marineros y grumetes tomaron parte en la decisiva conquista y defensa de Saigón. A la narración histórica se unen, en esta ocasión, las aventuras personales de nuestro personaje con una enigmática joloana, que le deparan inesperadas y peligrosas sorpresas.

Luis M. Delgado Bañón

El aviso de vapor «Elcano»

Guerra en la Cochinchina

Una saga marinera española - 27

ePub r1.0

Titivillus 07.11.2020

Título original: El aviso de vapor «Elcano»

Luis M. Delgado Bañón, 2016

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mi buen amigo Pepe Cervera, brillante historiador naval y magnífico recensor de las obras de esta colección, con mi más sincero agradecimiento

Diversas sugerencias recibidas de amigos y fieles lectores me obligan a recalcar que todos los hechos históricos narrados en las obras de esta colección, así como la mayor parte de los escenarios geográficos, cargos, empleos, destinos, vicisitudes personales, especificaciones de unidades a flote o en tierra, así como las situaciones sufridas por ellos se ajustan en un cien por cien a la realidad histórica, de acuerdo a los fondos consultados con la necesaria profundidad y el compromiso adquirido ante documentaciones contrarias. Es mi intención escribir novela histórica y no ese tipo de historia-ficción utilizada con profusión por autores británicos de temas navales. Tan sólo aquellos personajes a los que aparejo las narraciones y episodios claramente novelescos son fruto absoluto de mi imaginación.

Si oyes decir que mi navío ha sido apresado, cree firmemente que yo he muerto.

Palabras del brigadier de la Real Armada

don Cosme Damián Churruca,

comandante del navío San Juan Nepomuceno,

Antes de entrar en combate y morir frente al cabo Trafalgar, Granadero, di a tus compañeros que no se rindan sino después de muertos.

Orden recibida por el granadero

Marín Álvarez en el combate de San Vicente,

cumplida al pie de la letra

Señores: estén ustedes en la inteligencia de que esta bandera está clavada.

Palabras del brigadier de la Real Armada

don Dionisio Alcalá Galiano,

comandante del navío Bahama,

antes de entrar en combate y

morir frente al cabo Trafalgar

Prólogo

Hay que batir aguas con las ruedas de paletas en su permanente giro, pero también con las armas del alma, del pensamiento y del valor. Así se expresaba el brigadier de la Real Armada don Ramón Acha, comandante general del apostadero filipino de Cavite, al despedir a los buques seleccionados para combatir a los piratas moros en las españolas aguas del archipiélago de Joló. Y no le faltaba una pulgada de razón, que en muchas ocasiones los elementos inmateriales ejercen tanta presión sobre el enemigo como las armas de doble filo.

En este nuevo volumen que, siguiendo la norma habitual, comienza a batirse entrado en nervios por sus primeras páginas, nos moveremos por unos años de positiva agitación institucional. Porque, de la noche a la mañana, la presencia de unidades de la Real Armada en diversos escenarios geográficos aumentó de forma notable, tras años de mantener el pabellón nacional bien estibado en nuestras cestas particulares. Además, fue tanta la dispersión de acaecimientos importantes, sobrevenidos en teatros de operaciones abiertos por los siete mares y producidos de forma casi simultánea, que en los últimos cuadernillos me ha costado elegir el tema a abordar con mis amigos los Leñanza. Pero no teman, que no dejaré pájaro alguno fuera del zurrón y caerán todos con perdigonada caliente, aunque necesite escribir diversos volúmenes, simultáneos en el tiempo.

Deseo repetir una idea expuesta anteriormente. Me refiero a la absoluta discrepancia con los escritores especializados en novela histórica marítima, especialmente británicos, que achacan a este periodo histórico español correspondiente a los años centrales del siglo XIX, de una pavorosa escasez de hechos navales como para conformar un trabajo novelesco mínimamente interesante. Lo niego a la grande y por derecho. Porque en aquellos años de la medianía del mencionado siglo, además de los temas expuestos en los dos volúmenes anteriores —segunda guerra carlista, apoyo al Papa Pío IX contra las huestes de Garibaldi e importantes operaciones en el archipiélago filipino—, en el aspecto con fuerte influencia naval se nos aparece la Guerra de África, la anexión de Santo Domingo a la Corona española, las operaciones de castigo sobre México en alianza con Francia e Inglaterra, así como la presencia activa en Fernando Poo y las importantes acciones llevadas a cabo en la lejana Cochinchina. Y para rematar la piñata de minas en aquellos años, aparecen en 1864 nuestras acciones en el escenario marítimo del Pacífico contra Chile y Perú, entrados en una verdadera guerra con combates marítimos de altura.

Debemos recordar que todas las vicisitudes mencionadas tuvieron lugar con una aportación de la Armada muy importante o decisiva, al punto de necesitar emplear todas las unidades disponibles de nuestra Marina, escasas para el todavía importante imperio ultramarino español, hasta la más humilde balandra de puerto. Y como una de mis normas habituales en esta colección de novela histórica naval ha sido la de enfocar acciones y aportaciones históricas desconocidas casi al ciento por el español de a pie, me he inclinado por atacar en este volumen una operación llevada a cabo a muchos miles de millas de distancia de la Metrópoli, en un lejano continente cuyas aguas apenas he abordado hasta ahora. Todo ello sin olvidar, que consideraba necesario continuar con el trascendental tema de nuestra presencia en las islas Filipinas, ese importantísimo factor casi olvidado durante siglos por la administración central.

En este vigésimo séptimo volumen de la colección Una Saga Marinera Española, gran parte de los hechos a exponer se moverán alrededor de una misión que debimos encarar a mediados del siglo XIX en aguas tan lejanas como son las meridionales del actual territorio de Vietnam, entonces llamado Cochinchina por los europeos y el Annam en la denominación autóctona del país. Aunque en principio se tratara de defender el papel de nuestros esforzados misioneros, algunos de ellos terriblemente martirizados y sacrificados, pronto la operación tomó un sesgo bien distinto con aparición de las verdaderas intenciones de los franceses, nuestros aliados en la misión. Y ya debíamos saber que, a lo largo de los siglos, jamás los gabachos en temas de alianzas nos ofrecieron el rostro con pureza, sino en trueque falso de cartas y con sonrisa cambiada. Además, no debemos olvidar que la operación se debía realizar en unas costas situadas a más de seis mil millas de España y, traducido en tiempo, unos seis o siete meses con ruta marítima a través del cabo de Buena Esperanza. Porque el canal de Suez no se abriría hasta el año 1869, aunque en los años anteriores compañías británicas y holandesas ofrecieran el paso mixto por Suez, con un tramo marítimo hasta Alejandría, otro terrestre de conexión y, finalmente, otro naval hasta el mar Rojo. De esta forma, se reducía el terrible recorrido a unos cuatro meses.

En cuanto a mis personajes de ficción, una vez perdidos por ley de vida los representantes de la tercera generación marinera de la familia Leñanza, me quedan a la mano solamente los dos protagonistas de la cuarta, primos Francisco y Beto, así como el pequeño Santiago, un joven guardiamarina con las ilusiones intactas, que asoma cresta como punta de lanza de la quinta generación. En esta ocasión será nuevamente el teniente de navío Adalberto Pignatti Leñanza, Beto para nosotros, quien correrá con la responsabilidad narrativa, al igual que en el volumen anterior. Y bien que me agrada comprobar cómo la saga marinera continúa avante en su noble camino, aunque, como si se tratara de elementos propios, añore la presencia de aquellos otros con los que conviví tantas horas de escritura y pensamientos. Deben tener en cuenta, que he llegado a considerar a la familia Leñanza como una extensión de la mía propia. He vivido con ellos tantos años y a diario, que no los puedo despegar una pulgada de mis pensamientos.

Como norma habitual de estos prólogos, abordados siempre con el lógico entusiasmo que se apodera de todo escritor al atacar una nueva obra, ese fantástico momento de la resma en blanco antes de abocar al espíritu de lleno en los inevitables duelos y quebrantos, debo añadir alguna perla marinera que lo ampare con suficiente favor de sal en su futuro recorrido. Y no es fácil encontrarle amparo de luces a este deslucido ordinal que lucirá en su lomo. Pero comenzaré citando que veintisiete rocas conformaban en su conjunto el peligroso cabo Picón, desde donde la cohorte de sirenas cautivas lanzaban sus sensuales cantos, que acababan por despeñar a los hombres de mar en sangre contra sus rompientes. Pero también se denominaba Veintisiete y Caza al acto de lanzar la bocha muerta contra el chillerón escogido de cubierta, en aquel juego tan popular en nuestros buques en el siglo XVI, finalmente prohibido por las normativas oficiales.

Para rematar las gotas saladas que corresponden al ordinal de este volumen, debo entrar en el aspecto de pura geografía marítima donde, como tantas otras veces, las posibilidades de referencia se multiplican sin fin. Porque al observar un mapamundi, allí donde depositemos la vista, encontraremos presencia de nuestros hombres de mar. En los veintisiete grados de latitud norte, en el antiguo mar del Sur y por la península de la Baja California, se nos abre la zona central de una de las bahías más grandes y admirables del océano Pacífico, con una línea costera de 480 kilómetros. Aunque descubierta en 1539 por el navegante español Francisco de Ulloa, fue bautizada definitivamente con su propio nombre por Sebastián Vizcaíno, comerciante, militar, diplomático, explorador y marino nacido en Extremadura. En su parte norte y como cierre de interrogante escotillón se nos aparece la isla Cedros, donde desembarcara el navegante Diego Ramón Blicue, hábitat escogido por los elefantes marinos y las ballenas grises que rematan en sus aguas la gestación de sus crías.

En esta entrega que se adentra con paso firme en la tercera decena de mi colección de novela histórica marítima y como en ocasiones anteriores, espero que los lectores disfruten con el examen de sus historias generales o particulares, novelescas o históricas. Estoy seguro de que un elevado número descubrirá hechos poco conocidos pero de trascendental importancia en nuestra historia naval, ese apartado tan ignorado en general por todos nuestros compatriotas y, no obstante, una parte tan decisiva en la propia de España. Como norma general, los españoles se sienten muy orgullosos de bastantes aspectos en relación con el fantástico imperio ultramarino que conquistamos, dominamos y poblamos siglos atrás, sin tener en cuenta los hombres y los medios que lo hicieron posible.

Siguiendo la línea marcada desde un principio para los volúmenes de la colección, a esos retazos importantes de nuestro acontecer naval a lo largo de aquellos años, incorporo los necesarios hechos novelescos de mis personajes de ficción. La saga familiar de los Leñanza, en la que me apoyo para enhebrar estas narraciones históricas, ofrece el condimento imprescindible en toda obra para hacerla amena y atractiva al lector.

Luis Delgado Bañón

1

Cochinchina. Bahía de Turana

3 de septiembre de 1858

Desperté con extremo sobresalto, como si me hubiesen golpeado con fuerza de martinete sobre el pecho. Aturdido, necesité bastantes segundos para reconocer los perfiles de la estancia dónde me encontraba, mientras la cabeza giraba en bandazos y la visión se mantenía en oleadas turbias. A pesar de la oscuridad, apenas velada por los restos de una bujía de situación, comprendí que dormía sobre un jergón de puertas en el campamento establecido por las fuerzas francesas y españolas a unos doscientos metros del Fuerte del Este que, junto con el del Oeste, jalonaban la desembocadura del río Turana[1], en la bahía de su mismo nombre.

Comenzaba a recordar con precisión las últimas horas atravesadas antes de caer exhausto sobre la manta preñada de paja, con reposición de escenas en las que se mostraban el esforzado ataque de nuestro buque contra el Fuerte del Observatorio y del Este, el intercambio de fusilería, así como el posterior desembarco de las fuerzas aliadas hispano-francesas, una marcha rápida sobre arenas húmedas y terreno apenas desbravado, que remató mis fuerzas al ciento. Más de treinta horas de acción agotadora. Pero no podía flaquear una sola vara ante la mirada de los soldados de Marina franceses y españoles, puestos bajo mi mando a bordo del aviso de vapor Elcano, en el que habíamos hecho el trayecto desde Manila para alcanzar el reino de Annam[2].

Como si se tratara de milagro santero, al despertar me extrañó que no apareciera como cada día el sonriente rostro de mi criado Angelillo. Y como si recibiera una dura coz en los higadillos, recordé al punto que, por infinita desgracia, el noble joven había sido uno de los pocos que había caído a bordo del vapor Elcano momentos antes del desembarco. Como en tantas ocasiones, una maldita bala perdida, de esas que los ángeles negros dirigen a su maldito capricho con veletas de paja. La bala mosquetera se había clavado en el centro de su pecho, abriendo surcos de sangre. Por fortuna, aquel muchacho, noble de corazón y apenas salido a la vida, había pasado al reino del más allá en pocos segundos y sin apenas percibirse. En señal de despedida mostraba un gesto de sorpresa en el rostro, como si considerara imposible comprender aquella desgracia, al observar la mancha roja sobre su camisola.

Como si fuera atravesado de parte a parte por un soplo de fuerza, al tiempo que evocaba con tristeza el rostro del rapaz caído, sentí un inmenso alivio al comprender que me encontraba vivo, despierto, sin herida alguna y con la mente en perfecto funcionamiento, devuelto al mundo tras abandonar la fuerte modorra con enorme esfuerzo. No obstante, al mismo tiempo recibía una bofetada de espeso calor contra el rostro, la elevada humedad bañaba mi piel a chorro de gatera y el profundo sofoco en el ambiente parecía ahogarme. Ya sabíamos que en aquella operación, a tantos miles de leguas de la patria, deberíamos soportar unas condiciones climatológicas que nos diezmarían tanto o más que la metralla de los annamitas y ahora lo comprobaba. Incorporado de firme en el catre, me precipité fuera de la carpa de campaña en busca de un aire que no parecía encontrar a mi alrededor.

Para aminorar la moral en otra cuarta, poco o nada solucioné al abandonar la tienda. Porque en el exterior la elevada temperatura y la cota de humedad no decrecían una miserable mota. Y era terrible reconocer que, de madrugada, cercanos a las primeras luces del crepúsculo matutino, no hubiera disminuido la temperatura del ambiente un mínimo grado. Tan sólo el perfume del ambiente, dulce, húmedo y pegajoso, pero atractivo, me concedía un mínimo alivio. Respiré a fondo de forma repetida. Intentaba abarcar el especial aroma por completo entre mis pulmones. Creo que fue en aquellos momentos cuando escuché por primera vez la voz de una mujer o, por el tono que llegó hasta mis oídos, de una niña. Se repitió de inmediato, ahora en evidente entonación de súplica. Y ya con las luces de la mente a pleno rendimiento, reconocí las palabras.

—Por favor, señor, no me haga daño.

—¿Daño? No voy a hacerte daño alguno, preciosa. Por el contrario, estoy seguro de que vas a disfrutar mucho con mis caricias.

Me costaba comprender la escena que debía producirse a pocas varas de distancia. Y no me llamó la atención que la conversación girara en idioma francés, acostumbrado desde días atrás a la lengua impuesta por nuestros aliados, aunque sí que la muchacha lo empleara con elevada elegancia. No obstante, deduje con rapidez que un soldado de las fuerzas expedicionarias francesas intentaba convencer a alguna indígena, para que cediera en sus pretensiones carnales. Aunque me ofendía la posible escena de una jovencita entrada en abrazos contra su deseo, intenté desechar la escena de mi cabeza y dormir alguna hora más, que bien lo necesitaba. Debía encontrarme entero y a chorro de fuerzas en la amanecida, para afrontar lo que se preveía como una dura jornada de lucha. Me disponía a penetrar de nuevo en la tienda acampanada, cuando el tono en la demanda de la mujer, entrada en desgarrada súplica, se agudizó, lo que me hizo detener la marcha.

—Por favor, señor oficial, no me tome a la fuerza. Debe saber que soy muy joven y jamás dormí en los brazos de un hombre. Permítame que busque a mi familia y pueda continuar con mi vida.

—No soy oficial, zorrita del demonio —la voz ronca reía a borbotón con evidentes síntomas de haber sobrepasado el linde máximo de la bebida—. Y no espero dormir contigo, precisamente. Esta noche, o lo poco que de ella resta, mantendré la vigilia con extremo placer. No creo que seas una virgencita de velos blancos. No obstante, si así fuere, mejor que mejor. Considera como todo un honor el hecho de ser estrenada en los lances del amor por un sargento de la gloriosa Infantería de Marina francesa.

Debió pasar el gabacho a la inmediata acción, porque comencé a escuchar pequeños gritos, como si la joven, ahora no me cabía duda de su corta edad, intentara defenderse de los ataques. Y sin saber por qué, la sangre se alzaba al pronto en cuartos de fuego por mis venas, como si unos invisibles cables tiraran de mi alma hacia arriba con tintes de ofensa recibida. Por fin, despierto por completo y tras girar la vista en derredor, comprobé que el campamento se había organizado de una forma un tanto desordenada en círculos sobre las ruinas de un viejo y casi destrozado edificio, que habíamos catalogado inicialmente como depósito de alimentos y blanco de nuestros últimos disparos desde la mar. Las tiendas de los soldados, instaladas con cierta premura y escaso ordenamiento, se anclaban de forma desperdigada a su alrededor. Precisamente, la mía quedaba situada en la esquina más cercana a la entrada, un viejo y noble portón con adornos escultóricos en arco, medio descabalgado por las explosiones. Pero siguiendo la dirección de los gritos de la joven, que escuchaba de forma periódica, dirigí mis pasos como un autómata hacia las ruinas del edificio.

Al penetrar entre los destrozos originados por nuestros disparos, con esfuerzo para no caer entre los cascotes que apenas se divisaban en la oscuridad, deduje que la pareja debía encontrarse situada al fondo del largo pasillo al que se abrían numerosas estancias. Por fortuna, los rayos de la luna casi llena y el hecho de que el techado hubiese sido destruido en un elevado porcentaje, me permitían guiar los pasos con cierta seguridad. Conforme progresaba ruina adentro, el tono de voz de la pareja aumentaba poco a poco y la súplica de la joven tomaba tal magnitud, que me hizo apresurar los pasos.

Por fin, alcancé el final del interminable corredor, momento en el que pude divisar unos trazos de luz en el interior de una estancia situada a mi derecha. Una desgajada puerta, apoyada en el hueco a escotillón, ofrecía la mínima intimidad que el maldito gabacho había intentado concederse. Sin embargo, fue tarea sencilla asomar la cabeza y observar una escena que, juro por todos mis deudos con las manos dirigidas hacia los cielos, todavía mantengo grabada en el cerebro.

La estancia, bien conservada de estructura y sin ventana alguna hacia el exterior, había sido alfombrada con escaso cuidado por medio de una gran cantidad de mamparas y bastidores arruinados, posiblemente tomados al desgaire en otras habitaciones y lanzados sobre los cascotes en absoluto desorden. Una bujía de campo concedía suficiente iluminación, aunque su llama titilaba demasiado a causa de las corrientes de aire. No obstante, la figura de un sargento francés de Infantería de Marina marcaba la visión del cuadro de norte a sur.

Hombre de impresionante corpulencia, panza cardenalicia, manos ciclópeas y torpes movimientos, se encontraba junto a una de las esquinas frontales completamente desnudo. Y bien que lo recordaba, por ser uno de los componentes de la compañía que había embarcado en el Sebastián de Elcano junto a mis hombres bajo el mando del capitán Antoine Prevot, con quien había trabado mutua confianza. Se percibían con claridad los chorros de sudor resbalando por todo su cuerpo. Tan sólo la gruesa correa del tahalí se mostraba en absurdo cuelgue desde su hombro. En verdad que habría conformado un cuadro cómico, si no se le uniera el drama aparejado de la joven. Porque frente a él, apoyada con fuerza extrema contra la pared, como si deseara taladrarla con la espalda y escapar por ella hacia el más allá, aparecía el menudo cuerpo de una jovencita, una niña-mujer cuyo rostro me trituró los sentidos. Jamás había observado una mueca de desesperación y dolor como la que exhibía en su cara aquella moza de extraordinaria y enigmática belleza.

No me supone tarea sencilla definir los rasgos de Leoncia o Leonchita, que así se llamaba la joven, porque cambiaban con su estado y situación de forma notable. Y no me tomen por alelado o traspasado de puentes al citar tales detalles. Pero debo asegurar que en aquellos primeros momentos, me turbaba la observancia de su casi completa desnudez, aunque la pobre intentara cubrir su zona púbica de forma nerviosa con el resto de lo que habría sido una túnica blanca de lazo. Debía sobrepasar por corto los cinco pies de altura, aunque su marcada delgadez le hiciera aparentar una mayor envergadura. Con rasgos claramente orientales, que recordaban a los de los tagalos manilenses, mostraba el cuerpo de una verdadera y formada mujer, aunque cada una de sus partes apareciera en pequeña proporción. De forma instintiva le calculé una edad cercana a los dieciocho años, aunque podía equivocarme, que no es fácil datar las vidas de las mujeres orientales. No obstante, lo que sobresalía en leguas por encima del resto era su rostro. Una preciosa cara redonda quedaba enmarcada por una cabellera morena y muy corta, de esas que llamaban de rastrillo. Sus ojos del color del azabache aparecían bajo unas alargadas cejas, que abrían el gesto de forma lateral. Por último, unos labios muy finos conformaban un conjunto de extrema dignidad e incalculable atractivo. Y juro por los dioses de la mar, que me sentí atraído ante aquella estampa como si se tratara del agua buscada por un náufrago. Y si se le añade el terror que sus gestos expresaban, la atracción entrada en profunda ternura se agigantaba por momentos.

Había sido grave y profunda la impresión recibida en mi alma. Una estampa capaz de conmover a una estatua de piedra. Para desesperar a fondo, el degenerado soldado acariciaba con fuerza los menudos pechos de la joven y conseguía lanzar a un lado los restos de su vestuario. Ella, al tiempo que intentaba esquivar los dolorosos ataques, había detectado mi presencia y dirigía su mirada hacia mí, como si hubiese encontrado el faro necesario de su salvación. Parecía pedir auxilio sin decir una sola palabra. Por mi parte, mantenía la figura clavada sobre el piso como alabarda de honor, sin poder articular una sola palabra. Sin embargo, algo extraño debió detectar el francés, que acabó por girar su cabeza en mi dirección. Sin detener sus ataques, bufó con espuma en la boca cual cerdo en cubrimiento ahogado.

—¡Mierda! ¿Qué hacéis aquí, maldito? ¡Salid inmediatamente, si no queréis sufrir las consecuencias! ¡Esperad vuestro turno fuera!

No sé de dónde me alcanzó la decisión y tampoco llegué a comprender todo lo que sucedió a continuación, como si se tratara de un guion escrito por un duende de color incierto a mis espaldas. En principio, empleé un tono de voz suave y correcto, pero autoritario, en mi pulido francés.

—No le consiento que me hable en ese tono, sargento. Debe dirigirse a mí con el debido respeto. Soy el teniente de navío Adalberto Pignatti, oficial al mando de los soldados de Marina del aviso de vapor Elcano, donde os encontrabais embarcado.

Si intentaba impresionarle y hacerle recapacitar, quedó claro que no lo conseguía en un solo cuarto. El estado de embriaguez del sargento era elevado y la necesidad sexual tan apremiante, que entró en barrena de normas con extrema rapidez.

—No le debo obediencia alguna, oficialillo de mierda. Lo que ha de hacer es meterse en sus putos asuntos. Lárguese de aquí de inmediato y déjeme en paz o le partiré la cabeza.

Como si se tratara de una sentencia ineludible, de la que esperaba inmediato cumplimiento por mi parte, el gabacho me ofreció su desnuda espalda, al tiempo que apartaba con fuerza las manos de la muchacha y comenzaba a acariciar su sexo con tanta energía, que los gritos de la joven aumentaron de tono. Y sin que mediara una palabra más, obligaba a la muchacha a tenderse sobre un bastidor de grandes dimensiones y abrir sus piernas al palmo, al tiempo que comenzaba a acomodarse para forzar la inminente violación.

Sentía la sangre en hervidero de espuma y sin control por las venas. Por una parte, no estaba dispuesto a aceptar sin más la grosería e insubordinación del jodido gabacho, por mucho alcohol que hubiese ingerido. Pero además, el pánico que la joven reflejaba en su rostro se clavó en mi piel con picas de fuego. Entendí que sus ojos se dirigían a mí y que sólo yo podía auxiliarla. Comprendí que suponía una obligación de orden divino evitar aquel crimen. Como no portaba armas a la mano y no estaba dispuesto a entablar una pelea cuerpo a cuerpo con aquel gigante, de la que podía salir malparado, no lo dudé un segundo. Mientras me acercaba a la pareja, tomé un cascote desprendido que formaba un pedrusco de argamasa de generoso tamaño. Era tan pesado, que necesité de las dos manos para alzarlo en ataque. Y sin pensarlo dos veces, descargué un formidable golpe sobre la enorme cabeza del maldito francés, a quien en aquellos momentos odiaba con toda mi alma.

Comprendí con rapidez que me había excedido muy por largo en el golpe, porque en verdad que no deseaba matar al monstruo. El gabacho se desplomaba sobre la joven como fardo en caída libre, con un reguero de sangre a borbotones que no ofrecía dudas. Leonchita, visiblemente asqueada, intentaba desprenderse del peso sobre su cuerpo. Y debí ayudarla para apartar a un lado aquella mole informe de carne. Mientras recobraba la respiración y se incorporaba, Leonchita buscaba con nerviosismo los restos desgarrados de sus ropas para cubrirse. Dediqué mi atención al francés para intentar auxiliarle. Sin embargo, pronto comprendí que el golpe había sido definitivo y aquel infame no volvería a ofender nunca más. Y no me alegró tal detalle, al comprender que la situación con las autoridades francesas podía complicarse en notoria medida. Fue entonces cuando exclamé por primera vez en mi propio idioma.

—¡Válganme los cielos y las santas ánimas! ¡Este hombre está muerto!

Sin preocuparse una mínima onza por la suerte de su agresor, la joven no dejó pasar un segundo sin alzar una pregunta con cierto gozo en el ánimo.

—¿Habláis español? ¿Sois español en verdad? —Me miraba con un tinte de abierta esperanza en los ojos. Y para mi sorpresa, ahora hablaba en el rico idioma castellano con fluidez y sin esfuerzo.

—En efecto, soy el teniente de navío Adalberto Pignatti, embarcado en el aviso de vapor Elcano de la Real Armada.

—Pues podría deciros, señor, que también yo soy española. —Por primera vez aparecía en sus labios un amago de sonrisa.

—¿Española? ¡Por todos los santos del cielo! ¿En verdad sois española? —Como es lógico pensar, mi asombro se alzaba sin medida.

—Bueno, así podría decirse, señor. Mi nombre es Leoncia Manlongat, aunque todos me llamaron Leonchita debido a mi corta edad. Al menos, ese es el nombre español que me impusieron, tras el bautizo cristiano recibido en la ciudad de Manila. Bueno, allí todos acabaron por llamarme Chita. Soy una de las hijas menores de Chichuy, uno de los importantes datos[3] de la isla de Joló. Hace pocos años, mi padre prestó juramento de sumisión y se firmó un tratado por el que Joló y todas sus dependencias quedaban incorporadas a la Corona de España.

—Eso tuvo lugar cuando, tras nuestras operaciones sobre la isla de Joló, se firmó el tratado con el sultán Bombali y los datos de la isla. Tienes razón. Aunque sea un tanto teórico, te puedes considerar española. Pero ¿dónde aprendiste a hablar tan bien nuestra lengua? ¿En Manila? ¿Qué hacías allí?

—Después de la firma del tratado, fui enviada con otras jóvenes joloanas de elevado rango a Manila para ser educadas a la española. El sultán deseaba demostrar sumisión verdadera a la Corona española, aunque nunca lo pensara con sinceridad. De esa forma, ingresamos en un internado de las Hermanas de la Piedad en Manila, donde aprendimos vuestra lengua, costumbres y religión. Como os decía, fuimos bautizadas y se me impuso ese nombre español, con el apellido joloano familiar un tanto españolizado. Por desgracia, duró pocos años aquella encantadora etapa de mi vida, que recuerdo con inmensa alegría.

—¿Sois católica?

—La verdad, señor, no sé lo que soy en estos momentos. —Por primera vez, Leonchita mostraba un gesto parecido a una sonrisa—. Me considero musulmana de origen, católica ferviente después y ahora debo adorar un conjunto de dioses que no comprendo. Pero créame si le digo que me siento cristiana en el corazón.

—¿Y qué hacéis aquí, en el reino de Annam?

—Mi vida es un ir y venir sin destino cierto, señor. De forma inesperada, cayó la desgracia más horrible sobre algunas de nosotras. El sultán de Joló decidió cerrar un tratado de amistad con algunos mandarines de esta región del reino de Annam. Y en el paquete de presentes y especiales obsequios, nos incluyeron a doce jóvenes, hijas o sobrinas de datos de la isla. En mi caso, me entregaron al mandarín Ja Ming-Tao, que ejerce sus prerrogativas en esta zona, con sede principal en la ciudad de Faifo. Llegamos hace poco más de seis meses. Por fortuna y gracia divina, en el palacio del mandarín me trataron bien y nunca llegó a emplearme como…, bueno, quiero decir que no llegó a ejercer…

—Le comprendo.

—Cuando comenzó el bombardeo, el mandarín, mi dueño y señor, se refugió con sus hombres en el Fuerte de la Aguada, en el centro de la península de Tien Scha, para ejercer la defensa. Creía que podría dominar a los asaltantes. Pero pronto, al comprobar el nutrido y terrible efecto de las granadas enemigas, salió a la carrera con sus caudales y efectos personales más importantes. No obstante, fue apresado por los invasores en escaso tiempo. Una bomba cayó cerca de donde vivíamos y mis once compañeras —sus ojos se anegaron en lágrimas— pobres amigas llegadas de Joló en mi compañía, murieron sin dolor. La Virgen María debió concederme su especial favor. De mí se olvidaron, aunque logré salir de la zona y venir hasta aquí con algunos miembros del séquito. Pero debí entrar en somnolencia y de nuevo quedé abandonada en dolorosa soledad. Intenté buscar cobijo y bien sabe Dios que me equivoqué, al pensar que en este antiguo templo annamita podría pasar desapercibida. Ese… —señalaba el cuerpo del soldado francés—, ese degenerado advirtió mi presencia, mientras intentaba robar algo de valor en estas habitaciones. Decidió tomarme como botín. Y si no es por vuestra llegada, que siempre agradeceré a los dioses y a la Virgen María, ya podéis imaginar lo que habría sucedido. Os debo la vida. Bueno, la vida y mucho más. Ahora soy vuestra esclava, señor oficial. Siempre seré vuestra. Por siempre jamás.

Me llegaba muy adentro, con aparejado dolor, el aspecto desvalido de la joven y el tono suplicante de sus palabras. En aquellos momentos, deseaba tomarla entre mis brazos como si se tratara de una hija querida y protegerla con palabras de ánimo. No obstante, la realidad se presentaba en tintes claros y debía exponérsela.

—No eres de nadie, niña, sino una mujer completamente libre. Puedes marchar en la dirección que desees y cuando lo desees.

—Pero, por favor, señor —volvía a mostrar señales de angustia en su rostro—, ¿hacia dónde puedo ir? Quiero seguir a vuestro lado porque a vos os pertenezco y solamente vos me ofrecéis comprensión y la necesaria protección. Sois mi ángel redentor y a vuestro lado quiero permanecer el resto de mi vida. De España debía llegarme esta inesperada oportunidad.

—Eso que dices, pequeña, es imposible —forcé una sonrisa, que quedó labrada a medio camino—. Soy un oficial de la Real Armada de España, embarcado en el aviso de vapor Elcano. Formamos una escuadra conjunta en alianza con los franceses, dispuestos a invadir el reino de Annam y exigir compensaciones por las brutalidades y asesinatos llevados a cabo contra religiosos franceses y españoles, algunos entrados en penoso martirio. Y arrasaremos esta tierra, si así es necesario.

—Me parece muy bien, señor. Estos annamitas conforman una pandilla de salvajes sin corazón. Soy consciente de que, por orden de mi padre, pertenezco al mandarín de Faifo. Pero me ha abandonado y puedo deducir que…

—Te repito que eres completamente libre, pequeña. No perteneces a nadie. Puedes moverte hacia donde desees como un pajarillo.

—Pero sin alas.

De forma involuntaria, como si algún ánima perdida guiara mi mano, acaricié una mejilla de Leonchita, que percibí de extrema suavidad. En rápida respuesta, ella tomó esa mano y la besó con especial reverencia y devoción, como quien besa a su Rey o las reliquias de un sagrado mártir. Segundos después, un tiempo que se alargaba sin medida, Leonchita acercó su cara a la mía y exclamó unas palabras en voz baja, con sus ojos clavados con especial fuerza en los míos.

—Por favor, señor teniente Pignatti, no me abandonéis ahora —comprobé que sus ojos brillaban en cuajo, con las lágrimas tasadas en el linde del margen—. Prefiero clavarme un puñal en el pecho, que merodear en estas tierras como una mujer perdida por el resto de la vida. Ya sabéis lo que me sucederá, si quedo en desamparo un solo día. Otro vendrá —señalaba con el dedo al francés caído— que remate sus deseos. Por favor, señor oficial, no me abandonéis ahora. Seré vuestra por el resto de nuestras vidas y llevaré a cabo todas las tareas que me ordene. Ya veréis como soy obediente y cumplidora. No os arrepentiréis.

Me sentí clavado ante aquella mirada, con los ojos negros atravesando mi cerebro de parte a parte. No podía mover un solo músculo de la cara, como si con ello se quebrara un especial hechizo en el que me había hecho caer. En aquel momento comprendí que la suerte, como los dados sobre el tapete, se habían lanzado en el sendero de mi vida de forma definitiva. Se abría ante mí un camino de peligrosa incertidumbre, que un poder oculto me obligaba a tomar.

2

Manila

Agosto de 1856

De nuevo me cubre la responsabilidad de aderezar comentarios en este nuevo cuadernillo, que alargará todavía más para las venideras generaciones las experiencias de la familia Leñanza. Y debo entrar por sinceros tanto en nuestra vida familiar como en las historias propias de la mar, que en realidad lo son de la Real Armada, institución a la que todos los de mi sangre hemos servido con lealtad y entrega sin límite. No debemos olvidar que, hasta el momento, son cinco las generaciones con nuestro mismo espíritu incorporadas a la mar, desde que aquel viejo galeote, apodado Gigante, luchara a muerte y de forma injusta en el banco de la boga a bordo de la galera Santa Bárbara. Mucha sangre Leñanza derramada en los siete mares por un ideal común: el engrandecimiento de España. Y como es fácil imaginar, ya se puede observar en la biblioteca privada de la hacienda murciana de Santa Rosalía una hilera de legajos, cerrados con tapas de cuero noble y marcados a tachón con balduques rojos, capaces de alimentar la chimenea para calentar a un generoso ejército. Pero quienes los ataquen con temple, paciencia y sabiduría, también encontrarán muchos hechos gloriosos y trascendentales para la historia de nuestra querida Armada, aunque peque de inmodestia al denominarlos de tal forma.

En estos meses calurosos y húmedos del año del Señor de 1856, cumplía más de seis años en el destino como comandante de la compañía de Infantería de Marina del arsenal de Cavite, apostadero y base principal de la Real Armada en el archipiélago filipino. Y no lo estimen como años de sesteo y holganza colonial, que fueron muchas las operaciones a rendir en las islas meridionales contra los piratas moros, ariscados y valientes en alto grado, que nos entraban con armas en la mano a barrer cabezas y evidente peligro de entregar el alma.

Bien sabe Dios que había llegado a aquellas aguas en el verano del año del Señor de 1850 con el corazón partido en mil trozos y alma estragada por cien conciertos negros, situación que por entonces entendía sin posible enmienda futura. Pero también gracias a la Santa Patrona, con el paso del tiempo y algunas experiencias atravesadas con dolor y cercanía de muerte, había sanado el espíritu hasta reconciliarme por completo con el resto de la familia y conmigo mismo. Incluso de forma muy especial con el primo Francisco Leñanza, con quien había corrido historias negras de dolor extremo, odio, traición y funesto desencuentro, allanadas al fin porque la sangre ejerce dominio en una capa muy superior, que acaba por unir los extremos al fuego. Bien que me parecía haber trasegado una vida entera desde entonces, seis años corridos a lomos de un viento cascarrón, mientras las muescas del alma se acompasaban en corcheras de razón.

Por cierto que en aquellos días festeros del verano de 1856, aparecía en la Gaceta de Madrid la noticia del ascenso del capitán de navío Francisco de Leñanza al empleo de brigadier. Y juro por todos los dioses de la mar y de los cielos, que mucho me alegré al comprobar que un nuevo Leñanza se encontraba a las puertas de conseguir la ansiada faja[4]. No obstante, todavía le faltaba saltar el escalón definitivo que, por desgracia para el servicio, no sólo depende de las actuaciones personales, sino en alto grado de los empujones de carrera que se reciben en los pasillos ministeriales y palaciegos. Pero nadie sería capaz de dudar lo mucho que lo merecía, por haber cumplido hasta la raya y muchas varas más allá en todos los frentes donde se había visto envuelto, al punto de haber perdido un brazo en el combate de Puerto Cabello y hallarse cercano a perder el alma de forma más que repetida.

Por el contrario, en cuanto a mi carrera profesional en la Real Armada, poco brillaban los oros y las vueltas en bulto. Con cuarenta años cumplidos muy por largo, me mantenía en el escalafón como sencillo teniente de navío, aunque mucho extrañe a quien aborde estos cuadernillos por primera vez. No obstante, es tan cierto como la llegada de la muerte, que no se olvidaba fácilmente mi pasado carlista, aunque Su majestad la Reina me hubiese concedido el real perdón y la posibilidad de regresar al servicio activo. Ni siquiera cuando había capturado dos años atrás al sanguinario pirata Binsarín, acción que me convirtió en héroe popular durante bastantes semanas en la ciudad de Manila, se cumplió la petición del comandante general del apostadero de Cavite, brigadier Ramón Acha, al proponerme para el inmediato ascenso al empleo de capitán de fragata. Porque dicha petición había sido frenada por el capitán general en un ejercicio de injusticia profesional. Posiblemente pensaría que el marino carlista no merecía tal promoción. Y bien que había protestado patas en alto el brigadier Acha, que me tenía en excelente consideración.

Puedo alegar con entera sinceridad, sin velos de ronda ni subterfugios mentales, que poco o nada me importaban ya los posibles ascensos, encomiendas, bandas, veneras y cualquier otro tipo de distinción. Comprendía al palmo que mi carrera en la Armada enfocaba su recta final, que me llegaría en cuanto decidiera dar el paso definitivo, una condición que comenzaba a trasegar por mis más escondidos pensamientos con frecuencia. Por gracia de los cielos, poseía un patrimonio más que respetable, lo que me despreocupaba de los habituales problemas económicos familiares que tanto atacaban al oficial de la Armada. Y en foco prioritario se aparecían madre e hija a las que cuidar, aunque mi progenitora calzara ya muchos años en la talega y comenzara a declinar de forma imparable. Pero sentía cierta felicidad al pensar en mi retiro definitivo y la posibilidad de dedicar las restantes jornadas del tránsito a la familia, cercana o no, así como a recorrer los escenarios por los que había desarrollado mi vida hasta aquellos días.

No deben olvidar en ningún momento la causa principal y final por la que regresé al servicio activo en la Armada. Mi separación para servir en las filas carlistas dolía bien adentro al haber comprendido mi gran error, aquel de creer en el legitimismo dinástico como solución política a los males de España. Mi conversión al progresismo moderado, pensamiento habitual en nuestra familia, había sido sincero y sin fisuras. Por tal razón, no buscaba ascensos ni méritos especiales sino que se pudiera comprobar mi compromiso con esa Institución a la que había entregado mi vida desde la primera juventud. Y por tal razón, unida a ciertos problemas familiares ya sobrepasados, había solicitado pasar destinado a Filipinas y servir en situaciones de peligro donde se pudiera comprobar mi empeño y valor personal en defensa de unos ideales. Ningún oficial deseaba ese puesto al mando de la compañía de Infantería de Marina en el arsenal de Cavite, razón por la que lo tomé con el ánimo en alza y la sangre en corrida. Y bien que había debido demostrar al mando de mis nobles soldados de Marina el temple del corazón sin posible merma, en los muchos envites a los que nos sometieron los enemigos de España.

Para quienes sigan con cierta atención y un mínimo interés las secuencias de estos cuadernillos familiares, recordarán que cerré mis anteriores experiencias tras el ajusticiamiento del famoso y sanguinario pirata Binsarín, a quien había apresado personalmente tras la sangrienta refriega mantenida con los piratas moros en la isla de Kapual. Había sido, sin duda, un día glorioso para la justicia y los hombres de bien. Mucho había gozado al comprobar cómo aquel ser monstruoso, hijo cierto de Belcebú y de la serpiente Capora, colgaba de la soga con el nudo ahorcaperros bien aferrado al cuello, conforme la brigada de marinería cobraba de la tira a la orden del contramaestre. Y allí quedó en cuelgue de muerte con escasa agitación final, mientras los tambores tronaban en tiemblo de justicia, pendiente el maligno de la verga del palo mayor bien embutido en el centro de la plaza de armas del arsenal de Cavite, un palo que había pertenecido en su momento al glorioso bergantín Tritón. Gracias a mi sonora hazaña, la de capturar con vida al monstruo tras los ataques sufridos por sus hombres en la citada isla, me había convertido en héroe de leyenda popular. Y tal condición, extendida por todo el archipiélago filipino sin dejar un islote al aire, había cambiado mi vida en treinta y dos cuartas.

Para comenzar el listado de parabienes, recibí inesperados beneficios tras haber enviado el famoso anillo del pirata a su hermano y dueño, el excelentísimo sarip Binsarín. Es necesario destacar que dicho personaje ejercía preponderancia en todas nuestras islas filipinas. Y conste en acta que me refiero a preponderancia moral y económica de bien, por extraño que parezca. Aunque mucho llame la atención, en demasiadas ocasiones de sangre pareja sale la cría cambiada en cientos, como atestiguaba el caso de estos dos hermanos Binsarín. De forma inesperada para mi persona, este benéfico sarip quiso agradecerme el detalle de acabar con su pérfido hermano y rescatar el anillo familiar, al que concedía enorme importancia. Y puedo declarar en primeras letras, que ya de entrada salvó mi vida.

Fue el sarip Binsarín quien presionó a Edgardo Mangosing, acaudalado personaje hispano-tagalo, para que rindiera armas en el duelo concertado contra mi persona en el arenal de Paraña que. Se había tratado de una caballeresca locura por mi parte, a la que había llegado de forma más o menos consciente por defender a una pobre joven que trabajaba en la casa de doña Engracia, donde señoritas de otra clase, alegres y condescendientes en favores, regalaban nuestros sentidos. Y aunque muchos dijeran que no merecía la pena arriesgar la vida por la ofensa marcada en las carnes de una vulgar prostituta, que así ejercía Machita aunque se tratara de forma forzosa al haber sido vendida por su padre a la madame, ninguna mujer merecía recibir palizas de un salvaje como las que le había propiciado el noble tagalo. El duelo establecido a campilán[5], por exigencia del ofendido, significaba mi fin sin posible duda, dada la experiencia del nativo con tan extraña y poderosa arma filipina. Por fortuna, la actuación del sarip, con duras presiones económicas y de todo tipo sobre mi oponente, me salvó de un triste final.

Pero no acabaron ahí las mercedes concedidas por el benéfico y agradecido personaje a mi persona. Porque de forma inesperada, en una reunión que me aclaró todas las dudas almacenadas en el cerebro, el sarip Binsarín me había obsequiado con una extraordinaria mansión en Cavite, una hermosa construcción que había pertenecido hasta pocos días antes a un acaudalado banquero chino. Y bien sabe Dios que intenté negarme a aquella ofrenda que me violentaba en los fondos, aunque finalmente debiera claudicar ante las razones expuestas por el sarip. Pero la última sorpresa de aquel agitado día llegaba en borlas de oro, al comprobar que la propia Machita, la jovencita de la discordia a la que mucho apreciaba, abría la puerta de la mansión en respuesta mis llamadas. Binsarín la había adquirido a la señora Engracia y escriturado a mi nombre como una propiedad más.

Como es fácil suponer, no acepté el estado de esclavitud oficial y a mi cargo de aquella preciosa jovencita. Y no hablo de ilegalidades porque me encontraba en pleno derecho de ejercer con absoluta legitimidad la propiedad. No obstante, desde el mismo día de mi primer raciocinio como ser humano, había denostado la esclavitud de cualquier persona como uno de los peores males de la humanidad. Y lo había sufrido en carnes al comprobar la presencia de cientos de esclavos morenos trabajando de sol a sol en las plantaciones cubanas o de otras colonias americanas, sin que nadie elevara una sola protesta. Por tal razón, ante Machita rasgué en mil pedazos la escritura de propiedad. Y mucha fue mi sorpresa cuando la joven rompió en desgarrador llanto, como si le hubiera infligido el mayor de los desprecios. La pobre mujer alegaba con razón, que si la dejaba en libertad, pronto sería vendida a otra madame. Y deseaba seguir bajo mi amparo de por vida, al comprobar mi bondad y que hubiese arriesgado la vida por ella. Le prometí mi protección vitalicia, con lo que conseguí cambiar sus lágrimas por sonrisas.

Puedo asegurar que disfruté de aquellos días como niño con rongigata y candelero en las manos. Mi fama continuaba elevada en crestas, todos peleaban por invitarme a sus particulares saraos y mi inseparable amigo Isidro Barreda, capitán de fragata y jefe de estado mayor del apostadero, se trasladaba conmigo a la especial mansión, como había hecho yo anteriormente a residir en la suya. Pero también es cierto, como el paso imparable de nuestras vidas, que la fama o el calor humano se van disolviendo y enfriando poco a poco como azucarillo en el agua. De esa forma, meses después pocos recordaban algunos detalles de mi contribución a la paz en las aguas del archipiélago y que el asesino más cruel hubiese pasado a sufrir de las brasas del infierno gracias a mi directa intervención.

Pocas semanas después de que mi vida hubiese cambiado en redondo y disfrutara de la nueva e inesperada situación, sin abandonar en una sola vara mis obligaciones como comandante de la Compañía de Infantería de Marina, comenzaron a surgir algunos problemas que enturbiaban la situación. El primero lo constituía, como Isidro me adelantara con evidente clarividencia, la presencia de Machita en mi vivienda, aunque hubiese sido catalogada oficialmente como ama de llaves. Porque nadie creía que una jovencita sin experiencia en dicho apartado y con sus pecaminosos antecedentes, dedicara sus esfuerzos al mantenimiento del orden en la mansión. Y de hecho, debo reconocer que seguía gozando de Machita en la alcoba cuando así me apetecía, como había hecho en casa de madame Engracia, pero siempre a puerta cerrada. No obstante, las lenguas son largas y de doble filo, con lo que nuestra situación personal, que también afectaba a Isidro, podía desmadrarse en escándalo. Y si mi carrera profesional valía un cuartillo de bronce en canto, no podía decir lo mismo respecto a la del capitán de fragata Isidro Barreda, cercano a ser promovido al empleo de capitán de navío. Nada me comentó mi buen amigo de forma directa, pero era consciente de que debíamos arreglar aquella situación que se escapaba de mis manos.

Intentando centrarles en la vida que nos envolvía de norte a sur, debo declarar que en aquellas semanas de calor y humedad rampante, pocas noticias se recibían de la Metrópoli, y siempre con elevado retraso. Pero debo entrar en un sucinto análisis de esos tres años que he saltado con pica y no dejar canilla al aire, para quienes lean estos cuadernillos de corrido. Como les decía, las noticias nos alcanzaban en las islas Filipinas con meses de retraso, al punto de que, a veces, algunas disposiciones se encontraban ya derogadas, cuando la Real Orden arribaba a la Capitanía General de Manila.

En cuanto a mi vida personal, conseguí saber de la familia en forma más o menos periódica con misivas escritas al calor de la sangre. Por ellas supe de la buena salud de mi madre, a pesar de sus achaques, así como de mi hija que crecía sin problemas. Ambas habían regresado a vivir en el palacio familiar de Montefrío, una vez normalizadas las relaciones con los diferentes miembros de la casa. El primo Francisco, con las vueltas de brigadier a la vista, desempeñaba un importante destino cerca del ministro, mientras suspiraba por recibir el mando de una división en la mar. Habíamos cruzado cartas de forma personal, en las que acabamos por sincerarnos como almas gemelas y pasar al olvido la tranca de mareas negras vividas con excesiva pasión. Y por último, también el esposo de la querida prima María ascendía al empleo de capitán de fragata. María había parido a tres hermosos varones, que auspiciaban más sangre Leñanza en la mar.

Como es lógico pensar, también nos llegaban con cierta periodicidad noticias de la Armada, y no todas de colores blancos. Por desgracia, había caído el ministro Molins en uno más de esos habituales juegos del gabinete, lo que motivó un claro desplome en los presupuestos para ese mismo año. Y según se comentaba, la razón cierta se ceñía a la pobre actuación del nuevo ministro, José María Bustillo, que no había sabido defender en las Cortes nuestras necesidades. De esa forma, nuestro presupuesto descendía a los 76.630.046 reales, de ellos más de cinco millones para las nuevas construcciones, presupuestados en el pasado año de 1850, y seis millones y medio para carenas, recorridos y remplazos de pertrechos. No obstante y como inesperado milagro se logró mantener los más de cincuenta millones que el marqués de Molins había conseguido como crédito extraordinario para proseguir su programa naval. Y como muy negativo comentario, en línea comparativa, debo aquí exponer que el presupuesto de la Real Casa aumentaba a los cuarenta y seis millones de reales, mientras la partida destinada a clero y monjas sumaba más de ciento cincuenta millones, doble cantidad que el presupuesto de la Real Armada. En fin, que deberíamos luchar en la mar contra el enemigo con rezos y letanías más que con cañones.

Ya he comentado anteriormente la negativa situación que se creaba cuando en la Armada pasaban los ministros por sus gabinetes en carrera llana, con permanencia en el sillón de semanas o meses solamente, sin tiempo para que alguno de ellos, ajenos al tema marítimo, llegara a comprender los asuntos por los que debía luchar. Por esa razón, cuando alguno disfrutaba del tiempo necesario, como habían sido los casos de Armero y Molins, los beneficios llegaban en olas de espuma. De ahí que el presupuesto de 1852, presentado y defendido por el ministro Francisco de Armero y Fernández de Peñaranda, volviese a situarse en unas cantidades similares a las logradas por Molins en ejercicios anteriores.

Un sonado éxito de aquellos días fue el conseguido por el ministro Armero, al permitirse el trasvase de cantidades sobrantes de unos capítulos del presupuesto a otros, lo que permitió mejoras muy necesarias, por ejemplo en el suministro de carbón o en las raciones para la marinería. Y como era de esperar, en aquellos años se continuó con lo que parecía la distracción de los diferentes ministros. Me refiero a los continuos cambios en los órganos de mando, como si se tratara de la vara mágica capaz de solucionar todos los problemas. Si en 1845 había nacido la Junta de Dirección de la Armada, restableciéndose por necesidad los cargos de director y mayor general, dos años después el ministro de turno decidía por enésima vez suprimir la mencionada Junta de Dirección, regresando una vez más a la situación de Junta Directiva y Consultiva.

A pesar de tantos cambios de ida y regreso, la Armada caminaba a su paso avante, tranco largo tranco corto, con mejoras incuestionables, especialmente en cuanto a la propia fuerza naval. También por fortuna, pocos años antes la Armada había recobrado su propia personalidad, al establecerse tras 14 años el Ministerio de Marina en solitario, cesando su nefasta integración con los de Comercio y Ultramar, un sistema compuesto que en muy poco nos había beneficiado. El de Ultramar pasó a depender del Ministerio de la Gobernación, mientras que el de Comercio se englobaba en uno nuevo titulado como Ministerio de Comercio, Instrucción y Obras Públicas. Y esta restructuración trajo consigo la reorganización del prestigioso y antiguo Cuerpo del Ministerio, que pasó a denominarse Cuerpo Administrativo, sin que sus servicios y misiones cambiaran en modo sustancial al ser los mismos de los del Cuerpo que se extinguía.

En aquel año y según pude leer en la Gaceta, las plantillas del Cuerpo General establecían en sus empleos superiores un capitán general, seis tenientes generales, trece jefes de escuadra y dieciocho brigadieres. En opinión de casi todos, se trataba de un número excesivo y desproporcionado para la fuerza naval efectiva. Poco después se remodeló en el sentido de rebajar el número de brigadieres a catorce, aumentándose la plantilla de los empleos inferiores. De esta forma, quedaban escalafonados veintidós capitanes de navío, 45 capitanes de fragata, 142 tenientes de navío y 152 alféreces de navío. Bien es cierto, que este aumento en los empleos inferiores se hizo pensando en cubrir los destinos del Resguardo Marítimo, corporación que durante años había pertenecido a los servicios del Ministerio de Hacienda, un servicio al que cada día se concedía una mayor importancia con el espantoso crecimiento del contrabando. No obstante, debo aclarar que estos números bailaban de un año a otro en demasía, en función de las unidades a flote disponibles o algún capricho de ciertas autoridades.

Una decisión conflictiva, como siempre había sido la asignación de mandos de los buques, acabaron por relacionar los empleos de los oficiales con las potencias de las máquinas propulsoras, para asignar el mando de los buques de vapor. De esta forma, se rompía la tradición de otorgar los mandos en función del tipo de barco o tonelaje. Al mismo tiempo, se negaba la posibilidad de conceder mando en la mar a tenientes y alféreces de navío con menos de dos años de mar como subalternos. Sin embargo y ante la escasez de buques, el ministro Molins se vio obligado a aceptar que los capitanes de fragata y tenientes de navío pudieran mandar simples faluchos, aunque un año después se rectificaba para dejar dichos mandos en manos de alféreces de navío. Como de costumbre, idas y venidas, vueltas y revueltas a excesiva velocidad. Con esta nueva medida, un elevado número de jefes y oficiales quedaban privados de poder cumplir las condiciones de embarco, lo que influía negativamente en su promoción. A cada nuevo problema que aparecía, se buscaba una solución más o menos permanente, de forma que los tiempos de mando se redujeron a un máximo de tres años.

Pero la gran noticia de aquellos días, que corrió en reguero de pólvora por cámaras, camaretas y pasillos de ronda, se refería a los sueldos, un tema de la mayor importancia entre los cuadros que malvivían con soldadas escasas e impagadas en gran parte. Todavía en 1844 se adeudaba de diez a ochenta mensualidades a ciertos profesionales. Asimismo, hacía nueve meses que no se había confeccionado vestuario para equipar de arriba abajo a la totalidad de las fuerzas de Infantería de Marina y Marinería. En esta situación y para asombro general, se decidió por orden ministerial que, a partir de 1851, las nóminas y dietas en general se pagaran fielmente y con regularidad, nivelándose además los emolumentos de los diferentes Cuerpos y Servicios a los que gozaban sus compañeros del Ejército, normalmente más elevados. Y como se trataba de una Real Orden sin posible enmienda, fueron muchos los que celebraron durante semanas aquella inesperada y gloriosa medida.

Atacando otros apartados importantes de aquellos días, mención especial merece el relativo a la enseñanza naval. La debatida cuestión de la creación de un colegio naval, en gran parte supeditada al lugar de su ubicación, pareció quedar resuelta en 1844 al dictaminar el ministro Armero, que se estableciese en la localidad gaditana de San Carlos. Para tan importante institución se había escogido la antigua Casa de la Intendencia, también conocida como la de Contaduría del Departamento o Academia de Pilotos, que abrió sus puertas en 1845. En 1848 se había modificado su plan de estudios al introducirse clases de arquitectura naval y la importante condición de navegar seis años antes de comenzar los estudios, cinco como guardiamarina y uno como oficial, reduciéndose esa condición a dos años para los cadetes de Artillería de la Armada, y a cuatro años para el Cuerpo de Ingenieros. El reglamento fijaba un monto total de alumnos en ochenta aspirantes. Y así continuó durante varios años el Colegio Naval, hasta que, más adelante, dicha Escuela Naval pasara de forma definitiva a una fragata[6].

También se aclaró en 1851 el número de cañones a montar en cada uno de los buques, ahora en forma de reglamento artillero. Así, quedaron los navíos con 89 cañones, 50 para las fragatas de primera clase y 40 para las de segunda. Las corbetas dispondrían de 32, mientras los bergantines de primera clase embarcarían 16, y 12 los de segunda. A las goletas se les adjudicaban solamente siete piezas. En cuanto a los buques con propulsión a vapor, los de primera clase quedarían en 16. También fue importante la definición de los calibres de los cañones, denominándose como bomberos de 1,2,3,4… a los de calibre 150, 80, 68 y 42. Por el contrario, los cañones clásicos se denominarían como 1,2,3… correspondiendo a piezas de 32 a 68. La instrucción era prolija por más y admitía algunas discusiones, que redundaron de forma negativa en casos muy concretos.

En cuanto a la política general de España, que en tanto afectaba a la Real Armada, con los primeros compases del año 1854 todo parecía presagiar un cambio de orientación política con la caída del régimen moderado, al que me suscribía sinceramente, régimen monopolizador del poder desde 1843. Posiblemente la causa más importante había sido la impopular política llevada a cabo por el último gobierno moderado de Narváez, presidido por el conde de San Luis. El destierro de generales, las censuras impuestas a la prensa, las negativas medidas fiscales y otras de parecida índole crearon un negativo ambiente que propiciaba la aparición de convulsiones y trastornos. La retirada de Narváez por la actitud personal de la Reina Isabel para con él, personaje a quien mucho admiraba, dejó su partido dividido en facciones opuestas.

En ese enrarecido ambiente emergía con fuerza la figura del general O’Donell, un personaje imbuido de ideas progresistas basadas en el ideario del partido de la Unión Liberal, política centrista que entendía capaz de conciliar las diferentes corrientes liberales. Pretendía permitir la libre expresión de las ideas, siempre dentro de un orden. Para este cambio, que solamente se podría llevar a cabo por medio de una acción violenta, O’Donell contaba con los generales Serrano, Gutiérrez de la Concha, Ros de Solano, Dulce o Messino, encargándose del ideario político Ríos Rosas. Por mi parte, siempre había denostado la injerencia permanente de los militares, naturalmente del Ejército, en la vida política nacional, basando sus acciones y proclamas en los sables y no en las ideas. Demasiados salvadores de la Patria con proyectos no siempre confluyentes y con excesivo protagonismo personal.

De esa forma, comenzaron los golpes y alzamientos con el ánimo de obligar a la Reina doña Isabel a un cambio del Ministerio. Así comenzó un periodo oscuro de acciones y reacciones, con debilidades de la Reina y prebendas que no cuajaban al ciento. Pero en lo que más nos interesaba, la Real Armada, los ministros continuaron pasando por sus gabinetes a elevada periodicidad y escasa voluntad de encarrilar la nave con el rumbo adecuado. Sin embargo y aunque parezca difícil de creer, en este periodo los presupuestos de la Armada aumentaron de forma espectacular, con lo que se remataron los tiempos de deudas al personal y falta de créditos para la construcción de buques. De ahí que al periodo de los últimos siete años se le comparara con el del Carlos III, en cuanto a elevación de nuestra potencia naval.

Una ocurrencia inesperada tuvo lugar en 1855 cuando el ministro de Marina Santa Cruz estableció la llamada como Junta del Almirantazgo, con lo que se suprimía necesariamente su Secretaría, así como la Junta Consultiva y al director y mayor general de la Armada. Aunque se trate de liebre corrida en dos pares, debemos reconocer que por primera vez en nuestra Historia Naval al Almirantazgo se le encomendaba redactar y definir los objetivos y misiones de la Armada para la defensa de la nación, lo que ya proclamara sin éxito el general don Antonio de Escaño cincuenta años atrás. Sin embargo y a pesar de tan halagüeñas perspectivas, aquel Almirantazgo dotado de tan amplias facultades no podía fácilmente cuajar, más bien a causa de disensiones internas y deseos personales de ciertas élites en la propia Institución. De esta forma, al año siguiente de su creación, 1856, el ministro de turno, Francisco Lersundi, lo suprimía de un plumazo sin exponer las causas que motivaran tan importante decisión, regresando al sistema habitual que tanto gustaba a determinados mandos.

Como resumen positivo de aquellos años, podemos deducir con alegría que la Real Armada había dado un gigantesco avance en su fuerza naval. Pero también y no menos importante en la adecuación de nuestros arsenales y personal de la Maestranza, capaces de construir buques de vapor y mantenerlos sin excesivos problemas. Fue muy importante la labor llevada a cabo en nuestros arsenales, especialmente auspiciada por el ministro Molins. Incluso en las islas Filipinas recibimos estos avances, al haberse modernizado el arsenal de Cavite para poder reparar con solvencia los buques de vapor. Y bien que lo notamos a bordo de los avisos y falúas. Dentro de nuestras facultades, porque todo en las islas presentaba un límite físico, en nuestro recogido arsenal se instalaron fundiciones, factorías de máquinas y talleres de calderería. De esta forma, se dio pie a que se comenzaran a fraguar planes para la construcción de buques de mediano y pequeño porte, aunque de momento las máquinas debieran ser abastecidas por empresas extranjeras.

Al contrario de lo que se producía en la Armada, la flota mercante española acusó una importante crisis a partir de 1850, con una significativa reducción en el número de buques construidos y pocos de ellos con propulsión a vapor. En verdad que se trataba de una penosa noticia para una nación eminentemente insular, con un intenso tráfico con nuestras islas atlánticas y del mar del Sur, un tráfico que fue rápidamente ocupado por navieras de bandera extranjera.

Y creo que así a vuelapluma, les he expuesto en un ligero resumen lo acaecido de forma principal en nuestra Armada y en la familia Leñanza a lo largo de aquellos últimos años, que he sobrevolado a la llana. Ahora en 1856, nos aprestábamos a continuar nuestra labor en defensa del archipiélago filipino, la permanente lucha contra los piratas moros, especialmente en el archipiélago de Joló donde los enemigos continuaban con sus correrías asesinas, construcción de buques y adquisición de armamento. Y en esa faena entraba mi compañía de Infantería de Marina a golpe de maza y con las bayonetas por delante. Los planes para luchar contra ellos aumentaban y nuestro comandante general protestaba a boquera ancha con la ralentización a la que se nos sometía desde la Capitanía General, donde mandaba el teniente general Antonio de Urbistondo y Eguía, marqués de la Solana, también Gobernador. Nuestro jefe protestaba de que la mayoría general del Ejército deseara inmiscuirse en detalles mínimos, que solamente a nosotros debían competernos por idoneidad y conocimientos.

No obstante y con el Gobierno Narváez recién asentado en la Corte, por los mentideros de Manila se escuchaba cada día más una denominación geográfica que muchos peninsulares ni siquiera sabrían localizar en un mapamundi, una palabra que afectaría a mi vida de forma trascendental: La Cochinchina.

3

Dolor y esperanza

Ya les he comentado que, por aquellos días del verano de 1856, mi mayor preocupación personal se centraba en encontrar una solución aceptable para el problema que significaba la presencia de Machita en nuestra residencia. Ni siquiera la llegada al Gobierno del general O’Donell el día 14 de julio enturbiaba mis pensamientos una simple mota. Por desgracia, en nuestro particular entorno crecían las voces de ciertas señoras principales de Manila sobre nuestro sistema de convivencia, empeñadas en estructurar la vida de los demás en lugar de las propias, sepulcros blanqueados que bien podían mirar hacia adentro para escandalizarse de verdad. Pero nada encontraba que pudiera abrir la puerta definitiva sin derramar sangre y dolor. Porque la pobre Machita, que jamás había rozado una onza de malquerencia o envidia de lejos, no merecía ser dejada en el arroyo y jamás habría consentido que sufriera un solo mal por mi culpa, aunque me costara sufrir barras al rojo. Sin embargo, aquella dulce mujercita, que jamás elevaba una simple protesta, fue la que encontró la solución definitiva, si puede llamarse así a los tristes sucesos que tuvieron lugar por aquellos días.

Todo comenzó cuando una mañana de domingo, tras acudir al santo sacrificio de la misa en el arsenal, regresaba a casa acompañado de Isidro. Y desplegábamos buen humor, ante una jornada con prometedoras actividades, muy alejadas de la triste realidad que el destino colocaba ante nosotros. Nada más entrar en casa, Maravillas, una de las mucamas contratadas, nos avisó de que Machita guardaba cama por encontrarse enferma. Aunque no le ofrecí mayor importancia en los primeros momentos, acudí a visitarla poco después. Y bien que me impresionó observar el rostro demacrado y macilento que mostraba la joven, como si hubiera trasegado en discordia con tropa de gigantes durante toda una noche. También con rapidez y tras palpar su frente, comprendí que sufría una fiebre muy elevada. Pregunté de forma obligada.

—¿Qué te sucede, Machita?

—Desde ayer me encuentro muy débil y con dolor en todo el cuerpo, señor. Pero no se preocupe, que con un poco de reposo y caldos grasos regresaré a la normalidad en pocos días.

—Sudas a chorro, pequeña.

—Porque sufro mucho frío, señor. Me gustaría disponer de otro cobertor, si fuera posible.

—Tendrás todo lo necesario.

Debo aquí aclarar que en la habitación de la joven, con las ventanas trancadas a buen viaje, el calor en aquellos momentos se hacía casi insoportable. Además, comprobé con cierta preocupación que cuando Machita hablaba, apenas se escuchaba su voz, más bien convertida en un débil silbido procedente de cavernas interiores, mientras gruesas gotas de sudor perlaban su rostro. Sin dudarlo un momento, hice llamar a don Ambrosio Esteras, cirujano de la Armada adscrito al estado mayor del arsenal y buen amigo. Fiel a su costumbre, apareció en pocos minutos, aunque lo hubiéramos arrancado del descanso dominical en familia. Y ya de entrada, me preocupó el excesivo tiempo que dedicaba a auscultar y repasar cada poro del cuerpo de la enferma. Por fin, se retiró a un aparte con nosotros, mientras mostraba un rostro más cercano al calvario.

—Debo ofrecerles malas noticias, aunque se trate solamente de un primer examen. De todas formas y dada la estadía de la enfermedad en la que se encuentra, debemos esperar una o dos jornadas más para pronunciarnos. Obsérvenla esta noche con detenimiento y mañana decidiremos.

—Pero qué mal padece. ¿Es grave? No puede adelantarnos alguna…

—Calma, Beto, que todavía no se abren los garfios de cuero. Les recomiendo que no se acerquen demasiado a la enferma y no la visiten en exceso. Porque es posible que se trate de un problema infeccioso, en cuyo caso deberíamos transportarla al hospital con cierta urgencia.

—¿Transportarla al hospital? —Pregunté, alarmado—. ¿No podríamos cuidarla aquí mismo si…?

—No adelantemos decisiones sin datos concluyentes. Como les decía, obsérvenla esta noche sin excesivo contacto personal y mañana decidiremos. Tan sólo para intentar atenuar el estado febril, cubran su frente con paños de agua fría de forma continua y que beba el líquido que solicite.

Parco como siempre en sus expresiones y diagnósticos, el galeno abandonó la casa. Tanto Isidro como yo quedamos muy preocupados con las palabras del bueno de Ambrosio, que no solía alargar las cuñas negras sin razón cierta. De esa forma, velé aquella noche a Machita, con harto dolor al comprobar el paso del tiempo. Repito que a pesar del sofocante calor, la joven sentía un frío intenso, posiblemente producido por la alta fiebre, aunque tanto Maravillas como yo aplicáramos emplastos de agua con rocío sobre la frente. La joven sudaba a chorro de gatera, padecía escalofríos extremos, sopor y un fuerte dolor de cabeza. Y para colmar el vaso a la mala, cerca de la madrugada comenzaron a aparecer unas manchas rojizas en el rostro. Como es fácil comprender, apenas dormí aquella noche unas pocos minutos, mantenido en vigilia al quite de generala.

Con las primeras horas del siguiente día apareció Ambrosio sin necesidad de reclamar su presencia. Y poco tiempo necesitó en esta ocasión para entrar en detalles que jamás habría deseado escuchar.

—Queridos amigos, lo que me temía se ha producido y en su peor vertiente. No cabe duda de que esta joven sufre un importante proceso infeccioso y debe ser trasladada al hospital, para quedar aislada de forma inmediata.

—Ambrosio, habla de un proceso infeccioso. Pero de qué tipo —pregunté con gran preocupación.

—Beto, siento comunicarle que, casi con toda seguridad, esta joven padece un tabardillo de pintas coloradas[7].

Quedé sin habla al escuchar tan mala nueva. Porque bien conocía aquel mal y sus nefastas consecuencias. Si el tabardillo simple era enfermedad muy peligrosa, el denominado como de pintas coloradas ofrecía una elevada mortandad, que a bordo de los buques de la Armada solía diezmar dotaciones de divisiones y escuadras. Famosa había sido la sufrida en la escuadra del general Borja durante la guerra contra la Convención francesa, que hizo perecer a más de mil hombres en el hospital naval de Cartagena, con su poterna de infecciosos emplazada a reventar espuma. No sabía qué decir o preguntar, aunque intentara tragar una saliva estancada de golpe en la garganta. Pero ya Ambrosio continuaba con la negra exposición.

—Aunque esas erupciones suelen aparecer al tercer o cuarto día de la incubación y primeros signos externos, el ataque debe ser fuerte porque su fiebre es altísima y tales manchas han surgido con el brote.

—Conocía dicha enfermedad, que diezma a veces pueblos españoles —intervino Isidro con precaución—. Pero no había escuchado que por estas latitudes…

—Por desgracia, en los últimos años ha aumentado de forma notable dicha enfermedad en el archipiélago. Hace años, durante la guerra contra al francés, se decía que en España había sido traída por las fuerzas de Bonaparte desde Oriente. Ahora es posible que algún español infectado llegara a Manila con el mal bien prendido. En estos momentos hay tres casos más en el hospital, todos ellos convenientemente aislados. Pero debemos transportar a esta joven sin pérdida de tiempo y dejarla conveniente aislada en la sala de infecciosos.

—¿Y qué…? Quiero decir que cuál es su pronóstico o probabilidades de…

—Mire, Beto, esta muchachita se encuentra grave, muy grave, y con toda sinceridad no podría decirle si conseguirá salvar la vida —ahora Ambrosio hablaba con extrema seriedad—. Siento decirle que en estos momentos sus posibilidades de supervivencia quedan en manos de Dios, aunque le prodigaremos los máximos cuidados que la ciencia nos ofrece hoy en día que, en verdad, no son muchos. Mientras la fiebre se encuentre en tales grados le ofreceremos balneación tibia o fría, según el caso de subida o bajada. En los periodos de delirio, que se producirán sin duda, tan sólo disponemos la posibilidad de administrar láudano encordado como posible misericordia aunque en escasa proporción, ya sabe de las limitaciones que…

—No se preocupe por el gasto, Ambrosio. Correré con las costas que estime necesarias.

—Sería un generoso aporte porque la escasez de láudano en el hospital es alarmante, aunque en algunas boticas se encuentre a raudales, siempre que se abone con generosidad. También intentaremos la ingestión de líquidos grasos y el aceite de alcanfor, entre otras medidas.

—Por favor, Ambrosio, haga todo lo que se encuentre en sus manos. Y por supuesto, le repito que correré con todos los gastos necesarios.

—No se preocupe, Beto, que haremos todo lo posible. Aunque ya le adelanto que no es mucha la ciencia a favor y el pronóstico es muy malo.

De esta forma comenzó lo que siempre he denominado como uno de los más duros y alargados combates de mi vida. Porque tal y como preveían los cirujanos, Machita entró en delirio profundo dos días después, cuando ya la fiebre escalaba el tope máximo de la varilla. Y para mayor frustración, ni siquiera podía mantenerme a su lado, al asegurarnos que se encontraba en el periodo de máximo riesgo de contagio y quedaba estrictamente prohibido cualquier contacto.

Una fuerte y desagradable sorpresa sufrí cuando, en una de aquellas tristes mañanas, acudí a visitar a Machita para preguntar por su evolución. Una de las monjitas dedicadas en cuerpo y alma a los enfermos, me expuso la situación.

—Ha sido espantosa la noche sufrida por su sirvienta, señor. Se agitaba entre fiebres y sudores, llamando a la Virgen Santa María. Por fortuna, cerca de la amanecida entró en una profunda modorra.

—Parece, hermana Eulalia, que los cirujanos son bastante pesimistas.

—Le dicen la verdad porque los porcentajes de muerte en esta enfermedad son altísimos. Además, esta joven parece débil de cuerpo y con el espíritu tendido a la baja, como si poco le importara su vida. Si el enfermo no lucha a destajo por su curación, poco podemos aventurar…

—Que Dios la ampare.

Con tales perspectivas atravesamos más de dos semanas, un buen número de días en los que la moneda se mantenía rodando por la tapa de la regala. Y ya extrañaba a los cirujanos aquella inesperada resistencia. Mientras algunas mañanas parecía que el fin era inminente, en otras los galenos ofrecían algunas lejanas posibilidades, que me llenaban de esperanza. Sin embargo, el momento definitivo lo sufrí al comprobar el rostro de Ambrosio, una de aquellas tardes en las que me acerqué al hospital para efectuar la diaria visita. Sus palabras llenaron mi cabeza en negro.

—Lo siento mucho, Beto, porque sé del aprecio que dispensabas a esta joven. La pobre ha entregado su alma a Dios en paz y sin dolor.

Aunque esperaba aquella negativa noticia de un día para otro, sentí cómo un fuerte mazazo me hería en la boca del estómago. Y no es fácil calificar en debida comparación aquella situación con otras vividas anteriormente. Porque si la muerte de mi esposa Margarita me dejó aislado del bien y del mal durante semanas, transportado en una nube de dolor y sufrimiento, ahora padecía un sentimiento de infinita tristeza que se abatía sobre mi alma a cuarterones. Tan sólo me repetía una y otra vez, que podía quedar tranquilo. Había conseguido que su vida, al menos en los últimos meses que se mantuvo bajo mi responsabilidad, se elevaran a la cota más dichosa posible. Una corta existencia para una pobre niña entregada a la vida por el egoísmo paterno, aunque en aquellas latitudes se tratara de moneda de cambio diaria.

Dentro de la discreción que el particular caso ofrecía, enterramos a Machita de la forma más digna posible. El capellán del estado mayor, don Onofre Bielsa, me ofreció todo tipo de facilidades, acción que mucho le agradecí. No obstante, lo que más llamó mi atención fue el hecho de que solamente recibiera las debidas condolencias de mi buen amigo Isidro, como si se tratara del único ser humano que mereciera tal tratamiento. Y debo declarar que sufrí más de lo que muchos pudieron imaginar, en aquel extraño sentimiento amoroso-familiar que dispensaba a la pobre Machita, que nos había abandonado para siempre. A pesar de su denostada profesión, condenada por todos, incluso por quienes de ella se habían beneficiado, estaba seguro de que habría alcanzado el reino de los cielos como una santa conventual y desde allí arriba bendeciría mi destino.

Todo en esta vida navega avante en vuelo de cometa, como desfilan las aguas a popa de cualquier buque, por mucho que, a veces, medie sin temple y como martirio propio elevado sobre puntas de fuego. Aunque se tratara de una teórica ama de llaves, una más del servicio, la pérdida de Machita se hizo patente día a día en nuestra vivienda. Porque era difícil dejar de escuchar su voz aguda y alegre, siempre con alguna broma prendida en labios y dispuesta a agradar. No obstante, en el fondo y con el alma entrada en sinceridad de plumas, comprendimos que con el trágico suceso se había solucionado el principal problema que nos atacaba noche y día. Así lo reconoció Isidro, que solía entrar por verdades, precisamente cuando nos visitaba el teniente de navío Armando Juanes, recién llegado a las islas y nombrado primer ayudante del estado mayor. Aunque apenas cumplía su primer mes en el apostadero, se trataba del único oficial que había tenido el detalle de interesarse por la muerte de Machita.

—Aunque entiendo muy poco sobre lo sucedido, señores, quiero ofrecerles mi más sincero pesar por la muerte sufrida en la mansión.

—Se lo agradezco como es debido, Juanes.

—Mucho sentimos la muerte de nuestra ama de llaves, pero hasta en ese apartado, la pobre muchacha nos hizo un favor —entonaba Isidro en voz queda.

—¿Qué quieres decir? —Le pregunté, un tanto desconcertado.

—Creo que podemos hablar con claridad delante de Juanes. Seamos sinceros, Beto. Con su muerte dejaremos de ser vilipendiados por las urracas de doble rasero que nos atacaban a las bandas. Creo que ahora volveremos a ser caballeros intachables.

—Tienes razón. Malditas sean esas mujerucas de misa diaria y pecados encadenados al cuello como cuentas de perlas. Pero, bueno, no se trata más que de una muesca añadida al cintón de nuestra vida, que acabará por evaporarse.

El teniente de navío Juanes nos miraba sin apenas comprender una sola de nuestras palabras, aunque se trataba de un muchacho prudente que comprendió la innecesaria necesidad de entrar en preguntas.

—No te quepa duda. Y ahora debes prepararte para una nueva acción de guerra, aunque en poco se diferencie de otras muchas en las que has tomado parte.

—¿Por fin tenemos fecha?

—El día quince de septiembre os haréis a la mar los avisos Elcano y Reina de Castilla, acompañados por cuatro falúas. En esta ocasión deberás embarcar con tus soldados en el primero de esos vapores.

—¿En el Elcano? Preferiría embarcar en el Reina como otras veces, donde me muevo como por casa propia. No obstante y después de todo, es igual, por tratarse de buques parejos en formas. ¿Deberemos acometer la misión de siempre?

—Más o menos, ahora con acción directa de vigilancia en la parte septentrional de la isla de Joló y, una vez más, visita de comprobación al estero de Balanguingui, que los moros parecen haber revitalizado. Pero ya sabes que no siempre coinciden estas noticias con la realidad o llegan con tanto retraso que ya los enemigos han tomado otras opciones.

—No se cansan nunca esos desalmados con sus almas negras. Porque ese estero lo hemos reducido a cenizas en tres ocasiones.

—Son muy largas las distancias en el archipiélago y les son rentables estos ejercicios en repetición.

—¿Los oficiales asignados del estado mayor podemos tomar parte en esas acciones de guerra? —preguntaba Juanes con interés.

—Solamente cuando se trate de acciones de suficiente importancia, en las que embarque el comandante general del apostadero o incluso el capitán general. Pero estas operaciones de castigo que declaramos como ligeras, aunque a veces se abran en vendas de sangre, suelen quedar al mando del comandante más antiguo de los buques que toman parte, sin presencia del estado mayor. Pero no crea que se trata de salsa festera, que siempre tenemos bajas y se producen algunos combates de extrema dureza.

—¿Tiene ganas de entrar en acción, Juanes? —Pregunté al joven, que demostraba valor y ánimo guerrero.

—Pues la verdad que sí, señor. Mucho he oído hablar de la ferocidad de esos piratas moros, que el Maligno ampare en sus faldas. Creo que a veces llegan al combate cuerpo a cuerpo y con armas blancas, algo difícil de imaginar en estos días.

—Difícil pero cierto. Podrá comprobar el efecto de tales encuentros con armas blancas en muchos de los soldados de mi compañía. Pero debe tener en cuenta que estos malditos piratas son cada día más peligrosos. Además de sus armas habituales, y me refiero a las lanzas, crises, campilanes, fisgas, zumbibines y cuchillos, ahora han aumentado el número de armas de fuego a disposición de forma notable y, muy importante, con mayor experiencia en su empleo. Según parece, las adquieren por los circuitos de contrabando centrados en Singapur.

—Pero por muchas protestas que elevemos a las autoridades británicas, nada conseguiremos.

—Sin embargo, creo que para su defensa todavía utilizan un escudo elíptico, fabricado en madera y forrado con cuero y curabao —Juanes continuaba prendido en su tema particular.

—Así es, pero lo van desechando dada su inutilidad contra nuestras armas de fuego. Aunque mucho les haya costado reconocerlo. Solamente los emplean cuando se producen acciones cuerpo a cuerpo.

—¿Y esos piratas moros disponen de una Marina regular? ¿Son buenos marinos? —Preguntó Juanes, que parecía recibir sus primeras lecciones de la especial guerra que sufríamos en las islas.

—En ningún modo constituyen una Marina organizada y más o menos regular. Emplean las embarcaciones propias o aquellas tomadas al quite que en cada momento pueden disponer. Por lo general se trata de pancos, barangayanes, vintas, pilanes, lancanes y barotos. Sin embargo, los elementos principales son los pancos, de mayor tamaño y capacidad de embarque. Llegan a alcanzar los 30 metros de eslora y tres de manga, con remos y velas envergadas en entenas de caña. Pero en una ocasión, dos o tres años atrás, hundimos uno, precisamente en el estero de Balanguingui, con cuarenta metros de longitud. Era propiedad precisamente del pirata Binsarín, que lo había convertido en su buque insignia o algo parecido.

—¿El sanguinario pirata que apresó personalmente en la isla de Kapual, señor? —Ahora Juanes parecía emocionarse ante mis palabras.

—Él mismo. Pero en su conjunto, esos malditos piratas emplean embarcaciones de muy poco calado, por lo que se les presentaban muy pocas restricciones a la navegación por todas las islas. Y en esa materia particular son buenos pilotos. Tal condición les permite escapar de nosotros en demasiadas ocasiones. Si tanto desea entrar en acción de guerra, Juanes, solicítelo al comandante general. Seguro que le escuchará. ¿No piensas así, Isidro?

—Completamente de acuerdo, especialmente ahora que el Estado Mayor se encuentra cubierto al ciento de su personal.

—Pues lo haré mañana mismo o…, mejor, en un momento en el que nuestro comandante general…

—Muestre que se encuentra de un aceptable humor —dije entre risas, para rematar su frase interrumpida—. Le recomiendo el momento del mediodía, cuando apura la meridiana en su terraza.

—¿Cómo dice, señor? —preguntaba Juanes con cierta candidez.

—El comandante general, querido amigo, toma lo que ha comenzado a denominarse entre los oficiales de la Armada como la meridiana, un concepto parecido al de «hacer las once» en Tierra Firme. Vamos, beber unos vasos de vino o aguardiente antes de rematar el trabajo de la mañana, cuando teóricamente se produce la meridiana. Ese momento es el ideal.

—Tomo nota, señor.

—Bueno, Isidro, en ese caso, cuerpos y almas preparados para salir a la mar el próximo día 15 de septiembre.

—Así será si no se calan masteleros.

—Pues debo girar visita al aviso de vapor Juan Sebastián de Elcano. Hasta el momento solamente embarqué en él de transporte y escasas singladuras. Siempre gusto de conocer a fondo la unidad en la que voy a embarcar con mis hombres.

—No tendrás problemas, Beto. Recuerda que los catalogados como avisos Reina de Castilla, Elcano y Magallanes son prácticamente gemelos en su construcción.

—Ya lo sé, pero siempre a bordo se levanta algún murete en lugar desconocido y no viene mal entrar en contacto directo. Además, el vapor Elcano ha cambiado de comandante el pasado mes.

—En efecto, ahora lo manda el teniente de navío Jesús María Dabrantes. Muy joven para nosotros. Demasiado, quizás. No debe ser fácil para ti quedar a las órdenes de oficiales que pueden ser tus hijos y…

—Por favor, Isidro, no entremos en la estera una vez más. Sabes perfectamente cuales fueron mis intenciones al regresar a la Armada. Solamente quiero cumplir con mi obligación, antes de…

—¿De verdad acabarás por pedir la baja definitiva en la Armada?

—Creo que sí. Ya es hora de que dedique tiempo a la familia y al patrimonio. Pero se trata de una idea preñada en el largo futuro —mentía a sabiendas—. Por cierto, ¿cómo es el nuevo comandante del Elcano?

—Se trata de un oficial espabilado aunque, a primera vista, un poco apocado. Pero fuerte como un toro. Le vendrá muy bien tener a alguien de tu experiencia a su lado. Es el primer mando de buque de cierto porte que cae en sus manos. El segundo comandante continúa siendo el teniente de fragata Serafín Garaona, corajudo y con dominio.

—¿Y la operación a realizar es sobre el estero de la isla de Balanguingui? —Preguntaba Juanes, que seguía enganchado a su propio tema.

—En principio, así es —afirmó Isidro—. Pero luego, en la práctica, todo puede moverse en otro sentido. Depende de informaciones recibidas, avistamientos y mil factores más que pueden saltar a la cresta de la primera ola.

—De forma especial, las noticias que podamos recibir en la capitanía de Zamboanga o por las falúas de Basilán, que siempre se encuentra al quite y en descubierta por los alrededores de Joló.

—También se comenta que los moros están fortificando las islas de Bitinán y Gujangán. Incluso se habla de nuevas piezas artilleras, lo que mucho complicaría las acciones de castigo del Elcano. Pero se trata de noticias corridas por nativos a la vela sin una segunda confirmación. Bueno, vuestra comisión será de tres meses, como de costumbre, y ya os abriréis camino por donde decidáis.

—Eso quiere decir que regresaremos para los días festeros de la Natividad del Señor, si la Señora de las aguas no se muestra a la contra.

—Así lo piensa el comandante general.

Aunque el teniente de navío Juanes insistía como martinete de arsenal en sus preguntas sobre la geografía particular de las islas meridionales del archipiélago y las posibles acciones guerreras a llevar a cabo, Isidro dio carpetazo al asunto con mi entero beneplácito. Por fin, el joven abandonó nuestra vivienda y pudimos quedar remansados con cierta tranquilidad.

Tras la pérdida de Machita y la normalización de nuestras vidas, por delante se me abría una nueva comisión de guerra, aunque ya fueran muchas las que llevaba trasegadas a la espalda, como podrán haber leído en anteriores cuadernillos, y pocas emociones se encendían desde lejos. No obstante, era consciente de que en cualquier momento podía saltar la liebre negra contra los ojos y que un campilán moro me rebanara la garganta para pasar a la otra vida sin tiempo de preparar el alma. Porque en verdad que esas acciones se presentaban con escasa posibilidad de predicción y muchas expectativas largadas al aire.

Avisé a mi fiel criado Angelillo para que preparara ánimo, cuerpo y bagajes para la próxima comisión. Y mucho se alegró el rapaz campero de la nueva salida a la mar, que ya su sangre de secano se movía entre aguas y con suficiente sal en las venas.

4

Guerras y amores

La operación de guerra planificada para llevar a cabo a bordo del aviso Sebastián de Elcano con la compañía de Infantería de Marina bajo mi mando, repartidos sus efectivos entre este buque y su gemelo el Reina de Castilla, cristalizó sin un solo día de retraso. Y se trataba de un detalle a resaltar en piñata de luces, porque siempre el cruce de órdenes y directivas entre la Comandancia de Cavite y la Capitanía General de Manila solía propiciar una demora de algunas semanas en el envite.

El primer día de septiembre de aquel año del señor de 1856 ofrecí al estado mayor del Comandante General del Apostadero la condición de Listos y armados para el embarque de mis hombres, un total de 96 de los que 31 eran tagalos, un porcentaje que aumentaba poco a poco con el beneplácito del mando. Y no entiendan un mínimo desmerecimiento hacia los nativos en comparación con los peninsulares, nada más lejos de la realidad. Mucho y bien habían trabajado, hasta poder equipararse en todo a sus compañeros españoles. El teniente de fragata Marco Brandero continuaba como segundo jefe de la compañía, con toda mi confianza concedida, mientras el joven alférez de navío Pedro María Sabater aumentaba su experiencia con los encuentros habidos, no así su valor, que rayaba en nubes de altura desde el primer día. Por último, mantenía toda mi fe en las posibilidades de mando del cabo tagalo Florante Cruz, primero de su raza que alcanzara tal grado, a quien debía una vida cuando el campilán de un pirata moro se encontraba cercano a sajar mi garganta al medio en el arruinado estero de la isla de Balanguingui.

Debo reconocer que poco me agradó mudar cuerpos y hombres al aviso Elcano. Hasta el momento había embarcado como norma habitual en su gemelo Reina de Castilla, allí donde habíamos transportado al pirata Binsarín amarrado al palo mayor como animal en exposición pública. Y aunque se tratara de buques prácticamente gemelos, parece que el alma propia se enmarca al gusto en determinadas tablas y añora dejarlas de lado. Por tal razón y de acuerdo con mi inveterada costumbre profesional, tres días antes de que embarcaran mis hombres, giré visita reglamentaria al Sebastián de Elcano, atracado en el muelle de la machina en el arsenal de Cavite. Y no puedo decir que desconociera sus características, pero se trataba de norma establecida sin posible excepción.

Afronté por fin la plancha del buque, manteniendo en la mano la orden escrita de la Comandancia General del Apostadero, firmada por el brigadier don Ramón Acha y Álvarez, dirigida al comandante de la compañía de Infantería de Marina del Arsenal de Cavite, en la que se me comunicaba que en el décimo séptimo día del mes de septiembre, los buques nombrados para la comisión de guerra abandonaríamos la bahía de Manila, en acuerdo a las disposiciones impartidas por su autoridad en reuniones previas. También se prevenía que la citada compañía debería embarcar en un setenta por ciento en el aviso de vapor Juan Sebastián de Elcano, mientras el resto lo haría en el de su misma clase Reina de Castilla.

Mostré para mis higadillos cierto desagrado y disconformidad con esta medida de cuartear la compañía, lo que no se había producido hasta el momento. Porque había sido norma inalterable, que embarcaran en masa compacta bajo mi mando y así habíamos luchado a cara de perro. No obstante, también comprendía que el número de hombres aumentaba y podía ser más flexible y útil dividirnos, de forma que una de las secciones embarcara en el Reina bajo la mano de mi segundo.

Me disponía a visitar el buque, catalogado como de tercera clase, aviso de vapor Sebastián de Elcano, que así figuraba de forma oficial en escritos y leyendas. Les repito que se trataba de una buena costumbre, que siempre he recomendado a todos los oficiales, aquella de no salir jamás a navegar en comisión de guerra sobre cubiertas desconocidas, así como que los subordinaros embarcaran con antelación suficiente, todavía en puerto, para habituar cuellos y gargantas a las nuevas tablas.

Cuando aparecí ante el comandante, teniente de navío Jesús María Dabrantes, solicité el reglamentario permiso para recorrer el buque bajo su mando de parte a parte, de proa a popa o, como solía decirse en forma coloquial, de quilla a perilla. Y ya puedo adelantar que este oficial me ofreció desde el primer momento luces y sombras, una situación que me desazonaba ligeramente: Aspecto de extrema fortaleza personal, ágil y rápido en captar las ideas, pero posiblemente un corazón demasiado pequeño y con demasiadas dudas en la mollera. Como era norma obligada, se ofreció inmediatamente a acompañarme y aunque intenté evitar que dedicara tanto tiempo a mi persona, cuando restaban escasos días para largar amarras y serían muchas sus obligaciones particulares, no fue posible bajarlo del carro. Como no lo conocía apenas, me mantuve en situación de verlas venir. Sin embargo, Dabrantes mostró en todo momento el debido respeto y cordialidad que a la diferencia de antigüedad entre ambos correspondía. Sentados en su cámara y tras ofrecerme un ligero refrigerio, que acepté encantado, comenzó a exponerme las características generales de su buque. Y aunque en un elevado porcentaje ya las conocía, me dejé instruir como si asistiera a las primeras lecciones.

—Como sabrá, señor, este buque es uno de los tres vapores de ruedas que fueron encargados de forma simultánea al astillero londinense Ditchburn & Mare. La escritura de contrata, con cargo a la caja de las Filipinas, fue firmada en Manila en septiembre de 1844. Las tres unidades cambiaron sus nombres originales y pasaron de ser Elcano, Basco y Legazpi, a los actuales Reina de Castilla, Magallanes y Sebastián de Elcano. Y debo declararle que mucho me gusta el nombre finalmente acoplado a este buque: Sebastián de Elcano. No lo digo solamente porque se trate de un debido recuerdo a nuestro gran hombre de mar, que con extraordinario esfuerzo y valentía llevó a cabo la primera circunnavegación del globo por las aguas, sino por su adecuada melodía —me ofreció una sonrisa de complicidad que no llegué a comprender—. No obstante y como es habitual en nuestras dotaciones, muy dadas a reducir las denominaciones alargadas y buscar apodos fáciles, rápidamente todos lo llaman como el vapor Elcano sin más nombres añadidos.

—Siempre ha sucedido en nuestra Armada, esa propensión a facilitar y reducir los alargados nombres de bautismo a una sola palabra. Entre los más famosos, el navío Santísima Trinidad era para todos el Trinidad, mientras el navío Príncipe de Asturias quedaba en coloquio como el Príncipe.

—En efecto. Bueno, su construcción fue contratada en Londres por don Fernando de Aguirre, asentador de Manila, en diciembre de 1845. La contrata se hizo por medio de la española casa de comercio Zulueta y Compañía, firma que dirigió y controló la construcción con extremo detalle, e incluso diría que con probada eficacia.

—Ya sé que se trata del sistema normalmente utilizado cuando los buques son encargados y abonados por la Caja manileña, aunque su destino final sea quedar encuadrado en las listas oficiales de buques de la Real Armada.

—Así es. Por fin, su quilla fue colocada en diciembre de 1845, para ser botado finalmente el día 20 de junio de 1846.

—Tiene una excelente memoria para recordar fechas y nombres, comandante —comenté en tono distendido pero con absoluta sinceridad.

—Bueno, se trata de fechas y detalles que he comprobado en los manuales en muchas ocasiones y acaban por quedar grabadas a fuego en la cabeza —sonrió ligeramente, antes de regresar al tajo—. En opinión de muchos, en lugar de encargar un buque con propulsión de paletas, se debía haber optado por otro con hélice, sistema que acabará dominando la construcción naval en pocos años.

—Así es y nadie lo duda en estos días.

—Desde luego, son muchas las ventajas en cuanto a estructura, navegación y posibles daños en combate. Las estructuras de las paletas ofrecen un blanco extraordinario. Sin embargo, el proyecto se había fijado varios años antes y no se podía dar marcha atrás.

—Lo comprendo. El habitual producto de nuestra lentitud burocrática.

—En efecto. No obstante, este grupo de tres barcos fue de los primeros en ser construidos completamente con material férrico. Nada de esas construcciones mixtas en hierro y madera, que desamadrinan el efecto con demasiada frecuencia.

—Y necesitan grampones para mantener la firmeza.

—Sin embargo y como habrá comprobado, desde cierta distancia este buque ofrece el aspecto de crucero redondo, con proa acucharada y popa de cuarterón. Y en mi opinión, posee unas líneas muy agradables a la vista y con poderío… —pareció dudar unos pocos segundos, antes de continuar—. No sé si me explico bien.

—Perfectamente, comandante. Entiendo a lo que se refiere y concuerdo con ello —mentía a cuello blando.

—En cuanto a su sistema vélico, creo que fue aparejado como goleta de velacho. Y digo que así lo estimo porque ya sabe las discusiones entre profesionales sobre la acepción a emplear en los diferentes aparejos, sin que veinte voces lleguen jamás a concordar.

—Estoy completamente de acuerdo. En cuanto un aparejo se sale media cuarta de la acepción más clásica, entramos en discusiones bizantinas con escaso sentido. Puedo asegurarle que he llegado a escuchar versiones de quienes catalogan a estos tres avisos como bergantines o incluso como polacras.

—Ya se lo decía. Bueno, regresando a nuestro asunto, por fin, este buque zarpó de Londres para Manila con sus dos hermanos gemelos, me refiero a los vapores Reina de Castilla y Magallanes. Llevó a cabo una ligera escala para ser habilitado en el gaditano arsenal de La Carraca en enero de 1847.

—Ligero descuelgue en masteleros y necesidad de afirmar las trincas artilleras.

—Ya veo que conoce la historia al detalle. Como marcan las normas en la construcción naval, al arribar a estas islas todavía mostraba pabellón británico a popa y se mantenía al mando del capitán William Smith. Como puede suponer, el buque no fue dado de alta en nuestro listado oficial de buques hasta ser entregado en este puerto, donde arribó en el mes de julio de 1847.

—Es una suerte para la Armada que se empleen las Cajas propias de Manila o de La Habana en la construcción de buques, que a la vigilancia de sus costas han de quedar asignados.

—Ya sabrá que nos hemos encontrado preteridos a lo largo de siglos en ese preciso apartado, señor. Este sistema ya fue empleado para beneficiar a otros ministerios, especialmente al de Hacienda, sin que la Armada recibiera una moneda de beneficio. Y no fue fácil conseguir que entraran al quite en la parte naval.

—Se nos cargaba la mayor parte de la responsabilidad y no aparecía un mínimo beneficio. Un tema trillado en doble vuelta. Pero continuemos, comandante.

—A pesar de haber sido catalogado como buque de tercera clase, el Sebastián de Elcano posee una eslora de 145 pies, que hoy en día, con el nuevo sistema métrico decimal aceptado, cifraríamos en poco más de 40 metros. Asimismo, presenta una manga de 6,7 y un puntal de 3,5 metros. Y a ojo de cormorán, podemos establecer una medición bruta de arqueo en poco más de doscientas toneladas españolas.

—Bastantes toneladas son esas, comandante. ¿Posee suficiente fuerza de máquinas? —En verdad que preguntaba por gozar de cierta prestancia profesional, porque conocía con detalle cada una de las respuestas.

—Creo que sí, señor. Disponemos de dos máquinas de cilindros oscilantes y baja presión, dos calderas multitubulares, tres hornos y seis hornillos. La planta propulsora bicilíndrica, con 100 caballos nominales, fue construida e instalada por la firma londinense John Penn & Son. Es de todo crédito porque de sus manos han salido casi todas las plantas de propulsión instaladas en buques de la Real Armada. Por fortuna, no sufrimos demasiado con el personal profesional de máquinas porque, desde el primer día, cuenta con dos maquinistas y dos ayudantes de máquinas muy profesionales. No obstante, encuentro al maquinista jefe, don Ascanio Paredes, excesivamente confiado y un tanto ingenuo en ocasiones.

—Unas condiciones peligrosas para su cargo.

—Completamente de acuerdo, señor. En fin, espero que consiga encajarlo en ondas. Ya sabe que los Reglamentos de Máquinas varían en demasía, pero no nos han afectado hasta el momento. Por último y en el apartado propulsor, disponemos de cuatro fogoneros y cuatro paleadores de acuerdo a reglamento.

—Poco me gusta que desconfíe de su maquinista jefe. Porque en compañía del contramaestre primero, conforman el alma y seguridad del buque. Sus dos bastones principales.

—No le falta razón. Pero no quería expresar desconfianza, señor —parecía recular en batientes—. Bueno, creo que puede mejorar.

—Le comprendo, comandante. ¿Cuáles su capacidad real en carboneras?

—A estos buques se les requería una capacidad de carboneras, que posibilitara los quince días de navegación en cualquier condición meteorológica. Este requisito lo cumplimos de sobra porque a su andar real sostenido, que es de ocho nudos, sobrepasa los diecisiete días de autonomía. Además, para alegría general, han sido magníficas las pruebas llevadas a cabo el pasado mes con el carbón filipino.

—Ya lo había escuchado. Una magnífica noticia, que ofrece una perfecta seguridad a los buques asignados a estas islas.

—Tanto así, que se están dictando las normas necesarias para la tala de árboles de madera isleña y su control por miembros de la Armada, con lo que se evitarán elevados costes al Estado.

—Una ventaja a tener en cuenta. Se suceden las protestas de comandantes de vapores en la Península, sobre la baja calidad de algunas partidas de carbón y la escasa protección que se les dedica en los puertos. Creo que todavía no se controla ese aspecto tan importante de forma adecuada. Y como de costumbre, son los hombres de mar quienes pagan las consecuencias, muy peligrosas a veces sobre las aguas, de que se contraten partidas de piedras negras con verdaderos sinvergüenzas. Porque, según parece, algunos asentadores han hecho elevadas fortunas, y no todos ajenos a la Real Armada.

—No me atrevo a certificar al ciento sus palabras, señor. Se trata de afirmaciones muy duras y que producen vergüenza con sólo escucharlas.

—La verdad siempre por delante, comandante, aunque duela como escalpelo en herida abierta.

—Por fortuna, en estas islas se nos ha solucionado el problema como maná caído del cielo.

Como parecía que el comandante deseaba cambiar el tema, me lancé a la otra banda.

—¿Qué me dice del aparejo del Sebastián Elcano? Lo supongo muy parejo al del Reina, que ya he podido observar y comprobar en la mar.

—Casi idénticos, aunque siempre aparezca alguna manzana en discordia. No obstante, parece ser una norma inalterable, que pocos oficiales queden contentos con el aparejo de los buques de vapor. Por mi parte, discrepo de estas opiniones. Debemos entender de una vez que se trata del sistema alternativo y no del principal. De todas formas, soy consciente de que, tarde o temprano, quedamos dependientes del trapo.

—Todos los buques de vapor dependen del velaje propio, como de la sangre para vivir.

—Aunque mi experiencia sea escasa con este buque, en cuanto a nuestro aparejo particular, lo encuentro adecuado y de los que ofrecen bastante confianza en la mar. Ya sé que muchos querrían una arboladura mayor, pero se trata de una norma infranqueable.

—Los buques españoles siempre dispusieron de una arboladura excesiva, comandante. Recuerde que el general Escaño, tras el combate de Trafalgar, ordenó rebajar en seis pies la arboladura de todos nuestros navíos. Porque ciertamente, aunque construíamos buques espléndidos en todos sus aspectos, desarbolaban con mucha más facilidad que los británicos. Era normal escuchar entre los hombres de mar que los franceses construían los buques más hermosos y bellamente decorados, los españoles los mejores en su conjunto, y los ingleses los más robustos y fiables. Pues parece que, por fortuna en este caso particular, siguen la norma.

—Así es. Si por algo destaca todo lo inglés, en cuanto a los ingenios aplicados a las cosas de la mar, es por su robustez y seguridad. Pero regresando a nuestro aparejo, el garbanzo negro, como en sus hermanos gemelos, aparece en la cantidad más que en la calidad. Por desgracia, no disponemos de repuestos para todas las velas, como ha sido norma habitual en la Armada. Bueno, en verdad solamente disponemos de doblete para los cangrejos, así como para las alas, las rastreras y la trinquetilla. Ya sé que parece difícil de comprender, pero ninguna de las velas mayores dispone de respeto. Llevo pocas semanas de mando en este buque y ya le digo que mi experiencia navegando a vela ha sido muy escasa hasta ahora. No he podido calibrar cómo tomaríamos la mar metidos de hocico en temporal o a la capa solamente con el aparejo. Pero sí puedo afirmar que el trapo es recio y ofrece bastante seguridad.

—Piense, comandante, lo que le dije a algunos compañeros suyos: Si no disponemos a bordo de todos los repuestos, por alguna razón será. Después de todo, los constructores habrían cobrado más de entregarnos un aparejo completo de repuesto.

—Tiene toda la razón, señor —pareció quedar convencido con mi explicación.

—Bueno, comandante, si le parece bien, pasemos al apartado del personal.

—En cuanto al personal, en estos días puedo declararme como un hombre de suerte. Salvo la ligera discrepancia que ya le he expresado con el jefe de máquinas, confío plenamente en mis oficiales, y especialmente en el contramaestre primero, don Arturo Rebellón, un barcelonés de manos fuertes como ruedas de martillo.

—Mucha suerte es la de contar con un contramaestre de garantía, lo que nos puede ofrecer media vida en determinados momentos. ¿Le han cubierto la dotación al completo?

—Casi al completo —sonreía de nuevo—. Ya sabe que es el caballo de batalla de todo comandante y me considero tocado por la vara celestial. Nos corresponden 88 hombres, de acuerdo al Reglamento de Guarniciones y Tripulaciones de 1847. En este momento, contamos con 86. Claro que, como vais a embarcar con más de 60 hombres, la guarnición quedará sobrepasada.

—Y cuente con mis hombres para todo lo que considere oportuno, comandante, desde cobrar de una estacha a mantener el orden en vía muerta.

—Se lo agradezco como merece, señor.

—Bueno, sigamos si todavía dispone de…

—Por supuesto. Pasemos al armamento, el punto débil de todos los vapores actuales. Bueno, debería decir el punto débil, pensando en combates de escuadra. Porque en nuestro papel particular de guerrear contra pancos moros y otras embarcaciones menores, nos sobra armamento. Estos buques han sido armados con dos cañones clásicos de a 16 y tres pedreros de a 2. Las dos piezas mayores se pretendieron armar en colisa[8], pero se ha decidido llevarlo a cabo más adelante.

—Ya sé que, por desgracia, no dispone de ningún cañón bombero[9].

—De momento, nada de cañones bomberos para los buques que se encuentran basados en las islas Filipinas. Los teóricos defienden que se trata de una medida no necesaria. Se alega la falta de armamento de los posibles adversarios. Sin embargo, sería muy positivo disponer de algún cañón bombero para los momentos en los que disparamos contra tierra y los poblados moros que hemos de aniquilar en fuegos. Bueno, no hay más puchera que la servida en la mesa. En cambio, disponemos de un generoso cargo de balerío, granadas y saquillos de metralla, así como cartuchos embalados para fusil y pistola —pareció pensar algún detalle antes de continuar—. Bueno, creo que ustedes embarcarán con su propio armamento.

—Así es. Fusiles y cartuchos embalados suficientes para luchar por casi todas las islas del sur. Pero creo que las autoridades deberían reconsiderar la necesidad del empleo de cañones bomberos en estos buques. Por desgracia, parece que los moros se encuentran adquiriendo artillería en suficiente cantidad. Contrabando puro y duro de nuestros amigos británicos, capaces de venderle una guindola a un ahogado. En cuanto sepan emplear esas piezas con mediana efectividad, pueden llegar a ser peligrosos para nuestra seguridad.

—Razón le sobra, señor.

—Así lo ha elevado de forma oficial el comandante general y es de esperar que se aprueben sus propuestas. Pero continúe, por favor.

—Por nuestra parte también disponemos de algunos cohetes, jarras de luz, estopines de plumas, pistones y lanzafuegos. En cuanto a armamento portátil, 29 fusiles y 30 pistolas, así como un elevado cargo de sables, chuzos, hachuelas, cuchillos y esmeriles. Y no crea que los desprecio, señor. Según me han comentado, contra los moros es habitual que se acaben en muchas ocasiones a la bayoneta o con el chuzo en la mano.

—Se lo puedo confirmar con elevada experiencia. Así he perdido la mayor parte de mis hombres en comisiones de guerra anteriores. Estos moros son fieros en la lucha y a veces se emplean en número muy elevado. Cuando es necesario desembarcar a soldados de mi compañía o marineros de su dotación para enfrentarlos en tierra, se puede llegar a esa situación.

—¿Tan fieros son realmente?

—Bueno, comandante, parecen muy fieros al comenzar el ataque o cuando ven posibilidades de éxito. Sin embargo, cuando comienzan a caer en racimo, suelen darse a la desbandada. Y ahora, si le parece bien, un último apartado. ¿Seguridad en la maniobra?

—Sistemas de fondeo y navegación a la espía, habitual entre islas, conforme a reglamento en cuanto a anclas y cadenas. Y por gracia de los cielos, todos estos elementos en perfecto estado de conservación. El pasado mes se llevó a cabo por maestros del arsenal un examen de las cadenas de las anclas, con resultado satisfactorio. También nos movemos en orden en cuanto a los elementos de navegación. Me refiero a cronómetros, sextantes con horizonte artificial, barómetros, anteojos, agujas magnéticas, correderas y sondalezas. Un cupo extraordinario. Pero bien conocerá que los ingleses en poco regatean sobre los elementos de navegación.

—Ya sabe que para el empleo de estos buques en las islas, es muy importante el aspecto de las embarcaciones menores.

—En efecto. Según tengo entendido y como me ha adelantado, se trata de la maniobra habitual, desembarcar marineros y soldados bien armados para emplearse en tierra. Disponemos de tres botes de elevado porte, aunque al mayor de ellos lo denominemos falsamente como falúa. Los dos restantes, a los que denominamos lanchas, presentan forma y tamaño semejantes a las trincaduras cantábricas.

—Se trata de una muy inteligente medida, que bien conozco. Tal decisión se había adoptado por la Royal Navy para sus propios buques, gracias a la propuesta de lord John Hay, miembro del almirantazgo y personaje que había desempeñado un importante papel en la pasada Guerra de los Siete Años[10], al mandar las fuerzas de apoyo británicas a la causa isabelina. Se había comprobado la fortaleza de esas embarcaciones al navegar en condiciones de temporal duro. Y para mayor detalle, los británicos habían trasladado una trincadura vizcaína hasta unos astilleros situados en la misma desembocadura del río Támesis, donde habían estudiado y medido sus gálibos para una fabricación exacta.

—Pues lo celebro porque se trata de embarcaciones muy robustas, que toman la mar con poderío. También entra en cargo una canoa de dieciséis pies. Y me parece, señor, que hemos dado un recorrido completo. Bueno, si no le surge algún otro aspecto dudoso a la vista, aunque parece conocer bien este tipo de buques.

—Así es, comandante. Llevo más de tres años en este destino y, como puede comprender, mis conocimientos sobre estos temas son elevados. Sin embargo, llevé a cabo todas mis operaciones de guerra a bordo del Reina y quería comprobar si existían algunas diferencias notables entre ambos buques. Pero, si me lo permite, deseo elevarle una última pregunta, aunque lleve escaso tiempo en el mando. ¿Cómo se comporta el buque en la mar?

—Tiene razón. Se trata de un importante dato, que había olvidado mencionarle —manejaba las manos en señal de disculpa—. Pues con toda sinceridad, con la propulsión de las paletas, el Sebastián Elcano es un buque un tanto perezoso en las maniobras, o así me lo parece en contra de otras opiniones. Necesita… digamos que necesita demasiado tiempo para reaccionar a la caña y se duerme un poco a la banda. No se le puede exigir que sea un chiquillo ardiente, desde luego. Sin embargo, toma la mar con mucha seguridad y levanta la cabeza con energía. Solamente he navegado con mar dura sin excesivo nivel, pero el comandante anterior me avisó de que puedo confiar, entrado en olas gruesas, siempre que las deje abiertas una cuarta de la proa. Y cuando es propulsado a vela, ya le he expuesto mi opinión, dentro de la escasa experiencia acumulada en mis lomos. Seguridad por encima de las filigranas. En cuanto a la propulsión mixta o de ayuda, la verdad es que no soy partidario, porque a veces toma la peor prenda de cada casa. Sin embargo, es bueno mantener la propulsión sin engarzar y emplearla llegado el momento, para apoyar alguna maniobra determinada. Bueno, creo que ese aspecto lo habrá comprobado en el Reina en repetidas ocasiones. Y también lo hará en el Sebastián Elcano con sus propios ojos en pocos días.

—Le agradezco mucho, comandante, todo este chorro informativo que me ha concedido. Y ahora, para no molestarle más, si pone a mi disposición uno de los oficiales subalternos, daré una ronda general por el buque…

—Por favor, señor, será un honor acompañarle.

Aunque protesté de forma repetida, no pude hacerle desistir. Y durante casi dos horas nos recorrimos el Sebastián de Elcano desde la caja de cadenas en proa hasta el mamparo de popa. Como se decía en la Armada, sin dejar chaza al aire ni chillerón sin patear. Debo declarar con la verdad más pura por delante y sin ánimo de pelotear una onza, que me gustó bastante todo lo que vi. Y me refiero tanto al material, con escasos años de servicio en lomos, como al personal de a bordo, de forma especial el contramaestre que llevaba a su cargo la maniobra. Incluso en ventaja sobre el Reina, mucho me agradó el segundo comandante, el teniente de fragata Serafín Garaona. Como me había indicado Isidro, se trataba de un joven corajudo y con dominio, tanto propio como sobre sus subordinados. Uno de esos oficiales que lanza la moneda al canto con seguridad y es deseado por cualquier comandante.

Regresé a Cavite con el pecho insuflado de sana alegría. Porque por encima de todo, mucho me apetecía regresar a la mar, tras varios meses de vegetación secana. No trasegaba demasiados avisperos en la mollera, pero como tantas veces he repetido, ningún sitio mejor para elevar la mente de cualquier hombre, que verse rodeado por las aguas. Y en esta ocasión no se debía a que sufriera situación de camas enfrentadas, sino porque no hay mejor lugar para apaciguar al ras todos los elementos de la vida que se mantengan en cuelgue. De esta forma, ordené a Angelillo que preparara el baúl para embarcar pocos días después. Y me alegró comprobar que también mi fiel criado echaba de menos las aguas. Suele ser norma habitual para el que ya cayó alguna vez en las redes de Neptuno.

5

Operación con novedades

Debo aquí reconocer que cuando la planificación de una operación de guerra en la mar, aunque se presente con peligros ciertos en potencia y cruces escritas en pliego, se repite en el tiempo con escasas variaciones, acaba por aparecer en los pensamientos con masa plana y escaso o nulo condimento mental. Llegaría sin duda el momento de la verdad y la espuma podría convertirse en fuego grana, pero hasta ese momento todo se deslizaría como raspón de seda. De esta forma, cuando nos disponíamos a largar amarras en el arsenal de Cavite y enfocar un nuevo desplazamiento hacia las islas del sur del archipiélago, con objeto de proceder a sable y fuego contra los piratas moros, tan sólo las figuras del comandante, oficiales y dotación, con quienes no había coincidido hasta el momento, presentaban algún aspecto novedoso en mi cerebro.

Bueno, debo mencionar una novedad importante, que se produjo poco antes de que el vapor Elcano abandonara el arsenal. Porque aquella misma mañana embarcaba en comisión de servicio el teniente de navío Armando Juanes, autorizado por el comandante general ante su más que perentoria petición, negada en una primera instancia. Juanes decidió arranchar en el vapor asignado a mi compañía, con lo que navegaría a mi vera. De esa forma, dispondría de alguien más con quien conversar y entablar compañía. Porque desde el primer momento, me había entrado por el ojo derecho aquel joven valiente, dicharachero y decidido.

Como era mi intención habitual, dos jornadas previas a la fecha prevista de salida a la mar, la compañía de Infantería de Marina bajo mi mando había embarcado al completo en el aviso de vapor Sebastián Elcano. Y con inmensa alegría por mi parte había recibido la orden el día anterior, de no tener que dividirla en secciones para su distribución entre los dos buques. La razón se debía al necesario transporte de una compañía del Ejército con armamento propio y artillería ligera hacia Zamboanga, lo que cuadró a tope de cuadernas en el vapor Reina de Castilla. De esa forma, mis muchachos debieron arranchar a besar maderas en el Sebastián Elcano.

Tal y como se había ordenado a la voz y por escrito, en la mañana del décimo quinto día del mes de septiembre, con anuncio de sol y sofocos de fuerza, una vez aliviadas nuestras almas con la celebración del Santo Sacrificio de la Misa en la plaza de armas del arsenal, foro de justicia terrenal y celestial, oficiada un tanto a la ligera por don Pascual Borrego, capellán que embarcaba a bordo del Reina en comisión de servicio, el aviso de vapor Sebastián de Elcano largaba amarras al muelle de la machina del arsenal y abría su proa para encarar la incomparable bahía de Manila. Y como si se tratara de un niño bien educado en normas elementales, el buque tomaba el rumbo marcado por el comandante con especial placidez y escasos gemidos en el giro de sus paletas, condición que siempre agradecen marineros y soldados. Así al menos me lo pareció en aquellos dulces momentos, extasiado como siempre al comprobar las aguas surcando en filos de plata por los costados de nuestro buque.

Como el teniente de navío Dabrantes se convertía en cabo de la división, por ser ligeramente más antiguo que el comandante del Reina, a él le correspondía escoger y decidir la derrota para proceder hasta el destino final. Tras dudarlo algunos segundos, condición que solamente yo debí atisbar, arrumbó por derecho al paso de la isla del Corregidor, la Boca, a unas cuatro millas largas de andar[11]. Se trataba de una velocidad ligeramente superior a la habitual, aunque debemos tener en cuenta que ya no cuadraba la necesidad de dar tiempo a que las cuatro falúas con aparejo clásico desatracaran y tomaran la proa adecuada, al ser en este caso de las propulsadas a vapor. Los aspectos negativos de mantener en conserva durante muchas millas a las niñas, como así seguíamos denominándolas, se evaporaban en buena medida.

Por fortuna, dentro de la bahía soplaba un norte-nordeste fresquito, que conforme abandonamos sus aguas se fue rolando al saco hasta entablarse en un noroeste fresco, un soplo que parecía solicitado a los dioses para los primeros pasos de la comisión, en nuestra obligación de navegar hacia el sur. La mar mostraba alguna cabrilla larga en la distancia, pero el azul brillante se mantenía en las treinta y dos cuartas de forma esplendorosa, al punto de desear abarcarlo con los brazos e introducirlo en una damajuana propia para gozarlo por siempre jamás.

Como cada maestrillo tiene su propio librillo, en esta ocasión el comandante apuró los rumbos de componente occidental, hasta dejar bien a popa la isla de Luzón y por la aleta de babor la provincia de Batangas. Por si acaso las máquinas de las falúas sufrían alguna de sus demasiado habituales averías, con obligada necesidad de largar sus aparejos, si el soplo mantenía sus coordenadas, las niñas podrían entrar francas a un largo en el estrecho de Mindoro, en nuestra obligada progresión hacia el sur del conjunto de islas. Porque si el gran archipiélago filipino se componía de los de Luzón, Bisayas y Mindanao, deberíamos apurar desde el primero hasta el último. Tendríamos que descender poco más de diez grados en latitud, con escasa variación de longitud, en demanda del puerto de Zamboanga, Capitanía de Marina situada en el extremo sudoccidental de la isla de Mindanao. De esta forma, una vez aliviados del estrecho de Mindoro, deberíamos progresar hacia el sur-sudeste, costaneando las islas de Panay y Negros en las Bisayas, hasta bordear la cara occidental de la de Mindanao. En su conjunto, unas seiscientas cincuenta millas a rumbo directo, si la navegación se mantenía en general con propulsión a vapor.

Debo aquí aclarar que se encontraba en curso de cumplir el deseo de la Real Armada de que todas las unidades de las fuerzas sutiles filipinas se propulsaran por medio del vapor. Y de forma especial las falúas, de escaso calado, muy ágiles en sus derrotas y capacidad de embarque para treinta hombres. Aunque construidas en elevado número, todavía demasiadas se movían por medio de los manejos del dios Eolo, como había sido caso de la mayor parte de mis comisiones de guerra anteriores. Mandada normalmente por un oficial de empleo menor, necesitaba una tripulación de unos doce hombres, a los que se les solían sumar otros quince para aumentar sus posibilidades guerreras.

En verdad que disfruté a roncho de cadena con la navegación a bordo del Elcano. Y no solo porque llevara demasiadas semanas anclado a tierra, lo que siempre reseca en exceso los pensamientos, sino por las extraordinarias condiciones de viento y mar que nos acompañaban, al punto de poder observar con extraordinaria nitidez por la banda de babor el conjunto del archipiélago filipino, con sus islas mayores sin excepción. Tan sólo quedarían en la parte oculta de sotavento las islas Bisayas de Cebú, Leyte, Bohol y Samar, que todavía no había costaneado en las muchas navegaciones acometidas. No obstante, mantenía esperanzas de acabar por circunnavegar el archipiélago entero en futuras operaciones y, de esa forma, comenzar a sentir el profundo amor por las Filipinas, cuando se llega a sufrir muy dentro por la incomprensión de la Metrópoli, que no solía prestar la necesaria atención y apoyo a aquel paraje inigualable que el Creador había concedido a nuestra Corona y que tanto deseaban otras potencias. En aquellas latitudes se comprendía bien, un sentimiento que parecía olvidarse una vez instalados en la Corte.

Para colmo de bondades, mi vida a bordo continuaba presentándose regalada como a un dios mayor. Los tres avisos de vapor construidos en Inglaterra disponían de dos camarotes principales, pensando en el comandante y en otra autoridad embarcada, como podía ser el comandante general del apostadero o el mismísimo capitán general, situación que se había producido en repetidas ocasiones. Para esta comisión de guerra y ante la ausencia de gallardetes superiores, el comandante me ofreció lo que se denominaba como camarote del general, parejo y muy parecido de formas al del comandante, ofrecimiento que no rechacé en ningún momento. Disponía de espacio suficiente para cuerpo y bagajes, así como de una lumbrera de grandes dimensiones por la que se podían divisar las aguas en escape.

Aunque necesitamos de muchas singladuras para alcanzar nuestro objetivo, bastantes más de las que concedía en mis cálculos personales, el conjunto de la navegación se me hizo acelerado como una estrepada de muerte. Deben tener en cuenta que no apurábamos la navegación con prisa enfermiza, porque no se nos demandaba en tal medida desde ningún foco y no convenía agotar al personal antes de entrar en vereda de castigo. Cada dos o tres días fondeábamos al abrigo en alguna ensenada limpia o surgidero de alivio. De esta forma, podíamos suministrar a las pequeñas falúas aguada y comida, que en las niñas la vida no era muy fácil para una misión tan alargada. Además, eran muy habituales sus necesidades de recorrer máquinas y calderas, en previsión de desgastes mayores.

Aunque todavía no dispusiera de suficiente confianza con los nuevos mandos y oficiales, disfruté por largo de aquellas noches durante el refrigerio que generosamente nos ofrecía el comandante del Sebastián Elcano. Eran de resaltar las divertidas historias que narraba el joven alférez de navío Doroteo Malarrasa, de la dotación de la falúa número 27, con un desparpajo poco habitual en su temprana edad. También cuadraba por alto el nuevo mando de las falúas, teniente de navío Luis De la Corte, especialista en corrillos de alcoba filipinos, que nos hacían batir palmas de risa. También era experto en exponer todo lo que se movía en el Palacio, como denominaba graciosa e irónicamente a la Capitanía General. Y entre sus bromas imitaba voces y gestos del marqués de la Solana y de los miembros de su mayoría general, hasta que no podíamos casi respirar de las carcajadas que sus historietas nos producían. Por último, también entró en salsa de cachetes el joven Juanes, que se destapó a la brava como experto en chanzas marineras de todo tipo, aunque pareciera sufrir un tono apocado y cohibido.

Continuando con la primera parte de la comisión y si tienen en cuenta que, como media habitual, las falúas andaban unas ochenta millas al día, salvo necesarios periodos de mantenimiento, comprenderán que hasta el vigésimo segundo día de aquel mismo mes de mayo, no dobláramos el cabo Pedrés y afrontáramos el comienzo del estrecho de Basilán, donde aparecía la ciudad de Zamboanga en la punta de la península de su mismo nombre. Y ya puedo adelantar que se trataba de una preciosa ciudad, conocida por sus lugareños como la joyita filipina. Y no marraban los indígenas una mota en sus apreciaciones.

Atracamos en Zamboanga contra un pontón de mimbres, construcción de aspecto poco sólido aunque unos pescadores nativos nos aseguraran lo contrario, condición que no creímos a fondo. En una muy correcta previsión, el comandante dejó clavada un ancla por largo, por si acaso debía progresar a la espía[12] en escape. Allí nos recibió el Capitán de Marina, capitán de fragata Martínez Sacres, a quien conocía de experiencias anteriores, porque desempeñaba el cargo más de cuatro años, sin deseos de enmienda. Con su habitual solicitud nos acompañó a presentar los debidos respetos de ordenanza al Gobernador de Zamboanga, coronel de Infantería del Ejército Everaldo Gracia, recién incorporado al puesto y con escasa experiencia en los manejos habituales de las islas meridionales. Y todo se resolvió entre fundas de seda y algodones de plumas, porque parecía que los asuntos corrían claramente a favor de nuestras armas, lo que no cuadraba mucho con las noticias que llegaban a la Comandancia General en Cavite. Una vez rematadas las horas de protocolo y deferente cortesía, los comandantes de los dos buques, así como el del mando de las falúas y yo quedamos reunidos con Martínez Sacres en su gabinete. Y mucho nos cambió la cara al escuchar sus comentarios.

—Bueno, señores, olviden todo lo que les ha contado el Gobernador, que no se entera o no quiere enterarse de lo que realmente sucede por estos parajes. Bueno, tampoco debemos culparle en exceso, dado el escaso tiempo que luce el cargo.

Nos miramos con cierta incredulidad, como si escucháramos opiniones de reyerta. El Capitán de Marina tomó las riendas con rapidez.

—De Zamboanga hacia el sur, señores, nada podemos declarar en concreto, ni se mantienen los tratados firmados. Una y otra vez con la misma y putañera badana. Es cierto que les hemos hecho sufrir muchas bajas en personal y material a esos jodidos moros del demonio. Pero en estos días, parece que se han lanzado de nuevo con cierto desenfreno a la piratería, como han hecho durante siglos. Levantan poblaciones en la costa, llegando a fortificarlas. Y también, siguiendo su costumbre secular, sacan producto a las tierras interiores con el personal esclavizado. Pero ahora aparece un nuevo y muy peligroso factor.

Quedamos en silencio sin elevar una pregunta, en espera de que largara la debida información.

—Aumenta de forma notable la adquisición de artillería por los moros. Por fortuna, por ahora se trata de calibres menores, por debajo de las seis libras y todavía con un adiestramiento muy superficial en sus operadores. Pero no les quepa duda de que con el paso del tiempo y el empleo, aprenderán y acabarán por someternos a duras pruebas.

—¿Se refiere a piezas artilleras para fortificar baluartes en las islas, o también para su empleo a bordo? —pregunté con decisión.

—Ahí se encuentra la puta madre de las codornices. Comenzaron instalándolas en tierra, como han hecho de forma repetida, pero pronto comprendieron que también se podían instalar a bordo de sus pancos u otras unidades.

—Pero se trata de embarcaciones demasiado ligeras para soportar el peso de una pieza —dijo Dabrantes con escasa convicción.

—Me parece, comandante, que recuerda poco nuestra propia historia. Recuerde que hemos sido nosotros precisamente, los españoles, quienes inventamos el empleo de cañones de a 24 libras a bordo de pequeñas cañoneras. Al general don Antonio Barceló se lo debemos, que mucho las utilizó durante las noches en el Gran Sitio de Gibraltar. Y posteriormente, en la defensa de Cádiz contra los ingleses, tras el nefasto combate de San Vicente. Puede hacerse y estos piratas moros lo han hecho.

—¿Han llegado a comprobarlo a la vista? —pregunté de nuevo.

—Una de las falúas basadas en Basilán observó la presencia de un panco de unos veinticinco metros de eslora con una pieza artillera de a 6 montada a proa, un sistema muy parecido al de nuestras antiguas cañoneras. Se trata, sin duda, de un peligro inesperado, que les afecta por derecho y revés. Por esa razón, debemos cambiar el programa.

—¿Cuál es nuestra misión exacta, señor? —Pregunté, entrando a por uvas de una vez.

—Muy sencilla, comandante. En primer lugar, deberán dejar una vez más las cuatro falúas que han acompañado en conserva, basadas en la isla de Basilán. El Comandante de Marina de la isla decidirá si las mantiene en La Isabela o las corre hacia algún otro punto de la costa, que considere más propicio a nuestros intereses. Pero a los dos avisos, Elcano y Reina, se les ha autorizado una comisión de guerra de duración variable bajo mi dirección. Unos tres o cuatro meses. Vamos, podemos fijar hasta las Navidades, unas fiestas que se deben atravesar con las familias siempre que nos quede a mano. ¿No les parece?

Todos asentimos en silencio, antes de que Martínez Sacres continuara su letanía.

—Durante el tiempo concedido, intentaremos sofocar el mayor número posible de fuegos. En primer lugar, deben repasar una vez más el posible estero en la isla de Balanguingui, donde aseguran que se construyen y se arman buques moros una vez más, pero ahora con artillería. Como de costumbre, si lo descubren, deberán prender en fuegos ese apostadero moro, así como todas las edificaciones y fortalezas levantadas en sus proximidades. Después, Dabrantes, le autorizo a que se mueva con los buques bajo su mando según las noticias que los propios nativos, esclavizados o no, les vayan ofreciendo, en cuanto a puntos conflictivos o de posible ofensa. Y todo panco pirata, embarcación mestiza, poblado o fuerza mora que observen de cerca o de lejos deberá ser destruido, con especial dedicación a la costa sur de Basilán y norte de Joló. Pero con una misión especial añadida. Se nos ha informado con bastante exactitud y fiabilidad, que en la isla Farol existen unas cuevas de muy generoso tamaño. Pues aseguran que en su interior han levantado un pequeño arsenal con toda la artillería que consiguen adquirir en puro contrabando. De esa forma, quedan bien ocultas y fuera de toda visión. Así que le ofrezco prioridad a esta misión tras la visita a Balanguingui, que le llega en la derrota a mano. Y si la noticia es cierta, pasen esa isla y sus jodidas cuevas a clavo y polvo, aunque deban desembarcar y jugarse la jeta a duelos. Por supuesto que si atrapan material utilizable por nuestras fuerzas, deben cargarlas en sus buques. No obstante, le repito que la prioridad es que esos moros no puedan emplear una sola pieza artillera. Bueno, todo esto, si es cierto lo de la isla Farol y sus cuevas. Espero que le queden claras mis instrucciones.

—La presencia de esas cuevas en la isla Farol es cierta —alegué con decisión—. Recuerde, señor, que en la operación que llevamos a cabo en el verano de hace tres años, poco antes de apresar al pirata Binsarín, desembarqué con mis hombres en la mencionada isla, en persecución de los piratas que habían lanzado al agua a un elevado número de esclavos. Los malditos intentaron esconderse en tres o cuatro cuevas de enorme tamaño, pero los redujimos a polvo y acabaron por entregarse los que restaban con vida. Esas cuevas, a unas cien varas de la playa, parecen ideales para el fin que nos ha expuesto.

—Pues no se hable más. A ver si la Santa Patrona nos concede el favor y podemos trincarlos allí con toda la manteca en sus manos.

Se hizo el silencio por primera vez, como si cada uno trasegara sus propios pensamientos. Pero Martínez Sacres no era hombre de admitir pérdidas de tiempo.

—Parece que está servida toda la puchera, señores. Comandante —se dirigía a Dabrantes—, salga a la mar en cuanto le sea posible y proceda de acuerdo con las instrucciones que le he ofrecido. ¿Alguna duda?

—Todas las órdenes claras, señor —contestó Dabrantes con firmeza—. Tan sólo me queda una pregunta…

—Dispare sin miedo, comandante —apremió Martínez Sacres con un enérgico movimiento de sus manos.

—De acuerdo con lo que me notifica el segundo comandante, hemos rellenado las carboneras hasta los topes. Pero, con entera sinceridad, señor, parece que esas piedras no ofrecen…

—Pensaba comentárselo. Supongo que habrá sido una acertada observación de su maquinista jefe. En efecto, no se trata de un material de primera clase, pero es el único carbón a disposición en trescientas millas a la redonda. Ya sufrimos esta situación hace un par de años y por desgracia se repite. No obstante, puede estar seguro de que se trata de carbón poco sulfuroso y no le ocasionará graves problemas en calderas. Tan sólo es posible que pierda algo de poder calorífico.

—Comprendido, señor.

—No se entristezca en exceso, comandante —ahora Martínez Sacres golpeaba el hombro de Dabrantes con entera confianza—. Peores piedras hemos cargado en buques sin que nos saltaran a los ojos.

No compartía el comandante del Elcano la sonrisa y bien que lo comprendía por mi parte. Porque no hay nada peor en la mar, que depender de las piedras negras en momentos difíciles y que fallen en su cometido.

Aunque algo seco en las formas, el capitán de fragata Martínez Sacres parecía un hombre decidido y con las ideas muy claras. Y en mucho aplaudí su hábito de ofrecer suficiente independencia de actuación a los mandos inferiores, cualidad que siempre suele redundar en positivo. Una vez rematados los temas profesionales y llegada la hora del almuerzo, nos lo ofreció en su propia residencia, una pequeña vivienda adosada a la Capitanía. Y no pudimos quejarnos en un solo silbido, porque nos sirvieron un arroz con chorizos y escabeche fantástico, con un delicioso sabor que jamás había probado. Pero le siguieron unos tajos de chancho salvaje picantones, acompañados de morisqueta tostada, que venía a ser arroz frito con especias. Y para rematar la escena, algo muy español. Porque nos sirvieron unas natillas espesas de corte, bastante parecidas a las de media luna que tanto se empleaban en los puertos del sur andaluz.

Con la tripa bien cebada y el espíritu alzado a los cielos por el aguardiente que nos ofreció de remate, abandonamos el puerto de Zamboanga. Y bien que agradecimos el ancla fondeada en largo por los dos comandantes, que a la espía debimos abandonar el pontón por causa de la marea entrante. Pero poco tiempo necesitamos para cubrir el trayecto del estrecho de Basilán y alcanzar el puertecito de la capital, Isabela, donde debíamos pasar la responsabilidad de las falúas al Capitán de Marina de la isla. Y debía encontrarse avisado, porque nos esperaba sobre el estrecho pantalán para recibirnos en especial cortesía. Se trataba del teniente de navío José María Aldasoro, un oficial magnífico en todos los aspectos, con el que pasamos a conversar esa misma tarde.

Cuando caí en el camastro aquella noche, no dispuse de un solo segundo, ni siquiera para recordar las oraciones aprendidas en la niñez, antes de entrar en sueños profundos. Porque también habíamos saboreado los ofrecimientos en caldos de Aldasoro y ya nuestros cuerpos avisaban de alcanzar el franco bordo. Pero en cuanto a las operaciones de guerra a dilucidar, en principio quedó aclarado que los dos buques continuarían operando en conjunto y abandonaríamos la isla de Basilán al día siguiente, para proceder en acuerdo a las órdenes dictadas por el capitán de fragata Martínez Sacres. Y bien que me apetecía entrar de nuevo en acción y liberar de los piratas moros a los ciudadanos españoles filipinos, que lo sufrían en primera medida. Pero, bueno, eso lo debí pensar en sueños de bulto, de los que gocé sin parada hasta que mi criado Angelillo me despertó con las primeras luces del alba, aunque debiera patearme el cuello para conseguirlo.

6

Aguas azules

Por cuarta vez en los últimos tres años, partíamos de La Isabela, capital de la isla de Basilán, para emprender derrota en demanda de la costa septentrional de la isla de Balanguingui, en la zona que por lo común se denominaba como el Estero. Nuestra intención no era otra que intentar sorprender a los piratas moros en sus labores de construcción de buques y fortificación de la zona con baluartes más o menos poderosos. Y siguiendo un guion no escrito, decidí llegado el momento de dirigirme a mis hombres para exponerles las misiones a cumplir en aquella operación de guerra que encarábamos, y elevar su moral en algunas cuartas. Así se lo comenté al comandante, que no sólo ofreció su acuerdo sino que me solicitó incluir en el grupo a los miembros de su dotación. Siempre había defendido la opinión de que los subordinados debían encontrarse al día y con la máxima información posible, antes de entrar en combate. Y aquella compañía de Infantería de Marina, con un elevado porcentaje de elementos con escasa veteranía en acciones de sangre, poco sabía de los peligros que debería afrontar llegado el caso. Por fin, reuní a mis hombres en la cubierta principal del Elcano, en la última extensión de la toldilla.

El comandante del buque me encareció que incluyera en aquel acto informativo a sus hombres, de forma especial a los marineros y grumetes asignados a los trozos de desembarco y que, llegado el momento, deberían sumarse a mi compañía para combatir en tierra. De esta forma, cuando ya el sol asomaba una cuarta sobre las aguas, poco más de ciento cincuenta hombres formaban en el emplazamiento señalado, con sus mandos intermedios a la cabeza. Y mucho me agradó comprobar la atención que todos prestaban a mis palabras, desde la primera a la última. El cariz de la amanecida ayudaba, abierta en redondo con azules de gloria tanto en los cielos como sobre las aguas. Era consciente de que debía llegarles con suficiente calor al pecho de aquellos hombres, y lo intenté con voz fuerte y sin un asomo de duda.

—Soldados y marineros embarcados en el aviso de vapor de la Real Armada Sebastián de Elcano. Deben saber que salimos a la mar en comisión de guerra, en unión de nuestro gemelo el Reina, para castigar las acciones de los piratas moros que, saltándose los tratados firmados con quienes representan la mayor autoridad, vuelven a asolar islas y comercio en contra de los legítimos intereses de Su Majestad la Reina de España, su Soberana y Señora. Para ello comenzaré por hacerles un poco de historia y así comprenderán más a fondo la clase de enemigo que hemos de afrontar.

Paseé la mirada por los rostros de aquellos hombres, receloso en un principio de las posibles reacciones. Sin embargo, pocos segundos necesité para comprobar que comenzaba a vadear el río por la marca adecuada. Continué con el mismo tono y determinación.

—Deberán conocer las seculares querencias de otras potencias sobre nuestra querida colonia filipina. En épocas pasadas, incluso guerreamos con el reino de Holanda por la isla Formosa, allá por el Norte. Por fortuna, las graves diferencias mantenidas con holandeses y británicos se calmaron con el paso del tiempo y el debido respeto a los reconocimientos de soberanía. Sin embargo, desde hace dos siglos, condición que se mantiene en la actualidad, el peligro más permanente e importante lo compone esa patulea de indios mahometanos, llamados moros o piratas moros en el vulgo popular. No se trata más que de un conjunto de asesinos desalmados sin patria ni fe. Y aunque un poco primitivos, debemos considerarlos como un peligro cierto, porque al menor descuido rebanan la garganta de sus oponentes sin mediar pregunta. Estos indios mahometanos pertenecen a la raza malaya y ocupaban, sin someterse a la dominación española, parte de las islas de Mindano y La Paragua, así como el gran número de islas que se extienden desde Basilán a Borneo. No obstante, debemos considerar como los peores y más crueles enemigos del dominio español a los establecimientos moros en el sur de Mindanao y los del archipiélago de Joló y Tavi-Tavi. Entre sus figuras más destacadas aparece el sultán de Mindanao, con residencia en su capital de Cotta-Bato. Ya sabrán que las operaciones llevadas con extraordinario éxito en los últimos años, consiguieron que el sultán firmara un permanente e inquebrantable vasallaje a nuestra Corona. No obstante y por desgracia, no siempre lo signado en pliego de ley se mantiene con el debido honor.

Hice un nuevo silencio, en el momento que divisé al comandante del buque, apostado en la última fila y siguiendo con interés mis palabras. Continué sin mayor espera.

—Deben tener en cuenta que los españoles siempre hemos considerado a los piratas moros como elementos feroces, astutos y expertos en el combate cuerpo a cuerpo, al que se entregan con gritos y expresiones ensordecedoras de terror. Se trata de un sistema muy parecido al empleado por los piratas caribeños, que también hemos sufrido en nuestras carnes durante siglos. Pero regresando a esta patulea de moros malditos que hemos de enfrentar, deben saber que emplean armas blancas y de fuego. Y si hasta hace pocos años estas últimas las mantenían normalmente en mal estado de conservación, parece haber cambiado la aguja en nuestra contra. Por fortuna, todavía podemos asegurar que no disponen de una elevada práctica en su uso, aunque este mal queda rebañado con el paso del tiempo. Las armas blancas que suelen emplear y que algunas de ellas habrán observado como trofeos de guerra en el pabellón del arsenal de Cavite, son muchas y variadas. Comenzaré por la lanza, de la forma ordinaria pero más pequeña que las habitualmente empleadas en España. También usan con destreza el cris y el campilán, un sable recto y ensanchado hacia la punta que inspira cierto temor al observarlo de cerca. Más raros son lo que denominan como fisgas, unos arpones largos, estrechos y muy afilados, que emplean tanto en la pesca como en el combate. Por último, también suelen disponer de zumbibines, pequeñas dagas, y de cuchillos muy variados en su forma y tamaño. Para su defensa emplean un escudo elíptico, fabricado en madera y forrado con cuero y paja prensada de curabao. Como pueden suponer, un buen fusilazo de nuestras armas es capaz de atravesar el escudo y el pecho del que lo porta.

Entré en sonrisas al comprobar que aquel último dato les aliviada un poco de la información que acababa de entregar.

—Como les adelantaba y con el paso del tiempo, estas condiciones han variado de forma negativa para nosotros. Los moros han aumentado la adquisición de fusiles y mosquetes, así como su experiencia con tales armas. Pero la peor de las noticias ha sido sin duda la adquisición en elevado número de piezas artilleras, normalmente de campaña y calibres menores, cuya práctica comienzan a dominar. Y no sólo para defender sus fortificaciones en tierra sino para su instalación en las embarcaciones de mayor porte.

Comprobé que la atención se mantenía en alto y sin un solo gesto de desidia en los rostros. Arrimé ascuas a mi garganta para proseguir.

—Como dato importante deben recordar que si necesitamos desembarcar para ejercer el debido dominio en las islas, mientras ustedes recargan sus fusiles, pueden aparecer periodos de tiempo en los que deban enfrentar a estos salvajes por medio de las bayonetas, los chuzos o los sables propios. Deberán tener presente en todo momento las prácticas de ataque a la bayoneta, tantas veces simuladas en los adiestramientos. Pero no temáis. Os he dicho que estos piratas moros son valientes y ariscados en la lucha, pero presentan un lado negativo que hemos de aprovechar. Es preciso que nuestros fusileros apunten bien y esperen con firmeza a que los moros se encuentren a escasa distancia, para batirles en sangre. Digo esto porque el hecho de comprobar el mortífero poder de nuestras andanadas en grupo, desmoraliza a esos piratas y pueden hacerles salir en huida de estampida. Como en todo combate desde que el mundo es mundo, no hay detalle más importante que mantener la calma y actuar como si nos encontráramos en uno de los ejercicios que hemos llevado a cabo tantas veces en la Batería Doctrinal del arsenal. ¿Comprendéis todo lo que os digo?

Los movimientos de asentimiento con sus cabezas me indicaron que la reunión se desarrollaba en positivo. Continué sin perder un solo segundo.

—Pasemos al aspecto marítimo que tanto nos interesa. Son de diferente tipo, porte y características las embarcaciones que los moros emplean en sus acciones de pirateo. La unidad principal y de mayor tamaño es el panco, como ya habrán observado muchos de vosotros, embarcaciones que llegan a alcanzar los 30 metros de eslora y unos tres de manga. Estas unidades emplean remos y velas envergadas en entenas de caña, muy fuertes y flexibles. Aunque los pancos suponen la mayor parte de sus fuerzas navales, los piratas moros disponen de otras de menor tamaño. A continuación aparecen los barangayanes, que son elementos dignos de tener en cuenta. Se trata de botes de gran tamaño, normalmente doble eslora que los nuestros, pero muy rápidos debido a sus líneas finas y la cantidad de remos en auxilio. Se construyen por medio de tablas superpuestas como nuestro sistema de tingladillo, pero sin un solo clavo y sujetas a las cuadernas por medio de bejuco y calafateadas con resina y filamentos de la drupa del coco. También deben recordar que los barangayanes no emplean timón sino la espadilla de un timonel. Y por último, en tamaño descendente y escasa cantidad pueden aparecer las vintas, troncos ahuecados, los pilanes, pequeños botes con flotador lateral, los lancanes, botes de carga de una sola pieza y normalmente a remolque, y por último los barotos, barquitas empleadas en aguas interiores. Pero como les decía, estas pequeñas embarcaciones no ofrecerán mayor importancia como fuerza naval, salvo casos muy determinados y en los que ejerzan notoria superioridad.

Me detuve de nuevo, en esta ocasión para ordenar mis pensamientos. Porque como norma general, solía derivar de un tema a otro si no llevaba algún apunte que me mantuviera en orden. Pasé a uno nuevo que, estaba seguro, les interesaría.

—Estos piratas moros se encuentran organizados en un sistema ligeramente parecido a una confederación, como si se tratara de una monarquía mixta hereditaria establecida en una familia, cuyos miembros eligen al sultán. Ya sé que no es fácil de comprender, especialmente para los que se rigen por normas seculares y modernas como las nuestras. Por otro lado y bajo el sultán aparecen como auxiliares en el gobierno los jefes principales, con una gran categoría y muchas prerrogativas personales, que se denominan datos. Por encima de todo, estos salvajes, que así debo decirlo, se sirven de vasallos y esclavos en elevado número, que emplean en los trabajos agrícolas u otros que supongan elevado esfuerzo. Vasallos y esclavos catalogados como españoles porque así han sido acogidos por la Corona de España. Por esa razón y en su conjunto, podemos considerar a los piratas que debemos enfrentar como una sociedad mora que forma una madriguera de ladrones y gente sin principios de ningún tipo.

Entendí que el tono empleado era adecuado, al observar los rostros de los hombres.

—Ya saben, muchachos, que, muy posiblemente, hoy, mañana o cualquier otro día, entraremos en combate contra alguna partida de piratas moros que debemos destruir con saña, por el bien del mundo y de España, bien sea en la mar o en tierra. Y no sólo porque esclavizan a nuestros compatriotas, razón muy importante. No debemos olvidar que se saltan uno a uno todos los tratados firmados por el Sultán con nosotros. Destruyamos sus barcos, incendiemos sus poblados y fortificaciones, y liberemos a los pobres que han esclavizado bajo su bota. Y esto es todo, soldados y marineros. Espero que cada uno dé lo máximo de sí mismo en caso de que lleguemos a entrar en combate.

Un vistazo más y comprendí que debía rematar la arenga, al comprobar que muchos miembros de la dotación ocupaban sus puestos de maniobra.

—En esta ocasión en particular y además de las misiones de vigilancia sin límites, debemos afrontar dos misiones muy específicas. La primera, que recordarán bien los veteranos, comprobar si los moros han levantado de nuevo el estero de la isla de Balanguingui. En ese caso, intentaremos pasarlos a fuego, naturalmente con el auxilio de nuestros compañeros embarcados en el Reina de Castilla. Posteriormente se nos ha ordenado acometer una misión nueva y de mayor importancia si cabe. Deberemos intentar comprobar donde almacenan las piezas artilleras que han adquirido por tortuosos caminos en Singapur. Y si nos fuese posible, destruirlas una a una. En fin, creo que esto es todo.

Finalicé el acto con las habituales exclamaciones de ensalzamiento al nombre de España y al de Su Majestad la Reina. Y puedo jurar que quedé bastante satisfecho de mis palabras y de los rostros que contemplaba entre mis hombres. Era importante tener en cuenta que, en su mayor proporción, se trataba de soldados de Infantería de Marina, con elevado número de novatos en las artes guerreras, así como marineros que en muchos casos emprendían su primera operación de guerra. Sin embargo, estaba seguro de que darían el do de pecho llegado el momento de la verdad.

Cuando me acerqué al comandante, el maquinista jefe acababa de ofrecerle la última novedad. Pero no tuve que preguntar porque ya Jesús María Dabrantes me informaba con una sonrisa en su rostro.

—Parece que todo se mueve en orden de ley, señor. A decir verdad, tan sólo me preocupa la calidad del carbón. Asegura don Ascanio que muchas piedras han de ser desbastadas antes de que los paleadores las introduzcan en los hornillos, lo que aumenta mucho el esfuerzo de sus hombres.

—No es más que una repetición del problema sufrido a lo largo de los últimos veinte años. Los que se encuentran sentados tras las mesas de los gabinetes con el trasero bien caliente no acaban de comprender la importancia de adquirir material de categoría. Porque lisa y llanamente, se trata de la vida de los buques a vapor. Bueno, eso sin comentar la escasa honradez de muchos asentadores. Y a veces en nefanda confabulación con… Bueno, mejor será que calle.

—A veces no viene mal largar estopa negra por la boca, señor.

—Desde luego. Pero, bueno, en ese caso, ¿en qué situación nos encontramos realmente?

—Con este carbón es muy posible que, en algunos momentos, pueda disminuir la velocidad de nuestro buque, sin que aparezca un motivo que lo justifique. Pero seamos optimistas, señor. Lo que ha de ser, será, y solamente la Santa Patrona podría evitarlo. Si no aparece alguna otra negra condición, en menos de media hora podremos salir avante, ligeros de ropaje.

—Mucho me alegro, comandante. Entiendo que aproaremos directamente a la isla de Balanguingui.

—Sin dudarlo. Allí podríamos encontrar las primeras piezas de caza mayor, aunque parece mentira que reincidan una y otra vez en emplear ese terreno, que ya les hemos reventado en fuegos repetidamente.

—Los piratas moros no son buenos estrategas y además, el factor tiempo siempre juega a su favor. Son muy pocas las unidades de la Armada desplegadas de forma permanente entre tantos cientos de islas. Desde que se da la voz y se emprenden las acciones en su contra, pasan demasiados meses y consiguen en parte su objetivo. Además, están convencidos de que nunca los atacaremos hacia el interior de determinadas islas y esa es la ventaja que suelen esgrimir. ¿Qué proa desea establecer?

—He decidido tomar la derrota de levante, aunque debamos navegar algunas millas de más. Se trata de una traza menos utilizada y puede concedernos un poco de efecto sorpresa. ¿Le parece bien?

—Perfecto. Así lo hicimos en la última ocasión que pasamos a barrer la zona. Entiendo que costanearemos el estrecho de Basilán y la costa oriental de la isla, hasta poder aproar por derecho a nuestro objetivo.

—Así es. Por cierto, señor, que mucho le agradezco la charla que ha mantenido con soldados y marineros. Es bueno que conozcan las intenciones del mando y el fin que buscamos con estas operaciones.

—Así lo he estimado siempre.

—¿Cree que sus hombres darán el pecho de frente? No lo dudo, pero estimo que aparecen bastantes novatos.

—Hay de todo en el grupo. Pero estoy seguro, comandante, de que cada uno de ellos se dejará la piel en caso necesario.

—Me alegro.

Aunque lo había afirmado en diversas y repetidas ocasiones, bien sabe Dios que en aquellos momentos no las tenía todas conmigo. Confiaba en mis hombres, sin duda, pero sé bien que es muy distinto hablar de un combate, al hecho de verse frente al enemigo con el arma en la mano. Y más todavía si ves caer a tu lado compañeros bañados en sangre y escuchas sus gemidos de muerte. Pero ya había elevado los rezos oportunos a la Santa Patrona. No debía pensar en posibles desastres, sino en la gloria.

Una hora después de haber repartido la comida de mediodía, en esta ocasión reforzada con tajadas de gordo por los rancheros, los vapores Sebastián de Elcano y Reina de Castilla se separaban de su amarradero en punta y tomaban aguas propias para abandonar la rada de La Isabela. Una vez libre de arenas y piedras, el comandante ordenó al Reina que ocupara posición a popa y medio cable de distancia, hasta el momento oportuno en que cuadraríamos en una línea frontal. Con antelación, el estado mayor de la comandancia general había preparado un sencillo cuaderno de señales, para que se realizaran las maniobras sin dudas.

Nuestro buque comenzó a virar desde el noroeste hacia el nordeste, con objeto de atravesar la silanga que separaba la isla madre con el islote de Malamaui. Continuamos a este rumbo, a unas dos millas largas de la costa, hasta conseguir doblar la punta Calabaza, promontorio más septentrional de la isla, momento en el que nos dejamos caer con suavidad al sudeste para costanear el perfil.

Comprobé que muchos soldados y grumetes que navegaban en aquellas aguas por primera vez, se extasiaban al comprobar la hermosura y excepcional belleza de la isla de Basilán. Así me lo comentó el teniente de navío Juanes, que se acababa de situar a mi lado junto a la borda.

—Sigo sin comprender que no hablen más de esta isla en alabanza por libros y derroteros españoles. Hasta es digna de lisonjas y halagos por poetas y novelistas. Se trata de un interminable desfile de preciosas aguas del color de la aguamarina, playas de arena blanca y dorada, así como palmeras casi vencidas hacia sotavento, en visible muestra de auxilio a los navegantes que desean sus frutos. Poco me importaría que se instalara en esta costa una Capitanía de Marina y ejercer el destino durante años.

—Muestro mi acuerdo. Es posible que el único problema sea la escasez de mujeres.

—Algún fruto selecto se encontrará entre la viña del Señor.

Mientras reíamos a tasajo de buen humor, los buques en correcta línea de fila avanteaban la isla Coco por nuestro costado de babor y podían comprobar en la distancia el pequeño poblado indígena de San Pedro, hasta quedar tanto avante con la punta Matangal, la más oriental de la isla. Fue el momento en el que viramos a babor hasta el sur-sudeste, intentando ceñirnos por la banda de estribor a la isla de Kaulungan.

Por fortuna, las máquinas de a bordo no se quejaban una sola onza y las paletas giraban de continuo con melodía de sarao cortesano. Poco después, cuando las luces comenzaban a declinar, llegaba al puesto de gobierno el maquinista jefe. Pero como en su rostro aparecía una franca sonrisa, tuve la seguridad de que ninguna mala nueva nos iba a trasladar. Se adelantó el comandante.

—¿Todo en orden, don Ascanio?

—Como una seda, señor comandante. Las dos tuberías que acabamos por empalmar en Zamboanga no muestran una mínima fisura. No perdemos una sola pulgada de presión. Puede ordenar la máxima potencia de máquinas cuando lo estime necesario.

—Pues mucho me alegro.

Cuando quedé a solas con el comandante, le hice la pregunta que rondaba por mi cabeza en las últimas horas.

—Parece que ahora confía más en el maquinista jefe.

—Bueno, la verdad es que no sé qué contestarle. Parece muy crédulo en sus posibilidades, pero ya me ha cantado con solfa negra en un par de ocasiones, lo que me hace desconfiar. Esperemos que no salte de nuevo a la mala. Por cierto, señor, ¿cree que podremos encontrar al enemigo en la costa meridional de Balanguingui?

—Nuestras esperanzas se cifran en que sean ciertas las informaciones recibidas por el comandante de Zamboanga, aunque se trate de noticias con varios meses de antigüedad. Si descubrimos que los moros se encuentran construyendo pancos u otras embarcaciones en el estero, deberemos entrarles a fuego sin dudarlo. Pero con toda sinceridad y como las noticias corren por estas islas al vuelo de alcatraz, mucho dudo de que los cojamos con las manos en la masa como en la última ocasión. Los piratas moros han aumentado de forma notable sus medios de información.

—También yo lo he pensado. No obstante, si fuera necesario desembarcar para destruir todo lo que los piratas hayan levantado en tierra, dispondremos de más de cien hombres.

—Contando con los marineros y grumetes del Reina, un número muy cercano a los doscientos. En verdad que jamás llevé a cabo una operación con tantos hombres bajo mi mando. Y no nos podemos quejar del armamento propio o el número de balerío a disposición, encartuchado en un ochenta por ciento.

—Llegado el caso, ¿piensa desembarcar con ellos? —El comandante me miró a los ojos con cierto rubor.

—Por supuesto. Bajaré a tierra al mando de la compañía de Infantería de Marina con mis oficiales y personal subalterno. Y si decide que los marineros del trozo de desembarco…

—Creo que debería tomar el mando de todos, señor. Bueno, así se lo pido aunque no le…

—Por favor, comandante, no lo ponga en duda.

—Verá, señor, se me hace un poco difícil… Quiero decir que sois de una antigüedad muy superior a la mía y me parece poco adecuado que bajéis a tierra con las armas en la mano, mientras quedo aquí…

—Ni lo penséis un solo segundo, por favor. Debemos seguir las instrucciones que se marcan en la ordenanza sin mudar una sola letra. Habéis sido nombrado comandante del buque por orden de Su Majestad, y en su estación de gobierno permaneceréis. Sí os pido de forma encarecida, que si nos apoyáis con fuego desde el buque, afinéis mucho la puntería.

Forcé una sonrisa para hacer más fácil una conversación, que se mantenía en el aire con nubarrones desde el primer día. Me gustaba la sinceridad del comandante.

—Mi segundo ha hablado de forma repetida con los sirvientes artilleros. Como en principio entraremos en el estero con la banda de babor a tierra, mudaremos el cañón de estribor a la banda contraria. De esta forma, tanto las dos piezas principales como los tres pedreros quedarán en arco de fuego. En principio y si no se ordena nada a la contra, la orden es que una de las piezas de a 16 se encuentre cargada con bala rasa[13] y la segunda con metralla en cortadillo. Llegado el caso, es posible que se encuentren pancos en construcción, pero puede aparecer alguno listo y amarrado. A estos últimos les dispararíamos con bala rasa para imposibilitar su empleo. Dejaremos la metralla para el personal, edificaciones y algunas embarcaciones a medio levantar. Bueno, señor, le estoy repitiendo punto por punto las acciones que llevaron a cabo en la última operación, según leí en el informe del comandante del Reina, teniente de navío Francesc, y que tanto éxito presentaron. Después y cuando lo estiméis conveniente, daremos los botes al agua con marineros, grumetes y soldados. A partir de ahí, tomáis el mando de la fuerza armada y me pediréis el apoyo que estiméis necesario.

—Entendido. Muestro mi acuerdo con las previsiones tomadas en cuanto a la artillería. Por cierto, ¿continuamos sin disponer de un derrotero o cartografía de calidad de la costa norte de la isla de Balanguingui, donde debe aparecer el estero?

Se trataba de otra de mis principales preocupaciones. Aunque la navegación se había aparecido hasta el momento de forma plácida, debíamos andar con cien ojos y doble ración de vigiadores. Porque los levantamientos hidrográficos, aunque comprobados y nuevamente levantados por el teniente de navío Claudio Montero, en un trabajo extraordinario durante varios años, no ofrecían seguridad absoluta. Y de forma especial las pequeñas silangas, islas, esteros o ensenadas de aguas nuevas. La respuesta de Dabrantes fue rotunda y sincera.

—La cartografía de Balanguingui es precisa pero de contorno exterior. Sobre el estero solamente dispongo de ligeras indicaciones, aparte de las que vos mismo me habéis notificado. Parece ser que podré acercarme hasta unas doscientas yardas de su parte central. Arriesgaré lo que sea necesario, porque no espero que los piratas dispongan de cañones en emplazamientos tan lejanos de sus bases fortificadas. Por fortuna, parece que el fondo es arenoso en toda su extensión. Si llego a rascar con la quilla, daré potencia máxima atrás y, en último caso, una vez solucionada la comisión, emplearemos los botes en auxilio para librar la varada. Pero todo son elucubraciones. Ya veremos lo que nos depara el destino.

—Como le decía, en esta ocasión dudo mucho de que encontremos en la isla de Balanguingui suficiente manteca para armar una puchera. Pero pronto lo comprobaremos.

Antes de que las luces desfilaran al completo, fondeamos en una ensenada al norte de la isla de Belauán. De esta forma, nos separaba de Balanguingui solamente la isla de Toquil, un alargado trozo de tierra formado en dirección este-oeste. Y como en anteriores ocasiones, nos sería posible aparecer a escasas millas del Estero, sin que hubieran podido apreciar nuestra presencia. Porque los piratas moros no eran dados a mantener embarcaciones en descubierta, ni cualquier otra medida táctica en apoyo.

Debo reconocer en estos cuadernillos plenos de sinceridad, que poco o nada dormí aquella noche de vigilia guerrera. Y bien sabe la Santa Patrona que no me preocupaba la propia vida o el daño que pudiera sufrir mi cuerpo. Juro por todos los santos, que solamente pensaba en mis hombres, de forma especial en los soldados bisoños. Porque se trataba de jóvenes recién entrados a la vida, que podían perderla por una bala desafortunada o cualquier otro de los mil detalles negros que pueden aparecer en un combate a sangre corrida. Sin embargo y como en anteriores ocasiones, esa vigilia no me debilitaba de fuerzas sino que, por el contrario, me fortalecía y preparaba para tranquilizar el espíritu.

7

Larga búsqueda

Con las primeras luces del alba y tras largar la señal oportuna en la driza de banderas para nuestro compañero, el Reina de Castilla, ambos buques comenzamos a levar las dos anclas tendidas en la pequeña bahía con muy escaso fondo, apenas largados un par de grilletes[14] de cadena. Fue entonces cuando observé el movimiento nervioso en algunos de mis hombres, con paseo errático por la cubierta y cazoleta humeando al rojo, condición habitual cuando presumes que, horas después, puedes entrar en acción guerrera de sangre y fuego. La operación se alargó en demasía por despasarse la cadena en el cabestrante de nuestro buque en repetidas ocasiones, una avería permanente que no podía haber sido solucionada en su momento en el arsenal, a pesar de las repetidas peticiones del comandante. El contramaestre, atento siempre a cualquier eventualidad, lo solucionó con el empleo de un par de garabatos de generoso tamaño, accionados por dos marineros con suficiente fuerza. Pero por fin, tanto el Elcano como el Reina confirmaban con energía a la voz el áncora arriba y clara[15], momento en el que se ordenó dar avante a máquinas. Fue entonces cuando el comandante se acercó hasta mí.

—Creo, señor, que en anteriores ocasiones redujeron al máximo la emisión de humo por la chimenea. De forma especial, en cuanto podamos ser visibles desde la isla de Balanguingui. Porque una humareda negra y espesa, enhebrada en el horizonte, pondría sobre aviso a los malditos.

—Tiene toda la razón, comandante, y así lo hicimos en anteriores ocasiones, aunque se trate de tarea complicada para el personal de máquinas.

—Siempre se ha procurado conseguir tal efecto, señor, haciendo que la mezcla a quemar sea más o menos pura. Pero estos barcos fueron construidos con un sistema nuevo, habitual en todos los vapores actuales, que de forma automática elimina en lo posible el humo muy negro, si así se desea. Y también es posible aumentarlo, con objeto de trazar una cortina de humo en escapada.

—Novedades técnicas que desconocía. Le agradezco la información, comandante. Y, en efecto, sería importante que no nos pudieran descubrir a demasiada distancia.

—Pues continuemos la marcha y vayamos por ellos, si descubrimos su presencia.

—Al toro por los cuernos.

Aunque el comandante ordenó reducir al mínimo la emisión de humo negro y denso, no lo consiguió el maquinista jefe en ningún momento ni por cuerdas llanas. Mientras por la chimenea del Reina apenas aparecían unas volutas grisáceas y casi transparentes, desde nuestro buque se largaba una columna más negra y compacta que las humaredas propias de las calderas de Pedro Botero. Dabrantes hizo subir a don Ascanio para recriminarle con energía en nota roja, pero nada consiguió sacar en claro del maquinista jefe, hombre de mucha parla y escasa sustancia. Lo cierto es que la humareda continuó elevándose hacia los cielos en vertical, debido a la ausencia de viento.

Costaneamos muy por corto la isla de Belauán, arrumbando posteriormente a la parte central de la de Toquil. De esta forma, podíamos mantenernos ocultos a cualquier visión desde la isla de Balanguingui el mayor tiempo posible. Y por fortuna, llegó el momento en el que nuestra humareda negra disminuía su espesura a la vista. Aunque se tratara de efecto un tanto tardío, pensamos que por fin el maquinista jefe había dado con la tecla adecuada en el grado de combustión, aunque lo dudara en mis higadillos. Pero llegaba el momento de la verdad, cuando doblamos el pico de Plumas, el más oriental de la isla de Toquil, y quedamos enfrentados a nuestro destino a escasa distancia. La hora de la verdad, cuando las teorías caen cubierta abajo y la sangre aumenta el ritmo.

Tanto el comandante como yo tomamos nuestros anteojos con rapidez, para enfocar hacia donde estimábamos que se situaba el estero de nuestros pecados, en la parte más septentrional de la isla. Y por todos los dioses de la mar, que mucho nos defraudó lo que pudimos observar con entera nitidez, al punto de que comenzara a sentir la sangre marcada en corrida fría por las venas. Porque con el estero por completo a la vista no se divisaba movimiento alguno ni presencia de personal, buques o edificaciones. Tan sólo aparecían algunos chamizos, maderas y varaderos chamuscados, posiblemente los restos de la última operación en la que devastamos por completo la escena. Escuché las palabras del comandante, cargadas de lógica pesadumbre.

—Parece ser que no nos cubriremos de gloria en el día de hoy, señor.

—Eso anuncia el viático, comandante. Un fiasco en treinta y dos cuartas. Todo ha debido ser fruto de informaciones falsas de solemnidad. Porque juraría que los piratas moros no han pisado esta zona del Estero en los dos últimos años. Suele suceder que muchos nativos, especialmente pesqueros, comunican a las autoridades de la Armada lo que ellas desean escuchar. Y por desgracia, no lo comprueban posteriormente con alguna falúa como es debido, que para eso se ha basado una división entera en La Isabela. Pero, bueno, confiemos en que podamos descubrir el escondrijo de las piezas artilleras o encontrar alguna isla en fortificación que llevarnos a la boca.

—Poco me gustaría regresar al arsenal sin haber disparado un solo tiro en esta mi primera comisión de mando en guerra.

—No se preocupe, que eso no sucederá. Continuemos la exploración, que alguna fruta caerá en la cesta.

—Dios le oiga.

Tras repasar a la vista la costa norte de Balanguingui, continuamos nuestra derrota hacia el sur. Costaneábamos al punto por la zona oriental. El comandante hizo aumentar el número de vigiadores con una pareja más, en esa pasión que sufría por descubrir algún elemento enemigo. Pero poca necesidad se aparecía en tan marcada cuestión, con una visibilidad infinita entre azules radiantes por cielo y mar. Decidí aconsejarle para buscar en determinadas islas sospechosas, sin olvidar la de Farol, aquella donde había luchado años atrás para entrar en sus cuevas y que así habían informado al comandante de Zamboanga. Pero es bien cierto que mucho dudábamos de todas las indicaciones recibidas, aunque en mi corazón esperaba que nos saltara contra los ojos alguna liebre de tamaño a la que abrir en canal. Y pocos comprenden que la espera a la llana del guerrero, sable en mano y alma en fuegos, duele mucho más que la carga con bayoneta calada.

Durante el resto del día y la siguiente jornada al completo, continuamos navegando con un respetable andar[16] de cinco millas con rumbos del tercer cuadrante, sin dejar de revisar cada isla que aparecía en el horizonte. De esta forma llegamos a alcanzar la costa meridional de la isla de Joló, donde fondeamos en la bahía Senderos para asentar conocimientos y reunirnos en consejo, acción que había prevenido al comandante como medida efectiva. De esta forma, cuando el sol caía a plomo y mientras se relajaban las guardias a bordo para descanso del personal, nos encontrábamos en la cámara el comandante del Elcano con su segundo, los mismos puestos del Reina, el teniente de navío Juanes, por ser miembro del Estado Mayor de la Comandancia General, y yo. Y como todos me miraban como si representara a la máxima autoridad, posiblemente por mi antigüedad y experiencia, me decidí a tomar la palabra.

—Bueno, señores, hasta el momento no nos ha sonreído la suerte en una sola moscarda. Y creo que hemos recorrido una buena parte del escenario, al menos de la zona más oriental, donde cifrábamos muchas de nuestras esperanzas. Creo que ha llegado el momento de torcer la puchera y tomar los garbanzos de la otra zona. Como ya hicimos en la última operación a bordo del Reina, deberíamos recorrer ese racimo de islas orientales que se encuentra entre Joló y Basilán. Según nos comentó el comandante de La Isabela, parece que los piratas moros han planeado instalarse una vez más en las islas de Mamanoc, Bitinán y Capual, sin olvidar la de Farol y sus famosas cuevas. Ya saben que como norma habitual, los piratas moros trasladan a estas islas un buen número de tagalos esclavizados para poblarlas en su beneficio. Es posible que encontremos alguna pista, aunque puedo asegurarles que mucho me ha extrañado no descubrir un mínimo rastro de su presencia hasta el momento.

—¿Será posible que estén juntando fuerzas en Joló para emprender alguna acción de importancia? —Preguntaba Garaona, el segundo de nuestro buque.

—No lo creo, aunque todo es posible con estos piratas asesinos —contesté sin dudarlo—. Por mucho que lo nieguen, siempre se encontrarán amparados por el sultán.

—¿Cuándo pararán estos malditos en su empeño asesino? —Entonaba el comandante del Reina con dureza hacia mí—. Alguna vez será necesario plantar los pies con fuerza sobre la mesa y reventar la bombarda, señor. Me refiero a hablar seria y duramente con ese sultán, Mahamad Pulatón creo que se llama, y que se haga responsable de las correrías de sus súbditos.

—Los representantes de ese mamón con diadema siempre aseguran que no pueden controlar a todos aquellos de su pueblo que se muevan por Joló e islas cercanas. Que nada saben a ciencia cierta de sus correrías. Incluso el propio sultán declara que los entrados en pura piratería, dejan inmediatamente de ser súbditos suyos. Vamos, una mentira grande como una bola, que nadie cree. Hay quien asegura, que la mitad de su fortuna procede de las acciones de los que entiende como no —súbditos.

—Pues nos vendría bien desembarcar fuerza suficiente y hacernos presentes en Joló con la debida permanencia —aseguraba Juanes—. Tomar el palacio del sultán e instalar allí la comandancia española de Joló, con la bandera de la Real Armada bien en alto, como ya hicimos en su momento. Pero ahora en serio y dejando capulladas de monja a la banda. Fuera el sultán y fuera los datos esclavizantes. Que todo quede en nuestro beneficio, para poblar la isla como es debido y españolizarla hasta las raíces.

—Santo cielo, que mucho hemos discutido sobre ese aspecto en los últimos meses —medió Dabrantes—. Sabemos que tras el rotundo éxito en la operación contra Joló, se tomó la decisión equivocada, aunque algunos no lo admitan, y no parece que se vaya a enmendar. No creo que el capitán general exponga ese plan a la Corte, solicitando dos o tres mil hombres más y buques suficientes.

—Tiene razón. No comprenden que con el paso del tiempo sería muy rentable. Bueno, en ese caso no nos queda más camino que castigar a esos malditos cuanto nos sea posible con vergajo en la mano.

—Poco castigo podemos ofrecer con tan escaso número de buques y hombres —medió Dabrantes.

—De acuerdo. Castiguemos al moro allí donde lo encontremos —el comandante del Reina parecía calmar sus ánimos—. Al menos, mientras nos queden piedras negras suficientes en las carboneras, aunque su calidad sea muy cuestionable.

—Pues ya conocen la solución, comandantes —dije, fajado entre sonrisas, dirigiéndome a los dos mandos—, mucha vela y poco carbón.

—¿Estima, señor —me preguntaba Juanes directamente—, que en esa isla de las cuevas se encontrarán escondidas las piezas artilleras?

—Esa fue una de las informaciones recibidas por el comandante de Zamboanga, en la que poco creo. Utilizar esas cuevas de la isla Farol sería demasiado obvio y el primer lugar a inspeccionar. Estos moros no parecen muy inteligentes, pero no los creo tan estúpidos. Para mí que las habrán guarecido en almacenes perdidos por el interior de la isla de Joló, con el permiso del sultán.

—¡Maldito ca…! —el joven Garaona dejó el insulto a medio camino.

—Maldito cabrón con pintas coloradas. Puede decirlo sin miedo, segundo —insistí entre sonrisas.

Con la amanecida en claros de fuerza, continuamos nuestra navegación entre islas durante los días siguientes, serpenteando entre rumbos del cuarto y primer cuadrante. Aprovechamos un viento fresco del nordeste para largar los aparejos al copo y ahorrar carbón, con lo que pude comprobar que también el aviso Elcano se movía a gusto con el trapo varas arriba, aunque a veces, con vientos largos, remoloneara en exceso la respuesta al timón. No obstante, entendí que navegábamos a demasiada distancia de tierra, por lo que aconsejé al comandante corregir la derrota y cerrar millas para aumentar las posibilidades de localizar escondites de moros, aun en los parajes de los que se sospechaba sobre la hidrografía levantada. Lo aceptó Dabrantes, aunque fuera consciente de que mucho duele al hombre de mar, navegar con cien ojos dirigidos hacia los fondos, a la espera de que una piedra te reviente la barriga. Y con buen criterio, hizo cargar el aparejo y entrar avante con las máquinas.

Las islas en las que depositábamos ciertas esperanzas pasaban a popa sin pena ni gloria. Tan sólo en la de Mamanoc creímos observar movimiento de moros parras adentro, lo que pasamos a investigar por medio del bote y una sección de mis hombres. Por desgracia, se trataba de un grupo de tagalos pacíficos, que ninguna información de interés nos pudieron trasvasar. Pero sabía que la Santa Patrona debería largarnos un cable más pronto que tarde. Y la mecha saltó por fin cuando nos dirigíamos hacia la costa oriental de la pequeña isla de Farol, aquella en cuyas cuevas habíamos luchado cuerpo a cuerpo un par de años atrás. En aquellos momentos nos encontrábamos norte-sur con la punta Faltar, parte más septentrional de la isla de Banyao. Y pocas millas más hacia el norte reconocí el contorno de la isla Farol, todavía sin ofrecer los perfiles al gusto.

Una hora después, comprobé en la distancia aquella pequeña ensenada que se formaba en la costa levantina de Farol, con matorral bajo en casi toda su extensión, sin que aparecieran bosques de altura. La isla se aparecía ahora a la vista muy rocosa, con escasos puntos de varada segura para las embarcaciones menores. Sin embargo, era allí donde debían aparecer las grutas profundas que bien recordaba. No obstante, el segundo comandante fue el primero en exclamar lo que acababa de comprobar a través de su largomira.

—¡Han fortificado las cuevas!

En efecto, lo que modificaba la visión que me retrotraía a varios años atrás era una verdadera fortificación en las mismas puertas de las cuevas, una especie de muralla de unos seis pies de altura y aspecto contundente. Y por todos los cristos, que parecía absurdo llamar así la atención sobre la isla. Porque con los cuevas semicerradas de matorral bajo y cubiertas con palmas en boliche, habría sido posible que nada anormal hubiéramos percibido. Habían conseguido el efecto contrario. Escuché las palabras del comandante.

—Se trata de una fortificación a pedernal. Casi una barbeta escalada, de las que ahora se estilan en Europa. Alguien con conocimientos ha dirigido esa obra. Muro de fábrica y almenas bajas para la artillería, detalles que comienzan a divisarse con claridad.

—No han podido construir ese baluarte en pocos días, por supuesto. Se trata de un trabajo de un par de meses por lo menos —hablaba sin apartar el anteojo de mi cara—. Y seguramente con el trabajo de sol a sol de todos los esclavos que hayan podido acopiar. No se distingue el grosor de sus muros, pero juraría que los han fabricado a conciencia. Esos idiotas deben creer que han construido una muralla inexpugnable.

—Con un par de cañones bomberos de calibre, haríamos saltar las piedras hasta los cielos —masculló Dabrantes con evidente enojo—. Por desgracia, no es nuestro caso. Alguna autoridad se debería plantear la necesidad de instalar ese armamento en los buques destinados a Filipinas.

El comandante ordenó enmendar el rumbo para acercarse a la única playa arenosa frente a la primera de las cuevas, navegando de forma paralela y ordenando al Reina seguir sus aguas. En aquel momento, comenzamos a divisar la presencia de personal apostado en la parte superior de las almenas. Y para no dejar dudas en el aire, poco después observábamos el fogonazo de una pieza en la parte oriental de la fortaleza, seguido poco después por el estruendo del disparo. Se trataba de una bala rasa que formaba alargado pique a unas cien yardas de nuestra amura de babor.

—No parecen dispuestos a ceder una pulgada de terreno estos malditos —mascullaba Juanes—. Si no me equivoco, ese disparo corresponde a una pieza de a 6, y por su instalación, creo que ha debido pertenecer a un cañón de campaña del Ejército británico. Les supondría un problema serio adaptarlos convenientemente en retenida a la muralla, por lo que deduzco que también han contado con apoyo profesional en este campo, posiblemente militares retirados de Singapur. Y pueden haberles enseñado a disparar.

—Pues esos mercenarios morirán con sus amigos, si todavía permanecen entre sus filas —casi gritó con evidente enojo el comandante Dabrantes.

—Deben haber acopiado un elevado número de piezas artilleras u otro armamento valioso en su interior —insistía Juanes—, para efectuar un gasto de tal calibre en defender lo que más parecen unas miserables cuevas.

—Sí que debe de ser de alto valor lo que en ellas hayan almacenado. Pero no se nos presenta la faena en dulce, ni mucho menos —dije sin apartar el largomira de mi ojo—. Por desgracia desconocemos todos los detalles, como la fortaleza real de sus muros, la posibilidad cierta de batirlos con nuestra artillería, el número de hombres que mantienen en disposición de defensa, así como su propio armamento portátil. No comprendo que nada de esto se haya sabido hasta ahora, como milagro santero parido en unos pocos días. Solamente se sospechaba de un almacenamiento de piezas artilleras y nada más.

—Pues deberemos probar la fortaleza de esos muros, ¿no le parece, señor? —Me preguntaba el comandante con media sonrisa avante.

—Concuerdo al ciento con su idea, comandante. Disparemos una andanada con bala rasa y otra de metralla por la cresta, para que huelan la pólvora entre las orejas esos jenízaros. Sin embargo, para conseguirlo deberá arriesgar.

—En efecto, hemos de cerrar distancias —el comandante hablaba con una serenidad que me ofreció confianza—. Creo que sería adecuado ofrecer una pasada al límite de la sonda, con lo que podríamos abrir fuego a unas seiscientas yardas de los muros.

—Y eso significaría quedar a seiscientas yardas de sus piezas artilleras, que estimo de calibre a 6 o a 8. Y parece que son cinco las instaladas en barbeta. Un evidente riesgo para nuestros buques, con la estructura de las palas ofreciendo casi de través un blanco magnífico, la condición más negativa de estos vapores —aconsejaba con voz tendida al piso.

—Tiene razón, señor. Pero, bueno, dejemos la cháchara y entremos en manejos de obra. Como las pasadas serán en dirección sudeste —noroeste, alistaremos toda la artillería de a bordo en la banda de babor, como ya hicimos al entrar en la silanga de Balanguingui. Ofreceremos una pasada a máxima velocidad, disparos con toda la batería y comprobación de la fortaleza de esas estructuras, así como las verdaderas posibilidades de respuesta.

—Por todos los diablos, cómo echo de menos una fragata clásica con más de cuarenta cañones —exclamó Juanes con fuerza.

—O un navío con 74 y una batería con piezas de a 36 —comento el segundo en sorna—. Barreríamos esa fortaleza en una sola pasada.

—Y mejor todavía disponer de cañones bomberos para reventar los muros —dije en sorna—. Pero no olvidemos que podemos poner en tierra a más de doscientos hombres bien armados.

—Serían masacrados antes de alcanzar la fortaleza, señor, si esos malditos disponen de disparos con metralla, lo que es de suponer.

—En efecto —mis pensamientos parecían navegar millas avante—. Es una verdadera pena que hayan rematado la obra. Porque si no conseguimos forzar un boquete de suficiente anchura para entrar a la brava, no nos será posible entablar combate directo con ellos.

—Tampoco es optimista pensar el número de hombres que pueden tener allí dentro, prestos para la defensa. Es posible que nos tripliquen —exclamó el comandante con pesimismo.

—Eso es difícil —dije con rapidez—. Conozco bien las cuevas porque ya les dije que debí abordarlas a cuerpo hace un par de años. Dos de ellas presentan escaso fondo. Tan sólo la más hacia el norte se adentra unas cien yardas.

—Bueno, comencemos la feria de fuegos de una putañera vez —el comandante parecía animarse a sí mismo—. Pasen señal por banderas al Reina de que nos siga aguas y las acciones previstas de ataque. Que se separen a cuatrocientas yardas para evitar blanco cerrado. ¡Segundo!, preparen la artillería a la mayor rapidez.

—Quedo enterado, señor comandante.

El segundo abandonaba el puesto de mando a la carrera, pero nosotros continuábamos observando el objetivo. Mientras todo se preparaba a bordo, mi criado Angelillo, sin necesidad de recibir una sola orden, pasaba a la acción y me entregaba por su orden las armas a ceñir en combate. Solía comentar mi padre sobre sus muchas aventuras guerreras atravesadas en el pasado siglo, que la simple visión del enemigo en la mar puede llegar a erizar el vello de los brazos como garfios, concederles vida propia y cargar la máxima emoción en los corazones. Y no cantaba la gallina al coro, que mi antecesor había demostrado su valor por arrobas en muchas refriegas, con graves heridas y riesgo de muerte en repetidas ocasiones. Años después, pude dar fe de su verdad, esos sentimientos de vida y muerte que se expanden en oleadas por todo el cuerpo. Aunque en esta particular ocasión que afrontaba no se tratara de comprobar la presencia de una poderosa escuadra enemiga en la mar, con navíos de cien cañones y más de mil hombres a bordo. Sin embargo, la simple visión del rival que has de combatir poco tiempo después, ajusta el espíritu en avance, al punto de desear con ardor tomar las armas en la mano y entrar a sangre de inmediato.

Como solía encontrarme presto para dar avante con tiempo suficiente, por mi parte y con la ayuda de Angelillo, ya colgaba el sable reglamentario del tahalí, y en esos momentos encastraba con fuerza al fajín el pistolón de dos disparos heredado de mi padre. Aunque la Armada disponía de pistolas reglamentarias, eran pocos los oficiales que las utilizaban, decantándose en muchas ocasiones por el trasvase familiar o la adquisición propia. En mi caso y aunque se tratara de un ingenio un tanto vetusto a la vista, depositaba toda mi confianza en aquel arma que mi padre arrebatara a un pirata caribeño al que apodaban Camisa verde. Y por todos los cristos, que se trataba de un precioso ejemplar con cachas labradas en nácar y plata, adornada con un escudo nobiliario desconocido, posiblemente francés. Pero el elemento fundamental lo presentaban sus dos disparos de bala criolla, listos en paralelo. Mi criado Angelillo observaba el conjunto para convencerse de que nada faltaba en la escena. El rapaz era leal, inteligente y hombre de ley, como casi todos los procedentes de infancias atravesadas en el campo. Escuché su voz, sin un asomo de temor o previsión de correr a cubrirse de posibles peligros.

—¿Todo en orden, señor? ¿Nada os falta?

—Nada, Angelillo. Pero ya sabes, no se te ocurra por un momento mantenerte a mi lado, si comienzan a silbar las balas.

—Pero, señor, deberé recargar su arma si…

—No será necesario. Si desembargo para guerrear en tierra, solamente emplearé dos disparos, antes de pasar al uso del sable. Te ordeno muy en serio que, cuando comience la jarana, te protejas tras una recia mampara. ¿Me has entendido?

—Por supuesto, señor.

Por fin, con el Reina situado a la distancia ordenada, el comandante enmendó el rumbo para comenzar la pasada de fuego. Y en contra de lo esperado, los moros no comenzaron a disparar con su habitual locura por fuera de la distancia de tiro, sino que esperaron a que entráramos en arco de fuego.

Comenzábamos a observar los detalles de la muralla y el asentamiento artillero, cuando a un mismo tiempo rompieron el fuego sus cinco piezas y, pocos segundos después, las nuestras. El repetido trueno del infierno y la nube negra con olor a pólvora quemada se hizo dueña de la escena, mientras empleábamos el anteojo para observar posibles resultados. Y bien saben las crías del dios Neptuno que no fueron muy halagüeños para nuestras armas. En primer lugar, comprobamos que las balas rasas mellaban con fuerza las piedras de las murallas, pero sin demoler la fábrica en ningún momento. Sería necesario insistir de forma muy repetida con el bombardeo para conseguir el objetivo. Sin embargo, lo que apreciamos con preocupación fue comprobar que los malditos habían aprendido tácticas artilleras nada desdeñables. Porque en la segunda andanada, disparada a un buen ritmo de fuego, una rasa nos entró limpia por la amura, abriendo el costado en rondo limpio, mientras una segunda nos desmochaba el mastelero del trinquete para dejarlo en peligroso cuelgue. También empleaban cargas de metralla que, por fortuna quedaron cortas en distancia.

Cuando salimos de la corrida de fuego y nos encontrábamos fuera de su distancia de tiro, observamos la pasada del Reina, en este caso con peor suerte y un tiro más ajustado por parte de los moros. Porque un disparo impactaba a proa del caparazón de la rueda de paletas, mientras otras dos lo hacían en el castillo sobre la maniobra de anclas con daño de personal y material a la vista. Sentí cierto resquemor en el estómago al comprobar que no entrábamos en juego de damas, ni mucho menos. Una vez los dos buques situados a milla y media de distancia de las baterías enemigas, cayendo el rumbo a estribor y reduciendo la velocidad hasta los tres nudos, no lo dudó el comandante.

—Pasen señal al Reina para habilitar Consejo de comandantes a mi bordo. No podemos continuar con este sistema o acabarán por destrozarnos. Hemos de decidir alguna solución alternativa, si es que la hay. ¿No le parece, señor? —me preguntaba por cortesía.

—De acuerdo por completo, comandante.

En esta ocasión, mientras los buques se mantenían al pairo, nos reunimos en la cámara del comandante ambos mandos con sus segundos, Juanes y yo. Y rápidamente, Dabrantes pidió el informe de daños. Entró Garaona, nuestro segundo, en la brecha.

—El impacto de proa entró limpio y se encajó en el pañol del maestro velero con algunos destrozos sin mayor importancia. Ya le están encastrando un tapabalazos con doble junta. En cuanto al mastelero del trinquete, también nos ha corrido la suerte a favor. La rasa lo tocó de refilón a un tercio de su altura, hasta desprender la garrona. Se ha asegurado con carlocha de acero y aparejo real. En unas seis o siete horas quedará listo. En cuanto al personal, solamente herido por contusión el ayudante del maestro velero.

—Me alegro —contestó Dabrantes. ¿Y el Reina, comandante?

—Peor suerte, señor —comenzó su comandante en triste letanía—. Una rasa nos levantó el hocico del canterón de las palas. Por fortuna, no ha dañado la rueda y las máquinas continúan sin novedad. Pero entra mucha agua y debemos repararlo con urgencia. Ya se emplean en la operación carpinteros y calafates. Sin embargo, el impacto de proa ha sido más dañino. La rasa golpeó la retenida del ancla de babor a pleno. Menos mal que aguantó la segunda retenida o habríamos largado hasta la malla de seguridad. Pero la maniobra ha quedado inútil, por lo que en estos momentos no podemos contar con el ancla de formaleza. La peor suerte la sufrieron los marineros de servicio en proa. Dos muertos y seis heridos.

—Lo siento mucho, comandante —dijo Dabrantes con seriedad—. ¿Muy graves los heridos?

—Tres de ellos con contusiones leves, otro con pierna maltrecha a entablillar y dos con heridas en el pecho y a esperar la gracia de la Patrona.

Se hizo el silencio, como si hubiéramos asistido a un desfile de difuntos. Me vi obligado a intervenir.

—Estos piratas moros han aprendido demasiado deprisa, para nuestra desgracia. Se han desempeñado con inesperada eficacia. Solamente los cartuchos de metralla fueron disparados sin la elevación adecuada. Pero el conjunto de su artillería presenta un peligro evidente. Estoy dispuesto a desembarcar con mis hombres y entrarles a pelo grueso. Pero para ello necesito derribar alguna parte de esa muralla, que también se presenta más recia de lo que cabía esperar. Queda muy a la vista que no nos será posible insistir en el bombardeo hasta derribar algún paño suficientemente grande. Porque podríamos recibir un daño inaceptable. La verdad, señores, ahora mismo no veo posibilidad de hincarle el diente a este problema sin graves riesgos para nuestra fuerza.

—¿Y si hacemos venir a las falúas de Basilán, señor? —preguntaba el comandante del Elcano.

—Ya lo había manejado en la cabeza. Es indudable que con cinco o seis falúas, atacando todos a un tiempo, aumentarían las posibilidades de desbravar un lienzo. Pero mucho me temo que el Reina o el Elcano sufran un castigo demasiado elevado, incluso al punto de llegar a quedar inutilizados de máquinas o algo peor. Ya saben que no nos podemos permitir la pérdida de buques de línea. No olvidemos la escasez de unidades con las que contamos en el Apostadero de Cavite. El objetivo es de primera línea porque no hay duda de que en esas malditas cuevas deben almacenar armamento importante, unas armas que nos pueden hacer mucho daño en meses venideros. Podemos arriesgar todas las falúas de Basilán, si lo permite el comandante de Zamboanga, con su cañón de a 6.

De nuevo se hizo el silencio. Por primera vez en mis operaciones por el archipiélago filipino o en otras similares narradas por sus ejecutores, me enfrentaba con un problema sin una solución de riesgo aceptable. Era mucho lo que nos jugábamos por ambas bandas, tanto del objetivo a destruir, como de los buques a conservar. No podíamos olvidar en ningún momento que en el Apostadero de Cavite, por aquellos días, las fuerzas de cierto porte para su servicio en el archipiélago filipino eran solamente los tres avisos y la fragata Villa de Bilbao. No podíamos arriesgar la mitad de los efectivos a una sola jugada. Fue el momento en el que escuchamos la voz del teniente de navío Juanes.

—Concuerdo con ustedes en que no podemos asumir el riesgo de efectuar numerosas pasadas de bombardeo, hasta derribar un paño de muralla. En base a los datos que me ha ofrecido el teniente de navío Pignatti —me señaló con el dedo—, que ya combatió en el interior de esas cuevas, he deducido que, apartando el espacio necesario para almacenar un elevado número de piezas artilleras y posiblemente fusiles, todo ello con abundante munición, queda sitio para el alojamiento de unos doscientos cincuenta hombres aproximadamente. Pero teniendo en cuenta que la obra no se encuentra concluida por su parte meridional, es muy posible que mantengan unos cien esclavos tagalos en su interior. Eso querría decir que deberíamos enfrentar a poco más de cien hombres armados.

—Concuerdo con sus cálculos, señor, pero si la muralla se mantiene… —comenzó a decir Garaona, que frenó en seco al comprobar que Juanes alzaba la mano y deseaba continuar con su disertación.

—Necesito algún dato más, antes de efectuar mi propuesta. ¿Poseemos a bordo suficiente pólvora? Me refiero a pólvora en jarras.

—Mantenemos el cargo al completo, al menos en el Elcano —contestó Dabrantes.

—En el Reina algo más del cargo completo, porque las falúas no desembarcaron su cupo al ciento.

—En ese caso, señores, creo que disponemos de una bonita solución. Bueno, quiero decir una solución posiblemente aceptable.

Juanes sonreía, extendiendo su mirada en redondo, al tiempo que restregaba las manos entre sí. Me sentí ligeramente nervioso, por lo que lo apuré en machos.

—Hable de una vez, Juanes.

—La solución podría ser una mina.

—¿Una mina? —Preguntó Dabrantes con rapidez—. ¿A qué clase de mina se refiere?

—Me refiero, por supuesto, a una mina terrestre. Pretendo emular el original proyecto de Pedro Navarro, un oficial español que en el siglo XVI ideó un sistema para volar los muros de las fortalezas en Italia.

—Juanes, sabemos muy bien lo que es una mina —entraba Dabrantes con cierta impaciencia—. Se trata de un conjunto de explosivo que se adosa a una muralla o a lo que se quiera destruir. Incluso se propuso construir una gigantesca mina para volar la Roca gibraltareña durante el Gran Sitio. ¿Pero cómo piensa efectuarlo en esta precisa ocasión y quién sería capaz de fabricarla?

—Verá, comandante. En la Guerra de los Siete Años, me asignaron en el empleo de alférez de fragata como oficial de enlace con las fuerzas del general Otamendi. Durante las operaciones en las cumbres de Igurbi, se atacaba una cota fortificada con graves pérdidas. El mayor Garóspide, del Estado Mayor, pidió permiso para instalar una mina bajo la fortificación principal. Una vez concedida la autorización, llevó a cabo los cálculos y con auxilio de unos pontoneros, la fabricó. Asistí a su lado en todo momento y formé parte del pelotón que la instaló en el sitio escogido durante la noche. Con las primeras luces del alba, la reventamos con un fantástico efecto, porque descalabró un muro en una extensión de unos treinta pies. Esta noche podemos observar si esos malditos establecen guardias por fuera de la muralla, lo que no creo probable. En ese caso, puedo preparar una mina, creo que recuerdo bien el sistema, y en la siguiente noche instalarla en la muralla que cierra la fortificación en su parte norte. La reventaremos al alba y los soldados del teniente de navío Pigatti podrán entrar a por esa pandilla de moros.

Ahora el silencio se hizo denso como humo de chimenea. Todos pensábamos en las palabras de Juanes, aunque nadie parecía desear ser el primero en entrar en comentarios sobre las posibilidades reales de la idea expuesta. Me creí obligado a intervenir de nuevo.

—Me parece una idea magnífica y original, Juanes, aunque presente algunos problemas de difícil resolución. En primer lugar, no es fácil fabricar una mina con la necesaria seguridad. ¿Se cree capacitado después de tantos años?

—Con sinceridad, señor, creo que podría hacerlo. Como les decía, ayudé al mayor Garóspide a fabricar la que les he mencionado. No recuerdo con exactitud las cantidades, aunque sí los fuertes de dirección. Y como él decía, si no se recuerdan las fórmulas con exactitud, se deben aumentar las onzas de pólvora.

—De todas formas —continué—, será muy difícil trasladar desde la mar esa mina, que entiendo pesada, hasta el emplazamiento elegido sin ser avistados y batidos. Se convertiría en una acción muy peligrosa. Además, todavía no veo cómo podríamos coordinar los esfuerzos para que fuera posible atacar con nuestros soldados en el momento oportuno.

—Bueno, señor, el peligro es inherente a toda acción de guerra —Juanes parecía disfrutar con sus palabras—. Fabricar la mina es relativamente sencillo. Ya les digo que no sé de cálculos, pero sí del tamaño y cantidad de pólvora a emplear. Y como decía el mayor, en la duda, pólvora de más por si acaso. Un bote puede trasladar la mina y a cuatro hombres bajo mi mando hasta la calita norte, una de las pocas utilizables para el desembarco. Habrá que acarrear la mina unos trescientos metros. Será un esfuerzo notable, sin duda, pero emplearemos hombres fuertes y con los necesarios relevos. Dentro de tres noches debemos tener luna nueva, lo que favorecería en mucho la empresa. Porque espero que los malditos dejen alguna antorcha elevada para las alertas, pero no esperaran un ataque de este tipo. Se trata de un riesgo que entiendo aceptable. Arriesgaremos la vida de cinco hombres, entre los que me incluyo.

—¿Y la coordinación? —pregunté, aunque esperaba la respuesta.

—Emplearemos dos sistemas de detonación con chorro de pólvora en manguera. Si los conseguimos fabricar de unos cien metros, nos permitirá la escapada cuando comiencen las luces. Y en ese momento, deberán estar desembarcados sus hombres.

—El teniente de navío Pignatti, si lo estima oportuno, puede desembarcar al frente de doscientos hombres, contando la compañía de Infantería de Marina y los grupos de marineros y grumetes nombrados para un posible desembarco —el comandante del Elcano parecía entusiasmarse con la idea—. Pero pueden encontrarse con fuego cruzado o con piezas artilleras disparando metralla.

—No lo creo, señor —insistía Juanes—. Su artillería está dispuesta para batir blancos en la mar o por tierra frente a ellos. Si nuestros soldados y marineros llegan a atravesar las murallas, será un combate cuerpo a cuerpo. Sé que puede ser muy sangriento y que…

—Eso es lo de menos —alegué con decisión—. Creo, Juanes, que su idea se puede llevar a cabo. En primer lugar, se trata de la única solución que se nos abre a la mano, sin excesivo riesgo. Y en segundo lugar, si no fallan los cálculos y en las cuevas se encuentran unos cien o ciento cincuenta malditos, nos los llevaremos cuernos adelante. El efecto sorpresa puede ser demoledor, especialmente si llevamos a cabo el ataque poco antes de la amanecida, en cuanto las luces nos permitan disparar al enemigo y no al amigo. Tan sólo me preocupa la coordinación, que debe ser perfecta. Ahí nos jugamos la piñata de luces.

—Tiene razón, señor. He hablado de corrido, pero debemos pensarlo con detenimiento y llevar a cabo los cálculos necesarios.

—Por mi parte estoy de acuerdo —dije, mientras miraba al teniente de navío Dabrantes que, como comandante del Elcano y jefe de la división, ostentaba el mando. No tardó en contestar.

—Pues si le parece bien a usted, señor, no he de oponerme una mota. Además, aunque muy peligrosa, puede ser la única solución.

—Pues manos a la obra, que el tiempo corre —me sentía urgido por una prisa enfermiza para entrar en acción—. Debemos observar con todo detenimiento como se comportan los piratas moros durante la noche y anotarlo todo con sumo cuidado. Mientras tanto, ayudaré a Juanes a preparar la mina con alguno de los condestables. Y pensaremos bien la posible coordinación. ¿Alguna opinión en contra?

No se escuchó ni la respiración de la moscarda cojonera. Entendí que todos coincidían en las posibilidades ciertas de la operación, aunque también en los peligros. Tan sólo Juanes mostraba una sonrisa de felicidad, como si le hubieran concedido el premio mayor. Comprendí que ese joven no sólo era un magnífico oficial, sino además un valiente con huevos de acero.

8

La mina

Una vez fondeados a unas dos millas de la fortaleza con dos anclas y generosa cadena, botes de ronda en el agua y suficiente vigilancia de seguridad a bordo, entramos en un periodo que por mi parte podría declarar de frenético, con la sangre bombeando entre las venas como vapor en válvulas. Y no por minutos o segundos, sino durante muchas, muchísimas horas, que se alargaron en mi alma hasta el infinito y más allá. Porque habíamos decidido de forma colegiada y con la final decisión de quien ostentaba el mando de la división, teniente de navío Dabrantes, efectuar un ataque definitivo contra la isla de Farol y sus defensas, cuando nos encontráramos listos y con las máximas posibilidades de éxito. Se consideraba misión primordial destruir la fortificación y apresar el armamento que se suponía almacenado en las cuevas por los piratas mahometanos. Y debíamos lanzarnos a ejecutarla con el alma en las nubes, aunque todavía presentara más oscuros que claros, y un peligro sin constatar realmente.

Dos jornadas completas nos mantuvimos fondeados muy por fuera de la distancia de tiro de la artillería enemiga, mientras preparábamos cuerpos, armas y pertrechos a batir fuentes. A partir de la primera anochecida, se prohibió a bordo de los dos buques de forma tajante mostrar un solo tarro de luz, incluso el consumo del tabaco al chupete en cubierta a la altura del palo trinquete, bajo pena de castigo severo. Y no se trataba de un forzoso imperativo de guerra, sino un intento de dificultar la misión de control y situación de nuestras unidades por los enemigos. Sin embargo, durante la primera noche observamos con medido detenimiento todo lo que sucedía en la fortaleza de los moros. Comenzaron con un nutrido número de antorchas de las de palo y piel por todo el perfil de la fortaleza en un cortejo bien parecido a procesión de ánimas, como si con ello pudieran comprobar nuestros movimientos. Y aunque a veces inclinaban sus hachones en círculos hacia la base de la muralla, no parecía que se tratara de uno de sus principales objetivos. Por fortuna, en la segunda noche, que seguimos con la misma insistencia, se rebajaron las antorchas y el número de defensores ajustados en la vigilancia, lo que hacía presumir una entrada en rutina que mucho nos podría beneficiar en su momento.

Por mi parte, delegué en el teniente de fragata Marco Brandero, segundo de la compañía de Infantería de Marina, y en el valeroso alférez de fragata Sabater para que adiestraran en lo posible y de forma discreta a nuestros hombres, con el fin específico de asaltar la muralla cuando la mina reventara y, con suerte, posibilitara un ataque masivo contra los malditos. Debían ejercitar en lo posible el clásico ataque con bayoneta calada, un disparo cargado en el fusil y otro cartucho mordido en la mano. Pero no debíamos ofrecer pistas al enemigo por adelantado, con lo que se buscaron partes del buque ocultas a las posibles miradas desde la fortificación.

Como es de suponer, todo a bordo giraba alrededor de la mina, una palabra casi mágica que se había convertido en la máxima obsesión de todos, como si se tratara del artefacto milagroso que podría llegar a solucionar nuestros problemas. Y aquí debo señalar la profesionalidad, entrega, valor y responsabilidad del teniente de navío Juanes. Y bien que agradecía a la Santa Patrona que hubiese embarcado a nuestro bordo a última hora en condición de transporte, observación y sin destino fijo. Porque con toda sinceridad, sin él y su excelente idea, además de los conocimientos que demostraba en el tema, no sé qué otro camino alternativo habríamos tomado para conseguir nuestro objetivo.

Desde el primer segundo me pegué a él como su propia sombra, con lo que me fue posible comprobar paso a paso su trabajo, mucho más meticuloso de lo que en principio podía imaginar. En primer lugar, escogimos una chaza de la segunda cubierta suficientemente apartada de los pañoles de pólvoras y con suficiente seguridad para el resto del buque, aunque peligraran a fondo nuestros propios bigotes. Tras una selección de la pólvora y cantidad estimada en principio, la mayor preocupación se cebó en fabricar el envoltorio. Juanes se decidió por una caja de madera de respetable medida, cubierta de plomo en su mitad, y sin protección en la otra parte que, según le entendí, debería ser la que se atocharía a la basada del muro de fábrica y cumpliría el objetivo de reventarla. Le vi efectuar algunos cálculos sencillos sobre velocidad de pólvora, así me lo pareció al menos, unos análisis a los que, sin embargo, el mismo concedía poco crédito. Y si me atrevía a efectuarle alguna pregunta, casi siempre respondía con la misma respuesta entre sonrisas.

—Como tantas veces me repetía el mayor Garóspide, señor, a pesar de cálculos y enseñanzas previas, en la duda, doble ración de pólvora.

—Pero en una cantidad total, que nos haga posible transportar el artefacto final hasta la basada de la muralla —le indiqué en más de una ocasión.

—Se podrá transportar, señor, no se preocupe. Con esfuerzo y dolor, sin duda, pero se podrá.

—¿Con cuatro hombres solamente?

—No estoy seguro de nada todavía, señor —jamás perdía su agradable sonrisa—. Ya lo decidiremos llegado el momento y, como dice, es posible que debamos aumentar el número de porteadores en una o dos parejas.

Conforme pasaba el tiempo, más lentamente de lo deseado, intercalaba alguna pregunta para tener un mayor conocimiento de su proyecto. Porque no era Juanes de los que anticipaba movimientos ni componendas al aire. Cuando la caja parecía tomar el tamaño y forma definitiva, entré en una nueva ronda de incertidumbres.

—¿Qué parte de este artefacto será la que deberá atochar a las murallas?

—No la atocharemos exactamente a ninguna parte de la muralla, señor. Deberemos cavar un generoso agujero bajo la primera pilastra, una basada en la que situaremos la plancha madre de plomo que, por cierto, todavía no nos han entregado. Y sobre ella endosaremos nuestra querida amiga —golpeaba la caja con cariño—, de forma que la parte no protegida con plomo se dirija hacia la zona a batir. ¿Me comprende?

—Pues con toda sinceridad, Juanes, ni una sola palabra.

—Es igual, señor, no se preocupe. Conseguiremos nuestro propósito. Ahora nos falta por fabricar la parte más sensible, peligrosa y complicada —por primera vez exhibió una mueca de preocupación—. Necesitamos dos mangueras de pólvora fina muy prensada, para que hagan de hilo detonador y que podamos dar fuego a la mina a una distancia con suficiente seguridad.

—¿De qué distancia estamos hablando?

—¿Qué distancia estima que corre desde el lienzo de muralla más al norte, el elegido para la explosión, hasta la playita que se encuentra en dicha dirección y que, es de suponer, empleará para el desembarco de sus hombres?

—Es la más cercana al agua y la estimo en unos ciento cincuenta metros.

—Eso calculaba en mis pensamientos. En ese caso, la manguera deberá tener unos setenta y cinco metros, si deseamos cuidar convenientemente nuestras almas. Bueno, mejor diría las dos mangueras, porque deberemos duplicar el esfuerzo por cuestión de seguridad. Ya sería triste que una vez compuesta la dama, nos fallarán los tirantes. Y ahora es cuando necesitamos al maestro talabartero. Sera imprescindible contar con lana muy fina en suficiente cantidad y pólvora prensada de la mejor calidad, enriquecida con mixtos de los usados en los frascos de fuego.

—¿Frascos de fuego? Un armamento antiguo que todavía aparece en los cargos de los barcos como una verdadera reliquia.

—Una reliquia que nos viene para esta operación como collar de perlas a dama preñada. Con esos frascos de cristal, rellenos de pólvora y mixtos, se han incendiado un buen número de cubiertas enemigas. Creo que los jabeques los empleaban con bastante asiduidad en sus abordajes. Pero, en efecto, se trata de un armamento obsoleto que, no obstante, continúa apareciendo en los cargos de municiones de los buques. Se ve que en los polvorines de los arsenales hay excedencias —volvió a sonreír, como si tratara una broma—. Pero en este caso concreto emplearemos su contenido, especialmente los mixtos que pueden hacer de acelerador y evitar que se produzca un cortafuego en alguna de las mangueras, lo que sería desastroso.

—¿No apagará la cubierta de lana la mecha?

—De ninguna forma, si se fabrica de la forma adecuada. Y a ello colaborarán los mixtos mencionados. Por esa razón he solicitado lana u otro material muy fino, capaz de permitir a la pólvora respirar.

—Creo que lo voy entendiendo, más o menos.

Tal y como aseguraba Juanes, la confección de las dos mangueras resultaron trabajosas y con penosa lentitud. Pero deben tener en cuenta que se debía operar con la máxima precaución para que el resultado fuese perfecto y, al mismo tiempo, no saltáramos por los aires. El maestro talabartero, auxiliado por dos jóvenes ayudantes veleros, confeccionaron las dos mangueras que Juanes personalmente fue rellenando con pólvora y atacando pulgada a pulgada por medio de un palo de estera, con lentitud y permanente comprobación al tacto para evitar huelgos. Y ya caía el sol en la segunda jornada de fondeo, cuando pudimos declarar que la mina se encontraba lista y preparada para su uso. No obstante y reunidos para el pertinente Consejo en la cámara del comandante, Juanes elevó los posibles problemas que podían aparecer.

—Bien, señores, no dudo de que la mina reventará y se llevará por delante un trozo de muralla de unos cincuenta pies por lo menos, y es posible que me quede corto. Entrada la noche, que espero cerrada a boca de lobo, en primer lugar deberán desembarcar dos marineros con palas para ir excavando el hueco donde se introducirá el cuerpo de la mina, situado en la parte central del paño de la muralla escogido. Al mismo tiempo, cuatro o seis marineros deberán trasladar la caja de la mina desde la playa hasta el sitio seleccionado. Soy consciente de que se trata de un elemento bastante pesado, por lo que se podría arrastrar como el sistema empleado con las mulillas o los encamamientos de enfermos en campaña. Todo ello poco a poco y con mucha precaución de no producir ruido alguno, que pueda alertar al enemigo de nuestra presencia. El piso de arena y la relajación en las guardias de los malditos nos beneficiarán. Además, estableceremos los relevos necesarios.

—Los piratas moros deben estimar que esperamos la llegada de refuerzos —comentó el comandante Dabrantes—. Se les ve otear con mucha frecuencia el horizonte en dirección nordeste. Esperan el arribo de la división de falúas u otro apoyo de mayor calado.

—Estoy de acuerdo, señor.

—¿Y una vez la mina en su sitio? —Volvía a preguntar el comandante del Reina, excesivamente ansioso.

—Pues me llegará el momento más peligroso —Juanes se palpaba el pecho con su mano—. Deberé conectar las dos mangueras de pólvora a los dos orificios que he practicado en la parte menos densa de la madera y que serán precintados con tela ensebada hasta el momento final. Conectaré personalmente las dos mangueras, cuyos extremos quedarán a media distancia entre la muralla y la playa de desembarco.

—¿Quién…? ¿Quiero decir que quién será el encargado de dar fuego…? —El comandante del Reina dejaba las palabras en el aire.

—Yo seré el encargado de dar fuego a las dos mangueras —aseguraba Juanes con orgullo—, llegado el momento en el que el teniente de navío Pignatti me señale encontrarse preparado para el ataque. Hemos hablado a fondo sobre el tema y debemos coordinarnos al ciento. Daré fuego a la primera manguera y regresaré con rapidez a la playa. Si se produce el efecto deseado, es muy posible que vuelen piedras de gran tamaño en todas las direcciones, con peligro para los que no se encuentren cubiertos. Por dicha razón, Pignatti con sus hombres se encontrará refugiado en la parte rocosa al nordeste de la playa. Y allí acudiré con ellos a la carrera.

—¿Y cuándo reviente?

—Pues Pignatti con sus soldados y marineros de los dos buques asignados saldrán a la carrera de donde se encuentran protegidos, fusil cargado en la mano, para abordar las cuevas por la entrada que la mina les proporcionará. Y a batir pechos en sangre con gritos de terror a la bucanera. Tan sólo cabe la posibilidad… la muy negativa posibilidad, de que en la manguera se corte la línea de fuego y no llegue a detonar la mina…

Todos miraron a Juanes con impaciencia, esperando unas palabras de solución que no llegaban. Fue de nuevo el comandante del Elcano quien entró en interrogación.

—¿Qué podríamos hacer en ese caso?

—Bueno, está claro que deberé dar fuego a la segunda manguera detonadora. Y a esperar a que la Santa Patrona nos largue un cable y no se corte también su línea. Bueno, con toda sinceridad, todavía dudo de dar fuego a las dos mangueras a un mismo tiempo o una a una por separado. Sobre la marcha decidiré lo que estime más conveniente.

—¿Se suelen cortar muy a menudo esas mangueras de pólvora? —Pregunto Dabrantes, impaciente.

—Pues no tengo mucha experiencia para contestarle, señor. En la única ocasión que asistí a su confección, funcionó a la primera sin problemas. Pero nada más puedo indicarle. Creo que he rellenado las mangueras con la misma precisión que lo hizo el mayor Goróspide, pero no podría asegurarlo porque han pasado bastantes años.

—¿Y si fallara esa segunda manguera? —preguntó Garaona.

Juanes exhibió ahora una profunda sonrisa, antes de contestar.

—Pues no me quedará más remedio que seguir la manguera quemada desde el mismísimo chicote hasta localizar el corte, cuestión nada sencilla por la noche. Y una vez encontrado, darle fuego otra vez. Es de esperar que el corte no se haya producido demasiado cerca de la mina, porque dispondría de muy poco tiempo para salvar el pellejo. En fin, creo que he explicado el proceso con bastante claridad, ¿no es así, señores?

Todos asintieron y se mantuvieron en silencio durante algunos segundos. El comandante entró de nuevo en el tema, ahora preguntando en mi dirección.

—¿Piensa desembarcar con todos sus hombres y los trozos de desembarco de los dos buques previstos?

—Así lo haré, si me lo autoriza, comandante. Desconocemos cuántos malditos hemos de encarar y no parece recomendable abordar la operación con escaso personal. Soy consciente de que será complicado, cuando todavía las luces no ofrecen perfiles definidos. Y como no sabemos cuánto trecho de la muralla quedará reventado y con paso franco, no puedo decidir la táctica exacta a emplear. No obstante, se les ha explicado a los hombres con todo detalle y hemos tomado cuatro soluciones. Las hemos denominado con las claves brisa, flojo, ventarrón y cascarrón, para que formen las líneas de ataque de acuerdo con el plan establecido. Pero si Juanes revienta un buen trozo de lienzo, puedo jurar por mis antepasados que los barreremos a sangre perdida. El efecto sorpresa también puede ser demoledor. Y ya sabemos el espíritu de los piratas moros cuando las cuentas negras les saltan contra la cara.

De nuevo se hizo el silencio, como si cada uno trasegara sus propias inquietudes, sin decisión para elevarlas. El comandante Dabrantes pareció intuirlo.

—¿Alguien desea elevar alguna pregunta?

—¿Qué harán los dos buques? —preguntó el comandante del Reina.

—Si el comandante Dabrantes muestra su acuerdo y como esperamos que la luna no ofrezca un solo rayo de luz, deberían levar las anclas para acercarnos a la playa seleccionada, impulsados solamente con el aparejo y sin ruido de máquinas. Solamente las yardas suficientes para aumentar nuestra seguridad y limitar la acción de boga de los botes. Calculo que milla y media será suficiente.

—En primer lugar —intervino Dabrantes, como si deseara recalcar su mando—, desembarcarán Juanes y los hombres seleccionados para la operación del transporte de la mina. Después desembarcarán soldados, grumetes y marineros para ocupar los puestos protegidos bajo el mando del teniente de navío Pignatti.

—Si le parece bien, comandante —ahora intervenía con una mayor decisión—, deseo acompañar al teniente de navío Juanes en su misión. Los dos nos retiraremos a la carrera cuando demos fuego a la manguera.

—Lo que desee, Pignatti. Creí que preferiría desembarcar al mando de sus hombres.

—Creo que es más importante acompañar a Juanes, por si sucediera algún contratiempo. El desembarco lo harán bajo el mando de mi segundo. Nos reuniremos en la zona protegida. Sin embargo, sí que dispondré y mandaré el momento del ataque final. Bueno, si le parece adecuado, comandante.

—Lo que desee, señor. En ese caso, entiendo que como ya nos encontramos con el crepúsculo encima, dejaremos la operación para mañana por la noche.

—Lo prefiero —dijo Juanes con rapidez—. Así podré hacer algunas últimas calibraciones y comprobar el transporte de la mina y mangueras desde la chaza donde las hemos construido hasta la cubierta, en el lugar previsto para su desembarco.

—Los dos buques nos mantendremos atentos, con las máquinas listas para dar avante y la artillería cubierta, por si fuera necesario el apoyo en cualquier situación. También dispondremos de un trozo de desembarco, el que solemos denominar de emergencia, que desembarcaríamos si comprobáramos que la situación se mueve a la mala. ¿Le parece bien, Pignatti?

—Perfecto, comandante. Pero preferiría que los dos buques se mantengan fondeados sin maquinas listas para dar avante. El ruido puede desmochar la operación.

—Como desee.

A partir de ese momento, la puchera parecía servida hasta el tocón, por lo que la reunión se disolvió con rapidez. Todo se encontraba meridianamente claro, aunque en la cabeza de cada uno se movieran las inquietudes que a todas luces Juanes había dejado abiertas. Por mi parte, me sentía eufórico al pensar en la operación que deberíamos marcar avante el próximo día. Y no crean que deseaba el peligro ni la muerte gloriosa, pero se trataba de nuestra profesión y deberíamos enfocar una importante acción de guerra con evidentes ventajas para nuestras armas.

No fue tarea sencilla trasladar la mina hasta la posición escogida en la cubierta del Elcano, banda de estribor y a la altura del combés, ligeramente a popa. La chaza donde tanto habíamos sudado durante la fabricación había sido idónea en cuanto a seguridad del buque, pero no pensando en su posterior traslado. Un pequeño fallo de los que tantos aparecen a posteriori. Porque debió ser movida en horizontal y vertical, con dos recovecos malvados que casi nos desbaratan la maniobra. Y todo convenientemente camuflado porque el buque en su borneo podía ofrecer de forma indeseable la visión de nuestros propósitos al enemigo. También las dos mangueras, primorosamente enrolladas con senos de amplitud, acabaron en su lugar. Todo se encontraba preparado para el embarque en el bote, uno de los momentos cruciales de la operación y de mayor riesgo para nuestro buque. Y allí debí sufrir una alargada espera mientras el contramaestre, siguiendo las indicaciones de Juanes, pasaba una maroma de doble guarda por los cuatro ganchos que se habían encastrado a tornillo grueso en las cuatro esquinas del artefacto.

Me encontré sufriendo una interminable espera, mientras el sol comenzaba a declinar con una lentitud excesiva, como si deseara elevar los sufrimientos hasta el copo celestial. Fue entonces cuando el teniente de navío Juanes se me acercó con esa sempiterna sonrisa grabada en su boca.

—Le agradezco mucho todo su apoyo, señor, tanto físico como moral.

—Nada de eso, Juanes. Somos nosotros los que le debemos eterna gratitud por sus ideas y trabajo profesional. Por desgracia, todavía nos restan un par de horas. Y esperemos que la mina cuadre bien en la falúa, otro de mis miedos.

—La he medido a la pulgada, señor. Además, mucho confío en este contramaestre, largo de lengua y falto de entendederas a veces, pero que ha comprendido muy bien lo que nos jugamos en la empresa de carga.

—¿Seremos capaces de desembarcarla en la playa?

—Con ese fin le hemos incorporado unas parihuelas de doble resistencia. Con los seis hombres que hemos escogido, espero que sea posible.

—En ese caso, en una primera falúa embarcarán los cuatro marineros designados para cavar la fosa. ¿Quién les indicará…?

—Yo los acompañaré porque deseo explicarles con cierta exactitud cómo y dónde deseo que excaven. Por esa razón, le rogaría que en la falúa donde hemos embarcado la mina y que deberá seguirnos aguas, tome el mando y control.

—Por supuesto. ¿Debo esperar su regreso?

—Me gustaría. La labor de zapa será rápida. Regresaremos y comenzaremos la función general. Como decía, lo más duro será conseguir el desembarco seguro de la mina sobre la arena, sin que seamos descubiertos desde la fortaleza.

—Creo que hemos escogido el lugar adecuado. Sin una gota de luz más allá de sus antorchas, la parte nordeste será la menos visible y vigilada.

—Así lo espero.

—Arriba el ánimo, Juanes. No es momento de entrar en dudas.

—Tiene razón, señor.

Cuando ya las luces caían a plomo y la oscuridad comenzaba a adueñarse al ciento de la escena, apareció el comandante del buque.

—En ese caso, Juanes, deberé navegar una milla y media en aquel sentido —estiraba el brazo en dirección norte—. Una vez allí, volveré a fondear con el máximo silencio, para comenzar el barqueo.

—Así es, señor. Y que el Reina siga nuestros movimientos con exactitud. Una vez con la mina en remolque hacia la fortaleza, deberá desembarcar el conjunto de soldados, marineros y grumetes para alcanzar la posición establecida de resguardo.

—Entendido.

Como por fortuna, el borneo[17] nos facilitaba que la banda de estribor quedara fuera de los ojos enemigos, llevamos a cabo el embarco de la mina cuando todavía se distinguía algún perfil. Se consiguió efectuarlo en extremo silencio, sin voces de mando ni pitos de contramaestre. Pero bien que sufrí en mis carnes al comprobar cómo se bamboleaba en el aire un artefacto que, en caso de reventar, enviaría a nuestro buque hacia las estrellas. Pero la Santa Patrona volvió a enviar su personal guarda y en una hora quedaba la mina con sus mangueras enrolladas en el plan de la falúa, muy parecida a una trincadura vizcaína.

Todo se encontraba preparado para la orden final. En primer lugar, un bote con seis hombres, herramientas de zapa y el teniente de navío Juanes. A continuación, una falúa con la niña reventona a su bordo y ocho hombres de fuerza acompañados por mi persona. Ambas embarcaciones se mantenían atracadas por boza y codera[18] al costado del Elcano. Y por último, los botes y falúas de los dos buques con el personal que debería desembarcar en tres tandas. Fue el momento, ya con la noche cerrada a boca de lobo, cuando me dirigí al comandante.

—Cuando quiera podemos iniciar la maniobra.

—Que la Santa Patrona nos proteja. Ordenaré levar las anclas y navegaremos con trinquete y foque en la dirección deseada.

—Todo saldrá bien, comandante, no se preocupe.

—Pienso más en los que han de desembarcar, señor. Espero que les cubra la suerte a los que van a arriesgar el pellejo por derecho.

—La suerte vendrá de cara.

Los dos buques levaron las anclas con especial parsimonia e intentando evitar ruidos mayores. No era posible el silencio absoluto en tal maniobra, desde luego, pero se consiguió un efecto beneficioso. Y una vez con las anclas arriba y claras, el comandante ordenó largar el aparejo medido a tientos, para dejarse correr a un largo una milla y media aproximadamente. El viento había caído con el ocaso hasta cuadrar en un fresquito del sudoeste, que en mucho nos cuadraba para la evolución.

Escuché el ruido de las cadenas cuando fondeaban en la nueva posición, momento en el que debíamos entregarnos al buen hacer de nuestros hombres y al hálito celestial. Juanes salió en su bote, momento en el que los seleccionados embarcamos en la falúa donde se depositaba la mina y accesorios. Los marineros comenzaron a bogar a ritmo de damas, para que no salpicara una sola gota de agua o se emitiera sonido alguno. El tiempo corría a tranco minúsculo y necesitamos demasiados minutos en localizar la pequeña playa arenosa. Y por todos los cristos, que llegué a dudar de localizarla entre las rocas negras, lo que comprobábamos al tacto con la punta del bichero. Pero por fin pudimos clavar la quilla de la embarcación en la arena lo suficiente, para que tres marineros se lanzaran al agua y nos arrastraran tierra adentro el trecho de seguridad. Pudimos observar el bote en el que había navegado Juanes, varado unas yardas más adentro.

Llegaba el momento decisivo, al que mucho temía. Una vez ajustada en posición la falúa, incluso con arena adosada a las bandas para conseguir la mayor estabilidad, llegó el momento en el que los seis marineros seleccionados debían alzar la mina por encima de la borda y depositarla en la arena. Y juro por todos mis antepasados, que entre las brumas de la oscuridad gocé al comprobar el bulto en el aire con movimiento firme hacia tierra. Puedo asegurar que se trataba de magníficos y fuertes profesionales, que apenas debieron alzar la voz en trémulo para llevar a cabo tan pesada maniobra. De esta forma, la mina con sus mangueras adosadas en la parte superior, quedó depositada en orden sobre el piso.

En aquel momento, como si se tratara de un guion bien memorizado, los seis marineros dedicaron su trabajo, de acuerdo con los planes establecidos, a sacar los pernos empleados como parihuelas y pasarlos por otras aberturas, de forma que pudieran ser utilizados como elementos de remolque. Porque así debería trasladarse la mina hasta su posición final.

Comenzaba a entrar en nervios de ronda, al comprobar que Juanes no aparecía, cuando escuché un bisbiseo muy cerca de mí. Y hablábamos con un ronroneo tan quedo, que costaba descifrar las palabras.

—¿Pignatti?

—Aquí estoy, Juanes. ¿Ha corrido todo en orden hasta el momento?

—Perfectamente. Hemos preparado un nicho muy adecuado para depositar nuestra querida niña. Además, esos malditos mahometanos nos han facilitado la maniobra al dejar fijos tres hachones de luz, pero solamente en el frente dirigido a levante, hacia la mar donde nos encontrábamos fondeados. Esa disposición nos ha ayudado para descubrir el sitio exacto.

—Pues podemos comenzar el remolque sin perder un segundo.

—Temple la sangre, Pignatti, que disponemos de bastante tiempo —aunque no apreciaba los gestos en la cara de Juanes, le suponía una sonrisa—. Ahora hemos de comprobar si somos capaces de remolcar la mina hacia nuestro objetivo con seguridad y sin que produzca demasiado ruido. Repitamos a los marineros que todo movimiento ha de ser realizado con expresa lentitud. Por fortuna, nos sobran las horas.

—Estoy de acuerdo.

Poco más de dos horas necesitamos para recorrer apenas ciento cincuenta metros, que se alargaron en mi cabeza como maroma de trasante. Con los necesarios relevos, porque el trabajo se presentaba agotador, poco a poco fuimos mejorando el sistema de remolque, hasta que solamente se pudiera escuchar un ligero ruido que se podía confundir con el de un animal corriéndose entre la maleza. Pero ese ligero siseo sobre la arena no podía llegar a la altura de los malditos de guardia que, como habíamos supuesto, rebajaban su atención durante la noche. Y cuando estimaba en mis adentros que necesitaríamos una jornada completa para alcanzar el objetivo, comprobé la presencia de la muralla delante de mi nariz. Pero ya Juanes había pasado la señal de parar.

Aunque un poco más complicado, en poco más de veinte minutos y bajo la continua dirección del experto, la niña se encontraba depositada en su lecho. En dicho momento, Juanes ordenaba que todos se retiraran a la posición prevista de resguardo, porque se disponía a conectar las mangueras a los dos orificios practicados en la madera, otro de los momentos peligrosos de la faena. Todos se retiraron en silencio, pero decidí quedar a su lado.

—Debe retirarse usted también sin dudarlo, señor. Es absurdo que nos arriesguemos los dos a un mismo tiempo. Si algo…, si algo fallara, pasaríamos a la vida eterna en medio segundo.

—No me moveré de su lado. Conecte las dos mangueras con la debida precaución para evitar ese viaje celestial que menciona, y desenrollaremos una cada uno en dirección a la playa.

—De acuerdo.

Atravesé un nuevo paso de nervios corridos, mientras Juanes trabajaba en silencio. Una vez que hubo conectado los dos chicotes de pólvora y bajo su orden, comenzamos a desenrollar las mangueras con extremo cuidado en dirección a la playa, casi arrastrándonos sobre la arena. Y en efecto, habríamos recorrido unos ochenta metros, cuando los chicotes[19] quedaban sobre la mano.

—¿Qué hacemos ahora, Juanes?

—Pues esperar a la llegada del momento apropiado. ¿Cuándo desea efectuar el ataque a través de la muralla? ¿Con las primeras luces del alba o algo después?

—Lo ideal sería en cuanto sea posible distinguir las sombras. Dele fuego a la chimenea y que sea lo que la Santa Patrona haya designado.

—En ese caso, debemos esperar una hora más. Y quiera Dios que no fallen las mangueras.

—¿Dará fuego a las dos a un tiempo?

—Dudaba en hacerlo al unísono o dar fuego una a una por separado, dependiendo del efecto. Pero como hemos separado las dos líneas en poco más de una yarda, daré chispa a los dos fogones al mismo tiempo. Y que sea lo que Dios quiera.

—En ese caso, me retiro a la playa para comprobar que todo se encuentra en orden entre mi personal, y regreso con usted.

—No es necesario…

—Regresaré y daremos fuego a una manguera cada uno, antes de correr con nuestros hombres.

Cuando alcancé la zona de rocas donde nuestros hombres se encontraban bien encastrados al socaire de los posibles vuelos de piedras, tanto el teniente de fragata Brandero como el alférez de fragata Sabater mantenían el orden y comprobaban las órdenes de forma repetida.

—Todo preparado, Brandero. Aproximadamente, dentro de una hora, daremos fuego a la mina. Si Dios no lo evita y reventamos un buen paño de la muralla, en cuanto se hayan mitigado los efectos de la explosión saldremos a la carrera para atacar las cuevas, según los planes de línea previstos.

—De acuerdo, señor. Todos se encuentran aleccionados de forma más que repetida.

—¿Han aparecido muchos nervios?

—Solamente en algún joven grumete. Pero han sido aplacados en norma. Quede tranquilo.

—En ese caso, regreso con el teniente de navío Juanes. Una vez demos fuego a las mangueras, regresaremos a la carrera hasta aquí, ya sin miramientos de ruidos. Y si se produce el reventón, pasaremos a las armas.

—De acuerdo, señor.

Cuando me disponía a regresar junto a Juanes, escuché una conocida voz a mi lado. Se trataba del cabo Florante Cruz, primer nativo en alcanzar línea de mando en la compañía. Y bien que apreciaba a aquel hombre, que me había salvado de la muerte en la playa de Balanguingui, cuando un pirata moro deseaba traspasar mi pecho con su campilán.

—¿Se os ofrece algún trabajo, señor? Puedo acompañarle si lo desea y protegerle.

—Muchas gracias, Cruz, pero ahora no es necesario. No obstante, queda preparado, que pronto deberemos jugarnos el alma.

—Acabaremos con ellos, señor.

Regresé junto a Juanes, que se mantenía tumbado sobre la arena con tanta tranquilidad, que llegué a dudar si había entrado en sueños.

—¿Juanes?

—Aquí estoy, señor. No crea que duermo. Solamente elevo un rezo tras otro para que no falle el fuego. Porque dicho con franqueza, es la primera vez que realizo un trabajo como este. Espero no haber sido demasiado osado al ofrecer mi idea. Ni siquiera sé si esa carga será capaz de levantar un trozo de muralla. Pero, bueno, de poco sirve preocuparse ahora de lo que está hecho y sin posible enmienda.

—No se preocupe, que reventaremos ese lienzo, gracias a su profesionalidad. Elevemos el espíritu.

—No es fácil en momentos como este.

Tomé asiento a su lado, tras calcular que todavía deberíamos esperar casi una hora para que llegara el momento deseado. Y como suele suceder en momentos como aquel, ajusté sable y pistolón, dejando largar los pensamientos en remanso de paz. Percibía en adelanto el acre olor de la sangre derramada, una capacidad muy habitual entre los miembros de mi familia. Pero créanlo como cierto, porque entre las fosas nasales se adelantaba ese fragancia cercana al bálsamo tan especial, que se amadrina sin posible disolución a la muerte.

Por fin, dimos fuego a las mangueras con los chisqueros acopiados por Juanes. Y bien que dudé de haberlo hecho correctamente, al no comprobar a la vista o al oído movimiento alguno en la pólvora prensada. Sin embargo, Juanes llegó hasta mí y me tranquilizó con rapidez.

—Está en orden, señor. Corramos al refugio sin perder un segundo, que nos jugamos el alma.

Entrado en nervios, seguí sus instrucciones y partimos hacia la playa como llevados por el viento. Poco después me encontraba parapetado junto a mis hombres, con las armas preparadas para entrar en acción. Sin embargo, las dudas me reconcomían los higadillos, porque la imagen de la derrota se aparecía de continuo en el cerebro. Llegaba al convencimiento de que las mechas se cortarían antes de llegar a detonar la mina, y sería necesario arriesgar un poco más. Pero creo que fue en esos momentos de desconcierto mental, cuando el mundo se vino abajo, o así nos lo pareció al menos. La explosión que se produjo tan cerca de nosotros fue de tal volumen, que quedamos ligeramente aturdidos y con fuertes silbidos en los oídos durante bastantes segundos. Y puedo alegar mi experiencia con disparos de cañones de a 36 libras y bombardas empleadas en el ejército del general Cabrera durante la guerra carlista. Nada podía compararse a lo que acababa de escuchar.

De forma casi simultánea a la explosión, se produjo una tremenda lluvia de piedras y cascotes, como si la isla entera hubiese saltado por los aires. Jamás había presenciado la erupción de un volcán, pero debía ser un efecto parejo. Los fragmentos de todos los tamaños comenzaron a caer de tal forma a nuestro alrededor, que debimos apretar dientes y brazos para proteger cuerpos y armas. Por desgracia, no todos lo consiguieron porque dos grumetes quedaron contusionados de gravedad, uno de ellos con el tobillo machacado por un pedrusco de generoso tamaño.

Consideré llegado el momento y como ya las luces abrían suficientes grietas, pude elevar la cabeza y comprobar el maravilloso efecto. Porque Juanes no había conseguido volar unos cincuenta pies de la parte norte de la muralla, como había pregonado. Por el contrario, la explosión había derribado todo el lienzo septentrional, allí por donde pensábamos atacar, así como un generoso trozo de la parte frontal. No lo dudé un momento, cuando ya el humo comenzaba a desaparecer en volutas de muerte. Me alcé con fuerza sobre las rocas y desenvainé el sable, lo alcé contra los cielos antes de entrar en arenga.

—¡Soldados y marineros! ¡Por la Reina y por España! ¡Ataque! ¡Ataque!

Corrimos aquellos ciento cincuenta metros como potros poseídos por el demonio. Consideraba muy importante la velocidad en aquel trecho por donde nos exponíamos a las armas enemigas sin posible defensa. No obstante, si esperaba alguna rápida reacción de los malditos en aquellos momentos, no se produjo ni un solo disparo. De esta forma, llegamos hasta la ruina en que se había convertido el lienzo norte de la muralla. Y no fue tarea sencilla saltar sobre los trozos de piedra y cascotes, hasta vernos dentro de la fortaleza. Fue entonces cuando los mahometanos parecían despertar de un pesado sueño y pasar a la acción. Sin embargo, los barrimos a fuego y muerte, sin que algunos llegaran a comprender lo que había sucedido antes de pasar a la vida negra.

Puedo declarar sin exagerar una mota, que conseguimos una victoria aplastante en escasos minutos. Tal y como les solía suceder a las tropas de los piratas moros, al comprobar tras la terrible explosión el ataque de nuestros hombres, que al tiempo proferían gritos de amenaza y muerte, necesitaron pocos minutos para alzar las manos y entrar en rendición. Tan sólo una docena llegó a emplear su fusil, antes de caer con el pecho abierto en sangre. Habíamos conseguido el fin perseguido. Las cuevas de la isla Flores, con lo que almacenaran de valor, pasaban de nuevo a dominio español. Una gran victoria de soldados de Infantería de Marina, así como marineros y grumetes de los avisos de vapor Sebastián de Elcano y Reina de Castilla. Como remataba en mi posterior informe, Por Dios y por España.

9

Regreso triunfal

Una vez dominado el escenario, en primer lugar se enceparon de firme los piratas moros rendidos a la reguera de la cubierta baja, antes de llevar a cabo el extraordinario recuento de cuerpos y pertrechos. Como única parte negativa, debíamos presentar la cifra de dos muertos y siete heridos entre nuestros hombres, un número reducido y digno de alabanza, aunque la sola muerte de un soldado propio siempre sea de lamentar en coros de duelo. Y para desgracia, el cabo Florante, a quien mucho estimaba y la misma vida debía, se encontraba herido con una bala incrustada a fondo en su pierna, lo que mucho me hizo sufrir, aunque esperaba un desenlace satisfactorio.

En cuanto a la tropa mora enfrentada, se produjeron treinta y dos muertos, una docena de ellos a causa de la explosión de la mina, y casi un centenar de apresados, rendidos con extrema rapidez. Pero al mismo tiempo, liberamos a más de setenta esclavos tagalos, de los que también habían caído una docena entre explosión y combate. No obstante, el momento de gloria extrema lo vivimos al comprobar lo que aquellos malditos almacenaban con extraordinario celo en las cuevas. Porque en total nos hicimos con cuarenta y cinco piezas artilleras alistadas con su tren particular correspondiente, todo perfectamente embalado, así como seis cañones, también de calibre a 6, instalados en barbeta sobre la muralla. Parecía un armamento más propio para un ejército en línea, pero así se lo habrían endosado los contrabandistas británicos con sus habituales dotes de engaño y persuasión. Y por primera vez, los mahometanos dedicaban la merecida atención a la munición, que también se acumulaba en cajas de forma muy abundante y con especificaciones diversas. Por último y como especial recompensa, descubrimos sesenta y dos cajas de fusiles británicos Sommet con miles de cartuchos. En su conjunto, un botín digno de la mayor alabanza.

Necesitamos un par de días para embarcar en el Elcano y el Reina todo el armamento acopiado, así como arranchar con cepo y sin miramientos de orden a los piratas moros apresados. Pero el trabajo más duro se produjo a continuación, cuando entramos en la necesaria destrucción de fortaleza y edificaciones. Porque no fue tarea sencilla instalar las cargas de pólvora para demoler los restos de las fortificaciones, que debíamos reducir a polvo, así como dar al fuego los chamizos elevados tierra adentro. Se llevaron a cabo explosiones por parcelas, hasta que las tres cuevas volvieron a ser visibles desde la mar.

Como el esfuerzo de los últimos días había sido enorme y peligroso, el comandante ofreció una jornada completa de descanso para las dotaciones de los dos buques de capitán a paje de escoba y con rancho extraordinario añadido, que bien se lo habían ganado. En la mañana de aquel mismo día, enmendado el fondeadero frente al paño principal de donde se encontrara en su momento la recia muralla, fondeamos las dos anclas con tres grilletes de cadena. Poco después, el teniente de navío Dabrantes ordenaba celebrar Consejo a su bordo, para decidir la línea a seguir. Y tras unos ligeros saludos, entraba en vereda con rapidez.

—En primer lugar, señores, deseo felicitar a los tenientes de navío Pignatti y Juanes por la extraordinaria labor desarrollada. Hemos cumplido con nuestra obligación hasta límites celestiales y con muy escasas pérdidas. Y juro por los cielos, que no mantenía las cartas bajo la mano en esta ocasión. También ruego que trasladen mi felicitación a todos los que han tomado parte en el combate.

—La mayor gloria en esta empresa debe ser para el teniente de navío Armando Juanes, comandante —dije con sinceridad—. Sin su personal colaboración, es muy posible que nos encontráramos pensando todavía en la solución para atacar esas murallas.

—Tiene razón y así lo expondré con detalle en el informe correspondiente. Pero no desprecie su propio mérito, Pignatti, que ha tomado el toro por los cuernos desde el primer momento y liderado las acciones con un encomiable valor. También pienso exponerlo con claridad en el mencionado informe. Pero ahora debemos pasar a la segunda vuelta de la torta. ¿Qué les parece que debemos hacer, señores? Me gustaría escuchar sus opiniones.

—Los buques se encuentran cargados hasta el bordo alto de hombres y armamento. Una situación poco segura en muchos aspectos, si la mar se abre a negras —dije sin pensarlo dos segundos—. Recomiendo aproar de inmediato a Zamboanga y que el Capitán de Marina, capitán de fragata Martínez Sacres, decida donde debemos desembarcar el armamento acopiado.

—Muestro mi completo acuerdo —Dabrantes parecía eufórico tras escuchar mis palabras—. Y allí mismo en Zamboanga, podríamos desembarcar a los esclavos tagalos para que recuperen su libertad, y a los piratas moros cuyas conductas deben ser enjuiciadas con dureza.

—Pero más importante puede ser el armamento, comandante —continuaba elevando mis pensamientos con entera libertad—. Me refiero a su debida distribución —entoné esta última palabra con sonrisa añadida—. El cargo principal se trata de artillería de línea, pero de factible conversión en cañones navales. Espero que me comprendan. El Comandante General del Apostadero puede tener ideas propias, antes de que en Capitanía General se conozca con detalle lo que transportamos a bordo.

—Le comprendo perfectamente, Pignatti, y lo apruebo —el comandante también sonreía de excelente humor—. En ese caso y si concuerdan conmigo, arrumbaremos a Zamboanga, charlaremos con el comandante de forma privada y le sugeriré la conveniencia de salir de estrepada hacia Cavite, aunque nos quede más de un mes de comisión de guerra. Aprovecharemos para rellenar carboneras, aguada y víveres.

—Estoy seguro de que Martínez Sacres se mostrará de pleno acuerdo en largar la decisión sobre los hombros del brigadier Acha.

Todos confirmaron las opiniones expuestas, por lo que se disolvió el consejo con rapidez y pudimos descansar el resto del día a pierna suelta. Y bien que echamos en falta algunos artículos de calidad, condición habitual a un ataque con requisa de material añadido. Porque los moros malditos almacenaban en las cuevas gran cantidad de alimentos, pero nada de vinos añejos o aguardientes de fuerza que tanto elevan la moral, una verdadera lástima. No obstante, se pudo recoger carne y otras regalías de buena calidad en suficiente cantidad, para que nuestros hombres se hartaran hasta rendir las cintas de sus perneras.

Con las primeras horas del siguiente día, levamos anclas para aproar directamente hacia Zamboanga con las máquinas a presión de reyes, que ya poco nos preocupaba el nivel de existencia de carbón. Recuerdo una conversación que mantuve con Armando Juanes, en la que ambos reímos de buen humor.

—Dígame la verdad, Juanes. ¿Confiaba realmente en el positivo resultado de la mina?

Antes de contestar, me miró fijamente, de nuevo con su sonrisa pícara en la boca.

—Pues entrado en sinceridad de cientos, señor, lo que negaré si lo comenta a terceras personas, le aseguro que confiaba en la explosión de la mina, pero poco o muy poco en que esas mangueras de pólvora prensada con sus particulares cebadores pudieran detonarlas a suficiente distancia. Estaba casi seguro de que tendría que exponer el cuello y dar mecha cercana. Pero en cuanto al volumen de la explosión y el efecto sobre la fortificación, jamás habría soñado con un resultado tan demoledor. No tenía idea de lo que podría suceder. Ha sido un maravilloso e inesperado milagro. Aunque he de reconocer que no seguí la recomendación del mayor Garóspide.

—¿Aquella de que, en la duda, doblara la cantidad de pólvora?

—Esa misma. No la seguí al punto porque en vez de doblar la cantidad de pólvora, la tripliqué. Quizás se me fue un poco la mano en ese particular aspecto. Porque un poco más y hacemos desaparecer esa isla Flores de las cartas náuticas.

—Poco o nada se habría perdido. Bastante nos ha hecho sufrir. Durante años ha producido un buen número de bajas propias, sufridas en sus cuevas y arenas.

—Bueno, fue una hermosa explosión que jamás olvidaremos. ¿No le parece?

—Completamente de acuerdo. Mucho más atractiva que los cohetes que se lanzan en la Corte.

Siguiendo los planes embastados en el Consejo, en la meridiana del tercer día del mes de octubre, avistábamos Zamboanga. En esta ocasión y para evitar miradas indiscretas, que algún material asomaba el hocico por la cubierta alta, los dos buques fondeamos frente al espigón de picas, alegando la poca confianza que su construcción nos inspiraba. El comandante me pidió que lo acompañara para entrevistarnos con el Capitán de Marina y así lo hice. Pocos minutos después de abordar el pantalán de atraque a bordo de la falúa, nos encontrábamos en el gabinete de Martínez Sacres, que nos recibió con uñas en alto y voz destemplada.

—Aparecen un mes o dos antes de lo previsto y alegan falta de confianza en la construcción del muelle. ¿Han sido atacados por moscardas de locura?

—Lo comprenderá todo muy pronto, señor. Debíamos hablar con usted antes de tomar una decisión final —me adelanté, al ver a Dabrantes un tanto apocado—. Debe escuchar con atención los detalles del ataque a la isla Flores, antes de enjuiciarnos con dureza.

—¿Ataque? ¿A qué se refieren?

Miré hacia el comandante para que se explayara al gusto con el éxito de la operación, pero me cedió el turno a blandas.

—Mejor será que lo cuente usted, señor.

Sin esperar un segundo más, expuse a Martínez Sacres los detalles de la comisión desde la salida de Zamboanga, los desánimos padecidos hasta llegar a la isla Flores y, por fin, con el máximo detalle y alguna exageración que siempre vuela a favor propio, el ataque final y la situación a bordo de los dos buques con el material y personal apresado. El Capitán de Marina abría la boca en sonrisas de rosca poco a poco, acabando por palmearse los muslos con evidente placer.

—¡Magnífico! ¡Extraordinario! No eran falsas las informaciones de que esos malditos se habían hecho con un buen arsenal de contrabando, aunque no podía suponer siquiera una cantidad tal de artillería. Les habrá costado un potosí y lo han perdido todo. Esa es la mejor de las noticias. Pero les felicito por no haber atracado, lo que demuestra su inteligencia —ahora sonreía como un niño—. Concuerdo en que desembarquen a los esclavos y piratas moros con rapidez. En cuanto al material de guerra, saldrán a toda máquina hacia el arsenal de Cavite y que sea el Comandante General del Apostadero quien decida sobre el asunto. ¿Me comprenden?

—Por supuesto, señor. Esa era nuestra idea. No rellenaremos el apartado de material de guerra acopiado, que debemos redactar en el informe, hasta que el Comandante General lo ordene.

—Ese es el punto principal de la cuestión. No conviene que… que otros ojos contemplen esas piezas artilleras antes de que el Comandante General decida… Aunque se trate de piezas con tren propio, más propias del Ejército, se pueden modificar. Y recuerden el escaso armamento de los talleres de cañones en Cavite y el correspondiente a las unidades menores.

—En ese caso, señor —entraba por fin Dabrantes—, si le parece bien, en cuanto rematemos el barqueo de…

—Ahora mismo daré orden de que comiencen a desembarcar al personal. Carguen el carbón que necesiten, así como víveres y aguada si lo consideran necesario. Y partan a máquina caliente hacia Cavite. Pero, bueno, deben perdonarme porque con la emoción que me ha producido la narración, no les he ofrecido la enhorabuena correctamente. Han hecho un trabajo formidable. Y ofrezca al teniente de navío Juanes mi mayor felicitación. Espero que sea recompensado como merece.

—Eso esperamos, señor.

Sin excesiva tregua, tras rellenar de carbón, el mismo de baja calidad acopiado semanas atrás, aguada y algunos víveres, levamos las anclas para dar maquinas avante en dirección al norte. Los desembarcos del personal se habían llevado a cabo sin problemas aparentes y extraordinaria rapidez por medio de unos lanchones que allí denominaban cangrejos. Y daba gozo eterno comprobar el rostro de felicidad de los esclavos liberados, así como las caras alicaídas de los piratas moros, trasladados en cuerda de presidiarios con cepos de horca. De esta forma, una vez aligerados de almas, pudimos estibar el material de guerra en mejor disposición y con la necesaria seguridad, por si la mar se alzaba a bravas. Se preveía una alargada navegación de placer, y en esa línea nos ayudó la señora de los mares, que ofreció aguas más propias de damas hasta la misma bocana de la bahía de Manila.

Atracamos en el muelle de la machina del arsenal de Cavite sin que nadie en tierra ofreciera una especial mirada a los dos buques que arribaban en tornaviaje victorioso, aunque ninguna información se hubiese corrido por las islas. Sin embargo, cuando los dos comandantes, Juanes —al que obligué a asistir— y yo narrábamos los acaecimientos con todo detalle al brigadier don Ramón Acha, comandante general del Apostadero, comprobamos la importancia de nuestras acciones. Nuestro jefe repetía los datos que le exponíamos como si dudara de la veracidad de nuestras palabras. Y por fin, al escuchar el número de piezas artilleras y detalles de la munición, saltó de la silla para abrazarnos en efusiva felicitación. Se dirigió a mí con quien, como saben, disponía de entera confianza desde años atrás.

—Por los cojones del sultán, Pignatti, que donde mete las narices sacamos oro en polvo.

—Le recuerdo, señor, que el embarque de su ayudante Juanes ha sido el aspecto más decisivo de toda la operación. Sin su idea de fabricar la mina y conocimientos para realizarlo, podíamos haber fracasado en toda línea.

—Ya sabía que se trataba de un magnífico oficial —ahora le ofrecía un nuevo abrazo—. Los propondré a ambos para su inmediato ascenso. Bueno, con Pignatti no puedo asegurarlo, que ya me lo vetó cuando apresó al pirata Binsarín, quien todavía se sienta en la poltrona de Capitanía General.

—Mi pasado carlista se encuentra bien clavado en la hoja de servicios, señor.

—¡Ni pasado carlista ni huevos podridos en derrama! —El brigadier alzaba la voz en grito—. Los méritos adquiridos en acciones de guerra son de premiar, con independencia de hechos anteriores. Esta vez me van a oír muy de cerca.

—Bueno, señor, ya sabe que poco me importa.

—Lo sé y comprendo que quieras pedir la baja definitiva en la Armada, aunque lo sienta porque perderemos un extraordinario oficial. Pero, bueno, pasemos al tema que ahora nos ocupa. Mire, comandante —se dirigía a Dabrantes—, en el informe oficial de campaña, que ha de entregarme con todo detalle, en el anexo de material de guerra conquistado a los moros deben desaparecer diez piezas de artillería. Nos hacen falta para armar algunas falúas y ya sabemos que no es difícil convertirlas en versión naval. Que esas piezas pasen de forma discreta al taller de cañones de este arsenal. Lo mismo le requiero con veinte cajas de munición. No extrañará porque esos malditos apenas le ofrecen escasa importancia a ese importante apartado y otras veces ha sucedido.

—¿Y en cuanto a los fusiles, señor? Son nuevos de trinca —insistía Dabrantes.

—No nos interesa diversificar el armamento portátil de nuestros hombres. Por fortuna, en ese apartado nos encontramos bien dispuestos. ¿No es así, Pignatti?

—Desde luego, señor. Y con munición suficiente para una guerra.

—Bueno, pues solamente lo que le he indicado debe desaparecer de la lista. En cuanto a víveres, ¿son de calidad?

—Sí, señor, especialmente la carne en salazón.

—Pues repártala entre los dos buques y borre esas partidas del informe anexo. Esas dotaciones se la han ganado.

De esta forma, rematamos la nueva comisión de guerra por el sur del archipiélago contra los piratas mahometanos, una operación que se mostraba tan exitosa como las dos anteriores por lo menos. Se siguieron las instrucciones del comandante general al pie de la letra y aunque por Capitanía General se corrieron voces cerradas sobre la desaparición de algunas piezas artilleras de a 6, nada pudo demostrarse y en pocas semanas las falúas en construcción recibían montajes con cureña naval, perfectamente listos para su empleo. Aunque pueda parecer una acción rayana en la más pura ilegalidad, se trataba de una costumbre anidada a fondo de los diferentes cuerpos, que cada cual se buscara el propio nido y sus alimentos de necesidad. Por último, el marqués de la Solana ofreció las más efusivas felicitaciones al brigadier Acha y sus hombres.

Regresé a la vida normal con plena felicidad y placidez de espíritu. Isidro me comentaba los detalles surgidos tras la operación de guerra y las discusiones de nuestro brigadier con el capitán general. Por él supe que, una vez más, no se elevaba mi propuesta de ascenso, como si el marqués de la Solana me tuviera especial inquina. Y conste que para bien o para mal, jamás había cruzado con él más que algunas palabras de protocolo. Pero ya saben que poco o nada me importaba un ascenso en aquellos momentos de mi carrera.

Tanto Isidro como yo nos dedicamos a asistir a todos los saraos que se ofrecían en Manila, que no eran pocos. Y como seguíamos siendo oficiales casaderos, algunas madres centraban sus tiros en nuestra diana. Y puedo relatar una experiencia un tanto triste que padecí en aquellas semanas finales del año, cuando conocí a una joven llamada Marta del Campo, hija de un brigadier del Ejército asignado a la plana mayor de Capitanía. Se trataba de una mujer preciosa y muy agradable de trato, con la que comencé a efectuar conversaciones con más confianza. Y parecía que en principio sus progenitores veían con buenos ojos aquellos primeros mimbres de una posible relación. Porque no crean que lo descartaba por mi parte, cansado de la soledad que a veces ataca al hombre. Pero la torta cedió la banda con mayor rapidez de lo esperado.

Cierto día en el que acudimos a una fiesta en honor del jefe de estado mayor de capitanía general, que regresaba a la Península, comprobé que Marta no se encontraba presente, aunque sí pude localizar a sus padres. Y como ya había tomado con ellos cierta confianza, especialmente con la madre, me acerqué a preguntar por ella.

—Buenas tardes, señora del Campo. Una magnífica velada.

—Así es, don Adalberto.

Ya en aquella primera respuesta pude distinguir un siseo nervioso en su voz, lo que se vio confirmado por el movimiento nervioso de sus manos. Creo que lo había comprendido todo desde el primer momento, aunque decidí insistir.

—¿No acudirá su hija Marta esta tarde?

—No —había respondido con excesiva rapidez—. Marta no se encuentra bien de salud.

—Espero que no sea nada importante.

—Pues todavía no lo sabemos y pensamos en la posibilidad de enviarla de regreso a Logroño.

—Un viaje demasiado largo y pesado, si se encuentra en mal estado. Pero, bueno, ofrézcale mis mejores deseos.

—Así lo haré.

Aunque no podía asegurar lo que los duendes me rumoreaban tripas adentro, no volví a ver a Marta en todo el mes. Y comencé a preocuparme por su salud, hasta que Isidro, atento siempre a cualquier rumor que se extendiera por la isla, me atajó la suerte con la verdad.

—Ya puedes olvidar a tu querida Marta.

—¿Qué sucede? ¿Se lo prohíben sus padres?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Pero no soy tonto ni recién nacido. Descubrí demasiados nervios en su madre. Supongo que el marqués de la Solana les habrá informado de mis inclinaciones legitimistas en el pasado.

—¿Hay algo personal en ese hombre contra tu familia? Porque sé de muchos carlistas del Ejército redimidos por Real Orden, que han ascendido y casado con cabezas nobles. Y tú precisamente no eres un mal partido. No deben conocer tu estado patrimonial ni el mayorazgo al que perteneces.

—Puede que este marqués de la Solana, que Dios confunda pronto en los infiernos, rozara látigo con mi padre o mi tío Santiago en alguna ocasión. Desde luego, no es normal esa inquina personal que me dedica. Pero, bueno, Isidro, ya sabes que me importa un bledo. Esta chica, Marta, parecía muy simpática, preciosa y no sé si habríamos llegado a buen puerto. Pero no me deja con el corazón encharcado, ni mucho menos. Y en cuanto a los ascensos, ya sabes que pienso pedir la baja definitiva en la Armada.

—¿Lo tienes bien decidido?

—Así es. Pasaré estas Navidades y cuando entremos en el nuevo año, tomaré el paso definitivo.

—Piénsalo bien. Creo que, aunque no lo veas, esta es tu vida.

—Era mi vida, desde luego. Pero creo que ya he demostrado lo que deseaba demostrar, tras regresar al servicio. No sé si me comprendes.

—Perfectamente. Pero es muy posible que te pierdas un buen entuerto si te marchas pronto.

—¿A qué te refieres?

—Parece que la situación en la Cochinchina se deteriora por momentos. La persecución contra misioneros españoles y franceses aumenta. Se elevan protestas airadas en las calles de Madrid y París. Y ya sabes que cuando las protestas aparecen en las calles, significa que alguna mano negra o blanca se mueve tras el telón.

—Sin duda.

—Se comenta que el emperador francés va a enviar a un emisario con los máximos poderes para entrevistarse con el emperador de Annam.

—Es posible que lo arregle todo. Recuerda que los franceses tuvieron buenas relaciones con el imperio de Annam en el siglo pasado. Incluso les vendieron armas modernas y les ofrecieron una estrecha colaboración de instructores, si no recuerdo mal.

—Así fue. Pero aquello se cortó de cuajo. Parece que ahora los franceses desean echar toda la carne en el asador. Ya veremos lo que sucede. Pero son muchas las voces que aseguran que Francia acabará por aparecer en este teatro más pronto que tarde y no de forma testimonial, ni mucho menos. No olvides que el reino de Annam viene perfecto para sus planes de asentarse en el Extremo Oriente.

—Eso se comenta desde hace muchos años, pero no creo que la sangre llegue al río. Además, veo difícil que nuestro Gobierno decida…

—Se rumorea que Narváez regresará al Gobierno. Y en ese caso, es posible que ofrezca su ayuda a Napoleón III. Porque los franceses nos necesitan.

—¿A nosotros? Poca fuerza les podemos ofrecer.

—Necesitan bases de apoyo. Y estas islas filipinas se aparecen como el botón ideal. En efecto, les podemos ofrecer pocas tropas, pero se trata de hombres muy adaptados a estos climas.

—Es posible. Pero, bueno, cuando llegue eso, si es que llega algún día, es muy posible que me encuentre en España disfrutando del campo.

—No te gustaría perder una operación de ese tipo.

—Estoy harto de guerras.

—Vamos, Beto, que se te huele la mentira a cien millas de distancia.

Mientras mi buen amigo y compañero reía por largo, comprendí que tenía toda la razón. No obstante, en aquellos momentos poco me preocupaban esas noticias que, por otra parte, escuchaba desde algunos meses atrás. Era indudable que Francia quería poseer terreno propio en el Extremo Oriente, porque se trataba de la única potencia europea sin pabellón clavado en aquella zona del universo. Pero juro por los dioses de la mar, que por aquellos días comenzaba a añorar mucho la presencia de mi hija y mi madre, así como la del resto de la familia. El año venidero sería el definitivo, o así lo creía al menos. Aunque no pensaba entonces que podía ser definitivo en muchos aspectos.

10

Año nuevo

Entramos con buen pie en el año del Señor de 1857, unos meses plagados de sorpresas de todo tipo. Y si tal afirmo, no entiendan que se deba a causas profesionales, sino al sencillo hecho de disfrutar a fondo de aquellos días en un entorno lo más parecido a un hogar. Bien que lo preparamos Isidro y yo, con objeto de gozar a fondo de todo lo que el entorno manileño nos podía ofrecer, que no era poco aunque algunos atravesaran su destino de varios años en la isla sin tocar ni manchar su delicado perfume. Es cierto a la contra, que costaba evitar el pensamiento de mi madre e hija en el palacio de Montefrío con el resto de la familia, tomando los dulces típicos de aquella época del año y cantando las alabanzas serranas al niño Dios recién nacido. Pero una vez superado ese trance mental, tanto mi compañero como yo nos lanzamos con escaso freno a fiestas, saraos y otros divertimentos menos recomendables desde un punto de vista moral, pero muy gozosos a los sentidos del cuerpo.

Aunque las noticias nos llegaron con cuentagotas a lo largo de aquel año, hasta que en diciembre se recibieran las órdenes definitivas del Gobierno, poco a poco nos fuimos convenciendo de que más pronto que tarde intervendríamos en el reino de Annam, en conjunción con los franceses, aunque tal cooperación no gustara a un elevado porcentaje de los españoles que poco o nada fiaban en nuestros vecinos del norte, muy dados a librar propios asuntos y dejarnos con el trasero entre nubes sin mayores quebrantos de su parte. Y si durante algunos meses, bastantes de nuestros compañeros pensaban en la defensa de los misioneros perseguidos por las salvajes hordas annamitas y la necesidad de propagar la fe en aquel terreno pagano, pronto cayeron las caretas enarboladas por la política al suelo y se vieron los verdaderos intereses que cada uno perseguía.

Creo que la más clara exposición de lo que se nos venía encima, la recibimos en sentido informal y de forma bastante casual, con más que suficiente antelación a las noticias oficiales. Nos encontrábamos metidos en los primeros días del mes de marzo, cuando el comandante general del apostadero, brigadier Acha, nos invitaba a un generoso almuerzo en su residencia. Asistimos los comandantes de los buques surtos en puerto, jefes de dependencias mayores, entre los que se me incluía, y los miembros de su estado mayor. Como era de esperar y tras los escasos temas nacionales de interés que se podían mencionar en aquellos días, durante la alargada sobremesa salió de nuevo el tema del imperio de Annam, los problemas que sufrían a diario los misioneros españoles y franceses, algunos entrados en puro martirio, y la posible colaboración con los gabachos para erradicar tan penosa situación. Todo comenzó cuando Isidro, su jefe de estado mayor, lanzó un comentario del que acababa de tener conocimiento.

—Parece, señor, que se mueve el ambiente belicoso en la Cochinchina.

Antes de entrar directamente en un tema que a nuestro jefe mucho interesaba, se desvió con una pregunta inesperada.

—¿Alguno de ustedes saben por qué se conoce a la Cochinchina con tal nombre?

Como nadie supo contestar y se extendía el silencio en demasiados segundos, el brigadier Acha pasó a exponer la solución.

—Como en tantas otras ocasiones, especialmente en este continente, fueron marinos portugueses los que bautizaron así a ese territorio. La razón fue la semejanza existente con el reino de Cochín, que nuestros hermanos ibéricos poseían en la India, así como su proximidad a China. Lo que comenzó siendo Cochín de China, acabó por declararse oficialmente como Cochinchina. Y mucho navegaron por sus aguas en misiones de descubrimiento e intentos de instalarse en estaciones comerciales, que no llegaron a fraguar. Precisamente, en sus costas tuvo lugar el desgraciado naufragio del buque donde se encontraba embarcado Luis de Camoens. Y comenta la leyenda, que el célebre escritor, caído al agua, nadaba con una mano mientras con la otra preservaba en alto su inmortal poema. Bueno, se trata de un comentario para aumentar su cultura, que estimo un tanto baja.

El brigadier sonreía con evidente placer, como siempre que dejaba a sus subordinados sin posible respuesta. Pero pronto continuó.

—Los franceses han corrido la noticia, en mi opinión de forma interesada, de que el emperador de Annam, Tu-Duc, ha rechazado recibir al enviado especial francés de Napoleón III, acreditado con carta plenipotenciaria. Me refiero al canciller de Martigny. Insisten en que deseaba pedir explicaciones sobre la persecución a que son sometidos los misioneros católicos e intentar descubrir una solución positiva para todos. Pero puedo asegurarles que no es cierta esta información al completo.

—Pues se comenta que poco extraña ese desencuentro diplomático, porque debía producirse una acción parecida tarde o temprano —Isidro parecía declamar con seguridad—. Después de todo y aunque algunos indocumentados aleguen lo contrario, una acción así, que los franceses pueden calificar de ofensa diplomática, es lo que esperaban y deseaban, teniendo en cuenta las circunstancias, importantes siempre en las relaciones bilaterales. El canciller Martigny aparece en el palacio del emperador con un tardío aviso y formas poco recomendables en el mundillo diplomático. Nada puede ofender más a un annamita que la prepotencia extranjera en casa propia. Tal y como se esperaba, el emperador Tu-Duc, al que se estima en las cancillerías como de escasa inteligencia práctica y muy mal aconsejado, se subió al carro de la arrogancia, con lo que está fomentando su ruina. Se negó en redondo a recibirlo, alegando formas impropias con un soberano. Porque me parece que Napoleón III se encuentra jugando las cartas con especial sabiduría.

—Tienes parte de razón en lo que dices, Isidro, especialmente en lo que comentas sobre las verdaderas intenciones de Napoleón III, de las que nadie duda. Pero en realidad, la sucesión de acontecimientos fue bien distinta. En el mes de septiembre del pasado año, los franceses enviaron a la zona una pequeña división naval. De ella se destacó la fragata armada Catinat. Como, según aseguran los gabachos, fueron mal recibidos y con evidentes ofensas por los mandarines de las estaciones cercanas, el comandante del buque, capitán de fragata Mairellac, bragado y emprendedor, ordenó desembarcar a sus hombres del cuerpo expedicionario, se apoderaron de un fuerte y les clavaron sesenta cañones.

—Una operación ciertamente arriesgada, señor —comenté con rapidez.

—Arriesgada pero exitosa, Beto. Especialmente porque comenzó a meterle miedo a los annamitas sobre los que les podía caer encima si persistían en su postura. Así deberían obrar todos los comandantes de un buque de guerra en situaciones parecidas. Pero no acaba ahí la historia. Un mes después, se presentó delante de la bahía de Turana la fragata de guerra Capricieuse. En ese momento, parece que el emperador Tu-Duc comenzó a largar elementos líquidos y menos líquidos por sus partes pudendas, evidentemente por temor, y fingió entrar en negociaciones. Sin embargo, es cierto que retrasó en demasiado tiempo el plazo para recibir con la debida cortesía al canciller Martigny, lo que comenzó a considerarse como una ofensa diplomática. No obstante, el emperador acabó por hacerlo el pasado mes de enero, en contra de esa información que se ha corrido y que nos ha relatado mi jefe de estado mayor. Como les decía, estoy seguro de que tales noticias han brotado de forma interesada por boca francesa.

—¿Fue amistosa la reunión, señor? —preguntó Isidro de nuevo.

—Relativamente correcta. Según me comentó el cónsul francés en Manila, un buen amigo, Martigny amenazó claramente al emperador con severos castigos si continuaba la persecución de los misioneros cristianos. Al día siguiente, un mandarín secretario del emperador, aseguró a Martigny que se suavizarían las relaciones con las órdenes religiosas.

—En ese caso, señor, se trata de un asunto cerrado, al menos de momento —dijo Juanes.

—Aunque así lo estimen muchos, entre otros el capitán general, no lo creo en absoluto. A veces hay que mirar hacia atrás para comprender el problema. Este estado de tensión entre ambos imperios, si así puede llamarse a la Francia, beneficia al ciento los planes de Napoleón III. Unos planes que, en mi opinión, se han ido pergeñando con exquisita minuciosidad durante meses en interés propio. Pero no creáis que el interés de Francia por establecerse a pernos de fuerza en el Extremo Oriente nace en estos días. Lo que sucede es que el problema surgido con la represión de sus misioneros les viene de perlas. Y además, aparece en conjunción con las persecuciones a los misioneros españoles, con lo que puede predicar una especie de cruzada cristiana hispano-francesa. Porque estoy convencido de que el emperador francés tiene muy presente la cercanía de las islas Filipinas al objetivo de sus sueños, su utilización como bases de aprovisionamiento, y el pensar en miles de soldados españoles habituados a las guerrillas y a este horroroso clima.

—¿Ha dicho que el interés de Francia viene de tiempo atrás? —Pregunté con marcado interés—. ¿Desde cuándo, señor?

—Según tengo entendido, comenzó durante el reinado de Luis XVI, gracias a la pertinaz insistencia de un obispo francés llamado Pigneaux, vicario apostólico de las misiones lazaristas. Y este hombre, hábil e inteligente, consiguió que se firmara en Versalles un tratado entre los ministros del último rey Borbón y Canh Dzue, hijo del emperador de Annam, Gia Long. Y por todos los cristos, que se trataba de un tratado muy ventajoso para las armas de Francia y suponía plantar un primer pie en ese territorio anhelado.

—¿Se refiere a un tratado militar, señor? —Pregunté con rapidez.

—Básicamente militar, Beto, pero embozado en faldas de auxilio comercial, eclesiástico y cultural. Francia se comprometía a apoyar la independencia del imperio annamita, suministrándole una buena cantidad de armamento moderno, como es natural a un precio muy beneficioso para las fábricas bretonas. Pero Luis XVI también se comprometía a enviar un contingente de cinco mil hombres armados, en el caso de que el emperador Gia Long viese comprometida su seguridad.

—Algo recibirían los franceses a cambio —insistía Isidro.

—Por supuesto, que no son tontos los gabachos en sus negociaciones. Los franceses obtenían el control de la bahía de Touranne, que nosotros llamamos Turana, y de sus islotes cercanos, un detalle de gran importancia. Y por supuesto, el acuerdo concedía entera libertad al ejercicio de la religión católica en el imperio de Annam, ciertas ventajas comerciales y la autorización para que Francia construyese buques auxiliares en sus radas, limitación de tonelaje y porte que se saltaron a la torera desde el primer momento.

—¿Y se mantiene en vigor ese acuerdo, señor? —preguntó Vieitez, comandante del Villa de Bilbao.

—En absoluto. Eso quisieran los gabachos. Para su desgracia, con la revolución francesa de 1789 se dio por prescrito ese magnífico tratado, por el simple hecho de haber sido firmado por el último de los Borbones. Una más de las estupideces revolucionarias, que tanto dañaron a la nación. Pocos años después, Francia comprendió que era difícil aceptar la tremenda supremacía de Inglaterra en los mares de la China. En realidad, los gabachos habían quedado relegados a un sexto rango, incluso por detrás del Reino de Portugal.

—¿A un sexto rango, señor? —Preguntaba el comandante del Elcano con tono de incredulidad—. Parece un escalón demasiado bajo.

—No me equivoco ni media onza, Dabrantes. En un primer apartado y sin lugar a duda, aparece la Gran Bretaña, que ocupa el lugar predominante en los mares de Asia oriental, con sus posesiones en la India, China y otras ocupaciones estratégicas. Porque han tomado Singapur y Poulo-Pinang, con lo que dominan el estrecho de Malaca. Para colmo, la guerra del opio les ha concedido Hong Kong en bandeja. Pero también se encuentran establecidos en la isla de Chusán y esperan dominar Cantón.

El brigadier Acha giró la mirada a su alrededor, por si se elevaba alguna duda. Como se mantenía el silencio, prosiguió con su exposición.

—Rusia también se mueve en esa dirección, aunque le falte capacidad industrial para apoyar su expansión. Pero poseen una parte de Manchuria y dominan el río Amur que comunica Siberia con Tartania. Disputan a Japón algunas islas, con visos de hacerse realidad, con lo que progresan poco a poco hacia el sur. Pero también aparece el reino de los Países Bajos, que han hecho de Java y de sus islas adyacentes uno de los establecimientos comerciales más ricos de todo ese escenario. Son tenaces y día a día avanzan en su empeño. Podemos asegurar que el archipiélago de Malasia en su totalidad acabará en sus manos.

—Y España en las Filipinas —argumenté para que continuara con su exposición.

—En efecto, nos encontramos sólidamente establecidos en el archipiélago filipino, donde la riqueza crece día a día. Y a poco que nuestros gobiernos piensen con la cabeza, cuestión nada sencilla, podríamos convertirnos en un emporio económico. Sin olvidar que Manila, además de su extraordinaria belleza, puede convertirse en uno de los principales apostaderos marítimos del mundo. Pero no acaba ahí la lista —levantó una de sus manos en abierta negativa—. Porque el reino de Portugal se encuentra firmemente establecido en Macao y Timor, con excelentes rendimientos y proyectos de futuro.

Una nueva parada para tomar aliento y continuar ante el silencio de sus oyentes.

—Creo que les he nombrado las cinco potencias establecidas en el extremo oriente con mayor o menor presencia. Sin embargo, en ningún sitio encontraremos la bandera francesa —mostró una sonrisa, como si aquel detalle le produjera una escondida felicidad—. Como alegan con razón algunos diplomáticos franceses, los gabachos solamente están representados en estas aguas por misioneros. Y desde hace muchos años, Francia persigue que su bandera ondee en tierra francesa por este escenario geográfico. Como pueden suponer, el expansionismo exacerbado de Napoleón III le lleva a pensar en la Cochinchina o imperio de Annam como primera y principal diana de sus pensamientos. Hablando en plata, fundar una verdadera colonia en el Annam y más al norte. No olvidemos la envidia histórica que el francés sufre cuando contempla el fabuloso imperio británico. Un imperio de verdad y no de nombre solamente.

—¿En qué zonas de la Cochinchina podrían establecerse los franceses, señor? —Preguntó Juanes.

—Pues con la simple observación de un mapa se aparecen con extrema claridad la bahía de Turana, una bahía grande, segura y bien abrigada a mares y vientos. Pero también destacan Saigón en el sur y Hai Phong en el norte. Pero de forma especial, estimo que la bahía de Turana es la que ocupa una extraordinaria situación para ejercer el control de las aguas colindantes. También se encuentra muy bien situada para establecer relaciones con los puertos del Japón, China, Borneo, Manila, Timor y todo conjunto comercial de interés en el Extremo Oriente.

—¿Y desde Luis XVI hasta hoy, más de sesenta años después, los franceses no han mostrado interés en estas aguas? —Isidro no parecía creer sus palabras.

—Por supuesto que lo han mostrado. No deben olvidar la torticera actuación contra algunas de nuestras islas en el mar de Joló, que supimos rechazar enérgicamente. Pero ya antes, sobre 1843, el ministro de exterior del rey Luis Felipe, exponía una inteligente nota informativa confidencial que acabó en todas las cancillerías europeas. Venía a decir que el Rey había ordenado que se establecieran estaciones navales en la India y en China, para defender los intereses políticos franceses. Porque en verdad, como sucede hoy, Francia no posee puerto alguno en el que sus buques puedan reparar, aprovisionarse y todo lo necesario. Para ello y como favor, deberían acudir a este arsenal de Cavite o a Macao.

—En ese caso, señor, estima que Francia, con la excusa de los martirios a los misioneros, intervendrá en la Cochinchina más pronto que tarde. Pero en puro provecho propio —pregunté en alto y por derecho.

—No me cabe la menor duda. Estas estúpidas y poco inteligentes persecuciones y martirios de misioneros franceses y españoles, que defiende y ordena el emperador Annamita, les están ofreciendo la oportunidad ideal. En mi opinión, los franceses protestarán de forma oficial por diferentes vías. Y esta negativa del emperador annamita de no recibir de forma adecuada al enviado de Napoleón III, puede constituir la primera piedra de la torre negra. Si los annamitas continúan con las persecuciones religiosas, los franceses intervendrán con fuerza y a fondo. Pero no solamente para que la religión cristiana pueda ser ejercida libremente en esos territorios, sino para asentarse definitivamente en las costas annamitas por medio de acuerdos políticos o, sencillamente, por la fuerza. Napoleón III quiere establecer tierra francesa con la bandera en alto por estas costas, y apuesto mi mejor camisola a que lo conseguirá.

—Pero, señor, para ejercer ese dominio necesitarán una poderosa escuadra y un verdadero ejército —insistía Isidro—. Recuerde que en este escenario no cuentan con las necesarias bases de aprovisionamiento. ¿Quién les ofrecerá apoyo en ese intento? Porque parece que el imperio de Annam es capaz de poner en pie de lucha a un ejército tremendamente numeroso.

—Muy numeroso, desde luego, pero con armas del siglo XVIII en su mayor parte, especialmente su artillería, precisamente procedentes de aquel apoyo francés. En cuanto a las bases de apoyo a utilizar que mencionaba, señores, no olviden las excelentes relaciones del emperador francés con España. Y como también los misioneros españoles sufren martirios y persecuciones, pueden solicitar que entremos en una coalición que emplearía las bases españolas filipinas, a escasa distancia de la Cochinchina. Esa es la manzana dorada. Y supongo que también pedirán el auxilio de soldados españoles, muy acostumbrados a las guerras en esta zona con sus especiales características meteorológicas.

—Narváez contestaría afirmativamente en un abrir y cerrar de ojos, señor —dijo Dabrantes.

—Seamos sinceros, señores. Por supuesto que un Gobierno presidido por el intervencionista Narváez diría que sí casi sin pensarlo. Pero estoy convencido de que O’Donell, Armero, Istúriz o cualquier otro, se plegaría a los deseos del emperador Napoleón III, casado con la española Eugenia de Montijo hace cuatro años. La pregunta principal es si estamos preparados para intervenir en la Cochinchina con buques y hombres, y si en verdad esas acciones nos podrían producir algún interés material y no sólo el religioso. No me entiendan mal, que también yo abomino del sufrimiento de los misioneros católicos allí desplegados —accionó los brazos en un gesto de evidente disculpa—. Y mucho gozaría castigando a los malditos que se ensañan con ellos. Pero debemos ser prácticos cuando arriesgamos vidas y pertrechos. También en África son martirizados y mutilados misioneros españoles en su noble ejercicio con demasiada frecuencia. Pero no por ello vamos a guerrear con todo el continente negro. Sin embargo, es indudable la magnífica situación estratégica del imperio de Annan —apareció una sonrisa en su boca—, y con el coloso chino a sus espaldas. Nos podría producir un extraordinario rendimiento económico. Pero, al mismo tiempo, un esfuerzo militar que no estoy seguro llegara a aceptar nuestro Gobierno.

—Parece que durante el último decenio, señor, todo apunta a China.

—Puede ser la llave de la gran riqueza y enorme prosperidad. Que se lo digan a los ingleses. Y no se olviden que Francia siempre persigue los éxitos de los britanos.

Todos quedamos en silencio al comprender las palabras del brigadier y lo que podía desencadenarse en pocos meses, si nuestro jefe no marraba en sus predicciones. Por mi parte, lo creía a pie juntillas, porque pocas veces había comprobado que el brigadier Acha se equivocara en tales vaticinios. Además, entendía que todo cuadraba a la perfección con la situación geopolítica actual. Isidro rompió la nube densa una vez más.

—¿Y debemos preparar…?

—Por Dios, Isidro, nada de preparaciones. Ya saben que en nuestro Gobierno las tortas se cuecen a fuego lento y muchas veces se olvidan de que se encuentran a medio cocinar. Les repito que todo lo que han escuchado no son más que elucubraciones de mi propio cerebro y sin datos oficiales. Porque nada se me ha comunicado por el marqués de la Solana, por difícil que sea de creer. Nos moveremos cuando recibamos notificaciones por escrito, que como de costumbre llegarán tarde y de forma imprecisa. Pero calculo que la compañía de infantería de Marina y algunos grupos de desembarco de marineros y grumetes podrían tomar parte en la acción. Seamos sinceros. No es mucho lo que España puede proporcionar a una operación conjunta de castigo… o de ocupación. Porque deberíamos emplear una notable parte de las fuerzas acantonadas en todo el archipiélago filipino. Y no podemos dejar completamente desguarnecidas las principales estaciones. Por cierto, Isidro —se giró de nuevo hacia su jefe de estado mayor—. ¿De qué fuerzas dispone el capitán general en estas islas en estos momentos?

—Pues si no me falla la memoria, señor, en el último estadillo enviado al ministerio se detallaban cerca de diez mil hombres. Unos siete regimientos de infantería, uno de caballería, dos de artillería y una compañía de ingenieros. En su conjunto, veintitantos jefes, más de cuatrocientos oficiales y unos nueve mil cuatrocientos de cabos y tropa.

—Casi todos destacados en Manila, porque en Cavite solamente se han emplazado el Reina número 2 y el Princesa número 7.

—En Zamboanga se encuentra el España número 5 al completo, señor —completó Isidro.

—En efecto. Y algunas compañías sueltas repartidas en provincias. Muy poca manteca para una puchera tan grande. No creo que se pudieran destacar más de mil hombres a esa posible operación conjunta, sin que se resintiera la seguridad del archipiélago. Y debemos comprender que la debilidad sería aprovechada por los piratas mahometanos sin dudarlo. En cuanto a la Armada, se nos puede exigir un par de buques como el Elcano y el Reina, con sus posibilidades de transporte, así como alguna unidad menor. Y por supuesto nuestra compañía de infantería de Marina y algunos grupos de marineros y grumetes de desembarco, llegado el momento de pura necesidad. Porque nuestros compañeros del Ejército se olvidan de que los barcos deben ser marinados.

Nueva etapa de silencio, como si lo que escucháramos representara una novedad de impresionante calibre. El brigadier Acha intentó rebajar la tensión.

—Bueno, no me hagan caso al ciento, que ya saben mi propensión a adelantar acontecimientos. Es posible que el emperador Napoleón III se encuentre con importantes prioridades en Crimea, Italia, China u otros escenarios, sin que se decida por una operación en toda regla por estas latitudes. Pero no es malo que pensemos en las posibilidades. Y ahora, señores, si no se les presenta ninguna duda de importancia, levanto la sesión. Cada mochuelo a su olivo.

Aunque al principio nos pareciera extraño, no volvimos a escuchar noticia alguna sobre el reino de Annam durante muchas semanas, como si se tratara de un tema que había dejado de interesar y, en efecto, todo se basara en pensamientos del brigadier Acha lanzados contra el viento. La situación de los misioneros españoles y franceses parecía haberse tranquilizado y volvimos a nuestros preparativos sobre futuras operaciones en las islas, donde los piratas moros continuaban con sus intervenciones de saqueo, especialmente por el mar de Joló.

En cuanto a nuestra vida particular, Isidro había descubierto un nuevo café galante, situado en la carretera que unía Manila y Cavite, dirigido por una tal madame de Sartres, cuarentona de noble planta y carnes prietas, al que comenzamos a asistir con cierta frecuencia. Y era de mencionar y alabar el ramillete de jóvenes escogidas por la madame, que se entregaban con alegría y aparente satisfacción a su trabajo, que mucho nos agradaba. Porque por mi parte y tras el fracaso sufrido con Marta, desechaba los intentos más o menos formales. Y mucho obraba a mi favor que tanto los padres de Marta como otros amigos rectificaran su recelo hacia mi persona y comenzaran a adularme por los siete costados. La razón, según pude conocer, no era otra que las noticias difundidas por don Sebastián Hontas, mi banquero personal en Manila, muy al tanto de mi situación financiera en España.

De esta forma, creo que fue en el mes de marzo cuando comencé a pensar en serio sobre cómo y cuándo debía presentar mi petición de baja definitiva en los cuadros de la Real Armada. Aunque muy trascendente, se trataba de una cuestión sencilla desde un punto de vista burocrático, aunque el hecho de encontrarme destinado en Filipinas pudiera retrasar la solución del expediente a mi favor durante algunos meses, al ser necesario la personal firma del ministro de Marina en el expediente. Pero con calma, aunque sin largas concesiones, comencé a redactar la instancia dirigida al excelentísimo señor ministro del Ramo para abandonar mi situación activa en las fuerzas de la Real Armada. Para ello alegaba agotamiento físico, escasa fortaleza personal, falta de aptitud para el empleo que a mi edad ejercía, así como carencia casi absoluta del espíritu que debe dotar a todo hombre dedicado al ejercicio de las armas. Un paquete redondo que me había aportado un amanuense de la comandancia, experto en tales diligencias. Una vez redactado por décima o undécima vez, se lo ofrecí a mi buen amigo Isidro para su lectura. Y lo hizo con extrema seriedad y de forma repetida, antes de ofrecerme sus comentarios.

—Ya veo que expones los razonamientos habituales que se marcan en los reglamentos. Estoy seguro de que se te informará favorablemente en los diferentes escalones y el ministro firmará sin dudarlo. Solamente me falta un dato de la mayor…

—Acaba de una vez.

—Beto, ¿de verdad quieres abandonar la Armada?

—Así es, Isidro —respondí con firmeza, sin dudarlo.

—Te advierto que lo comprendo perfectamente. Debe ser ciertamente humillante comprobar que algunos oficiales jóvenes, que gateaban por los suelos de sus viviendas cuando sentaste plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas, te sobrepasen en el escalafón. Tampoco ayuda una onza el encono personal que parece ofrecerte el marqués de la Solana. Todos saben que debías haber recibido dos ascensos por méritos en acciones de guerra desde que fuiste destinado a estas aguas. Y es humillante a batir barbas que otros hayan sido promovidos por acciones de menor enjundia y…

—Mira, Isidro, no navegues por esas derrotas, que entiendo equivocadas. Puedo jurarte por mis más nobles antepasados, que no me afectan tanto esos detalles. Seamos sinceros. Mi carrera en nuestra Marina se cerró a escotillón de espuma cuando decidí abandonar la Armada y pasar a las fuerzas legitimistas. Te advierto que si solicité el Real perdón y regresé a la actividad, fue para demostrarme a mí mismo que había estado equivocado. Bueno, también quería demostrar que era capaz de ofrecer mi vida por ese ideal que me había guiado durante toda la vida. Pero los años pesan también y no debo moverme como un joven oficial.

—Te comprendo perfectamente y es muy posible que hiciera lo mismo en tu lugar. De todas formas, ya sabes que el expediente definitivo necesitará meses en llegar a su término. Para desgracia en ese aspecto, no nos encontramos en la Corte donde todo se puede conducir y acelerar entre pasillos. Además, para llevar a cabo esas diligencias no se permite el empleo del telégrafo, por exigirse firmas y rúbricas fidedignas.

—Ya lo sé. Por esas razones deseo comenzar el expediente cuanto antes. Espero poder entregar la instancia definitiva con los anexos reglamentarios durante la próxima semana al brigadier Acha. Bueno, nuestro jefe ya conoce mis intenciones al detalle y comprendió mi postura desde el primer momento, aunque lo sienta.

Isidro calló durante algunos segundos, antes de elevar una inesperada pregunta.

—¿Y si debemos salir en operaciones hacia la Cochinchina, antes de que se resuelva tu expediente?

—¿Hacia el Annam? Vamos, Isidro, sabes muy bien que en caso de decidirse una operación conjunta con los franceses en esa dirección, pasarían meses antes de que se llevara a cabo. Serían necesarias una y mil discusiones, preparativos de fuerza y todas las mandangas a las que los estados mayores son tan aficionados. Además, parece que se han calmado mucho las aguas en ese tema. Nadie habla sobre el sufrimiento de los misioneros. Es posible que el emperador annamita declarara la verdad y haya rebajado la tensión con los misioneros.

—Tienes razón. Aquí el único que parece opinar en la dirección expuesta es nuestro comandante general, aunque también lleve algunas semanas sin largar estopa sobre el Annam. Sin embargo, se trata de un tema que puede saltar por los aires en cualquier momento. De forma especial, cuando alguien desea fervientemente que eso suceda.

—¿Te refieres a los franceses?

—Por supuesto. Creo que no te he contado una noticia que recibí de este asunto. Y fue por pura casualidad, a través del capitán de un buque mercante francés que tocó Manila hace dos semanas. Recordarás que me enviaron unos paquetes de mi familia a su bordo. Pues, según parece, este capitán, poco antes de abandonar Marsella, había recibido instrucciones de que notificara al estado mayor del Prefecto Naval de su jurisdicción, precisos datos sobre el estado de su buque, capacidad de transporte de personal y pertrechos, así como un sinfín de detalles. Eso quiere decir que los jodidos gabachos no olvidan el tema y trabajan en él.

—Pues nosotros lo hemos olvidado. Bueno, ni siquiera sé si se comenzó a trabajar seriamente en el tema. ¿Se prepara algún plan en el estado mayor de capitanía al efecto?

—Se comenzaron a preparar estadillos hace un par de meses aproximadamente. Incluso se establecieron posibilidades de reducción en algunos regimientos o la supresión de uno al completo. Naturalmente, pensando en el posible apoyo que nos solicitarían los franceses, llegado el caso. Pero no se hizo ningún estudio en concreto y el tema pasó al olvido. Puedo asegurarte que en estos días no se trabaja en ese sentido.

—No creo que ese tema me impida abandonar la Armada y dedicar mis desvelos a la caza, al campo y a encontrar una hermosa hembra que me acompañe. Ya sabes que no soporto la soledad.

—Te aseguro que en algunos momentos me das cierta envidia.

—Vamos, Isidro, que eso no te lo crees. Tienes una prometedora carrera por delante y estás muy cercano a ser promovido al empleo de capitán de navío. Estoy seguro de que llegarás muy lejos.

—Eso nadie lo sabe, amigo mío.

Aunque a veces frivolizara sobre el tema de mi abandono definitivo de la carrera de las armas, lo que había supuesto el norte de mi vida durante casi toda mi existencia, sentía la llaga muy adentro. Recordaba lo que debía haber sufrido mi padre, que había tomado la misma resolución años atrás, aunque por motivos muy diferentes. Pero decidido a entrar de proa, acabé por solicitar audiencia con el Comandante General del Apostadero, para hacerle entrega oficial de mi petición. El brigadier Acha, que en ocasiones actuaba para mí como un padre, la leyó con lentitud antes de pronunciar las primeras palabras.

—No sabes la tristeza que me produce leer estas líneas, Beto. ¡Malditas sean las toninas de huevos verdes! La historia se repite de forma machacona y, en este particular caso, de forma muy perjudicial para la Armada. Recuerdo como si lo hubiera vivido ayer, cuando tu padre, el mejor de los oficiales bajo cuyas órdenes he servido, decidió seguir estos mismos pasos. Puedo jurar ante los Sagrados Evangelios, que si no hubiera sido por su decisión y buen hacer, no se habría salvado un solo oficial del navío Asia. Gracias a él tocaron la isla de Guajan para hacer víveres y aguada, a lo que se negaba el comandante Guruceta. Y la rebelión a bordo se produjo donde se pudieron salvar muchas vidas.

—Conozco bien esa historia, señor.

—Pero lo más triste es que el inepto del comandante no sólo no sufrió la debida condena en el obligado Consejo de Guerra, sino que acabó por alcanzar los más altos puestos y honores de nuestra Institución. ¡Y tu padre a su casa sin honores! ¡Qué injusta es nuestra madre la Armada con algunos de sus hijos!

—Le puedo asegurar que mi pobre padre vivió amargado por el resto de sus días.

—Lo sé porque acudí a visitarlo cuando se encontraba en el palacio de la calle de la Amargura en Cádiz. Y mucho sentí su muerte. Pero, bueno, espero que tu caso…

—Será diferente, señor. Deseo disfrutar de la vida con mi hija y el resto de la familia.

—Por fortuna, posees un patrimonio que te lo permitirá. Pero también tu caso clama a las llamas del infierno. El soplagaitas del capitán general te ha impedido alcanzar dos ascensos que merecías como nadie. ¡Y me gustaría saber por qué! Una injusticia digna del mayor oprobio. Todos sabemos de tu error en un momento dado de tu carrera, pero otros muchos, con errores parecidos o mayores, atravesaron el Rubicón sin desgracias aparejadas. Pero, bueno, de nada sirve lamentarnos. Espero que esta instancia se curse a la debida velocidad y, llegado el momento, disfrutes en verdad de la vida. Te echaremos de menos, puedes estar seguro.

—Bueno, señor, todavía deberá soportarme algunos meses.

—No te quepa duda. La próxima valija para la Corte no partirá hasta el próximo mes. Todavía tendrás tiempo de asaltar algún otro fortín. Bueno, o desembarcar en las costas de la Cochinchina.

—Parece haberse dormido el tema, señor.

—Eso dicen quienes parecen encontrarse en otro mundo o no quieren ver lo que se aparece tan evidente. Es muy posible que el emperador annamita haya bajado el listón de crueldad contra los obispos cristianos. Pero en mi pobre opinión, ese tema es absolutamente secundario. Aquí se hará lo que ordene Napoleón III, a cuyas órdenes quedamos. Y si así lo desea, encontrará la excusa adecuada. Pero, bueno, estas cosas de palacio, a veces corren despacio. Es muy posible que te encuentres en tu hacienda murciana cazando buenas piezas, cuando pongamos pie en la Cochinchina. Porque, entre tú y yo, estoy seguro de que acabaremos luchando en el continente asiático contra esa pandilla de mandarines y sus miles o millones de soldados.

—Esperemos que no sean tantos, señor.

Nos despedimos como si se tratara de la última vez que podríamos vernos. Me ofreció un sentido abrazo porque, como recordarán, el brigadier Acha me había tomado como un hijo a quien proteger y cuidar desde el primer momento. Y juro por los dioses de la mar, que me sentí emocionado cuando palmeó mi espalda con especial cariño.

Con aquella acción atravesaba una frontera muy importante en el devenir de mi vida. Y abandoné el gabinete del brigadier Acha, como si me encontrara presto a recoger valijas y partir hacia la Península en libertad absoluta. Sin embargo, el destino nos tiene a veces reservadas sorpresas de bulto, y en aquel particular caso haría saltar por aires planes, propósitos y decisiones.

11

El obispo Díaz Sanjurjo

A pesar de la importante y extensa conversación mantenida con nuestro comandante general en su residencia sobre el posible problema a encarar en el imperio de Annam, el paso de las semanas nos hizo regresar a la vida normal, ese día a día que acaba por aligerar hasta los pensamientos más enquistados. Tan sólo se percibió una diferencia y fue la suspensión momentánea de los planes previstos para buques y soldados contra los piratas mahometanos, que regresaban con fuerza a emponzoñar la vida de algunas islas, en especial las cercanas a la silanga de Zamboanga. Solamente quedaron en firme las acciones puramente defensivas, como se produjo en la isla de Basilán ante un nutrido ataque de pangos moros, que fueron rechazados con escasas pérdidas de nuestra parte, aunque lograran prender en fuegos a la falúa 47, que debió ser desguazada hasta la última madera. Pero aunque pueda parecer extraño, para nada conectamos estas variaciones con las posibles operaciones en otros teatros de guerra, sino a la habitual lentitud en el planeamiento y decisión de ofensas a los malditos piratas.

Por aquellos días, primeros del mes de abril, gocé de una escena altamente gratificante para el espíritu. El excelentísimo señor sarip Binsarín ofreció una recepción en su residencia, que suponía la de más alta categoría en la capital isleña y que se solía celebrar dos veces al año. Fui invitado a ella como era de esperar. Porque no debemos olvidar el grado de amistad, compenetración y gratitud del personaje hacia mi persona desde que capturara a su hermano, pirata odiado por blancos y negros. Saludé al anfitrión en el recibo de llegada. Y mucho llamó la atención a los presentes, que me ofreciera un caluroso abrazo de bienvenida y especiales palabras de camaradería y gratitud.

Mediada la sesión, cuando todos formaban corrillos entre los que se ofrecían extraordinarias viandas, golosinas y caldos muy generosos, comprobé que el anfitrión se mantenía en amena charla con el capitán general, marqués de la Solana, y las principales autoridades de la isla, que le hacían la corte más aduladora que allende los mares se pueda observar. Pero como pasaba a escasa distancia del grupo, el sarip me hizo una seña inequívoca para que me acercara a ellos. Al llegar a su altura, Binsarín, con su enorme corpachón, me enlazó por el hombro como si se tratara del hermano más querido. Y en declamación para ser escuchado por los que formaban su grupo, dictó una sentencia con voz poderosa.

—Aquí tienen, señores, al oficial más valiente y aguerrido que en las islas Filipinas sirve a los intereses de nuestra patria. Es cierto que no soy imparcial en el juicio porque mucho le debo, una deuda que jamás consideraré pagada por el resto de mi vida. Él y yo sabemos muy bien la causa, aunque por todos sean conocidas sus hazañas de guerra. La verdad, amigo Beto, que no puedo comprender cómo todavía ostentáis el empleo de teniente de navío a vuestra edad.

Creo que Binsarín no lanzaba aquellas palabras por pura casualidad. Muy al día de todo lo que acontecía en la isla, ya fueran asuntos políticos, militares o religiosos, se trataba de una lanzada directa hacia el pecho del capitán general, personaje que ofreció un fuerte y visible respingo al escucharlas. Pero como ni quería ni me interesaba entrar en ese tema, lo zanjé con lo que entendía como pliego final a la discusión.

—Poco me afectan ya esos detalles, señor. Creo que debo comunicarle, estimado amigo Binsarín, que he pedido la baja definitiva en el servicio activo de los cuadros de la Real Armada. Estimo que pocas operaciones de armas me restan por delante.

—¿Qué habéis pedido la exención en el servicio? —Los ojos del sarip se abrían como platos en dulce—. ¿Cómo es eso posible? Espero que Su Majestad la Reina lo niegue en redondo.

—Nada sabía de ese detalle, Pignatti —entraba el marqués de la Solana con tono de retranca—. Y es raro porque soy yo quien debe diligenciar tal petición hacia la corte.

—Bueno, señor general, hace muy pocos días que entregué la instancia petitoria para Su Majestad al comandante general del apostadero. Supongo que se encontrará realizando el preceptivo informe, antes de pasarla a vuestra Autoridad. Si lo he comentado en corrillo es debido a mi gran amistad con nuestro anfitrión.

—¡Valganme los cielos! —Binsarín mesaba sus cabellos con incredulidad—. Se trata de una terrible pérdida para la Armada, sin duda. Bueno, y para España.

Aunque no esperaba que se alargara mucho más la conversación centrada en el tema, fue el brigadier Melorio, del estado mayor de capitanía, quien entró con sonrisa bufa y tono displicente.

—Bueno, oficial Pignatti, con el patrimonio personal que, según se comenta, poseéis en la Península, no es de extrañar que solicitéis la baja en el servicio.

Me entró el comentario por venas ardientes, razón por la que contesté en retranca doble.

—En mi modesta opinión, señor brigadier, poco o nada tiene que ver el capital disponible de cada uno, con el espíritu de servir a la patria con las armas en la mano. Son muchas las nobles cabezas coronadas, que sirven en las fuerzas armadas y con un patrimonio muy superior al mío. Supongo que, en vuestro caso, no abandonaríais el servicio activo por el mero hecho de que contrajerais matrimonio con una acaudalada dama. Cada uno sabe las importantes razones que lo impulsan a dar un paso tan importante, y en mi particular caso solamente en la instancia dirigida a Su Majestad la Reina las expongo con detalle, de acuerdo con las ordenanzas.

Había clavado el dardo con fuego en el centro de la diana. Porque precisamente se rumoreaba por toda Manila que el brigadier Melorio había casado con una viuda poco agraciada en su físico pero muy acaudalada, que le superaba en bastantes años de edad. Pero como siempre estimé que en esta vida lo más positivo es clavar la daga y seguir el propio camino, me giré hacia el sarip.

—Perdóneme, señor sarip, pero debo entablar algunos asuntos importantes. Pero puede estar seguro de que agradezco en mucho sus palabras.

—Solamente pretendo hacer justicia. Pero, por favor, muévase con entera libertad, amigo mío. Bueno, supongo que os despediréis de mí antes de abandonar estas islas. Quiero ofrecerle un merecido homenaje. Nuestra amistad así lo requiere.

—Por supuesto que seréis el primero en conocer mis movimientos, señor.

Tras ofrecer una respetuosa despedida a las autoridades, me desplacé hasta otro grupo lejano donde descubrí la presencia de mi amigo Isidro. Pero puedo jurar ante los sagrados libros, que pocas veces en mi vida disfruté de una experiencia tan placentera como aquella, al observar el rictus de rabia contenida en el capitán general, así como el de ofensa recibida y mano cortada en el brigadier Melorio. Unos minutos de gloria dignos de quedar labrados en marco de oro.

También disfrutó Isidro a cuadros cuando le expuse con detalle la escena vivida, con lo que acabamos entre risas y deseos de alargar la velada festera. Como era de esperar, continuamos la celebración en la residencia de madame de Sartres, dando rienda suelta al gozo de nuestros sentidos.

Nuestra vida en Manila y Cavite continuó bajo los mismos condicionantes durante bastantes semanas más, como si nada ni nadie pudiera alterar el orden de las cosas más o menos importantes que nos afectaban en el día a día. Comenté al brigadier Acha la experiencia sufrida en la residencia del sarip Binsarín, y aunque me temía una posible reprimenda por su parte, me sorprendió su reacción con risas largas y desbordante alegría. Me tranquilizó sobre posibles represalias del capitán general, porque en ese caso particular tenía las manos bien atadas por los reglamentos.

Sin embargo, ese mundo cómodo y hasta placentero al que nos entregábamos, cambió de repente en las primeras semanas de agosto. Y siempre recordaré la escena cuando el comandante general nos hizo reunir en su gabinete a los mandos del apostadero en reunión de urgencia. Nada más observar su figura y comprobar el gesto de su cara, supuse que alguna noticia negra había saltado por los aires, así que no me extrañó escuchar sus palabras.

—Señores, debo anunciarles una penosa noticia. Según fidedignos rumores que nos llegan del imperio de Annam, a través de unos mercantes chinos de absoluta confianza, el obispo español Díaz Sanjurjo fue apresado por los soldados annamitas en el mes de junio. Durante semanas fue sometido a terribles torturas, hasta ser decapitado en la primera semana del pasado mes de julio. Según parece, intentaban que abjurara de su fe en ceremonia pública. Pero son muchos más los terribles detalles que nos han llegado, como el hecho de que haya sido despellejado en pecho y espalda en forma de cruz, con las manos y orejas cortadas y otros procedimientos más propios de animales irracionales. Y les repito que, por último, se produjo la pública decapitación. Los detalles exactos fueron relatados con extrema precisión por fray Melchor García Sanpedro, obispo de Tricoria, apresado y condenado un año después a la pena conocida como de Lang Tri, en la que al reo se le cortaban manos y pies antes de ser decapitado. Mucho debió sufrir este pobre asturiano. Con toda sinceridad, señores, en el estado que se encuentra la cuestión política de esos territorios, estimo que estas acciones pueden desatar las amarras de la prudencia y lanzarnos a los fuegos de la guerra.

—¿Iríamos a la guerra por la tortura y muerte de un misionero, aunque ostente el grado de obispo, señor? —Pregunté con decisión—. No será el primero ni el último religioso que haya sufrido tales martirios en los cinco continentes a lo largo de los años. Y no recuerdo que motivara una guerra en toda regla.

—Vamos, Beto, no juegues con las palabras y los sentimientos opacos, que te conozco muy bien —el brigadier sonreía—. Todos sabemos, o así deberían encontrarse informadas las altas magistraturas, que Napoleón III tiene la madeja bien planeada y preparada para asentarse definitivamente en esas tierras. Los annamitas le acaban de ofrecer de forma inconsciente una causa mayor en bandeja de plata, por mucho que el martirizado sea español. Aunque eminentes cabezas pensadoras opinen a la contra, estoy convencido de que la muerte del obispo será el pistoletazo de salida para una intervención definitiva y poderosa en esas aguas. Y hablo de intervención francesa, aunque supongo que Napoleón III invitará al Gobierno español a unirse a una especie de cruzada en defensa de nuestra fe. Y también supongo que las fuerzas francesas destacadas en las operaciones por las costas occidentales de China, cambien su destino de forma casi inmediata.

—¿Hay fuerzas navales francesas en China? —preguntó el teniente de navío Juanes.

—Bueno, como saben, Francia apoyó a los británicos en lo que acabó por llamarse como Guerra del Té. La derrota China fue absoluta y se firmó el Tratado de Nankin en agosto de 1842. Inglaterra obtenía la gran tajada al posesionarse de Hong Kong. Pero también se abrían otros puertos chinos al comercio occidental. Francia, aunque apoyó con lealtad, no obtuvo resultados visibles por su participación, aunque es cierto que el mayor peso de la contienda corrió a cargo de los britanos.

—¿No obtuvieron ninguna ventaja tangible los franceses tras esa guerra? —Preguntaba ansioso Juanes—. ¿Y lo aceptaron?

—Lo aceptaron porque otros intereses importantes aparecían tras la puerta. Ese es precisamente mi miedo, que se produzca una acción similar en la Cochinchina. Que el esfuerzo mayor sea el francés y después los españoles quedemos con un par de narices al viento. Pero de nuevo entro en elucubraciones, señores. La verdad es que, aunque parezca difícil de creer, en estos días que corren con tanto sobresalto político, Inglaterra y Francia se besan cariñosamente en público y privado. Napoleón III ha conseguido superar el odio de la Gran Bretaña al primer imperio, que supuso su debacle. Pero más importante todavía, el emperador francés ha logrado aunar esfuerzos con Inglaterra y Piamonte-Cerdeña para derrotar a la poderosa Rusia en Crimea y, de esa forma, contener la ofensiva rusa contra Turquía. Con estas acciones, las dos grandes potencias han cortado de cuajo la obsesión rusa por expandirse hacia el mar Negro a costa de Turquía. En el congreso de paz celebrado en París, Francia, de forma astuta, no quiso recibir ningún territorio ni beneficio material, pero ha ganado un enorme prestigio político. Podemos asegurar que al emperador francés solamente le queda en Europa un enemigo: El Zar de las Rusias. Porque aliado con Austria, conseguirá la definitiva independencia italiana.

Nos miró a todos con media sonrisa en su boca, antes de continuar.

—Con esta información, que alguno de ustedes conocerían, intento demostrarles que Napoleón III se encuentra en el momento oportuno para embarcarse en la operación de la Cochinchina y establecer su nueva y largamente perseguida posesión, una colonia bastante amplia en el Extremo Oriente. Y digo bastante amplia, porque no creo que se limiten al territorio annamita actual, que sería una mala decisión estratégica, sino que lo extiendan desde el Tomkin hasta Cambodia. Bueno, el Tonkin ya fue anexionado por el emperador Gia Long años atrás, pero se mantiene con cierta autonomía. Dicen muchos de los que escuchan estas teorías, que soy demasiado negativo, incluso alocado. Pues bien, señores, esperemos unas pocas semanas y ya veremos quién tenía razón.

Aunque las noticias, aun con el empleo del telégrafo, nos llegaban a las islas de forma ligeramente tardía, tres meses después tuvimos conocimiento de que Napoleón III había ordenado la directa e inminente intervención de Francia en la Cochinchina en los últimos días del mes de noviembre. Y como era de esperar, el ministro de Marina francés transmitía la orden a quien, casualmente, mandaba las fuerzas navales francesas en el mar de la China, contralmirante Rigault de Genouilly. La orden, perentoria y es posible que excesivamente precipitada, le especificaba su obligación de intervenir de forma inmediata en las aguas de la Cochinchina contra el imperio de Annam. Nadie podía dudar de que un detallado planeamiento había sido llevado a cabo en París desde muchos meses atrás.

Como era de esperar y tras un ligero análisis de las posibles acciones de castigo iniciales, sin olvidar el fin perseguido que el almirante tan bien conocía por un estudio recibido meses antes de su Gobierno, solicitó buques y hombres de forma urgente, así como la posibilidad de que el Gobierno español aunara esfuerzos, bien de autorización para el empleo de sus puertos o incluso incorporación de buques y hombres a la empresa, condición que sus autoridades previamente le informaran como posible. También se le ofrecieron buques y hombres procedentes de Francia con la debida celeridad.

En un nuevo consejo con el brigadier Acha, nuestro jefe parecía rebosar de satisfacción. Y todos sabíamos que las acciones tomadas le daban la razón en todos sus argumentos anticipados. No esperó mucho tiempo para largar información a boquera ancha.

—Bueno, señores, la piñata de luces ha reventado de norte a sur, tal y como preveía. Ya saben las órdenes recibidas por el almirante francés. Pero lo que quizás no sepan es que el embajador gabacho en Madrid ha comunicado hace pocos días al ministro de Estado, Martínez de la Rosa, la necesidad de intervenir en la Cochinchina y la decisión tomada por su emperador. Las razones que expone para ejecutar tales acciones son las de obtener una necesaria, inmediata y justa satisfacción por el martirio y muerte del obispo Díaz Sanjurjo, que colmatan la persecución de los misioneros hispano-franceses. Entienden como necesario presionar a fondo a la corte de Hue para que eleve las necesarias excusas, públicas y oficiales, y evite con seguridad repeticiones de tan execrables actos.

El brigadier mantenía su sonrisa, mientras giraba la vista hacia nosotros. No entró en rueda de posibles preguntas, sino que continuó con su exposición.

—Sin embargo, la parte más interesante es una petición que añade al mensaje anterior como si se tratara de un anexo de escasa importancia, en la que expone lo que paso a leerles de forma literal. Bueno, me limitaré a la parte más sustanciosa:

Sería posible que el almirante Rigault de Genouilly tuviese necesidad de mil o dos mil hombres de tropas españolas de tierra para conseguir el buen resultado que desea obtener con la expedición. Sería de sumo interés saber si el Gobierno español, en el caso de que deseara que sus tropas cooperasen con las nuestras, podría distraer del contingente que mantiene en sus islas Filipinas las tropas de desembarco que el almirante necesitaría de forma eventual.

—¿Qué les parece, señores? Por favor, no olviden esa última palabra, que califico de enorme importancia: eventual. Para mí que los franceses nos quieren dar, como de costumbre, la carta cambiada. Se trata de un ofrecimiento sutil para que cooperemos en el castigo al emperador annamita, pero solamente como desagravio por sus acciones contra los misioneros. Por supuesto, que el mando lo ostentaría el francés, ellos tomarían las decisiones y limitarían la aportación española, supongo que para no llegar nunca a superar a la francesa. La nota transmitida no puede ser más ambigua, típica maniobra de quien no expone la verdad a la cara y por derecho. Incluso el emperador galo en persona le aseguró medidas parecidas a nuestro embajador en París. Castigar a los annamitas y vengar la muerte del obispo español. Estaba seguro de que Su Majestad Católica mostraría interés en cooperar con 2.000 o al menos 1.500 hombres de la guarnición filipina en la expedición francesa. Y se repite de nuevo: expedición francesa. ¡Nada se dice de los planes previstos para instalarse definitivamente en aquellas tierras! ¿Por qué no obran con la lealtad que merece un aliado como España?

—Señor, es posible que las acciones, en efecto, se limiten solamente a un castigo, exigencia de responsabilidades y promesas de actuaciones futuras —argumentó Dabrantes.

—Por favor, no seamos incautos. Eso no lo puede creer ni el portero de guardia en el ministerio.

—¿Y no sería posible, señor, que los franceses limitaran sus aspiraciones a la posesión de algún punto estratégico determinado? —Me expresaba con entera sinceridad—. Me refiero a lo que suelen hacer los ingleses, que desdeñan la ocupación de grandes extensiones, con preferencia a puntos estratégicos como Hong Kong, Singapur, Chipre, Malta o Gibraltar. Se trata de posiciones que exigen escasa guarnición para posibilitar su defensa.

—Tienes razón, Beto, pero aparecen excepciones como el de la India.

—Pero ahí emplean enormes contingentes de fuerzas indígenas. Podemos asegurar que Inglaterra acabará dominando toda la India con soldados nativos.

—También te concedo razón en ese argumento, aunque asuman un evidente peligro. Pero regresando a nuestro tema de la Cochinchina, supongo que comenzaremos la tarea en la bahía de Turana, o Tourane, como la denominan los franceses. Aunque se dice que se encuentra fuertemente defendida por fuertes y fortalezas, podríamos tomarla sin esfuerzo excesivo y desde allí se pueden establecer planes de ocupación en diferentes vías. Pero aquí sí que les hablo de memoria y sin solvencia, porque solamente he podido avistar una carta de la zona y con excesiva antigüedad. Sin embargo, no debemos olvidar que, en teoría, la idea primigenia del emperador francés es presionar a la corte de Hue, aunque ya les digo que no lo creo.

—¿Y si nuestro Gobierno rechaza de plano la petición francesa, o alega imposibilidad de distraer dos mil hombres de las guarniciones filipinas? —Hablaba Isidro Barreda, el jefe de estado mayor—. Porque en verdad que muchas islas, provincias y estaciones quedarían en mínimos y con muy escasa defensa.

—Estoy de acuerdo en que no deberíamos apartar dos mil hombres de sus obligaciones actuales. Mil y una veces hemos reclamado a los sucesivos Gobiernos, que necesitamos más hombres y barcos para conseguir una adecuada defensa del archipiélago. Pero apostaría los bienes que no poseo, a que nuestro Gobierno se plegará al ciento a las peticiones francesas. Es posible que se rebaje algo la cantidad de hombres y que no se necesite un fuerte apoyo naval, porque el imperio annamita no posee Marina. Solamente necesitarán transportes y un número suficiente de buques para ser empleados en misiones de bombardeo. Pero no lo duden, señores, que la suerte está largada en la mesa y patearemos tierra annamita más pronto que tarde.

Se disolvió el consejo en silencio, como si cada uno rumiara sus propios pensamientos de forma particular. Por mi parte, dos pensamientos me atacaban a un tiempo. El primero y más importante, la necesidad de preparar a la compañía de Infantería de Marina, por si era nombrada para las acciones que se preveían. Y el segundo, que mi pase a la reserva se retrasaba a un escalón indefinido sin posible enmienda. Pero no estimen que me calaba a negras tal pensamiento. Porque les juro por los dioses de la mar, que mucho deseaba entrar con armas en el continente asiático. Armas de España en el imperio de Annam, un nuevo sueño.

12

Frenética actividad

Aunque no dispusiéramos de ningún dato concreto sobre las intenciones del Gobierno español en respuesta a la petición de los franceses, la vida en Manila y Cavite cambió en dieciséis cuartas de la noche a la mañana. Casi nos veíamos a punto de atravesar aquellas cuatrocientas millas que separaban la bahía de Manila de la de Turana, como si de un sencillo golpe de mano se tratara. No obstante, cuando calábamos pensamientos al fondo, comprendíamos que podíamos encarar una empresa que nos sobrepasaba la cresta en leguas de altura, por mucho que los franceses coparan la mayor responsabilidad de las acciones. Porque si un dato nos llegaba con claridad a la mollera, es que deberíamos diligenciar nuestra cooperación en la guerra con una parte más o menos importante de las fuerzas apostadas en nuestras islas, sin esperar milagros santeros de la Metrópoli, salvo el envío de dos buques prometidos meses atrás.

Donde en verdad comenzó un trabajo de estaca y candil fue en el estado mayor de Capitanía General. Menos mal que, en esta ocasión, tuvieron la deferencia de que el capitán de fragata Isidro Barredas, jefe de estado mayor del comandante general del apostadero de Cavite, asistiera a las reuniones que, en la práctica, pasaron a ser diarias con un horario a veces agotador. Tan sólo una vez por semana, los sábados por la mañana, las reuniones se hacían generales y asistían los altos mandos, entre los que se encontraba el brigadier Acha, Comandante General del Apostadero. De esta forma, Isidro apenas disponía de tiempo suficiente para informar a su jefe a diario de lo que allí se manejaba, y yo de su mano al mismo tiempo.

Una de las primeras consideraciones que se tuvieron en cuenta, como es lógico pensar, fue analizar el verdadero poder al que deberíamos enfrentarnos, la fuerza real que el imperio annamita podía establecer frente a esa expedición de castigo hispano-francesa, que así se catalogaba, si es que nuestro Gobierno se decidía por fin a entrar en la arena, condición en la que muy pocos dudaban. Por fortuna, fue una disquisición sencilla gracias a informadores chinos de confianza y algún annamita exiliado en Manila. Por ellos supimos que el ejército imperial se encontraba compuesto por una fuerza superior a los 200.000 hombres. Y de ellos, casi cuarenta mil, en teoría los más preparados, se encargaban de la defensa de la capital, Hue, que debería ser el fin a perseguir por españoles y franceses para doblar al copo la voluntad del emperador. Disponían de un reclutamiento antiguo por tercios, aunque no siempre se siguiera el método con el debido orden, por causa de la escasa probidad de muchos mandarines locales. No obstante, como fuerza regular podían contar con veinte mil hombres, instruidos todavía con las normativas empleadas por los franceses en su lejana época de cooperación. No debemos olvidar que la población total era de unos treinta millones de habitantes, un territorio superpoblado en comparación con nuestras islas filipinas principales.

Aunque los annamitas no disponían de caballería, detalle que se consideraba como una innegable ventaja, empleaban elefantes en los que, a veces, montaban piezas artilleras de escaso calibre como culebrinas. Y bien que nos hizo clavar pensamientos en negro aquella información, hasta que nos aseguraron que se trataba de un elemento muy puntual y de escaso número. No obstante, un aspecto que preocupaba era la extrema inclinación de todo annamita por el trabajo defensivo. El sarip Binsarín, dispuesto a colaborar en todo, informaba que el foso con el que se defendía la capital de Hue, de unos 16 kilómetros de circunferencia, disponía de 35 metros de anchura. Y en cuanto a trincheras, se consideraban sólidas y muy extensas las formadas alrededor de todos los fuertes de suficiente categoría.

En cuanto al escenario enemigo conjunto al que deberíamos enfrentarnos, todo el país se dividía en tres espacios claramente diferenciados en cuanto a su posición geográfica. En el norte aparecía el Tonkin, el Annam en el centro, espacio principal desde cuya capital, Hue, se dominaba todo el territorio. Y por último la Cochinchina en el sur, con la extensa ciudad de Saigón como capital principal. De esta forma, era un tanto incorrecto hablar de una guerra contra la Cochinchina, como se formó el dicho popular, porque en realidad deberíamos rivalizar contra todo el imperio annamita. De las tres divisiones geográficas mencionadas, debíamos destacar la bahía de Turana y la capital Hue en Annam. Y era la bahía de Turana hacia la que se dirigían nuestros primeros pensamientos, situada relativamente cerca de Manila, con un emplazamiento estratégico privilegiado y a solo sesenta millas al sur de la capital del imperio. Por último, se nos presentaba la verdadera Cochinchina en el sur, que junto a Camboya formaba la llanura del bajo Mekong. Este importante río, con su espléndido golfo, discurría por China, Birmania, Laos, bordeaba Tailandia, atravesaba Camboya y por fin se abría paso por la Cochinchina en su camino hacia el mar de la China meridional. Por último, en esta importante tierra se nos aparecía la espléndida y famosa ciudad de Saigón, a orillas del río del mismo nombre. Presentaba la enorme ventaja de ser navegable hasta unas ochenta millas de su desembocadura. Ancho y fértil como un pequeño mar, alcanzaba los 400 metros de anchura como media. Los annamitas habían conseguido que Saigón, con el canal Ben Nghe al sur y la trinchera defensiva de seis kilómetros hacia el oeste, se transformara en una auténtica fortaleza natural. De esta forma, podemos alegar que la bahía de Turana era el primer concepto estratégico a tener en cuenta, la capital Hue un objetivo simbólico y político por la presión que sobre el emperador se podía ejercer, pero Saigón también presentaba un valor táctico y estratégico inconmensurable.

Entre los contactos aparecidos, encontramos un filón de oro en el cónsul chino acreditado en Manila desde muchos años atrás, un pequeño personaje llamado Zhang Chaoyi y muy amigo de los españoles, dispuesto a informar de todo lo que se le reclamara. Por él se pudo establecer el clima al que se enfrentarían nuestros hombres, llegado el momento. Según sus propias palabras, en el clima predominaba el baño de vapor húmedo y caliente, un caldo de cultivo muy poco sano para el soldado europeo e incluso para el indígena. Se trata de un clima que llegaba a ser insoportable y que favorecía la aparición del paludismo, disentería, úlceras en las piernas y toda clase de fiebres. Se necesitaba una dieta rica para luchar contra tales males, de la que no siempre se disponía. Y aunque la bebida nacional annamita fuera el té, los misioneros franceses y españoles indicaban los positivos efectos del vino tinto para evitar algunas enfermedades, aunque nadie pudiera saber cómo aquellos religiosos eran capaces de conseguir tan beneficioso caldo.

Todo lo que he expuesto a la ligera y gracias a las informaciones que me trasvasaba Isidro, no forma más que un conjunto de disquisiciones teóricas habituales en un estado mayor, que todavía desconocía lo que se les iba a exigir con mayor o menor exactitud. Había días en los que Isidro regresaba a casa con la cabeza medio alocada, largando maldiciones hasta alcanzar las culebras del dragón. Porque en verdad que se discutían cuestiones absurdas y posibilidades teóricas que ningún puerto sensato podía alcanzar.

A todo esto he olvidado ofrecerles un dato muy importante. Me refiero al relevo que se había producido en la capitanía general y Gobierno de Filipinas, que pocas semanas atrás había tomado el teniente general don Fernando Norzagaray Escudero. Aunque el brigadier Acha y otros jefes batieran palmas en grande, no lo entiendan como una noticia de gran alegría a mi persona. Como repetía una y otra vez, la cruz de mi espada se encontraba volteada en firme sobre mi hoja de servicios de la Armada, y poco o nada me importaban las nuevas directrices o cambios de régimen interior que se pudieran producir.

Por fin alumbró la primorosa hembra aquella criatura que con tanta expectación se esperaba en las islas. Porque fue en los últimos días del mes de diciembre de aquel año de 1857, que expiraba a boqueadas nerviosas, cuando se recibió en Capitanía General la Real Orden, un conjunto de dos palabras que comenzó a correr de boca en boca como si se tratara del definitivo maná celestial. En aquella escueta orden se mandaba al capitán general dictar las oportunas directrices, para que se hallaran prestas a embarcar las fuerzas que él mismo designara con dirección a la Cochinchina. La orden venía acompañada por un escrito del embajador español en París, en la que daba cuenta de dos despachos mantenidos con el conde Waleasky, ministro de Exteriores francés, en el que comunicaba las extremas lisonjas de su emperador, al comprobar la prontitud con la que el Gobierno español acudía positivamente a la amistosa indicación. Sin embargo, el ministro francés también exponía con claridad, que parecía imposible indicar la época ni el punto al que se dirigiría la fuerza conjunta, aspecto que dejaba al arbitrio total del contralmirante de Genouilly, que en esos momentos operaba al mando de una escuadra francesa en las costas chinas en apoyo de los británicos. También solicitaba que, sin pérdida de tiempo, el Capitán General de Filipinas se entendiera directamente con el almirante francés.

Como ya hemos indicado, la decisión política de intervenir en la Cochinchina se había tomado en París y posteriormente en Madrid en noviembre y diciembre de 1857. Se observa con claridad que la intención era ejecutar la operación con urgencia, como lo demuestra un real despacho del ministro de Marina dirigido al comandante naval del apostadero de Cavite, que se cursaba el día de Navidad de ese mismo año. Sin embargo, esta urgencia para Francia estaba condicionada a las operaciones que tenían lugar en el mar de la China, donde se desplegaba la escuadra del almirante de Genouilly al lado de los británicos.

Por fortuna para la operación, el almirante francés contaba con absoluto apoyo de su Gobierno en los aspectos diplomático, político y económico. Pero Genouilly consideraba de momento imprudente e inadecuado distraer fuerzas de su escuadra desplegada frente a China, así como la posibilidad de delegar el mando. Por esa razón y en contra de las urgencias de París, decidió esperar hasta el 28 de junio de 1858, momento en el que se acordaba el tratado de paz firmado en Tientsin con China, que liberaba al almirante francés para poner en marcha la operación de la Cochinchina. No obstante, se trataba de unos meses de retraso que molestaron a París y especialmente a España, al haber transcurrido once meses desde la muerte del obispo Díaz Sanjurjo y el deseo de que la reacción a tal martirio fuese lo más instantánea posible. Pero ya les digo que la independencia del almirante francés era absoluta.

Por fin, el 9 de marzo de 1858 y tras unas semanas de trabajo de las que llamaban a romper lomos, el capitán general Norzagaray comunicaba a Madrid haber tomado las decisiones necesarias para cumplir con la Real Orden recibida poco más de dos meses atrás. Pero mientras el almirante francés, siguiendo el secular y exitoso sistema británico, gozaba de libertad absoluta de decisión en todos los campos, Norzagaray apenas disponía de instrucciones más o menos precisas en los escenarios que le afectaban. Por ejemplo, en los primeros días de abril solicitaba reglas para el caso de que las tropas españolas tuvieran que ocupar algún territorio, sin recibir respuesta concreta. Se encontraba sumido en la responsabilidad de acometer una importante operación de castigo…, pero poco o nada sabía de lo que debería hacer en muchos casos que podían aparecer. Y por desgracia, tampoco recibía la libertad de acción que el Gobierno francés había otorgado a su almirante.

Tras un tira y afloja que llegó a levantar ampollas entre diferentes jefes de provincias, islas y estaciones, el estado mayor decidía, con las finales bendiciones del capitán general Norzagaray, el listado definitivo para obtener los 1.200 a 1.400 hombres que se le ordenaba desde el Gobierno y, de esa forma, en conjunción con los franceses, castigar los notables desórdenes y asesinatos ocurridos en la Cochinchina. Pero aquí entró una primera discusión importante entre el brigadier Acha con su superior, que pudo ser escuchada por todos los presentes. Por una parte, el número de unidades navales españolas a intervenir quedaría a opción y necesidad del almirante francés, y todavía se desconocía, un detalle difícil de comprender. Porque no se prepara un buque para una muy especial operación de guerra en un par de días. Pero además, el brigadier estimaba que la compañía de Infantería de Marina del apostadero de Cavite, elevada en número, debería embarcar como unidad compacta, empleando el resto de sus hombres para las acciones de seguridad. Era consciente de que dicha fuerza se encontraba nominada como responsable de seguridad de las unidades navales y estaciones de la Armada en tierra, pero también para, llegado el caso, desembarcar y guerrear allí donde se le requiriera. Se hizo un silencio espeso, mientras el capitán general parecía pensar la respuesta que debía ofrecer. Y lo hizo de forma parsimoniosa y excesivamente catedrática, como si quisiera explicar al brigadier Acha algunos detalles que ya debía conocer.

—Como usted dice, brigadier, es responsabilidad de los soldados de Marina, o lo que denomina Infantería de Marina, la seguridad de bases, apostaderos y buques. Pero entiendo que eso de desembarcar para pelear en tierra no entra entre sus funciones.

—¿Cómo dice, señor general? —Como conocía bien a nuestro comandante general, sabía que apretaba sus manos para mantener la calma y centrar los nervios—. Creo que no se encuentra bien informado al respecto. Las funciones de seguridad que menciona son realmente secundarias. La Infantería de Marina española, con una antigüedad que se eleva al reinado de don Felipe el Segundo, es un cuerpo cuyo fin principal es desembarcar allí donde se le necesite para luchar. Sin necesidad de exponer otras acciones anteriores a través de los siglos, así ha quedado demostrado en los tres últimos años, con sus meritorias acciones de guerra en las islas de Joló, Basilán, Balanguingui, Flores y tantas otras. Como último ejemplo, dicha compañía fue nombrada con especial mérito por su antecesor, el marqués de la Solana, por sus acciones en la isla Flores, donde destruyó las fuertes defensas de los piratas mahometanos, apresó a un buen número de ellos y, lo principal, hizo un extraordinario acopio de material de guerra, incluidas excelentes piezas de artillería que fueron entregadas a su parque.

—Conozco bien esos detalles, brigadier. Pero antes de entrar en discusiones bizantinas, deberíamos tener conocimiento de las unidades navales españolas que el almirante francés precisa para las acciones de castigo. Y, según parece, no es mucho lo que podemos ofrecer —Norzagaray ofreció una sonrisa claramente inoportuna.

—En cuanto a unidades navales de combate, señor, podemos disponer de un notable porcentaje, si tenemos en cuenta la escuadra francesa disponible. Bueno, si son ciertas las noticias que nos entran en rebufo y sin oficialidad. En cuanto a las fuerzas del apostadero naval de Cavite podemos ofrecer los tres avisos de vapor, Reina de Castilla, Elcano y Magallanes, la corbeta Villa de Bilbao y la goleta Constancia, así como un elevado número de falúas, elementos muy importantes para las maniobras de desembarco que se suponen necesarias en el teatro de operaciones. Además, no debemos olvidar que el vapor de guerra Jorge Juan y la corbeta Narváez han salido de España con dirección a Manila para sumarse a estas fuerzas.

—¿Ha dicho vapor Jorge Juan? No había oído hablar de ese buque.

—Pues se trata del primer vapor de ruedas con casco de madera construido en el arsenal de Ferrol. Presenta 57 metros de eslora y 9 de manga, con la posibilidad de andar a 8 millas. Se encuentra armado por dos bomberos de 68, una excelente ventaja, y 4 clásicos de 32.Pero regresando al tema del que hablábamos —el brigadier Acha no pensaba soltar la liebre de la mano—, cuando se designen los buques españoles que han de tomar parte en el transporte de tropas, desembarco de las mismas, así como en las operaciones de bombardeo a fuertes en tierra, será el momento de decidir el número de tropa de Infantería de Marina que se estime conveniente a bordo. No olvide que la compañía de Cavite es extensa para conformar una compañía, tanto así que pensábamos alcanzar la estadía de brigada. Por otra parte, también los trozos de desembarco de marinería han aportado acciones muy meritorias en operaciones de desembarco y así lo han demostrado en los últimos años por estas islas. Como bien sabe y la historia nos muestra a cientos, los hombres de la Armada están acostumbrados y obligados por las ordenanzas a luchar en la mar y en tierra.

El brigadier Acha había largado la última de sus frases con cierta vehemencia, lo que se pudo observar en el rostro del capitán general. Por fortuna, no era el teniente general Norzagaray de los que entraban a duelos verbales y prefería el compás del rumbo exacto. Exhibió una nueva sonrisa, antes de continuar.

—Conozco muy bien la brillante historia de nuestra Armada, brigadier. También soy consciente de que tanto la tropa de Infantería de Marina como los propios marineros y grumetes están preparados para combatir en tierra, como así lo han demostrado de forma más que repetida. Pero aquí estamos planeando las fuerzas que el Gobierno nos pide de forma regular. Y es mi obligación tenerlo todo bien planificado para sumarnos a las fuerzas francesas.

—Seamos sinceros, señor general. La orden que le extiende el Gobierno acaba con tres prevenciones. En la primera, se ratifica el mando absoluto del contralmirante francés Rigault de Genouilly. En la segunda, se le advierte que debe estar preparado para poner a disposición del almirante todo o parte de la fuerza. Y en la tercera, se especifica que el momento de intervención también será decidido por el francés. Con mi lealtad y sinceridad habitual, señor, entiendo que no dejan ningún margen de decisión en sus manos y en las de su Estado Mayor. De ahí la ventaja de contar con las fuerzas de la Armada en número flexible y de gran experiencia guerrera. He comprobado con todo detalle el cuadrante que ha sido confeccionado por su Estado Mayor y, si me lo permite, desearía efectuar alguna observación.

—Adelante, brigadier —el general mostraba los primeros signos de nerviosismo.

—Por ser zonas que conozco bien, he comprobado que de los diez regimientos designados para unirse a los franceses, han decidido sumar el España Nº 5, con base en Zamboanga. Creo que si se retira esa fuerza de su estacionamiento actual al completo, se creará una muy peligrosa situación para la propia isla, para la de Basilán y otras cercanas. Se trata, precisamente, de la zona más caliente en estos momentos y donde más nos empeñamos contra los piratas moros, por supuesto con la compañía de Infantería de Marina —de nuevo voz en retranca del brigadier—. Pero la estación de Zamboanga e Isabela son fundamentales para nuestras fuerzas. No olvide las falúas basadas en la isla de Basilán. Y en cuanto a los regimientos Reina Nº 2 y Princesa Nº 7, estacionados casi al completo en Cavite, podría ofrecerle unas consideraciones parecidas.

—Tiene toda la razón en su argumento, brigadier. Pero hemos de sacar más de 1.200 hombres sea como sea. También han elevado duras protestas otros comandantes de zonas y provincias, cuyas defensas quedarán muy limitadas.

—Esa era una de las razones por las que le ofrecía las casi dos compañías de Infantería de Marina, que podían operar en conjunto y no de forma deslavazada en diferentes buques.

—El cuadrante confeccionado con las fuerzas a tener en cuenta para la operación ya ha sido realizado de forma definitiva con mi firma y enviado al Gobierno, así como al almirante francés. Cuando sepamos las fuerzas navales españolas que el almirante de Genouilly considera necesario añadir a las propias, si es que entiende alguna en tal situación, podrá establecer el embarque de sus infantes de Marina como mejor estime oportuno, siempre bajo mi autorización —recalcó estas últimas palabras con cierto retintín—. Pero si me permite una opinión sincera, entiendo que las fuerzas navales ofensivas no van a jugar un papel importante en estas operaciones de castigo, brigadier. El aspecto fundamental es que el almirante francés necesita transporte para sus tropas y las nuestras, que acabarán por desembarcar y ejercer el protagonismo en estas operaciones de castigo.

—Perdone que discrepe al ciento con esa opinión, señor general. Si como suponen en su Estado Mayor, y así se corre en mentideros, que nada oficial nos llegó a la Comandancia General del Apostadero, las primeras acciones serán en la bahía de Turana, para desembarcar y proceder hacia la capital del Imperio annamita, le recuerdo que se trata de una bahía fuertemente defendida. Eso significa que habrá que bombardear esos fuertes y baterías muy a fondo antes de que desembarquen las fuerzas con alguna posibilidad de éxito. Y para eso se necesitarán buques con cañones y no solamente mercantes de transporte de tropas.

—No adelantemos acontecimientos, brigadier. Nada sabemos todavía del curso de acciones previstas por el almirante francés. Cuando contactemos con él y se precise el curso de las acciones a tomar, será el momento de entrar en estas discusiones que ahora encuentro muy poco positivas y solamente nos hacen perder el tiempo.

—Eso lo podríamos aplicar a toda reunión de Estado Mayor, señor general.

Aunque el brigadier Acha había entonado en tono de broma campera, la doble tajada final entre ambas autoridades había quedado diáfana como crepúsculo de flores. Y todos comprendimos que esa innecesaria frase del general Norzagaray dejaba al comandante general del apostadero un tanto desairado y, como se decía en aquellas islas, con los pelos hundidos en rastrera. Conociendo al brigadier Acha, me temí lo peor porque lo creía capaz de largar las patas al aire y entrar en reyerta de palabras gruesas. Sin embargo y para sorpresa de sus directos subordinados, a partir de aquel momento se limitó a cruzar los brazos, dirigir la mirada hacia el artesonado del techo y a no pronunciar una sola palabra más, ni siquiera cuando se requerían opiniones generales.

De esta forma y como definitivo colofón, la Capitanía General decidía que las fuerzas a presentar ante el almirante francés se ceñían, en cuanto al arma de infantería, a los regimientos establecidos en Manila —Rey Nº 1, Fernando 7º Nº 3, Infante Nº 4, Borbón Nº 8, e Isabel II Nº 9—. Por su parte, el del Príncipe Nº 6 se dividía entre la capital y la provincia. También entraba en el cupo de infantería el regimiento Reina Nº 2 y Princesa Nº 7, aunque este último se encontrara repartido en varias estaciones. En cuanto a la caballería, se había nombrado a la brigada de los Lanceros de Luzón, establecida en Manila. De artillería entraban las dos primeras brigadas, emplazadas en Manila y provincias. Y por último, se agregaba la compañía de obreros de Manila. En total, la fuerza sumaba 24 jefes, 421 oficiales, 9.024 de tropa y 292 cabos. Un conjunto de 9.761 hombres, que no se acercaba ni de lejos a los 1.200-1.400 especificados en la orden del Gobierno. No obstante, se añadía una nota anexa en la que se especificaba por fuera del cuadrante, que un regimiento de Manila de unos 1.000 hombres con los demás cuerpos de la plaza, dos compañías de cazadores de 150 cada una y una batería de artilleros indígenas de 100 hombres completarían la fuerza total hasta los 1.400 requeridos. A este anexo se añadió en el último momento la posibilidad de emplear las fuerzas de soldados de Marina, como llamaba el general a nuestra Infantería, y tropa de marinería en momentos determinados. Entendí por mi parte, que se trataba de una galleta salvavidas que serviría de quita y pon, si arreciaba alguna crítica superior. En cuanto a los mandos, se designaba al coronel Oscáriz, que mandaría la vanguardia, y al coronel Ruiz de Lanzarote, que mandaría el grueso de las fuerzas españolas y quedaría a las órdenes directas del almirante de Genouilly.

Cuando las instrucciones comenzaron a pasarse por escrito y todas ellas manuscritas, en las que el capitán general no olvidaba detalle alguno por nimio o absurdo que pudiera parecer, otra avispa picó al brigadier Acha, cuando quedaba responsabilizado el coronel Lanzarote en la necesidad de levantar croquis y planos del Tonkin y de la Cochinchina, costas tan cercanas a Filipinas. Se especifica que en dichos planos deberían aparecer noticias de sus costas, puertos y castillos. El brigadier Acha, a través de su jefe de estado mayor, ofreció la sección cartográfica de Cavite, mandada por el teniente de navío Romero, que tan excelente labor había llevado a cabo en las islas para realizar tal función. Y como no recibió respuesta alguna, debió anotarlas en el cofre de ofensas que estimaba recibir.

Pero por fin, como maná caído del cielo, se recibieron en Manila las instrucciones concretas y definitivas del almirante francés, monsieur Rigault de Genouilly, órdenes referidas a las primeras acciones de guerra que deberían llevar a cabo las fuerzas combinadas hispano-francesas. Por fin podríamos conocer con exactitud lo que se nos podía exigir a los cuadros de la Armada. Y bien que las leímos con extrema atención en el estado mayor del apostadero.

13

Preparados para la acción

Puedo jurar por mayores, que entramos en el nuevo año del Señor de 1858 con el alma a batir esteras y la sangre en corrida caliente por las venas. Atravesamos unas extrañas fiestas navideñas, con vientos de guerra en el horizonte y escasa paz en el alma, que mal se puede alabar al sagrado Niño recién nacido cuando se escuchan los cornetines de órdenes en marcha a escasa distancia. Pero por fin teníamos en nuestras manos las instrucciones concretas del almirante francés, monsieur Rigault de Genouilly, autoridad que mandaría el dispositivo general de mar y tierra en nuestra incursión por las costas y terrenos del imperio annamita. Y como cualquiera con medio sentido puede imaginar, se trataba de una autoridad impuesta por el Gobierno francés, sin siquiera llegar a consultar con el nuestro sobre quien debería ser la cabeza ejecutora del castigo programado contra los tiranos, que habían martirizado a los pobres misioneros de ambas naciones, especialmente obispos españoles.

Antes de pasar a detallar las decisiones del almirante francés, debo señalar que cuando Isidro Barredas, jefe de estado mayor de la Comandancia General del apostadero de Cavite, daba lectura a las mismas y comenzamos a discutirlas entre nosotros, teníamos la sensación de que nos faltaba medio saco del equipaje. Quiero decir que el almirante francés debía haber mantenido conversaciones con autoridades españolas intermedias, desconocidas para nosotros, para ser capaz de conocer tantos detalles de nuestras fuerzas navales y otras disposiciones particulares de la Armada. Y como por todos los cristos, que nadie de nosotros había largado una sola palabra con los franceses, dedujimos que habría sido personal del estado mayor de Capitanía General el que habría llevado el peso de los primeros contactos. Y no podíamos alegar faltas al reglamento porque, de acuerdo con las últimas y muy discutidas instrucciones gubernamentales, el capitán general mandaba sobre las fuerzas de tierra y mar en el archipiélago, aunque también constara en dichas instrucciones que debería asesorarse en cuanto a las condiciones específicas de las acciones de mar por el comandante general del apostadero. En su conjunto se trataba de un detalle que mostraba muy poco tacto y compenetración entre fuerzas, esa inoportuna disfunción Ejército-Armada que tanto nos había desfavorecido a lo largo de los dos últimos siglos, aparte de un absurdo que no fueran representantes de la Armada quienes presentaran los detalles de las fuerzas navales a disposición.

En las instrucciones iniciales del almirante francés, se especificaba el día 29 de agosto y la bahía de Yulikan como momento y punto de reunión previa de la escuadra, situada al sur-sudeste de la isla de Hainan, prácticamente en la parte central del golfo de Tonkin, a escasas millas de la costa de la Cochinchina. De esa forma, los annamitas, en caso de disponer de poder de observación marítima y posterior análisis, lo que mucho se dudaba, estimarían que la dirección de la escuadra y fuerza de desembarco sería franca hacia poniente. Sin embargo, en ese momento se adoptaría el nuevo orden de marcha para navegar hasta el objetivo final y definitivo, que no era otro que la bahía de Turana.

Eran muy claras y concisas las disposiciones del almirante Genouilly para el orden de marcha de los buques y las órdenes de operaciones particulares y generales correspondientes al desembarco en la mencionada bahía. Sin especulaciones u otras disquisiciones, aparecía Turana como objetivo claro e ineludible para comenzar las acciones de castigo. Y no se andaba el almirante por las ramas, sino que especificaba en primer lugar el listado de buques a tomar parte, así como las acciones posteriores a desarrollar con todo detalle. Y puedo jurar por todos los dioses de la mar, que se trataba del primer momento que en la comandancia general del apostadero de Cavite llegamos a saber cuáles de nuestras unidades tomarían parte en las acciones. Se trataba sin duda de una decisión difícil de comprender, sin habernos consultado siquiera el estado general de los buques, sus máquinas u otros detalles que entran en la elección de cualquier unidad para que llevara a cabo una operación de mar, especialmente de aquella envergadura.

En primer lugar, Isidro mencionó que el contralmirante Rigault de Genouilly izaría su insignia en la fragata Némesis. Y poco conocíamos de este buque, porque ni siquiera alguno de los presentes podía asegurar si se trataba de una fragata con aparejo y artillería clásicos, de vapor de ruedas o de hélice. Porque en un primer listado, podíamos leer que la escuadra francesa estaría compuesta por una fragata insignia, dos corbetas de hélice —Phegueton y Primaugnet—, cinco cañoneras —Mitraille, Fusee, Dragonne, Avalanche y Alarme— y cinco transportes armados —Saone, Durance, Dordogne, Gironde y Meurthe—. Se sumaba como pequeño batidor de señales a la pequeña goleta Marnee.

Pero la sorpresa nos llegó a continuación en mayor medida cuando Isidro dio lectura a las fuerzas navales españolas que debían incorporarse a la escuadra conjunta. Se nombraba al aviso de vapor Sebastián de Elcano, dos falúas de guerra, que navegarían en conserva del citado vapor por sus bandas, y cinco buques mercantes. Y se especificaba como posibles relevos del vapor a los de su misma clase Reina de Castilla y Magallanes. El nuevo comandante del Sebastián de Elcano, teniente de navío Pedro González, que había tomado el mando la semana anterior por grave enfermedad de Dabrantes, dio un respingo que denotaba una inmensa felicidad. Porque podía decir que había llegado al campo y topado con la madre de todas las liebres al primer paso.

Aunque las instrucciones del almirante aparecían muy precisas, de esa primera página se desprendía que por parte del comandante general del apostadero se deberían nombrar dos de las falúas. Y sin dudarlo, la elección recayó en dos de vapor lanzadas al agua pocos meses atrás, las número 19 y 34. En cuanto a los buques mercantes, era de suponer que la capitanía general habría contratado los fletes necesarios para el transporte de los soldados, armamento e intendencia.

En las órdenes se agregaba como anexo un grabado con las características de la bahía de Turana, un caso innecesario para nosotros que disponíamos de unas cartas británicas de la zona de excelente manufacturación. Pero entrando en las instrucciones precisas y sin cambiar una sola letra, el almirante especificaba en un primer apartado que los buques llegarían a la bahía de Touranne (Turana en nuestro idioma) en situación de zafarrancho de combate, con los masteleros de juanete calados y las portas con las redes de abordaje desplegadas en situación. Aparecieron algunas sonrisas entre los asistentes, al escuchar estos detalles, porque se trataba como si se explicara al albañil el uso más elemental para fabricar la masa. Continuando con las instrucciones y tras indicar, de nuevo de forma innecesaria, que todos los buques a excepción de la capitana largarían sus remolques en la aproximación, pasaba a disponer el orden de marcha de la escuadra combinada en tres columnas. En la primera de babor o columna que denominaba de fuerza, navegarían la corbeta Phegueton como cabo de línea, seguida por la fragata insignia, la corbeta Primaugnet y la cañonera Avalanche. En la línea central o de apoyo se ordenarían las cañoneras Dragonne, Mitraille y Fusee, con el vapor Elcano cerrando bordas. Y por último, la línea a estribor quedaría formada por los cinco mercantes armados, Gironde, Saone, Durance, Dordogne y Meurthe, prestos a desembarcar el grupo más numeroso del cuerpo expedicionario con su armamento pesado y necesidades de intendencia.

Una vez expuesto el orden de marcha en el que se debería abordar la bahía, el almirante pasaba a desglosar los objetivos particulares de cada una de las unidades. En primer lugar y como era de esperar, la goleta Marnee se situaría al costado de la fragata insignia para efectuar las habituales misiones de batidor de órdenes. Y era la propia fragata Némesis la que ocuparía un puesto por el través del islote del Observatorio. La corbeta Phegueton se colocaría de forma que pudiera batir desde el sudoeste la batería annamita establecida en la península del norte, que se estimaba de siete piezas, mientras que la de su misma clase Primaugnet lo haría desde el nordeste. Por su parte, la cañonera Avalanche debería destruir la batería llamada de La Aguada y, una vez conseguido su objetivo, pasar a dirigir sus fuegos contra el gran frente del norte. Las de su misma clase Mitraille y Fusee deberían situarse a 2.200 metros del fuerte situado a levante de la entrada del río Turana. Y por último aparecía el vapor Elcano, que en conjunción con la cañonera Alarme, deberían situarse para batir el fuerte del Oeste en la entrada del río.

A continuación el almirante especificaba, ahora con mayor detalle, las tropas que embarcarían en los buques. Por ejemplo, las tropas españolas con parte de su armamento deberían hacerlo en el transporte armado Dordogne y en el mercante Paulina, mientras que el resto del armamento y las tropas tagalas deberían hacerlo en los mercantes Forero y Orduña. Con ello parecía deducirse que eran tres solamente los mercantes fletados por el capitán general. Pero la agradable sorpresa aparecía cuando el estado mayor francés argumentaba que en el vapor Elcano embarcarían una compañía de Infantería de Marina francesa, otra española y una sección de obreros. Como es de suponer, todos reímos de satisfacción y el brigadier Acha, sin dudarlo un segundo, se dirigió hacia mí.

—Si nos cabía alguna duda, Beto, ha desaparecido en escasos segundos. Embarcarás en el Elcano con tu compañía al completo. Bueno, quiero decir con los hombres que estimes en condiciones físicas y guerreras capaces de soportar esta campaña.

—Quedo enterado, señor. Si no hay variaciones, creo que sumarán cerca de los ochenta hombres. Y siguiendo nuestras normas, españoles y tagalos compenetrados en un solo cuerpo.

—Sin la menor duda. Y que todos den la cara a sable partido desde el primer momento.

—Así será, señor.

—Puedo comentaros con la debida discreción, que mucho se comienza a denostar que se empleen tantos soldados tagalos en la operación conjunta hispano-francesa. Esos movimientos políticos que en la oscuridad abogan por la independencia de las islas filipinas, aducen que muy poco pintan tantas tropas nativas en un objetivo que en nada les ocupa. Y sinceramente, creo que se podía haber efectuado un reparto más equitativo, que no debemos alzar los ánimos ariscados de los filipinos disidentes de España.

Tras este comentario de nuestro jefe, que me llamó la atención en gran medida, y que en el futuro marcaría hierros negros, continuamos desglosando las instrucciones del almirante. Después de muchas otras disposiciones particulares que no parece necesario especificar, el almirante remataba el bloque con la orden de que los buques no romperían el fuego hasta que se produjera la señal de la capitana, que izaría la bandera nacional en el palo mayor, haciéndolo en respuesta todos los buques e izando también el pabellón español en el palo de mesana. Y para finalizar esta orden, decidía que en cuanto quedara arriada la bandera nacional, las compañías de desembarco se arrojarían sobre los objetivos de tierra asignados a bordo de los botes de los buques sin excepción, incluidos los de los comandantes, así como en las dos falúas españolas que se habrían señalado oportunamente. La compañía de Infantería de Marina bajo mi mando debería hacerlo en unión de la francesa contra el fuerte del Oeste.

También especificaba el almirante el armamento que debería desembarcar cada buque, normalmente obuses rayados con sus carros de municionamiento. Pero en su detalle absoluto, llegaba a especificar la composición de los sacos personales de cada soldado, incluyendo la ropa y su racionamiento, quedando previsto para un periodo de cuatro días en 2,2 kilos de galletas, una caja de sardinas, 120 gramos de café molido, 200 gramos de azúcar, 240 gramos de judías secas y 50 gramos de sal. Las cantimploras incorporarían doble ración de café y cada individuo portaría galleta suelta y una ración de queso en la entretela de la camisa de lana. Y bien que debimos hacer maravillas y trueques para que nuestros hombres pudieran cumplir esta orden al punto redondo, pero no fue tarea difícil tratar con los administrativos de la intendencia francesa, inocentes como niños recién llegados a la teta materna.

La última reunión de consejo en capitanía general discurrió tres días después como palillo de seda. El brigadier Acha no llegó a elevar una sola pregunta, porque ya tenía sus planes particulares bien establecidos. Supinos que, en efecto, se habían fletado tres mercantes solamente, pero no por un tiempo indeterminado sino para periodos fijos con acciones puntuales, ante la gran disponibilidad de embarque de algunos transportes armados franceses. Y el jefe de estado mayor incorporó a la compañía de Infantería de Marina embarcada en el vapor Elcano como si se tratara de una decisión inicial prevista en los cuadrantes, con sonrisa cerrada en el brigadier Acha que cada uno pudo comprobar. Como es lógico pensar, todos los miembros de la Armada callamos con los higadillos entrados en berrea de risa.

Con objeto de cumplir con las órdenes establecidas, los buques franceses llegados a Manila y los españoles abandonamos la bahía filipina el día 25 del mes de agosto, con tiempo más que suficiente para cubrir los quinientas millas largas que nos separaban de la bahía de Yulikan. De esta forma, nos encontramos fondeados en el punto de destino o reunión con veinticuatro horas de antelación. Pero allí lucía ya la insignia del almirante en la fragata Némesis, una preciosa gacela clásica armada con cincuenta cañones. Y según se comentaba, el almirante francés se encontraba exultante al haber recibido a bordo de la Saone un importante contingente de Infantería de Marina francés desde la Metrópoli, compuesto por un batallón de 480 hombres y una batería mixta de artillería.

Por parte española, el mando de la vanguardia se mantenía en manos del coronel Oscáriz, mientras que yo, como teniente de navío más antiguo de los presentes, me encontraba al frente del apartado naval. Por dicha razón, mantuve una conversación con el coronel de infantería, a quien ya conocía por haber coincidido en bastantes ocasiones en otras reuniones, pues ya disponía de elevada experiencia en las islas. Se trataba de una persona muy inteligente con la que era muy sencillo hablar y discutir sobre cualquier aspecto de las operaciones.

Aunque mantenía ciertas reservas sobre los franceses que embarcarían en el Sebastián de Elcano a nuestro lado, y el posible trato entre ambas fuerzas, pronto se difuminaron al conocer personalmente al capitán Antoine Prevot, que se presentó a bordo al mando de 62 hombres muy bien pertrechados y uniformados como si asistieran a desfile de gala ante el emperador. Por nuestra parte, presentamos un listado del mando con mi persona a la cabeza, a continuación el segundo de la compañía, puesto en el que se mantenía el teniente de fragata Mario Brandero, y como oficial de órdenes al alférez de navío, recientemente promovido a dicho empleo por méritos adquiridos en campaña, Pedro María Sabater. Solamente sufrimos una baja que, de forma particular, me produjo bastante daño. Me refiero a la muerte del cabo Florante Cruz, primer tagalo que había alcanzado tan distinguido puesto. La herida sufrida en la isla Flores había navegado a peor, acabando con amputación, dolores y muerte penosa, condiciones que mucho sentí. No podía olvidar que había sido él quien había salvado mi vida en la playa de Balanguingui, al parar aquel campilán que se dirigía a seccionar mi gaznate. Con auxilio del brigadier Acha, conseguimos con cierta rapidez la debida pensión a su esposa, madre de cinco niños, más una ayuda particular en la que todos colaboramos. Las situaciones de viudedad continuaban presentando ruinas difíciles de compensar, situación que por desgracia no podíamos evitar.

Con las primeras luces del día 30 de agosto del año del señor de 1858, todos los buques, a la orden de la capitana, levaban sus anclas en la bahía de Yulikan para dirigirse a su objetivo. Y no se resolvió la maniobra con facilidad, al punto de anotar en cuadernos y derroteros como muy negativos algunos puntos determinados de aquellos fondos para un seguro surgidero. Una corbeta y una cañonera sufrieron durante varias horas con la maniobra de izado. Y si la segunda lo solucionó a la brava, lanzando un par de hombres al agua y extrayendo los cepos de las piedras con picas, no así la primera que acabó por perder el ancla de babor y un buen número de grilletes de cadena.

Aparte de esos sucesos de maniobra, habituales en los buques cuando fondean en surgideros no muy conocidos y evaluados previamente, la escuadra combinada hispano-francesa avistaba la bahía de Turana, nuestro objetivo primero, en el horizonte en la tarde del siguiente día. Y puedo asegurar que me sentí emocionado al pensar que debería luchar al frente de mis hombres en el inmenso continente asiático, por unas tierras en las que jamás se había interesado nuestra Corona con decisión. Ordené a Brandero que continuara con las prácticas de instrucción, limpia y a bayoneta calada, que no debíamos perder un tiempo que a veces se traduce días después en la vida o la muerte. El capitán francés, con quien había cruzado escasas palabras hasta el momento, se situó a mi lado y me lanzó un comentario.

—Una compañía de Infantería de Marina generosa en número y que, a simple vista, se comprueba muy fogueada en combates anteriores. Sólo hay que ver cómo tiran del fusil calado hacia arriba.

Como el oficial francés, un bretón cerrado de sesera pero fuerte como un toro y con simpatía natural, apenas hablaba un par de palabras en español, decidí que nos comunicáramos en su idioma, en el que me encontraba tan cómodo como en el propio.

—Tiene razón, capitán. Llevo ya casi cuatro años al mando de la compañía y hemos guerreado contra piratas mahometanos en muchas islas del archipiélago. Y en muchas ocasiones, demasiadas quizás, cuerpo a cuerpo y con bayoneta calada en cuajo.

—No sabe la suerte que tiene, porque de esa índole supongo como posibles algunas de nuestras acciones futuras. Por desgracia, casi todos los hombres de mi compañía son primerizos. Por cierto, señor, que habla muy bien mi idioma, un detalle que mucho le agradezco. Como puede comprobar, mi español es muy pobre.

—Cerca estuve de la muerte en Montpellier, de resultas de heridas sufridas en la guerra del carlismo. Muchos meses de sufrimiento. No supone mérito alguno.

—Pues mucho me alegro de que sanara y domine así mi idioma. Pero si me permite entrar en…, bueno, me extrañan dos detalles que…

—Pregunte lo que desee con entera confianza, capitán. Dentro de poco lucharemos codo con codo, como hermanos de sangre.

—Razón tiene. Mi primera duda es el tamaño de su compañía, que encuentro muy elevado en número. Y la segunda, el hecho de observar a las tropas indígenas completamente integradas con las españolas.

—Bueno, la autorización inicial fue la de crear una compañía de Infantería de Marina solamente con visos a mantener la seguridad de buques e instalaciones, encomienda propia de dicho cuerpo por ordenanza. Pero como conseguimos aumentar de forma paulatina el número sin que se elevaran discrepancias, y con el decidido apoyo del comandante general del apostadero, acabamos por centrarnos en la misión principal de toda infantería de marina, como es la de embarcar y pasar posteriormente a tierra para entrar en combate. Hemos solicitado el permiso para formar una segunda compañía e incluso un batallón, pero sin resultado hasta el momento. No obstante, aceptamos voluntarios sin límite y por esa razón el número es más elevado al que correspondería a una compañía normal. En cuanto a la integración absoluta de los tagalos en la compañía, se trata de una decisión personal del comandante general del apostadero desde el primer momento, lo que aplaudo con decisión. Aunque parezcan apocados en un primer análisis, son muy buenos guerreros. Los consideramos españoles a todos los efectos y se adaptan al terreno y a la climatología con más facilidad. Ya lo podremos comprobar en algunos días. Porque no se habla muy bien del clima que hemos de soportar en tierra cochinchina, con una terrible humedad.

—Tiene razón. Es muy posible que sea el principal problema a afrontar. Porque no dudo de que tomaremos los fuertes y frentes de esta bahía de Turana con mayor o menor oposición. Sin embargo, asentarnos después y progresar hacia Hue, como parece ser la idea del almirante, puede hacerse muy duro.

—Esa parece la idea inquebrantable, con objeto de doblegar al emperador tirano y asesino. Pero poco se ha dudado en que esta bahía de Turana fuera la estación escogida para comenzar las hostilidades.

—Si me permite una pregunta, ¿conoce bien los detalles de esta bahía?

—Jamás navegué por sus aguas ni desembarqué en sus tierras. Pero por fortuna, en el apostadero de Cavite rinde servicio un experto piloto, graduado de alférez de fragata, Alfonso Rendón, que conoce los detalles de esta bahía y zonas cercanas como la palma de su mano. Este oficial debía haber embarcado con nosotros, incluso se lo ofrecimos como piloto de apoyo al almirante, pero por desgracia ha tenido un terrible ataque de fiebres hace pocos días, que no sabemos si será capaz de superar. No obstante, nos ofreció explicaciones detalladas durante muchas horas y conseguí memorizarlo todo en orden. Si así lo desea, puedo exponerle las condiciones generales. Además, el comandante de este buque posee una copia de la carta que hemos utilizado en los planeamientos.

—Mucho se lo agradecería.

—Pues pasemos a la cámara de oficiales y allí la desarrollaremos para que a la vista lo comprenda todo mejor. Bueno, dependiendo de los conocimientos que posea de…

—Con la mayor sinceridad puedo asegurarle, que de esta bahía de Turana solamente conozco lo que pude observar en la carta que nos cedieron para su estudio durante unas pocas horas, pero sin los detalles que a todos los que hemos de desembarcar nos gustaría poseer.

—En ese caso, acompáñeme.

—Se lo agradezco.

Una vez en la cámara de oficiales, sobre la mesa desenrollé la copia de la carta correspondiente, de origen británico pero traducida y marcada por el piloto Rendón con datos personales, en la que aparecía la bahía de nuestro empeño y unas cincuenta millas hacia el norte y hacia el sur.

—Pues mire, la bahía de Turana o Touranne…

—Llámela como Turana en su idioma, que lo comprendo.

—Pues como puede observar, la bahía de Turana se encuentra situada en el mismísimo centro del imperio annamita. Pero aparte de su extraordinaria situación geográfica, presenta unas condiciones ideales para los buques que deseen penetrar en su interior, con esta bocana ancha como mar abierto. Es cierto y, según tengo entendido, se tuvo en cuenta en las discusiones iniciales, que la salida natural de la capital Hue hacia el mar lo es por el puerto de Cuaviet, a través del río del mismo nombre. Sin embargo, presenta el grave inconveniente de sus bancos de arena en continuo movimiento, que hacen imposible la navegación para los buques de suficiente calado. También se habló del famoso puerto de Faifo, empleado por los navegantes europeos durante siglos, pero muy dependiente del estado de lluvias.

—Lo comprendo porque los mercantes armados que nos acompañan en la misión, por ejemplo, presentan un calado superior a los 18 pies. Vamos, más de cinco metros con el nuevo sistema métrico.

—Así es. Por esa razón, la bahía de Turana es perfecta. Como puede observar en la carta —le señalaba con un pequeño puntero—, la bahía presenta una forma de riñón, como una C con dos islas situadas a ambos lados de su canal de acceso y una entrada más estrecha protegida por estas dos penínsulas. La más al norte, llamada Tong Hai Dai, presenta la particularidad de que desde allí arranca el camino principal hacia la capital Hue, situada a unos 60 kilómetros aproximadamente. La península situada al sur, llamada Tien Scha, es más extensa y cierra la entrada a la bahía por su parte oriental, mientras que por la occidental se estrecha y se adentra en la misma, abrigando una bahía interior perfectamente protegida de las frecuentes borrascas del mar de la China. Este estuario interior constituirá el escenario que deberá tomar la escuadra para bombardear los fuertes y fondear al abrigo una vez cubiertos sus objetivos. ¿Se le presenta alguna duda hasta el momento?

—Ninguna. Lo exponéis todo perfectamente.

—Pues continuemos entonces. Como puede observar, al sur de la bahía desemboca el río Turana, que precisamente se une al famoso puerto de Faifo por medio de un canal, ese que en época seca es impracticable para buques de medio calado. Y a unos seis kilómetros se encuentra el pueblo de Turana, si es que puede llamarse así a un más que humilde caserío de pescadores. Por desgracia para los infantes, las zonas meridionales y del levante forman una planicie de bajo nivel, plagada de zonas pantanosas.

—¿La bahía se encuentra bien defendida?

—Parece que sí, en teoría y gracias a sus compatriotas franceses —contesté en media chanza, que el capitán no llegó a comprender.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que cuando firmaron los acuerdos de defensa con el emperador annamita en el siglo pasado, no solamente debían adiestrar a sus guerreros en los métodos modernos de guerra, sino que también levantaron fundiciones para piezas de artillería, adiestrando al personal para su uso. Y presumimos que contra esas piezas deberemos enfrentarnos, aunque presente la parte positiva de que conocemos muy bien su sistema defensivo.

—En ese caso, tan solo deberemos desembarcar en Turanne y progresar 60 kilómetros hasta la capital annamita, Hue, situada a muy escasa distancia.

—No le parezca una marcha triunfal, amigo mío. Según el piloto Rendón, esos sesenta kilómetros se pueden traducir en un interminable martirio. Es conocida la facilidad con que los annamitas fabrican obstrucciones, ya sean estacadas en ríos, como profundas trincheras en tierra. Y todo ello con demasiado terreno pantanoso y un clima que puede enviar al pabellón hospitalario un elevado número de hombres cada día. Hay quien pinta la operación con tintes negros y reclama más fuerzas.

—Pues la verdad, señor, que me parece algo exagerado. Pero, bueno, continúe con la explicación de la bahía y sus defensas.

—De acuerdo. Pues en la península septentrional, llamada Tong Hai Dai, se nos aparece el llamado como Fuerte del Noroeste, encargado de proteger y guarecer la entrada a la bahía por su espacio natural. Y como puede observar, desde ahí parte el mencionado camino hacia Hue que, sin embargo, se encuentra ocupado en una primera línea de defensa por dos baterías, la más oriental de una sola pieza y la segunda con cuatro de gran calibre, que llegan a batir el interior de la bahía. Una tercera batería, situada a mayor altura, acaba por cerrar el camino hacia la capital imperial. Y por último, se presentará el problema de una extensa línea de casamatas conectadas y otras líneas atrincheradas en fuerza, que acababan por unir el citado fuerte del Noroeste con las baterías. En su conjunto, quien lo planificó intentaba formar un elemento defensivo sólido y de fuerza.

—Esos cañones que hemos de enfrentar, ¿son de la época de los franceses del pasado siglo, o más modernos?

—Pues lo desconozco aunque creo que aparecen mezclas variadas, incluso alguna pieza británica moderna. Una incógnita de momento. Pero pasemos a la península del sur, llamada Tien Scha, que nos afecta por derecho. Aparece el fuerte llamado del Norte, que cruza sus fuegos con otro fuerte llamado del Noroeste para cerrar la entrada a la bahía. El citado fuerte del Norte se encuentra flanqueado por dos baterías, una de doce piezas, que cierra los accesos de la mar a la bocana, mientras la segunda, llamada de la Aguada, alistada con nueve piezas de medio calibre, llega a batir el interior del puerto. Pero aparece un tercer fuerte llamado del Observatorio, que se encuentra situado en este islote que cierra el estuario interior. Se encuentra unido a tierra por un arenal de 500 metros y un camino fabricado sobre pilotes de molinete. Este último fuerte intenta cerrar fuegos con el de la Aguada. Y por último, al sur de la bahía se encuentran los llamados fuertes del Este y del Oeste, situados a ambas orillas del rio Turana, con la intención de cerrar los accesos tanto del propio río como del canal que lo comunica con el puerto de Faifo.

—Pues parece que los franceses hicieron un buen trabajo, si en realidad fue suyo el proyecto defensivo de la bahía. Tan sólo es de esperar que la artillería sea antigua y con excesivo uso, los artilleros pocos preparados y que su espíritu combativo no sea muy alto.

—Si en algo se parecen a los malayos, son fuertes y muy combativos mientras se encuentren embutidos en sus defensas. Pero una vez a pecho descubierto, suelen salir en bandada con las primeras andanadas de sangre. Pero, bueno, es posible que en nada se parezcan.

—Y a este buque donde embarcamos los infantes de marina franceses y españoles nos ha tocado en suerte…

—Penetrar en la bahía y tomar posición para batir el fuerte del Oeste a la entrada del río. No se nos indica distancia, como el caso de las cañoneras Mitraille y Fusee, que deberán colocarse a 2.200 metros del fuerte situado al Este de la entrada al río, el opuesto al nuestro. Así que tanto el comandante de la Alarme como el de este Elcano se encuentran libres para cañonear ese fuerte en cuanto a distancia y maniobra.

—Pues en ese caso, parece que estamos listos para entrar en acción.

—Así es. Según las órdenes del almirante, a las siete horas y cuarenta y cinco minutos de mañana, primer día de septiembre de este bendito año del Señor de 1858, deberá encontrarse desplegada la escuadra entre la bocana y el interior de la bahía. En ese momento se intimará la rendición al mandarín comandante de las fuerzas annamitas, para que rindan fuertes y baluartes en el plazo de dos horas. En caso de que no lo acepten, comenzarán los fuegos de corte de norte a sur. Y que sea lo que la Santa Patrona decida.

—Esperemos que decida para bien. Pero la opinión general entre los mandos franceses no es dudosa. Se encuentran convencidos de que superaremos esta primera operación con facilidad.

—También se estima así en nuestro estado mayor. Las dudas aparecen para los tiempos posteriores. Porque una cosa es conquistar y otra hacerte con el terreno conquistado, y cumplir posteriormente los objetivos marcados a cierta distancia por terreno enemigo. Hay quien estima que los annamitas echaran el resto en proteger el camino hacia Hue, su capital. Pero, bueno, no adelantemos acontecimientos, que la marea nos llevará donde estime oportuno.

—Pues siento no disponer de una buena frasca de vino de Burdeos para brindar por este momento.

—De Burdeos, no, capitán. Pero tenemos a mano en esta cámara de oficiales unas frascas de vino manchego que en nada envidia a los caldos franceses.

Cuando comenzábamos a brindar por las futuras operaciones, se incorporó a la cámara el comandante, teniente de navío Pedro González. Se trataba de un navarro simpático y dicharachero, de baja estatura y fuerte complexión, adornado con un bigote que le cruzaba la cabeza de banda a banda. Como todavía se encontraba la carta náutica extendida en la mesa, le expliqué que había expuesto al capitán francés algunos detalles que desconocía.

—Me parece muy bien. Las dos Infanterías de Marinas aliadas y en buen orden. Me alegro de que al final no embarcara con nosotros la compañía española de obreros. Así nos encontraremos más cómodos y ha podido embarcar el tren de logística francés, que también nos ha facilitado algunas raciones —el comandante me guiño un ojo en señal de complicidad—. Bueno, un intercambio más bien.

—Estamos preparados, comandante. Un cuarto antes de que la campana pique las ocho, deberemos encontrarnos desplegados entre la bocana y el interior de la bahía, en acuerdo a las órdenes establecidas. Puede que algún buque quede bajo arco de fuego.

—Si lo hacemos bien, no entraremos en peligro en esos momentos. El almirante se ha empeñado en intimar al mandarín comandante que manda en la zona. Personalmente, creo que se negará e intentará defender la bahía. Según quienes los han tratado, estos annamitas son bastante orgullosos y muy crueles. Estiman que sus defensas son infranqueables.

—Si logramos destrozar sus fuertes, cosa que no dudamos, ¿qué harán los buques tras desembarcar al personal?

—Pues según tengo entendido, la fragata insignia, en compañía de las dos corbetas, quedarán fondeadas en la bahía, frente al fuerte del Observatorio. También permanecerán en dicha situación los transportes armados que deben desembarcar toda la logística. Mientras tanto, las cañoneras y este buque saldremos a mar abierta para efectuar derrotas de vigilancia. Unas treinta millas al norte y al sur para evitar aprovisionamientos de armas o alimentos, si es que lo intentan por mar. Y así seguiremos hasta que se nos indique otra cosa. Pero entiendo que todo dependerá de cómo transcurra el camino hacia Hue. Ahí se centran los temores de los estados mayores. Los hay muy optimistas, los que estiman que en un par de semanas estaremos discutiendo las condiciones de rendición con el emperador en la capital del imperio. Pero otros, más realistas en mi opinión, estiman que no disponemos de fuerza ni intendencia suficiente para conseguir atravesar esos sesenta kilómetros, que pueden convertirse en un infierno.

—Lo que no quedó muy claro, comandante, es nuestro momento de reembarque —se trataba de un tema que me preocupaba—. ¿Deberemos seguir los movimientos de las fuerzas francesas y españolas hacia Hue?

—Es otra de mis dudas, señor. Lo preguntaré al coronel Oscáriz, si se me presenta la oportunidad. Pero supongo que su suerte se encuentra amadrinada por corto a la Infantería de Marina francesa, que forman un tanto por ciento muy elevado del total de las fuerzas. Puede ser una interesante aventura.

—Desde luego. Además, de esa forma nuestra Infantería de Marina podría presumir de haber conquistado la capital del imperio annamita.

—Crucemos los dedos en ventura.

A pesar de estas conversaciones en las que discutíamos sobre lo que nos esperaba por la proa, puedo jurar sin posible error que poco o nada sabíamos del futuro cierto que nos aguardaba en la primera esquina. Ahora, de momento, debíamos vencer a las defensas de la bahía de Turana. Se trataba de la única acción concertada en seguridad. Pero después, los dioses de la mar y alguno de tierra debería obrar en acuerdo. No obstante, disfrutamos del momento. Porque sin duda, el vino manchego con que nos había obsequiado el brigadier Acha, pasaba por la garganta como miel por gorguera de niño.

14

Fuego sobre Turana

Aquella noche previa al inicio de una operación de tanta importancia para las armas de España y de Francia, dormí de forma inquieta, un tanto desasosegada, supongo que como la mayor parte de mis hombres. Y no lo entiendan como recelo o falta de arrojo para entrar a sable partido en la empresa. Más bien se trataba de un signo de responsabilidad, por ser de grano gordo el telón que debía levantarse pocas horas después. En cuanto al personal de mi compañía, solamente el alférez de navío Sabater apareció a las cuatro de la mañana en cubierta con rostro de haber descansado durante semanas. Y con una sonrisa en el rostro me saludó.

—Muy buenos días, señor comandante. Un amanecer de excelente cariz para cumplir con las disposiciones tomadas por el mando.

—Así es, Sabater. Me alegro de verle descansado y dispuesto.

—Y eso, señor, a pesar de la terrible calidad del café con que nos ha obsequiado el mayordomo.

—Ya lo tomaremos de mejor calidad. Pero ahora, que la Santa Patrona reparta suerte, de forma especial para los que defendemos la verdadera y única religión.

—Así será, señor, estoy seguro.

A las seis de la mañana nos encontrábamos a tres millas del puesto asignado por el estado mayor del almirante Genouilly al aviso Elcano, donde deberíamos izar la bandera cuadra del cuaderno de señales que significaba encontrarnos en el puesto ordenado y prestos a seguir las órdenes de la capitana. Pero si eso se produjo fue gracias al tesón, valentía y buen hacer de dos maquinistas de a bordo: Valerio Asín y Federico Espetón. Porque a medianoche, el maquinista jefe informaba al comandante de dos pérdidas de vapor sufridas en el sistema de propulsión de nuestro buque. La primera, de fácil composición. Sin embargo, la segunda, con el agarrotamiento de uno de los garfios de la válvula principal de vapor, obligaba a apagar las máquinas y dejar enfriar conducciones para proceder a su arreglo. Y tal situación nos habría apartado del plan general durante bastantes horas, un verdadero desastre. El comandante había preguntado si cabía la posibilidad de que la debida composición se pudiera hacer en caliente, a lo que el maquinista primero, don Jeromo García, respondía que se trataba de maniobra muy peligrosa, tanto para los hombres que lo intentaran, como para el sistema al completo.

No perdió mucho tiempo el teniente de navío Pedro González en tomar la decisión.

—Don Jeromo, pregunte entre sus hombres, si hay algún voluntario para ejecutar esa maniobra en el garfio bajo la situación actual. Y el peligro para el sistema lo asumo personalmente.

—Quedo enterado, señor comandante.

Dos maquinistas se ofrecieron voluntarios. De esa forma, los que se encontraban al corriente del problema sufrieron casi tres horas de nervios elevados a la cresta. En efecto, el problema sencillo se solucionó en pocos minutos. Sin embargo, el hecho de acometer el agarrotamiento del garfio, ofrecía todos los tintes del desastre. Porque apenas se disponía de sitio para maniobrar con brazos y manos entre elementos de muy alta temperatura. Pero quiso la Santa Galeona que ese día nuestra Armada no diera la blanda. Se consiguió desatascar el garfio a base de bastonazos con maza de torta y engrase continuo, aunque le costara al maquinista Federico Espetón fuertes quemaduras en uno de los brazos, al punto de necesitar ingresar en la enfermería. Un valiente de los de chapa en la cabeza.

Cuando con las primeras horas del crepúsculo, el comandante me narraba, todavía emocionado, los acaecimientos sufridos en la sala de máquinas durante la noche, sudé la gota gorda, como si yo mismo me hubiese encontrado en tan terrible situación.

—Le felicito, comandante. Habría sido terriblemente negativo y hasta vergonzoso que el único buque español de porte involucrado en la empresa, debiese abandonar la acción en la primera asomada.

—Ese pensamiento se mantenía clavado en mi cerebro, señor. Creo que me han salido las primeras canas en el cabello durante esos minutos, que se me hicieron largos y tensos como maroma en trance. Hemos perdido un buen maquinista durante algunos días, pero bendita sean las Ánimas del Purgatorio.

—Supongo que se habrá comprobado el sistema…

—Por supuesto. Gracias a los cielos, todo se aparece en orden. Y creo que no somos los únicos, porque la corbeta Phegueton también se mueve a bordo con problemas. En fin, que Dios reparta suerte.

Por fin, a la hora prevista, un cuarto de hora antes de que la campana picara las ocho de la mañana en el primer día de septiembre de 1858, el aviso de vapor Sebastián Elcano se encontraba en la línea central de la bocana, media milla hacia su interior, tal y como se le había ordenado. En ese momento izaba la bandera verde y amarilla a tercios, indicando su posición y alistamiento. Y aunque hubiesen aparecido problemas en las máquinas de tres o cuatro unidades francesas, como más tarde supimos, nadie fallaba y todos los buques izaban la señal correspondiente. Por su parte, las falúas 19 y 34 se encontraban situadas por nuestras aletas, a unas cien yardas de distancia, atentas a mis órdenes.

Con algunos minutos de retraso respecto al plan previsto, picaba la campana de a bordo las ocho horas cuando en la falúa de la fragata insignia embarcaba el jefe de estado mayor del almirante, y aproaba sin dudarlo hacia el pequeño pantalán estacado de la bocana del fuerte de la Aguada. Una vez desembarcado, hizo entrega a un oficial annamita de una nota personal del almirante en la que intimaba al mandarín al mando de las fuerzas annamitas a rendir fuertes y casamatas en el plazo máximo de dos horas. En caso contrario, se comenzaría un terrible bombardeo hasta tomarlos a la fuerza.

Aquellas dos horas se hicieron tensas, una espera de la que tanto dependía. Porque nadie estaba seguro del verdadero poder de los annamitas en su defensa. Mirábamos el palo de señales del fuerte de la Aguada, por si se producía el milagro. Por nuestra parte, preparamos la artillería para entrar en acción en cualquier momento. Y aquí debo señalar una variación llevada a cabo antes de abandonar Cavite. Manteníamos los dos cañones de a 16, pero los dos pedreros habían sido sustituidos por dos obuses del Ejército de gran alcance, cuyas granadas podían superar los 2.500 metros de distancia. Y por su parte, las falúas también alistaban su cañón de a 6, aunque su efecto fuera de momento muy limitado. También había solicitado el comandante general del apostadero su sustitución por obuses, lo que quedó en ser estudiado. Sin embargo, su capacidad de embarcar hombres para lo que entendíamos como futuro desembarco, las convertía en elementos muy importantes.

Tal y como muchos pensaban, transcurrió el plazo de intimación concedido por el almirante al mandarín, sin que se recibiera respuesta alguna. Y sin dudarlo un segundo, cuando la campana de a bordo picaba la décima hora, el almirante ofrecía la señal prevista para comenzar el bombardeo. Desde el centro de la bahía interior, la fragata Némesis, la Gironde y el Elcano abrían fuego contra el fuerte del Observatorio, mientras la Primaugnet y la Phegueton lo hacían contra el fuerte del Norte y las baterías corridas en la colina baja. Por su parte, el transporte armado Saone hacía fuego alternativo contra los fuertes de la Aguada y del Observatorio. Y aquí debo señalar que dicho transporte, situado de forma incorrecta y demasiado cerca del fuerte del Observatorio, recibía fuego annamita en cumbre, de tal forma que lo desmantelaban de su palo de mesana, al tiempo que le producían varias bajas. De todas formas, entramos en un momento de fuego generalizado por ambos bandos, con la cañonera Avalanche batiendo el fuerte de la Aguada, mientras el resto de cañoneras atacaban los fuertes del Este y del Oeste a ambas orillas del río Turana.

No parecía que la hoja se decantara por el lado propio porque el fuego se presentaba en la primera media hora muy nutrido por ambas partes. Sin embargo, pronto pudimos comprobar que los disparos annamitas quedaban cortos en su mayor proporción y lo hacían de forma errática, sin conseguir centrarlos en deriva ni en distancia. Sin embargo, nunca se sabe el camino que una granada puede seguir y donde acabará por caer. Porque algunos buques sufrieron los efectos, normalmente de escasa importancia y pocas bajas. En cuanto a nuestro Elcano, una granada disparada desde el fuerte del Observatorio reventaba justo en el perfil de la roda, dejando su marca. Pero por pocos metros no había reventado entre el personal alistado en el castillo. Además, los annamitas habían adelantado en posiciones defensivas a tiradores escogidos, que podían alcanzar los buques. Y ahí sí que cayeron hombres de casi todas las unidades, comenzando por mi joven criado Angelillo, que recibía una bala mosquetera en el centro del pecho y pasaba al reino de los cielos con extrema rapidez. Una de esas balas perdidas, que Satanás dirige a su gusto y antojo.

Sin embargo, todo cambió cuando, tras cuarenta minutos de intenso bombardeo mutuo, se escuchó un retumbo más parecido al martillo del infierno. Por fortuna, alguna granada de las cañoneras había reventado el polvorín del fuerte del Este, que saltaba por los aires con un colosal estrépito. Y como si se tratara de una orden no escrita, a partir de ese momento cesaba el fuego enemigo. El almirante lo entendió como una rendición no comunicada, lo que le hizo izar la señal para que las tropas desembarcaran y tomaran los objetivos marcados.

Nos había llegado el momento definitivo y no lo dudamos un segundo. Comenzamos a embarcar en las dos falúas, así como en los botes, en dirección al fuerte del Oeste, nuestro objetivo señalado. Sin embargo, una señal del comandante del Elcano paraliza la acción, por lo que debíamos esperar y mantenernos al pairo antes de progresar hacia nuestro objetivo. No habíamos observado una señal de la fragata insignia en la que ordenaba a la Fusee, la Dragonne, la Mitraille y el Elcano, designados por ser los buques de menor calado, aproximarse en lo posible hacia el fuerte del Oeste y bombardearlo, al haberse recibido fuegos dispersos desde él. En escaso tiempo, los buques acataron la orden y abrieron fuego casi al unísono, produciendo un severo castigo. Y debió ser un proyectil de la Dragonne la que, una hora después, hacía saltar el polvorín del fuerte del Oeste por los aires. De esta forma, cesaba definitivamente el fuego franco-español sobre todos los fuertes annamitas, a las cinco de la mañana del segundo día de septiembre.

Ahora se generalizó la orden de desembarco para que nuestras tropas se hicieran con los fuertes, mientras los annamitas que podían huían a la desesperada en las cuatro direcciones, sin oponer resistencia y sin portar armas en su mayor parte. Y aparecieron algunas sorpresas dignas de mención. Por ejemplo, en el fuerte de la Aguada, donde se había entregado el escrito de intimación del almirante, se encontró dicha comunicación con el sobre oficial sin haber sido abierto. Además, el propio mandarín, ante la imposibilidad de escapar, acabó entregándose con más de cincuenta soldados de su guardia personal y elementos de alto valor que pensaba portar en su beneficio.

No fueron tantas las bajas producidas entre las fuerzas annamitas, como habíamos supuesto en los primeros momentos. Parece ser que ante la tremenda contundencia del bombardeo naval, los soldados imperiales se habían preocupado más de guarecer sus propios cuerpos y posibilitar la escapada posterior. Se pudo comprobar que gran cantidad de las piezas artilleras enemigas eran de bronce, algunas de extraordinaria belleza. El almirante ordenó resguardar los dos de más elegante factura, con inscripciones y relieves de orfebrería, como especial obsequio para el emperador Napoleón III y la Reina de España.

Alcanzado el éxito, o lo que como tal se entendía, comenzó lo que podríamos denominar sin exageración como calvario. Recibimos la orden de incorporarnos a un batallón francés e instalar un campamento a unos cuatro kilómetros del fuerte del Este. Pero este simple ejercicio, bajo un calor sofocante como jamás había vivido, se hizo penoso hasta límites difíciles de imaginar, con el agravante de transportar las piezas artilleras entre zonas medio pantanosas. No obstante, tanto en España como en Francia se festejó la victoria como si se hubiese tomado la Cochinchina entera y mantuviéramos al emperador bajo la bota. Y nada más lejos de la realidad. La prensa aireaba que se habían tomado a los annamitas más de 150 piezas de artillería, la mayoría de bronce y de una especial belleza. Y presentaban la ventaja de que las cureñas estaban montadas sobre ruedas de enorme diámetro, muy adecuadas para moverlas por los caminos de la zona.

Como les decía, el calvario había comenzado. Las condiciones climatológicas pesaban más que una granada de a 36. Algunos soldados franceses cayeron por lo que denominaban como saco de calor[20]. Y se llegó al extremo de que el almirante debiera ordenar, que los movimientos de tropas se llevaran a cabo al abrigo de las horas en las que el sol parecía fundir las piezas de bronce. Pero por fin, en cuanto a la misión encomendada, tomamos el fuerte del Este para emplearlo como punto de apoyo en las incursiones previstas por el río Turana, un escenario que realmente desconocíamos. No obstante, como el fuerte ofrecía demasiada ruina, las dos compañías de Infantería de Marina que habíamos embarcado en Elcano decidimos instalar el campamento en las afueras del fuerte, donde se percibía un poco menos del asfixiante y húmedo calor que penetraba en los pulmones como dardos de fuego.

Por fortuna nos libramos de una orden en la que se instigaba a recoger víveres, municiones y pólvora annamita, que pudiese ser utilizada por nuestras fuerzas. Y se trató de un trabajo muy positivo por el elevadísimo número de animales domésticos que mantenían en corrales, así como frutas de todo tipo. Una vez acumuladas, el fuerte del Este acabó por convertirse en cuartel general, con lo que nos alegramos de la decisión tomada de instalar nuestro campamento a unos doscientos metros. De esta forma, comenzábamos una nueva etapa que ya no ofrecía colores vivos y de hermosura, sino incertidumbres y dolor.

En la madrugada del día 3 de septiembre, tal y como he expuesto en el primer capítulo de este cuadernillo, me extrañó al despertar que no apareciera como cada día el sonriente rostro de mi criado Angelillo. Y como si recibiera una dura coz en los higadillos, recordé al punto que, por infinita desgracia, el noble joven había sido uno de los pocos que había caído a bordo del vapor Elcano momentos antes del desembarco. Como en tantas ocasiones, una maldita bala perdida, de esas que los ángeles negros dirigen a su jodido capricho con veletas de paja. La bala mosquetera se había clavado en el centro de su pecho, abriendo surcos de sangre. Por fortuna, aquel muchacho, noble de corazón y apenas salido a la vida, había pasado al reino del más allá en pocos segundos y sin apenas percibirse. En señal de despedida mostraba un gesto de sorpresa en el rostro, como si considerara imposible de comprender aquella desgracia, al observar la mancha roja sobre su camisola.

Como si fuera atravesado de parte a parte por un soplo de fuerza, al tiempo que evocaba con tristeza el rostro del rapaz caído, sentí un inmenso alivio al comprender que me encontraba vivo, despierto, sin herida alguna y con la mente en perfecto funcionamiento, devuelto al mundo tras abandonar la fuerte modorra con enorme esfuerzo. Porque habían sido casi dos días de esfuerzo sin tregua, y habíamos caído en los jergones como animales desfallecidos. No obstante, al mismo tiempo recibía una bofetada de espeso calor contra el rostro, la elevada humedad bañaba mi piel a chorro de gatera y el profundo sofoco en el ambiente parecía ahogarme. Y juro por los dioses negros que no exagero una mota en mis apreciaciones. Ya sabíamos que en aquella operación, deberíamos soportar unas condiciones climatológicas que nos diezmarían tanto o más que la metralla de los annamitas y ahora lo comprobaba. Incorporado de firme en el catre, me precipité fuera de la carpa de campaña en busca de un aire que no parecía encontrar a mi alrededor.

Para aminorar la moral en otra cuarta, poco o nada solucioné al abandonar la tienda. Porque en el exterior la elevada temperatura y la cota de humedad no decrecían una miserable mota. Y era terrible reconocer que, de madrugada, cercanos a las primeras luces del crepúsculo matutino, no hubiera disminuido la temperatura un mínimo grado. Tan sólo el perfume del ambiente, dulce, húmedo y pegajoso, pero atractivo, me concedía un mínimo alivio. Respiré a fondo de forma repetida. Intentaba abarcar el especial aroma por completo entre mis pulmones. Creo que fue en aquellos momentos cuando escuché por primera vez la voz de una mujer o, por el tono que llegó hasta mis oídos, de una niña. Se repitió de inmediato, ahora en evidente entonación de súplica. Y ya con las luces de la mente a pleno rendimiento, reconocí las palabras.

—Por favor, señor, no me haga daño.

—¿Daño? No voy a hacerte daño alguno, preciosa. Por el contrario, estoy seguro de que vas a disfrutar mucho con mis caricias.

Como ya he descrito anteriormente, la fatalidad me hizo que acabara con la vida de aquel malparido sargento de Infantería de Marina, a las órdenes de quien ya consideraba compañero y amigo, el capitán Antoine Prevot. Y bien que lo merecía aquel bastardo, que nada peor en esta vida que forzar a una joven. Recuerdo el primer análisis que hice de ella, al observarla bajo la amenaza del agresor:

No me supone tarea sencilla definir los rasgos de Leonchita, que así se llamaba la joven, porque cambiaban con su estado y situación de forma notable. Y no me tomen por alelado o traspasado de puentes al citar tales detalles. Pero debo asegurar que en aquellos primeros momentos, me turbaba la observancia de su casi completa desnudez, aunque la pobre intentara cubrir su zona púbica de forma nerviosa con el resto de lo que habría sido una túnica blanca de lazo. Debía sobrepasar por corto los cinco pies de altura, aunque su marcada delgadez le hiciera aparentar una mayor envergadura. Con rasgos claramente orientales, que recordaban a los de los tagalos manilenses, mostraba el cuerpo de una verdadera y formada mujer, aunque cada una de sus partes apareciera en pequeña proporción. De forma instintiva le calculé una edad cercana a los dieciocho años, aunque podía equivocarme, que no es fácil datar las vidas de las mujeres orientales. No obstante, lo que sobresalía en leguas por encima del resto era su rostro. Una preciosa cara redonda quedaba enmarcada por una cabellera muy corta, de esas que llamaban de rastrillo. Sus ojos del color del azabache aparecían bajo unas alargadas cejas, que abrían el gesto de forma lateral. Por último, unos labios muy finos conformaban un conjunto de extrema dignidad e incalculable atractivo. Y juro por los dioses de la mar, que me sentí atraído ante aquella estampa como si se tratara del agua buscada por un náufrago. Y si se le añade el terror que sus gestos expresaban, la atracción entrada en profunda ternura se agigantaba por momentos.

Pero entrado en pensamientos fríos, comprendí que la muerte del sargento francés me podía complicar el futuro en gran medida, un asunto que debería diligenciar con el capitán Prevot a la mayor brevedad. También recuerdo como si las hubiese escuchado ahora mismo, las palabras de la niña —mujer, que se me clavaron en el pecho y tanto han influido en mi vida. Todo comenzó con mi declaración, alarmada al comprender que el sargento francés había pasado a la otra vida:

—¡Válganme los cielos y las santas ánimas! Este hombre está muerto.

Sin preocuparse una mínima onza por la suerte de su agresor, la joven no dejó pasar un segundo sin alzar una pregunta con cierto gozo en el ánimo.

—¿Habláis español, señor? ¿Sois español en verdad? —Me miraba con un tinte de abierta esperanza en los ojos. Y para mi sorpresa, ahora hablaba en el rico idioma castellano con fluidez y sin esfuerzo.

—En efecto, soy el teniente de navío Adalberto Pignatti, embarcado en el aviso de vapor «Elcano» de la Real Armada.

—Pues podría deciros, señor, que también yo soy española —por primera vez aparecía en sus labios un amago de sonrisa.

—¿Española? ¡Por todos los santos del cielo! ¿En verdad sois española? —Como es lógico pensar, mi asombro se alzaba sin medida.

—Bueno, así podría decirse, señor. Mi nombre es Leoncia Manlongat, aunque todos me llamaron Leonchita debido a mi corta edad. Al menos, ese es el nombre español que me impusieron, tras el bautizo cristiano recibido en la ciudad de Manila. Bueno, allí todos acabaron por llamarme Chita. Soy una de las hijas menores de Chichuy, uno de los importantes datos[21] de la isla de Joló, que murió el pasado mes de enero. Hace pocos años, mi padre prestó juramento de sumisión y se firmó un tratado por el que Joló y todas sus dependencias quedaban incorporadas a la Corona de España.

—Eso tuvo lugar cuando, tras nuestras operaciones sobre la isla de Joló, se firmó el tratado con el sultán Bombali y los datos de la isla. Tienes razón. Aunque sea un tanto teórico, te puedes considerar española. Pero ¿dónde aprendiste a hablar tan bien nuestra lengua? ¿En Manila? ¿Qué hacías allí?

—Después de la firma del tratado, fui enviada con otras jóvenes de elevado rango a Manila para ser educadas a la española. El sultán deseaba demostrar sumisión verdadera a la Corona española, aunque nunca lo pensara con sinceridad. De esa forma, ingresamos en un internado de las Hermanas de la Piedad en Manila, donde aprendimos vuestra lengua, costumbres y religión. Como os decía, fuimos bautizadas y se me impuso ese nombre español, con el apellido joloano familiar un tanto españolizado. Por desgracia, duró pocos años aquella encantadora etapa de mi vida, que recuerdo con inmensa alegría.

—¿Sois católica?

—La verdad, señor, que no sé bien lo que soy —por primera vez, Leonchita mostraba un gesto parecido a una sonrisa—. Me considero musulmana de origen, católica después y ahora debo adorar un conjunto de dioses que no comprendo. Pero créame si le digo que me siento cristiana en el corazón.

—¿Y qué hacéis aquí, en el reino de Annam?

—Mi vida es un ir y venir sin destino cierto, señor. De forma inesperada, cayó la desgracia más horrible sobre algunas de nosotras. El sultán de Joló decidió cerrar un tratado de amistad con algunos mandarines de esta zona del reino de Annam. Y en el paquete de presentes y especiales obsequios, nos incluyeron a doce jóvenes, hijas o sobrinas de datos de la isla. En mi caso, me entregaron al mandarín Ja Ming-Tao, que ejerce sus prerrogativas en esta zona, con sede principal en la ciudad de Faifo. Llegamos hace poco más de seis meses. Por fortuna, en el palacio del mandarín me trataron bien y nunca llegó a emplearme como…, bueno, quiero decir que no llegó a…

—Le comprendo.

—Cuando comenzó el bombardeo, el mandarín, mi dueño y señor, se refugió con sus hombres en el Fuerte de la Aguada, en el centro de la península de Tien Scha, para ejercer la defensa. Creía que podría dominar a los asaltantes. Pero pronto, al comprobar el nutrido y terrible efecto de las granadas, salió a la carrera con sus caudales y efectos personales más importantes. No obstante, fue apresado por los invasores en escaso tiempo, lo que agradecí a la Santísima Virgen María. Una bomba cayó cerca de donde vivíamos y mis once compañeras —sus ojos se anegaron en lágrimas— pobres amigas llegadas de Joló en mi compañía, murieron sin dolor. Todos los santos celestiales debieron concederme su especial favor. De mí se olvidaron, aunque logré salir de la zona y venir hasta aquí con algunos miembros del séquito. Pero debí entrar en somnolencia tras la alargada vigilia, y de nuevo quedé abandonada en dolorosa soledad. Intenté buscar cobijo y bien sabe Dios que me equivoqué, al pensar que en este almacén podría pasar desapercibida. Ese… —señalaba el cuerpo del soldado francés—, ese degenerado advirtió mi presencia, mientras intentaba robar algo de valor en estas habitaciones. Decidió tomarme como botín. Y si no es por vuestra llegada, que siempre agradeceré a los dioses y a la Virgen María, ya podéis imaginar lo que habría sucedido. Os debo la vida. Bueno, la vida y mucho más. Ahora soy vuestra esclava, señor oficial. Siempre seré vuestra. Por siempre jamás.

Me llegaba muy adentro, con aparejado dolor, el aspecto desvalido de la joven y el tono suplicante de sus palabras. En aquellos momentos, deseaba tomarla entre mis brazos como si se tratara de una hija querida y protegerla con palabras de ánimo. No obstante, la realidad se presentaba en tintes claros y debía exponérsela.

—No eres de nadie, niña, sino una mujer completamente libre. Puedes marchar en la dirección que quieras y cuando lo desees.

—Pero, por favor, señor —volvía a mostrar señales de angustia en su rostro—, ¿hacia dónde puedo ir? Quiero seguir a vuestro lado porque a vos os pertenezco y solamente vos me ofrecéis comprensión y la necesaria protección. Sois mi ángel redentor y a vuestro lado quiero permanecer el resto de mi vida. De España debía llegarme esta inesperada oportunidad.

—Eso que dices, pequeña, es imposible —forcé una sonrisa, que quedó labrada a medio camino—. Soy un oficial de la Real Armada de España, embarcado en el aviso de vapor «Elcano». Formamos una escuadra conjunta en alianza con los franceses, dispuestos a invadir el reino de Annam y exigir compensaciones por las brutalidades y asesinatos llevados a cabo contra religiosos franceses y españoles, algunos entrados en penoso martirio. Y arrasaremos esta tierra si así es necesario.

—Me parece muy bien, señor. Estos annamitas conforman una pandilla de salvajes sin corazón. Soy consciente de que, por orden de mi padre, pertenezco al mandarín de Faifo. Pero me ha abandonado y puedo deducir que…

—Te repito que eres completamente libre, pequeña. No perteneces a nadie. Puedes moverte hacia donde desees como un pajarillo.

—Pero sin alas.

De forma involuntaria, como si algún ánima perdida guiara mi mano, acaricié una mejilla de Leonchita, que percibí de extrema suavidad. En rápida respuesta, ella tomó esa mano y la besó con especial reverencia y devoción, como quien besa a su Rey o las reliquias de un sagrado mártir. Segundos después, un tiempo que se alargaba sin medida, Leonchita acercó su cara a la mía y exclamó unas palabras en voz baja, con sus ojos clavados con especial fuerza en los míos.

—Por favor, señor teniente Pignatti, no me abandonéis ahora —comprobé que sus ojos brillaban en cuajo, con las lágrimas tasadas en el linde del margen—. Prefiero clavarme un puñal en el pecho, que merodear en estas tierras como una mujer perdida por el resto de la vida. Ya sabéis lo que me sucederá, si quedo en desamparo un solo día. Otro vendrá —señalaba con el dedo al francés caído— que remate sus deseos. Por favor, señor oficial, no me abandonéis ahora. Seré vuestra criada por el resto de nuestras vidas y llevaré a cabo todas las tareas que me ordenéis. Ya veréis como soy obediente y cumplidora. No os arrepentiréis.

Me sentí clavado ante aquella mirada, con los ojos negros atravesando mi cerebro de parte a parte. No podía mover un solo músculo de la cara, como si con ello se quebrara un especial hechizo en el que me había hecho caer. En aquel momento comprendí que la suerte, como los dados sobre el tapete, se habían lanzado en el sendero de mi vida de forma definitiva. Se abría ante mí un camino de peligrosa incertidumbre, que un poder oculto me obligaba a tomar.

Me encontraba metido de lleno en estas cavilaciones, cuando una frase pronunciada por la joven recaló de nuevo en mi cerebro. Había dicho que deseaba ser mi criada. La miré de nuevo, ahora con otros pensamientos. Se trataba de una mujer delgada sin signos aparentes de feminidad. El pecho pequeño podía ser ajustado y una vez rapada la cabeza en conveniencia, utilizando un gorro annamita, muy parecido al gorro chino tradicional, podría hacerse pasar por mi criado particular. Sin embargo, temía su debilidad para llevar a cabo ciertos trabajos. Pero lanzado al fuego de las tinieblas, así se lo expuse en carrera de ideas. Me respondió con alegría.

—Se trata de la solución perfecta, señor oficial. Hay ropas en esos armarios medio desvencijados. Puedo vestir como un hombre pobre, enfajar mis pequeños senos, recortar el pelo y las cejas, y le juro que pareceré un joven, su nuevo criado particular.

—Pero deberás hacer trabajos que a veces necesitan de una fortaleza de la que carecéis.

—Dispongo de esa fortaleza. Y si necesito más, Dios me la concederá, estoy segura. Por favor, señor oficial, déjeme intentarlo. Puede ser la salvación de mi vida y de mi alma.

Como llevado por una ráfaga de inesperada actividad, ayudé a Chita a embutirse en un atuendo masculino. Y por todos los cristos, que la tarea fue sencilla y el resultado espectacular. Porque una vez ataviada como un campesino annamita y el gorro cónico bien calado, nadie podría sospechar que se trataba de una joven. Tan sólo el rapado de la cabeza resultó complicado, aunque alcanzamos el éxito perseguido. Por supuesto que aparentaba debilidad y un cierto aire femenino, pero nadie repararía en ello. Y como más tarde pude comprobar, no había sido el único en tomar criado entre annamitas que se ofrecían voluntarios. Solamente nos faltaba un importante detalle.

—No te puedo llamar Leoncia, Leonchita o Chita. Has de adoptar un nombre masculino.

—El que mejor os parezca, señor. Le puedo nombrar algunos pertenecientes a annamitas o chinos esclavos, que servían en el séquito del mandarín. Por ejemplo, Song, Bao, Zhay, Xing, Kim…

—Me gusta este último. Te llamarás Kim. Un nombre sencillo de pronunciar. Pero por Dios, que deberás estar atenta a ese nombre cuando te llame.

—Por supuesto, señor.

—Además, en cuanto pueda acceder a mi cofre de equipaje, te entregaré la muda dominical del pobre Angelillo, mi desgraciado criado particular, que deberás arreglar a tus medidas.

—Así lo haré, señor. Pero de momento soy el joven Kim, el criado particular del teniente de navío Adalberto Pignatti.

—Muy bien y que Dios nos ampare, si así lo merecemos. Ahora vendrás a mi tienda en el campamento, donde aparejarás un jergón de paja a mi lado. Recuerda que deberás cuidar mucho que nadie compruebe tu cuerpo desnudo, cuando te laves. Hablaré con el capitán francés para solucionar el asunto de ese sargento bastardo y te inscribiré en el listado como mi criado particular. Pero necesito un apellido.

—Seré Kim Binyi. Era el apellido de la señora que nos cuidaba en el fuerte.

—De acuerdo. Pero marchemos de una vez y no perdamos más tiempo.

—Bueno, señor, falta un asunto que estimo de bastante importancia…

—A qué te refieres.

—A mi dote. El mandarín la escondió precisamente en este fuerte. Pero nadie la encontrará sin conocer los resortes que se deben actuar para levantar una mesa de mármol en el salón principal o de recibo.

—Mira, Kim, ahora no me interesa tu dote un lastimero ardite. Olvídate de ella.

—Pero, señor, se trata de un cofre de regular tamaño, repleto de piedras preciosas y monedas de oro. Una dote muy importante porque así lo exigía el mandarín. Es mía y a vos os pertenece ahora.

—No podemos hacer la guerra con un cofre de gemas y oro a cuestas. Olvídalo de una vez y volvamos al campamento.

Chita, convertida en Kim, obedeció con desgana. La joven ofrecía una tremenda importancia a su dote y parecía sufrir por tener que abandonarla. Pero no disponíamos de tiempo y debía enseñarla a cómo se desempeña un criado particular, antes de continuar con las acciones de aquella campaña que enfrentaríamos a vida o muerte a partir del siguiente día.

15

Sufrimientos en tierra

El hecho de convertir a Leoncia Manlongat, Leonchita o Chita en mi criado particular llamado Kim Binyi no fue tarea tan sencilla como había imaginado en un principio. Y no lo estimen por aparición de sospechas entre soldados o marineros sobre su masculinidad o cuestiones parecidas, que bien aparentaba aspecto de joven, aunque apocado y debilucho. El problema saltaba en que fuera capaz de realizar sus tareas con una mínima profesionalidad. Deben tener en cuenta que esta joven había vivido hasta el momento como una linda princesita, sin que debiera acometer trabajo manual alguno. Y bien que se apreciaba en la piel suave y llana de sus manos que, con sabia inteligencia, enarenaba a menudo.

En cuanto al vestuario de Kim, aparejado de fortuna en los primeros momentos, lo fuimos adecuando poco a poco, de forma que no llamara la atención en exceso. Y por suerte, en el tercer día de campamento, con la llegada en el bote del Elcano de nuestros cofres particulares, encontramos una muda del pobre Angelillo, enterrado en una tierra tan lejana de su Murcia natal. Al palpar aquella pobre ropa, recibí un duro golpe moral que inundó de tristeza mi alma. De esta forma, Kim remató su figura con una extraña mezcolanza de vestuario, lo que en poco llamó la atención al ser norma y raya de casi todos los soldados. El gorro chino en la cabeza, al que llamaban cachon los franceses, bien calado la beneficiaba. Además, se trataba de una costumbre que habían aceptado de capitán a paje por ser la prenda ideal en aquel clima.

Mis temores sobre la muerte del sargento francés se deshicieron con rapidez para tranquilidad de mi alma. Porque se trataba de un tema que reconcomía mis entrañas. Como prefería encarar los hechos con la verdad por delante, narré a quien ya consideraba como un buen amigo y compañero, Antoine Prevot, lo sucedido. El capitán francés lo tomó con extrema naturalidad y sin concederle mayor importancia, lo que eliminó esa intranquilidad de espíritu que hasta entonces me azotaba a batientes. Sus palabras resonaron en mis oídos como agua fresca de cántaro.

—Se trata del sargento Maurice Barufat, que ha faltado esta mañana a la revista de inspección. Y no me extraña media onza lo sucedido, porque ya había sido reprendido en varias ocasiones por motivos parecidos, siempre con vino hasta supurar por sus orejas. Hizo muy bien atizándole fuerte en la cabeza, porque en lucha personal habría sido capaz de acabar con su vida. Y si ha muerto, más se debe a su conducta y negra estrella que a otra cosa. Lo daremos por caído en los combates posteriores al desembarco, y enterrado con todos los honores, si no se opone.

—¿Oponerme? En absoluto. En verdad que le agradezco esa solución que propone. Me encontraba muy preocupado.

—Fuera preocupaciones de vida llana, que bastantes hemos de encarar en estos días. Espero que, al menos, la jovencita se salvara de los ataques —comentó entre sonrisas.

—A medias, que ya se movía con muchos golpes en el cuerpo. Pero la pobre salió corriendo en cuanto le comuniqué que era libre.

—Bueno, después de todo podemos asegurar que ha hecho una buena obra. Ninguna mujer merece ser tratada como un violín, aunque sea en el mismo infierno. Por cierto, Beto, que siento mucho la muerte de su criado particular, un detalle que desconocía. Sé que lo apreciaba mucho y eso duele más. Así es la suerte de la guerra y las balas que vuelan sin nombre. Sin embargo, creo que ha errado al escoger a ese muchacho esquelético, que poca fortaleza exhibe.

—Estoy de acuerdo en su apreciación al ciento, Antoine. Pero resulta que se trata de un joven manilense cristiano, abocado a la esclavitud. Me lo pidió entre lágrimas y no supe negarme. Cuando regresemos a Manila, le ofreceré la libertad y buscaré otro más adecuado.

De esta forma, zanjé los dos problemas de una sola perdigonada. Quedé feliz y con el alma relajada, al comprender que se habían solucionados los frentes negros al golpe. Sin embargo, cada vez que observaba a Kim de cerca, sentía una extraña turbación, de forma especial cuando me miraba a la cara con sus ojos negros en acción de martinete. Pero por fortuna la veía feliz, como si el hecho de servirme como un muchacho fuese lo mejor que le había sucedido en su deslavazada vida durante muchos años. Pero debíamos continuar la faena y a ella nos aferramos. Tan sólo intenté, sin que se advirtiera, evitar trabajos pesados a mi nuevo criado.

Una vez acumulado todo el material que los annamitas en su presurosa huida habían abandonado, ingentes cantidades de armamento, munición, alimentos y todo tipo de enseres, el almirante decidió establecer el fuerte del Este como cuartel general de la expedición en la bahía, aunque mantuviera su camarote a bordo de la fragata Némesis y pasara en la cubierta del buque buena parte del día. Aunque el esfuerzo bélico, según los planes previstos, debería dirigirse hacia el norte y el camino que rendía leguas en la capital imperial, las características orográficas e informaciones de inteligencia lo hacían casi impracticable. Las fuentes aseguraban la existencia de diez mil annamitas con defensas de orden superior en la senda hacia Hue, única practicable, lo que haría imposible nuestra progresión en esa dirección con las fuerzas disponibles en aquellos momentos. De esta forma, creo que Genouilly comenzó a mirar hacia el sur, hacia el río Turana y el puerto de Faifo, aunque no pudiera comprender sus intenciones. Pero ahora, tantos años después, comprendo que ya en su cabeza manejaba desde los primeros días una nueva estrategia para que el emperador acabara por ceder, o entrara en conversaciones de paz en minoría moral. Creo que el puerto de Saigón, el más importante del país y granero de medio imperio, aparecía en su cerebro como posible alternativa. Porque se trataría de navegar hasta allí y conquistar, sin necesidad de progresar muchos kilómetros pantanosos y desolados bajo un terrorífico ambiente. Porque los hospitales de campaña aumentaban en número día a día, y los enfermos abarrotaban las camas.

El aspecto médico se tradujo en un factor tan importante que, aunque me adelante en conclusiones, puedo informarles para su perfecta comprensión que en el informe elevado por el jefe de sanidad español sobre la primera parte de la expedición española en Turana, de año y medio de duración, es muy elocuente. De un total de 1.860 hombres, se sufrieron 2.160 ingresos en los hospitales de campaña por causa de fiebres intermitentes, 244 casos de disentería severa y 540 afectados por úlceras en las piernas. Un total de 42.177 estancias hospitalarias con un promedio de casi catorce días de convalecencia. Y no lo entiendan como que los soldados desearan escurrir el bulto de sus obligaciones guerreras, nada más lejos de la realidad. Porque nadie quería asistir a esos hospitalillos en los que, según se rumoreaba, era fácil entrar y muy difícil salir con vida. Por mucho que lo repita, es difícil que se pueda comprender el clima al que nuestros hombres se veían sometidos, mucho más difícil de soportar que el de nuestras islas filipinas, a pesar de la cercanía entre ambas estaciones.

Esta situación médica nos obligó a llevar a cabo envíos regulares a Manila de enfermos, que debían ser reemplazados convenientemente y con la debida rapidez. Estas operaciones las llevaron a cabo algunos buques mercantes franceses y españoles, así como nuestra corbeta Constanza.

Regresando a la normalidad de nuestra vida en la bahía de Turana, dos acontecimientos atrajeron mi atención de forma especial en aquellos primeros días. El primero fue la llegada a la bahía del coronel del Regimiento de Infantería Fernando 7º, don Bernardo Ruiz de Lanzarote, que había sido nombrado por el capitán general como jefe del contingente español. Con él mantuve una agradable conversación, en la que lo enjuicié como un hombre sensato y decidido. Posteriormente también se incorporó su estado mayor, tres compañías de infantería, especialistas del Parque de Artillería, así como abundante personal administrativo y sanitario, que mucho se reclamaba. De esa forma, se completaba el personal ajustado y prometido por España para la contienda con escasas variaciones. Estas fuerzas llegaron a Turana a bordo de las barcas Antonia, Preciosa y Encarnación, así como las fragatas Gallega y Carmen, todas ellas fletadas en conveniencia. Y muy feliz me hizo comprobar que con el conjunto llegaban las falúas de Cavite 46 y 49, pero más feliz al comprobar que se encontraban armadas con un obús cada una, de los que habíamos solicitado en un principio. Aparte de estas dos unidades, las que se encontraban en la bahía desde el primer día, a petición del comandante del Elcano, el coronel jefe de las tropas españolas les cedía un obús con alcance de 2.700 metros, de la sección montada de Artillería. Se instaló en la falúa 34 a popa de su chimenea, pasando el cañón de a 16 al castillo de proa. De todas formas, esta pequeña unidad pasó a ser nuestra joya más querida. Porque poco efecto facturaban sobre tropas en tierra el clásico cañón de a 16 que montaban.

La segunda noticia importante se produjo cuando el almirante ordenaba formar una división naval de embarcaciones ligeras armadas, especialmente botes y falúas. Se concedió el mando de todas ellas al capitán de fragata Jaureguiberry, comandante del transporte armado Gironde, que más parecía una fragata clásica de vela. Se trataba de un hombre excepcional en todos los sentidos. Buen profesional de mar, valiente, arriesgado, muy comunicativo con sus subordinados y con la enorme ventaja de que hablara español con bastante corrección, al proceder de un pueblecito vasco francés muy cercano a nuestra frontera. Y mucho me emocionó que me concediera el puesto de segundo bajo sus órdenes. La idea era utilizar el poder de fuego y transporte de las falúas españolas, más de 80 hombres cada una, así como botes y falúas menores de buques franceses y españoles, armados como aquellas cañoneras que inventara el teniente general de la Armada don Antonio Barceló para el sitio de Gibraltar de 1779-82.

Mientras todo esto sucedía y en realidad las fuerzas hispano-francesas se atrincheraban en defensa de la bahía de Turana conquistada, los annamitas, pasadas las primeras semanas de temor y sentimiento de inferioridad, comenzaron a efectuar incursiones a veces severas contra nuestras fuerzas. La intranquilidad era permanente en todos los frentes y a veces se producían casos extraños como la desaparición de soldados en la noche, que posteriormente eran torturados o paseados en las poblaciones cercanas encerrados en cajones con rejas, cual animales. También nos sorprendió mucho en una ocasión, observar el empleo de lo que llamaban elefantes de guerra. Los annamitas intentaban emplear la potencia de esos enormes paquidermos, muy habitual en algunas naciones asiáticas, complementada con el fuego de culebrinas que colocaban en fuste sobre los arneses superiores. Con extrema rapidez se ordenó a nuestras fuerzas que se disparara a las partes bajas de sus poderosas patas, con lo que los hacíamos caer sobre el terreno. Y mucho lo celebraron nuestros soldados tagalos, al asegurar que se trataba de una carne deliciosa, lo que pude comprobar con excelente sabor. Porque las provisiones españolas llegaban a su fin y debíamos recibir ayuda de los franceses, hasta que comenzaron a llegar buques británicos y norteamericanos con animales vivos y otros productos alimenticios.

Para alegría general de los que en Turana comenzábamos a quedar sitiados, por mucho que a las autoridades les costara reconocerlo, una mañana apareció el vapor Elcano de sus recorridos de vigilancia con dos buques apresados. Todos los españoles saltamos de alegría y orgullo. Nuestro buque daba remolque a un pontín de generoso porte, como si se tratara de un pango gigantesco, y un champán de los que llamaban de doble cajón. El primero se hallaba lleno de arroz y té hasta las bordas, mientras el segundo cargaba palay, como en Filipinas denominaban al arroz con cáscara. Siguiendo las instrucciones del almirante, se debían apresar todos los buques de cualquier porte con dirección a puertos cochinchinos o que se encontraran en las cinco millas cercanas, salvo aquellos que demostraran pabellón occidental. Todo el material acopiado se entregó a la intendencia general francesa, con orgullo general para los españoles, al tratarse de los primeros apresamientos. Y como me comentó el comandante del Elcano, debió entrar en fuegos con el pontín, que se negaba a quedar al pairo y llegó a cruzar disparos sin mayores consecuencias.

El almirante comprendió la negativa situación en la que quedaban nuestras fuerzas. Los annamitas se dedicaban a actuar como ladrones que se introducen por la noche en casas ajenas, y ni el aumento de la vigilancia, que incidía negativamente en el necesario descanso de nuestros hombres, impedía aquellos acechos. Unido a este detalle, comenzaron a picar en forma guerrillera por los cuatro puntos, a veces con fuerzas en elevado número. Eran rechazados con cierta facilidad, pero con esfuerzo y bajas continuas. Pero también comenzó a rumorearse por todos los campamentos que se observaban desde las montañas, que los nativos llamaban cordilleras de mármol, en la distancia concentraciones regulares de annamitas cercanas a los 10.000 hombres. Y no se debía olvidar la máxima guerrera, de que siempre tienen ventaja los que se defienden en terreno propio. Reunido el estado mayor, llegó a la conclusión de que Turana no se podía perder bajo ningún concepto, objetivo que no se consideraba difícil con los fuertes en nuestro poder y los buques navegando por la bahía con su artillería en pleno ejercicio.

Con buen criterio, el almirante decidió que comenzaran las incursiones ofensivas, bien por tierra o especialmente a través de los ríos con las fuerzas navales menores puestas a las órdenes de Jaureguiberry. Y como en las costas de China la situación había mejorado, el Gobierno francés pudo aumentar su presencia naval en Turana con la corbeta a vapor Catinat, el aviso de hélice Pregente y el de ruedas Peiho, así como las lorchas[22]Amphitrite, Esperance y Saint Joseph. Al mismo tiempo, se aumentaron los fletes con buques mercantes para el continuo suministro de víveres, armamento y pertrechos. Y en cuanto al problema de la necesaria comunicación, el almirante había conseguido que un pequeño vapor con pabellón británico, el Scotland, asegurara el contacto por correo con Hong Kong.

No obstante, el almirante Genouilly era consciente de que las acciones en Turana, una vez comprobada la imposibilidad de acceder por tierra a Hue, no obligarían al emperador a una negociación dura o tratados de paz beneficiosos para nuestra parte. Porque para ello se necesitaría un ingente número de fuerzas que, estaba seguro, jamás llegarían de la Metrópoli. Por tal razón, en preparación de un posible ataque annamita y en prevención, se abandonó el fuerte del Este y se concentraron las fuerzas en la península fortificada del Norte. Y todos los fuertes fueron artillados en conveniencia, lo que eliminaba de plano un éxito annamita, a no ser que se emplearan fuerzas en muchos miles de hombres.

De acuerdo con las instrucciones del almirante y para no ofrecer la impresión de ser una fuerza sitiada sin remedio, se comenzaron algunas acciones ofensivas, aunque puntuales y de escasa envergadura. Bajo el mando del capitán de fragata Jaureguiberry, llevamos a cabo acciones de mérito y no les exagero una mota. La primera de ellas tuvo lugar en la amanecida del 6 de octubre. Bajo el mando del capitán de fragata francés se formó una escuadrilla formada por las falúas españolas 19 y 46, la segunda armada con obús, así como siete botes franceses y uno del Elcano, armados con una pieza artillera a proa. Todos embarcaban a bordo tropas de Infantería de Marina de ambas naciones, así como soldados de infantería. Cuando todavía un velo de bruma copaba el ambiente, arribamos al río Faifo, que desembocaba en la bahía.

Cercanos a las ocho de la mañana, entraron en el río las embarcaciones, formadas en dos líneas, mandadas por Jaureguiberry la de babor y por mi propia persona la de estribor. Como se nos ofendía con disparos aislados de fusilería, las falúas y botes comenzaron a disparar sus piezas, hasta acallar las enemigas. Por fin, trescientos metros después nos encontramos con el paso interceptado por dos enormes estacadas de madera, separadas entre sí poco más de doscientos metros y protegidas en sus extremos por una batería. Bajo el mando de Jaureguiberry, desembarcamos cazadores españoles con el capitán Lloro y las de Infantería de Marina bajo el mío. Mientras los botes se dedicaban a arrancar las estacadas con visible esfuerzo, destruimos las baterías clavando sus cañones. Y sin dudarlo, continuamos hasta la segunda estacada ribera avante con denodado esfuerzo, donde ya nuestros botes comenzaban a destruirlas.

De forma inesperada, por la parte derecha del río apareció una columna annamita con dos baterías ocultas en el mangle, que intentaban impedir nuestras acciones. Jaureguiberry me designó con mis hombres, para anular el peligro que podía cruzar fuegos con una paralela, si así aparecía. Y puedo jurar que fue la prueba de fuego porque mis hombres se batieron a la brava, destruyendo las dos baterías y haciendo un elevado número de bajas entre los enemigos, debiendo entrar a la bayoneta en la parte final de la operación. Por primera vez en esta guerra, comprobé cómo uno de mis soldados era atravesado por lo que más parecía lanza de coracero. Pero aquel tagalo valiente, Raúl Enduro, aun con el hombro atravesado pudo clavar su bayoneta en el enemigo y salvar la vida. Una vez liberados, las columnas continuaron por la ribera del río, ahora apoyadas por las piezas artilleras de botes y falúas. Y así continuamos hasta divisar una batería elevada en un cerro, a la que nos dirigimos en compañía de los cazadores españoles, dispuestos a destrozar vidas y armamento. Pero para nuestra sorpresa, la encontramos abandonada. Como es de suponer, clavábamos todos los cañones que quedaban en el terreno.

Esto fue el principio de una serie de incursiones por el río Turana, en las que destruimos un elevado número de baterías levantadas por los annamitas y algunas estacadas de tronco grueso. Y aquello demostraba el intenso número de artillería de campaña con ruedas de enorme diámetro en poder del enemigo. Creo que no debo ufanarme en exceso, pero las acciones de mis ochenta hombres llamaron la atención de los franceses, al punto de recibir felicitación oral y escrita del capitán de fragata Jaureguiberry, proponiendo a diversos individuos para la Legión de honor y la Medalla Militar. El comandante del Elcano, teniente de navío Pedro González, traspasó el parte de aquellas acciones heroicas al Comandante General del Apostadero. Y como bien lo conocía, suponía la felicidad del brigadier Acha y el traspaso inmediato de tales informaciones al capitán general.

Mientras llevábamos a cabo aquellas acciones, en las que entre mis hombres solamente sufrimos doce heridos, la mayor parte de escasa gravedad, mi criado particular a quien ya todos conocían por Kim, se ocupaba de mi ajuar. No dejaba que nadie se acercara a mis prendas y mostraba una energía muy superior a la que su físico podía aparentar. Pero aunque dudaba de su fortaleza y me temía que el clima acabara con ella en pocos días, sucedía todo lo contrario, Porque cada vez que regresaba al campamento, la encontraba como más robustecida, parlanchina y siempre con una sonrisa en la boca, al comprobar que volvía sin heridas. Me hacía tomar unas tortas de arroz con cáscara que ella misma cocinaba, a las que llamaba songa, unas tortas que en su opinión fortalecían contra las fiebres, auténtico martirio de la mayor parte de los soldados españoles y franceses. No obstante, la mayor de las sorpresas la recibí cuando, tras ofrecerme un delicioso té, llegaba mi lado con un generoso vaso de lo que allí llamaban choum choum, en realidad un aguardiente fabricado con arroz, que acabé por encontrar como delicia más propia de los dioses. Y digo esto porque el cuartillo de vino de jerez que nos correspondía por dieta, llegaba tardío y aguado en demasiadas ocasiones. No obstante, jamás llegué a saber cómo Kim se las agenciaba para conseguir aquellas frascas de choum choum que tanto se cotizaban y que escondía en el fondo de mi cofre. Me temía haber creado un ladronzuelo, cuyas acciones podían acarrear fatales consecuencias. Pero jamás la pillaron con las manos en la masa y su sonrisa de felicidad al entregarme el vaso de aguardiente me compensaba del cansancio y todas las preocupaciones. Debo reconocer que cada día la admiraba más, aunque llegara a preocuparme la adoración que demostraba hacia mí, especialmente cuando nos encontrábamos a solas.

Mientras el almirante meditaba sus nuevos planes, exigía a los Gobernantes de ambas naciones los refuerzos prometidos, además de recibir los relevos a las bajas que por muerte o enfermedad se enviaban a sus bases. Al capitán general de Manila le solicitaba cuatrocientos hombres de refuerzo y las barracas hospitales prometidas. En ese escrito, le comentaba con cierta aspereza que había debido proveer a los soldados españoles de víveres ante la tremenda escasez que sufrían. Pero también tablas y cañas para fabricar protecciones ante las intensas lluvias, así como pantalones, camisas y otras prendas. Pero quizás para dulcificar el escrito, destacaba la actuación del aviso Elcano, tanto en la mar con sus presas, como en la aportación de botes, falúas y hombres en sus acciones ofensivas contra los annamitas.

Bajo las órdenes del capitán de fragata Jaureguiberry continuamos nuestras incursiones de castigo con alta periodicidad, especialmente por el río Turana, algunas con positivos rendimientos en cuanto a acopio de armamento y víveres, además de producir elevadas bajas en las fuerzas annamitas, con escasos heridos de nuestra parte y tres bajas solamente que contabilizar. En una de ellas conseguimos apresar, no sin esfuerzo y carreras de barro, más de treinta cerdos, unos animales más pequeños que los de nuestra tierra pero de excelente sabor. Y bien que nos produjo una felicidad mayor que la toma de algún cañón de bronce o el acopio de pólvora en jarras. Pero también a la contra debo destacar que los ataques annamitas, aunque dispersos en su mayoría y por fortuna un tanto deslavazados y sin orden general, no cesaban casi ningún día, lo que nos mantenía en permanente vigilancia y producían bajas a diario, que en mucho mermaban nuestras fuerzas, aunque en su mayor parte se tratara de heridos de escasa gravedad. Pero como recuento personal de mis hombres, hasta el momento solamente había sufrido la baja de doce heridos y un soldado caído a orillas del Faifo. De este último y durante algunas semanas sufrí un sentimiento de culpabilidad difícil de erradicar. Porque aquel soldado, Jorge García Montes, no debía haber participado en la incursión de la jornada. Le había visto aquella misma mañana un tanto demacrado y excesivamente sudoroso. Aunque me aseguró encontrarse en plena forma, le ordené que acudiese al hospitalillo de sangre al regresar. Por desgracia, un disparo cercano acabó con su vida. Y muy posiblemente, su lentitud de movimientos y flojera general obraron a la contra.

Sin embargo, aquel año de 1858 pudimos celebrar el día de Navidad. Parecía que los annamitas, tan alejados de nuestros sentimientos religiosos, nos dejaban en paz para conmemorar aquellas jornadas de tanto significado cristiano. Porque hasta mediados del siguiente mes de enero, no volvieron a lanzar ataques ni a intentar aquellas dañinas incursiones nocturnas. Y si las Navidades significan paz, bendición y alegría, a nuestras fuerzas nos llegaron gracias al clíper norteamericano Ladoga, que entraba el segundo día de enero en la bahía con doscientas vacas a su bordo. Y por todas las toninas verdes, que suponía una visión celestial observar aquellos animales con las ubres redondas y llenas. Aunque en teoría se habían solicitado para emplear su leche entre los muchos enfermos de los hospitales, más de la mitad cayeron bajo las manos de los matarifes. Los médicos elevaron serias protestas, pero a nosotros nos pareció disfrutar de un manjar de dioses.

Para sorpresa general, en la primera semana del mes de enero de aquel nuevo año del Señor de 1859, el almirante Rigault de Genouilly llamaba a Consejo General en su cámara de la fragata Némesis. Y para aumentar todavía más nuestro interés, se convocaba de la Real Armada al comandante del Elcano y a mí. En verdad que la cámara del almirante, aunque hubiese sido desalojada del noble mobiliario, rebosaba de cuerpos hasta los portillos, por lo que debimos apretarnos como sardinas en lata.

Debo aquí hacerles una exposición rápida de aquel personaje que mandaba en toda la expedición hispano-francesa desde el primer momento. El almirante Rigault de Genouilly mostraba un cuerpo de escasa alzada, magro de carnes, rostro afilado y cabellera en clara decadencia con pequeñas mechas blanquecinas. Sin embargo, empleaba un tono de voz firme y desprendía vapores de esa autoridad que todo mando debe poseer. No obstante, lo que más admiraba de su persona era la claridad con la que exponía sus ideas, la sinceridad que mantenía con sus subordinados, su decisión firme ante cualquier problema, y lo que entendía como mente de una clara inteligencia. Un plano general de toda la Cochinchina y reinos anejos aparecía en un caballete. Se situó junto a él sin puntero ni intenciones de señalar algún punto geográfico. Comenzó sus palabras con felicitaciones, antes de entrar en la exposición del presente y futuro, razón de aquel inesperado Consejo General.

—Antes de tocar los temas de mayor interés, señores, quiero felicitar a todos los mandos que hasta el momento han llevado a cabo las acciones ordenadas con exquisita puntualidad y eficacia, no exentas de dureza y sufrimiento. Y bien sabe Dios que deploro las bajas sufridas como si se tratara de mi propia carne. Pero estimo llegado el momento de que abordemos con sinceridad y a las claras la situación en la que nos encontramos y acciones futuras que podemos llevar a cabo con el fin que aquí nos ha traído, que no es otro que doblegar la voluntad de ese emperador tirano y de incomparable maldad. Y con todo pesar debo partir de una premisa insoslayable, aunque duela comentarla. El enjuiciamiento que se hizo para echar avante esta campaña estaba errado en un gran número de factores, condición que nos ha impedido sacar ventaja a la rápida y exitosa toma de esta bahía con sus fuertes.

El almirante se mesó la barbilla, como si dudara de las palabras que podía o debía pronunciar. Pero continuó con la misma decisión.

—De entrada, debo decir con entera sinceridad que esta campaña se me presentó por el mando superior como modesta, sencilla y limitada. Pero como habrán podido comprobar, nada más lejos de la realidad. Los informes que recibí de París han hecho agua en demasiados canalones. Se me anunciaron recursos que no han aparecido hasta el momento, ni creo que aparezcan. Porque todo depende de la situación general en China y la posibilidad de otros enfrentamientos en Europa, por ejemplo el que parece inminente con Austria. Otra información errónea fue la actitud que se estimaba de los nativos en cuanto a su pasividad y abandono, muy lejanas a las reales. También se me aseguró una falta de autoridad en los mandarines, que se ha demostrado errónea porque su poder es efectivo y fuerte. Otra información muy poco acertada fue la de escasez de tropas en el enemigo. Ya hemos podido comprobar en nuestras carnes que es muy numeroso y que en las tropas incluyen todos los hombres útiles, ya sea por voluntad propia o a la fuerza. Por último, se me aseguró, y no falto a la verdad en una sola palabra, que el clima de esta zona era saludable. Comprendo que muestren alguna sonrisa al escuchar estas palabras, porque este clima es insalubre en elevado extremo, peor incluso que el de Hong Kong, que ya goza de una malísima reputación. He visto morir hombres por golpes de calor en una hora de marcha, otros muy allegados a mí de terribles disenterías, y otros males que no necesito señalar.

El almirante hizo una nueva parada, en mi opinión para calmar la corrida en sangre caliente por sus venas, porque conforme hablaba su tono se agriaba por momentos. Respiró en profundidad varias veces antes de continuar.

—En mi opinión, compartida por todo mi estado mayor sin excepción y por aquellos expertos a los que he consultado, no podemos alcanzar Hue con la facilidad que se nos había dibujado. Para hacerlo por el río necesitaríamos un elevado número de cañoneras que no se encuentran a la mano, o un ejército diez veces superior al que contamos en la actualidad. Dos opciones de imposible resolución. Por todo ello, entiendo como una alternativa viable y muy positiva atacar y tomar la ciudad y fortaleza de Saigón. Debemos tener en cuenta que Saigón es el granero de arroz que suministra a la capital y a todo el ejército annamita. Pero al mismo tiempo representaría un golpe de castigo y con un efecto demoledor para el emperador. En ese momento seríamos dueños de la bahía de Turanne y de la segunda ciudad del imperio. Además, supondría una terrible humillación para el emperador a los ojos de los reyes de Camboya y Siam, sus vecinos poco amigos. Todo ello sin contar con que la influencia de Francia en esta zona aumentaría como la espuma. No olviden que Saigón presenta la enorme ventaja de que podríamos alcanzarlo con el grueso de la escuadra al ciento. Y en cuanto las tropas desembarcasen, nos encontraríamos en el lugar de la lucha, sin necesidad de llevar a cabo marchas agotadoras con el transporte de la intendencia.

Se hizo el silencio durante algunos segundos. Por mi cerebro se mantenía clavada la frase del prestigio que supondría la toma de Saigón para Francia, sin que la palabra España hubiese aparecido hasta el momento. Parecía que las caretas se descolgaban por fin, ahora con extrema rapidez. El almirante miraba en su derredor como si alguien deseara elevar alguna pregunta. Pero como nadie parecía desearlo y un asunto me picaba muy dentro, decidí elevar mi brazo en petición. El almirante solamente asintió con la cabeza para darme su permiso.

—Si trasladamos el grueso de la escuadra a Saigón, así como las tropas necesarias para tomar la ciudad, señor almirante, ¿cómo defenderemos Touranne? Se rumorea que Francia se enfrascará de nuevo en guerra con Austria con motivo de la cuestión italiana por lo que, como ha comentado, es difícil que recibamos refuerzos. Por otro lado, las bajas aumentan por parte francesa y española —recalqué esta última palabra con especial énfasis—, y no se reciben los necesarios relevos. Con todo respeto y humildad, señor, veo difícil defender Turana si los annamitas se deciden a atacarla en serio.

Mientras el almirante parecía pensar en la respuesta, comprobé que muchas cabezas asentían a mis palabras. Pero por fin Genouilly se decidió.

—Señor oficial, ha tocado el punto más importante y no crea que lo había olvidado u obviado a propósito. Ha lanzado la pregunta decisiva. ¿Seremos capaces de mantener Turanne sin el apoyo del grueso de la escuadra y con un número de hombres disminuido de forma notable? En principio y con un racional análisis, podemos pensar que no disponemos de fuerzas suficientes para acometer esta doble acción Saigón-Touranne. Pero si conseguimos tomar Saigón con rapidez, lo que estimo muy posible, y los annamitas no deciden echar el resto en atacar Touranne, podríamos comenzar las conversaciones de paz, que ya se rumorean, y alcanzar un beneficioso tratado. Pero a partir de ahora y con elevado esfuerzo, debemos variar nuestras acciones en Touranne de sur a norte. Será necesario llevar a cabo acciones hostiles con el objetivo principal de cortar el camino que baja de Hue hacia la bahía y, de ese modo, evitar la llegada de refuerzos enemigos. Pero, bueno, señores, lo que les he mencionado se trata tan sólo de pensamientos libres, aunque he de declararles que el proyecto de atacar Saigón se encuentra muy avanzado en mi estado mayor, y estoy dispuesto a ejecutarlo en breve tiempo si llegamos a decidirlo.

No dio más de sí el Consejo General porque, con entera claridad, el almirante Genouilly no parecía dispuesto a suministrar más datos sobre el supuesto ataque a Saigón. Por mi parte, lo entendí como una cuestión decidida a falta de fecha próxima. Pero a continuación sería necesario conocer qué buques y fuerzas deberían abandonar la bahía, así como los que quedarían en una comprometida situación para defender lo conquistado con escasos hombres, pocos buques y racionamiento general.

No abandoné la cámara del almirante con pensamientos felices. En cubierta me encontré al lado del nuevo jefe del contingente español recién llegado, el coronel Ruiz de Lanzarote, con quien solamente había cruzado un par de palabras de cortesía militar hasta el momento. Me tomó por el brazo con entera confianza y apartó a un lado, para dirigirse a mí con extrema afabilidad.

—Quiero felicitarle, Pignatti, por la pregunta que ha elevado al almirante. Ha clavado el dardo en el centro de la diana. Pero debemos tener en cuenta que si el abandono de la bahía de Turana es un tema grave, porque lo entiendo como puro abandono con el ataque a Saigón, mucho más lo es que esta importante decisión haya sido tomada de forma exclusivamente unilateral por Francia. Nada se me ha comunicado por miembros del estado mayor del almirante y por lo tanto, también lo desconoce el capitán general interino Solano en Manila. Elevaré el informe de inmediatoy pediré autorización para no mantener una actitud de sumisión absoluta.

—Concuerdo al ciento con usted, coronel. Pero ahora, convencido de que la operación de Saigón se encuentra prácticamente decidida, me preocupa qué buques y hombres partirán, y quienes quedarán aquí copados como cerdos en estacada.

—Por supuesto. Y nosotros debemos entrar en esa discusión, porque también serán españoles los que acudan a Saigón y los que aquí permanezcan. Pero una vez más, le felicito por haber alzado la voz. Le prometo mantenerle informado de lo que consiga enterarme.

—Se lo agradezco mucho, señor.

Me retiré al campamento con el ánimo bastante caído, aunque las últimas palabras del coronel lo elevaran un par de pulgadas. Porque no creía que las autoridades españoles opusieran una mínima onza a los deseos franceses. Menos mal que la sonrisa de Kim esperaba en mi tienda, y tras tomar un par de tortas, una taza de té y un generoso vaso de choum choum, me pareció ver todo de otro color. Creo que en aquel momento comencé a comprender mi dependencia de Kim, aunque para mis adentros fuera Leonchita, esa preciosa joven enmascarada como criado. Y también puedo declarar sin tapujos, que en algunos momentos deseaba verla vestida de mujer y tomarla entre mis brazos. Bien es cierto, que cuando un hombre anda en ausencia de mujer tantos meses, acaba por imaginar vientres en las nubes y senos en los picos de las montañas.

16

Resistencia

La situación a la que nos habíamos acostumbrado en la bahía de Turana, a pesar de su dureza, cambió al golpe, como si un viento fresquito mudara en inoportuno ventarrón en pocas horas. Aunque aumentaran las discusiones entre oficiales en varios sentidos, me había quedado meridianamente claro que, cuando el almirante francés nos había hablado de situación actual y proyectos futuros, todo se encontraba bien embastado en su cerebro y preparado hasta el punto redondo por su estado mayor. Y estaba convencido de la veracidad cuando el francés analizaba las tres posibilidades que se le abrían a proa: Ejercer presión sobre Hue, donde el emperador annamita concentraba todo su esfuerzo político y militar. Pero también era posible llevar a cabo operaciones de distracción en el Tonkin, apoyándose en el elevado número de cristianos y el malestar existente en la población.

En tercer y último lugar, atacar Saigón por sorpresa. Y esta última posibilidad fue la que ganó la partida. Estoy de acuerdo en que la operación era factible, el objetivo abordable y atractiva esa cercanía a la frontera de Camboya, cuyo rey deseaba a todo trance sacudirse de una vez el yugo annamita. También al mismo tiempo podrían estabilizar el reino de Siam y en su conjunto conseguir que Francia se convirtiera en un árbitro de toda la zona. Por supuesto que de España nadie hablaba ni ofrecía opiniones alternativas. Llegué a dudar de que algunas naciones de la zona llegaran a saber de nuestra presencia.

En efecto, tomada la decisión definitiva, el segundo día de febrero, el almirante Rigault de Genouilly, al frente de su escuadra, abandonaba la bahía de Turana con rumbo al cabo de Santiago y bahía de Camaraigne, hasta alcanzar la desembocadura del río Saigón. Era consciente de la debilidad de quienes habían recibido la orden de resistir a toda costa en Turana, porque solamente quedaban para defenderla unos cien hombres de desembarco, una flotilla de falúas españolas y francesas, así como la guarnición del fuerte del Este. No obstante y con aceptación del mando español, se produjo lo que para mí fue un pequeño esperpento. El vapor Elcano continuaba integrado en la escuadra aliada con destino a Saigón. Y se decide que la mitad de mi compañía embarque en el buque como guarnición, mientras la otra mitad, todavía bajo mi mando, se integrara como guarniciones en las falúas españolas. Se deshacía una compañía muy compacta y experimentada, aunque no pensara en dar guerra a los annamitas a diario. Y no crean que sentí permanecer en Turana por la difícil cuestión que se nos venía encima, en vez de acudir a Saigón para conquistar en gloria una nueva ciudad, la segunda en importancia del imperio. Era consciente de que deberíamos resistir allí hasta la incierta fecha en que las fuerzas navales francesas regresaran de Saigón, y para tal función debíamos prepararnos.

El día antes de que las fuerzas francesas abandonaran la bahía de Turana, mantuve una confianzuda conversación con el capitán de fragata Jaureguiberry. Como comandante del transporte armado Gironde debía incorporarse a la escuadra, por lo que abandonaría la comandancia de las fuerzas navales sutiles, muy disminuidas. El francés, con quien ya mantenía una sólida amistad y suficiente confianza, me entró por derecho y con sinceridad desde el primer momento.

—Al recibir la orden del estado mayor del almirante para que me reincorpore al mando de mi buque, he preguntado quien me relevaba en el mando de la flotilla de falúas y cañoneras. Me contestaron que la flotilla prácticamente desparecía, por incorporarse botes y gran número de falúas a sus barcos correspondientes. En realidad, en cuanto a unidades de escaso calado restan en la bahía un par de falúas españolas y otra de francesas solamente, más tres o cuatro botes armados. Propuse que fuera usted quien tomara el mando de todas ellas. Sin embargo, se me ha contestado que no es necesario un mando para tan escasa fuerza y que el conjunto, al que ya no denominan flotilla, seguirían las órdenes que desde el fuerte del Este se les dictaran. De ello deduzco con cierto rubor, que no desean a un español al mando. Y juro que se trata de una soberana estupidez, porque bien habéis demostrado valor e inteligencia en todas las acciones en la que hemos tomado parte. Y como el mando de las falúas francesas queda bajo la mano del alférez de navío Demoulier, no era posible que tomarais el control de todas ellas. No obstante, confío en vos y sé que haréis lo mejor para el servicio de ambas naciones.

—Lo comprendo y lo suponía, señor. Pero de momento, el almirante ordenó acciones en el norte para incomunicar en lo posible la llegada de refuerzos de Hue a esta bahía. Y en verdad, que no sé bien a quien se dirige la orden ni cómo hemos de acometerla.

—Será nuestra operación conjunta de despedida —me ofreció una agradable sonrisa—. Saldremos esta misma noche e intentaremos destrozar todo lo posible del acceso a esta bahía desde el camino de Hue.

—Pues a vuestras órdenes me mantengo.

En efecto y como última operación de la flotilla de botes y falúas, embarcamos ochenta hombres por nuestra parte y un número similar francés, con cuatro falúas y nueve botes cañoneros. Con las primeras luces del alba comprobamos la presencia del fuerte de Han-Huey, bien armado y con elevado personal. Lo atacamos de frente con la artillería y una vez rotas las defensas, desembarcamos las fuerzas para enfrentarlas cara a cara y a la bayoneta. Con los primeros regueros de sangre, los annamitas acabaron por huir en desbandada. En ese momento nos dedicamos a destruir el fuerte hasta dejarlo en ruinas, así como clavar todos sus cañones. Sin embargo, en ese momento comenzamos a sufrir fuegos de tres baterías casi equidistantes, engrosadas con los huidos del fuerte. Y por todos los cristos, que se trataba de demasiada pólvora para entrar a debate, por lo que regresamos a nuestra base con el ánimo en alza.

Dos días después, comprobamos con tristeza la partida de la escuadra francesa, que nos dejaba con el trasero metido entre las nubes. Porque tan pronto como los annamitas se vieron libres del fuego de los buques, levantaron baterías cercanas y con sus fuegos nos obligaron a las falúas a enmendar nuestro fondeadero hasta la misma boca grande. Pero si en algo eran efectivos aquellos malditos enemigos era la rapidez con la que conseguían construir trincheras, fuertes y emplazar baterías. Porque a la mañana siguiente volvían a cruzar fuegos sobre nosotros, lo que nos hizo enmendar de nuevo el fondeadero hacia fuera, manteniendo distancia de seguridad.

Todos coincidimos en que no podíamos continuar con una situación defensiva tan negativa. A mediodía y tras recibir nutrido fuego de cañón mientras nos racionábamos en la playa, concertamos con las baterías del fuerte y comenzamos a responder. Pero como los annamitas temían más a las bayonetas que a los cañones, cuadramos con las guarniciones y tripulaciones una fuerza que, una vez formada en columnas, nos permitió lanzarnos contra las dos baterías recién instaladas que tanto nos ofendían. Y con los huevos en montera les dimos fuste suficiente, hasta acallar sus fuegos y ponerlos en huida. Ni que decir tiene, que nuestras bajas aumentaban día a día, y en esta ocasión mis infantes sufrieron cuatro muertos y trece heridos.

De esta forma, comenzó lo que se dio en llamar como resistencia de Turana. Porque así era la orden recibida del mando y debíamos mantener nuestra presencia en la bahía hasta que, en teoría, regresaran las fuerzas desplazadas a Saigón o se nos enviaran unos refuerzos en los que nadie creía. Y más aún cuando supimos que Francia había entrado en guerra con Austria. Pero al menos continuamos con el tráfico marítimo que nos proveía de alimentos y trasladaba a los enfermos hacia Manila, un personal que no era reemplazado como debía.

Para sorpresa de casi todos, en el mes de junio se iniciaron unas conversaciones con los annamitas, que se reanudaron días después. Tres mandarines, ataviados con llamativos vestidos de seda verde, analizaban las posibles condiciones de un tratado con el teniente de navío Lafont y, por supuesto, sin representante español en presencia. Las conversaciones se reanudaron a finales de junio, un mes terrible para las fuerzas aliadas porque los franceses sufrieron más de doscientos muertos por causa del cólera, y los españoles debíamos evacuar a Manila en la barca Bella Gallega a ciento trece enfermos, muchos de ellos con escasa esperanza de vida. Pero una tercera conferencia se celebró el 4 de julio. Los mandarines se mostraban obsequiosos, pero quedaba meridianamente claro que no se trataba más que de una farsa para ganar tiempo y debilitar a las fuerzas franco-españolas.

Por fin y con cierta alegría, tuvimos conocimiento de que el 8 de septiembre se había firmado el armisticio entre Francia y Austria. Y lo califico como alegría por el posible significado de que tal acontecimiento diera como resultado el inmediato envío de refuerzos a nuestra zona de operaciones. Pero como si se tratara de un absurdo pistoletazo de salida, los annamitas reemprendieron las acciones de presión sobre Turana, esta vez con mayor número de baterías y hombres. Y así me lo comentó el comandante, graduado de teniente coronel, José Cánovas, que se mantenía al frente del contingente español.

A partir del 9 de noviembre, los annamitas reanudaron las acciones de hostigamiento sobre las posiciones hispano-francesas en Turana, de forma especial contra los fuertes del Este y del Oeste que flanqueaban el río Turana. Y aquí entramos los españoles de nuevo en liza, aunque poco nos importaran los sucesos de Austria o China. El día 15 los annamitas parecen echar el resto y atacan los dos fuertes a un mismo tiempo, reforzados ahora con tres elefantes de guerra, con culebrinas adosadas. Nos lanzamos a la defensa a la brava todos los que podían dar un paso y los rechazamos tras un duro combate de tres horas, en los que los nativos perdieron a los tres paquidermos, que volvieron a ofrecer buena carne. Claro que, en esta ocasión, entre la fuerza de Infantería de Marina y los Cazadores perdimos a cinco muertos y treinta y seis heridos.

Aquella acción nos ofreció un periodo de descanso que bien necesitábamos, porque las bajas annamitas habían sido muy elevadas. Fue por entonces, a finales del mes de septiembre, cuando tuvimos conocimiento de que el contralmirante Rigault de Genouilly había sido relevado por el de su mismo empleo Page. Y metido en mudanzas, también en ese mes el vapor Jorge Juan relevaba al aviso Elcano de sus misiones. Y se trataba de una noticia que mucho me alegraba. Tal incorporación significaba que por fin habían llegado los dos buques prometidos desde el ministerio de Marina en Madrid, porque también se comentaba la noticia de que al arsenal de Cavite el Jorge Juan había llegado acompañado de la corbeta Narváez.

Aunque creo haberlo mencionado anteriormente, el vapor de guerra Jorge Juan había sido el primer vapor de ruedas con casco de madera construido en el arsenal de Ferrol, en el año 1851. Presentaba 57 metros de eslora y 9 de manga, con la posibilidad de andar a 8 millas. Y una capacidad en carboneras dignas de un mercante de Boston, los más afamados en tal sentido. No obstante, como aspecto de la mayor importancia destacaba su artillería, compuesta por dos cañones bomberos de 68, una excelente ventaja, y 4 clásicos de 32.

Precisamente por aquellos días sufrí un segundo problema a causa de mi criado Kim, sin que el pobre tuviera culpa alguna en el entuerto. Porque la joven se empleaba con el mayor entusiasmo e intentaba conseguir la perfección en todos los encargos que le hacía. A mediodía, cuando Kim llegaba a mi tienda con la escudilla de la puchera, chocaba sin intención con un soldado francés que llegaba a la carrera. El puto gabacho le increpaba de mala forma, al punto de propinarle un puñetazo en la cara y hacerle rodar por el suelo. Como ya me conocen cual potro de sangre caliente, me acerqué con extrema rapidez al lugar del suceso. Sin dudarlo un segundo, arrimé barbas por derecho con el soldado, que resultó ser un bretón forzudo y peleón. Y sin que mediara palabra alguna entrambos, le propiné una puñada en la mandíbula, que lo derribó al piso con estrépito. Y allí como estaba, todavía sorprendido, desenvainé mi sable y apunté la punta en el cuello del mamalón. Le hablé con dureza.

—Oiga usted, bastardo de mierda. La próxima vez que trate así a un criado particular de un oficial español, le atravesaré la garganta de parte a parte sin dudarlo. Y ahora tome la escudilla del suelo y acuda al racionamiento, para reponer la puchera que me corresponde en condiciones. Y le concedo unos pocos minutos.

Dudó el bravucón algunos segundos, pero al comprobar el gesto de mi cara y el sable a media pulgada de su cuello, entró en disculpa de normas y procedió a obedecer la orden. A todo esto, Kim nos miraba atemorizado, como si hubiese puesto mi vida en peligro. Una vez en nuestra tienda privada, la pobre entró en excusas.

—Siento mucho, señor oficial, que por mi culpa se haya producido…

Al observar su rostro, que comenzaba a tomar un color rojizo en la zona del impacto, padecí un sentimiento de inmensa lástima y cariño por aquella joven. Y una vez más deseaba tomarla entre mis brazos y consolarla como debía. Pero era consciente de la imposibilidad de aquel acto y me limité a contestarle con dulzura.

—No tienes nada de que culparte, Kim. Todo ha sido culpa de ese malnacido. Nada malo has hecho y te repito que estoy muy contento y satisfecho con tu trabajo. Y ahora toma un paño, mójalo en agua y aplícatelo al ojo izquierdo, o se te pondrá morado como una berenjena madura.

—Muchas gracias, señor —intentó besar mi mano, que retiré con rapidez—. Todo os lo debo a vos. Habéis sido enviado desde los cielos por mis antepasados y jamás, jamás lo olvidaré. Seré vuestra sierva más fiel durante el resto de mi vida.

—Nada de siervos, por favor, que nada me debes. Continúa haciendo bien tu trabajo como hasta ahora y olvida el incidente. Me ocuparé en persona de que no se vuelva a repetir.

Por fortuna, el bretón trajo mi escudilla y volvió a excusarse por su innoble comportamiento. Como después supe, había sido fuertemente reprendido por su sargento y obligado a mostrarse ante mí de forma dócil y arrepentida. Sin embargo, me temía que Kim se convirtiera en objetivo de burlas y comentarios de los franceses, por lo que volví a hablar con el capitán Antoine Prevot, convertido en un amigo de gran confianza, que me prometió mediar en la cuestión.

—No se preocupe, Beto. Debo serle sincero y decirle que se corren comentarios sobre la debilidad de ese muchacho, lo que en la milicia suele fabricar comentarios de burla y jocosos. Pero así lo elegisteis y ningún soldado francés puede ofenderlo.

—Ya sabemos que es joven, debilucho y algo frágil, pero el pobre se entrega al máximo para cumplir con su obligación. Te prometo que se trata de una bellísima persona.

—Ya lo he comprobado. Le repito que no debe preocuparse. Me encargaré en persona de que no se carguen las tintas contra él.

—Mucho se lo agradezco, Antoine.

Según las noticias que nos llegaban a Turana, escasas, tardías y por entregas, las operaciones de las fuerzas aliadas en Saigón parecían brillar con éxito, aunque con sangre corrida y denodado esfuerzo día a día. Creo que para que comprendan aquellos hechos en su conjunto, debo narrarles lo que más tarde me expuso el comandante del vapor Elcano, mi buen amigo el teniente de navío Pedro González, en un breve resumen:

El almirante Genouilly, mudada su insignia a la corbeta de hélice Phegueton, por su propulsión a vapor y menor calado, al frente de los buques aliados y con el grueso de sus tropas, alcanzaba la desembocadura del río Saigón. Pero antes de continuar debo relatarle un incidente previo de verdadera importancia que, por fortuna, conseguí superar. Como ya le comenté antes de mi partida de Turana, mis relaciones con el estado mayor del almirante se habían deteriorado cuando pretendieron que el buque bajo mi mando permaneciera en esta bahía, sin integrarse en la escuadra. Vamos, que no se contaba con el vapor «Elcano» para el ataque a Saigón. A mi firme petición de continuar en el grueso de la escuadra, como había sucedido hasta el momento, se accedió, pero de una forma que entendí como innoble, porque se intentó relegarme a un segundo escalón, alegando la insensatez de que «siendo un buque de hierro, sería una temeridad exponerlo al fuego enemigo porque era imprescindible guardarlo para explorar el río y remolcar los transportes». Ante esta peregrina y desdeñosa comunicación, me decidí sin dudarlo a elevar al almirante una carta personal, en la que le comunicaba a las claras que al haber tenido conocimiento de que el buque bajo mi mando no tuviera sitio señalado en los fuegos contra los fuertes, he llegado a creer que puede haber alguna mala inteligencia por efecto de informes del todo incompetentes. Por ello entiendo como mi deber dirigirme respetuosamente a V.E. para que se digne conceder el honor a la Real Armada, representada por este vapor, de señalarle un lugar honroso en dichos ataques.

El almirante Rigault intentó convencer al teniente de navío González a través del teniente coronel Escario, integrado en su estado mayor, de que el buque bajo mi mando ocupara el puesto de retaguardia ordenado. Pero al tener conocimiento de estas noticias, volví a redactar otra misiva personal para el almirante, en la que decía: Señor almirante: Siempre he abrigado la convicción de que los oficiales de la Real Armada española han hecho más de lo suficiente para granjearse el respeto general, y en particular de los marinos de Francia e Inglaterra, a cuya vista combatieron en tantas ocasiones. Por desgracia, hoy he sufrido un desengaño doloroso al recibir la orden de V.E. de permanecer como simple espectador, mientras los buques de su división atacaban las baterías enemigas. Esta ocurrencia, que lamentaré siempre, me impone el deber de rogar a V.E. se sirva ordenar que se me facilite el relleno absoluto de carbón, autorizando mi regreso a Manila, tras recoger a los oficiales y marineros que permanecen en la bahía de Turana, una vez que mi presencia en estas aguas no es posible después de lo acaecido, y hallándome en la firme persuasión de que mi Gobierno tiene en mucha estima el lustre de sus armas, y no da valor alguno a la pérdida material de sus buques, siempre que sus comandantes y oficiales dejen bien alzado el honor de su bandera.

Cuando leí estas notas que Pedro González, el comandante del Elcano, me entregó en persona, sentí un inmenso orgullo. Mi buen amigo y compañero se había jugado los huevos al reventón con sus directas misivas al almirante. Porque posiblemente habría sido reprendido por el capitán general de Manila o mandos superiores, incluso perdiendo el mando de su buque. Pero como siempre he asegurado, el honor es el único valor que nadie nos puede arrebatar en esta tierra. El almirante Rigault de Genouilly, experimentado oficial de Marina, dio con las máquinas atrás y se comprometió por escrito a que el aviso de vapor de la Real Armada Sebastián de Elcano, ocupara posición en primera línea de fuego, promesa que efectivamente cumplió.

Creo que el teniente de navío Pedro González, comandante del Elcano, actuó como debía. Porque ya era hora de rebajar la prepotencia francesa, que aumentaba día a día. Que se contara con quienes morían y empleaban hasta la última gota de su sangre en una empresa conjunta. Se debían cortar aquellas actitudes en las que el mando francés abusaba de la lealtad y eficacia del contingente español. Pero ahora, para exponer las operaciones sobre Saigón, continúo con la narración que de los importantes hechos me hizo personalmente el comandante del Sebastián de Elcano.

Con el almirante Rigault de Genouilly al frente de los buques aliados y con el grueso de sus tropas, alcanzamos la desembocadura del río Saigón. Como es de suponer, se intentaba penetrar por él hasta alcanzar la famosa capital annamita. A las diez de la mañana del día 11, los buques formaron en una sola línea, a cuya cabeza navegaba el insignia con el gallardete del almirante a los vientos. La fuerza hizo rumbo a la boca del río defendida por los fuertes Canolien y Canras. Una vez a su altura y mientras recibían sus fuegos, la artillería de los buques de la escuadra los batieron con dureza. Como en otras ocasiones y a causa de la mala fortificación y escasa protección de los polvorines por parte de los annamitas, voló con estrépito el del fuerte Canolien, destruyendo por completo la fortaleza. Continuó la escuadra río arriba sin contestar a los fuegos de Canras, con artillería de menor calibre, hasta llegar a la bifurcación en cuatro brazos del río, lo que tenía lugar en un punto llamado Nah-Bassin. El almirante decidió que los trasportes armados, debido a su elevado calado, fondearan allí y esperaran noticias de las próximas acciones. También se podría comprobar, escandallo en mano, la sonda real de las aguas a atravesar.

En cuanto al vapor «Elcano», que mantenía a bordo la compañía de cazadores y la guarnición de Infantería de Marina, siguió los movimientos del insignia río arriba. Al alcanzar la tarde debieron fondear todos, hasta que diferentes dotaciones destruyeran una fuerte empalizada estacada en el río con rollizos de magán. En la mañana siguiente se continuó la navegación con dos cañoneras, una de ellas española, que contestaban los fuegos de dos fuertes situados en la orilla derecha, generalizándose poco después el combate. El fuego del enemigo era certero a veces, produciendo en la cañonera «Avalanche» serios daños de casco y aparejo, así como elevado número de bajas. Sin embargo, una vez apagados los fuegos principales de los fuertes, se llevó a cabo el desembarco de dos compañías francesas, así como la de cazadores y las guarniciones de los buques españoles. Los annamitas opusieron resistencia, pero el empuje a la bayoneta hispano-francés los hizo huir. Y en esta ocasión fueron perseguidos para que no enlazaran con otras columnas, produciendo un elevado número de bajas y gran cantidad de prisioneros. Por fin, franceses y españoles reembarcaron con heridos y prisioneros. Y en este particular caso, la tropa y marinería española no quiso abandonar dos preciosos cañones de bronce de pequeño calibre, primorosamente labrados, que embarcaron.

Como comentario personal al margen de los acontecimientos, si en la mar se siente especial emoción al conseguir un impacto severo, desarbolar un buque enemigo o ganar simplemente a la mar dura que intenta tragarse las tablas propias, tal emoción es comparable al observar a un soldado de Infantería de Marina clavando su bayoneta en el vientre de un annamita, mientras lanzaba a los vientos el grito rasgado habitual: ¡Por Espaaaañaaa! Espero que algunos comprendan mis palabras.

En la siguiente jornada debimos destruir dos nuevas empalizadas, unas defensas que los annamitas fabricaban con especial precisión y rapidez. Una vez comprobadas las sondas, el almirante decidió que los transportes armados ingresaran en la línea de la retaguardia. De esta forma continuamos la navegación en línea hacia el interior. Y no sufrimos agravios hasta la mañana siguiente, momento en el que topamos con dos fuertes alzados en ambas orillas. El de babor montaba diez piezas de a 16 y tres de a 24. El de estribor cuajaba menos cantidad, así como un tercer fuerte que divisamos poco después media milla avante. La escuadra se empleó a fondo con cañones bomberos en cantidad, con lo que se consiguieron apagar los fuegos en su mayor proporción, aunque se sufrieran impactos a bordo de casi todos los buques. Por fortuna, a bordo del «Elcano» solamente sufrimos el impacto de una rasa de medio calibre en el costado a la altura del castillo, daño que fue reparado sin especial dificultad. Y como actuación habitual, las columnas de cazadores e infantes de marina acabaron por destruir las edificaciones y clavar los cañones a fuste rodado.

El día 15 fue glorioso para nuestras armas. Con las primeras horas desembarcaron las tropas mandadas por el alférez de navío Jerónimo García, de la falúa 46, atacando y destruyendo una nueva batería levantada en la orilla izquierda con diez cañones de mediano calibre. Pero al día siguiente, esas mismas tropas, a las que se les unieron marineros y grumetes de la guarnición del «Elcano», mandada por el alférez de navío Antonio Vivar, atacaron dos fuertes levantados en ambas orillas y que ofendían de lleno a la escuadra. En esta ocasión los annamitas ofrecieron una mayor resistencia, pero acabaron por huir, momento en el que nuestras fuerzas destruyeron como de costumbre toda edificación y artillería. Y en esta ocasión, fueron felicitados en nota por el almirante.

Por fin, en la amanecida del día 17, la escuadra aliada largaba sus anclas frente a la ciudad de Saigón, plaza fuerte que se encontraba defendida por imponentes fortificaciones, en las que se observaba un elevado número de piezas de artillería de todos los calibres. Y sin esperar un solo segundo, a las siete de la mañana se generalizaba un nutrido fuego de cañón contra las baterías de los fuertes, hasta hora y media después en que se cortó el fuego por orden del almirante. Fue el momento en el que se produjo el desembarco de las fuerzas españolas y francesas, ocupando cada columna el punto de ataque que previamente se le había asignado. Y no paraba en barras el francés, que ordenaba bajar a tierra a todo lo que se movía a bordo. Por parte española desembarcó la guarnición de Infantería de Marina y el máximo número de marineros y grumetes al mando del alférez de navío Siro Fernández. Una vez en la orilla y de acuerdo a las órdenes recibidas, se agregó a la columna mandada por el comandante de Infantería de Marina francés Maurice Despalier. A través de una calle situada en las afueras del fuerte, que era su objetivo marcado de ataque, comenzaron a recibir una descarga de granadas tan viva, que les obligó a guarecerse en las casas. Y fue necesario pedir apoyo a la escuadra para que batiera especialmente las dos baterías del nordeste, que impedían el avance de nuestras tropas. Aunque los fuegos de los buques asignados no se hacían con la debida precisión, ayudó en mucho los disparos de los guarecidos en las edificaciones, que disparaban a los sirvientes de las piezas. Los annamitas, para aumentar la defensa de la plaza, habían llenado de paja y nipa el foso defensivo, al que prendieron fuego.

Fue necesario esperar a que se consumiera el fuego, momento en el que Depalier ordenó el ataque general de franceses y españoles. Atravesaron el foso con evidente riesgo, y con el auxilio de las escalas con las que se habían previsto, treparon el parapeto y se precipitaron en el interior del fuerte con gritos desesperados, fuego nutrido y bayonetas en ristre. Los annamitas que allí se defendían, quedaron presos del máximo terror, por lo que se retranquearon hasta un recinto fortificado en el interior de la plaza. No obstante, pronto nuestras tropas derribaron las puertas y se precipitaron en los salones con la bayoneta calada, lo que provocó que los defensores no pensaran más que en su salvación y huyeran por donde les fuera posible, incluso arrojándose al foso.

Posesionada la columna en la muralla, unos se dedicaron a liquidar los restos de resistencia, mientras otros se dirigieron a franquear la entrada principal. Y costó trabajo por la solidez con que había sido obstruida. Mientras tanto, el resto de la columna registraba sin cesar las edificaciones, haciendo un elevado número de prisioneros, hasta que por fin llegaba el almirante con tropas de refuerzo que se recibieron en gloria, pues había sido elevado el número de bajas propias. De esta forma, se podía decir que la plaza de Saigón había sido tomada al asalto más clásico. No obstante, hasta finales del mes de abril, fue necesario llevar a cabo numerosos reconocimientos y desembarcos, atacando y destruyendo un elevado número de fortificaciones levantadas por los annamitas en las riberas del río Saigón. Y en todas estas acciones concurrieron las fuerzas españolas del Ejército, de Infantería de Marina y marinería de los buques. Y aunque era un número menor en comparación con las fuerzas francesas, fueron citadas en tres ocasiones por el estado mayor del almirante. Y en una de ellas se citaba particularmente al aviso de vapor «Sebastián Elcano», por su esfuerzo en los fuegos contra las baterías enemigas, así como el valor de su dotación.

Mucho me emocionó escuchar la narración del comandante del Elcano, a quien bien conocía y sabía de su rigor en los informes que solía elevar al mando. En la toma de la plaza de Saigón habíamos demostrado valor a chorros, perdido un buen número de hombres, y allí quedaban en su defensa nuestras fuerzas. No obstante, mientras todo aquello sucedía para gloria de nuestras armas, en la bahía de Turana continuábamos defendiéndonos a la brava, a veces con escasez de armamento y víveres racionados. Porque los annamitas apretaban el cerco poco a poco, hasta dejarnos copados al ciento. Por desgracia, que así lo sentía, comenzaron a correr rumores sobre una posible evacuación de aquella hermosa bahía, en la que tanta sangre habíamos derramado. Y aunque poco nos gustara, acabó por llegar la orden en dicho sentido. Pero como ya he explicado en anteriores ocasiones, las opiniones españolas ni siquiera eran escuchadas. Allí solamente se hacía lo que el mando francés estimaba oportuno, sin que las autoridades españolas que debían hacerlo, protestaran u opinaran con una mínima voz.

17

Evacuación

En la bahía de Turana continuaban las tropas y flotillas franco-españolas sosteniendo ataques diarios con las fuerzas annamitas. No obstante, debo señalar que al haber trasladado a casi toda la fuerza francesa a Saigón, la bahía de Turana quedaba convertida en una empresa casi completamente española. Porque tres de cada cuatro hombres que allí permanecían en defensa eran compatriotas. Los annamitas se presentaban con demasiada periodicidad con una gran superioridad numérica y apoyados por numerosas baterías, que levantaban con una vertiginosa rapidez. Sin embargo, eran batidas por nuestras fuerzas con extrema eficacia, tanta que a veces me costaba creerla como cierta. Sin embargo y por desgracia, ante la imposibilidad de ocupar las citadas baterías por falta de personal, nos limitábamos a desmontarlas a la brava y clavar sus cañones a conciencia. En todas estas acciones tomaron parte activa, día a día, las guarniciones de Infantería de Marina y grupos de marinería de nuestras falúas.

En los últimos días del mes de abril, se produce la sorpresa de la arribada a la bahía de Turana del almirante con alguna de sus unidades. Enterado con exactitud de la precaria y difícil situación de los que allí nos defendíamos, decide llevar a cabo un desembarco con objeto de destruir a fondo todas las fortificaciones annamitas. Preparado el ataque general para el día 8, se formaron tres columnas. La primera de 700 hombres, con varias piezas de artillería, al mando del jefe de estado mayor de la escuadra francesa, que debía operar por la derecha de las baterías enemigas. La segunda fuerza, de 400 hombres y mandada por el comandante de la flotilla franco-española, en la que me integraba con los soldados de guarniciones, marineros y grumetes, debía atravesar el río con las falúas y entrar en ataque por la orilla opuesta contra el fuerte Rosier. Pero es de indicar, que en esa columna las dos terceras partes eran españoles. La tercera fuerza, compuesta por 600 hombres, españoles todos, se encontraba mandada por el coronel Lanzarote, que debía permanecer en el fuerte del Oeste, equidistante con las otras columnas para actuar como reserva y acudir al punto que considerara más débil. Por último aparecía la flotilla ligera aliada, compuesta por cuatro embarcaciones francesas y cuatro españolas, que debían proteger la marcha de la columna entablada por la izquierda.

Al amanecer comenzó la acción con un fuerte cañoneo de los pocos buques de la escuadra presentes, con objeto de apagar las enemigas, que también lanzaban granadas a buen ritmo. Y como no se dilucidara el éxito por ninguna de las partes al manejo del cañón, el almirante dio la orden de avance a las columnas. La de la izquierda, que debía desembarcar junto a la batería enemiga llamada Rosier, atacó a las mismas troneras bajo un nutrido fuego. Pero por fin el efecto definitivo se consiguió cuando nuestras fuerzas se precipitaron en su interior. Conseguimos desalojar al enemigo en desbandada, que corrió a guarecerse en las obras preparadas a retaguardia. No obstante, nuestras fuerzas, apoyadas por el fuego de la flotilla, los persiguieron hasta desalojarlos y dejarlos huir hacia el monte.

Las columnas de centro y derecha, tras un vivo fuego a corta distancia, consiguieron ocupar todas las baterías, donde se encontraba el fuerte que llamábamos del Mirador Cochinchino. Las acciones se remataron con éxito total para nuestros hombres, al punto de ocupar todas las baterías enemigas y comenzar con su demolición. Destruimos gran cantidad de cañones, aunque en esta particular ocasión transportamos a nuestras falúas una docena de piezas artilleras de nuevo cuño y procedencia británica. Debo señalar que en estas acciones sufrimos un elevado número de bajas. Solamente en mi columna se produjeron tres muertos y diecisiete heridos franceses, así como cuatro muertos españoles, con el capitán Farnesio entre ellos, y veintiséis heridos. Por parte enemiga las bajas fueron de muy elevado número, entre los que se debía señalar al mandarín que mandaba el fuerte de Rosier. Como era de esperar, el almirante felicitó a franceses y españoles, en este caso con la concesión de numerosas condecoraciones, comunicando posteriormente los correspondientes partes oficiales a la capitanía general de Manila.

Como ya he expuesto anteriormente, el día 29 de octubre, fondeado frente a la ciudad de Saigón, el almirante Rigault dictaba una emotiva orden en la que se despedía, emocionado, del contingente que había mandado hasta el momento. El almirante Page tomó el relevo el día primero de noviembre. Y una de sus primeras disposiciones fue la de regresar a la bahía de Turana con alguna de sus fuerzas para ofrecer otro golpe de mano. En esta ocasión se trataba de atacar los fuertes del norte, que defendían el camino de acceso a Hue. Se trataba de una operación de fuerza en la que tomaron parte casi quinientos españoles, que accederían a sus objetivos por mar a bordo del vapor Jorge Juan, que remolcaba nueve botes, y de la corbeta Marne con siete botes por su popa. El Jorge Juan remolcaba botes con una cabida de treinta hombres por embarcación. Y si alguien puede extrañarse de la cantidad de españoles presentes en Turana, no deben olvidar el último envío de 700 soldados tagalos desde Manila en las últimas semanas del año anterior, una medida que traería muy negativas consecuencias en la política filipina y un aumento de las ideas independentistas, al negarse algunos grupos a que sus hijos entraran en una guerra que, en su opinión, en nada les afectaba. Como es de suponer, tales ideas eran expuestas y discutidas con la necesaria discreción en logias y reservados, incluso en alguna ermita perdida por el interior. Unos grupos defendían llevar a cabio medidas de presión políticas, mientras otros abogaban por la acción armada.

Las acciones que he expuesto y otras similares se convirtieron en un éxito que, como todos los producidos en la bahía de Turana, no se tradujeron más que en una sombra pasajera debido a la tan comentada facilidad de reconstrucción de los annamitas, con una inmensa mano de obra, capacidad de trabajo y gran cantidad de armamento. El almirante Page regresaba a Saigón encantado de haber dado lo que entendía como un golpe mortal al imperio annamita, clara indicación de la ignorancia de cómo se trasegaban los negocios por aquellas tierras en el estado mayor francés. Precisamente en el tornaviaje hacia Saigón, se sufrió una difícil complicación. Los buques navegaban en línea de fila y el vapor Jorge Juan, de acuerdo con las órdenes de la capitana, seguía aguas a su matalote de proa, en este caso la corbeta Phegeton, es decir, al buque que lo precedía en la línea. Normalmente, tal situación en la mar hace que el buque no se preocupe demasiado por la navegación. Y así sucedió, porque la corbeta Phegeton varaba en la bahía de Cam-Ramh. El Jorge, que acude en su auxilio para ofrecerle el debido remolque, queda también varado. Por fortuna, se encuentran en situación de marea baja, y al alcanzarse la pleamar ambos buques quedan libres. Sin embargo, el Jorge Juan había sufrido la desgracia de que la pala de su timón golpeara alguna piedra y se produjera la rotura en cuelgue del guardín. Sin dudarlo un momento, el comandante del buque español trasvasaba la compañía española embarcada al transporte armado Laplace, que lo remolcará hasta el cabo Santiago, donde queda pendiente de reparación. Y como el habitual milagro que suele acaecer en los buques de la Armada, entre contramaestres y carpinteros fabricaban una pala de fortuna con los elementos descolgados, que era aplicada en fuste con sus guardines. De esta forma, el vapor Jorge Juan pudo volver a maniobrar, aunque sufriera algunas limitaciones.

Aquellas Navidades de 1859 las vivimos entre fuegos de artillería y golpes de mano a bordo de las falúas. No obstante, en la noche de la Natividad del Señor, Kim me sorprendió muy gratamente al presentarme una gallina pequeña asada al estilo joloano. Pero puedo jurarles por los dioses paganos, que aquellos trozos de carne se deshacían entre mis labios con olores a especias desconocidas que halagaban mi paladar. Y lo que más me gustaba era comprobar el rostro de felicidad que exhibía Kim, como niña que ha conseguido el mejor obsequio. Intenté saber de dónde había conseguido aquella deliciosa gallinita, pero todo fueron excusas y mentirijillas sin puerto de arribo. Creo que con el paso del tiempo y su extraordinaria habilidad, mi jovencita se había convertido en un experto ladronzuelo, porque a la gallinita se unió una botella de vino tinto francés y media frasca de choum choum. Menos mal que aquella noche no se produjo alarma alguna de ataque annamita, porque no me encontraba en el estado ideal para entrar en fuegos.

El año del Señor de 1860 nos traería como principal noticia una inesperada sorpresa, que mucho nos costó creer como cierta en las primeras conversaciones. Se trataba del abandono definitivo de la bahía de Turana, una operación que se llevó a cabo de forma un tanto desordenada y sin el debido concierto. En los primeros días del mes de enero, la corbeta Duchayla fondeaba en la rada interior de Turana, procedente de Saigón. Como después supimos, porque allí la comunicación interna entre corrillos funcionaba de maravilla, su comandante traía precisas instrucciones del almirante Page. Poco a poco, las fuerzas francesas eran trasladadas a la plaza Saigón. Se comienzan a destruir fuertes propios como el del Norte y el de Isabel II. Se continúan estos trabajos de demolición hasta el mes de abril, en el que parece que el Gobierno francés entiende que se deben suspender tales acciones y no abandonar Turana, una decisión política que afectaba a la situación de Francia en China. Como es habitual en la milicia, orden, contraorden, desorden. Por otra parte, como las autoridades de Madrid o Manila se mueven en tierras de babia, porque nada se les comunica por parte francesa, a mediados del mes de abril llegan desde Manila a Turana, a bordo de los buques mercantes Gallega y Ponciano, casi quinientos soldados tagalos y cincuenta caballos. Se trata, sin duda, de la más extraordinaria desorganización de las fuerzas aliadas. Sin embargo, el capitán de navío Thoyon, al mando del contingente hispano-francés en ausencia del almirante Page, recibe una semana después la orden definitiva de evacuar la bahía.

La orden recibida se organiza con rapidez, precipitadamente quizás, comenzando por la destrucción definitiva de los fuertes propios, mientras los annamitas se sienten fuertes y atacan allá por donde les es posible. Los españoles reciben la orden de abandonar los fuertes del río. La precipitación aumenta porque se da el 23 de marzo como fecha definitiva para abandonar la bahía de Turana. Por fortuna, aparece en la rada la corbeta Narváez, donde al siguiente día embarco con los pocos hombres que se mantienen a mi cargo, compañía de cazadores, obreros y enfermos en elevada cantidad. Y como absurda demostración de fuerza, Thoyon ordena que todos los buques maniobraran en círculo por la bahía, abriendo fuego a discreción contra las posiciones annamitas, como si se quisiera demostrar que abandonábamos la bahía, a la que habíamos llegado en septiembre de 1858, de forma voluntaria. Parece que las altas magistraturas olvidaban al golpe que habían sido veinte meses de verdaderos esfuerzos y sacrificios, con un elevado número de bajas debido a combates o a enfermedades propias del clima.

Cuando en corrillos de amigos y compañeros nos preguntábamos el porqué del precipitado y definitivo abandono de la bahía de Turana, surgieron muchas respuestas, la mayor parte de ellas descabelladas. Pero en mi modesta opinión, una vez que los franceses deciden echar el resto y la gota en la plaza de Saigón y trasladaban casi todas sus fuerzas a dicho puerto, la bahía de Turana quedaba prácticamente en manos españolas y, lógicamente, bajo un mando español. Y aquí, también en mi personal opinión, queda patente la escasa confianza del Gobierno francés de que la bahía de Turana quedara en manos españolas, con un futuro incierto. Y por los santos mártires, que se trataba de una desconfianza que no merecíamos en absoluto. Por esta razón, los franceses prefirieron que la mayor parte del contingente español regresara a Manila, salvo aquellos que fueron trasladados a Saigón a bordo de la goleta Constancia, para colaborar en su defensa.

Nada se preguntó a España sobre tan importante decisión. Y por desgracia, la capitanía general de Filipinas veía con buenos ojos el regreso de la mayor parte de sus hombres, como si de esa forma se quitara un importante problema de la cabeza. En lugar de eso, las autoridades españolas debían haberse preguntado con qué fin se había ofrecido el enorme sacrificio de sus hombres en una empresa que, ahora, no parecía merecer la importancia que en un primer momento se había concedido.

Evacuado como hemos dicho la mayor parte del contingente español a Manila, permanecerá un destacamento en Saigón formado por unos 250 hombres, entre los que se encontraban una veintena de infantes de Marina, así como grupos de marineros y grumetes, que también ofrecerán el do de pecho durante bastantes meses, aunque no puedo explicar esa historia en primera persona porque ya me encontraba en la ciudad de Manila, con otros avatares de importancia a los que afrontar. Sin embargo y como despedida de esta narración de lo acaecido en la evacuación de la bahía de Turana, quiero exponer lo sucedido a una fragata de las escogidas para la evacuación de hombres y pertrechos. Me refiero a la fragata Europe, un clíper francés de poco más de dos mil toneladas.

Una vez evacuada la bahía, el 20 de abril de 1860, el capitán general interino de Manila, general Ramón María Solano, firma un oficio dirigido al ministro de la Guerra en el que le notifica que de la expedición de evacuación de Turana habían llegado los buques sin novedad, excepto la fragata Europe, que había abandonado la bahía el 17 de marzo. En la nota especificaba el elevado número de personas embarcadas en el clíper, tanto francesas como españolas. Todos se preguntaban qué había sucedido con la fragata, temiendo la peor de las circunstancias, que la dura mar que se sufría por aquellos días y los peligrosos pasajes que a veces debían abordar, hubiera dado con sus maderas en los fondos. Para conocer con exactitud lo verdaderamente sucedido al buque desde su salida a la mar, voy a transcribir el parte de campaña ofrecido por el teniente de navío Lázaro Araquistain, comandante de la falúa Soledad, que operaba en la bahía. Deben tener en cuenta que se trata del testimonio ofrecido por un testigo directo del episodio, un joven oficial recientemente ascendido al empleo de teniente de navío y tomado el mando de su falúa pocas semanas atrás. Creo que merece la pena exponerlo con sus propias palabras, una copia del parte de campaña elevado al Comandante General del Apostadero de Cavite:

En Turón (Turana), con arreglo a las instrucciones del señor comandante del vapor «Jorge Juan», me presenté al capitán de navío M. Thoyon, jefe superior en dicho puerto, y de acuerdo con él preparé la falúa bajo mi mando de un modo conveniente a la operación a realizar. Tomé una guindaleza de orden, nada menos que un cable de ocho pulgadas para un posible remolque y embarqué a mi dotación, armamento, pertrechos, víveres y todos los efectos en el clíper francés «Europe», buque destinado a transportar parte de las fuerzas españolas a la bahía de Manila, al que debía escoltar.

Con las primeras luces del día 7 de marzo, abandonamos la bahía a remolque de la cañonera «Abadie». Por fin, al encontrarnos en aguas libres, largamos todo el aparejo con viento fresquito del este-nordeste y mar gruesa del norte, una situación poco deseada para todo buque cuando mar y viento se cruzan a restinga.

El clíper «Europe» tomó la derrota del nordeste con objeto de alcanzar la zona meridional de la isla de Hainan, pasando por el norte de las islas Paracelles. No obstante las intenciones del capitán, a causa de las inesperadas calmas y corrientes en dirección sur, consiguió que en 17 largos días solamente se hubiese alcanzado el meridiano más al sur de la isla de Hainan. Una semana después, el día 24 de marzo, el capitán francés decidió enmendar su derrota para costanear el sur de las Paracelles, navegando con un rumbo del sur-sudeste, lo que entendí como una arriesgada decisión. Navegando con esta proa, a las dos de la madrugada en la noche del 27 al 28, el clíper varaba a batir penoles, quedando clavado de proa sin posible movimiento sobre un arrecife prolongado por babor y por estribor.

Una vez con las luces en alza, llevamos a cabo un reconocimiento en las cercanías de la varada y como especial referencia en la isla Tritón, del archipiélago de las Paracelles, cercana al suceso. La isla entera se abría en arena, sin arbusto o vegetación visible, con una extensión de dos a tres millas en su longitud nordeste-sudoeste y unas dos millas de anchura. Sin dudarlo un segundo, la estimé como única solución a la vista, la isla salvadora, y así se lo comuniqué al capitán, que mostró su acuerdo con mi opinión.

El clíper «Europe» comenzó a aligerar su carga, se dio fondo a las dos anclas en función y se arrojaron por la borda las pesadas cajas de munición. Se dieron los tres botes al agua y se cargó en la falúa lo más preciso como remos, ancla de la esperanza, timón y palo mayor para su posible empleo. Mientras se picaba a bordo del clíper con las cuatro bombas de doble efecto sin descanso, se transportaron a la isla las sacas de galletas, arroz, agua, mongos y velas. Y con verdadero esfuerzo, se desmontó y transportó a tierra la máquina de alambique necesaria para potabilizar el agua de mar.

La falúa bajo mi mando, después de forzar un gran rodeo hacia el sur en demanda de tierra firme, pudo dar con un estrecho para entrar en el banco, condición que consideraba necesaria. Sin embargo, al bajar la marea nos faltó agua y con la circunstancia de no haber más que una sola de aquellas cada veinticuatro horas, hizo que no pudiese hacer más que un viaje al día a la isla. Aquella misma tarde, reunido con el capitán y el coronel de las fuerzas en la toldilla, ante varios oficiales me consultaron si me consideraba capaz de salir al día siguiente en uno de los botes hacia Saigón a pedir lo que consideraban como necesario auxilio. Les contesté que por supuesto estaba dispuesto a todo lo que desearan de mi profesionalidad en materia de salvamento.

La noche del 28 al 29 no se trabajó a bordo del clíper más que en el picado de las bombas, así como en rellenar barriles de agua dulce y otros menesteres imprescindibles. Refrescó un poco el viento y la poca marejada que levantó hacía trabajar bastante al buque sobre su lecho de arrecife, lo que hizo la situación muy angustiosa. Sin embargo, la gente esperó a la llegada del día con la ansiedad consiguiente, pero con mucho orden y sufrimiento.

Debo aquí explicar que la fragata «Europe» era un clíper de unas dos mil toneladas, de nueva construcción, aparejado con tres palos y surtido de todo lujo, con la feliz circunstancia de encontrarse distribuido en tres secciones a lo largo de su eslora. Gracias a esta circunstancia, se consiguió que hasta la madrugada del día 29 no hiciera agua de popa, zona del buque completamente cargada, la mayor parte por los franceses y un resto con el campamento, hospital, almacenes, municiones, equipajes y demás efectos de nuestro ejército. El número total de los que habían salido de Turana a bordo del «Europe» había sido de 317 hombres.

El día 29, las bombas no podían dominar el agua que entraba en el buque, razón por la que se abandonaron los trabajos y solamente se pensó en salvar a la gente embarcada. A pesar de todo, las acciones de desembarco se llevaron a cabo con el orden debido. Se desembarcaron en los botes que iban llegando a la playa en primer lugar los individuos de clase inferior y por último los oficiales, jefes y el propio capitán. Abandonaron el buque completamente hacia las nueve, momento en el que nos dirigimos hacia la playa. Y a la media hora de haber abandonado el «Europe», el clíper se fue a pique, quedando en vela su proa y sumergido de popa hasta la cofa del palo de mesana.

Una vez en la playa, recogidos los efectos y pertrechos salvados y construidas las primeras tiendas, se dio algún descanso. La fuerza del calor por la refracción del sol en la arena nos daba una sed abrasadora, por lo que la gente comenzó a perforar algunos agujeros en la playa en busca de agua. Se encontró en uno de los pozos y aunque se tratara de líquido muy salobre, todos nos vimos obligados a beberlo. A las cuatro se dio por ración de aquel día una galleta para cada cuatro hombres y medio litro de agua.

El día 30, desde el amanecer, se precipitaron los trabajos. Se concluyó de montar la máquina del agua y puesta en acción, se comprobó que producía un resultado satisfactorio, lo que alivió mucho nuestra situación. Se destinó a una sección de hombres para pescar, otra a coger leña suelta, mientras los demás se dedicaban a ordenar, recoger y arreglar los efectos salvados. Por la mañana me llamaron el capitán del buque y el coronel para preguntarme de nuevo si me decidía a ir con la falúa hasta Saigón. Les contesté que lo mismo antes que ahora, estaba dispuesto a lo que me pidiesen en cuestión de salvamento.

Tanto el coronel como el capitán me pidieron en el acto que me preparase para el viaje y que me facilitarían todo lo necesario con arreglo a las circunstancias. Al momento me puse en acción para preparar la falúa. Esta no había salvado del naufragio más que veinte remos, un ancla con su cadena, el palo trinquete y la vela, que se hallaba en estado de exclusión. Menos mal que de los restos del «Europe» me facilitaron un botalón de foque, un palo mayor hecho en la playa, un foque, una mayor triangular envergada al mismo palo, que no llegaba ni a la mitad de las que correspondía a la falúa, una aguja de bitácora, otra de marcar y una pieza de jarcia de dos pulgadas y media. En cuanto a víveres, me entregaron dos sacos de galleta, dos barrilotes de agua, ocho latas de carne y un barrilito de aguardiente.

De la gente de la falúa, se me presentaron como voluntarios para tripularla el subteniente don Pedro Mayobre y el patrón Tomás de la Cruz. Di orden que de los restantes miembros de la dotación se eligieran solamente a dieciséis hombres, que fueran los más robustos y animosos. Y mucho me alegré al comprobar que de los escogidos ninguno presentó la menor objeción.

El día 31, tan pronto como la pleamar me concedió suficiente agua para salir, como a las diez de la mañana di la vela, dirigiéndome en demanda del paso para salir del banco, lo que conseguí con esfuerzo de maniobra a las doce y media, momento en el que largué todo el aparejo para gobernar al sudoeste, con un viento del este-sudeste bonancible.

Todo el resto del viaje navegué a longo de costa, dentro del margen de seguridad ordenado por la Santa Patrona en estos casos, con viento del nordeste fresco y mar tendida de la misma dirección. El desconocimiento de la costa me hacía temer que en cualquier momento diéramos con la quilla en piedra, lo que por gracia de los cielos no llegó a suceder. El día 4 a las dos de la tarde, al doblar el cabo Santiago, avistamos varios buques fondeados en la boca del río Saigón. Poco después atracamos al costado de la fragata francesa «Didon», habiendo rendido nuestro viaje a salvamento en condiciones un tanto precarias durante cuatro días y tres horas. La gente a bordo de mi falúa, como es consiguiente, ya por falta de sueño, precariedad de arranchamiento, como por no haber probado nada caliente, llegó extenuada, aunque uno solo cayó enfermo. No obstante, puedo asegurar que todos sin excepción demostraron en el viaje un gran sufrimiento y un valor personal a toda prueba.

En la fragata «Didon» me manifestó el comandante que, desgraciadamente, no había ningún vapor abajo, y que mandaría un bote si yo me decidía a subir hasta Saigón. Le contesté en acuerdo sin dudarlo. Así, en cuanto la gente comió, continuamos viaje a Saigón, ahora acompañados de un oficial francés en función de piloto práctico. Se trataba de un viaje duro, de 22 horas contra corriente y casi siempre al remo. Por fin, el día 5 por la tarde entramos en Saigón, atracando al costado de la insignia, «La Prunogne», donde pude hablar con el capitán de navío y jefe superior monsieur Daris. Le di cuenta del naufragio de la «Europe», así como de la situación en que habían quedado los náufragos. Daris mandó en el acto llamar al comandante de la «Marne», monsieur Fregenet, y dispuso que el vapor «Norzagaray» se alistase para salir de inmediato, así como el «Kian-Chan», con monsieur Fregenet, para salir a la mañana siguiente hacia la isla de Tritón a recoger a los náufragos y traerlos a uno de los puertos más próximos, Xoan-Day, a donde saldría repuesto convenientemente el gran transporte la «Marne», y una vez recogidos, transportarlos a todos a Manila. Por fortuna, los vapores «Norzagaray» y «Kien-Chan», aunque de escaso porte, eran los más veloces que había en Saigón.

Me manifestó el jefe francés la conveniencia de que embarcara yo en uno de los vapores. Le contesté que no sólo estaba dispuesto a ello sino que lo exigía, porque así se lo había prometido a los náufragos. Le hice presente que puesto que la falúa bajo mi mando debía permanecer en Saigón, necesitaba regresar con otros veintisiete marineros de la dotación que quedaban en la isla. Me contestó que podía seguir tranquilo en la «Marne» hacia Manila, pues se encargaba de la falúa y de su gente, la que después de ser atendida en Saigón sería remitida a Manila en primera proporción, lo que no tardaría mucho pues tenía que enviar fuerzas españolas a aquella capital.

El mismo día 5, a media noche, salimos a la mar con el «Norzagaray» y aunque en el trayecto sufrimos mar dura de proa, el día 11 a las diez de la mañana llegábamos a la isla de Tritón, con gran satisfacción de los náufragos. En la playa, el viento duro del norte, que había saltado el día 2, había conseguido para suerte de los náufragos que el «Europe» se destruyese por completo y la mar arrojara a la playa gran cantidad de pipas de vino, aceite, carne salada y madera, con cuyos auxilios calculaban poder sostenerse en la isla durante cinco o seis meses.

A las cuatro de la tarde, todos los náufragos habían embarcado en el «Norzagaray» y sin perder un minuto, abandonados todos los efectos, nos dirigimos al puerto de Xoan-Day, donde fondeamos a las seis de la tarde del día 12. En dicho puerto debimos esperar el arribo de la «Marne» y del «Kien-Chan». El primero llegó el día 16, después de reconocer Tritón. Y el día 17, con mucho retraso por el estado de la mar que experimentaron en la travesía, llegaron los transportes la «Marne» y la «Saone». Sin pérdida de tiempo, pasamos todos los náufragos a bordo del primero, a excepción de la dotación de la fragata «Europe» perdida, que quedó en el «Norzagaray» para ser conducida a Saigón. Por fin, salimos con rumbo a Manila, donde hemos fondeado en el día de hoy sin ningún accidente sufrido en el viaje.

Lo que pongo en conocimiento del Comandante General del Apostadero de Cavite en cumplimiento de mi deber.

Bahía de Manila, a 23 de abril de 1860

Firmado y rubricado: Teniente de navío Lázaro A. Araquistain.

Debo reconocerles que me emocionó la lectura del parte de campaña elevado por el joven teniente de navío, sin ofrecer importancia alguna a la gesta que acababa de realizar, como si se tratara de su quehacer profesional de cada día. Porque hay que haber navegado por aquellas aguas, de vientos y mares duros y cambiantes, sin cartografía alguna a la mano, para comprender el valor y el riesgo que asumió Araquistain, un vasco de pequeña talla, pocas palabras y brazos como troncos de árbol, al mando de una pequeña falúa desparejada de proa a popa y con muy escasa dotación. Menos mal que en esta ocasión, una condición no muy generalizada, se hizo mediana justicia con su comportamiento. Porque el gobierno francés nombró al teniente de navío Araquistain oficial de las Legión de Honor, el Ejército le otorgaba la Cruz del Mérito Militar con distintivo rojo, la Armada la condecoración naval similar, y la ciudad de Manila, en un acto con escasos precedentes, ofrecía un ágape en su honor en el que le obsequió con un reloj de oro grabado con su nombre y las fechas de la hazaña.

Así se evacuó la bahía de Turana en la que tanto empeño habíamos volcado. Como de costumbre, actuando al capricho francés sin un mínimo reconocimiento. Un número reducido de españoles pasaron a Saigón, donde durante más de dos años lucharon por los intereses de Francia, sin que el Gobierno español prestara oídos a los sabios consejos y propuestas del coronel Palanca, que había tomado el mando del contingente español. En fin, más madera sobre madera podrida. Pero falta por narrar un detalle que considero interesante e importante, por lo que significó para mi futuro. Debo exponerles cómo se llevó a cabo mi evacuación personal a bordo de la corbeta Narváez, en compañía de Kim, lo que dejo para el apartado siguiente.

18

La dote de Chita

Como ya les he expuesto en el capítulo anterior, la inesperada orden de evacuar la bahía de Turana se concretaba para el 23 de marzo como fecha definitiva. Como es fácil imaginar, esta orden precipita embarcos, preparativos y desaparece el buen orden que debería haber reinado en una operación de tal envergadura. Por fortuna para mi persona, el día anterior había aparecido en la rada la corbeta Narváez, una sorpresa más de las que recibíamos en los últimos días. Sin pensarlo dos veces, embarqué en uno de los botes de vigilancia para pasar a la corbeta y hablar con el comandante, capitán de fragata Dionisio Martínez Solís. Y también fue mucha la suerte de que me tocara en suerte este magnífico oficial, un caballero de honor allí donde los haya, decidido y con redaños suficientes para imponerse a las estúpidas órdenes que a veces se recibían del mando francés.

Como no estaba prevista en los planes franceses la llegada de la corbeta, no aparecía en los listados planeados a la ligera por el capitán de navío Thoyon, al mando del dispositivo, donde se indicaba el embarque de cada unidad en buques y transportes. Sin embargo, le pedí a Martínez que los hombres bajo mi mando, apartados en un pequeño campamento junto al fuerte del Observatorio, unos pocos soldados de Infantería de Marina, los restos de la compañía de cazadores, un grupo disperso de tagalos, algunos obreros y un elevado número de enfermos embarcara en el buque bajo su mando. El comandante no sólo lo aprobó sino que envió rápidamente una nota al capitán de navío Thoyon, en la que le especificaba con exactitud estos hombres que embarcaba a su bordo para el inminente traslado a Manila.

Como era de esperar, el capitán de navío francés le respondía de forma un tanto arrogante y prepotente, en el sentido de que las listas de embarque debían seguirse con puntualidad tal y como habían sido dispuestas por su estado mayor. Aunque me temí lo peor, mucho me alegré cuando comprobé que Martínez Solís le respondía a vuelta de correo con irónica socarronería, en el sentido de que los soldados españoles nombrados ya se encontraban embarcados en la corbeta bajo su mando, lo que no era cierto, y que no pensaba desembarcar a uno solo de ellos hasta el arribo a la bahía de Manila. También le recalcaba que, al no encontrarse la corbeta Narváez entre los buques nombrados para los embarques, debería agradecerle que le aliviara en algunos números sus necesidades. También como era de esperar, Thoyon no respondió al mensaje del comandante español.

Una vez solucionado el entuerto entre mandos, con la ayuda de Kim comencé a recoger nuestros efectos personales con objeto de prepararlos para el embarque. Y no eran pocos porque a lo largo de tantos meses, acumulaba bastantes recuerdos de hechos de armas contra los annamitas, de los que no pensaba desprenderme. Pero aquí llegó la primera de las sorpresas, cuando Kim, con las manos entrelazadas en rendida oración, se dirigió a mí con voz compungida.

—Debo pedirle un extraordinario e importantísimo favor, señor. Y por la Santa Virgen María, que debe concedérmelo.

—Lo que tú digas, Kim. ¿Deseas transportar a la corbeta algún efecto personal?

—Así es, señor. No puedo abandonar esta bahía sin… sin mi dote.

Al punto recordé el detalle de la dote que ya me había mencionado Chita en la primera noche que la había conocido, tras abatir al sargento francés que la acosaba. Pero lo había encontrado como una idea harto peregrina y de muy difícil ejecución.

—No podemos hacerlo, Kim. A saber si después de tanto tiempo, todavía permanece tu dote en aquel lugar. Además, puede ser un objeto muy voluminoso y…

—Nada de eso, señor. Se trata solamente de un pequeño cofre. Pero todo repleto de piedras preciosas y monedas de oro. Un conjunto de un valor extraordinario. Fue un esfuerzo de mi pobre padre, que Dios tenga en su gloria, y no pienso dejarlo para que alguno de estos salvajes se quede con ello. El mandarín al que mi padre se lo dedicó ha muerto. Y ese pequeño tesoro me corresponde. Bueno, os corresponde porque a vos pienso entregarlo.

—No necesito que me obsequies con nada.

—Señor, os debo la vida y mucho más. Ya os dije el primer día, que me mantendré a vuestro lado como esclava, criada o en la condición que mejor os parezca, hasta el fin de mi existencia. Quiero agradeceros de alguna forma lo que habéis hecho por mí, y por tal razón deseo entregaros ese cofre.

Me detuve unos segundos, buscando argumentos para negarme, aunque no los encontraba. Salí a espuertas como pude.

—Mira, Kim, es poco el tiempo del que disponemos. No sabemos exactamente donde se encontrará ese cofre ahora. Habrá sido robado por el primero que lo encontrara. Puede ser muy pesado y llamar la atención…

—Lo he preparado muy a fondo, señor, y no creo equivocarme. Las dotes recibidas por el mandarín se encuentran en una sala secreta, una especie de cámara del tesoro, que solamente el mandarín y su secretario sabían abrir. Pero una noche, escondida entre muros, los vi manejar los cerrojos de entrada y sé que puedo hacerlo. También su secretario murió en el inicial bombardeo, por lo que imagino ser la única persona capaz de acceder al sagrado recinto. De los muchos petates que sobran en el campamento he tomado un par de ellos, en los que podremos transportarlo, sin que parezca lo que en realidad es. Además, ese edificio donde a punto estuve de perder…, bueno…, de perder todo, medio descabalado por los bombardeos, se encuentra a escasos metros de aquí. Solamente deseo que me autoricéis y yo misma lo traeré hasta vos. Señor, os aseguro que no saldré de Turana sin ese cofre. Sería como perder la vida en beneficio de los salvajes.

Comprendí por el tono empleado en sus últimas palabras, que la joven hablaba muy en serio y le concedía una importancia trascendental a aquel ejercicio. Lo pensé de nuevo y comprendí sus razones, aunque no concordara con ellas. El embarque lo llevaríamos a cabo en la mañana siguiente, por lo que disponíamos de tiempo suficiente, una tarde y una noche, para realizar su deseo. La miré a los ojos y de nuevo sentí lástima y pesar por su situación. No obstante, mucho dudaba de que tanto tiempo después, fuéramos capaces de encontrar aquel cofre.

—De acuerdo, Kim. Lo intentaremos. Te acompañaré esta misma noche, en cuanto la guardia cierre las antorchas. Pero consigue alguna dispuesta con buen aceite y en suficiente cantidad, si queremos abrirnos paso entre los cascotes de ese edificio. Bueno, si es que todavía se mantiene en pie.

—Creo, señor, que se encuentra en las mismas condiciones del día del desembarco inicial, al menos por fuera. Los annamitas intentaron bombardear el Fuerte del Este, pero no este edificio anejo, al que nadie concede la debida importancia por haber sido un templo budista años atrás.

—De acuerdo. Lo intentaremos si tanto lo deseas, aunque estoy convencido de que no encontraremos nada. Mantente atento y dame aviso cuando debamos salir hacia el edificio.

—Muy bien, señor. Cómo se lo agradezco. —Una vez más, intentó besar mis manos, acción que pretendía repetir siempre que recibía lo que entendía como un importante favor.

—Por favor, Kim, no intentes besar mis manos. Te lo he repetido cien veces. Nos pueden ver y no sería bien comprendido que un criado empleara tales efusiones con su señor. Por cierto, ¿te mantienes bien?

—No le entiendo, señor.

—Bueno, Kim, soy consciente de que llevas el pecho enfajado durante demasiado tiempo. Tal condición puede acabar siendo dañina para la correcta respiración y la salud.

—No crea, señor. Ya sabe, y lo digo porque me vio casi desnuda aquella primera noche, que mis pechos son pequeñitos y no debo apretar mucho las vendas que me enrollo cada semana. Además, algunas noches, cuando visto el camisón largo que me ofrecisteis de vuestro antiguo criado, los dejo en libertad. Nadie puede observarlo porque duermo en un jergón a vuestro lado.

—De acuerdo. Haremos lo que deseas.

Puedo adelantar en estas líneas, que con aquella sencilla decisión, lo que entendía como un absurdo favor hacia una joven a la que apenas podía negar un deseo, se decidió mi futuro, una de esas casualidades que nos llegan en la vida desde los cielos o quién sabe de dónde.

Kim llegó hasta mi camastro cuando ya se habían apagado las antorchas de ronda alrededor del campamento. Portaba en su mano uno de esos hachones de generoso tamaño que en el campamento llamaban de guinda, chorreando aceite por los cuatro costados.

En la otra mano portaba un par de petates rellenos de paja, nipa o cualquier elemento parecido en función de relleno. No comprendí bien sus razones, al pensar en cargar solamente un pequeño cofre, pero no estaba dispuesto a negarle nada en aquella noche. No obstante y para ayudarla, tomé los dos petates de generoso tamaño, de esos característicos entre nuestros soldados. Protestó con rapidez.

—Puedo cargar con todo, señor.

—Dame esos petates y encárgate de que esa antorcha no llegue a prender tus manos. Chorrea demasiado aceite. ¿Nos llegará con una solamente?

—Por supuesto, señor. Encontraremos lo que busco con rapidez.

Sin necesidad de pronunciar una palabra más, salimos de mi tienda, con la esperanza de que se aliviara un tanto la alta temperatura que sentíamos en ella. Sin embargo y como de costumbre, nada más dar cara al exterior, recibíamos una bofetada de espeso calor contra el rostro, la elevada humedad bañaba mi piel a chorro de gatera y el profundo sofoco en el ambiente parecía ahogarme.

Pero por fortuna, necesité de pocos segundos para acostumbrarme al entorno. Comprobé una vez más que el campamento se había organizado de una forma un tanto desordenada en círculos sobre las ruinas de un viejo y casi destrozado edificio, que habíamos catalogado inicialmente como depósito de alimentos y blanco de nuestros últimos disparos desde la mar y que en realidad, como Kim había mencionado, fuera utilizado por los annamitas años atrás como reducido templo budista. Las tiendas de los soldados, instaladas con cierta premura y escaso ordenamiento, se anclaban de forma desperdigada a su alrededor. Precisamente, la mía quedaba situada en la esquina más cercana a la entrada del edificio buscado. Y ya de entrada, debimos abordar un viejo y noble portón con adornos escultóricos en arco, medio descabalgado por las explosiones. Pero siguiendo la dirección que marcaban los pasos de Kim, nos dirigimos hacia las ruinas del edificio.

Al penetrar entre los destrozos originados por nuestros disparos, con esfuerzo para no caer entre los cascotes que apenas se divisaban con la luz de la antorcha, me intrigó la decisión con la que Kim se movía, como si paseara en vivienda propia. Continuamos con el hachón encendido para evitar los cascotes, hasta el fondo del largo pasillo en dirección norte, al que se abrían numerosas estancias. Y bien que llegaron a mi memoria las escenas vividas en aquella primera noche, que parecía haber cambiado mi vida. Conforme progresábamos ruinas adentro, me vi obligado a preguntar.

—¿Estás seguro del camino que hemos de…?

—No lo dude señor. Hemos de alcanzar el tabique frontal.

Por fin, alcanzamos el final del interminable corredor, donde tan sólo aparecía una mesa de regular tamaño fabricada en mármol noble pero muy encajada en el piso, razón por la que no habría sido apartada por algún mando francés. Fue el momento en el que Kim se dirigió hacia mí con una clara sonrisa en su rostro.

—Por favor, señor, deje los petates en el suelo y aguante la antorcha, para que pueda observar los cierres de seguridad.

—¿Cierres de seguridad? La verdad, no sé a qué te refieres.

Sin contestar a mis palabras, la joven se dedicó a palpar la primera de las esquinas. Y tras ejercer presión sobre su parte baja pude escuchar un primer clic, cuyo ruido no supe comprender en un primer momento. Pero Kim continuaba sin dudarlo y realizó la misma operación en las otras tres esquinas de la mesa. Una vez accionados los cuatro resortes y con una señal de extrema felicidad en su rostro, comenzó a intentar arrastrar la piedra de mármol superior en dirección norte. Pero la pobre no era capaz de moverla una sola pulgada, por lo que me miró en demanda de auxilio.

—Por favor, señor, ayúdeme. Esta piedra de mármol debe correr con facilidad en esta dirección.

—¿Estás segura? —Dije con un tono de cierta incredulidad.

—Empuje con fuerza y lo verá.

Comencé a empujar con toda mi energía y apenas necesitamos de unos pocos segundos para que la tabla de mármol blanco comenzara a rodar sobre sus propios mecanismos. Y para aumentar la sorpresa que ya reinaba en mis higadillos, comprobé que también se arrastraba parte del piso inferior y quedaba a la vista una pequeña escalera, que descendía hacia lo que más parecían los confines del mundo.

—¿Ve como tenía razón, señor? —De nuevo la sonrisa de triunfo en su rostro—. Ahora debemos descender por esta escalera.

—¿Y si algún desconocido nos cierra desde fuera y quedamos ahí abajo durante el resto de nuestras vidas? ¿Puede haber víboras u otros animales que nos marquen por toda la piel…?

—Puede estar seguro de que no encontraremos ningún animal peligroso, señor. En cuanto a quedar enclaustrados, se trata de misión imposible porque el resorte final debe accionarse con el portón cerrado. No perdamos tiempo. Bajo por delante con la antorcha. Por favor, sígame.

Como hipnotizado por una de las sirenas rubias del cabo Picón, bajé los escalones tras ella. Y necesitamos descender unos pocos peldaños para que nos dejaran al descubierto una sala amplia, limpia y muy especial. Se trataba de una estancia con suelo de mármol, de unos diez metros de longitud por cinco de anchura. Se encontraba completamente vacía y tan solo aparecían unos adornos de madera en sus paredes. No pude mantenerme en silencio un segundo más.

—Me parece, Kim, que se han llevado todos los cofres y todo lo que hubiera de valor en esta sala.

—Nada de eso, señor. Todo se encuentra almacenado en las paredes de madera. Esas tablas que puede observar y estimar como sencillos adornos, son en realidad correderas y esconden los tesoros. Pero tan sólo pude escuchar los ruidos de sus cierres desde la parte alta de la escalera, aunque no sé exactamente como se abren. Pero como he estudiado mucho los sistemas de seguridad que utilizan estos cafres annamitas, podré deducirlo.

—¿Deducirlo? —Al pronto, un sentimiento de imponente rabia brotaba de mi pecho—. ¿Debes estudiar ahora cómo se abren esos armarios de extrema seguridad, si es que en realidad lo son y es posible tal operación? Podríamos habernos hecho con un hacha para tal función.

—No habría servido de nada, señor. Esta madera es de un tremendo espesor y dureza. Estoy segura de que aguantaría la fuerza de cualquier golpe. Pero os debéis tranquilizar y dejarme trabajar con calma. Probaré con la primera.

Kim se refería a la primera de las tres filas de madera, separadas solamente por unas preciosas molduras de marquetería que parecían de adorno. Porque a simple vista, nadie deduciría que aquellas paredes guardaran tesoro alguno en su interior, sino que se trataba de sencillo embellecimiento de paredes. Pero la joven se dedicó de lleno a su tarea, mientras por mi parte depositaba los petates en el suelo y acercaba la antorcha a sus especiales manejos.

Kim palpaba y apretaba las molduras de madera en las esquinas, intentaba descorrerlas a lo largo y manejaba sus manos con insistencia, recorriéndolas en toda su largura. Pero nada se movía. El tiempo pasaba a tranco largo, la antorcha comenzaba a declinar su iluminación y me temía que debiéramos salir de aquella siniestra estancia de vacío y a oscuras. Sin embargo, cuando tras una hora, que se alargó en mi mente con dolor hasta el infinito, pensaba proponer a Kim que abandonáramos, escuché maravillado el sonido más hermoso que jamás había percibido, un sonoro clic de mayor potencia a los anteriores. La joven gritó de alegría, al comprobar que con otro clic en la parte baja podía correr una de las tablas, en ese caso la intermedia de las tres con las que contaba. Y juro por la salvación de mi vida, que quedé maravillado de lo que apareció ante mis ojos.

En realidad se trataba de un fabuloso tesoro. Perfectamente colocados aparecían espadas, sables y dagas de oro con pedrería, astrolabios, bolas del mundo y mil objetos más, en los que destacaba el oro y las gemas de extraordinario valor. Kim tan sólo se dedicó a una caja forrada de tapete verde, que debía conocer. De ella extrajo un collar de enorme longitud, una cadena de oro que debía poseer un espesor cercano a las dos pulgadas, mientras en su parte baja, como especial pendentif, aparecía una esmeralda de extraordinario tamaño, como jamás había supuesto que pudiera existir, de una medida mediana entre los huevos de codorniz y gallina. Tras un silencio alargado, escuché la voz de Kim.

—Este es el collar de mando del mandarín, señor, que os corresponde.

—¿Me corresponde?

Sin pensarlo dos veces, Kim me lo colgaba del cuello, donde percibí el enorme peso de la joya. Pero era tanta mi admiración, que fui incapaz de contestar con una sola palabra. Pero Kim seguía a lo suyo.

—Este es el primero de los tres expositores. Pero en otro de los dos restantes deben encontrarse los cofres de las dotes.

Kim se dedicó a la misma operación, ahora en la bandeja inferior. Esta vez con mayor rapidez, consiguió desplazar la tabla de madera, que parecía perfectamente engrasada sin producir el menor ruido. Y en efecto, apiñados en perfecto orden, aparecían en primer lugar doce cofres de maravillosa factura, de un tamaño parecido a la caja oficial de vendas, de unos sesenta centímetros por unos treinta. Pero en ese momento, escuché un pequeño grito de alegría.

—Este es el mío, señor. Como puede ver, los doce cofres pertenecientes a mis queridas amigas que perdieron la vida en el bombardeo, son casi iguales pero llevan nuestro nombre grabado en joloano en su parte frontal. Mi nombre era el de Faresía. Naturalmente, antes de ser bautizada cristianamente como Leoncia.

Kim tomó el mencionado cofre entre sus brazos, con una expresión de extrema felicidad en su rostro. Escuché sus propias palabras.

—Me lo había prometido y lo he conseguido con la ayuda de Dios Nuestro Señor. Bueno, sin olvidar vuestro apoyo, que jamás podré olvidar.

Ahora Kim pasó de la expresión de extrema felicidad a la de sincera tristeza, al punto de entrar en lágrimas al tomar otro de los cofres.

—Este es el cofre de dote de Ermayatie, mi mejor amiga, que murió entre mis brazos, desangrada. Debo llevármelo también. Tiene cabida en el segundo petate.

—Kim, no podemos perder más tiempo. Pronto comenzarán a aclarar las luces y la antorcha mantiene aceite para unos pocos minutos.

—Pues trabajemos.

Con una actividad difícil de suponer, Kim ahuecó cada uno de los petates, de forma que en cada uno de ellos cupiera uno de los dos cofres convenientemente camuflados. Pero una vez con esta operación realizada, tomó el collar de gala del mandarín, que todavía colgaba de mi cuello, y lo introdujo con cuidado en uno de ellos, mientras pronunciaba a la baja.

—Este collar os corresponde, señor. Pero tomad algo más de valor. Esta noble espada, por ejemplo.

Como si se tratara de un guion escrito por algún ánima perdida en el más allá, me encontré con un sable de oro y pedrería colgado del tahalí, mientras Kim rellenaba los dos petates de algunas otros objetos de extraordinario valor, como un enorme diamante encajado en una argolla doble de oro, que asemejaba la figura de una esfera armilar.

Poco después, al comprobar el estado de la antorcha, cerró con cuidado las dos tablas abiertas, hasta escuchar los sonoros clics correspondientes. Su voz sonó con especial determinación.

—Debemos dejarlo todo bien cerrado. Más adelante volveremos para llevarnos todos los tesoros restantes, que no deben quedar en manos de estos salvajes asesinos de hermanos católicos.

—¿Regresar? Te recuerdo que en unas pocas horas debemos embarcar en la corbeta Narváez con destino a la isla de Manila.

—Ya lo sé, señor. Pero también sé que volveremos para llevarnos los objetos de valor que restan en las estanterías.

De nuevo escuché ese tono de voz pronunciado con extrema decisión, que me hizo sentir un ligero escalofrío. Pero ya subíamos la escalera, ahora con un peso añadido bastante fuerte, para salir al piso bajo la mesa de mármol.

Mucho me extrañó comprobar que Kim manejaba su petate sin excesivo esfuerzo, aunque debiera emplear los dos brazos. Una vez en el piso principal, pensaba abandonar la estancia con prisa, cuando Kim me requirió de nuevo.

—Por favor, señor, debemos dejar esta mesa con sus resortes secretos bien cerrados.

—¿Para qué? Alguien gozará de…

—Nadie salvo nosotros debemos gozar de las dotes de mis compañeras muertas y el resto de objetos de gran valor que han costado sangre a mucha gente del pueblo. Ya le digo que regresaremos algún día a por todo lo que aquí queda. No lo dude. Por favor, señor, ayúdeme a dejar la mesa en su sitio.

Me sentí de nuevo como urgido por una orden severa de la autoridad, de forma que ayudé a Kim a correr la pesada tabla de mármol. Y a continuación, la joven actuaba los resortes secretos para que quedara perfectamente asegurada. Por fin, me miraba con una expresión de triunfo en su rostro.

—¿Ve como ha sido posible? Vais a ser un hombre inmensamente rico, señor. Pero queda poco aceite en la antorcha y debemos apresurarnos.

Como ahora parecía que ella dominaba la situación, seguí sus pasos por el pasillo hacia la puerta exterior. Y de nuevo me impresionó comprobar la facilidad con la que portaba entre sus manos el pesado petate. Desde luego, aunque frágil de apariencia, se trataba de una mujer de extraordinaria fortaleza.

Aunque sufriera algún traspiés entre cascotes, salimos al exterior y sin pausa acabamos por entrar en mi tienda. De nuevo fue Kim quien tomó la palabra.

—Debemos tomar otros dos petates y distribuir cofres y objetos de forma que no pesen demasiado, señor. Y ese sable que portáis también debe quedar a buen recaudo.

Kim sonreía al señalar el fabuloso sable que todavía colgaba del tahalí en mi cintura. Y alarmado como un autómata en peligro, lo desprendí, momento en el que me di cuenta de la inscripción que podía leerse en la vaina de oro.

Estaba escrita en francés y decía: Para el emperador del reino de Annam con todo mi afecto. Luis XVI, Rey de Francia. Lo contemplé extasiado durante algunos segundos, antes de entregarlo a Kim para que lo camuflara en uno de los petates.

—Se trata de una pieza maravillosa, con gemas de extraordinario valor. Pero no sé si me correspondería a mí disfrutar…

—Señor, por favor, no diga lo que no merece expresar —Kim hablaba ahora con extrema seriedad—. Todo lo que se encuentra en esa sala secreta os pertenece. En caso contrario, algún día acabará en manos de esos asesinos malnacidos.

—Sí, pero… —me quedaba sin argumentos.

—No debe haber peros en ese tema, señor. Nosotros a lo nuestro y paz en los cielos.

No estaba seguro de que Kim tuviera razón en sus palabras, pero acepté los hechos. Media hora después, los petates se encontraban perfectamente camuflados con otras ropas en su interior.

Y en su parte frontal grabó Kim mi nombre como pertenencia propia, preparada para su embarque en la corbeta Narváez. Creo que fue entonces cuando comprendí que Kim tenía toda la razón. Porque me había convertido en un hombre rico, inmensamente rico, una sensación que me recorrió el cuerpo con destellos de enorme felicidad.

19

De baja en la Armada

El resto de aquella agitada noche, todavía con rumor de liebres en las venas, apenas dormí unos pocos minutos. No podía apartar de la cabeza los cuatro petates con joyas de incalculable valor que se encontraban estibados en la esquina de la tienda, temiendo que algún dedo acusador llegara a imputarme por los actos cometidos. Me repetía una y otra vez que nada malo había llevado a cabo, tan sólo tomado efectos del enemigo, acción común en todo conflicto bélico. Y que si no lo hubiera hecho, habrían acabado en manos de quienes contra nosotros luchaban. No obstante, metido en tales pensamientos, antes de darme cuenta llegaba el alba y la orden de prepararlo todo para su inmediato embarque en la corbeta Narváez.

Aunque me temía que llamaran la atención en exceso mis cofres personales y los petates lastrados a mi nombre, todo se embarcó en el buque por medio del barqueo previsto, sin mayores problemas ni comentarios de corrillo. Pero ya pueden imaginar lo que trasegaba por mi sangre, al pensar lo que aquellas bolsas portaban. Por fortuna, el comandante, al considerarme el oficial más antiguo, conocedor de mi historia profesional y con los cincuenta años cumplidos, tuvo la deferencia de concederme un camarote personal, ya que ninguna otra autoridad embarcaba con destino a Manila. Porque aunque Martínez Solís se ofreciera al capitán de navío Thoyon para embarcar algunos hombres o pertrechos más, no recibió respuesta en ningún sentido. De esa forma, todos mis bagajes, incluidos los cuatro petates que rondaban noche y día por mi cabeza, quedaron arranchados convenientemente en mi camarote con los baúles de equipaje. Kim, como criado personal, fue autorizado a descargar su jergón en una esquina del camarote, con gran alegría de su parte.

Cuando le corbeta había abandonado la bahía de Turana y se encontraba libre de aguas para navegar con plena libertad hacia Manila, mantuve una agradable conversación con el comandante, una persona educada y cortés como pocas he conocido en mi vida. Además, me ofrecía una deferencia muy especial en el trato, que le agradecí con entera sinceridad.

—Aunque solamente ostentéis el empleo de teniente de navío, señor, conozco bien las causas de vuestro estancamiento en el escalafón a través del Comandante General del Apostadero, con quien mantengo una buena amistad. Y mucho os admira el brigadier Acha, que habla de voz como del más querido de sus hijos y uno de los mejores oficiales de la Armada. Por tal razón, me tenéis a vuestra disposición.

—Por favor, comandante, soy yo quien queda a sus órdenes, como mandan las ordenanzas.

—Ya se ve que han sido muchos los meses atravesados en la bahía de Turana, señor, con riesgo para vuestra vida casi a diario. Vuestro equipaje debe albergar gran cantidad de recuerdos de guerra.

Tragué saliva a fondo, aunque creo que el comandante no debió advertirlo.

—En efecto, soy un viejo coleccionista de armas y pertrechos de guerra, especialmente aquellas contra las que he luchado. Por tal razón, mis bagajes han ido aumentando de tamaño con el paso de los años.

—Suele suceder. Sin embargo y cambiando el tema, no comprendo por qué me envían para colaborar en una evacuación que se encontraba prevista al punto. Pero así rezaba la orden de Capitanía General, recibida en el Apostadero.

—Porque la conexión entre los mandos franceses y nuestras autoridades en Manila han sido y son completamente nulas, comandante. Ese prepotente capitán de navío Thoyon, que ha quedado al mando en Turana, a quien bien conozco, es un estúpido de calibre grueso. Pero nada nos puede extrañar después de servir al francés y obedecer sus órdenes día a día, lo que, según parece, ha sido y es nuestro cometido principal en esta guerra.

—Eso se comenta en Manila entre corrillos de oficiales. Según tengo entendido, cuando el almirante Rigault se vio obligado a comprometer gran parte de sus fuerzas con sus aliados ingleses, al brotar un nuevo conflicto en el frente chino, el contralmirante Page, al mando de las fuerzas de Saigón, declaró dicho puerto abierto a las potencias amigas en nombre de Francia. Pero no se limitó a las palabras, porque impuso aranceles y dictó normas muy concretas sobre su uso y explotación. Como de costumbre en esta desgraciada guerra, una muy importante medida tomada de forma unilateral, sin dar conocimiento ni buscar la aprobación de nuestro Gobierno. Incluso tomó por sorpresa a la Capitanía General de Manila que, fiel a su costumbre, nada dijo.

—Más hierro a la forja.

—Debo declarar aunque duela, que nuestra postura en este conflicto ha sido verdaderamente vergonzosa. Porque el almirante Page ha declarado el puerto de Saigón como establecimiento francés. Dicen las malas lenguas, bien enteradas, que el capitán general de Manila se entera de los hechos acaecidos en Saigón a través de la prensa extranjera con bastante retraso. Vamos, que lo que hagan los franceses con sus disposiciones de ordeno y mando le importan un bledo a nuestro gran jefe. No quiere enfrentar de cara ningún problema. Y parece ser que nuestro Gobierno juega con las mismas cartas.

—Desde el primer día, no le quepa duda.

—Este almirante Page ha tenido la caradura de lanzar una proclama, un decreto y las ordenanzas del puerto, sin que ojos españoles llegaran a visualizarlo en avance. En la proclama advierte a las autoridades annamitas de la necesidad de llegar al final de la guerra, formando un tratado semejante al que existe con China y Japón. Y concluye la proclama con una frase digna de la mayor vergüenza: Bien pronto podréis apreciar y regocijaros de la civilización europea.

—Entendiendo por civilización europea a la francesa, claro. Por todos los cristos rendidos en la cruz, qué cara más dura.

—Como la argamasa de fuerza. Y con las ordenanzas del puerto que ha establecido, deja bien a las claras que la administración francesa se ha puesto en marcha a toda rueda en estas tierras. El coronel Palanca, que ha regresado de España para tomar el mando de las fuerzas españolas en Saigón, indignado por las decisiones unilaterales del almirante Page, escribió un oficio a Manila en el que exponía haber llegado a contar 45 buques de gran porte en el puerto de Saigón, además de champanes y lorchas chinas para exportar arroz, algodón, azúcar, seda, aceite, pescados, legumbres secas y mil artículos más. Todos deben pagar los aranceles impuestos, bastante elevados, lo que significa un fabuloso negocio para Francia. Y nosotros, a luchar, derramar sangre, gastar en pertrechos y verlas venir.

—Nada sabía de eso, a pesar de que me encontraba en la bahía de Turana.

—A Manila llegan noticias por boca de comerciantes chinos especialmente. El vicealmirante Charner, nuevo jefe francés en la Cochinchina recientemente nombrado, coincidió con el coronel Palanca de regreso a Saigón en Suez. Y este almirante fue quien ordenó evacuar Turana, al comprobar la desnivelación de fuerzas a favor de España. Un detalle de gran confianza hacia nosotros, que tanto hemos cooperado. Tenga en cuenta que de los más de 1.500 hombres, equipados con todos los servicios, bien adaptados al clima y a la modalidad de guerra impuesta por los annamitas, solamente permanecen en Saigón para su difícil defensa 233 hombres, bajo el mando del capitán Fajardo, junto a 322 franceses bajo el mando del capitán de fragata Jaureguiberry.

—Y así se encuentran los asuntos cuando el coronel Palanca regresa de Madrid para tomar el mando de la fuerzas españolas, un coronel al que, según he oído comentar, Su Majestad la Reina le ha concedido credenciales plenipotenciarias.

—En efecto, aunque se trate de paja húmeda. Cuando Palanca arribó a Saigón, se encontró frente a una situación dramática. No se reponían las bajas, pero tampoco se enviaba desde Manila dinero ni suministros. Dicen que en estos días, paga el plus de guerra a sus soldados con los recursos económicos de sus oficiales y préstamos solicitados a la administración francesa. Vamos, un desastre monumental. Hemos entregado hombres, armamento, pertrechos, vidas y todo para que el francés acabe estableciendo una muy beneficiosa colonia en estas aguas. Porque no dude de que así acabarán las negociaciones.

—¿Una colonia hispano-francesa? —Pregunté con clara ironía.

—No sea ingenuo, señor. Saldremos escaldados como de costumbre, por confiar una vez más en estos gabachos del demonio.

Entre amenas conversaciones con el comandante y suculentas comidas que Kim me conseguía por vericuetos que no deseaba conocer en detalle, arribamos a la bahía de Manila. Y juro por todos los dioses de la mar, que de nuevo caí en amores al contemplar aquella incomparable estampa, imposible de repetir en el mundo global. Me despedí del comandante con un sentido abrazo, porque ambos sabíamos que no volveríamos a cruzar caminos profesionales. Estábamos seguros de que mi baja en la Armada debería haber llegado a Manila tiempo atrás.

Con extrema facilidad, Kim organizó el transporte de nuestras pertenencias a mi casa. Y quedó el pobre maravillado al contemplar la preciosa vivienda que había recibido en obsequio del sarip Binsarín años atrás. Sin embargo, grande fue la sorpresa al comprobar que la casa se encontraba vacía y solamente gracias al guardián de zona pudimos acceder a su interior. Sobre la mesa de entrada se encontraba un elevado volumen de correspondencia, que no quise atacar de momento. No obstante, destacaba un pliego abierto, en el que reconocí la letra de mi gran amigo Isidro Barradas. En la nota, con fecha de un año atrás, me comunicaba haber ascendido al empleo de capitán de navío y destinado con urgencia a la Península para tomar el mando del Resguardo Marítimo de inmediato, por lo que sentía no poder despedirse de mi persona. Me agradecía una y mil veces los detalles habidos con él y afirmaba nuestra eterna amistad. Y bien que se percibía la alegría y el orgullo personal de Isidro, al comunicarme tan buenas nuevas, que así las entendía.

Aunque me encontraba un poco cansado, al pronto comprendí que se presentaban por la proa uno y mil problemas. Porque aquella vivienda era demasiada carga para Kim y debíamos encontrar el necesario servicio con extrema urgencia. No obstante, mucho me extrañó que la joven elevara una rápida protesta.

—No se apresure a tomar decisiones importantes, señor. Malas son las prisas en todos los asuntos de esta vida. De momento, puedo arreglarme y ya buscaremos el servicio necesario en unos días.

Como no me encontraba con deseos de discutir una sola palabra, no le concedí mayor importancia y me dediqué durante horas a leer la correspondencia, especialmente las cartas llegadas de la Península con noticias de todos los miembros de la familia, especialmente de madre e hija. Sentía una profunda emoción conforme recorría las líneas, algunas emborronadas al bulto por mi pequeña. Pero incluso la misiva del primo Francisco, en la que abogaba por mi regreso y la unión de los Leñanza en una sola piña, llegó a cuajar mis ojos en humedad. Es bien cierto que cuando se anda demasiado tiempo perdido en la distancia, separado de los de nuestra sangre, los sentimientos se aflojan hasta caer al piso.

Mientras tanto, Kim, sin necesidad de recibir una sola orden de mi parte, se dedicaba a adecentar y preparar dos dormitorios para nuestro uso personal. No obstante, aparecía un tema en mi sesera que no dejaba de taladrar a las bandas. Los petates con los tesoros y otras cuestiones relacionadas no podían esperar un minuto más. La tomé por el brazo hasta sentarla en un sofá del salón y me encaré con ella.

—Quiero hablar muy en serio contigo, Kim.

—Usted dirá, señor.

—¿Qué vamos a hacer con esos petates cargados de joyas?

—No le comprendo, señor. Me queda meridianamente claro que deberemos transportarlos a España como parte de su ajuar, cuando así lo decida. Todo le pertenece.

—No digas eso, Kim. El cofre con tu dote es tuyo, así como el de tu amiga. Y no…

—Todo es suyo, señor, comenzando por mi humilde persona, y se trata de un tema que no debemos discutir. Pero desearía pedirle un favor, si desea contentarme con un pequeño detalle.

—¿A qué te refieres?

—Me gustaría volver a ser Leoncia, Leonchita o Chita a secas para vos. Quiero vestir como mujer que soy y serviros por el resto de mi vida.

Sentí un nuevo choque emocional al escuchar aquellas palabras de Kim, una vez más con las manos recogidas en petición y con un tono lastimero en su voz.

—Tienes toda la razón. No existe razón para que sigas vistiendo esos asquerosos harapos y te hagas pasar por lo que no eres. Debemos desplazarnos a Manila y adquirir un ajuar completo para ti y de suficiente categoría. En cuanto al nombre, oficialmente serás la señora Leoncia Manlongat, que es tu verdadera personalidad española. Solicitaré las cédulas de identidad a ese nombre de forma oficial. Pero para mí —esgrimí una ligera sonrisa—, preferiría llamarte Chita.

—Me parece perfecto, señor —un gesto de alegría infantil asomaba a su rostro—. Pero no ha de gastar mucho en mí. He encontrado dos armarios repletos de ajuar femenino, con unos trajes preciosos. No sé a quién pertenecieron.

Dudé algunos segundos antes de decidirme a contarle a Chita la historia de Machita, así como mi vida en Manila antes de conocerla. Y como empujado por un viento pleno de sinceridad, le expuse la entera historia de mi relación con ella, el duelo partido y los obsequios del sarip Binsarín. La joven escuchaba boquiabierta, mientras sus ojos brillaban de contenida emoción, como si le narraran una novela de antiguas aventuras cortesanas. Cuando di por terminada la narración, tomó una de mis manos entre las suyas antes de declarar.

—Dios bendito y su Santa Madre me iluminaron aquella noche del 3 de septiembre de 1858, señor. No sólo me salvasteis de la deshonra y del dolor, sino que uní mi vida a un caballero de extraordinarias virtudes. Porque os juro ante la Santa Madre, que jamás me separaré de vos. Siento la muerte de esa Machita, si mucho la apreciabais. Pero puedo vestir su ropa porque somos de parejas medidas.

—Nada de eso. Puedes usarlas hoy, si así lo deseas y, de esa forma, que nadie te vea vestida como un varón. Pero compraremos un ajuar completo y adecuado en Manila a la mayor brevedad. También deberás asistir a una peluquería para…

—Nada de eso, señor. Mucho me ha crecido el pelo y puedo arreglarlo como siempre hice. Ahora lo que necesitamos es comida, así que si me indicáis donde es posible comprar y me entregáis algunas monedas, podré aliñar el almuerzo.

—Olvídalo. Me encargaré de comprar alimentos en un restaurante chino que sirve comidas preparadas. Solíamos hacerlo con mi amigo Isidro. Dedícate a arreglarte para parecer una auténtica dama. Porque dejarás de ser criado o criada, para ser una buena amiga. Ya te dije y lo repetiré mil veces, que no me perteneces. Pero seguirás a mi lado, si así es tu deseo.

Ahora Chita rompió en sollozos, como si le hubiera clavado una daga en el pecho. De nuevo se acercó a mí para besar mis manos, anegada en lágrimas. Y mucho esfuerzo me costó en esta ocasión separarlas. Pero ahora su rostro quedó a corta distancia y comprendí lo que ya había intuido desde el primer día, sin decidirme a declararlo por sinceros a mi alma. Porque se trataba de una joven de una belleza extraordinaria, aun portando aquellos harapos que habían pertenecido a mi pobre criado Angelillo. Decidí cortar al cuajo la escena, porque me sentía caer por la pendiente.

—Bueno, dedícate a tu persona, mientras me acerco a la Comandancia General del Apostadero de Cavite. Debo hablar con el brigadier Acha y exponerle lo sucedido en todos estos meses. Al regreso, adquiriré lo necesario para nuestro sustento.

—Lo que digáis, señor.

Con un nudo en la garganta y profundos sentimientos que volaban de banda a banda sin poder coordinarlos al punto, abandoné la vivienda con dirección al apostadero. Porque en verdad que debía presentarme al brigadier Acha y hablar con él a fondo, aunque también deseara quedar en soledad algunos minutos para que los pensamientos volaran en cualquier dirección.

No debí sufrir recibo para entrar en el gabinete del brigadier Acha, que ya salía a recibirme con un abrazo que casi descoyuntó mis huesos.

—¡Viva la Santa Patrona que os trae hasta mí sin una muesca de sangre en el cuerpo! Pasa, Beto, que has de contarme en primera persona todo lo sucedido desde que abandonaste estas aguas a bordo del Elcano.

—Mucho me alegro de verle en tan buena forma, señor.

—Entra al grano grueso, muchacho, y deja las formalidades a la banda.

Con su energía habitual, el brigadier ordenó no ser molestado por nada ni por nadie hasta nueva orden, y me hizo tomar asiento enfrentado a él en el sofá que otras veces habíamos utilizado. Y allí, durante un tiempo muy largo, le narré los momentos principales acaecidos en la bahía de Turana desde el día que desembarcábamos en sus tierras. A veces me interrumpía para entrar en alguna pregunta concreta, pero por raro que pueda parecer conociendo al personaje, pude rematar mi narración con las últimas noticias de Saigón que ya conocía. Me habló con una seriedad inesperada.

—Mira, Beto, anteayer hablé a fondo con el capitán general interino, general Solano. Un buen hombre aunque un tanto pusilánime y de muy mala salud. Le dije claramente y por derecho, que debíamos reconocer la triste verdad. Los franceses nos han cogido por completo como primos en esta ocasión, aún más que en otras anteriores. De forma indigna y torticera han explotado nuestros sentimientos religiosos, para fundar con nuestros propios recursos un extraordinario establecimiento colonial que no podrían haber realizado por sí solos. Porque ese es el fin que se ve cada día más a la mano. Necesitaban hombres y bases logísticas cercanas, como es el caso de estas islas, y se lo entregamos todo en bandeja de plata con sincera amistad y honestidad. Aquí no defendemos la católica religión ni reivindicamos el honor nacional ultrajado. Y para colmo de males, no obtenemos ventajas claras y concisas para nuestro comercio. Y ni siquiera esperar que brillen con gloria y como se merecen nuestras armas. Estos cabrones nos han dado por el trasero en repetición y acabaremos agradeciéndoselo oficialmente. Así se pudran con buitres en comilona negra.

—Le concedo razón en cada una de sus palabras, señor, que podría aumentar de grosor. Bien que lo he vivido día a día, con algunas excepciones.

—Mira Beto —el brigadier miró hacia ambos lados, como si dudara de que alguien lo estuviera escuchando—. El coronel Palanca, que es sin duda un jefe extraordinario y con excelente visión de futuro, ha remitido la pasada semana un estado de la nueva situación a los ministros de Estado y de Guerra. Tiene derecho a la comunicación directa con el Gobierno por su nombramiento como plenipotenciario. Sin embargo, es un buen militar y ha enviado una copia al capitán general. Como ahora han mejorado muchísimo mis relaciones con Capitanía General, desde que el marqués de la Solana nos abandonara por gracia de los cielos, he conocido los términos con extrema puntualidad. En el informe, Palanca prevé la ocupación por los franceses de las provincias de Myt-Ho y Bien Hoa, en cuanto al almirante Charner le autoricen a regresar de la campaña de China, con un ejército de unos ocho mil hombres. Palanca pregunta a Madrid si no sería adecuado que se reincorporaran a Saigón las tropas españolas evacuadas de Turana a Manila. Pero su pregunta trascendental es otra. Como prevé que el conflicto se va a extender por varias provincias annamitas, solicita autorización para operar aisladamente de Francia, como hacen ellos, especialmente en el Tonkin, nuestra zona de mayor influencia y muy alejada de las áreas en las que opera Francia. Además, el Tonkin presenta la ventaja de la escasa fuerza annamita presente y una población nativa que los odia.

—¿Operar aisladamente de Francia?

—Pues claro, cojones. ¿No lo hacen ellos desde el primer día? No somos sus mamporreros a espera de que nos den una patada más en los huevos —el brigadier Acha, fiel a su costumbre, calentaba calderas con rapidez—. Palanca tiene toda la razón al afirmar que con las fuerzas que se han evacuado de Turana a Manila, las unidades navales aumentadas en un transporte y tres cañoneras, de las que disponemos, sería fuerza suficiente para ocupar los puertos de Nam Dinh y Ke-Choá. De esa forma, nos haríamos dueños de un inmenso territorio hasta el confín de la China. El Tonkin pasaría a ser una colonia española compenetrada y cercana a las Filipinas, que proporcionaría unos beneficios comerciales extraordinarios.

—¿Sería fuerza suficiente?

—No olvides, Beto, que el Tonkin ha sido la zona de más influencia misionera durante muchos años. Palanca cuenta con el levantamiento de doscientos mil cristianos, que aguardan impacientes nuestra llegada para ser liberados de los annamitas, con la eficaz influencia de nuestros misioneros.

—Es posible que necesitáramos de una fuerza naval superior.

—No lo creo, Beto, si echamos todas las sardinas en la parrilla. Debemos aprovechar que el coronel Palanca se encuentre al mando y su magnífico proyecto de fundar una colonia española en el Tonkin. En esta operación conjunta que estamos desarrollando con los franceses, todos debemos sacar tajada, aunque la nuestra, por supuesto, sea mucho menor. Saigón, sin duda, es la perla mayor y precisamente en estos días sufren una situación muy difícil, desde la partida de la escuadra francesa a China. Ahora mismo se dispone de 555 hombres, de los cuales 223 son españoles, contando las últimas bajas. Los annamitas han interpretado el abandono de Turana como una victoria, aunque ni siquiera han reconstruido los fuertes. Ya no sufren al pensar que podamos dirigirnos hacia Hue. Por esa razón parece que su intención es arrojar a los bárbaros al mar en Saigón. Y no debo explicarte la tremenda superioridad. Pero continúan con la guerra oscura y sinuosa. Un soldado fue acuchillado por seis lanzas, mientras un infante de Marina era descuartizado.

—Pues si se pierde Saigón, sería un desastre absoluto, señor.

—No es fácil. Por fortuna, los que allí restan, entre los que se encuentran algunos soldados y marineros de la Armada, controlan el río Saigón y su puerto. Tal condición impide a los annamitas llevar a cabo un bloqueo en orden. Sin embargo, esos malditos van cerrando líneas de trincheras, que deja a nuestros hombres en una situación de alarma permanente.

—Pero siguen con línea abierta a la mar.

—Es una ventaja porque mantienen enlace marítimo con Singapur y Camboya. Pero los precios de los alimentos se han multiplicado por mil y Palanca no dispone de un miserable real. Lo intenta día a día con escritos a Madrid, a Manila e incluso al almirante francés. Todos le responden lo mismo, la imposibilidad de cambiar de momento el estado de la situación. Para insuflarle ánimos —empleaba ahora un tono de clara ironía—, desde Manila se le ha comunicado que no recibirá un solo hombre más y que solo habría que pensar en la evacuación, a lo que nuestro hombre se niega. Las relaciones de Palanca con el general Solano se deterioran por momentos. Según me han contado, el coronel ha escrito una misiva personal muy dura al general, que Solano no llegará a leer porque, según me han comentado del estado mayor esta misma mañana, el pobre hombre se encuentra a las puertas de la muerte sin posible recuperación. Dicen que se trata de pocos días. Pero, bueno, para no cansarte más, se prevé una resistencia numantina en Saigón hasta que regresen los franceses. Y estoy seguro de que los annamitas no tomarán esa plaza, mientras quede un soldado español con vida. Cuando lleguen los gabachos, si es que lo hacen a tiempo, comenzarán a conquistar provincias y se forzará un tratado de paz que, si las moscas no me vuelan a la contra, será muy beneficioso para los gabachos, mientras a nosotros nos entregarán una paleta de mierda llana.

—¿Y el Tonkin?

—Vamos, Beto, esa idea de Palanca, extraordinaria y factible, ha sido desechada con extrema rapidez. Estoy seguro de que en el Gobierno ni siquiera la han analizado en profundidad. Bueno, si es que esos inútiles de Madrid saben exactamente donde se encuentra el Tonkín. Nadie quiere problemas sino mantenerse con el culo bien caliente en el asiento, y que les caigan las brevas en la mano sin esfuerzo.

Se hizo el silencio por escasos segundos. Pero de pronto, de nuevo el brigadier abandonó el sofá para tomar un documento de su mesa. Ahora esgrimió una sonrisa.

—La Real Armada es una mala madre para con sus mejores hijos, no me cabe la menor duda. Digo esto porque ha llegado aprobada tu baja en el servicio, con todas las firmas y sellos reglamentarios. Bueno, esta patente apareció en mi mesa hace más de diez meses, pero ya sabes que las bajas no se pueden hacer efectivas en operaciones de guerra.

—Lo comprendo.

—Has seguido los pasos de tu padre, un par de injusticias que nos han hecho perder a dos grandes oficiales. Lo siento en el alma, Beto, porque mucho te aprecio, pero mucho más porque aprecio con extremo cariño a la Armada.

—No crea que es un manjar agradable de tragar para mí, señor. Como puede imaginar, se trata de una decisión tomada en varios meses, con la necesaria prudencia y sensatez. Y no crea que la razón principal sea que se me nieguen los ascensos que, en su opinión, son más que merecidos, o que me vea mandado por oficiales que no habían nacido cuando ya navegaba sobre las aguas. También influye el hecho de que mi madre se encuentre con achaques propios de su avanzada edad y mi hija necesite a su padre. En fin, un conjunto de…

—Te comprendo perfectamente, Beto. En tu caso, probablemente habría tomado la misma decisión. Pues aquí tienes tu cédula —me entregaba el folio con el decreto—, que te convierte sencillamente en don Adalberto Pignatti. Espero que, al menos, continuemos nuestra amistad.

—Por supuesto, señor.

—Y pronto podremos vernos en la Península, porque me han anunciado que el brigadier Eusebio Salcedo Requera me relevará en poco tiempo.

—¿La faja[23], señor?

—No lo sé, aunque eso se comenta. En fin, que sea lo que nuestra Santa Patrona haya decidido. Pero te aseguro que también yo deseo regresar a Cádiz y rencontrarme con la familia, que son muchos los años separados de casi todos. Y espero partir antes de ver como se conforman todos los desaguisados y caemos en la vergüenza que, según supongo, acabará este maldito entuerto de la Cochinchina. Tan sólo me consuela que las unidades y hombres de la Real Armada hayan quedado con el honor bien en alto.

—Así ha sido, señor. No lo dude.

—No lo dudo. Y tú has sido, como siempre, uno de los más destacados.

—Por cierto, señor, ¿debo despedirme oficialmente del capitán general de forma obligatoria?

—Solamente por cortesía, si así lo estimas oportuno. Pero con ese decreto en la mano, ya no tienes ninguna obligación que marquen las Ordenanzas de la Real Armada.

—En ese caso, señor, solamente me despediré de algunos compañeros destinados aquí en Cavite, buenos amigos y compañeros. Descansaré algunos días, ordenaré mis asuntos personales y marcharé hacia España.

—Lo comprendo.

De pronto y sin esperarlo, el comandante general me ofreció un fuerte abrazo, cargados los dos de emoción. Tan sólo pude enhebrar unas pocas palabras de despedida.

—Muchas gracias por todo lo que habéis hecho por mí, señor.

—Gracias a ti por tu valor y entrega.

Abandoné el arsenal de Cavite con sentimientos encontrados en el pecho. Se trataba del último día en el que vestiría el uniforme con el botón de ancla, ese que había empleado durante muchos años con extremo orgullo. No me sería fácil adaptarme a la nueva situación, estaba seguro, pero no restaba un garbanzo más en la puchera.

20

Una agradable sorpresa

Con los pensamientos en cruce de laberintos por mi cabeza, salí del arsenal. Y mucho me costó no echar una mirada atrás y contemplar aquel establecimiento querido, donde había atravesado una nueva etapa de mi vida nada desagradable. Pero como se dice en la Real Armada al abandonar un destino, no mires lo que dejas a popa sino siempre hacia la proa, por lo que pueda venir. En fin, un proceso de fugas mentales que no acababa de encajar en conveniencia.

Como el día se presentaba muy agradable de temperatura y algunas nubes taponaban con fortuna los rayos del sol, alargué el paseo para atravesar la Cordelera y entrar en una casa de comidas que llamaban Posada del Gaditano, a unos cien metros de mi vivienda, tal y como había prometido a Chita. Y nada más verme, Jacinto, el dueño del local, un gaditano renegrido y guasón, se acercó a mí como tantas otras veces. Pero como llevaba prisa, corté la incesante verborrea del mesonero y encargué comida y cena abundante para dos personas, que me sería remitida por un rapaz volantero en pocos minutos.

Cuando penetré en la vivienda, se podía masticar el silencio más absoluto. Lo primero que hice fue deshacerme de la marinera, esa prenda que jamás volvería a utilizar. Y de nuevo un sentimiento de profunda tristeza me invadió el alma, al contemplarla entre mis manos. Sin embargo, a los pocos segundos aparecía Chita con una sonrisa en su cara, esa sonrisa que parecía haberse cosido a sus labios desde que habíamos tomado posesión de la casa. Sin embargo, poco me agradó que todavía anduviera vestida con los harapos de criado.

—¿Por qué sigues ataviada como un pordiosero, Chita? Habíamos quedado en que, de momento, y hasta que adquiriéramos un ajuar completo y adecuado a tu categoría, usarías algún vestido de…

—Debe perdonarme pero le prometo que no he tenido tiempo, señor. Había mucho que limpiar y ordenar en este enorme palacete, y a ello me he dedicado hasta ahora mismo. Además, para olvidar épocas casi olvidadas, antes de pasar a ser de nuevo Leoncia Manlongat, querría disfrutar de un baño y desprenderme de toda la suciedad que se había adherido a mi cuerpo durante tantos meses. Bueno, si no le importa.

—Cómo me va a importar, niña. En esta casa puedes hacer todo lo que te venga en gana, como si fuera se tu propiedad. Te nombro oficialmente la princesa del palacete —disfrutaba ofreciendo a Chita aquellas regalías verbales, que tanto le gustaban.

—Pues el señor también debería disfrutar de un alargado baño, antes del almuerzo, en ese artefacto de cobre que posee. Una bañera como no había visto ninguna hasta el día de hoy.

—Es demasiado tarde y…

—El tiempo no existe, señor. Tome el baño y después comerá. Lo enjabonaré bien a fondo, para que también vos comencéis una nueva vida con olores de rosas. Y después, una siesta de las que tanto disfruta. Porque supongo que ya no sois…

—Me han concedido la baja definitiva en la Real Armada. Soy enteramente libre de navegar hacia el norte o hacia el sur.

—¿Hacia el norte o el sur? Creía que España se encontraba…

—Se trata de un dicho popular, niña —le acaricié la mejilla con ternura—. Descansaremos aquí unas semanas y disfrutaremos de esta maravillosa tierra con absoluta libertad. Después, marcharé a España. Bien sabe Dios que deseo abrazar a la familia, especialmente a mi hija.

—Pero no sois hombre casado —un deje de temor aparecía en el tono de su voz.

—Ya te dije tiempo atrás que perdí a mi esposa hace algunos años. Un terrible accidente.

—Lo recuerdo bien. No debe olvidar que he de acompañarle a España, a mi patria.

—Puedes hacer lo que más te apetezca. Pero es posible que desees regresar con tu familia a la isla…

—No tengo familia, señor. En este mundo solamente os tengo a vos. Ya os dije en repetidas ocasiones, que jamás me separaría de su persona.

Aunque a veces me preocupaba esa ligazón tan fuerte que la joven había establecido conmigo, era consciente de que no podía negarle nada.

—Lo que tú quieras, doña Leoncia.

—No debéis tomar a chanza mi nombre, señor. ¿Sabéis quién fue Santa Leoncia?

—Pues la verdad es que no tengo la menor idea.

—Pues una santa mujer que fue martirizada con otros cristianos en África.

—¿Por los negros?

—Nada de eso, señor —protestaba por considerarme inculto en la materia—. Fue martirizada por defender la fe católica durante la persecución de los vándalos arrianos, allá por el año 484. El día sexto de diciembre murió y es el día de mi onomástica.

—¿Cómo sabes tanto?

—Bueno, señor, no tiene mayor importancia, aunque siempre me gustó leer la vida de los santos. En este caso particular me lo contó sor Engracia, la monjita que decidió bautizarme con ese nombre.

Chita parecía encantada por la lección que me había concedido. Pero a continuación se mantuvo en silencio durante unos segundos, antes de que, con una nueva sonrisa, me señalara en dirección a un aposento que hasta el momento habíamos empleado Isidro y yo para almacenar cachivaches y todo lo que ya no nos servía.

—Le he preparado una sorpresa, señor. Venid conmigo, por favor.

—¿Adónde?

—No preguntéis y acompañadme.

Chita me tomó de la mano para apoyar su petición. Y como un joven dócil y obediente, la seguí hasta alcanzar la puerta del aposento mencionado. La abrió con lentitud para apartarse después y dejadme observar lo que lucía en su interior. Y por todos los demonios de las calderas eternas, que quedé sin palabras al comprobar lo que Chita había dispuesto en perfecto orden y con extrema limpieza. Sobre algunas mesas había expuesto todo lo que pudimos transportar de la cámara de los tesoros. Incluso los dos cofres de las dotes se encontraban con su contenido a la vista a su alrededor. Por mi parte, miraba y miraba cada uno de los objetos, sin poder pronunciar una sola palabra. Chita parecía encantada, al comprender la admiración en mi rostro.

—¿Os gusta, señor?

—La verdad, Chita, no pensé que hubiéramos tomado tantos objetos de valor.

—Como puede ver, el cofre de mi dote y el de mi amiga Ermayatie, como los otros diez que allí quedaron, se encuentran repletos de monedas de oro y gemas preciosas. Diamantes, esmeraldas, rubíes, topacios y todos de un tamaño extraordinario. Además, este collar debería llevarlo a diario porque mucho os favorece.

De nuevo tomaba el collar de oro perteneciente al mandarín con la extraordinaria esmeralda en colgante para ceñirlo alrededor de mi cuello. Protesté con rapidez.

—No pienso llevar una joya así todos los días, Chita. No suele ser habitual entre nosotros.

—¿Y la espada que le regaló el rey francés al emperador de Annam?

—Tampoco. Pero debes recordar que la mayor parte de todos estos tesoros te pertenecen. En España serás una mujer muy rica y…

Chita puso una de sus manos sobre mi boca para acallar mis palabras. Ahora habló con extrema seriedad y lentitud, parada de cuerpo y de alma, como si la corriente de sangre se hubiera detenido en sus venas. Y sus ojos clavados en los míos hasta taladrar mi cabeza de parte a parte. No movía un solo párpado, pero sentía una tensión en mi interior muy difícil de explicar. Escuché su declaración, emitida con decisión y lentitud.

—Dejemos clara la situación de una vez y para siempre, señor. Esta vivienda es suya, estos tesoros son suyos y Leoncia Manlongat es suya, como uno más de esos collares. Y no se le ocurra alegar nada a la contra, por favor. Con estos tesoros, más los que debemos recoger de la cámara, seréis uno de los hombres más ricos de España. Y yo me encontraré feliz a vuestro lado, solamente con el simple hecho de comprobar vuestra felicidad.

—¿Has dicho los tesoros que hemos de recoger?

—Por supuesto, señor. No pensaréis dejar en poder de esos cafres y asesinos annamitas todo lo que el pueblo ha pagado con su sangre durante tantos años. Pasaremos por allí y los tomaremos de camino hacia España. He leído libros y puede considerarse derecho o botín de conquista. Todo será de su propiedad.

—Dicho así parece muy sencillo —ahora hablaba en tono de chanza, antes de entrar en seriedad—. Eso no es posible, niña.

—Lo será, señor, lo será.

En ese momento, llamaban a la aldaba de la puerta. Se trataba de Juanillo, el rapaz que distribuía la comida de la posada. Chita se encargó de tomarlo todo y guardarlo en la cocina. Aunque tenía mucha hambre, me obligó a tomar el baño y vestir nuevas prendas, aunque no le permitiera enjabonarme todo el cuerpo como deseaba. Mientras tanto, se dedicó a preparar la mesa. Cuando de nuevo, vestido con ropa de paisano, llegué al comedor, comprobé que solamente había colocado un servicio en la mesa. Me giré hacia ella con rapidez.

—Chita, te repito que ya no eres mi criado personal ni nada parecido, sino una señora que vive invitada en esta casa. Así que coloca otro servicio y comeremos los dos al mismo tiempo.

—Pero, señor, nunca…

—Hasta ahora no podías hacerlo porque eras mi criado personal en el campamento. Pero nos encontramos en un momento y una situación distintos. Habría preferido que te cambiaras para comer, pero ya no nos queda tiempo. La verdad es que estoy hambriento.

—Muchas gracias por este detalle de autorizarme a comer con vos, señor.

—Vamos, calla y come de una vez.

Por primera vez comprobaba la esmerada educación que Chita había debido recibir en el colegio de Manila, porque su comportamiento en la mesa se mostró de una exquisitez suprema, con unas maneras de señorita refinada en la mejor escuela. Y tanto así, que me hizo extremar mis modales para no quedar fuera del cuadro.

Comí en abundancia y bebí más de un cuartillo de un vino espeso, que encontré delicioso. Y como era de esperar, al terminar un postre de plátanos confitados y beber unas copas de aguardiente, sentí una modorra capaz de lanzarme sobre el piso entrado en sueños de muerte. Y aunque se había echado la tarde encima, decidí acostarme y dormir, lo que mucho necesitaba. Debía dejar correr las muchas emociones vividas a tranco largo y que todo se asentara con orden en mi cabeza, si tal propuesta fuera posible. Chita me había preparado la cama con servicio limpio y caí sobre ella como un fardo lanzado a la cubierta baja desde el aparejo. Con extrema rapidez entré en sueños, unas visiones fantásticas en las que me veía rodeado por piedras preciosas, monedas de oro y con el collar del mandarín alrededor de mi cuello.

Rendido de cuerpo y alma, debí dormir durante bastantes horas porque cuando abrí los ojos, el sol había desaparecido y la negra oscuridad reinaba en la estancia. Como se decía por aquellas tierras, había disfrutado de una siesta de mandarín. Sin embargo, me mantuve en un delicioso duermevela durante una hora más, como si toda mi vida se centrara en aquel único placer. Poco después escuché un ruido lejano, una serie de pasos cortos y despaciosos que se acercaban a mi dormitorio. Pensé que sería Chita, que acudía a despertarme, pero jamás pude imaginar que sería posible lo que sucedió a continuación.

Escuché el pomo de la puerta al abrirse con las tinieblas al mando, todavía incapaz de distinguir un solo perfil en la estancia. Los pasos de Chita, porque estaba seguro de su presencia, se movieron con extrema lentitud por la habitación, al punto de prender uno solo de los tres candiles de balance adosados a la pared. Fue entonces cuando la reconocí, ahora vestida con una especie de quimono blanco y bordes de color rojo, que había pertenecido a la pobre Machita. Sin embargo, el cambio efectuado en ella era absoluto, de cien vueltas en rondo. Se había convertido en otra persona, como una diosa embutida en aureola de manto. Chita presentaba un peinado lacio y caído hasta los hombros, con su cabellera negra prendida en dos bucles alrededor del cuello. También había utilizado afeites y polvos, que le transformaban el rostro. En verdad que ya no era Kim ni Chita, sino una mujer de una belleza incomparable, una divinidad erguida que me miraba desde su trono en silencio.

Chita, todavía sin pronunciar una sola palabra, se acercó hasta mi cama con especial lentitud, como si deseara que la observara con el debido detalle y detenimiento. La sonrisa se mantenía en su boca y pareció abrirse un cuarto más cuando, de forma inesperada, descorrió los cierres del quimono hasta dejarlo caer al suelo. Y allí se presentaba ante mis ojos una mujer desnuda, como pocos hombres podrían haber soñado atisbar siquiera a lo largo de su vida. Me costaba trabajo recorrer el perfil y detenerme en un detalle concreto de su cuerpo, porque mi vista saltaba de uno a otro con terrible impaciencia. No obstante, pude comprobar la belleza de su rostro, dulce e incomparable, sus pechos pequeños con los pezones en mancha oscura, y dos piernas moldeadas por un artista que se cerraban en un montecillo casi plano. Me mantenía impresionado por tanta belleza, aunque trazada en tamaño un tanto reducido. Piedra sobre piedra y alma parada en el más allá.

Pasaban los segundos sin que ninguno moviera un dedo o pronunciara una sola palabra. Posiblemente no era necesario. Por mi parte, recreaba la vista con extremo placer por todo su cuerpo, mientras ella me miraba fijamente a los ojos, con la sonrisa clavada a tachón. Estaba seguro de que la respuesta de mis sentidos se podría observar a través del cobertor, aunque ella parecía ignorarla. El silencio reinaba porque juro por el bien de mi alma, que me sentía incapaz de pronunciar una sola palabra, clavado en la cama como una estatua de piedra. De pronto, como si se rompiera a golpe de maza aquel primer hechizo, Chita avanzó un paso para apartar el cobertor e introducirse en la cama junto a mí.

Aunque me mantuviera parado de cuerpo y espíritu, sentí poco a poco el roce de sus muslos y sus hombros contra los míos. Y si ya las olas batían los rompientes a quebrar barreras, ahora la excitación se alzaba como no recordaba haber sufrido jamás. Olía su perfume a flores, mientras llegaba a aspirar su propia respiración. Pero continuaba el silencio y la parada de venas, mientras la débil luz del candil ofrecía claros y oscuros a su precioso rostro, con los ojos negros clavados en los míos a escasos centímetros. Era consciente de que debía decir algo, alabar, agradecer, protestar o cualquier otro ejercicio, pero no me sentía capaz, hechizado por una sirena de altura. Por fin, tragando espesa saliva, lo intenté.

—Chita…

No pude acabar la frase porque la joven se apretó ligeramente a mí, hasta sellar mis labios con los suyos. Un beso de amor puro, todavía sin pasión añadida. Un roce suave de la piel, que agrietaba los sentidos. Por fin, acerqué mis manos hasta tomar sus caderas y acariciar su piel, que me pareció como seda de cajal. Por su parte, Chita tomaba mi cara entre sus manos para ampliar el primer beso en suaves círculos. Entendí que llevábamos media vida en aquel imposible ejercicio de existencia dormida, hasta que comenzaron pacíficos movimientos de amor como ni siquiera podía haber soñado en leguas de distancia. Y aunque Chita fuera una mujer sin haber conocido varón hasta el momento, me elevó hasta los cielos y más allá con sus caricias y sus besos. Pero todo ralentizado al máximo, sin permitirme ningún movimiento violento ni agitar las manos en pasión. Lentitud de ideas, parsimonia de sentidos y un gozo elevado hasta el infinito. Y por fin, lo que entendí que nos alcanzaba muchas horas después, cuando entré en ella por su propia decisión, escuché sus primeras palabras, lanzadas con ternura infantil.

—¿Comprendes ahora que soy tuya, amor mío? —Había pasado al inhabitual y confianzudo tuteo, sin que nos llamara la atención—. Desde el primer momento decidí servirte y ser tu esclava si era necesario. Porque desde que apareciste en la estancia cuando el sargento francés intentaba forzarme, desde aquel primer segundo, supe que eras el hombre de mi vida que había esperado y que os amaba. Porque os amo hasta ser capaz de morir por ese sencillo y tremendo sentimiento. Pero, por favor, no creas que te exijo nada. Sé que no me amas, pero es igual para mí. Yo viviré solamente para ti y volveré a ser tu criada o tu esclava con entera sumisión y respeto, si así lo decides.

Mientras hablaba con voz queda cerca de mi oído, la presión en las calderas de mi cuerpo aumentaba por momentos. Y el sentimiento debía ser parejo porque dejó de susurrar cuando me llegaba el momento de alcanzar las estrellas y Chita, por primera vez, gemía y se retorcía de placer. Pocos segundos después, de nuevo quedamos en quietud, abrazados y compenetrados al punto en un solo cuerpo, mientras besaba su boca y sus ojos con entera suavidad.

Como es posible imaginar, no cenamos aquella noche. Porque Chita continuó en el lecho junto a mí hasta que las luces del nuevo día comenzaron a penetrar por la ventana. Nos habíamos amado sin tregua y solamente poco antes del crepúsculo, caí en sueños, desmadejado de cansancio y medio muerto de placer. Pero recuerdo como si fuera el día de hoy, que una y mil veces le repetí la misma frase, única que llegué a pronunciar.

—Chita, te amo con locura.

Y como norma habitual, Chita sellaba mis palabras con un nuevo beso, mientras sonreía de placer. No obstante y aunque el gozo de los sentidos pocas veces deja discernir la realidad de la vida, supe que todo había cambiado en aquellas horas. Que mi existencia comenzaba de nuevo, aunque me hubiera entregado a una joven a la que triplicaba en edad.

En el nuevo día desperté hambriento y feliz. Chita se había escabullido del dormitorio y escuchaba ruidos por la casa. Me vestí ligeramente a la rápida y me llevé la agradable sorpresa al observar dos servicios en la mesa del comedor. Y sin mucha espera, los dos comimos como náufragos recién llegados a la playa, callados pero sin dejar de mirarnos a los ojos en cuanto nos era posible. Ella fue la primera en retomar la vida. Empleó el tono sumiso y respetuoso de tantos meses.

—¿Qué piensa hacer hoy el señor?

—Como vuelvas a dirigirte a mí en ese sentido y llamarme señor, te haré azotar con el rebenque más fino del arsenal —le sonreí mientras tomaba una de sus manos—. Soy Beto para ti, tu único amor, doña Leoncia Manlongat.

—No quiero que lo sucedido anoche…

—Deja de decir sandeces, niña mía. Nos amamos y eso es más que suficiente. Nadie podría cambiarlo. Tan sólo me preocupa un detalle que…, un detalle importante…

—¿A qué te refieres? Dilo de una vez o reventaré de impaciencia.

—Chita, he cumplido los cincuenta años. Mi vida comienza su cuesta abajo, mientras tú te encuentras en plena ascensión. No puedo obligarte a…

—Creo que ahora eres tú quien dice sandeces sin el menor sentido. Para el amor no existe edad ni condición. Los sentimientos nada conocen de fechas. Sabes que te amo y eso es más que suficiente.

—No estoy seguro, aunque me gustaría creerlo. Pero hemos de entrar en actividad. Debemos marchar a Manila, donde tengo que hablar con el banquero que lleva mis cuentas. Debemos comprar un ajuar completo para ti y bastantes cosas para mí, ahora que no emplearé más el uniforme de la Armada. Disfrutaremos de buena comida, paseos tomados del brazo como lo que somos, dos enamorados, y gozaremos de…

—Gozaremos del amor, no lo olvides. Deja alguna hora del día para que podamos disfrutar en tu lecho o allí donde tú decidas.

—Por supuesto que disfrutaremos del amor, de día y de noche, querida.

Chita portaba ahora un vestido de los que llamaban de neglage, muy habituales entre las señoras de Manila, también propiedad de Machita. Y en verdad que todo le sentaba bien por ser de proporciones muy parecidas. Pero sin poder esperar un segundo más, me acerqué a ella para besarla, ahora con desmedida pasión.

—Todavía no hemos acabado este copioso desayuno, querido.

—Ni lo acabaremos.

La tomé entre mis brazos y la transporté como una pluma ligera hasta el dormitorio. Y de nuevo aparecieron estrellas y planetas, mientras nos declarábamos el inmenso amor que ambos sentíamos. Ni siquiera recordaba los tesoros que se almacenaban en otra habitación, unos caudales que poco o nada me importaban en aquellos momentos.

21

Una nueva vida

Es posible que lo hayan leído en otras ocasiones, en voz de personajes de mi familia por estos cuadernillos que ya se alargan como enciclopedia de orden. Pero juro por las sagradas ánimas y el bendito sapo cuartero, que a partir de aquel momento en el que me uní en cuerpo y alma con Chita, pasé a vivir los momentos más felices de mi vida, sin comparación posible. Un tiempo indefinido sin compromiso alguno, responsabilidades en los hombros, citas a las que acudir, trabajos pendientes o tareas ordenadas por el mando. Ahora era el señor don Adalberto Pignatti, rentista adinerado, enamorado a muerte de una jovencita joloana, que solamente pensaba en divertimentos, juegos y placeres. Y bien que lo conseguimos, por nuestra Santa Patrona.

En los primeros días de aquello que consideraba como una nueva vida, nos dedicamos a comprar un ajuar completo para Chita, digno de una reina, así como lo que yo mismo necesitaba en mi nuevo estado civil. Aunque la joven protestara por lo que siempre consideraba como un excesivo gasto, fue tanto lo que adquirimos en los mejores comercios de Manila para los dos, que debimos tomar una carreta de doble freno para que transportara todos los bultos a nuestra vivienda. Y aunque la joven insistiera, no fue necesario tocar uno solo de los objetos de la cámara del mandarín, que habíamos almacenado con la máxima seguridad en nuestra vivienda.

Aunque Chita protestara en un primer momento, acabé por contratar a una excelente cocinera, sí como el servicio necesario para el buen funcionamiento de la casa, en la que ella reinaba cual princesa de corte. Y sin freno posible a la vista, disfrutábamos del amor y de todos los placeres que la vida nos podía proporcionar cuando la bolsa se encuentra bien llena de monedas de oro. Porque comíamos en los mejores establecimientos, asistíamos a conciertos y cancioneros populares, representaciones de teatro, verbenas de tajadas y todo lo que pudiera ofrecer algunos minutos de regocijo y animación. Y si no éramos invitados a las mejores casas de Manila, detalle que poco o nada extrañábamos, se debía a la extraña situación que formábamos como pareja. Porque nadie podía descifrar el papel que Chita jugaba en mi vida.

Aunque me había separado por completo de los problemas de la Armada y las actuaciones de nuestras fuerzas en la Cochinchina, que todavía rumiaban penas de sangre, cierto día nos encontramos en una casa de comidas con el capitán de infantería Manuel Fajardo, aquel que había quedado al mando de 233 hombres, para defender Saigón con otros 322 franceses bajo la mano del capitán de fragata Jaureguiberry. Como habíamos coincidido en bastantes ocasiones durante peligrosas operaciones en la bahía de Turana, nos ofrecimos un fuerte abrazo, al tiempo que comprobaba su renqueante andar y un brazo en cabestrillo.

—¿Ha sido herido?

—Y con mucha suerte, señor. De todas formas, no quería ser repatriado a Manila y curar allí con mis hombres, pero acabé por perder mucha sangre y el conocimiento, con lo que desperté a bordo de la goleta Constancia rumbo a esta bahía. El brazo sanará en un par de meses, pero la herida de la pierna, una bala mosquetera bien hundida hasta el hueso, parece más preocupante. Pero no soportaba un segundo más el hospital y me he escapado para comer bien algún día, tomar manjares que no pruebo desde hace años y beber suficiente vino con cuerpo de tronco, hasta que las piernas flojeen más de lo previsto.

—¿Me permite que le invite a comer con nosotros? Bueno, en primer lugar deseo presentarle a mi prometida, la señorita Leoncia Manlongat. Sería un honor que bebamos buenos caldos en compañía. Bueno y debe saber que he recibido la baja que solicité en la Armada.

—Pues le felicito, señor, por la elección de su prometida. Una belleza difícil de igualar. Y aunque ya me había expuesto en Turana sus deseos profesionales, siento que haya dejado el servicio de las armas.

—Todo nos llega en esta vida, amigo mío.

Tomamos asiento y comenzamos a pedir los mejores manjares y excelentes vinos, que abrían los ojos de Fajardo como platos de cera. Me encantaba comprobar la satisfacción de Chita al ser presentada como mi prometida por primera vez, tanto que al escuchar esas palabras apretó mi brazo con especial ternura. Pero ya que nos habíamos encontrado con el capitán, deseaba conocer el estado del conflicto cochinchino que todavía sangraba por los poros, y a ello me lancé.

—Mire, debemos aclarar un par de puntos. Después de todo lo que hemos pasado juntos en Turana y mi nueva situación profesional, creo que podemos tutearnos como Manuel y Beto, sin más protocolos. Y ahora me gustaría saber cómo se cuecen los asuntos en la Cochinchina. Creo que la resistencia de Saigón se hizo muy dura.

—Especialmente dura, señor…, digo, Beto. Cuando quedamos apenas quinientos hombres para defender la plaza, llegué al convencimiento de que nos masacrarían en pocos días. A pesar de todo, perdimos pocos hombres, aunque un soldado de Infantería de Marina apareciera descuartizado y otro de infantería cosido a puñaladas durante la noche. Esos malditos actuaban como cazadores furtivos. No obstante y por fortuna, los annamitas son muy pobres en estrategia y con armamento bastante obsoleto. Tan sólo destacan en sus fortificaciones y trincheras, tanto por su calidad como por la rapidez en su construcción. Pero siempre teníamos abierta la puerta naval de Saigón, nuestra tabla de salvación, y todos sabían que en cualquier momento podía regresar la escuadra francesa con seis u ocho mil hombres en definitivo refuerzo. Pero puedo asegurarte que sufrimos un año terrible, sin que cubrieran nuestras bajas y apenas sin alimentos. Sufrimos hambre de verdad, de esa que te hace desear comer la carne del mejor amigo. De tal forma empeoró la situación, que en estrecha unión de los dos jefes, mi coronel Palanca y el capitán de fragata Jaureguiberry, decidimos pasar a la acción y atacar.

—¿Atacar a los annamitas con quinientos hombres?

—Se trataba de pequeñas salidas con media compañía en los puntos que entendíamos más débiles, de forma que pudiéramos destrozar su artillería, ahuyentarlos a balazos y, al mismo tiempo, tomarles pólvora, que mucho la necesitábamos, así como alimentos, especialmente arroz. Puedo jurarte, Beto, que no pienso tomar un solo gramo más de arroz en toda mi vida. Cuando me lo ha ofrecido el camarero, cerca he estado de saltarle al cuello y ahogarlo con mis manos.

Todos reímos su salida, que bien comprendíamos. Pero mi interés se mantenía y no estaba dispuesto a ceder la mampara.

—Y por fin llegaron los franceses.

—Casi lloramos de felicidad cuando avistamos a los buques y comprobamos cómo fondeaban poco después a las puertas de Saigón. Por desgracia, el almirante Bonard ha relevado a su homólogo Charner, con quien tan buenas migas hacía el coronel Palanca. Porque sin nuestro coronel, la situación en Saigón se habría deteriorado mucho más. Se trata de un personaje extraordinario y no lo tomes como frase obligada.

—Ya lo había escuchado. Y debe merecerlo para haber sido nombrado como plenipotenciario del Gobierno.

—Pocas semanas después del arribo de los buques gabachos, se comenzó a conquistar territorio, lo que necesitan los franceses para llegar al tratado de paz con suficiente fuerza. Y ya de entrada tomamos la isla de Poulo Condore, al sur del delta del Mekong, que mucho molestaba. Pero a continuación y siguiendo las repetidas recomendaciones del coronel Palanca, Bonard lanzó una ofensiva contra la provincia de Biern Hoa, al norte de Saigón, que cortaba la importante ruta hacia Hue, capital del imperio.

—¿Y las relaciones con los franceses?

—Mucho mejor de lo que podíamos esperar, aunque con los habituales vaivenes. El almirante Bonard se ofreció a apoyarnos en establecer la zona de influencia española en el Tonkin, naturalmente siempre que España empleara fuerzas suficientes para conseguir el objetivo. Nuestro coronel saltó de alegría porque ya sabe que se trataba de su gran proyecto. Y sin dudarlo, lo expuso al capitán general de Filipinas, evaluando con exactitud los medios necesarios para llevar a cabo la nueva ocupación. Solamente pedía cuatro compañías, una batería de campaña, una sección de caballería y un buque de vapor de la Armada de escaso calado. Menos cantidad de la que habíamos empleado en Turana durante las primeras operaciones.

—Y como es de esperar, se negaría de forma tajante tal posibilidad.

—Por supuesto, tanto por el capitán general, como por el ministro de la Guerra, posiblemente aconsejado por este caballero. No comprenden que podíamos obtener una fabulosa colonia, en una situación privilegiada y llevar a cabo una línea comercial con Filipinas y China de una rentabilidad extraordinaria. Pero, bueno, era de esperar. El coronel Palanca llegó a recibir una orden del ministro de Estado, Calderón Collantes, en la que le prevenía seriamente de que se atuviese a lo ordenado. Es decir, no hacer nada. Le aseguraba que España no iba a aportar ni un hombre ni un real más. Y que las reiteradas peticiones de auxilio de los tonkineses, desesperados por la durísima represión a que están siendo sometidos por los annamitas, no fueran atendidas. Agregaba que la persecución de cristianos fuese asumida como normal.

—Entonces, para qué carajo hemos entrado en esta guerra —casi elevé la voz por encima de lo normal, indignado, por lo que debí pedir disculpas a Chita—. Parece increíble.

—Personalmente, creo que en Manila no quieren más problemas y circulan hacia la comodidad. Pero en Madrid no se dan cuenta de la extraordinaria situación del Tonkim y las posibilidades que podría proporcionarnos. Todas las naciones europeas intentan expandirse en el Extremo Oriente y llevarían a cabo esta operación del Tonkin sin dudarlo un segundo.

—Es posible que algún ministro del gobierno, ni siquiera sea capaz de situar el Tonkín en el mapa. ¿Y los franceses?

—Pues siguen a lo suyo, ahora sin careta. Intentan y así lo publican, tomar gran parte de la Cochinchina y formar una gran colonia en estas latitudes. Lo tienen muy claro desde el primer momento. Cuando Saigón estaba sitiada, todo se discutía entre españoles y franceses. Pero ya han regresado los gabachos a hacer de las suyas sin preguntar nada a España, sea o no importante. Por ejemplo, el almirante Bonard ha dictado normas para llevar a cabo la venta de terrenos en Saigón. Palanca protestó de forma airada, aludiendo a que esa ciudad había sido defendida al cincuenta por ciento por ambas naciones y reclamaba un porcentaje. Elevó sus protestas a Madrid y Manila.

—Que cayeron en saco roto.

—Así es, por desgracia.

—Era de esperar.

—Pues los franceses, liberados de sus obligaciones en China, están lanzando toda la carne en el asador. Poco a poco van cerrando el círculo y conseguirán un tratado de paz en excelentes condiciones. De hecho, las derrotas de los annamitas han sido tan duras, que ya se habla en serio de un tratado definitivo. Y no solamente por los éxitos de guerra sino por la tremenda escasez de arroz que se sufre en el imperio annamita, debido a la sucesiva quema de almacenes.

—Esa táctica ya la empleamos contra los moros en la campaña de Granada, talando sus árboles y quemando cosechas. La Historia se repite.

—Y se repetirá mientras el mundo sea mundo. Dicen que el emperador Tu-Duc prefiere dar por perdidas tres provincias de la baja Cochinchina, a exponerse a perder el reino entero de norte a sur.

—Bueno, supongo que en ese tratado tendremos voz como país litigante.

—Desde luego, con el coronel Palanca como plenipotenciario. Y no es de los que calla opiniones. Pero mucho me temo las instrucciones que reciba de Madrid.

—¿Y cómo se encuentra por estos días la bahía de Turana?

Acababa de intervenir Chita por primera vez, como si se tratara de una pregunta habitual. Fajardo la miró con interés, antes de contestar.

—Esa zona quedó en blanco, a pesar del esfuerzo que allí echamos. Cuando abandonamos Turana, los annamitas lo consideraron como un éxito de armas, y retomaron los fuertes con extrema rapidez. Pero cuando el peso de la guerra se desplazó a Saigón y sus provincias, los annamitas abandonaron la bahía y sus fuertes, que ni siquiera han sido restaurados con una mínima piedra. Apenas dejaron un destacamento en el fuerte del Observatorio, según comentaba el capitán de un buque mercante con quien coincidí.

Se hizo el silencio, como si la entrada de Chita en la conversación hubiese roto el cristal. Pero bien sabía yo la razón de la pregunta y salí al rescate.

—Algunos parientes de Chita murieron en Turana y siente que se haya abandonado aquella bahía.

—Es comprensible. Hay quien opina, que podíamos haber atacado Saigón desde el primer momento. Aquellos que analizaron las posibilidades de acceder a Hue desde la bahía de Turana, se columpiaron en globo. Pero, bueno, así es la guerra. Y creo que pronto se llegará a un acuerdo definitivo.

—A ver si conseguimos sacar una pequeña tajada —dije con cierta desconfianza.

—Si nuestro Gobierno así lo decide y los gabachos lo permiten.

Nos despedimos del capitán Fajardo, que mucho me agradeció la invitación al almuerzo. Y bien había demostrado su ansia de alimentos, porque había trasegado viandas y caldos como mendigo en casa regia. Chita y yo tomamos un carruaje para regresar a casa, momento en el que la joven soltó la pregunta que le rondaba en el pecho desde el primer momento.

—Beto… ¿por qué me has presentado al capitán Fajardo como tu prometida?

—Pues, la verdad, no sabría responderte —miraba hacia fuera del carruaje por la ventanilla—. Creo que me ha salido del alma. ¿Te ha ofendido?

—¿Ofenderme? —Chita accionaba las manos en señal de protesta—. Por Dios, todo lo contrario. Bueno, pero no sé si ha sido una salida de tono por tu parte y nada más.

Chita me miró a los ojos como sólo ella sabía hacerlo. Lo repetía cuando buscaba la verdad escondida. Carraspeé ligeramente antes de continuar.

—Mira, niña mía, creo que nadie podría dudar de mis sentimientos hacia ti. Pero también soy realista. Soy muy mayor para ti y dentro de diez años estarías casada con un anciano. Es posible que no te adaptes a la vida en España y en ese caso…

En un gesto suyo muy habitual, Chita tapó mi boca con una de sus manos, impidiéndome continuar.

—Deja la paja a un lado y entra en el grano gordo, por favor. ¿Qué sientes realmente hacia mí? ¿Amor verdadero? ¿De ese que se estima permanente en toda una vida?

—Sin dudarlo.

—En ese caso, qué solución encuentras a nuestra situación. ¿Piensas presentarme como tu prometida durante muchos años?

Quedé en silencio unos segundos, sin encontrar la respuesta deseada. La mirada de Chita continuaba taladrando sentidos y pensamientos. Entendí que la maroma de la vida se estrechaba alrededor de mi alma, sin dejar más que un estrecho resquicio de salida. Pero de pronto, como si recibiera un soplo celestial que me animaba a volar sobre las olas, me lancé al torbellino.

—Chita, amor mío, ¿te atreverías a matrimoniar con este viejo, que ya ni siquiera es oficial de la Real Armada?

—Pues la verdad, casarme con este señor que posee tal cantidad de tesoros, más los muchos que nos restan por recuperar, lo haría ahora mismo —me ofreció una de sus más encantadoras sonrisas—. ¿Cómo puedes dudarlo? Te he repetido una y mil veces que soy y seré tuya mientras viva. Eso es el matrimonio, ¿no? Sería un sueño que no podía siquiera imaginar. Y te advierto que me es indiferente la situación legal que adoptemos, siempre que me mantenga a tu lado. Pero si regresamos a España, se aparecerá todo más sencillo si somos marido y mujer.

—Chita, mi amor, ¿de verdad quieres casarte conmigo?

—Síííííí… —ahora reía como niña que recibía un inesperado regalo.

—Aunque no lo creas, se trata de un tema que había pensado mucho más de lo que puedes imaginar. La diferencia de edad era mi mayor freno. No obstante, una vez al borde del volcán, saltemos con buena cara y eterna felicidad. Pero si no te importa, desearía que matrimoniáramos con la máxima discreción. Conozco al viejo párroco de la ermita de San Lázaro, a unas dos leguas de Cavite, perdida en un pueblecito sin nombre.

—Me es indiferente matrimoniar contigo en una ermita o en la catedral de Manila. Lo que tú digas me parecerá perfecto. Por Dios santo y bendito, que todavía no puedo creerlo. Se trata de un sueño del que gozaba en las noches, sin atreverme a pensarlo con cierta profundidad.

A pesar de los bamboleos que ofrecía el viejo carruaje y las ventanillas abiertas, nos besamos con pasión. Nada me importaba del mundo que se cernía a nuestro alrededor. Solamente deseaba estar al lado de esa jovencita que había trastocado mi vida en dieciséis cuartas y gozar de esa situación.

Si nuestra vida en Manila era de felicidad absoluta, ahora aumentaba el tono hasta alcanzar las estrellas. Sin dudarlo, al día siguiente nos acercamos a la ermita de San Lázaro, donde había asistido al bautizo de un hijo del teniente de navío Martín Brandero, segundo de mi compañía, por ser sobrino del sacerdote. Y si ya aquel vejete me había caído muy bien con sus comentarios dos o tres años atrás, ahora acabé por admirarlo sin medida.

La ermita de San Lázaro era pobre, pequeña y medio arruinada. Cuando llegamos, se encontraba don Lucas, que así se llamaba el párroco, finalizando el santo sacrificio de la misa, a la que asistían solamente dos matrimonios de muy elevada edad, pareja a la del oficiante. Una vez finalizada la ceremonia, me acerqué a él con Chita a mi lado.

—Padre Lucas, ¿se acuerda de mí?

—Claro que sí. Sois el jefe de mi sobrino, al que cristiané un hijo hace tres años. ¿Necesitáis de mi persona?

—Padre, Lucas, quiero que nos una en matrimonio —señalaba a Chita, recogida con un velo negro sobre la cara—. Pero deseamos la máxima intimidad y… y si es posible, máxima celeridad.

—¿De verdad queréis uniros en santo matrimonio? —ahora hablaba con extrema seriedad.

—Sí, padre —contestamos los dos al unísono.

—Pues para qué esperar más. Hagámoslo ahora mismo. Toda esa parafernalia burocrática a la que se suele obligar, no es más que un desatino humano. Para matrimoniar en gracia solamente necesitamos a los novios y a Dios representado en su ministro. Emplearemos uno de esos dos matrimonios como testigos. ¿Os parece bien?

Media hora después, Chita y yo abandonamos la ermita de San Lázaro convertidos en marido y mujer. La joven me tomaba del brazo con tanta fuerza, que apenas podía andar con cierta firmeza. Había sido una ceremonia rápida y sencilla. Porque en palabras del padre Lucas, el tema principal se encuentra en el corazón de los novios y su sinceridad ante Dios. Como es lógico, hice una fuerte donación al sacerdote, que saltó de alegría al recibirla, sopesando una y otra vez la bolsa de monedas.

—Con esta bolsa de monedas podré asegurar el campanario, que se encuentra a punto de aplastarnos a todos.

Pero por encima de todo, sentía una enorme felicidad al contemplar el rostro y la sonrisa de Chita, como si hubiera alcanzado las mil estrellas. Y bien sabe Dios que nada es comparable en esta vida, a comprobar la felicidad plena del ser amado a nuestro lado.

Mientras la felicidad se mantenía entre nosotros a chorro de vertiente, hicimos correr la voz de que habíamos cumplido matrimonio y que, de esa forma, cesaran los rumores por la ciudad. Y bien sabe Dios que poco me importaban los dimes de corrillos amargos, pero no quería que la figura de Chita quedara maltrecha en su honor. Sin embargo, no entiendan que significara un notable cambio en nuestra vida, porque apenas variamos la feliz rutina a la que nos habíamos habituado. La primera sorpresa la recibimos cuando el brigadier don Ramón Acha nos invitó a cenar en su residencia del apostadero, para celebrar el acontecimiento.

Habíamos entrado en las Navidades del año 1861 y Chita volvió a sorprenderme al comprobar que conocía y empleaba todas nuestras costumbres españolas para esos días, algunas tan especiales y únicas. Precisamente en el día de Nochebuena, asistimos a la residencia del Comandante General del Apostadero de Cavite, donde celebramos la Natividad del Niño Jesús. Tanto el brigadier Acha, que seguía tratándome cual padre de sangre a su más querido hijo, como Rosario, su simpática y bella mujer, nos hicieron pasar una noche inolvidable. Y al final de la misma, entre aguardientes y dulces muy españoles, especialmente los empiñonados que Rosario cocinaba a las mil maravillas, cantamos los villancicos que tanto nos recordaban a la lejana Patria. En esta ocasión, fue el brigadier quien me informó de los asuntos cochinchinos que, en verdad, tenía medio olvidados. Fumábamos apartados de las mujeres, cuando decidió entrar en vereda.

—Parece que la torta se encuentra a punto de salir del horno, Beto.

—¿A qué se refiere, señor?

—¿A qué va a ser, merluzo? —Golpeó mi brazo con afecto—. Me refiero al asunto de la guerra en la puta Cochinchina.

—¿Por fin se llega al acuerdo de paz?

—Andamos rondando la vertiente, en mi opinión sin posible retirada. Francia se encuentra largando más leña al fuego y quiere liquidar el asunto con rapidez. Y, por supuesto, sin renunciar a sus objetivos iniciales no declarados. Las derrotas sufridas por los annamitas en la baja Cochinchina, unidas a la rebelión de los católicos en el norte, en espera de que lleguen las tropas aliadas, van a precipitar las negociaciones. Pero sigue siendo determinante la escasez de arroz en el imperio. El emperador Tu-Duc ha comenzado a lanzar emisarios de medio rango, señal de que desea iniciar las conversaciones en serio. El almirante Bonard ha sido encargado de sopesar estas informales propuestas, antes de llegar a reuniones de importancia. Y de hecho, se ha enviado al vapor Forbin a la bahía de Turana, a la desembocadura del río Hue, a unos quince kilómetros solamente de la capital, para explorar la situación. Allí se presentaron algunos mandarines con despachos oficiales del ministro de Comercio y Navegación, en los que se invitaba a comenzar las conversaciones formales y evitar el derramamiento de sangre.

—Menudos sinvergüenzas.

—Y que lo digas. Bueno, una vez que Bonard ha recibido los documentos, ha ofrecido al coronel Palanca que participara en los planeamientos. Pero como una invitación, cuando se trata de una obligación.

—¿Y marcha todo en orden?

—Pues de entrada, Bonard ha exigido una fianza de 100.000 ligaduras de plata, más o menos veinte mil duros, que deberán depositare a bordo del vapor Forbin. Y en cuanto lo hagan, el buque navegará hacia Saigón con los plenipotenciarios escogidos por el emperador. Pero estas conversaciones se alargarán algunos meses más, estoy seguro.

—¿Qué pide España?

El brigadier Acha sonrió con benevolencia, antes de entrar a la contestación.

—Lo que por desgracia era de esperar, y tanto desazona al honesto coronel Palanca. El Gobierno español se vería contento si se consigue la libertad de culto en todo el imperio, punto principal. Pero también solicitaremos libertad de comercio con los puertos franceses y annamitas, así como las necesarias y correspondientes indemnizaciones por gastos de guerra y pérdida de vidas. Por su parte, Francia exigirá y conseguirá tres o cuatro provincias de la Baja Cochinchina, con lo que conformará una extensa colonia bajo su bandera, fin perseguido desde el primer momento. Y supongo que con el paso del tiempo, irá extendiendo su colonia a costa de los annamitas. Pero también hincará el diente en el apartado de las indemnizaciones, que espero reparta con esplendidez. Porque esos gabachos son capaces de quedarse con la torta entera.

—¿Ha merecido la pena tanto gasto, sufrimiento y pérdida de vidas humanas para recibir un resultado así, señor?

—¡No me llames, señor, cojones! Pero regresando a tu pregunta, personalmente creo que no. Los franceses nos embaucaron una vez más. Ellos querían una colonia en estas aguas y todo lo demás ha sido simple engaño. Y no era difícil deducirlo, porque así lo comentábamos desde los primeros días. Si al menos nos hubiera permitido el Gobierno tomar el Tonkin, que lo habríamos conseguido con el apoyo francés sin dudarlo, habría sido otra cosa bien distinta. Pero esa jauría de ineptos que nos rigen en Madrid no ven más allá de sus propios anteojos. Y no quiero hablar de la capitanía general de estas islas Filipinas, para no entrar en derrotismo.

—Bueno, señores —entraba Rosario con alegría—, dejad ya las penas de la Cochinchina, que se trata de un tema casi acabado, y pensemos en las Navidades que nos encontramos celebrando. Debemos prepararnos para la misa del gallo que oficiará el capellán del arsenal a las doce. Y no podemos olvidar las panderetas, las vejigas de viento y el chocolate, así como las zambombas. Pero antes, bebamos la últimas copa de aguardiente y brindemos una vez más por este joven matrimonio.

—Lo de joven lo dirás por la bella Leonchita, querida Rosario, porque mi buen amigo Beto ya ronda…

—Calla la boca, brigadier del demonio. El aguardiente te afecta en demasía. Repito: Bebamos por este joven y feliz matrimonio.

Despedimos el año de 1861 con abundantes fiestas y felicidad a reventar tinajas. Y en verdad que nada más podíamos pedir para nuestros cuerpos y nuestras almas. A veces pensaba en el cambio que había experimentado mi vida, teniendo en cuenta la situación física y moral que atravesaba cuando había partido desde el puerto de Cádiz aquel lejano 3 de abril de 1852, casi diez años atrás, y cómo me sentía ahora y enfocaba la vida que me quedaba por la proa. Todo había ido cambiando de forma paulatina, pero sin duda había sido Chita la que había cambiado mi vida al completo. Y aunque no quisiera reconocerlo, ya desde el primer momento, cuando la había salvado del sargento francés, su rostro y sus ojos se habían metido hasta el fondo de mis entrañas. Y bien que había sufrido al comprobar su aspecto como criado y sus obligaciones diarias, a las que las circunstancias nos había obligado. Pero por gracia de los cielos, todo quedaba atrás como las aguas sucias que la popa de todo buque despide. Ahora había comenzado una nueva vida, que debería enlazar con la que en España nos esperaba.

22

Una aparición inesperada

Ajenos al mundo que nos rodeaba, continuamos con nuestra vida de placer ininterrumpido durante los primeros meses de 1862, sin efectuar unos planes que tarde o temprano deberíamos abordar. Y bien sabe Dios que lo único que me atraía para regresar a la Península eran mi madre y mi hija, con el resto de la familia en segundo plano. Sin embargo, fue Chita la que un día, mientras descansábamos en la cama tras un severo ejercicio de amor, largó la frase que esperaba y temía desde tiempo atrás.

—Beto, mi amor, ¿cuándo y cómo piensas que abordemos lo que nos queda por hacer de forma imperiosa? El tiempo juega en nuestra contra.

—¿A qué te refieres, querida? —Preguntaba en intencionado falsete, porque sabía al punto y la letra lo que deseaba decime.

—No finjas conmigo, que te conozco bien. Antes de pasar a España, debemos recoger los tesoros que restan en la cámara.

—¿De verdad piensas que merece la pena arriesgar nuestras vidas y la espléndida existencia que disfrutamos por unas piedras más?

—No se trata de tomar unas gemas, monedas de oro u otros objetos de gran valor solamente, amor mío. Es algo mucho más importante. Son principios muy arraigados en mi corazón, una promesa íntima e inaplazable. Allí se encuentran las dotes de mis diez compañeras, infelices mujeres que pagaron un precio inmerecido, hasta la muerte. Esos cofres no han de quedar para el pasto de los buitres. Y el resto de objetos, una vez metidos en harina hasta el cuello, sería estúpido dejarlos allí. Quiero que seas uno de los hombres más ricos de España.

—Ese detalle no me importa, te lo prometo.

—Pero a mí sí, aunque el objetivo principal sea el que te he descrito.

—¿Y cómo crees que podremos hacerlo? ¿Acaso piensas tomar un barco en flete cerrado para que nos lleve hasta allí, y cargarlo todo como si se tratara de granos de arroz? En caso de intentarlo, sería una acción muy peligrosa en la que nos jugaríamos la vida.

—Ya nos dijeron que en Turana no queda casi nadie por estos días. Unos pocos soldados annamitas a los que será fácil burlar. Pero no podemos dejarlo para muy adelante. Cuando se llegue al tratado de paz, que se encuentra cerca, esa bahía volverá a tomar el bullicio de otros años. Es ahora el momento oportuno.

No sabía qué responder, al comprobar la determinación de mi esposa. Porque lo declaraba como si se tratara de una de las razones principales de su vida. Intenté desviar la derrota hacia la banda.

—Bueno, ya lo pensaremos, querida. Nos sobra el tiempo.

—No, Beto, no es momento de pensar sino de actuar. Con fletar un ligero champán de los muchos que aparecen en el puerto, sería más que suficiente.

—Pero necesitaríamos hombres bragados y dispuestos a arriesgar la vida por unas monedas. Y que sean de absoluta confianza. ¿Dónde los encontraríamos? Porque no conozco a ninguno.

—Tumbados en esta cama sería difícil hallar una solución, mi amor. Debemos movernos. Pero si no te seduce mucho la idea, puedo ocuparme yo del asunto. No le temo a nada.

—No digas locuras. Pero no creas que evitaré el asunto. Esta mañana me pasaré por el puerto y comenzaré a preguntar. Pero nada te aseguro porque no soy experto en preparar tales empresas. Si no lo veo muy claro y con un riesgo asequible, pasaría del tema.

—Inténtalo al menos, por favor.

De nuevo la mirada directa y el deseo bien metido en el centro del alma. Sabía que no podría negarme.

—De acuerdo. Esta misma mañana comenzaré a preguntar. Conozco un par de hombres que me podrían ayudar. Se trata de antiguos soldados de mi compañía, licenciados, que ahora se dedican a trabajos poco recomendables.

—Ese tipo de hombres son los que necesitamos. Pero llévate una generosa bolsa de gemas bien ajustada en la pernera, por si has de entrar en negociaciones. Creo que deberemos pagar un alto precio.

—No te quepa la menor duda.

De muy mala gana y con una profunda preocupación encastrada en las venas, a media mañana tomé el carruaje para dirigirme al puerto de Manila. Y como me encuentro entrado en sinceros, puedo declarar que mis pensamientos volaban con la única razón de encontrar argumentos suficientemente poderosos para que Chita quedara en paz sin necesidad de acometer lo que, en mi interior, catalogaba como una innecesaria temeridad y una locura más propia de dementes. Porque ya me saben poco codicioso y con lo que almacenábamos en casa, más mi propio patrimonio, disponíamos de suficiente caudal para llevar en España una vida de príncipes.

Pero ya saben que la rueda de nuestra existencia siempre depende del viento. Qué cierto es que en esta vida las gaviotas vuelan acogidas al soplo, y que el dios Eolo se muestra caprichoso en todo momento y lugar. Digo esto porque cuando comencé a abordar la zona de los muelles de abrigo orientales del puerto, al pronto comprobé en la distancia una figura que jamás podía haber olvidado. Se trataba del vapor Nuestra Señora de Aránzazu, el buque de inconfundible figura en el que, precisamente, había hecho la accidentada travesía desde Cádiz a Manila tantos años atrás.

Cuando había divisado en el puerto de Cádiz por primera vez aquel buque, juro por todos los santos que poco o nada me gustó en la distancia el aspecto de aquella teórica fragata. Y bien saben los que hayan navegado un par de horas, que llamar fragata a aquel objeto a flote se debía al especial obsequio de alguna mente desequilibrada o desconocedora de los elementos navales. Porque en realidad, el Aránzazu no era más que un vapor de ruedas con una chimenea demasiada chata, aparejado como bergantín y con un porte escasamente llamativo. No obstante, como fragata aparecía en los mensajes y folletos de la naviera. Pero para ahondar la negativa impresión, sus costados y cubiertas se aparecían a la vista con suciedad encastrada hasta en los remaches, mientras los restos de carbonilla inundaban hasta el último rincón de la cubierta principal.

Menos mal que cuando me presenté y conocí al capitán, comprendí que se trataba de un verdadero hombre de mar, con escaramujos en la piel y singladuras a barrer estopa por los siete mares. Fue un contacto agradable, con quien pronto llegué a entablar una buena relación, muy cercana a la verdadera amistad. Se trataba del capitán Néstor Barjuán de Mentis, un barcelonés de familia noble venida hasta la ruina, que había buscado su futuro como le había sido posible en la mar y sin que le allanaran el pasillo las habituales recomendaciones. Todo lo había conseguido en base a su propia capacidad y una decisión sin límites. Gracias a su simpatía personal y buenas dotes para la mar, había alcanzado el cargo de capitán de una compañía naviera afincada en Cádiz, que operaba desde Europa con el mar del Sur, según rezaba en sus notas oficiales. Bien es cierto, que se trataba de pura teoría porque el vapor Aránzazu, su único activo a flote, era capaz de tomar carga para cualquier puerto del mundo, conocido o no. Y con una premisa muy importante, como el bajo coste que aplicaba a los fletes, detalle que la hacía atractiva a las diferentes administraciones. Y bien que lo comprobé en mis carnes durante la alargada navegación que debimos efectuar.

Dos serios problemas presentaba a primera vista el vapor Aránzazu. El primero, de acentuada importancia, su escasa capacidad de combustible en carboneras, con lo que se limitaba su autonomía y exigía tocar puertos no programados con mayor asiduidad. El segundo era la poca fiabilidad de sus máquinas, con demasiados años y escasa atención de mantenimiento en puerto, especialmente en sus calderas. Menos mal que su maquinista jefe, don Ramón Esteller, ferrolano formado en los primeros vapores de la Armada, se nos aparecía como un profesional más recto que la copa de un pino, capaz de reparar hasta la máquina de su corazón si era necesario.

Aunque el aspecto exterior del buque llamara la atención por su escaso atractivo y falta de una mínima limpieza, la cámara del capitán se aparecía cuajada en oros, clase señorial entre mamparos y con excelente mobiliario. Asimismo, el servicio de mesa sorprendía todavía más por su galanura y calidad. Y mucho lo disfruté durante los más de siete meses de travesía, gracias al espléndido trato que el capitán me dispensó en todo momento. Se trataba de uno de los muchos contrasentidos que pude descubrir en aquel buque en el que, tras varios años de vida en secano, regresaba a la mar. Y aunque mucho había leído sobre la propulsión a vapor, por primera vez navegaba en uno de suficiente porte y nada menos que con miles de millas a recorrer.

Al capitán Néstor Barjuán acabé por denominarlo en mi interior como el hombre de las mil sorpresas. Gozaba de un cuerpo poderoso y atractivo, incluso un poco provocador de estampa. Pero lo que más llamaba la atención en conjunto era su cara grande y redonda, encorsetada en una melena de buche donde aparecían tintes grisáceos, que casi se unía en continuidad con una barba de santurrón y un bigote de poderosas guías. Sus ojos, negros, grandes y muy expresivos, bailaban de continuo sin un momento de quietud, lo que ofrecía una imagen de nerviosismo muy alejada de la realidad. Porque pocos hombres tan tranquilos y sosegados he tratado a lo largo de mi vida, incluso en momentos de riesgo cierto. Y como gran sorpresa final, comprobar que casi calzaba los sesenta años.

Una vez repasados los sentimientos que recorrieron mi espíritu cuando embarqué en el Aránzazu nueve o diez años atrás, exigí al cochero que se dirigiera hacia el buque sin dudarlo un momento. Como era de esperar, las condiciones de limpieza del casco se mantenían en las mismas condiciones, por lo que no se debía tocar muy a fondo el pasamanos de la plancha. Y una vez a bordo, pregunté por el capitán. Aunque conocía muy bien el camino hasta la cámara de Néstor Barjuán, me dejé guiar por un marinero. Fue el momento en el que me entraron serias dudas porque si el capitán ya calzaba los sesenta años cuando llegamos a Manila, ahora debería rondar los setenta y muy probablemente habría sido jubilado por la compañía.

Sin embargo, una vez ante la puerta de la cámara, el marinero golpeó la puerta en aviso de petición, a lo que siguió una ronca voz que exclamaba: ¡adelante! El vozarrón eliminó mis dudas porque poco había variado en aquellos años. Y una vez abierta, me encontré de cara con el viejo amigo, que exhibió gestos de enorme sorpresa, antes de entrar en exclamaciones de borda.

—¡Por todas las sirenas verdes del océano y sus putas crías! ¡La morsa ha parido guarros! ¡Si se trata de mi viejo amigo el teniente de navío Adalberto Pignatti! Bueno, supongo que habrás ascendido algunos peldaños en el escalafón durante estos últimos años.

Nos dimos un fuerte y sincero abrazo, que se alargó bastantes segundos. Y puedo declarar que muy poco había variado el físico de Néstor, salvo el encanecimiento casi absoluto del cabello, aunque mantuviera la misma abundancia en bucles. Le aclaré mi situación profesional desde el primer momento.

—Hace meses solicité mi baja en la Armada, capitán, y por fin me ha sido concedida. Ahora soy un civil llamado Beto Pignatti Leñanza y nada más. Pero cuando observé la inconfundible figura del vapor Aránzazu en la distancia, mucho dudaba de encontrar todavía a mi buen amigo Néstor a bordo.

—Y con toda la razón. Estoy seguro de que soy el más viejo capitán de barco que surca los océanos —reía a borbotones—. Mi caso es parecido al de los generales de mar del siglo pasado, que mandaban escuadra con más de ochenta años. Porque si desembarcaban dejaban de cobrar —reía y palmeaba sus palabras—. La compañía sabe que me mantengo muy bien de salud y me permite seguir al mando de este cochambroso buque.

—¿Todavía funcionan las máquinas?

—Con sus estornudos y achaques de otros años, pero dan avante con cierta garantía.

—¿Continua Ramón Esteller en el puesto de maquinista jefe?

—Por supuesto. En caso contrario, habría dejado el mando del buque al día siguiente. También carga años en la espalda, pero seguimos cabalgando sobre las olas como potros desbocados. Pero hace dos años, por milagro santero, conseguimos que la compañía nos autorizara a cambiar ciertos elementos de las máquinas y se encuentran más seguras. Tres meses de obras en Puerto Real. Pero, dime, Beto. ¿Qué ha sido de tu vida?

De forma rápida, le expuse sin mentir lo que habían sido aquellos años en el arsenal de Cavite, así como las acciones contra los piratas mahometanos y los combates sufridos en la bahía de Turana. Para rematar la faena, le expuse mi boda con una joven joloana y el haber recuperado su dote.

—Esto quiere decir que eres un hombre rico, casado con una preciosa jovencita y dispuesto a regresar a España, lo que supongo harás en este glorioso buque —volvía a reír—. Ya me gustaría encontrar una dote así y poder retirarme de estas labores. Todavía sueño casi todos los días con una casa blanca en la bahía de Cádiz, y poder sentarme a divisar la mar cada mañana con un café bien cargado en la mano. Pero solamente se trata de un sueño. Con el sueldo que esta rácana naviera me concede, apenas dispongo para comer y beber como un señor. Acabaré por morir en estas sucias tablas.

—No digas eso. Todos los sueños son realizables.

—Te advierto que he de mantenerme durante dos semanas más en Manila por problemas de carga. Lo digo en serio, porque estoy seguro de que pensarás regresar a España más pronto que tarde. Creo recordar que tenías una hija y estarás deseando tomarla entre tus brazos.

—Tienes toda la razón. Nos encontramos planeando el regreso. Pero antes hemos de liquidar un negocio muy importante.

—¿Un negocio? ¿Te has convertido en comerciante? Me cuesta creerlo.

Durante unos segundos comencé a pensar en posibles salidas al problema que me acuciaba. Necesitaba alguien en quien confiar y que pudiera ofrecerme algún camino de salida. Y podía ser que la Santa Patrona o el mismísimo Satanás me hubiese puesto a Néstor Barhuan ante mis ojos en aquellos precisos momentos. Dudaba si lanzarme de bruces en sus brazos y exponerle el asunto con todo detalle. Y como en verdad confiaba en él al ciento, decidí navegar por la ría mediana y entrarle al trapo.

—¿Es cierto que deseas retirarte y necesitas suficiente caudal para realizar tus sueños?

—Pues claro. Pero se trata de un caudal que no llegaré a alcanzar en los pocos años o meses que me quedan de mar. ¿Por qué me lo peguntas?

—¿Te sería suficiente con esto?

Sin dudarlo un segundo más y lanzado por la pendiente sin frenos, saqué la bolsita de tafetán y extendí su contenido sobre la mesa de su escritorio. Néstor emitió un silbido de admiración, al tiempo que sus ojos negros se agrandaban al máximo. En silencio y con extrema lentitud comenzó a tomar algunas gemas para observarlas de cerca. Por último, acercó en sus manos hasta el portillo una esmeralda de muy generoso tamaño, para que le concediera suficiente luz. Escuché su voz, ahora con una especial entonación.

—No creo habértelo contado nunca, Beto. Pero siempre he sido un experto en piedras preciosas. Incluso llegué a comerciar con ellas hace bastantes años en lo que podemos llamar, con la necesaria discreción, como puro contrabando. Debí abandonarlo porque me la jugaron unos piratas malnacidos, lo que casi me cuesta el cadalso. Pero puedo asegurarte que esta esmeralda es perfecta y podría valer una fortuna.

—Ya lo sé, Néstor.

Nuevas dudas en mi cabeza, hasta comprender que el camino estaba trazado y no sería posible dar marcha atrás una sola pulgada.

—Mira, Néstor, voy a hablarte muy en serio. Esta bolsa sería tuya, si consigues que pueda realizar un pequeño negocio. Y si sale todo como espero, al final recibirías otra bolsa con un contenido parejo. Creo que tendrías suficiente capital para comprar un palacete blanco en la bahía de Cádiz.

Néstor me miró a los ojos, ahora con un gesto que jamás le había observado, quizás mezcla de codicia y desconfianza.

—Muy peligroso debe ser ese negocio que me vas a proponer. Supongo que hemos de jugarnos la vida varias veces, si pagas un precio así.

—Puede ser peligroso, pero también un juego de niños. Mucho dependerá de ciertas circunstancias. Estoy dispuesto a contarte de qué se trata con todo detalle, si me ofreces tu palabra de honor de que callarás en caso de no aceptar el trabajo.

—Cuenta con ella. Ya sabes que soy hombre de honor sin merma.

Había llegado el momento de la decisión definitiva. Pero ya no albergaba dudas y me lancé de bruces sobre el piso. Le expuse punto por punto todo lo acaecido desde que había conocido a Chita aquella terrible noche en el edificio arruinado. Me mantuve un largo tiempo narrando hasta el último detalle, con los petates en nuestra vivienda. Por fin, con cierta prevención ante lo que podía responder quien consideraba como un buen amigo, Néstor introdujo las piedras en la bolsa y abandonó el asiento. Paseó en silencio por su cámara durante algunos minutos que se alargaron en mi cerebro hasta el más allá, antes de regresar a sentarse y mirarme a los ojos con decisión. De nuevo habló con extrema seriedad.

—Si la bahía de Turana se encuentra en las condiciones que os explicó ese capitán, lo que es factible comprobar y así lo haré, me decidiría a entrar en este…, en este negocio como tú lo llamas. Pero hemos de planificarlo con extremo detalle y encontrar los elementos y hombres apropiados. Y este último detalle es trascendental porque el oro a la mano es demasiado goloso.

—Eso había pensado. Pero solamente conozco a dos antiguos soldados de mi compañía, licenciados de la milicia y ahora metidos en negocios sucios de contrabando.

—Esos no sirven para algo tan importante, Beto. Olvídalos. Como sabes, hace bastante tiempo debí mantenerme en Manila durante casi un año por problemas aparecidos en el barco. Cobraba una miseria y debía agenciarme algunas monedas en el mundillo oscuro. Y he regresado de forma regular a este puerto, como ya te expliqué. Creo que conozco hasta el último cargador del muelle. También me muevo bien por la bahía de Touranne, como la llaman los franceses. Y creo que todavía dispongo de una carta inglesa. Espera un momento.

El capitán desapareció de la cámara. Y debí esperar una vez más demasiados minutos, que me hicieron vibrar las venas a la cuerda del violín. Pero por fin regresó con una especie de portulano en sus manos, que expuso sobre la mesa. Se trataba de una carta de la bahía de Turana, trazada con todo detalle. Volvió a hablar con extrema seriedad.

—El edificio del que me hablas debe encontrarse aquí —señalaba con un puntero de distancias—, pegado al fuerte del Este. ¿No es así?

—En efecto.

—Te voy a hablar de forma muy general y sin concretar nada porque nos falta mucha información. Para hacer posible nuestros deseos, necesitaríamos varios elementos imprescindibles. En primer lugar, una embarcación pequeña de escaso calado, por ejemplo un champan, que nos acompañe en conserva hasta la entrada de la bahía de Turana. Como recordarás, el Aránzazu maniobra muy mal en espacios cerrados y dispone de excesivo calado. Porque habrá que meter la proa en esta pequeña barra —señalaba con un puntero—, que queda a unos cien metros del edificio en cuestión.

—Totalmente de acuerdo contigo.

—Bien, bien —parecía pensar antes de continuar—. En ese caso, la primera necesidad sería conseguir un champán de unos treinta pies, de los que llaman de dos cuerpos. Se trata de un objetivo sencillo de contratar o comprar, aunque deberemos mirar la dotación con lupa. Además y como noticia positiva, podría pasar bastante desapercibido. He oído que algunos champanes transportan arroz a la bahía de Turana, a causa de la escasez que se sufre en toda la Cochinchina. Bueno, antes de continuar necesito un dato importante. ¿Qué volumen de carga prevés embarcar?

—En la primera ocasión empleamos cuatro petates de marinería, pero con mucha paja y ropa vieja en relleno. Ahora calcula diez cofres más de un tamaño así —mostraba con las manos las medidas aproximadas—, más una estantería de unos diez metros de largo por medio metro de altura, repleta de objetos de valor. A ojo de cormorán calculo que serían necesarios unos quince o dieciocho petates. Bueno, digo petates pero podrían ser otros sacos parecidos.

—El petate es buena idea. Un saco manejable y que no llama excesivamente la atención. Pero contemos con veinte de esos ejemplares como mínimo. Necesitamos una cuadrilla de hombres fuertes, bragados, dispuestos a matar a quien sea necesario y muy discretos en sus acciones. Después de todo, matar soldados annamitas es un acto a favor de España porque todavía son nuestros enemigos.

—¿Por qué dices discretos en sus acciones?

—Quiero decir que sean expertos en el uso de las armas blancas, silenciosas y muy útiles. No podemos liarnos a tiros y llamar mucho la atención. Aunque me encargaré de comprobarlo con el máximo detalle, si es tan poca la dotación de soldados que los annamitas han dejado en los fuertes, es posible que el del Este se encuentre casi vacío y el edificio en ruinas que nos interese, más todavía. Si han guarnecido algún fuerte, habrán sido los del Norte y del Noroeste, así como las fortificaciones que protegen el camino a Hue. Los del Este y del Oeste, situados a banda y banda del río Turana, no deben considerarlos de suficiente importancia.

—De acuerdo.

—Ya te decía que es necesario contar con hombres expertos en armas silenciosas, por si nos viéramos obligados a intervenir a las malas. Pero necesito saber algo más de la máxima importancia. ¿Quién abrirá esos cierres de absoluta precisión? No debe ser fácil. ¿Sabes hacerlo con absoluta seguridad?

—No. Se trata de una operación bastante complicada, especialmente los armarios de la cámara. Ese trabajo deberá hacerlo mi mujer. Y bien que lo siento. Poco o nada me atrae que deba intervenir en el asunto, rodeada de malhechores a sueldo. Pero sería la única capaz de abrirlos. Te juro que este negocio lo emprendo por ella y su empecinamiento en los diez cofres de las dotes de sus antiguas compañeras. Por mi parte, marcharía a España con lo que ya tenemos.

—Lo comprendo.

Una vez más, Néstor se dedicó a pasear por su cámara, mientras mis nervios se alzaban a ritmo de cometa. De nuevo regresó a su asiento y, para mi sorpresa, tomó la bolsa de gemas entre sus manos. Después de sopesarlas una vez más, abrió un cajón del escritorio y las depositó allí con extrema naturalidad.

—De acuerdo, Beto. Acepto el envite. Parece que el destino nos ha unido de nuevo, cuando los dos nos necesitamos. Pero si las ganancias van a ser tan impresionantes como preveo, una vez rematada la empresa con éxito, me concederás dos bolsas más como esta. No me creas codicioso, pero creo que es un precio justo y no muy elevado.

No necesité pensar un solo segundo la oferta para responderle.

—Tienes razón. Cuenta con dos bolsas más al finalizar la tarea.

—En ese caso y para concretar en una primera aproximación, de momento necesitamos un champan, la cofradía de los veinte Mudos y armamento. Todo ello te costará caro.

—¿Puedes explicarte un poco mejor?

—Por supuesto. El pequeño champan ya te lo he mencionado. La cofradía de los Mudos, también llamados los hermanos mudos, son veinte hombres de una misma familia con un especial detalle. La mayor parte son en verdad mudos. Debe ser una tara familiar. Es posible que alguno muera y sea repuesto por otro de la familia en su sitio, aunque no puedo asegurarlo. Pero nadie en Manila sería capaz de echarle el resto a la cara a ninguno de ellos. Ni siquiera las autoridades, que bien los conocen. Cuando actúan, van enfajados con una cartuchera metálica. Vamos, como una cartuchera de caza que, en lugar de balas, lleva ajustados en total una docena de zumbones.

—¿Zumbones? Qué es eso.

—Bueno, aunque zumbón en nuestro idioma se emplee para designar a personas que se burlan de otros o andan casi siempre de jarana, aquí también se denomina como zumbón a una daga de hoja muy estrecha y larga, con una empuñadura muy corta y una especie de guardamanos en cruz también de muy escasa medida. Son especialmente dedicados para lanzarlos a distancia. Dicen que los mudos son capaces de clavarlos en la garganta de un hombre a diez pasos e incapacitarlo para dar alarma. Estos mudos son los más expertos en ese ejercicio y, según tengo entendido, nobles en su oficio. Bueno, te estoy hablando un poco de memoria. Porque no estoy seguro de que continúen actuando como grupo. La verdad es que los conocí por pura casualidad hace más de cinco años.

—¿Cómo sabes tanto de estas cuestiones filipinas de negocios oscuros?

—Mira, Beto, he corrido por mediomundo. Y precisamente aquí en las islas Filipinas, no siempre en la estricta legalidad, información que te pido guardes para tus entrañas.

—Por supuesto.

—Bueno, creo que con esa cuadrilla, más otro grupo numeroso para guardia del Aránzazu, sería suficiente. Porque debemos pensar en que hemos de navegar por el mar de la China cargados de tu tesoro, y las noticias aquí vuelan aunque los espíritus te juren el silencio perpetuo. Intentaremos tomar derrotas poco habituales, pero necesitaremos armamento de calidad. Ya sabes por experiencia cómo funcionan nuestras dos piezas artilleras. Debemos adquirir tres o cuatro cañones bomberos británicos con suficiente munición, de los armados en colisa y que nos sirvan para las dos bandas. Pero también fusiles de nuevo cuño, de esos que llaman de tiro rápido.

—Creo que esas armas se compran en Singapur.

—Allí las adquieren los piratas mahometanos. Pero si se paga lo suficiente, aquí en Manila o en alguna otra isla del archipiélago nos pueden proporcionar todo lo que deseemos. Y aparece también el problema del carbón.

—¿Qué problema? El que aquí se vende es de excelente calidad.

—¿Has perdido la memoria? Nuestra mayor desgracia es la escasa cabida en carboneras. Pero si al final decidimos dar avante con la empresa, no pienso cargar aquí en Manila más que carbón, aunque sea en el pañol del contramaestre. Que le vayan dando por el culo a la compañía porque al regresar a Cádiz, si lo conseguimos, les entregaría el buque y me marcharía a buscar la casa blanca de la bahía.

—Me parece una idea magnífica. ¿Podríamos llegar a España sin necesidad de rellenar carbón?

—Ahora mismo no lo sé. Es posible. Pero siempre tenemos como puerto de seguridad el de la isla de la Reunión. Bueno, Beto, no me preocupa ese detalle en estos momentos.

Quedamos en silencio, como si ya hubiésemos cubierto todos los detalles que requería una operación de tal calibre. Porque se trataba de entraren una bahía enemiga, tomar unos sacos de un edificio en tierra y regresar al buque madre. Néstor pareció leer mi pensamiento.

—Faltan muchos detalles, como puedes comprender. Pensar muy a fondo en lo que pueda suceder en cada momento. Por ejemplo, ¿es mejor entrar en la bahía con luna llena o nueva? ¿Dispararán contra el champan al penetrar en la bahía? Mil preguntas que debemos repasar con inteligencia. Y, por supuesto, recabar toda la información posible. Pero como tú pagas, yo me encargaré de que todo quede bien atado en cortes. Déjame unos días para que lleve a cabo las gestiones necesarias. Podemos volver a vernos dentro de una semana. Por ejemplo, el próximo lunes.

—¿Una semana entera? Me comerán los nervios.

—Pues que te coman lo mínimo posible. Ya te he mencionado que son muchos los aspectos que he de tratar, muy importantes, preguntar e investigar si queremos que esta empresa la llevemos a cabo con la discreción y la seguridad necesarias. El próximo lunes sería un momento adecuado.

—Muy bien. Podrías venir a almorzar o cenar en mi casa. Así te presentaría a Chita y podríamos hablar con entera libertad.

—¿Delante de tu mujer?

—Por supuesto, ya que tomará parte en el asunto. Sinceridad total con Chita.

—¿Tienes buena cocinera?

—Extraordinaria.

—En ese caso, prefiero un almuerzo para el próximo lunes. Buenas viandas y caldos muy generosos. Pero, por favor, comida internacional. Nada de guisos filipinos.

—Lo que tú digas.

Néstor abandonó su sillón, con clara indicación de que la reunión había llegado a su término. Seguí sus movimientos y nos acercamos a la puerta. Escuché sus últimas palabras.

—Si se aclaran todas las interrogaciones, vamos a encarar una operación claramente delictiva.

—¿Delictiva? Se trata de recuperar lo que han robado autoridades enemigas.

—Llámalo como quieras, si así tranquilizas tu conciencia. Pero abordaremos una operación que puede ser sencilla o convertirse en muy peligrosa, especialmente para los que embarquen en el champan. Porque a bordo del Aránzazu esperaremos fuera de la bahía y nuestro riesgo será mucho menor.

—Soy consciente de ello.

—Por Dios bendito, Beto, recuerda que la discreción es el punto vital de esta empresa.

—Ya lo sé. Por eso te lo exigí como primera premisa.

—No dudes de mí porque estamos embarcados en la misma falúa. Seguro que el lunes próximo tendré noticias para vosotros.

—Espero que sean positivas.

—Crucemos los dedos.

Néstor me acompañó hasta la plancha por la que descendí a tierra. Y puedo asegurar que los pensamientos de todo tipo circulaban por mi cerebro a velocidad de meteoro. ¿Había hecho bien en confiar en Néstor? No había dudado en quedarse con la bolsa llena de gemas. ¿Sería capaz de traicionarme? ¿Lo prepararía todo con la seguridad necesaria? ¿Podíamos confiar en esa cuadrilla de mudos? ¿Arriesgábamos demasiado? Porque en el fondo, la visión que más me preocupaba era la imagen de Chita en la cámara, siendo atacada por propios o extraños. De esta forma, inundado de pensamientos negros y la cabeza perdida en molinos de viento, llegué a mi vivienda. Debía explicar todo y con extremo detalle a Chita, para que me ofreciera su sincera opinión. No obstante, el miedo se iba encastrando en las venas poco a poco, hasta comenzar a hacerme sufrir.

23

Preparando la función

La mañana se había alargado más de lo previsto, por lo que llegué a nuestra casa de Cavite con demasiado retraso. Y mucho me alarmó encontrar a Chita en una situación bastante alterada, al punto de embutirse con fuerza entre mis brazos y besarme de forma apasionada, como si regresara de una larga separación. Y sin esperar un segundo, entró en preguntas nerviosas a muy alta velocidad.

—¿Te ha ocurrido alguna desgracia? ¿Seguro de que estás bien? ¿Por qué has…?

—Cálmate, querida, que nada fuera de lo normal me ha sucedido. La conversación con el capitán del Aránzazu se alargó más de lo previsto. ¿Por qué te encuentras tan excitada?

—No cesaba de pensar en posibles peligros que podías arrostrar. Y todo por mi culpa. Me arrepentí una y mil veces de haber organizado esta locura.

—¿Locura? Ahora sí que no te entiendo, querida. Si he organizado esta aventura, que sería catalogada como locura por muchos, ha sido porque tú me lo has pedido con extrema firmeza. Y no una sola vez, sino en varias ocasiones. Parecía que te iba la vida en ello.

—Ya lo sé y tienes toda la razón. Sin embargo, poco después, al quedar en soledad, me he arrepentido. Nunca había estado separada de ti tanto tiempo, desde que nos instalamos aquí. Me ahogaban los nervios. Mira, Beto, regresemos a España y olvidemos…

—No hay nada que olvidar, amor mío. He encontrado la solución y creo que es factible lo que tanto deseabas. Incluso he adelantado un buen pellizco, la bolsa de gemas que me llevé al completo.

Chita quedó parada, sin apartar sus ojos de los míos una sola pulgada. Creo que temía preguntar sobre mis acciones de la mañana.

—¿Has encontrado la solución? ¿Con absoluta seguridad? ¿No arriesgaremos nada? Cuéntame todo palabra a palabra, por favor, sin dejarte una idea en el tintero.

—Declaro con toda solemnidad que no te entiendo, Chita —la acaricié entre sonrisas—. Pasas del frío al calor en escasos segundos. Puedes estar segura de que te lo explicaré todo con el máximo detalle posible. Pero tomemos asiento, que no se trata de un cuento para largar a la rápida.

Poco a poco y midiendo con exactitud mis palabras, pero sin faltar a la verdad en ningún momento, le narré la conversación mantenida con el capitán Néstor Barjuán en su cámara. El rostro de mi mujer oscilaba de la sonrisa de placer al gesto de angustia, como si algunos pasajes le crearan una honda preocupación. A media narración, la mucama nos avisó de que el almuerzo se encontraba preparado y comenzaba a enfriarse, pero lo postergamos y decidimos quedar en soledad algunos minutos más. Fue el momento en el que, como esperaba, Chita comenzó con una nueva batería de preguntas.

—¿Confías de verdad en ese capitán?

—Por completo. Pocas veces me he equivocado en la vida al enjuiciar a un hombre, y con Néstor trabé una estrecha y sincera amistad durante más de siete meses. Incluso atravesamos algunos pasajes con peligro cierto de nuestras vidas. Un personaje entero de voluntad, carácter y camaradería.

—¿Ese barco es seguro para llevarnos a España?

—En él hice la travesía desde Cádiz. Se trata de un buque viejo y lento, pero ofrece suficiente seguridad. Además, en último caso, si sus máquinas fallaran, dispone de un aparejo de bergantín más que aceptable.

—Pero qué me dices del resto de los hombres que necesitamos. Esos mudos de los que hablas, con sus dagas en la cintura, me inspiran verdadero temor.

—Vamos a ver, Chita, aclaremos el fajo de una vez y para siempre. Lo que intentamos es tomar un tesoro fabuloso, por el que muchos arriesgarían su propia vida. No pretenderás que sea como dar un paseo por la Caleta. Néstor confía en esos mudos, si se mantienen en la misma línea desde que los trató por última vez. La parte más positiva es que considero a nuestro capitán capaz de enterarse de todo lo que se maneja por Manila y en la bahía de Turana. No es de los que se mueve por medio de rumores, si se va a involucrar a fondo en una empresa como esta.

—¿Y esos fusileros que han de embarcar con nosotros? ¿Y si nos atacan en el mar de la China, unas aguas infectadas de piratas?

—Si conseguimos esos cañones bomberos y un buen grupo de fusileros, podremos repeler los ataques de cualquier champán chino, si llegaran a producirse. Mira, Chita, dejemos de preocuparnos hasta el próximo lunes, día en el que Néstor acudirá a almorzar con nosotros para exponernos todos los detalles. Por cierto, que se trata de hombre muy aficionado a las comidas refinadas. Por favor, consigue que la cocinera supere la raya. Y si no se atreve, que pregunte y busque la colaboración de otras.

—Por esa tabla no has de preocuparte, amor mío. Juana es capaz de triunfar en un palacio. Pero deberemos atravesar una semana con los nervios a flor de piel. Ahora temo mucho lo que hemos de hacer.

—Pues lo pedías con un profundo sentimiento.

—Ya lo sé. Ha sido un sentimiento repentino e inesperado, que no medité en su justa y peligrosa medida. Esta mañana, durante las horas que me he mantenido en soledad, he llegado a considerar que se trata de una inmensa locura.

—Mira, esperemos a ver qué dice Néstor y ya decidiremos. Si estimamos que el riesgo es elevado, lo cancelamos todo y partimos para España.

—De acuerdo, cariño. Lo que tú digas.

No quise contestarle que no se haría lo que yo deseara, sino lo que ella decidiera. Pero no deseaba cargar las tintas negras en el plumero y como ya mis tripas protestaban por el ayuno, decidimos pasar al comedor. Después de todo y como decía mi tío Santiago, nuestras vidas estaban escritas en el libro del destino.

Tal y como había pronosticado Chita, debimos atravesar una semana de esas en las que vas descontando las horas que restan para alcanzar el momento decisivo. Y aunque intenté apartarla de esos pensamientos con paseos y todo tipo de distracciones, incluso a la asistencia de una obra de teatro que todos alababan, sabía que por su cabeza solamente se movía un tema, lo que ella misma llamaba como la aventura del vapor Aránzazu, una palabra que parecía haberse encastrado en su cabeza.

Por gracia de los cielos, todo llega en esta vida, ya sea fruta madura o manzanas podridas. Desde dos días antes del almuerzo previsto con el capitán, Chita se dedicó a preparar hasta el más mínimo detalle. Y no me refiero solamente al almuerzo en sí, un regio banquete, sino a todo aquello que debe adornar y componer un comedor de casa noble. Y juro por mis antepasados Leñanza, que no comprendía donde mi joven esposa había aprendido tales maneras más propias de casa ducal, pero me encantaba comprobar cómo ordenaba a la cocinera y a las dos mucamas el camino a seguir con extrema decisión. Incluso les compró a todas ellas nuevos uniformes de cofia cerrada. Y si a la cocinera, española, cualquier prenda le sentaba bien, las dos criadas tagalas, aunque de buen aspecto, aparentaban ciertos tintes de personajes de feria.

La primera sorpresa la recibí el domingo anterior al programado evento, cuando, tras la salida del Santo Sacrificio de la Misa, Chita me apretó el brazo con una sonrisa en sus labios.

—Beto, hoy es un día muy especial para mí. Bueno, muy especial, teniendo en cuenta la parte de mi vida que podría llamar española.

—No te entiendo una sola palabra.

—Pues resulta que hoy hace exactamente veintidós años que vine al mundo. Lo que llamáis cumpleaños. Creo que los españoles suelen celebrarlo a bombo y platillo.

—¿Hoy es tu cumpleaños? ¡Maldita sea mi estampa! No tenía la menor idea. Se trata de un fallo monumental e imperdonable, pero nunca hasta ahora había pensado en ese detalle. Eso significa que has estado a mi lado cuando cumplías años tres veces —golpeaba las manos entre sí—. Bueno, debería recordarlo porque ofrecimos al sacerdote que nos casó las fechas de nuestros nacimientos. Pero me encontraba demasiado nervioso.

—No te preocupes. Este es el cuarto que atravieso a tu lado. Pero no creas que se trata de una recriminación, porque apenas le ofrezco importancia. Pero recuerda bien esta fecha porque, cuando lleguemos a España, será distinto y deberemos ofrecer una gran fiesta en mi honor.

—No dudes de que así será. Pero, bueno, debe ser una excelente señal de buena suerte. A ver qué nos cuenta mañana mi amigo Néstor.

—Hoy me encuentro muy optimista, Beto. Creo que todo el asunto se resolverá de acuerdo con nuestros deseos e intereses.

—Y dentro de media hora, me asegurarás que el pánico no te deja comer.

—No me critiques tanto, esposo mío —de nuevo sonreía con placer—. Por cierto, Beto, debo reconocer que no me acostumbro a la idea de que soy tu esposa, tu legítima esposa. A veces despierto en la noche y creo que se trata de un sueño. Porque ya sabes que habría aceptado cualquier situación a tu lado.

—Olvida esa época que jamás se repetirá. Eres doña Leoncia Manlongat, señora de Pignatti. Y así, como una princesa, aparecerás en España ante mi familia.

—Me da más miedo conocer a tu familia, que esta aventura que vamos a desarrollar en la bahía de Turana.

Los dos reímos a gusto, mientras alcanzábamos nuestro carruaje. Y como el día lo merecía, la invité a un almuerzo de lindes en lo que ahora se denominaba Restaurant Le Chateau, especializado en comida francesa como sus dueños. Era allí donde ahora asistía lo más granado de la sociedad manilense. Y bien que almorzamos, con platos muy apetecibles que jamás habíamos probado. Sin embargo, ahora era yo quien contaba las horas que nos quedaban para recibir al capitán Néstor Baejuán y escuchar sus posibles sorpresas. Los nervios comenzaban a aferrarse a mis tripas, aunque no dejara traslucirlo al exterior.

Amaneció el lunes de un extraordinario cariz, con cielos despejados, una ventolina suave del nordeste y temperatura muy agradable. Lo entendí como un excelente presagio, porque creía a ciegas en esas tendencias más propias de la mar. Por su parte, no pude ver a Chita hasta mediodía, cuando en teoría debía encontrarse todo preparado. Y no desentonaba del cuadro la joloana, que vestía como una rica señora manilense, con peto ajustado en color crema y una larga falda plisada de color marrón con bordados negros en las cintas.

—Estás preciosa, querida. Como la más elegante de las señoras.

—Muchas gracias. ¿A qué hora estimas que aparecerá nuestro amigo?

—Poco menos de media hora pasado el mediodía sería lo correcto.

—¿Y si no viene? Puede haber decidido quedarse con la bolsa de gemas y olvidarse de nosotros.

—Me jugaría todo lo que poseo, incluida esta joven dama que matrimonió conmigo, a que eso no sucederá.

—Una apuesta fuerte.

Como si los duendes quisieran refrendar mis palabras, pasaban diez minutos del mediodía cuando sonaba la campanilla de la entrada. Un solo toque y de corta duración.

—Ahí está Néstor, querida.

—Dios quiera que le causemos buena impresión.

—Me preocupa más lo que ha de decirnos.

En efecto, pocos segundos después y tras un ligero pase de recibo en cortesía, presentaba a Chita a Néstor Barjuán. En esta ocasión, el capitán vestía como un adinerado y noble caballero indiano, con levita negra al cuarto, pantalón rayado y corbatón de seda con perla de cruce. Sus primeras palabras, tras besar la mano de Chita con trasera, no pudieron ser más halagadoras.

—Al veros, señora, comprendo que mi buen amigo Beto perdiera la cabeza y matrimoniara con vos con tremenda rapidez.

—Le agradezco sus palabras como se merecen, capitán Barjuán.

—Por favor, llámeme Néstor, como buenos amigos. Y antes de continuar, permítame que le ofrezca un pequeño presente.

Néstor tomó una caja primorosamente engalanada en paquete de regalo de respetable tamaño, para ofrecérselo a Chita. Mi mujer, entre excusas propias del momento, lo abrió y quedó maravillada al contemplar un mantón de los que llamaban de Manila, de colores ocres y puntillas de llama, una verdadera maravilla. Mi esposa protestó.

—Creo, Néstor, que os habéis pasado. Un sencillo almuerzo no merece…

—No es por el almuerzo solamente, señora. Aunque con un día de retraso, vuestro cumpleaños lo merece. Solamente se cumplen veintidós años una vez en la vida.

Tanto Chita como yo quedamos intrigados, sin comprender cómo el capitán había podido conocer ese detalle. Pero él mismo lo explicó con rapidez.

—Ya sabe Beto que su buen amigo Néstor Barjuán acaba por enterarse de todo —sonreía, feliz—. Bueno, no se trata de magia santera, señora. El primer piloto del Aránzazu, que es mi sobrino Pascual, un caballero de altura sin merma, almorzó ayer en esa casa de comidas francesa que tanto alaban sin exacta justicia. Se encontraba en la mesa de al lado y escuchó que celebraban vuestro cumpleaños. Por esa razón, esta misma mañana he conseguido adquirir uno de estos famosos mantones, pero de los auténticos. Por desgracia, se venden muchos fabricados en La Habana, que lucen a las claras el tono en bastos.

Mientras continuábamos charlando de forma intrascendente, atacamos unos deliciosos entrantes en el pequeño patio interior que llamábamos de los rosales, antes de pasar al comedor. Y tenía razón Chita al lisonjear las cualidades de nuestra cocinera Juanita. Porque una vez sentados a la mesa, gozamos de una sopa de tortuga con trozos desmigados de carne de papagos, un pez dulzón y de exquisito sabor. A continuación, nos sirvió codornices en salsa de nueces y chocolate, para perder el sentido. Y como plato principal, uno muy español. Gallina en pepitoria, pero en la ocasión aderezada con frutas silvestres y rocío de espuma. Y aunque llegamos rendidos a los postres, Néstor atacó los dulces de cacao y vainilla en cesta de hojaldre, también para morir de placer.

La mejor demostración de la extrema calidad de las viandas, se tradujo en la escasa conversación que nos dedicó Néstor durante el almuerzo, gran amante de las buenas comidas. Además, como caldos servimos un vino blanco italiano del Piamonte, para pasar después a un Borgoña con cuerpo suficiente como para embridar al potro más alocado. Mi amigo no podía evitar el rostro de felicidad cuando resumió el almuerzo en pocas palabras.

—Le confieso con entera necesidad, señora mía, que jamás había asistido a un almuerzo más cercano a banquete regio. Dispone de una cocinera extraordinaria, que bien la querrían en las mejores casas de España. Porque es española, ¿verdad?

—En efecto, Néstor. Juanita es aragonesa, pero ha corrido por muchos fogones antes de pasar con sus antiguos señores a Manila. Fue una suerte poder contratarla. ¿Le parece que pasemos a tomar el café y los licores al saloncito?

—Encantado por mi parte.

Tras servir el café y unas copas de coñac, de pronto y como si se hubieran acabado los argumentos, se hizo un silencio que, tras varios segundos, comenzó a sentirse incómodo. Me disponía a partir el cierre con cualquier tema, cuando Néstor se adelantó.

—Antes de que estas copas de coñac me adormezcan los sentidos, creo que debo ofrecerles la información que he acumulado durante toda la semana. Una larga semana dedicada a este tema en las veinticuatro horas de cada día.

—Lo estamos esperando con verdadero nerviosismo, Néstor. Especialmente mi joven esposa.

—Pues para tranquilizarla al ciento, señora, he de declararles que todo ha salido a la perfección y he podido diseñar un plan con muy poco riesgo. Y no digo sin peligro alguno, porque nunca se puede saber lo que el destino nos puede deparar en terreno inhóspito o enemigo. He empleado todas mis fuentes de información, en las que confío plenamente, y puedo declarar que la operación en su conjunto se nos presenta muy a favor.

No obtuvo respuesta por nuestra parte. Porque estábamos deseando que entrara en harina tierna de una putañera vez. Así pareció entenderlo.

—Bien, señores, en primer lugar les informaré sobre el escenario donde deberemos movernos. En efecto, los annamitas han concentrado casi todas sus fuerzas en Saigón, en las dos provincias atacadas estos días por los franceses y en la defensa del palacio imperial de Hue. En la bahía de Turana, que tanto nos interesa, han dejado una presencia… digamos que simbólica. En el Fuerte del Noroeste y las defensas del camino hacia Hue se encuentran en estos momentos un total de cien hombres. En las baterías de la península central, solamente veinte soldados. Y en los dos fuertes que nos interesan, el del Este y el del Oeste, a orillas del río Turanna, diez hombres en cada uno. De esa forma, en el oriental que conforma nuestro objetivo, deberemos hacer frente a esos diez hombres que, durante la noche, cuando llevaremos a cabo nuestra operación, dormirán como benditos en su mayor parte.

—Primera noticia buena —dije para animarlo.

—Así es, sin duda. Mi idea primitiva se mantiene casi al ciento. He adquirido un champan de 32 pies de eslora. Viejo pero seguro para navegar. Necesitará una dotación de 16 hombres, pero esos hombres, tomados de mi buque, serán a la vez los fusileros que debíamos contratar para la defensa del Aránzazu. Solamente el contratado como capitán es ajeno, pero está dispuesto a viajar a España para visitar a unos parientes que residen en Málaga.

—¿En el champan? —Pregunté, arrepintiéndome con rapidez por lo absurdo de la pregunta.

—Navegaremos en el Aránzazu con el champan en conserva, hasta la misma entrada de la bahía. No llamará la atención porque en estos días hay bastante tráfico, especialmente champanes con arroz y frutas para los fuertes del Norte y su posterior transporte a Hue. Pero nuestro champan, una vez en el interior de la bahía, se dirigirá hacia el fuerte del Este, en cuya barra, construida precisamente por los franceses y españoles…

—La conozco bien.

—Sus conocimientos del terreno son imprescindibles en esa etapa, amigo mío. Pues en esa pequeña barra, lo más cercano a la arena, fondeará el champan, tras largar un anclote a popa para salir a la espía si tocase fondo.

—Una idea muy marinera. Por cierto, Néstor, lleva motor el champan.

—¿Motor? Hay muy pocos de su clase motorizados. Con sus dos velas navega muy bien. Ya te dije que es pequeño y de los que disponen de remos por si llegara la necesidad.

—¿Remos? Es la primera vez que lo escucho.

—¿Recuerdas los jabeques, con sus pequeñas portañuelas para batir remos en caso de peligro? Pues se trata de un caso muy parecido. Pero no te preocupes, porque navegará bien hasta su destino y regresará a la bocana de la bahía. Por si acaso ha de virar a la contra, llevará a remolque un pequeño bote, que le enmendará la proa en caso necesario.

—Espero que el capitán sea competente.

—Mucho más que competente. Le salieron los primeros dientes en ese tipo de buques. Se trata de un hombre bastante mayor, que me debe importantes favores y ha navegado por esa bahía miles de veces. Asegura, y no exagera una mota, que es capaz de hacerlo con los pocos tarros de luz que ofrezcan los fuertes. Por esa razón he decidido escoger una noche bien cerrada con luna nueva, lo que tendrá lugar, precisamente, dentro de seis días. Como te decía, Beto, tan sólo deberás echarle una mano para largar el anclote de proa cerca de la barra que se encuentra a pocos metros del edificio que hemos de…, que hemos de visitar.

—¿Quién embarcará en el champan? —pregunté, interesado.

—Además de los dieciséis hombres que te he mencionado para la maniobra, gente de toda confianza porque pertenecen a mi dotación y les he prometido una buena paga, deberá embarcar usted, señora, porque es la que…

—Debe abrir los cierres —Chita hablaba con seriedad y entereza.

—En efecto. Procuraré que se asiente a bordo del champan con cierta comodidad. Pero también embarcaremos Beto y yo.

—¿Para qué vas a embarcar tú, Néstor? Puedes esperar en el Aránzazu fuera de la bahía.

—El Aránzazu, en efecto, esperará en la bocana nuestro regreso. Pero creo que estoy suficientemente implicado en la operación para arriesgar un poquito y controlar, si llegara el caso, al personal.

—Pero, capitán —entraba Chita con extrema decisión—, ¿qué haremos con esos diez soldados annamitas que se encontrarán de guardia? Pueden comenzar a disparar y ofrecer una alarma general.

—Puede estar segura, señora, de que no se escuchará un solo disparo en la bahía. De guardia es posible que solamente se encuentre un soldado, medio adormilado. Pero había olvidado comentarles que hablé con el Mirto.

—¿El Mirto? ¿Quién es ese hombre? —pregunté, sorprendido.

—El jefe del clan de los Mudos. Ya te dije, Beto, que no los veía desde hace cinco años. El jefe ha cambiado, ahora es el Mirto, un apodo que significa silencioso en su idioma. Este personaje era el segundo del clan cuando debí…, cuando debí tratar con ellos bastante a fondo. Y por suerte, el Mirto es uno de los tres que habla, del grupo de los veinte mudos. Continúan con el mismo sistema, esas dagas zumbonas como único armamento. Nada de disparos. Le expuse la operación y la aceptó de inmediato y con especial agrado. En primer lugar, no le preocupan esos diez annamitas, a los que estima como soldados estúpidos y acabarán con ellos en un santiamén. Pero en segundo lugar, parece que las autoridades de Manila comienzan a buscarles las cosquillas. Desean abandonar las islas Filipinas cuanto antes y emigrar. Esta colaboración les llega como perlas de rocío. Me exigen que en la travesía hacia España, los desembarquemos en la isla de Diego García donde, según parece, tienen buenos contactos. Allí desean comenzar una nueva vida.

—¿En la isla de Diego García? —Pregunté, extrañado.

—Se trata de la isla principal del archipiélago de los Chagos. Administrativamente depende de la isla de Mauricio y como ella pertenece a la Gran Bretaña.

—En el mar de las Indias.

—Que ahora comienzan a denominar como Océano Índico. Solamente una vez fondeé cerca de su parte norte por causa de una avería, pero nada conozco de los aborígenes ni de su procedencia. Pocas millas nos hemos de desviar para concederles esta petición.

—¿Por qué desean trasladarse a esa isla? —Volví a preguntar.

—Mira, Beto, los mudos nada me contaron y se trata de un tema que no nos interesa. Allá ellos con sus especiales deseos. Por esa razón, quieren para su posterior propiedad el bote grande del champán, expresamente adquirido para que podamos embarcar todo el…, toda la carga desde la playa de arena al champán. Una vez en la isla de Diego García, en ese bote, casi un tortugón, desembarcarán y quedará en sus manos. Los dejaremos cerca de la isla, allá donde nos indiquen, y en paz. Además, no debemos olvidar que los mudos serán los encargados de cargar los veinticinco petates que llenaremos con los cofres y el resto de las piezas de valor.

—¿Confías plenamente en el Mirto y en sus hombres, Néstor? ¿No les brotará la codicia cuando observen lo que cargan en los petates?

—Te prometo, Beto, que confío plenamente en ellos. Son hombres de ley. Han llevado a cabo operaciones en las que podían haber requisado objetos de mucho valor y nunca lo hicieron. Es la base de su fama.

—Creo que 25 petates será demasiado —apuntó Chita.

—Nunca se sabe y más vale que sobren. Los dejaríamos allí tirados.

—Supongo que esos mudos cobrarán mucho —pregunté con voz queda.

—Todo será muy caro, Beto. El champán, un bote grande y seguro, mis hombres, mis dos oficiales y los Mudos. Con el Mirto establecí doscientas monedas de oro antes de entraren acción, y la misma cantidad al finalizar.

—¿Doscientas? ¿De qué tipo?

—No son tontos, Beto. Quieren monedas chinas Mi Lay. Supongo que se encontrarán entre los objetos o en los cofres.

—En los cofres aparecen bastantes de esas monedas —intervenía Chita—. Pero entre todo lo que dejamos allí, advertí la presencia de una saca de generoso tamaño, de las que usan para almacenar esas monedas de oro.

—Ya te dije que la operación será muy cara, Beto, pero sabes bien que te compensará muy por alto. Bueno, falta la compra del armamento, que ya he contratado. Tres cañones británicos, bomberos y de 36 libras. Magníficos. Naturalmente, necesitamos buenos artilleros, que serán baratos. Serán británicos. Y también adquirí treinta fusiles Storm de fuego rápido. Ya practican con ellos mis hombres.

—Muy bien.

—Por otra parte, he desembarcado todo lo que había comenzado a embarcar en el Aránzazu, de acuerdo a los fletes contratados por la naviera. Mucho protestarán, pero ya sabes que se trata de mi última navegación y poco me importa lo que digan. Aquí en Manila solamente cargaré carbón, agua y víveres.

—Crees que será suficiente para llegar a España.

—No te lo puedo asegurar. Es posible que necesitemos agua y víveres, dependiendo del tiempo que dure la travesía.

—¿Cree que nos atacarán los piratas en el mar de la China?

—Con sinceridad, señora, no creo que a nadie de los comprometidos se les vaya la voz. Porque solamente el Mirto y nosotros lo sabremos con suficiente antelación. El capitán del champán puede suponerlo, pero solamente al observar los bultos porque le he dicho que debemos recoger armamento especial de los franceses. Pero ya sabes el refrán: secreto de uno, de uno; secreto de dos, secreto de mil. Pero estaremos preparados. Con esos cañones disparando granadas de alto explosivo e incendiarias, podremos volar un champan con facilidad. Además, estoy preparando una derrota distinta. Posiblemente deberemos navegar algunas millas más, pero por aguas más seguras.

—¿Y qué haremos con el champán, si el patrón quiere también abandonar las Filipinas?

—Una vez cargado todo en el Aránzazu y transbordados los hombres, lo hundiremos. Así no quedarán vestigios a la vista.

Quedamos en silencio unos segundos, como si pensáramos en algún detalle concreto. Por fin, me giré hacia mi esposa.

—Parece un buen plan, ¿verdad?

—Sí. Por más que pienso, no le encuentro defecto alguno. Y como dice Néstor, con muy poco riesgo.

—Solamente me duele que tengas que embarcar con nosotros, Chita. ¿No me podrías explicar con detalle los cierres…?

—Sería muy difícil que te fuera posible. Recuerda el tiempo que necesité para abrir los de los armarios en la cámara. Debo embarcar porque yo soy la que ha organizado este embrollo.

—Un embrollo muy rentable, señora, no lo olvide —Néstor sonreía ahora.

—Desde luego.

No volvimos a tocar el tema de nuestra futura operación en Turana, hasta el momento de la despedida. Néstor nos habló con claridad.

—Beto, deberéis embarcar el próximo viernes. Preparad el equipaje y resuelve todos tus asuntos en estas islas, porque dudo mucho que regreses.

—Aciertas de lleno. A mediodía del próximo viernes, nos encontraremos al costado del Aránzazu con los baúles de transporte. Si aparece alguna novedad, dímelo, por favor.

—No lo dudes.

Despedimos a Néstor como se hace con un buen amigo de toda la vida. Al vernos en el zaguán, nadie habría creído la conversación que habíamos mantenido pocas horas antes. Pero la suerte estaba echada a cruces y no presentaba vuelta. Sin embargo y entrado en plena sinceridad, al tiempo que Chita se relajaba, por mi parte comenzaba a sentir un temor general en recorrida por todo el cuerpo. Sufría al pensar que arriesgáramos tanto por algo que no necesitábamos. Porque la codicia no aparecía por ningún lado. Se trataba de un tesoro fabuloso, desde luego, pero rogaba a Dios para que no nos arrepintiéramos del paso que íbamos a dar.

24

Objetivo: Bahía de Turana

Decidí pasar a la acción y comenzar a preparar el mobiliario y menaje que deberíamos transportar a España, una tarea que se hizo más dura de lo que en principio se podía esperar. Pero necesitaba entrar en acción sin pausa, para no pensar demasiado en lo que nos esperaba millas avante, una empresa de la que cada día me arrepentía más, aunque no comentara a Chita una sola palabra sobre el tema. En cuanto al ajuar y menaje de la casa, desde el primer momento habíamos decidido que llevaríamos a España lo mínimo imprescindible o aquellos objetos a los que dispensáramos especial cariño, como mis recuerdos personales de las campañas en las islas Filipinas y en la de la Cochinchina. Sin embargo, la lista se alargó por leguas sin posible remedio. Pero también en aquellos pocos días nos dedicamos a pasear por Manila durante las tardes, como si nos despidiéramos de una buena amiga. Los dos éramos conscientes de que sería muy difícil que regresáramos alguna vez por aquellas queridas aguas.

Una de las mañanas en las que acudí a la capital para recoger documentación oficial necesaria y adquirir algunos artículos del día a día, me encontré de frente por segunda vez con el capitán Fajardo. Mucho me alegró comprobar que apenas cojeaba, por lo que su herida en la pierna debía progresar en acuerdo. De nuevo nos abrazamos como viejos amigos y decidimos tomar un refrigerio en plan de despedida. Gracias a su graciosa e inagotable verborrea, tuve conocimiento de cómo andaban los asuntos de la Cochinchina, como se denominaba al conflicto en el común popular.

—De modo que ya es definitivo y no pertenece a los cuadros de la Real Armada. Bueno, creo que ya me lo comunicó durante el almuerzo que disfrutamos hace algunas semanas. En verdad que siento perder un buen compañero.

—No existía otro camino.

—Lo comprendo porque conozco su historia con bastante detalle. Pero, bueno, ha gozado de una despedida guerrera con este conflicto de la Cochinchina, que ya se aboca a su final definitivo.

—En ese caso, ¿han comenzado en serio las negociaciones para una paz duradera?

—El emperador Tu Duc ha decidido ceder lo que sea necesario, al comprobar que Francia, libre de otros compromisos en Europa y Asia, se encuentra dispuesta a todo por conseguir un fuerte asentamiento en esa zona. Incluso antes de comenzar las negociaciones en serio, han entregado el depósito previo de indemnización que se les exigía, un monto total de cien mil ligaduras de plata. Unos veinte mil pesos al cambio.

—¿Dónde han tenido lugar los contactos?

—El primero se llevó a cabo a bordo el navío Duperre, en la rada de Saigón, donde se comprobaron las credenciales de las tres delegaciones. Por parte del imperio de Annam y como plenipotenciario apareció el ministro de Navegación, acompañado por el de la Guerra. Por Francia y como era de esperar, operaba con bastante independencia el almirante Bonard. Y en nombre de Su Majestad la Reina de España, el coronel Palanca, amarrado con pernos a los pertinentes permisos previos. A partir de ahí, las conversaciones continuaron en diferentes emplazamientos de tierra. Por fortuna, he podido leer en Capitanía los informes que va enviando Palanca, tanto al Ministro de Guerra y Ultramar como a nuestro Capitán General.

—Vamos, cuenta, que mucho me interesa saber cómo se ha repartido el pastel.

—Pues lo primero que se percibe al leer esos documentos es el bajo estado de ánimo del coronel Palanca, lo que es fácil de comprender. No olvides que se le ha ido negando de forma sistemática casi todo lo que proponía por el bien de España. El pasado seis de junio de este glorioso año de 1862 —entonaba con ironía—, envió el informe donde confirmaba que se habían ajustado los puntos principales del tratado de paz. Y destacaba, en mi opinión con cierto retintín, que se habían cumplido los deseos expuestos por el Gobierno de Su Majestad, comenzando por haber conseguido que el emperador annamita admitiese la libertad de culto a todos los cristianos en sus territorios. Y añade respecto a este punto, creo que también con un poco de sorna, que tal condición bastaría para que las armas españolas se retiraran con la gloria del triunfo.

—¿Eso es lo único que hemos conseguido? Después de tanto esfuerzo, gasto, sufrimientos y pérdidas humanas, se nos concede solamente libertad de culto para los cristianos. Vaya una pandilla de cretinos.

—No exageres. También se ha autorizado a España libertad de comercio con todos los puertos annamitas, lo que puede redundar en un considerable beneficio para nuestras Filipinas.

—¿Y en cuanto a la indemnización por los gastos de guerra? Desde el primer momento, se catalogaba tal condición como un punto sin posible cesión.

—El emperador ha admitido, después de un largo regateo, un coste total de indemnización por los gastos ocasiones en la guerra a España y Francia de ochenta millones de reales. Una cantidad que ambas naciones han aceptado. Pero falta ponerle el cascabel al gato. Porque ese caudal lo reciben los franceses, que deben repartirlos con nosotros.

—Pues en ese caso podemos darnos por jodidos.

—Desde luego. Los franceses alegan que han realizado un mayor esfuerzo bélico, lo que es innegable. Sin embargo, Palanca invoca con decisión que los gabachos no mencionan la ingente cantidad de beneficios que han adquirido en presas, arbitrios, fletes del puerto de Saigón y ventas de terrenos en la capital. Todo ello sin contar con los beneficios territoriales que quedan en sus manos, mientras nosotros no veremos un metro cuadrado bajo pabellón español. Vamos, Palanca llega a declarar que, en justa compensación, esos ochenta millones deberían pasar íntegros a las cajas españolas.

—Una ilusión. Pero si no hemos obtenido ganancia territorial alguna, se debe únicamente a la estulticia de nuestro Gobierno.

—En efecto. Palanca ha declarado que los gastos originados por el contingente español casi alcanzaban un millón cien mil pesos. Recibiremos una mayor cantidad, por supuesto. Pero se ha autorizado al emperador a pagar ese monto total de ochenta millones en diez años, y que tales cantidades sean entregadas al representante francés en Saigón. Ya veremos cuántos reales llegan a Madrid.

—Nada nos debe sorprender, Fajardo. Más o menos, ha sucedido lo que se esperaba desde el primer momento. Le hemos ofrecido a los franceses las bases logísticas en las islas Filipinas que les eran imprescindibles, hemos aportado un notable esfuerzo en hombres, armamento y buques, para que al final ellos consigan una magnífica colonia en el Extremo Oriente y nosotros el alto honor de que los cristianos puedan ejercer sus creencias sin ser degollados. No aprenderemos nunca. Estos gabachos nos la están metiendo doblada desde que el mundo es mundo.

—Es triste, pero debo reconocer que tiene toda la razón.

—Sí que es triste. Muy triste.

Por fin, como los dos andábamos con cierta premura en nuestros asuntos, nos despedimos como dos buenos amigos, deseando que en Madrid volviéramos a cruzar pasos alguna vez. Pero puedo asegurar que me dejó un regusto amargo la conversación mantenida con Fajardo, aunque no debía sorprenderme lo que ya esperaba. En un triste resumen, los franceses nos habían tomado el pelo y mucho dudaba de que viéramos llegar a nuestras arcas los caudales que nos correspondían.

Al menos, aquel encuentro con mi viejo camarada me evitaba entrar en los pensamientos que deseaba desterrar. Porque los días pasaban a alta velocidad y habría que tomar el toro por los cuernos en escaso tiempo. El día anterior a nuestro previsto embarque en el vapor Aránzazu, tras un copioso almuerzo, Chita quiso sacar un tema que nos habíamos vedado mutuamente hasta el momento. Y me extrañó que entonara con cierto tono de tristeza.

—Beto, ¿crees que obramos bien?

—¿A qué te refieres? —Mentía al preguntar, porque sabía bien el tema que mi esposa atacaba.

—A qué va a ser, amor mío. A la empresa en la que nos hemos metido. Bueno, para ser sincera, debo decir la empresa en la que yo te he metido.

—Y en la que yo te he apoyado desde el primer momento, querida —mentía de nuevo para rebajar su tensión—. Creo preferible no dar más vueltas a la noria. En unos pocos días, todo habrá acabado.

—Quiero hacerte una pregunta sobre un aspecto que no habíamos tocado hasta ahora. ¿Entiendes como acción legal lo que vamos a hacer?

Me tomó por sorpresa aquella pregunta, porque no había creído que llegara a dudar sobre ello.

—Mira, Chita, el botín de guerra ha existido desde que el mundo es mundo. En este caso entran otros detalles más importantes, como las dotes de las doce jóvenes que llegasteis a esa corte. Y eres la única de ellas que ha sobrevivido. Es muy posible que esos doce cofres acabaran en las arcas del emperador. Hemos tenido la fortuna de que el administrador, el maldito mandarín, y su secretario murieran en el bombardeo inicial, según parece sin dejar a nadie la llave del secreto. Vamos a recuperar lo que era tuyo y de tus amigas muertas, así como otros objetos de valor que los podemos considerar como botín propio. Te aseguro que no me crea problema alguno de conciencia. La suerte nos ha favorecido con creces y gracias a esta operación nos convertiremos en una de las más grandes fortunas de España. Pero recuerda que eso ha de ser un secreto a mantener con nuestros administradores, pero secreto absoluto.

—No olvides que has de pagar una buena cantidad a todos los que se integran en la operación.

—Es lógico, pero se trata de una pequeña parte en comparación con el monto total. Olvida este aspecto y disfrutemos de la vida.

—Disfrutaremos de ella cuando lleguemos a España. Quedan meses de sufrimiento.

—No lo tomes como sufrimiento, querida. Estoy de acuerdo en que durante algunos días hemos de atacar una empresa con cierto riesgo. Pero después, una vez abandonemos el peligroso mar de la China, todo será coser y cantar. Disfrutaremos de la mar antes de llegar a nuestra patria.

—Que Dios te escuche, amor mío.

Creo que conseguí calmar las tribulaciones y preocupaciones de Chita, que por mi parte comprendía muy bien. Tan sólo me molestaba un poco que hubiera caído en la realidad cuando ya se encontraba todo el tocino lanzado en la parrilla. No obstante, una vez más me repetí que el riesgo de la operación era casi nulo y que se trataba de una extraordinaria oportunidad de enriquecimiento, que nadie en el mundo habría desaprovechado.

Aunque según los planes establecidos con Néstor debíamos embarcar el viernes, en la jornada anterior hice llegar los carros con nuestras pertenencias al vapor Aránzazu, una vez comprobado que la carga era mayor a la prevista. Pasé a visitar al capitán en su cámara, con la idea de exponerle este asunto, al que restó importancia.

—Me parece una buena idea, Beto. Además, podéis embarcar todo el mobiliario y menaje familiar que deseéis. Ya te dije que he desembarcado los fletes previstos y cargado mucho carbón. Pero todavía hay espacio de sobra para lo que pueden transportar esos carruajes y mucho más. No deseaba embarcar demasiada carga para que el Aránzazu anduviera más ligero de alas.

—Me parece lógico. Para no llamar la atención, en uno de los carruajes llegan dos baúles, de los habituales para transporte de ropas, con candados de fuerza. En ellos hemos introducido la parte del tesoro que ya nos llevamos de Turana. Supongo que de su contenido deberemos pagar al Mirto y todo lo que hayas…

—Todos los pagos se efectuarán cuando abandonemos Turana y yo me encargaré de ese importante apartado. Porque muchos de ellos se encuentran supeditados al éxito de la operación. Esos dos baúles de los que hablas, embarcarán en un pañol que he ordenado preparar con un blindaje muy especial.

—¿Blindaje?

—Bueno, se trata de un antiguo pañol de pinturas de pequeñas dimensiones que, una vez desalojado, hemos fortificado con madera dura en todos los sentidos. También hemos fabricado una puerta muy reforzada, provista con unos cierres de esos que llaman de cuenta y fuerza. Solamente existirá una llave, que quedará en tu poder. Lo inauguraremos ahora con esos dos primeros baúles.

—Pues te lo agradezco. Pero la llave puede quedar en tu poder, que así debe ser a bordo de todo buque.

—Prefiero entregártela —Néstor movió los brazos como si deseara cambiar el tema de la conversación—. Y mañana tarde debéis embarcar a más tardar. He previsto la salida definitiva para la siguiente mañana. El champán nos esperará por fuera de la bocana.

—Muy bien.

—Por cierto, ¿acompaña mucho servicio a tu esposa?

—Solamente la cocinera y una de las doncellas tagalas, Betina, que desea conocer y vivir en España. Pero por gracia de los espíritus, Chita no quiere desprenderse de Juanita, la reina de los fogones, y ella está encantada con su ama.

—No me extraña que desee mantenerla. Esa mujer es un prodigio.

—La doncella también es de toda confianza. Le entusiasma la idea de pasar a España.

—Las alojaré bien. ¿Y para ti?

—Por mi parte y como no me gusta el criado que apalabré hace algunos meses, marcharé libre de cargas. Y espero que algún día nuestra cocinera se meta en los fogones de a bordo para nosotros. Así celebraremos el éxito de la misión.

—Completamente de acuerdo. Ya se me hace la boca agua de sólo pensarlo.

—En ese caso, entiendo que todo continúa en orden y sin novedad negativa.

—Todo bajo control, Beto. No te preocupes, que ya anduve en operaciones parecidas cuando era joven, aunque no con premios de esta enjundia. Sin embargo, mucho más peligrosas. De los hombres que necesitamos, algunos embarcarán esta tarde. No te dije que contraté a seis artilleros británicos para los cañones bomberos, jubilados legalmente, y creo que ha sido un acierto. Como artilleros ayudantes pueden trabajar algunos de mis hombres, precisamente los que mantienen nuestras piezas, más propias de la batalla de Lepanto.

—No exageres, que también dieron la talla por alto cuando nos atacaron aquellos malditos piratas en la costa africana.

—Tienes razón. Aquel inolvidable vapor de ruedas bucanero llamado Galveston. Pero la verdad es que nos salvaron el pellejo los fusileros del Ejército que transportábamos.

—Así fue. Sin embargo, cerca estuvimos de que nos chamuscaran las barbas. Muy bien. En ese caso y si no deseas nada de mí…

—Me falta un detalle. Debéis traer ropa negra para emplearla en la noche de la especial faena. Se trata de una precaución más, que no viene mal. Una camisa y un pantalón negro, así como botas del mismo color. De esa forma vestiremos todos.

—¿Aceite negro para la cara?

—No es necesario. Los soldados annamitas visten uniforme negro, como bien sabes, pero su rostro no es de color oscuro. ¿De acuerdo?

—Por supuesto. En ese caso, mañana nos veremos.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Cuando en la mañana del día séptimo de agosto del año del Señor de 1862, el sol levantaba una cuarta sobre el horizonte, el vapor Nuestra Señora de Aránzazu largaba sus estachas al muelle y con el auxilio de un pequeño tortugón, nos separamos del muelle lo suficiente para conectar vapor a válvulas y que las paletas comenzaran a girar con sus habituales gemidos. Poco después nos encontrábamos tanto avante con la isla del Corregidor, con lo que la costa comenzaba a alejarse y abandonábamos nuestras queridas islas.

Habíamos embarcado la tarde anterior sin problema alguno. Tanto la cocinera como la doncella expresaban su satisfacción por el alojamiento que les habían concedido, y poco podíamos protestar por nuestra parte. Porque Néstor nos había ofrecido el camarote del armador, que normalmente se empleaba para transporte de mercancías delicadas, si no embarcaba nadie de suficiente categoría.

Una vez fuera de barras, comprobé la presencia del champán, que aproó con facilidad hacia nosotros. Y en efecto, se trataba de un ejemplar singular en comparación con los de su clase. Porque arbolaba solamente dos palos, con sus velas de estera fina al tercio, fabricado en cuatro cajones. Pero quizás para identificarse con el vapor, se mostraba tan costroso de aspecto externo como el Aránzazu. No obstante, parecía capaz de correr millas con soltura. Su palo de proa no se encontraba tan inclinado como era habitual en esos buques, aunque las dos velas mostraran una capacidad superior. También resaltaba la presencia del bote de grandes dimensiones, adquirido por Néstor, que acababa por sobresalir a las dos bandas, pero de extrema utilidad para el programa que deberíamos desarrollar en la bahía annamita.

Conforme se perdía la línea de la costa, comprobé que el capitán arrumbaba con proas del tercer cuadrante, una medida más de seguridad para que, desde tierra, entendieran que tomaba el rumbo habitual de regreso a la Península. Sin embargo, cuando ya las luces comenzaban a declinar, enmendó la proa a estribor en lo que entendí como un rumbo directo a la bahía de Turana. Por gracia de las ninfas, el viento se mantenía fresco del nordeste, con lo que el champan navegaba a unas seis millas, lo que mucho nos complacía. Sin embargo, no parecía Néstor tan complacido.

—Ha sido un error, Beto. Posiblemente el único.

—A qué te refieres.

—A navegar en conserva con el champán. Debíamos haberle concedido libertad de acción y encontrarnos a unas diez millas de la bocana de Turana. Como role el viento a la mala, nos hará perder mucho tiempo.

—No nos come la prisa y ya no hay solución. Olvida el asunto. Por cierto, Néstor, ¿y los Mudos?

—Han embarcado a bordo del champán con la excepción de su jefe, el Mirto, que lo ha hecho con nosotros. Esta tarde te lo presentaré y deberás entregarle la primera parte del compromiso.

—Llevo las monedas preparadas en un bolsón.

—De acuerdo.

A rumbo directo desde Manila, la bahía de Turana se encontraba a unas setecientas millas de distancia aproximadamente. No obstante, pensando en la media que podría andar nuestro acompañante, si los vientos e mantenían medianamente propicios, calculé que necesitaríamos cerca de una semana en abordar nuestro destino. Y bien que lo notaba en Chita. Aunque la pobre intentara que no se percibiera, sus nervios crecían a ritmo largo. Entendí que entraba en el momento definitivo, en el que veía con claridad la empresa que me había hecho organizar con sus deseos.

Por gracia de la señora de los mares, el viento se mantuvo fresco del primer cuadrante, salvo algunas horas tardías de frescachón, durante toda la semana. Y por su parte, la mar no superó la estadía de marejada ligera. El champán navegaba con mucha soltura y el anciano patrón parecía encantado con la empresa. En cuanto a las señoras, Chita no se veía afectada por los balances del buque. Pero no así sus dos acompañantes, que comenzaron a largar hasta la primera papilla ingerida en la infancia.

En la tarde del primer día, me fue presentado el Mirto por el capitán en su cámara. Y para mi sorpresa, me encontré ante un hombre de aspecto europeo, correctamente vestido y utilizando un idioma español muy correcto. Incluso el tono de su piel no indicaba procedencia asiática alguna. Nadie podría adivinar a lo que se dedicaba, tras enhebrar con él una mínima conversación. Le entregué la primera parte del pacto convenido, que me agradeció como si se tratara de un especial favor. Y como muy pronto quedamos sin palabras ni posible conversación, fue Néstor quien entró en ayuda.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Mirto?

—Por supuesto, capitán.

—Me han comentado que en la isla de Diego García, donde desean que los desembarquemos, apenas viven trescientas personas. Y supongo que una buena parte la formará la guarnición y funcionarios británicos.

—Así es. Pero en estos días desean aumentar la población y ofrecen tierras para los que allí se quieran instalar. Parece que se podrán hacer buenos negocios con una mediana inteligencia.

—¿Se va a convertir en granjero? —Néstor pronunciaba con evidente ironía.

—¿Por qué no, capitán? —Ahora era el Mirto quien sonreía—. Pero hay otras oportunidades en esa isla, sin contar con que en ella viven algunos familiares que nos pueden allanar el camino.

No creímos una sola palabra de lo que el famoso jefe de los Mudos nos decía, pero se trataba de un tema que poco o nada nos interesaba.

Durante la semana de mar que debimos efectuar, Chita no volvió a comentar una sola palabra sobre el asunto principal, como si de esa forma ahuyentara pensamientos e ideas. Tan sólo en la noche del viernes, jornada previa a la llegada y a la acción, se apretó a mí con fuerza en el lecho.

—Deberás perdonarme, Beto.

—¿Perdonarte? ¿Por qué?

—Te he metido en una insensata…

—Por favor, amor mío, no pienses más en ello. Todo corre a la perfección y de acuerdo a los planes previstos. En pocas horas habremos liquidado la empresa y podremos disfrutar de nuevo en plena tranquilidad.

—Eres muy bueno conmigo. Y en esta ocasión no lo merezco.

—Siempre lo mereces.

Chita pasó a besarme con una extraña pasión, como no lo había hecho hasta el momento. Parecía querer entregarse a mí en cuerpo y alma, toda entera, sin dejar un solo resquicio al aire. Y por las náyades del Amazonas, que disfruté de aquellas horas como niño bañado en almíbar. Por mi parte deseaba levantar su ánimo, aunque no encontrara las palabras adecuadas, por lo que entramos en sueños con extrema dulzura.

A mediodía de la siguiente jornada descubrimos por fin los perfiles de la bahía de Turana, que tan bien recordábamos. Nos mantuvimos renqueando rumbos de norte a sur, en espera de que llegara el momento apropiado. Y comenzaban a caer las luces cuando Néstor, el Mirto, Chita y yo embarcamos en el champán, embutidos en el color negro, donde ya se encontraban todos los hombres necesarios. Tal y como había programado el capitán, cuando ya la noche caía a rondón de espuma, entramos en una negra cerrazón de luces con la luna nueva. Tanto en el champán como a bordo del Aránzazu, se apagó hasta la última semilla. Y si en principio no éramos capaces de vislumbrar un solo detalle de la costa que teníamos a dos millas escasas por la proa, poco a poco se adecuó nuestra vista y comenzamos a distinguir tarros de luz en los fuertes del Noroeste y del Norte, e incluso poco después, a mayor distancia, pudimos distinguir pequeños titileos en el del Observatorio. Fue el momento en el que comprobé la presencia de dos de los Mudos junto a mí. Me impresionó el extraño sistema para encajar esas alargadas dagas que llamaban zumbones, a una especie de cartuchera muy ancha. Escuché las palabras de Néstor, dirigidas a Huang, el patrón del champán.

—¿Se sitúa bien, patrón?

—Como si me encontrara en el patio de mi casa, señor. Tal y como le dije, estos annamitas encenderían un buen número de tarros de luz. Podemos progresar sin problema ni peligro alguno en cuanto me lo ordene.

—Pues vamos allá. ¿Le harán falta los remos?

—Para la entrada en la bahía y bajada hacia el sur, nos beneficia el viento. Sin embargo, necesitaremos impulso de boga cuando deba caer a babor para entrar en demanda de la barra.

—Ya he nombrado a mis hombres para la faena. Cuando nos encontremos a la altura del fuerte del Observatorio, armaran remos por las portañuelas.

—De acuerdo.

Chita se mantenía pegada a mí con extrema fuerza, como si temiera que la arrebataran de mi lado. Escuchaba todo pero no ofrecía ningún comentario. Vestida de negro parecía haber disminuido de tamaño y la tomaba por el hombro para ofrecerle una mayor seguridad.

El champán entró en la bahía con extrema facilidad, aunque una vez en la bocana, Huang ordenaba rebajar vela con rizos a un tercio. Poco después caía ocho cuartas a babor, para entrar en plena empopada. De esta forma navegamos media milla más, hasta que volvió a caer otras seis u ocho cuartas más a babor, ahora con la proa firme hacia el Fuerte del Este. Y cuando el buque se encontraba tanto avante con el Fuerte del Observatorio, mandó cargar todo el velamen y emplazar los remos para cuando fuera necesario.

El champán continuó con su propia inercia, hasta comprobar dos pequeñas luces en los fuertes del Este y del Oeste. Aproó hacia el primero, ordenando palada corta y preparando los dos anclotes para la maniobra definitiva. Fue el momento en el que me acerqué a su lado, para informarle de los detalles finales.

—Un par de cuartas a babor, Huang.

—Sí, señor.

—Boga muy lenta y preparado para largar el anclote de popa.

—Cuando lo ordene.

Poco después se largaba a popa un anclote, que con el avanteo lento del buque debía agarrar en firme contra la arena. Y de esta forma continuamos unas cincuenta yardas más, hasta que pudimos escuchar el primer rasgueo de la arena contra la quilla, momento en el que se hizo firme la maroma del anclote de popa, se ordenaba ciada a los remeros y se lanzaba el segundo anclote por la amura de babor. En pocos segundos el champan quedaba a flote, bien amarrado con los dos ferros, al tiempo que comprobábamos la barra y su escaso gradiente. Escuché ahora la voz de Néstor en un tono muy bajo, que ordenaba a sus hombres.

—Dar el bote al agua. Y por todos los cristos, no lascar las retenidas hasta que lo ordene.

Poco a poco se fue inclinando el bote panzudo hacia el agua. Dos de los hombres ya se encontraban a su bordo y se colocaban de forma que se mantuviera la horizontalidad. Pocos minutos después, el bote flotaba a nuestro costado. De nuevo escuché la voz de Néstor.

—En primer lugar embarcarán los Mudos, con cuatro de mis hombres prestos a la boga. Recordad que quiero varadas suaves en la playa, manteniendo la proa con los remos. En cuanto lleguen a tierra, los Mudos comenzarán a repasar el terreno en busca de posibles guardias, en dirección al palacete arruinado que es nuestro objetivo, con objeto de eliminarlos sin que se oiga una sola voz. En cuanto desembarquen, el bote deberá regresar para que embarquemos los restantes.

Sin escuchar una sola palabra más, los Mudos embarcaron en el bote y se alejaron hasta varar en la arena, a unas cien yardas por la proa del champán. Y con rapidez desembarcaban aquellos extraños personajes, con un zumbón en cada mano, preparados para lo que pudiera aparecer. Los remeros, con la ayuda desde tierra de dos o tres mudos, salían de la varada y regresaban junto al champán. Néstor se dirigió ahora a nosotros.

—Nos ha llegado el momento. ¿Podrá Chita embarcar en el bote por la escala de gato?

—Por supuesto —contestó la joven sin dudarlo.

Con rapidez, embarcaron los hombres de Néstor que todavía se mantenían en el champán, seguidos de nosotros tres. Y de la misma forma, varamos en la barra a escasa distancia de nuestro objetivo. Fue el momento en el que, sin desearlo, sentimientos de todo tipo cruzaron por mi mente, un repaso rápido de recuerdos desde que observara por primera vez la figura de Chita bajo la amenaza del sargento francés, hasta aquel mismo momento. Pero no podíamos perder un solo segundo y Néstor nos achuchó.

—Vayamos hacia ese palacete arruinado de una vez. El tiempo es oro.

—¿Y los posibles guardias? —pregunté con voz queda.

—Si ha aparecido alguno, en estos momentos habrán pasado al infierno con una daga clavada en la garganta. No os preocupéis por ellos y hagamos nuestro trabajo. Mis hombres tienen preparados los petates y darán fuego a las antorchas en cuanto se lo ordenemos.

Había que dar el paso definitivo y no podíamos retrasarlo un segundo más. Aunque no podía observar el rostro de Chita, la simple presión de su mano me indicaba el miedo que la atravesaba en aquellos momentos, como si debiera revivir un horror olvidado. Pero debíamos lanzarnos a la faena y así lo hicimos sin dudarlo.

25

De nuevo en la cámara

Cuando saltamos del bote, observé que Chita parecía hacerlo con cierta aprehensión y se aferraba con fuerza a mi mano. Sin embargo, pronto comprobamos que el agua, de temperatura agradable, apenas nos alcanzaba la rodilla. Con cierto esfuerzo inicial, progresamos hasta encontrarnos sobre la arena firme de la barra, que tres años atrás habíamos construido con bastante esfuerzo. Y sin perder un segundo, iniciamos la marcha hacia el edificio arruinado, o en la dirección que entendimos debía encontrarse. Porque la oscuridad era ahora absoluta y solamente disponíamos como referencia de un par de tarros de luz situados en el Fuerte del Este, a cierta distancia. Pero no fue difícil llegar hasta el portón desvencijado, momento en el que Néstor ordenó prender la primera de las antorchas, una de las de menor tamaño. Y fue el momento de la inicial sorpresa, porque en el mismo portón aparecían dos soldados annamitas, vestidos con su uniforme de faldón negro, y una profunda mancha de sangre en la garganta. Néstor pronuncio las palabras que esperaba.

—Un par de Mudos han debido darles el debido pasaporte a esta pareja. Casi siempre lanzan sus zumbones a la garganta. De esa forma, los malditos no profieren un solo gemido que pueda alarmar a otros compañeros. Supongo que en las mismas circunstancias se encontrarán los demás que hayan encontrado.

Gracias a la luz de la pequeña antorcha conseguimos abrirnos paso entre los cascotes, que se encontraban en el mismo estado aparente que habíamos sufrido en la ocasión anterior, y entrar en lo que un día fuera un templo religioso annamita. Una vez en el interior, Néstor ordenó dar luz a una de las antorchas de mayor tamaño, lo que nos permitió alcanzar sin problemas la mesa de mármol que suponía la primera de las etapas a atravesar. Y sin que nadie debiera ordenarle una sola palabra, Chita se dirigía a la parte frontal y más lejana, para abrir los cierres inferiores que marcaban las primeras seguridades. Sin pronunciar una sola palabra, la joven se dedicó a palpar la primera de las esquinas, y tras ejercer presión sobre su parte baja, pude escuchar de nuevo el conocido clic, que me llenó de satisfacción. Chita continuaba a lo suyo y llevó a cabo la misma operación en las otras tres esquinas de la mesa, aunque debiera ayudarla en la última que parecía un poco atascada.

Una vez accionados los cuatro resortes, Chita me hizo la señal convenida para que la ayudáramos a arrastrar la piedra superior en dirección norte. Dos hombres del capitán empujaron con fuerza tal y como les indicamos, con lo que la tabla de mármol blanco comenzó a rodar sobre sus propios mecanismos, mientras producía un ligero ruido silbante. Y ajustándose a los recuerdos de aquella inolvidable noche, también se arrastraba parte del piso inferior y quedaba a la vista una pequeña escalera, que descendía hacia lo que más parecían los confines del mundo o la cripta del infierno. Chita me miró una vez más con expresión de triunfo, como si hubiera realizado un milagro descreído. Ahora hablé yo hacia Néstor.

—Debemos descender por esta estrecha escalera, pero debe quedar alguien de guardia aquí arriba, no nos vayan a cerrar desde fuera y quedemos ahí abajo apresados durante el resto de nuestras vidas.

—Te recuerdo, —entró Chita de nuevo con tono de voz suave—, que se trataría de una misión imposible porque el resorte final debe accionarse con el portón completamente cerrado.

—Bueno, no perdamos tiempo —Néstor hablaba con decisión—. Ya había pensado dejar una guardia aquí arriba, un par de hombres, por necesaria precaución. Los Mudos se encargarán de ello —ahora se giró hacia sus hombres para ordenarles—. Prendan dos antorchas y descendamos.

Como si le hubieran insuflado una energía desde el más allá, Chita abrió el camino tras el hombre de Néstor que portaba una gigantesca antorcha, capaz de iluminar a su alrededor como si nos encontráramos a plena luz del día. Y como en aquella primera ocasión, que tan lejana me parecía, necesitamos descender unos pocos peldaños para que nos quedara al descubierto una sala amplia, limpia y tan especial que recreaba en mis pensamientos con extremo detalle. Recordaba que se trataba de una estancia con suelo de mármol en cuadros blancos y ocres, de unos diez metros de longitud por cinco de anchura. Se encontraba completamente vacía y tan sólo aparecían unos adornos de madera en sus paredes. Néstor no pudo mantenerse en silencio un segundo más.

—Me parece, Beto, que los putos annamitas se han llevado todos los cofres y todo lo que hubiera de valor en esta sala.

—Nada de eso, amigo mío. Te equivocas de parte a parte. Vamos, Chita, abre las correderas.

—Todo se encuentra almacenado tras las paredes de madera —intervenía Chita de nuevo—. Esas tablas que puede observar y estimar como sencillos adornos, son en realidad correderas y esconden los tesoros en su interior. La primera vez fue difícil encontrar los pestillos de cierre, aunque hubiera estudiado a fondo los sistemas que utilizan estos cafres annamitas. Necesité bastante tiempo, tanto que casi se nos acaba el aceite de la única antorcha que empleamos. Pero ahora será distinto.

—Bueno, señora, con un hacha de las que portamos, podríamos abrir el cofre del mismísimo Satanás —sentenció Néstor de buen humor.

—No habría servido de nada, capitán. Esta madera es de un tremendo espesor y dureza. Estoy segura de que aguantaría la fuerza de cualquier golpe. Pero ahora todo será sencillo.

Sin dudarlo un segundo, Chita se dirigió a la primera de las tres ringleras de madera, separadas entre sí solamente por unas preciosas molduras de marquetería que parecían de adorno. Porque a simple vista, nadie deduciría que aquellas paredes guardaran tesoro alguno en su interior, sino que se trataba de un sencillo embellecimiento de paredes. Pero la joven se dedicó de lleno a su tarea, pulsando a un tiempo las esquinas superior e inferior de cada moldura. Y muy pronto volví a escuchar un sonoro clic, de mayor potencia que los anteriores, un sonido que siempre recordaría como melodía más propia de los dioses. Pero antes de proceder a descorrer la tabla, Chita efectuó la misma operación en las dos filas de madera restantes, que lanzaron el mismo sonido de triunfo. Mi esposa mostraba un rostro de infinito orgullo, cuando descorrió una a una y con cierta lentitud las tres correderas. Y juro por la salvación de mi alma, que de nuevo quedé maravillado con lo que apareció ante mis ojos, como si hubiera olvidado los detalles de aquella primera experiencia. Y la misma expresión podía encontrar en los presentes, admirados de la extraordinaria visión.

Si alguien en la juventud había soñado con encontrar un tesoro escondido por piratas en una isla recóndita y apartada de las derrotas habituales, allí se mostraba un claro ejemplo. Todavía perfectamente colocados aparecían espadas, sables y dagas de oro con pedrería, astrolabios, bolas del mundo, petos de gala, cascos, manteletes, collares y mil objetos más, en los que destacaba el oro y las gemas de extraordinario valor. También en la tercera corredera aparecían unos seis o siete sacos de regular tamaño que, según pude comprobar, se encontraban repletos de monedas de oro de diferentes tipos, así como otros de menor tamaño, cargados con gemas de toda clase y condición. Ahora Chita se apartó hacia un lado, como si deseara disfrutar del triunfo, aunque durante unos pocos segundos mostrara cierto tono de tristeza. Tal condición se produjo al observar los diez cofres de las dotes de sus compañeras, unos cofres de maravillosa factura, de un tamaño parecido a la caja oficial de vendas del Ejército, de unos sesenta centímetros de largo por unos treinta de ancho y alto.

El silencio que dominaba la cripta podría haberse cortado con una de las dagas que portaban los Mudos en sus extrañas cananas. Sin embargo, muy pronto se escuchó la voz de Néstor.

—Vamos, muchachos, apartemos las ensoñaciones a la banda. Carguen todo en los petates sin pérdida de tiempo.

Como si se sintieran urgidos por una prisa demoníaca, tanto los doce Mudos que allí se encontraban como los hombres de Néstor comenzaron su trabajo. Solamente lo interrumpí en dos ocasiones. En la parte izquierda de la última estantería aparecía una caja con dos dagas encastradas en huecos de fieltro, con funda de oro y pedrería, largas y afiladas, muy parecidas a los zumbones que empleaban los Mudos. Las tomé para entregarlas a Néstor y al Mirto, que me miraron con interrogación.

—Se trata de un obsequio personal, en recuerdo de esta agitada noche.

—Gracias, Beto —dijo Néstor, ajustando el arma a su cinto.

—No olvidaré este detalle, señor. Siempre se encontrará en mi cinturón.

El Mirto desenvainó uno de sus zumbones, que lanzó al piso, para instalar en su lugar la nueva daga, aunque debiera ajustarla a fuerza viva.

No se trataba de tarea rápida y sencilla cargar todas las piezas, cofres y saquitos de monedas y gemas en los petates, pero poco a poco desaparecían de las estanterías. Tan sólo llegó el momento final en el que Néstor comprobó la existencia de un baúl de generosas dimensiones, del tipo clásico para el empaquetado de ropa, que se hallaba casi incrustado en el extremo de la última estantería. Lo hizo sacar, rompió el cierre y comprobó que, en efecto, se trataba de ropa. Con extrema rapidez, Chita se acercó a él y exclamó.

—El baúl lleva el símbolo del emperador Tu Duc. Esta ropa debe pertenecer a alguna de sus mujeres o a la emperatriz. En verdad que son unos kimonos y vestidos maravillosos.

—Un baúl bastante grande —dije, sorprendido.

—Por favor, capitán —entonaba Chita en tono de ruego—, podríamos incorporarlo al resto de los objetos…

—Por supuesto, señora. Sus deseos son órdenes para mí. —Néstor sonreía hacia mi mujer, para señalar poco después a uno de sus hombres.

—Ramiro, que tomen este baúl entre dos y se transporte también al bote con los petates.

La medida inicial había sido casi exacta, porque solamente sobraba un petate de todos los agenciados por los hombres de Néstor. Y con la obsesión del capitán de no dejar pista alguna tras su paso, se guardó en uno de los ya rellenos, mientras recomendaba a Chita cerrar las correderas.

Ese fue el momento en el que recibimos la mayor e inesperada sorpresa de la noche, que me hizo vibrar las venas al tocón. De pronto, escuchamos dos disparos que procedían del piso superior. Un terrible estruendo que tremoló en la cripta como el eco más duro. Y pocos segundos después, antes de que pudiéramos reaccionar, aparecían en la escalera dos soldados annamitas con sus faldas negras en vuelo y los fusiles apuntando en círculo. Sentí verdadero temor y mi única preocupación fue proteger a Chita, pero ya los Mudos actuaban con su habitual eficacia y rapidez. Dos zumbones volaron a la velocidad del rayo, para clavarse sin posible error en la garganta de ambos soldados. Sin embargo, uno de ellos, a pesar de sentirse mortalmente herido, dispuso de tiempo para efectuar un nuevo disparo sin apuntar a un blanco determinado.

Por desgracia, las balas mosqueteras vuelan en libertad y acaban filando carne donde menos se espera. La bala disparada por el soldado penetró en el brazo derecho de Néstor, que profirió un gemido de dolor. Pero como si nada le hubiera sucedido, dio las órdenes oportunas.

—No es nada, un pequeño rasguño. Han debido acabar con los dos Mudos de guardia que se encontraban en el piso superior, algo difícil de creer. Que suban algunos para comprobar que tenemos el camino libre. Y si es así, comencemos a transportar la carga de inmediato. Esos disparos pueden haber alertado a otros, especialmente a los soldados que se encuentren en el fuerte del Oeste. Y quiero todos los cadáveres fuera de este edificio.

Había sido un paso de mala fortuna. No comprendíamos cómo los dos mudos que montaban guardia en la mesa corredera, se habían dejado sorprender por los soldados annamitas que ahora yacían en la cripta. Pero por suerte para todos nosotros, no apareció ninguno más. Sin embargo, fue la señal determinante para comenzar a subir los petates y transportarlos hacia el bote a la mayor velocidad.

Chita se encargó de vendar el brazo de Néstor, que sangraba con discreción, a pesar de sus protestas. Por fortuna, la bala había atravesado carne limpia, con orificio de entrada y salida. De todas formas, los primeros en embarcar en el bote fuimos Chita y yo, ayudando a Néstor, con los primeros petates que cargaban los hombres del capitán y algunos mudos. De esta forma, llegamos al champan, donde su patrón, hombre de escaso valor personal, mostraba rostro de angustia al haber escuchado los disparos.

—¿Qué ha sucedido? Debemos abandonar la bahía de inmediato, señores. Esos disparos pueden haber sido escuchados en toda ella.

—Calma y tranquilidad Huang. En cuanto carguemos los sacos, saldremos al tiro. Mientras tanto, prepara la maniobra de las anclas.

Y así se llevó a cabo, aunque en nuestros corazones se nos hiciera eterno el transporte y la carga, un objetivo para el que se necesitaron dos viajes del bote. Por fin, el baúl de la ropa pasaba la borda del champán como remate final, y quedábamos en libertad para abandonar la zona. Una sola duda planeaba en la cabeza del capitán, el uso del bote de grandes dimensiones.

—Mirto, no podemos cargar el bote. Necesitaríamos demasiado tiempo.

—Lo comprendo, capitán. Pero no podemos perderlo. Será nuestro medio de salvamento llegado el momento definitivo. Démosle un remolque con un par de mis hombres en su interior, y cuando la situación se aclare, ya decidiremos.

—De acuerdo.

Una vez el anclote de proa a bordo, los hombres de Néstor comenzaron a cobrar con fuerza de la estacha del anclote de popa, con lo que el champán comenzó a navegar lentamente a la espía en dicha dirección. Aunque vigilábamos en todas direcciones, no pudimos observar movimiento alguno de embarcación annamita o de hombres en tierra, que hubieran reaccionado al escuchar los disparos. No obstante, una vez los dos anclotes a bordo, mis hombres armaron remos cara a cara para dar la máxima potencia de boga. Y como por desgracia, el soplo se mantenía flojo y del nordeste con alguna cuarta de caída al norte, debieron bogar durante bastante tiempo. Se trataba de una boga muy dura, tanto así que debimos establecer relevos, en los que los propios Mudos entraban sin una sola protesta. Por mi parte, me sentí obligado a expresar la debida pena al Mirto.

—Siento que haya perdido dos de sus hombres.

—Todavía no comprendo cómo dos soldados annamitas medio descerebrados pudieron cazarlos como conejos. La confianza es el peor de los males en estos asuntos de armas. Pero estamos acostumbrados a estas contingencias. O otros dos miembros de la familia ingresarán en el grupo, para volver a ser los veinte Mudos, como ha sido una inalterable norma desde hace más de un siglo. Por cierto, señor Pignatti, que le agradezco una vez más el obsequio de esta maravillosa daga. Jamás observé un ejemplar de comparable belleza y valor.

—Se lo ha merecido de sobra, Mirto.

Cuando nos encontrábamos tanto avante con la punta de la Vaca, como habíamos bautizado a una roca de parecida forma a la altura del Fuerte del Norte, creímos observar en la distancia el movimiento de un bote que debía haber partido del Fuerte del Oeste. Pero era mucha la distancia y casi total la oscuridad, por lo que no nos preocupamos en exceso y no volvimos a apreciarlo. La boga seguía a ropas fuera[24], pero nadie protestaba porque nos iba la seguridad en la empresa. Por fin, con el champán en la mediana de la bocana, el patrón se dejó ir un poco más hacia el norte, para largar las velas a continuación e intentar ceñir hacia fuera. Y bien que conocía el vejete las posibilidades marineras de su embarcación porque, en efecto, las esteras comenzaron a chupar viento, y de esa forma abandonamos la bahía de Turana.

Tal y como habíamos convenido previamente, una vez fuera de la bahía, a bordo del champán prendimos un tarro de luz, que manejamos a las bandas en señal de reconocimiento. Y pocos segundos después se encendían otros dos tarros a proa y popa del Aránzazu, que se encontraba prácticamente en la misma situación, a media milla de nosotros. Y a él nos dirigimos con el ánimo en alza, aunque todavía nos quedara faena para los brazos.

Una vez abarloados al costado de estribor del costroso vapor, que ahora encontrábamos como un buque de lujo, subimos a él por la escala de gato tendida casi a popa, momentos antes de comenzar el pesado trasiego de petates y baúl hasta la cámara blindada que el capitán había fabricado. Y los cálculos no habían sido tan exactos, pues el baúl de ropa escogido por Chita acabó medio trabado en altura. No obstante, por fin se pudo cerrar el pañol blindado con seguridad y dar la empresa por terminada. Solamente restaba meter a bordo el bote de grandes dimensiones, lo que se hizo por medio de la pluma del combés, así como darle muerte al champán con unos hachazos en sus fondos, que lo dejaron caer a los reinos de Neptuno con extrema facilidad. Y ya las luces comenzaban a señalar perfiles, porque pudimos observar los últimos momentos del champán, hundiéndose de popa. Fue el momento en el que Chita se apretó una vez más a mí.

—Me habría quitado la vida, si esa bala hubiera acabado contigo, mi amor. Te encontrabas al lado de Néstor cuando la recibió.

—No se ha fundido esa bala todavía, querida —le sonreí, henchido de placer—. Demos gracias a la reina y señora de los mares, porque todo haya salido al gusto de las sirenas.

—Bueno, con dos de los Mudos muertos y el pobre Néstor herido.

—Una herida sin mayor importancia, te lo aseguro. Por cierto, querida, a ese baúl de carga que has hecho transportar, le has concedido una gran importancia y solamente se trataba de ropa. ¿Hay alguna razón que yo no conozca?

—No se trata de ropa en general, amor mío. El baúl lleva grabado el escudo personal del emperador Tu Duc, que muy pocas veces se observa. Esos trajes de mujer que incorpora no pertenecen a favoritas o concubinas escogidas de su corte, sino a la propia emperatriz. Se trata de vestidos para utilizar en ocasiones muy especiales del imperio. Los hay bordados en hilo de oro, con adornos de oro macizo y perlas, prendidos al tiro, normalmente fabricados con una seda trenzada al corte que no se encuentra en otro lugar. Verdaderas obras de arte. Me encapriché de ellos, he de reconocerlo. ¿Debo pedirte perdón por mi osadía? —De nuevo ofrecía media sonrisa de falsete.

—¿Piensas utilizarlos?

Chita amplió su sonrisa antes de contestar, al tiempo que golpeaba mi cara con cariño.

—Eres inteligente, Beto. Cuando lleguemos a España, quiero que me presentes como una…

—Como una emperatriz.

—Más o menos.

Ahora reímos los dos, mientras la tomaba por el hombro con fuerza.

—Me parece una idea magnífica. Ahora solamente nos queda navegar algunos miles de millas, para llegar a nuestra Patria y ser felices por el resto de los días. Los dos juntos durante toda la vida.

—Mejor sería que dijeras los tres.

—¿Los tres? ¿Quieres decir que…?

—Que espero un niño y ya debo andar por el tercer mes de gestación. Lo mantuve en secreto para no aumentar tus preocupaciones. Habrías sido capaz de impedirme entrar en esta operación.

—No te quepa duda. ¿Has dicho de tres meses?

—En efecto. Casi con toda seguridad, el niño nacerá en este lujoso barco.

—Pero aquí no hay parteras ni los… —declaré, alarmado.

—En la isla de Joló las mujeres siempre hemos parido solas con extrema facilidad, y así será con tu hijo. Juanita, la cocinera, una mujer fuerte, me ayudará con el concurso de Betina. No debes preocuparte.

—Bueno, podría ser una hija.

—Nada de eso. Será un niño, estoy segura.

Allí mismo, en la toldilla del Aránzazu, nos besamos. Habíamos atravesado experiencias malas, muy malas y otras terribles en los últimos años, pero llegaba la hora de la máxima felicidad. Parecíamos olvidar en aquellos momentos, todo lo que nos quedaba por la proa y lo mucho que puede suceder a bordo de un buque en la mar durante meses de navegación. Casi una vida trazada en olas al capricho de los dioses.

Cuando ya las luces inundaban de extrema claridad cielo y mar, tras haber comido como náufragos hambrientos, decidí mantener una conversación con Néstor, la que habíamos aplazado hasta que triunfáramos en la empresa acometida en la bahía de Turana, como así había sido. Lo encontré en su cámara, donde quien ejercía de sanitario o sangrador a bordo, le acababa de ajustar el vendaje en el brazo. Pero también confirmó que la herida no presentaba complicación alguna. Me recibió con una alargada sonrisa.

—No nos podemos quejar, Beto. Hasta ahora, todo se ha desarrollado tal y como habíamos previsto. Ni un solo moscardón en vuelo negro.

—Salvo la muerte de dos de los Mudos.

—Gajes del oficio, que ellos mismos aceptan sin estridencias. Ya me ha dicho el Mirto que le has abonado lo convenido y un poco más.

—Lo merecían para las familias de los caídos.

—Eres un hombre generoso, demasiado, quizás. Pero te admiro porque jamás pensé encontrar un tesoro de tal magnitud.

—Tampoco yo, Néstor. Todo ha sido gracias a esta gran mujer que ha cambiado mi vida en vuelta redonda.

—La suerte te acompaña. Estoy de acuerdo en que se trata de una extraordinaria mujer que, estoy seguro, te hará muy feliz. Y de esa forma, te has convertido en uno de los españoles más ricos.

—Espera que lleguemos a Cádiz con el cargamento a bordo para cantar triunfo, amigo mío, y quede bien guardado en una casa de banca. Precisamente, de eso quería hablar contigo porque dejamos pendiente la pasada semana esta conversación. ¿Qué derrota has decidido llevar a cabo?

—Pues una vez convencidos los artilleros británicos, gracias a tu oro, de no desembarcar en Singapur y llegar con nosotros hasta Cádiz, de donde pasarán con facilidad a sus islas británicas, pienso hacer proa hacia el estrecho de la Sonda.

—¿El que separa Java de Sumatra? De esa forma progresaríamos muy hacia el sur.

—Ya te dije que prefiero seguridad a velocidad. La parte más peligrosa del tornaviaje será el mar de la China Meridional, especialmente las aguas abiertas entre el delta del Mekong y el paralelo de Singapur, unas ochocientas millas aproximadamente. Y más peligroso todavía habría sido el estrecho de Malaca, donde te pueden emboscar y encepar en algunos puntos de su trayecto. De esta forma, lo evitamos al cuajo.

—Das por hecho que debe ser conocido por algunos el tesoro que transportamos a bordo.

—Nada de eso, Beto. Estoy convencido de que nadie de a bordo ha soltado una sola palabra. En primer lugar, porque la verdad era conocida solamente por el Mirto y por nosotros dos. Juraría por mis muertos que el Mirto es un hombre legal y, además, a ninguno nos convenía andar en declaraciones. Y desde que cargamos los petates en Turana, nadie ha podido transmitir información. Además, no largamos una sola pista a popa, porque retiramos los cadáveres propios y ajenos, y Chita volvió a cerrar las estanterías de la cámara y corrimos la mesa de mármol superior. Lo dejamos todo intacto.

—Una buena medida que tú mismo decidiste.

—De todas formas, el mar de la China es un hormiguero de piratas. Y algunos de ellos se encuentran tan desesperados por inacción, que son capaces de intentar comerse a un navío de cuatro puentes. Por esa razón, intentaré navegar por aguas poco utilizadas. Como te decía, en lugar de penetrar en el estrecho de Malaca, continuaremos rumbo al sur para pasar en primer lugar entre el archipiélago de Anambas y las islas Bungurán, ambas de escaso atractivo económico. Pero continuaremos hacia el sur para atravesar el paso que separa Bangka de Belitung, a unas doscientas millas del estrecho de la Sonda.

—Nunca navegué por la Sonda. ¿Aparecen en ese estrecho peligros para la navegación?

—Ninguno, a no ser que entres con mar de espuma blanca y aparejo en reliquias. Su anchura mínima es de 13 millas, en un eje orientado sudoeste —nordeste.

—¿Y de sonda?

—Te hablo un poco de memoria, pero creo recordar que el estrecho es muy profundo en su parte occidental. No obstante, en la oriental la sonda mínima debe rondar las diez brazas. Sin embargo, hay que permanecer muy atento a posibles bancos de arena en movimiento y corrientes, que llegan a alcanzar los tres o cuatro nudos. Aunque el estrecho se encuentra salpicado por pequeñas islas como Sangiang, Sebesi, Verlaten, Lang y bastantes otras, con una mar aceptable se cruza como señores de rocío.

—Y una vez atravesado el estrecho de la Sonda y metidos en el mar de las Indias con puertas abiertas, proa a poniente.

—Muchísimas millas hacia poniente. No olvides que a los Mudos hemos de desembarcarlos en la isla de Diego García.

—Lo recuerdo. Ya sabes que en la Armada española, el mar de las Indias u océano Índico, como te gusta llamarlo, nos es poco conocido. Ni siquiera conozco la situación de esa isla.

—Como te dije, se trata de la isla principal del archipiélago de los Chagos. Administrativamente depende de la isla de Mauricio y como ella pertenece a la Gran Bretaña.

—Lo recuerdo.

—Debes tener en cuenta que el estrecho de la Sonda debe encontrarse sobre los seis grados de latitud sur. Y la isla de Diego García, más o menos, en una altura similar. Bueno, espera unos segundos que lo tengo todo bien apuntado.

Néstor abrió un cajón de su escritorio, para tomar en su mano un gastado cuadernillo de pastas negras.

—En efecto, la isla de Diego García se encuentra en los siete grados de latitud sur. Eso quiere decir que desde el estrecho de la Sonda hemos de navegar casi al puro poniente. La mala noticia es que la Sonda se encuentra en una longitud de 105 grados leste, y Diego García en los 72 leste. Eso quiere decir que hemos de navegar más de treinta grados de longitud, cerca de 2.500 millas.

—¿Has contemplado la posibilidad de emplear ese nuevo canal de Suez?

—¿El canal de Suez? ¿Con declaraciones de carga a las autoridades y posibles inspecciones? Mira, Beto, en nuestras condiciones actuales, cuanto más lejos naveguemos de cualquier autoridad, mejor. Mar abierto y millas avante. Y si alguien se atreve con nosotros, cañones bomberos y pólvora a la cara.

—Estoy completamente de acuerdo. Pero, bueno, vayamos poco a poco y con tiento. Ahora hemos de tomar rumbos de componente sur por la zona más peligrosa. Que la suerte se mantenga a nuestro lado.

—Rumbos hacia el sur hasta que alcancemos el mar de Java. Y una vez atravesado el estrecho de la Sonda, a respirar y rezar para que nuestras máquinas no entren en ronquera.

—¿Confías en ellas?

—Confío mucho en el maquinista, pero poco en los elementos. De todas formas, muy grave ha de ser la avería para que don Ramón Esteller no pueda hincarle el diente. Se conoce estas máquinas mejor que el cuerpo de su esposa. Es posible que por causa de las periódicas necesidades de mantenimiento, debamos navegar algunos días con el aparejo, lo que bien recordarás del viaje que hiciste desde Cádiz a Manila. Pero no te preocupes. Llegaremos a la bahía gaditana con tus ahorrillos sin merma.

De excelente humor, Néstor sacó una botella de aguardiente de otro cajón de la mesa.

—Y como excepción que se repetirá en escasas ocasiones, bebamos de este especialísimo aguardiente que fabrican en la isla de Luzón, capaz de atacar los miasmas más reconcentrados. A tu salud, Beto, y a la vida que llevarás en España, mientras por mi parte disfruto de la casa blanca en la bahía de Cádiz.

—Que así lo quieran las sirenas del cabo Picón. Pero debo añadir un motivo más a este especial brindis. Voy a ser padre de nuevo.

—¿Chita se encuentra embarazada? Pues te doy mi más sincera enhorabuena. Tesoros y un niño. Nada más se puede pedir.

—No obstante, me da miedo que deba parir a bordo, sin cirujano o ayuda profesional.

—Tu mujer es una hembra mucho más fuerte de lo que aparenta en un primer análisis. Así lo ha demostrado la pasada noche. Parirá sin problemas.

—Dios te oiga.

Los dos bebimos de excelente humor, como si hubiéramos coronado el peligroso tornaviaje que comenzábamos en aquellos momentos. Pero así era el capitán Néstor Barjuán, capaz de elevar la moral a un muerto en plena descomposición.

26

Millas avante

A la altura de las islas de Poulo Condore, dejando la península Indochina en la distancia por nuestra aleta de estribor, enmendamos la proa un par de cuartas a babor, metidos de lleno en el mar de la China Meridional. Aunque ningún buque se pudiera distinguir por el horizonte en toda la rosa, el cielo se mostrara azul sin grietas y nos acariciara una marejada suave con soplo del nordeste, éramos conscientes de que deberíamos navegar las cuatrocientas o quinientas millas más peligrosas del tornaviaje, al menos en lo que afectaba a posibles piratas chinos o malayos. Pero bien sabemos que una cosa es la simple teoría y otra muy distinta la dura realidad, porque un foco negro puede aparecer en cualquier punto de los siete mares en el momento más inesperado.

Como aspecto claramente negativo, comprobé que el Aránzazu debería haber sido carenado en dique con bastante anterioridad. Porque su andar se rebajaba en más de un nudo y apenas conseguíamos una media de avante en seis millas, poca carne para una brasa de tan enorme tamaño. Así se lo comenté e Néstor en el puente de gobierno.

—Parece que mucho escaramujo pelea a muerte en los costados.

—Ya sabes cómo funciona esta puta naviera. Debíamos haber carenado hace dos años, pero se ha ido retrasando por la escasa dedicación de mis jefes al mantenimiento y la urgencia más o menos cierta en algunos pedidos. Al menos, espero que podamos mantener los seis nudos sin mayores complicaciones. Y esto quiere decir que, en tres o cuatro días, podríamos avantear el archipiélago de Anambas y, tras un periodo parecido, Belitung. De esa forma, saldríamos de lo que por aquí se denomina aguas de esteras, en clara referencia a los velas de los champanes piratas.

—En un buque con propulsión a vapor y esos tres cañones bomberos a bordo, poco temo a cualquier champán.

—Por mi parte, Beto, siempre los temeré. Los he visto actuar muy de cerca y te impresionan. Se trata de hombres decididos, bragados, inhumanos en muchas ocasiones y muy insistentes, capaces de perseguir durante días y semanas una posible presa sin ceder una cuarta. Por fortuna, apenas los hay con propulsión a vapor, y los de esa clase suelen pertenecer a compañías legales. Pero no olvides que a veces entran en caza como manada de lobos, con dos, tres y hasta cuatro unidades, y aun con la ventaja de la propulsión no es fácil evitar sus ataques.

—Creo que la suerte está largada a nuestra banda sin posible retorno, Néstor.

—La suerte en la mar, querido amigo, es una ramera cortesana, que cambia sus amores al día y la hora.

Las dos primeras singladuras[25] navegamos como damas de corte en las principescas falúas del río Aranjuez. Además, Néstor accedió encantado a que nuestra cocinera guisara para su cámara, con lo que almorzábamos los tres en amigable compañía. Si se le añade que la provisión de vinos y licores acompañaba al coro de los dioses, es fácil imaginar la felicidad en todos, pero especialmente en Chita. Mi joven esposa solamente soñaba con observar la bahía de Cádiz, que tantas veces le había citado como estampa única en el mundo. No obstante, por mi parte no dejaba de mirar hacia su cintura, intentando descubrir nuevos detalles en su gestación.

La preocupación nos asaltó cuando debíamos encontrarnos tanta avante con Kota Bahru, a unas cien millas de las islas Bunguran. Sin que el vigiador elevara una sola palabra, fue el propio Néstor quien divisó un champán por la amura de babor, a unas diez millas de distancia aproximadamente. Nos encontrábamos cerca del crepúsculo vespertino, por lo que en escaso tiempo se vinieron las luces abajo y nada más pudimos comprobar, salvo que el champán parecía navegar proa al sur, con todo el aparejo largado y favorecido por un viento fresco del nordeste.

Una vez entrados en noche cerrada, con un pequeño gajo de la luna en creciente que apenas ofrecía iluminación para desenmascarar siluetas, el capitán ordenó de forma tajante que no se encendiera un solo tarro de luz a bordo. Incluso prohibió el uso del tabaco al chupete, para no mostrar ni una pequeña brasa hacia el exterior. Al mismo tiempo, ordenó al timonel caer de rumbo cinco cuartas a babor, lo que entendí como medida un tanto exagerada.

—¿Sospechas de ese champán, Néstor? —Le pregunté con voz apagada.

—En la mar sospecho de todo y de todos, Beto. Como te dije, antepongo la seguridad a todos los demás factores, especialmente en este tornaviaje. Si ese champán continúa con el mismo rumbo, aparecerá en la amanecida francamente por estribor. Y si lo estimo conveniente, regresaré al rumbo primitivo. Tan sólo habremos perdido unas pocas millas de avance. Pero poco me gusta que tampoco en ese buque se observe una sola luz, como si también quisieran no ser observados.

—Ahí sí que te concedo razón, aunque desconozco sus condiciones habituales de navegación. No llegamos a poder observar su pabellón.

—Con la amanecida se abrirán los grifos. Como norma general, los champanes piratas emplean dos sistemas. O no muestran pabellón alguno a popa, o izan la bandera británica.

—Debemos dormir un par de horas para encontrarnos en condiciones al alba.

—En efecto. Pero yo lo haré aquí mismo.

Aunque lo intenté, apenas pude pegar un ojo durante el tiempo que me mantuve tumbado en el camastro. Envidiaba observar a Chita, capaz de dormir a fondo en cualquier estado y condición. Sin embargo, en mi cabeza aparecía una escuadrilla de champanes que rodeaban al Aránzazu con los arpeos lanzados y sables desenvainados. Confiaba ciegamente en Néstor, pero lo entendía para la ocasión excesivamente prevenido, aunque no sea este un mal negativo en la mar, ni mucho menos. De esta forma, una hora antes de que comenzara a brillar el crepúsculo, me encontraba en el puente de gobierno. Y allí, en su sillón de sangrador, como él lo llamaba, se encontraba mi amigo entre sombras. No sabía si dormía, por lo que me mantuve en silencio. Sin embargo, pronto escuché su voz.

—Estoy despierto, Beto. ¿Deseas tomar un buen café?

—Daría una de mis manos a cambio.

—Bueno, en este caso no será necesario llegar a la amputación.

Mientras bebíamos una gran taza de un extraordinario café, las estrellas comenzaban a rebajar su brillo y el color anaranjado se dibujaba por levante con fuerza creciente. Creo que todos deseábamos poder observar de una vez y con suficiente claridad lo que el horizonte nos ofrecería. Y no debimos esperar mucho más para comprobar que por nuestro través de estribor y a unas dos millas largas aparecía el champán, con el trapo rebajado, una condición extraña.

—Me parece que este cabrón nos estaba esperando —dije con el anteojo entre las manos.

—Y su compañero también —sentenció el capitán.

—¿Qué compañero? —Barría el horizonte con mi anteojo sin encontrar la solución.

—Más a proa y a mayor distancia se encuentra otro champán de parecidas condiciones. Y me jugaría el alma, a que trabajan en común —se giró a quien hacía las veces de recadero y criado.

—¡Andrés!

—Mande, capitán.

—Diga al primer oficial que acuda a mi lado.

—Al tiro, señor.

El primer oficial, Pascual de Mentis, sobrino de Néstor, era un hombre bajito pero con una musculatura digna de mención. Además, parecía dispuesto a barrer la mar a escopetazos si así se le ordenaba. En pocos segundos se presentaba a su jefe.

—Dígame, capitán.

—Pascual, pon en marcha el plan que habíamos previsto. Que los artilleros ocupen sus puestos con suficiente munición de ambas clases. Y al mismo tiempo, todos los hombres posibles deben aparecer con fusil en mano apoyados en la regala y muy a la vista. Una última orden, que se ice el pabellón español a popa.

—Entendido, capitán.

—¿Habías preparado un plan? —Le preguntaba, extrañado de que no me lo hubiera expuesto con anterioridad.

—Ya lo habíamos hablado antes de la salida de Manila para casos como este. Nada sabemos con seguridad sobre esta pareja de champanes, pero quiero que vean lo que han de enfrentar si se decidieran por atacar la vía mala. Tenemos ante nosotros a dos champanes de ocho cajones y suficiente envergadura como para temerlos. Además, esos cerdos continúan sin mostrar bandera.

El champán más lejano enmendaba el rumbo en aquellos momentos, como si deseara cortarnos la proa, una maniobra que el viento, al mantenerse del nordeste, le dificultaba. No obstante, el más cercano, ahora sin recato alguno, caía a babor para cerrar distancias sobre nosotros. Y bien que navegaba el bandido a un largo y con todo el aparejo largado.

—Este salvaje se encuentra bien armado. Le calculo unas doce piezas de medio calibre —dije sin apartar el largomira del ojo—. Pero se trata de cañones antiguos y balas rasas.

—Cañones antiguos que también hacen daño, especialmente en las ruedas de paletas. Además, debe disponer de unos ochenta hombres en cada uno. Pidámosle identificación y nacionalidad, antes de darles el primer susto.

Siguiendo las órdenes del capitán, un marinero izó en la driza de señales las banderas que universalmente se conocían como petición de nacionalidad e identidad. Pero nada contestó el que ya se encontraba demasiado cerca de nosotros.

—Podríamos abrir distancias, capitán. Dentro de poco podremos entrar en su distancia de tiro.

—En efecto, pero antes probaremos nuestra nueva medicina. ¡Pascual! —Néstor se dirigías al primer oficial, que había quedado en posición de cubrir órdenes.

—Mande, capitán.

—Fuego con los tres cañones, cargados con explosivo. Pero con una puntería corta en distancia.

—Enterado, señor.

Bien preparados estaban los artilleros británicos, porque en pocos segundos escuchábamos el retumbo del infierno, al disparar las tres piezas casi al unísono. Y con gran alegría pudimos comprobar el efecto de la bala explosiva al picar sobre la superficie, apenas unas cien yardas cortas del champán.

—Buenos disparos. Estos artilleros cobran muy caro pero son muy buenos. Creo que ese hijo de la mayor ramera cambiará sus intenciones.

No acertó en este caso Néstor, porque el champán más cercano y como rápida respuesta, hacía fuego con todas sus piezas sobre nosotros en el límite de su distancia de tiro. Y por gracia de los cielos, todas quedaron cortas y solamente una, tras rebotar dos veces en la superficie, tocó con escasa fuerza nuestra amura. Y poco gustó al capitán.

—¡Maldita sea la madre que parió a ese patrón! Uno de esos rebotes, en impacto contra la rueda de paletas, puede desgraciarnos la marcha. ¡Timonel, tres cuartas a babor! ¡Pascual!

—¡Mande, capitán!

—Fuego a batir de lleno el champán. Las tres piezas con explosivo.

—Enterado, capitán.

De nuevo la orden fue obedecida con rapidez. Las tres piezas dispararon al concierto y en escasos segundos pudimos comprobar, alborozados, que una de ellas impactaba a crujía en la toldilla, y allí reventaba para hacer saltar en tablas finas gran parte de su cubierta. Mientras el champán disparaba con todas sus armas y sus balas rasas quedaban más cortas en distancia, con extrema rapidez se disparaban de nuevo nuestros bomberos, que ahora deshacían el palo de mesana con caída de su vela sobre la cubierta. Y esa debió ser la señal definitiva, porque el champán enemigo arribaba a estribor con toda su pala, para salir de escape. Y al mismo tiempo, su amigo de proa lo imitaba y rompía proa hacia el destino seguro. En esos momentos, me encontraba exultante, como si hubiéramos ganado el combate decisivo.

—Esos bastardos huyen sin ocultarlo.

—No sabían de nuestra artillería. Es difícil de imaginar a un vapor de ruedas tan costroso como este, armado con tres cañones bomberos de última generación y buenos artilleros. Ganas me dan de perseguirlos y acabar con ellos, pero nuestra meta es otra bien distinta. De todas formas, imagina que esa bala rasa que nos ha tocado la amura, lo hubiera hecho contra la rueda de paletas. Podía habernos desgajado alguna pala y dejarnos inmovilizados durante bastantes horas. Por eso te decía que jamás se puede estar seguro, cuando los lobos mueren de hambre y se encuentran dispuestos a beberse su propia sangre si es necesario.

—Te concedo toda la razón. Un triunfo innegable de tu parte, Néstor.

—Gracias a tu oro, que pudo pagar esos magníficos cañones y sus buenos artilleros —hablaba en voz baja, mientras reía a carcajadas—. Pero debes acudir al camarote de inmediato. Estoy seguro de que tu joven esposa se encontrará muerta de miedo. Y no es bueno sufrir temores cuando se espera una criatura.

—Desde luego, amigo Néstor, estás en todo. De nuevo tienes toda la razón.

—Lo que sucede, Beto, es que soy perro viejo y lo veo todo con claridad. Te advierto que suponía su estado de gravidez antes de que me lo comunicaras. A una mujer que lleva una nueva vida en su vientre, se le percibe a distancia. Solo hay que observar sus movimientos y los gestos de su rostro. Serás padre otra vez y no temas porque el alumbramiento tenga lugar a bordo de este magnífico buque, marcado de carbonilla hasta en su último rincón. Bueno, a no ser que coincida con un carboneo.

—¿No habías cargado carbón hasta en la sentina? ¿No será suficiente para llegar a Cádiz?

—Además de rellenar las carboneras hasta la copa, metimos carbón en la parte proel de la bodega y pañoles adecuados. Pero sin excesos, tanto por no aumentar la carga, como porque las piedras siempre deben almacenarse en locales muy secos y sin que la humedad pueda acariciarlas. Dice nuestro querido maquinista, que andará la faena muy justa. Pero con que podamos rellenar en los puertos españoles de Fernando Poo o Tenerife, me daría por contento.

—Pues volviendo al tema que has indicado anteriormente, mucho temo el momento del alumbramiento de Chita a bordo.

—Por favor, Beto, no trajines la cabeza en ese tema día a día, o te amargarás la existencia. Disfruta al pensar que vas a ser padre. Las mujeres pueden parir solas sin mayores inconvenientes. Chita es joven y fuerte. Además, esa mujer que maneja las carnes en los fogones con tan extrema pericia, la ayudará en el momento final junto a su doncella. Seguro que Juanita, dada su edad, habrá parido también.

—En efecto, creo que tiene cinco hijos o alguno más en España.

—En ese caso, olvida las preocupaciones. Ocupémonos de la mar y de este achacoso buque.

—Tienes razón.

Acudí con rapidez al camarote. Tal y como Néstor me había indicado, Chita mostraba el rostro extremadamente pálido. Se abrazó a mí, al tiempo que comenzaba a sollozar. Parecía otra mujer, como si no hubiera arrostrado peligros iguales o mayores durante años. Palpé su vientre, con una sonrisa en la cara.

—No ha sido nada, amor mío. Unos piratas andrajosos que han salido corriendo como conejos, al comprobar el fuego de nuestros cañones. Pero nada que no hayas experimentado antes, cuando luchábamos en la bahía de Turana contra los annamitas.

—Ya lo sé, amor mío, pero ahora es distinto. Me creía fuera de todo peligro y el hecho…, y el hecho de llevar un hijo dentro de mi vientre me hace más sensible al peligro.

La abracé con fuerza, mientras tranquilizaba sus temores poco a poco, hasta conseguir que regresara a la normalidad.

—Nada debes temer, querida. Todo se encuentra seguro y llegaremos a España sin mayores problemas. Quien intente impedirlo, como esos dos champanes piratas, sufrirán las consecuencias.

—Dios te oiga, mi amor.

Volví a abrazarla con extremo cariño. Era consciente de que mentía al expresar que todo se movía con extrema seguridad. Porque bien sabía que la señora de los mares es capaz de cambiar el blanco por el negro en escasas horas, así como otros mil detalles más que en la mar son posibles. Pero no era momento de entrar en verdades, sino de pronunciar palabras dulces que la serenaran.

El viento comenzó a rolar con claridad a partir de nuestro avistamiento del archipiélago de Anambas. Y una vez entablado del sudoeste, aumentó la mar a una marejada sucia, que nos hizo perder una milla de avance. No obstante, ocho días después del combate con el champán pirata, atravesábamos el estrecho de la Sonda sin mayores problemas para entrar en el mar de las Indias, ese océano grande y majestuoso que deberíamos cruzar de parte a parte. Una vez en aguas libres, el capitán ordenó una caída a babor para entrar en rumbo de poniente puro, ahora en demanda de la isla de Diego García, aunque se encontraran más allá del fin del mundo. Y mucho se interesó por esa isla Chita, durante uno de los almuerzos en la cámara del capitán. Habíamos comido magníficamente y los hombres disfrutábamos de un excelente coñac, mientras que, con el permiso de Chita, fumábamos un cigarro liado de las Filipinas, que en poco tenían que envidiar a los caribeños, cuando mi esposa entró en demandas.

—¿Por qué nos dirigimos a esa desconocida isla, capitán, si nos hace perder mucho tiempo?

—Se trata de un compromiso que no podemos evitar, señora. Así lo exigieron los Mudos al contratarlos, y hay que cumplir los acuerdos adquiridos.

—¿Dónde se encuentra esa isla, si no le importa que le pregunte?

—Puede preguntar todo lo que desee, señora. Pero espere, que lo va a comprender mucho mejor.

Con santa paciencia, Néstor desplegó un mapa general, de los llamados de instrucción, en el que aparecía una proyección de todo el mar de las Indias. Y allí le señaló la isla de Diego García con su mano. Chita exclamó con rapidez.

—¡Dios mío! Una diminuta isla perdida en medio de ese majestuoso mar.

—En efecto, perdida en medio del mar de las Indias, que ahora todos comienzan a denominar como Océano Índico. Puede comprobar que no son demasiadas las millas que hemos de aumentar en nuestra derrota, una ligera caída a estribor, para cumplir el compromiso impuesto. En realidad, esta isla es un atolón del archipiélago de Chagos, que se encuentra a unas 1.800 millas, 3.300 kilómetros, a levante de la costa oriental africana. Y a unas 1.200 millas, creo que unos 2.200 kilómetros, al sur de la costa meridional de la India. Muy retirada de la civilización.

—Diego García —intervine— se encuentra en el extremo sudeste de una larga cadena de arrecifes de coral, atolones e islas, donde destacan las islas Maldivas, las Laquedivas y el archipiélago de Chagos, donde destaca por su tamaño nuestra isla. Además, me parece que es la única habitada, ¿no es así, capitán?

—En efecto, la única habitada de ese archipiélago que has mencionado. Y estaba ligeramente confundido cuando te comenté, Beto, que apenas alcanzaban los trescientos habitantes, porque me comentaron que casi alcanza los quinientos.

—¿A quién pertenece? —Volvía a preguntar Chita, que parecía muy interesada en el tema.

—Esta isla fue descubierta por el navegante español Diego García en 1544. Un paisano mío por haber nacido en Moguer, provincia de Huelva.

—Pero ¿no eras catalán, Néstor? —Le pregunté entre sonrisas.

—Y juro que así me siento. Pero por aquellos días en los que nací, mi padre dirigía una mina cerca de Moguer, y allí llegué al mundo. Sin embargo, nos trasladamos a Barcelona tres meses después.

—En ese caso, se trata de una isla española —aseguraba Chita.

—Nunca fue española, señora. El español Diego García navegaba al servicio del reino de Portugal.

—¿Un español al servicio de Portugal? Me parece un detalle muy extraño —insistía la joven.

—Nada extraño en aquellos años. Recuerde que Cristóbal Colón era italiano y navegaba al servicio de España. Y lo mismo sucedió con Fernando de Magallanes, un portugués al mando de una empresa española. Por esa razón, inicialmente la isla de Diego García fue considerada como una posesión portuguesa. En estas condiciones se mantuvo hasta los primeros años del siglo XVIII, en que Francia la reclamó por encontrarse en la zona gestionada por la entonces colonia francesa de Ile de France. Un acto de fuerza, como es de suponer. Se mantuvo deshabitada hasta que los franceses trasladaron allí a un elevado número de esclavos africanos, para trabajar en las plantaciones de coco. Sin embargo, tras las Guerras Napoleónicas, la isla de Diego García quedó bajo dominio británico. Una vez abolida la esclavitud, quedó con una población autóctona muy escasa, dependiente administrativamente de la isla Mauricio. No obstante, ha sido suficiente para lo que la Gran Bretaña necesitaba, establecer allí un almacén de carbón para los buques británicos.

—¿Y para qué desean esos Mudos establecerse allí? —Volvió a preguntar Chita.

—No tengo la menor idea, señora mía —Néstor le sonreía con indulgencia—. Pero esos hombres no son tontos y algún asunto provechoso debe conducirlos allí. Pero después de todo, poco o nada tiene que ver con nosotros. También supongo que deseaban abandonar las islas Filipinas. Pero ni siquiera tocaremos tierra, ya que desembarcarán en ese bote de grandes dimensiones que, también de acuerdo con el compromiso establecido, quedará en su poder. Como puede comprobar —ahora Néstor señalaba de nuevo en el mapa—, apenas hemos de variar la derrota unas cuartas a estribor para pasar junto a Diego García, antes de aproar al sur de la isla de Mozambique.

—Y ya por derecho a España —dijo con un tono de voz alborozado.

—Bueno, señora, aún nos quedará algo de mar por cubrir. Desde el sur de Mozambique, aproaremos al extremo meridional de África. Montaremos el cabo de Buena Esperanza y ya estableceremos rumbos de componente norte para costanear el continente africano por entero. Posteriormente, navegaremos cerca de las islas Canarias, antes de avistar la bahía de Cádiz.

—Pues todavía nos queda mucho viaje por delante —dijo Chita, un tanto desencantada.

—Unos miles de millas sin mayor importancia, querida —intervine en tono de buen humor—. Debemos disfrutar de este viaje por mar, antes de establecernos definitivamente en nuestra querida España. Y tú sin realizar esfuerzos de ningún tipo.

No pareció quedar mi esposa muy convencida de las últimas palabras. Seguía observando con extrema atención el mapa y repasaba la costa africana hacia el norte. Creo que en su cabeza intentaba comparar distancias. Pero no entramos en ese tema al detalle. Me parecía mejor no exponer con exactitud el número de millas que todavía deberíamos navegar a bordo del achacoso Aránzazu.

27

La mar y sus condicionantes

Mar y mar. Millas avante sin tregua. Una vez metidos de lleno en el mar de las Indias, con una proa dirigida de forma casi permanente hacia el puro poniente, cortábamos meridianos sin ceder una sola singladura en el empeño. No obstante y como suele suceder cuando quedas en manos de la gran señora de los mares, debimos sufrir algunos inconvenientes más o menos indeseables. El primero de ellos, que no nos tomó desprevenidos por su constancia, fue la necesidad de parar la máquina y pasar a emplear el aparejo, quedando de esta forma en manos del dios Eolo.

En esta ocasión, el maquinista bufaba entre dientes por las necesidades de mantenimiento, cada vez más frecuentes, que se alargaron en tres días. Pero por fortuna, aunque en el mar de las Indias los vientos alisios, a causa de la configuración de las grandes penínsulas asiáticas, tonteen en exceso, tales hechos suelen suceder con mayor frecuencia en el hemisferio Norte, que poco o nada nos afectaban. De esta forma, el sudeste se imponía con severa terquedad, lo que nos permitía mantener nuestra decidida proa hacia el Oeste, aparejo arriba. En esta situación podríamos haber aplicado el dicho que empleaban nuestros navegantes en el siglo XVI, al nombrar la zona trillada por los alisios del nordeste como golfo de las damas, porque en aquella zona hasta una mujer podría haber gobernado el timón.

Cuando parecía que en pocas horas podríamos retomar el uso del vapor para nuestra propulsión, el viento, que hasta el momento no había alzado su cresta de la estadía de fresco, comenzó a elevar sus puntas con extrema rapidez. Y sin tiempo para mayores análisis, a la altura del archipiélago holandés de Mentawai y unas trescientas millas de distancia, un soplo cascarrón nos azotaba para entrar en temporal al toque de generala, lo que nos hizo tomar la capa en precaución, sin que las olas de crestas blancas llegaran a presentar gran peligro. No obstante, mucho me alegró comprobar que a Chita poco o nada afectaban las olas gruesas y no llegaba a padecer el mal de la mar, esos mareos que acaban por estragar el alma de tantos hombres y mujeres no habituados. Por decisión del capitán, nos mantuvimos dos días más con el aparejo recio en alto, hasta que, rebajados los lindes del soplo a un frescachón del sudeste, se decantó por pasar al empleo de las ruedas de paletas y con ello regresar a la normalidad.

Debo declarar que mucho me agradaron aquellos días en los que navegamos solamente con el aparejo del buque alzado al copo. Porque se agradecía de lleno dejar de escuchar el molesto ruido de las máquinas y superar las olas con el único auxilio del velaje. Después de todo, se trataba de retrotraernos a cuando, en opinión de los viejos marinos, la mar era mar y el viento madre de las crías. Además, a pesar del estado un tanto cochambroso del Aránzazu, en esos momentos se destapaba como buque de raza, un bergantín con palos rebajados que tomaba las olas con galanura y sacaba la proa de las aguas como sirena en celo.

Por fin, tras una semana entera con los cielos cerrados a tenazón, el primer piloto pudo tomar una situación astronómica de garantía, lo que nos demostró que desde el estrecho de la Sonda habíamos caído en nuestra derrota hacia el Sur. Por tal razón, el capitán ordenó enmendar la proa una cuarta a estribor y, de esa forma, mantener nuestra derrota en demanda de esa isla perdida en el mar de las Indias, que todavía quedaba a demasiadas millas de distancia. En aquellos momentos nos movíamos por los 115 grados de longitud Este, y debíamos alcanzar los setenta.

Corrimos unas quinientas millas más al son de los violines, con la felicidad marcada en los rostros y buenos caldos para la sentina de cada cuerpo. Como además el peligro de la piratería lo podíamos desterrar de nuestras mentes, aunque en la mar siempre pueda aparecer ese mal, la sensación de seguridad aumentaba en muchos enteros. También la máquina roncaba a satisfacción y don Ramón Esteller mostraba cara de luces cada mañana, señal inequívoca de que todo se movía en orden cubierta abajo.

Reanudamos nuestros almuerzos diarios, en los que el capitán debía contestar a una y mil preguntas que Chita, en un inesperado interés geográfico, le demandaba.

—Verá usted, capitán, si la isla de Diego García forma parte de un archipiélago, como me ha explicado generosamente, eso debe significar que habrá más islas a su alrededor.

—En efecto, señora. El archipiélago de Chagos, que antiguamente portugueses y españoles denominaban islas Aceite, forman un grupo de siete atolones, que comprenden más de cincuenta islas tropicales. Se encuentra a poco más de 250 millas de las islas Maldivas, la tierra vecina más próxima.

—En ese caso, será muy peligrosa la navegación por sus aguas.

—No especialmente, señora, si se conoce lo suficiente. Para acceder a ella se suele tomar lo que los marinos denominan corredor de Diego García. Porque afortunadamente, los grandes bancos se encuentran hacia el norte. Por esa razón y aunque el Mirto deseaba que los desembarcara en la parte sudoeste de la isla, lugar que se conoce por Safios, lo haré al sudeste, lo que nos facilitará mucho la navegación. Pero una vez los Mudos hayan embarcado en su bote, bogarán a su aire y nos olvidaremos de ellos.

—Y ya en libertad para dirigirnos hacia el sur de África. ¿No es así?

—En efecto. Dejaremos la isla de Madagascar por estribor a escasa distancia, para aproar al cabo de las Agujas y montar el cuerno africano.

—¿Pero no era el cabo de Buena Esperanza el que deberíamos atravesar?

—Se nombra habitualmente ese cabo como el extremo meridional de África, lo que no es cierto. El cabo de las Agujas se encuentra casi en los 35 grados de latitud Sur. El de Buena Esperanza se nos abre unas 80 millas más hacia el Norte.

—¿Se sufren muchas tormentas en esos cabos?

—No lo compare con el cabo de Hornos, señora, donde tantos hombres de mar nos hemos dejado jirones de piel y parte del alma. Podremos montar el cabo de las Agujas y el de Buena Esperanza sin mayores problemas, aunque en la mar todo sea posible.

Así discurrían gran parte de nuestros almuerzos. Y debo constatar que me parecían conversaciones muy interesantes porque mis conocimientos sobre el mar de las Indias, donde España pocos intereses había mostrado en los últimos siglos, era más bien escasa.

Sin mayores contratiempos, aunque en un par de ocasiones la mar llegara a mostrar una marejada dura que mucho zarandeaba al Aránzazu, alcanzamos nuestro primer destino. Comprobé con el capitán sus notas personales sobre la navegación en las inmediaciones de la isla de Diego García, así como una carta náutica británica que nos merecía mucha confianza.

Por fin, con una inesperada alegría en el rostro de mi esposa, avistamos la isla bendita, como así la denominaba. Y puedo declarar que esas islas tropicales ofrecen siempre al viajero detalles de gran belleza, de forma especial cuando se ha navegado muchos días sin observar más que las aguas a nuestro alrededor. Si en la distancia la isla se nos aparecía como una bota de vino truncada en su gollete, poco a poco se transformaba en extrañas formaciones, orientadas generalmente de norte a sur. Y muy pronto entró el Aránzazu en plena efervescencia, con los Mudos en frenética agitación. Cuando todo se encontraba preparado para su desembarco y el bote largado al agua, nos despedimos del Mirto. Por mi parte, lo hice con extrema sinceridad.

—Mucho he de agradecerle, Mirto, la labor que nos ha prestado. Y hágala extensiva a sus hombres.

—También nosotros le agradecemos su generosidad, señor Pignatti. Supongo que no volveremos a cruzar pasos, pero puede estar seguro de que podrá contar con nosotros si así ocurriera. Nunca olvidamos a un amigo.

—Le agradezco sus palabras.

Los dieciocho Mudos que restaban con vida tras el incidente en la cámara de Turana, armaron remos a bordo del bote y comenzaron a bogar hacia tierra sin ofrecer una sola mirada hacia popa. Escuché la voz del capitán a mi lado.

—Por pura curiosidad, me gustaría saber que les trae a los Mudos a esta isla. Puede estar seguro de que estos hombres no se mueven una yarda, sin haber calculado al detalle sus propósitos. Y para mí que no debe ser asunto que se mueva dentro de la ley.

—Creo que tenían algunos parientes en esta isla.

—Nunca me creí esa badana. Pero, bueno, allá ellos. No obstante, espero que les vaya bien y si pueden joder la vida a las autoridades británicas, mejor que mejor.

Sin más comentarios y cuando ya el bote de los Mudos se ocultaba entre la línea de la costa, el capitán ordenó caer con toda la caña a babor para arrumbar hacia el sur en principio, intentando evitar un par de bajos conocidos. Y cuando el Aránzazu se encontraba con aguas en franquía, ordenó un rumbo del sudoeste cuarta al oeste, en demanda del cabo de Santa María, extremo meridional de la isla de Madagascar. Como es de suponer, debió explicar con detalle a Chita durante los almuerzos, la situación de la islas y archipiélagos de La Reunión, Mauricio, Seychelles y Comores. Pero para mi mujer todo quedó eclipsado, al observar en la carta el generoso tamaño de la isla de Madagascar.

—Esa isla de Madagascar parece de tamaño superior a algunas naciones europeas.

—Y así lo es, señora. Descubierta por los portugueses, como casi todo en estas aguas, recibió inicialmente el nombre de isla de San Lorenzo. Pero ya se sabe que unos bautizan y otros… rebautizan. Ahora es una posesión francesa. Pasaremos cerca de su costa meridional porque nuestro rumbo hacia el sur africano coincide con esa derrota.

—Me gustaría costa… —Chita miró hacia mí en petición de ayuda.

—Quieres decir costanear, querida. También puedes emplear la expresión de barajar la costa.

—Eso quería decir.

—No crea que es de especial belleza, señora —contestó Néstor con rapidez—. Además, perderíamos mucho tiempo. Tenga en cuenta que de, norte a sur, la isla de San Lorenzo abarca unas novecientas millas más o menos. Y eso nos haría…

—Por favor, capitán, se trataba solamente de un deseo teórico. No quiero perder un solo día, porque mi mayor afán es arribar a España cuanto antes.

—Mucho lo celebro, señora mía, que en ese empeño coincidimos todos. Pero piense que todavía nos quedan muchas millas por la proa, y confiemos en que la mar se mantenga con este viento fresquito y la máquina no nos ofrezca alguno de sus periódicos achaques.

—Debes tener en cuenta, Chita —entré en auxilio del capitán—, que la isla de Diego García se encuentra en los siete grados de latitud Sur, mientras el norte de Madagascar debe andar por los doce grados.

—Y el cabo de Santa María, al sur de la isla, por los veintiséis. Hemos de navegar algo más de mil millas —concluyó Néstor.

—Bueno, todo se andará sobre las aguas. ¿No se dice así, querido?

—En efecto. Acabarás siendo una verdadera mujer de mar, mientras tu vientre se abomba poco a poco.

—¿Tanto se nota? —dijo, encantada de su estado.

—Muy poco, señora —entraba Néstor con galantería—. Nacerá un potrillo de mar.

—¿Tantos meses de navegación nos quedan?

—Alguno, señora. Si no me fallan los cálculos, ese niño nacerá a la altura del golfo de Guinea.

—Me es igual donde nazca, mientras sea sano y fuerte, como su padre.

Desde el desembarco de los Mudos y durante la primera semana, navegamos con entera placidez. El viento fresco del sudeste se mantenía y disfrutamos de la mar con entero placer. Néstor me avisó de que las corrientes nos derivaban en demasía hacia poniente, por lo que enmendó el rumbo dos cuartas a babor. Como todo hombre de mar, no deseaba entrar en demasiada cercanía de las piedras, si no se trataba de cuestión necesaria. De esta forma, no pudimos costanear la isla de Madagascar en su parte oriental, porque solamente a la altura del fuerte Delfín, casi en su parte más meridional, reconocimos los detalles de tierra.

Creo que fue por aquellos momentos cuando sufrimos una encalmada de lomos, esa que tanto se sufre en los buques de vela. Por fortuna, las palas seguían girando y moviendo al Aránzazu hacia su destino. Me encontraba en cubierta con Néstor y el contramaestre, cuando ya podíamos observar con nitidez el cabo de Santa María, todavía con la calma chicha en abanico. Sin embargo, creo que los tres presumimos a un tiempo que la situación iba a variar bien pronto en la rosa completa.

—No me gusta el color que toma la bóveda proa avante —dijo el capitán con seriedad.

—A mí tampoco, capitán —alegó el contramaestre, haciendo visera con su mano en dirección al sur—. Cuando el dios Neptuno tiende sus lomos a dormir, no cabe más que estirar las manos y aguardar el futuro con paciencia. Pero entiendo que las olas son húmedas en todo el globo. Y como dice el refrán, mar que se alza a tientos de dama, acaba por bajar al ras de tachón.

Como de costumbre, era difícil comprender lo que el contramaestre gallego quería decir en su especial parla marinera, aunque nada bueno presagiara. Porque pocas horas después, la gran señora decidió cantar melodías entre velos negros, aunque en esta ocasión y para beneficio de algunas almas, cambiara sus amores poco a poco. Tras aquella larga encalmada que habíamos atravesado, comenzó a soplar un nordeste fresco, que fue aumentando a frescachón. Y como anunciaban sin mentiras los colores de los cielos, aquella misma tarde desembocaba en un cascarrón sucio, que nos hizo apretar pernos en prevención. Habíamos sufrido las dos vueltas en el mismo día. Porque si la encalmada abre surcos de terrible impaciencia cuando se desea cubrir distancia a vela a tranco largo, el aviso de mar alzada también se suma al desengaño en la misma vertiente.

Mudados al puente de gobierno, comenté con Néstor la nueva situación que se nos anunciaba.

—¿No es extraño un temporal del nordeste en estas aguas? Porque me temo que acabaremos tomando la capa.

—Mira, Beto, el mar de las Indias es imprevisible en cuanto a la dirección de los vientos. No suele seguir al punto lo anunciado en tratados y libros de navegantes. Puedes sufrir encalmadas de una semana y temporales que te muerden desde cualquier dirección. Pero si hemos de recibir olas blancas, prefiero que nos ataquen por la aleta y nos separen de esa isla.

Aquella misma noche, tras un par de horas en las que sufrimos un ventarrón de plumas negras, entramos en situación de temporal del nordeste sin posible resquicio. Y como nos atacaba demasiado por la popa, alzando el coronamiento con cierto peligro de ojos, el capitán enmendó en principio a babor tres cuartas, antes de decidirse a tomar la capa. Y bien que lo hizo porque cuando aparecían las primeras luces del nuevo día, con un cielo tan oscuro como las bocas del infierno, las olas nos batían con saña y claro peligro. Es en esos momentos cuando menos se aprecia el buque con ruedas a las bandas, porque esas estructuras artificiales hacen que la mar se cebe en ellas con el peligro amadrinado. No temía que una ola nos hiciera una vía de agua, peligro habitual del temporal, sino que se llevara en sus dientes las protecciones de las ruedas y nos dejara malparidos de la propulsión a vapor sin posible remisión.

En esta ocasión y sabiendo que Chita se encontraba segura en el camarote, acompañé a Néstor en el puente de gobierno durante muchas horas. Y bien se reconocía en su rostro la preocupación, porque las olas blancas no sólo no remitían una pulgada, sino que parecían aumentar de tamaño y fuerza. Y por todos los cristos, que mucho sufríamos cuando una ola restallaba contra el costado, como si un martinete gigantesco entrara a batir rodillos. A mediodía no mejoraba la situación una sola mota, momento que aproveché para bajar con precaución al camarote y comprobar la más clara expresión del terror en el rostro de mi esposa. Aunque se encontraba tendida en el camastro, nada más verme se apretó contra mí. Escuché sus palabras con dolor.

—¿Moriremos todos, amor mío? Por favor, no te separes de mí. Si nos hundimos, quiero encontrarme a tu lado. ¿Qué sería de nuestro hijo?

—No morirá nadie, querida mía. No es más que un temporal de los que se sufren habitualmente en la mar —mentía a fondo por necesidad—. Debes mantenerte acostada boca arriba y bien amarrada a los pernos. Ya verás cómo mañana acabarás por sonreír y lo habrás olvidado todo.

—Nunca olvidaré esas olas que parecen montañas nevadas, y nos pasan por encima como si este pobre barco no fuese más que un juguete infantil.

Tenía razón Chita porque el temporal se mantenía en cuerdas de terror. Los golpes de mar contra el Aránzzu se repetían con demasiada frecuencia y llegué a convencerme de que al buque no le sería posible salir ileso del entuerto. Y creo que fue aquella segunda noche en la que escuché el ruido de las máquinas al moverse lentamente, aunque me pareciera un sueño en los primeros momentos. No supe la causa hasta que, en la amanecida, regresé junto al capitán, que trasegaba café y queso como único alimento, acción que imité con avidez.

—¿Acaso ordenó anoche activar las máquinas, Néstor?

—En efecto. Intento maniobrar cuando alguna ola demasiado peligrosa nos ataca de lejos y nos puede tomar en zona peligrosa. Se trata de una maniobra habitual en los buques de vapor, aunque todos sabemos que con escaso o nulo efecto. Por las mil barraganas del harén, que este temporal dura demasiado y embarcamos agua de más.

En total, aquel durísimo temporal, de los más terribles que he sufrido en mi carrera, duró poco más de tres días. Y juro por la salud de los seres más queridos, que no se trata de un comentario lanzado al calor del momento. Todos los hombres de mar hemos atravesado a lo largo de nuestra vida algunos episodios, normalmente pocos, que podemos catalogar como horrorosos, de los que jamás se olvidan. Me refiero a esas muescas que quedan grabadas en el cerebro con grapas de fuego. Solemos recordarlas a veces en alguna pesadilla y estoy convencido de que, en el momento de entregar la vida al Todopoderoso, aparecerán en negro desfile como tenebrosa despedida.

La peor tuvo lugar cuando, en el segundo día de temporal, observé en la distancia una ola con más enjundia que una catedral de tres cuerpos, que cabalgaba hacia nosotros con la boca abierta y los dientes afilados. No había forma de evitarla y en pocos segundos tomó al Aránzazu en volandas, tras chascar contra nuestro costado de estribor con ruido infernal. Cerré los ojos, mientras me aferraba a muerte contra uno de los pernos de seguridad. Y dudaba en abrirlos porque me temía lo que podría observar. Sin embargo y como inesperada bendición, allí se mantenía la estructura de las ruedas de paletas que, estimaba con seguridad, la ola se habría llevado como especial trofeo. Esa estampa y aquellos pocos segundos se cebaron en mi espíritu como una de esas muescas citadas, que siempre aparecerían entre sueños negros. Porque vuelvo a jurar que llegué a dudar de que el sol de los cielos volviera a aparecer con toda su fuerza sobre nuestras cabezas. Además, comenzaba a preocuparme seriamente que tan violentos movimientos llegaran a dañar la gestación de Chita, aunque Néstor me asegurara lo contrario. Demasiadas luces negras en la oscuridad.

Creo que en aquella ocasión la Santa Patrona, que suele acariciar a los sufridos hombres de mar entre sus faldas, llegó con fuerza en nuestro auxilio. Como suele ser habitual en algunos casos, de pronto comenzó a caer sobre nosotros de forma inesperada lo que más parecía el diluvio universal, una cantidad de agua que no dejaba atisbar un mínimo perfil a una vara de distancia. Sin embargo, ahí se nos apareció la victoria. Porque sabíamos por experiencia, que esas mantas de agua suelen calmar la superficie de la mar. Y en efecto, como milagro santero, celestial o demoníaco, en un par de horas el soplo rebajaba crestas a frescachón y la vida se nos abría de frente. No pude permanecer callado un segundo más.

—Bendita sea la Santa Patrona, Néstor. Parece que lo hemos superado.

—Creo que así es, amigo mío. Aunque sea un tanto descreído de las leyes divinas, doy las gracias a la querida Galeona. Mucho he sufrido porque jamás había tomado un temporal de este calibre con buque a vapor. La capa nos ha ayudado, desde luego, pero mucho he sufrido por las estructuras de las ruedas.

—Eso mismo pensaba.

—Pero, bueno, ahora veremos las cicatrices que nos ha podido producir. Estos temporales no pasan de largo sin dejar secuelas.

Mucha razón tenía Néstor al hacerme este último comentario. En el aspecto del personal, habíamos perdido a un magnífico gaviero cartagenero al que apodaban Alumbres, caído al agua en pleno temporal, mientras intentaba rematar las reliquias del trinquete rifado. Tan sólo pudimos elevar un rezo en su memoria. Pero un total de siete hombres habían sufrido contusiones de mayor o menor gravedad. Por último y como gracia especial de los cielos, el maquinista informaba que, en principio, no se había sufrido avería importante. Sin embargo, al haber embarcado tanta agua, la mitad del carbón se encontraba inútil. Pero de momento y sin pensarlo dos veces, máquina avante y con aparejo cargado, arrumbamos por derecho hacia la costa sur africana, de la que nos separaban unas seiscientas millas aproximadamente.

—¿Tendremos que carbonear? —Pregunté a Néstor, preocupado.

—Aún no puedo contestarte con cierta seguridad, Beto. Los hombres de don Ramiro se encuentran oreando las piedras y separando las que se estimen utilizables. Esta tarde sabremos las posibilidades que se nos abren. Pero por ahora no nos comamos la sesera en vinagre antes de tiempo. De momento, las carboneras se encuentran casi a tope. Lo que se ha podido perder son los restos del carbón almacenado en la bodega.

Cuando ya la mar se planchaba al gusto y el nordeste fresco se entablaba de nuevo como dios y señor, acudí junto a Chita. Pero ni siquiera le dije una palabra al comprobar que dormía con bendita placidez y rostro sonriente. Había sido mucho el sufrimiento atravesado y bien se merecía aquellos sueños felices.

Regresamos a la normalidad con rapidez. Y bien que se retoman las costumbres de placer, cuando se ha estimado como posible perderlas para siempre. El sol nos acariciaba el cuerpo sobre cubierta y hasta el Aránzazu, tras el diluvio sufrido, se nos aparecía a la vista como un buque limpio y aseado. Navegábamos con la proa al sudoeste, en demanda de la costa sur africana, con las máquinas avante en alegre sinfonía. No obstante, es bien sabido que la mar forma un cofre de sorpresas de todo tipo, que se abre y cierra a voluntad de los dioses. Nos encontrábamos en el almuerzo, comentando todavía los sufrimientos padecidos días atrás, con Chita en estado de euforia.

—Jamás tomé un caldo tan delicioso, capitán —mi joven esposa se abría en sonrisas de permanente felicidad.

—Más que la calidad del caldo, señora, es la vida recobrada la que estimula su apetito y querencias. Nos sucede a todos por igual.

—Es muy posible que tenga razón. Porque, como Beto sabe bien, creí que llegaba a mis últimos días con ese horrible temporal. Y mucho sufrí por mi niño —palpaba de nuevo su vientre, que se abombaba por momentos—. He vuelto a nacer, estoy segura.

—Ha sido una penosa experiencia, sin duda. Pero no se preocupe por la cría, que estas mares en blanco les ofrecen fuerzas supletorias. Por fortuna, todo ha pasado y pronto doblaremos el cabo de Buena Esperanza para trazar derrota hacia el Norte.

—No veo el momento de llegar a España.

—¿Deberemos carbonear antes de lo previsto, Néstor? —pregunté con interés.

—No hemos perdido tanto carbón como suponíamos, aunque embarcamos bastante agua, el peor defecto de este viejo buque. Sin embargo, no estoy seguro de que podamos alcanzar la isla de Tenerife con las piedras que nos restan a bordo en orden.

—Supongo que la estación de carboneo instalada en Fernando Poo sería la alternativa.

—En efecto. Pero como todos los maquinistas son pesimistas por naturaleza, ya veremos cómo se mueven las olas llegado el momento. Siempre nos queda el aparejo, aunque hayamos perdido un trinquete de capa y la trinqueta de fuerza.

—Pobre hombre el que cayó al agua —Chita entonaba con tristeza—. Una muerte horrible.

—Bueno, señora, así suele ser la muerte del hombre de mar, en su propio entorno. Ya sabe que en las tumbas de los marinos jamás crecen las flores.

Creo que fue en aquel momento, cuando escuchamos un ruido fuerte y extraño, como si en la cubierta baja pelearan entre sí algunos elementos metálicos. Y mientras el capitán mostraba rostro de extrema precaución, paraban las máquinas y el silencio se apoderaba del ambiente.

—Algo malo ha debido suceder en las máquinas —apuntó Néstor con rapidez—. Perdóneme, señora, pero debo abandonar este agradable almuerzo.

—No se disculpe, capitán.

—Le acompaño, Néstor —dije con rapidez.

A grandes zancadas salimos a cubierta. Y no fue preciso llamar al maquinista, porque desde la escotilla de popa se dirigía a nosotros don Ramiro Esteller con un manojo de estopa entre las manos, secando el aceite que le corría a chorro por los brazos. Y sólo necesitamos observar la mueca de su rostro para comprender que alguna avería importante había tenido lugar en sus reinos.

—¿Qué ha sucedido, don Ramiro?

—Algo terrible y que jamás había observado en las máquinas de un buque, capitán. Ni lo suponía como posible. Más parece obra del diablo encarnizado.

—Vaya al detalle, por favor.

—Por difícil que sea de creer, un pistón se ha partido casi por su mitad. Pero de una forma extraña, como si hubiera sido aserrado con elemento de precisión, sin una viruta en cuelgue. Parece un defecto de fabricación, aunque haya corrido bastante tiempo desde su instalación a bordo en los astilleros ingleses. Como puede comprender, he parado máquinas a la máxima velocidad, para que la catástrofe no fuera mayor. Y todo ha quedado en orden por gracia de los cielos, a falta del maldito pistón, claro.

—¿Un pistón partido? —pregunté con entera ignorancia.

—Es una de las piezas que se mueven alternativamente en el interior del cilindro y posibilita que, por medio de la biela, se una al cigüeñal para transformar el movimiento de vaivén en otro de rotación.

—Dejémonos de explicaciones, don Ramiro —Néstor mostraba su preocupación—. ¿Es posible repararlo?

—¿A bordo? —La expresión en el rostro del maquinista lo decía todo con claridad—. Imposible.

—¿Qué solución tenemos? —volvió a preguntar Néstor con rapidez.

—Muy sencillo, capitán, necesitamos un pistón nuevo e intentar reponerlo con los medios de a bordo, maniobra nada fácil dado su peso y tamaño. Y como no lo encontraremos fuera de los astilleros ingleses, será necesario acudir a una fundición para que nos lo fabriquen con la mayor exactitud.

—¿Una fundición? Vayamos al puente de gobierno. Creo que el primer oficial dispone de una situación de garantía, porque lo he visto tomando la altura del sol en la meridiana. Pero antes he de ordenar otra cosa.

Néstor llamó al contramaestre, con orden de largar todo el aparejo y mantener la proa al sudoeste cuarta al oeste. Por gracia de los dioses, el soplo del nordeste se mantenía fresco y sería posible navegar casi de empopada hacia nuestro destino. Y aunque todavía se reparaban algunos detalles de cabuyería maltrecha, que el malparido temporal había dejado tras de sí, se pudo envergar casi todo el trapo sin mayores problemas.

Llegamos al puente de gobierno en escaso tiempo, donde el primer oficial mantenía una carta náutica con la posición del buque obtenida a mediodía con suficiente garantía.

—¿Dónde nos encontramos, Pascual?

—Aquí, capitán —el piloto señalaba un punto en la carta, situado aproximadamente en los 31 grados de latitud Sur y 25 grados de longitud Este.

—Vamos a ver, don Ramiro —ahora Néstor se dirigía hacia el maquinista—. ¿En qué puerto cercano podemos encontrar una fundición de garantía, que nos fabrique ese maldito pistón?

—Pues vamos a ver —don Ramito miraba hacia la carta. Nos encontramos a la altura de Durban, localidad que debemos rechazar de plano. A continuación, proa al sur, aparece Port Elizabeth. Pero tampoco creo que dispongan de los medios necesarios. Me parece que se nos abren dos posibilidades solamente, capitán.

—¿De qué posibilidades habla?

—La primera y sin dudarlo, Ciudad del Cabo, que nos toma en la derrota que hemos de seguir. La segunda…

—¿La segunda, qué? —El capitán se impacientaba—. Hable de una putañera vez.

—Supondría una pérdida de tiempo porque deberíamos retroceder camino. Pero a unas quinientas millas al noroeste se encuentra el puerto de Lorenzo Marqués, una de las estaciones principales de la colonia portuguesa de Mozambique.

—¿Y cree que en Lorenzo Marqués encontraríamos una fundición de categoría? —Néstor escupía sus palabras con incredulidad.

—No lo sé por experiencia propia, capitán. Pero recuerdo lo que me narró un compañero sobre ese puerto y una magnífica fundición holandesa, que les fabricó un eje nuevo, tarea nada sencilla, con bastante rapidez y eficacia. Pero nada puedo asegurar. Eso fue hace años y es posible que esa fundición haya cerrado o que…

—Puerto portugués con pérdida de millas, o británico en nuestra derrota —atajó Néstor, como si elevara sus pensamientos. ¿Qué piensas, Beto?

—Pues en principio me atrae más la colonia británica por su situación geográfica. Sin embargo, poco fío en las autoridades inglesas con las necesarias declaraciones de carga y posibles inspecciones. Solamente llevamos a bordo carbón y la cámara blindada, una situación difícil de explicar.

—Eso mismo pensaba yo. Podemos manejar a los portugueses mucho mejor. En estos días, mantenemos unas magníficas relaciones porque mucho los hemos ayudado. Además, te presentarías con el uniforme de teniente de navío y…

—Néstor, recuerda que ya no pertenezco a los cuadros de la Armada.

—¡Joder, Beto, ya lo sé! Pero ellos no. ¿Tienes a mano algún uniforme?

—Uno que guardé como recuerdo.

—Pues no se hable más. Desde el primer momento hemos decidido que la seguridad se encuentre por delante de la rapidez. Vayamos a Lorenzo Marqués, puerto metido en la bahía de Delagoa, a ver si todavía existe esa fundición.

—No nos beneficia mucho el viento.

—Este jodido barco ciñe más de lo que crees. Y si necesitamos llevar a cabo cien bordos, lo haremos. ¿Todos de acuerdo?

Néstor nos miró al maquinista y a mí como si esperara una confirmación a su propuesta. Ambos asentimos en silencio, aunque con escasa seguridad. Pero el capitán era hombre de los que atacaban sus ideas con rapidez y sentenció en pocos segundos. Se dirigió al primer piloto.

—¡Pascual! Proa a Lorenzo Marqués.

El piloto, que no había escuchado la conversación al detalle, miró a su capitán con rastros de asombro en la cara.

—¿Ha dicho hacia Lorenzo Marqués, capitán?

—¿Es que hablo en chino, cojones? Caña a estribor y rumbo de bolina a partir cuartos. Proa a la jodida bahía de Delagoa. Hace diez años entré en esas aguas a bordo de una goleta y con un viento que nos hizo saltar las venas. Porque la recuerdo como de navegación complicada.

—Con toda sinceridad, señor —declaraba el piloto con resignación—, desconozco los detalles de esa bahía y el puerto de Lorenzo Marqués.

—Pues hablando de memoria, deberemos aproar al nordeste hasta alcanzar los 27 grados, momento en el que nos aparecerán unas sesenta millas de costa trazada casi al norte, que rematan en el cabo Colatto, la punta que ofrecerá la deseada entrada a nuestro destino: la bahía de Delagoa. Pero como no me gustan las inexactitudes, que se rematan en peligro, te recuerdo tu deseo de presentarse al puesto de práctico piloto en el puerto de Gijón. Toma los derroteros necesarios, mis cuadernos personales de navegación, en los que debe aparecer la mencionada bahía, así como una carta portuguesa de esa costa y otra británica. Estudia todo a fondo y mañana deberás ofrecernos una exacta presentación de la mencionada bahía al teniente de navío Pignatti y a mí. Pero no quiero inexactitudes ni comentarios al aire, que mucho nos jugamos en la empresa. Repito que la entrada de esa bahía es complicada y hemos de hacerlo a vela, por mucho que nos pueda ayudar la falúa en remolque.

—Quedo enterado, capitán. Puede estar seguro de que le dedicaré todo el tiempo posible y mañana les haré esa presentación que me solicita.

—Así me gusta, Pascual.

Como el viento no soplaba de acuerdo a nuestros deseos y el Aránzazu no ceñía tanto como pregonara su capitán, dimos comienzo a una alargada etapa de lo que, por el cono sur americano, se denomina como rizar tirabuzones, bordadas día a día con las necesarias maniobras y a verlas venir. No fue situación de turbaciones ni alas rendidas en ningún momento, porque las condiciones de intensidad de viento y mar eran ideales y las maniobras llegaban al punto para que los hombres no se olvidaran de las muras en cambio permanente. De esta forma, navegamos a la altura del río Búfalo, donde en una carta portuguesa denominaban como Cafraria las extensiones hacia el interior y Cafrería en los documentos propios de Néstor. Entendí que se refería a la tierra donde moraban los cafres, una raza de la familia bantú que nada bueno inspiraba con tal acepción en rango de nombre propio. Néstor parecía disfrutar de la situación y me preguntó.

—Supongo que andas mal de conocimientos de esta costa. Jamás cruzarías derrota en estas aguas con un buque de la Real Armada.

—He leído alguna obra sobre expediciones llevadas a cabo por buques de nuestra Armada desde Manila a Macao, para defender la plaza de los ataques holandeses, cuando Portugal pertenecía a la Corona española. Pero nada más.

—Es correcto lo que dices. Pero aunque los portugueses le dieron la mayor importancia al virreinato de Goa en la India, un reino fabuloso que, en estos días, han copado los británicos de norte a sur, y otras colonias en el mar de la China, también establecieron estaciones comerciales o de defensa permanentes en la costa sudoriental africana. Al conjunto de esas tierras centradas en el río Zambesi, con fuertes en Sofala, Sena, Tete y extremo meridional en la bahía de Delagoa, colonizada por Lorenzo Marqués, se le da el nombre de Mozambique. Cobró bastante importancia en el siglo XVI, al punto de separarse del virreinato de la India para formar gobierno aparte. Pero debes tener en cuenta que te hablo muy a la vaga y de memoria. Lo principal para nuestra empresa son los detalles para entrar sin peligro en la bahía de Delagoa, nuestra meta. Pero confío plenamente en Pascual, que además de ser un excelente piloto, es hijo de mi única hermana.

—¿Sobrino tuyo? Nada me habías comentado, aunque un pájaro me lo dictó al oído. Hijo de tu hermana única.

—Así es. Un tarambana, hasta que lo tomé bajo mis alas para navegar. Pero sin tener en cuenta el parentesco, se ha convertido en un buen hombre de mar.

—También yo creo que se trata de un magnífico piloto. Pero ahora que mencionas esa costa, creo recordar que mi tío Santiago navegó a bordo de la fragata Proserpina, intentando dar caza a la fragata mercante portuguesa Andoriña, cuyo capitán quería escamotear buenos lingotes de oro y plata a nuestro Gobierno. Navegaba en circunnavegación desde Nueva España hacia la Península.

—¿Consiguió su objetivo?

—Por entero. Incluso dio muerte al capitán. Fue un gran hombre este tío mío, que murió hace algunos años en el empleo de teniente general de la Armada.

—Dura empresa esa de dar caza a una fragata por este putañero mar de las Indias. Pero, bueno, ahora pensemos en nuestras necesidades. Dios quiera que nos corra la suerte y encontremos esa deseada fundición en el puerto de Lorenzo Marqués, capaz de fabricarnos el jodido pistón. Bueno, y que las autoridades portuguesas no se encuentren muy apegadas a la burocracia.

De esta forma y como uno más de los caprichos que la mar nos ofrece con excesiva frecuencia, nuestro proyecto de regreso a España cambiaba con extrema rapidez. Deberíamos navegar quinientas millas al noroeste con el aparejo largado y rumbos de bolina, aunque no nos asustara una onza esa circunstancia. Por mi parte, pensaba en las autoridades portuguesas y las posibilidades de que no cargaran la mano en una inspección de las bodegas del Aránzazu. No obstante, me tranquilizó recordar que las relaciones con nuestros hermanos ibéricos se mantenían en aquellos años de forma magnífica y con una muy estrecha colaboración. No obstante, como si se repitieran los momentos sufridos en el temporal, elevé de forma silenciosa un nuevo rezo a la Patrona. Porque estaba convencido de que necesitaríamos de su concurso.

28

La bahía de Delagoa[26]

Antes de alcanzar la altura del cabo Colatto, nos reunimos en el puente de gobierno Néstor y yo con el primer piloto y sobrino. En realidad, el capitán deseaba recordar con exactitud sus conocimientos sobre el escenario donde deberíamos movernos pocas millas después. Como Pascual había dibujado y recopilado información de diversas fuentes con extraordinario esfuerzo, y Néstor confiaba en su facultad profesional por entero, dirigió las primeras palabras en merecido aliento.

—Bueno, Pascual, ha llegado tu momento. Aunque todos hayamos picado en la torta de esa bahía por diferentes caminos, haznos una adecuada exposición de sus características y las posibilidades que se nos abren.

—Muy bien, capitán. Pero antes debo exponer a la vista tanto la carta del Depósito Hidrográfico portugués de 1778, que no sé cómo llegó a sus manos —exhibió una sonrisa picaresca—, como los dibujos del derrotero y sus apuntes personales que he encontrado en una libreta con el nombre de «Costa de Mozambique».

—Esa es la que te indicaba.

Pascual, con su habitual aplomo y seguridad, procedía a extender en el planero los documentos mencionados, al tiempo que rescataba folios por él mismo pergeñados a la rápida.

—Bueno, como deben saber, el nombre asignado a esta bahía significa en castellano de la Laguna. La razón es porque Delagoa conforma la terminación hacia el norte de una serie de pequeñas lagunas, que bordean la costa de la bahía de Santa Lucía. Ahora mismo recorremos su pared oriental, que corre de sur a norte en forma de estrecha península, llamada de Injack, con una leve inclinación de una cuarta a levante. Al final de esta costa aparecerá el cabo Colatto. Pero tras un angosto paso, que no se puede utilizar para entrar en su interior, continúa en la misma dirección por la isla de Injack, al punto de asemejar una prolongación indivisible. Su extremo lo forma el cabo del mismo nombre. Y más tendida a poniente, aparece otra isla menor que llaman de Elefantes.

—Según tengo entendido —intervino Néstor con seriedad—, la abertura habitual a utilizar por los buques se ofrece al nordeste, una vez avanteada esa isla Injack de la que hablas.

—Así es, capitán. Deberemos continuar a rumbos de componente norte hasta superar su punta más septentrional, el cabo Injack, durante unas cinco millas, momento en el que podremos caer a babor con las necesarias precauciones. Son numerosos los bancos de arena a banda y banda aunque, en su conjunto y especialmente en su parte meridional, ofrece un surgidero de garantía. En la bahía desembocan un elevado número de ríos o riachuelos, como el Manhissa por el norte y el Maputo por el sur. Pero por su zona central se abren a la mar varias corrientes más pequeñas, el Matola, el Umbeluzi y el Tembi que, de forma global, forman un generoso estuario que los portugueses denominan como río del Espíritu Santo y los británicos como río Inglés. Al comienzo de dicho estuario y en su costa septentrional aparece la población actual de Lorenzo Marqués. Se trata de un puesto portugués del siglo XVI, aunque después también haya sido gobernado en soberanía por holandeses y británicos con las naturales divergencias. Incluso el pirata Taylor lo ocupó en la primera mitad del siglo XVII. La bahía de Delagoa dispone de una longitud de norte a sur cercana a las cuarenta millas y una anchura de poco más de diez.

—Bien, vayamos al grano gordo de una putañera vez, Pascual —Néstor intervino para recortar la parla del piloto, demasiado minucioso a veces con sus datos—. De acuerdo con toda esa información, una vez avanteado el cabo Injack, podemos caer a babor hasta el noroeste durante unas cinco millas aproximadamente. Este viento puede beneficiarnos.

—Así es, capitán. Después, proa franca al oeste —sudoeste. Hemos de librar la isla Shefina Grande a estribor, con sus peligrosos arrecifes y bajos, concediéndole un margen de seguridad de unas dos millas. Una vez avanteada la isla, podemos fondear a la vista de Lourenço Marques, como lo llaman los portugueses, a no ser que desee entrar directamente hasta sus espigones.

—No. Prefiero quedar fondeado al abrigo, sin progresar hacia el estuario, hasta recibir el adecuado permiso de la capitanía portuguesa. Entiendo que deberemos largar las anclas aquí, más o menos —señalaba con el dedo en la carta náutica.

—En efecto.

—Una vez fondeado, el teniente de navío Pignatti embarcará en la falúa y accederá a tierra para visitar en cortesía al capitán portugués del puerto. Tras exponerle nuestra urgente necesidad, le pedirá permiso para atracar en los espigones. ¿Te parece bien, Beto?

—Por mi parte, perfecto.

—Si por causas ajenas, nos vencemos a alguna banda —continuaba el capitán—, entiendo que los peligros a encarar son múltiples bajos de arena. Quiero decir que podríamos librarlos con el auxilio de la falúa, si llegamos a clavar la quilla en alguno.

—Así es, capitán, salvo esas piedras en arrecife acoderadas a la isla Shefina Grande, que libraremos en los primeros momentos sin mayores problemas, al quedar a la vista con claridad. Supongo que daremos el bote de fuerza al agua para que, llegado el momento, nos vire la proa en conveniencia.

—Por supuesto —Néstor pareció pensar durante algunos segundos, antes de continuar—. Muy bien. Tan sólo nos estorbaría ligeramente, que el viento llegara a aumentar de fuerza. Pero no es causa para retrasar la arribada. Así que repetiremos los pasos mencionados uno a uno. Y aunque el soplo nos entra a favor de la empresa una vez virados, navegaremos con mucho tiento, poco trapo y el bote de fuerza en el agua, por si es necesario su concurso para enmendar la proa o el remolque final.

—Hay que tener especial cuidado con esos ríos que desaguan en el Espíritu Santo, capitán. Se anuncian llenos de hipopótamos y cocodrilos, animales muy poco sociables, según se indica en el derrotero.

Al observar nuestras caras de escepticismo, se vio obligado a intervenir.

—Bueno, señores, lo digo por si se autoriza pesca libre a la dotación. Según parece, es muy apreciable y abundante. De forma especial, anidan a cientos los cangrejos grandes y langostas gigantescas, muy propias para cocinar esa sopa que tanto gusta a los marineros. Porque de alimentos andamos escasos tras el temporal.

—Se autorizará la pesca de red y mano a voluntad, pero por fuera del estuario. Nada de riesgos innecesarios. No quiero más tullidos a bordo, en este caso por dentelladas de animales salvajes. Además, haremos aguada y relleno de víveres en cuanto nos sea posible.

Se hizo el silencio, que Néstor cortó con un cariñoso golpe en la espalda de su piloto y sobrino. Continuamos con nuestra última bordada y ya caía la tarde, cuando nos encontramos tanto avante con el cabo Colatto. Pudimos comprobar a la vista que, en efecto, no parecía apropiado ni recomendable el paso estrecho hacia la bahía, que se ofrecía entre la península y la isla Injack. Por tal razón, continuamos con proa al norte cuarta al leste, hasta alcanzar el cabo del mismo nombre al extremo de su isla. Y un par de millas después, observamos la espléndida bahía de Delagoa en toda su extensión, aguas azules y transparentes como las del más puro mar antillano, incluso con zonas demasiado blancas que anunciaban los bajos de arena. Pero ya comenzaban a decaer las luces del crepúsculo y aunque fuera escasa la distancia a cubrir hasta el fondeadero previsto, Néstor estimó más adecuado y seguro navegar durante la noche por fuera y al gusto. En la mañana siguiente encararíamos la entrada a nuestro punto de destino con visibilidad abierta al tope.

Aproamos hacia levante con el aparejo mínimo, mientras el viento se mantenía fresco de fuerza. Y cuando se ocultaba el sol por encima de las sierras africanas, también decidieron los dioses largarnos líquido a esteras. Porque en pocos segundos se abrieron las espitas del cielo y comenzó a caer sobre nuestras cabezas lo que bien parecía un nuevo diluvio universal, una manta espesa de agua en repetición que, al menos, refrescaba el caluroso ambiente. Y como suele suceder, al torrente de agua siguió la calma más absoluta en mar y cielos. Néstor aprovechó la ocasión para ofrecernos una cena apetitosa en su cámara, los restos de la mejor carne estibada y una frasca de delicioso vino francés. En su opinión, debíamos encontrarnos con fuerzas renovadas al día siguiente, con la esperanza de encarar el puerto portugués con el ánimo en alza.

Cuando ya el sol se elevaba un puño largo por encima del horizonte, Néstor decidió atacar la entrada a la bahía de Delagoa. Para mayor beneficio, el viento apenas levantaba cresta desde el nordeste, con lo que se dispuso a seguir los pasos señalados en la reunión de la tarde anterior sin variación alguna, navegando con mayores y triángulos de proa solamente. De esta forma, metimos cabeza con deseada lentitud en esas aguas transparentes, siendo capaz de reconocer todos los puntos notables mencionados por Pascual.

Una vez entre las puntas de la tenaza, abierta al nordeste con holgura, aproamos al medio entre la Shefina Grande y la punta Gibon, extremo occidental de la isla Elefante. Y al encontrarnos tanto avante con esta última y enmendar de lleno la proa a poniente, continuamos unas seis millas aligerados con el dulce soplo en empopada y unas aguas en calma absoluta. Tras un par de horas alargadas en felicidad y sin sobresaltos, una milla antes de alcanzar el fondeadero previsto Néstor ordenaba cargar todo el aparejo, para conceder al bote de fuerza y sus hombres la necesaria boga en las últimas varas de distancia. Por fin, largaba las dos anclas en el pozo de las agujas seleccionado, con cuatro brazas de agua bajo la quilla y fondo de arena blanquecina que, a través de las aguas transparentes, serpenteaba.

Un sentimiento de tranquila placidez recorrió mi cuerpo en oleadas, al comprobar que habíamos llevado a feliz término la que podía ser considerada como etapa primera y posiblemente definitiva de la misión impuesta, en cuanto a la reparación de la máquina se refería. No obstante, se mantenía la duda de que la fundición nombrada por el maquinista existiera todavía y fuera capaz de fundirnos un pistón de garantía.

El surgidero parecía seguro en cuartas y suficientemente recogido a los vientos dominantes. Fue el momento de comprobar a la vista la extensión y características del puerto que los portugueses llamaban de Lourenço Marques, que se elevaba tras una pequeña punta a una milla de distancia por nuestro través de estribor. Y debo reconocer que conformaba una localidad de mayor extensión a la prevista y nombrada en el derrotero, posiblemente por el desarrollo sufrido en los últimos años. Aunque fueran escasos los edificios de fábrica en fuerza, despuntaban los clásicos coloniales en amarillo ceniciento, dos de ellos con suficiente altura y dignidad. Pascual, que no separaba el anteojo de su cara, cantaba las noticias del puerto.

—En los espigones de carga aparecen cinco barcos, capitán. Dos vapores a ruedas, dos bergantines clásicos y otro buque parecido a una tartana del comercio. Pero queda sitio de sobra para atracar con ellos, si así se nos autoriza.

—De eso se encargará nuestro querido teniente de navío de la Real Armada.

—Deberías decir ex oficial de la Armada.

—Vamos, Beto —el capitán sonreía—. En este puerto lo sigues siendo a todos los efectos. Y creo que nos encontramos en una hora perfecta para que acudas a la Capitanía de Puerto. Pero vistiendo ese uniforme que has relegado al fondo del baúl. ¿No te parece?

—Ya veo que no me queda más remedio, aunque poco me agrade entrar en mentira larga. Que den la falúa al agua, mientras visto mis mejores galas.

—La tendrá lista, señor oficial —Néstor entonaba en pura chanza—. Por cierto, excusa mi ausencia y anúnciala para más tarde, cuando deje el buque en condiciones seguras de fondeo.

—Es posible que lo encuentre extraño.

—No ante un oficial de la Armada.

No fue tarea sencilla encontrar el uniforme que por gracia de los cielos había conservado como una reliquia de mi vida pasada. Chita se extrañó al comprobar que volvía a vestir el uniforme de la Armada, aunque no elevara pregunta alguna. Decidí aclararle la necesidad, con lo que quedó aliviada. Y mucho me elevó la moral el hecho de comprobar el estado de felicidad de mi esposa, probablemente por encontrarse en puerto y pies en tierra firme, tras lo mucho sufrido a bordo.

Embarqué en la falúa, mientras trasegaba en el cerebro las razones que debería exponer a las autoridades portuguesas. El guion era sencillo y a él me debía adaptar sin salirme de la letra una sola pulgada. Los marineros bogaban con profesionalidad y buen ritmo, bajo la voz de mando del segundo contramaestre, un joven valenciano de voz gangosa pero severa. Y poco tiempo necesitamos para arribar a lo que más parecía una escala real de madera, que poca seguridad nos ofrecía a la vista. No obstante, con la dignidad debida trepé por sus escalones, hasta pisar en firme sobre un muelle de madera que en mucho semejaba a un pantalán de puntas.

Como transitaban algunos marineros por las cercanías, me dirigí a un grupo que presentaba buen aspecto.

—Por favor, señores, ¿podrían indicarme dónde puedo encontrar la Capitanía de Puerto?

Por desconocer el idioma portugués, me había dirigido a ellos en puro y llano español. No obstante, un marinero de avanzada edad contestó en mi propio idioma, aunque con el habitual acento portugués.

—No disponemos de Capitanía de Puerto en Lourenço Marques, señor oficial. Pero creo que le interesará hablar con el Comandante de la Marinha portuguesa, que ejerce las mismas obligaciones.

—Pues le agradecería que me indicara…

—Allí mismo lo tiene —el marinero señalaba con el brazo hacia un edificio de fábrica de cierta apariencia, a unos cien metros de distancia. Y parecía inconfundible porque en su puerta montaba guardia un marinero portugués con fusil en la mano, sin posible pérdida.

—Muchas gracias.

Pocos segundos después, me presentaba ante el portón del edificio señalado. Tras indicar al marinero mi intención de visitar al Comandante de Marina, debí esperar unos pocos minutos hasta que regresó acompañado por lo que debía ser un oficial de mar, que me indicó con educación la necesidad de seguir sus pasos. Debimos acceder por unas escaleras hasta el piso superior y recorrer un alargado pasillo, hasta alcanzar una noble puerta en la que un cartel indicaba con claridad a la autoridad: Comandante. Me hizo introducir en una pequeña sala de recibo, donde tomé asiento, mientras mi acompañante entraba en lo que debía ser el gabinete del oficial superior. Salió poco después, al tiempo que me indicaba en portugués la autorización para entrar en el aposento.

Una vez en el interior de una amplia sala, con un ventanal que ofrecía una esplendorosa vista de la bahía, me encontré frente a un capitán de navío portugués, sentado tras una imponente mesa. Al elevar la vista y comprobar mi presencia, se alzó con rapidez para rodearla y llegar hasta mí. Sin dudarlo y con una amplia sonrisa en la boca, me ofreció su mano con extrema cortesía. En pocos segundos me encontré ante un hombre de baja estatura, entrado en carnes pero muy fornido. Sin embargo, lo que más destacaba era la negritud de ojos y cabello, así como una piel muy tostada por el sol africano. Pero como primera y rápida impresión, entendí que destilaba bondad y galanura.

—Bienvenido a Lourenço Marques, señor oficial…

—Teniente de navío de la Real Armada Adalberto Pignatti Leñanza. Y de entrada, señor comandante, le pido disculpas por no conocer su idioma. No obstante, si lo habla con lentitud creo que podría…

—No será necesario, señor Pignatti —ahora entonaba en un perfecto idioma castellano—. Nací en Elvas, a pocos pasos de la Raya, y como comprenderá me fue sencillo aprender un idioma que usábamos en esa zona de forma alternativa, al igual que los españoles de Badajoz lo hacían con el portugués. Soy el capitán de navío Joao José Dias da Silva, a su servicio. Supongo que llega embarcado en el vapor de ruedas que ha fondeado hace un par de horas en la bahía.

—En efecto. Y sin previa autorización por tratarse de una arribada forzosa. Me adelanto a la reglamentaria visita del capitán, que asegura la posición de fondeo. Pero creía como mi obligación presentarme cuanto antes a la autoridad portuguesa.

—Le agradezco el detalle como se merece. ¿Hacia dónde se dirigen?

—Regreso con mi esposa a España, tras un servicio de diez años en las islas Filipinas. Para no esperar demasiado tiempo, decidí hacerlo en el vapor Nuestra Señora de Aránzazu, que acaba de mencionar. Se trata de un buque un tanto cochambroso a la vista, pero con un magnífico capitán a quien conozco desde hace bastantes años. Por esa razón y mi acentuado deseo de no esperar un par de meses más a una nueva oportunidad, cargamos nuestro ajuar y salimos para España.

—Tiene razón. Así a la primera vista, no parece un buque con… —se detuvo sin encontrar los adjetivos adecuados.

—Comprendo sus palabras. Pero fíjese que, por pura casualidad, en ese mismo vapor hice el viaje Cádiz —Manila hace cinco años, con tropa de infantería y otros oficiales destinados a nuestras islas. Un pasaje fletado por nuestro Gobierno.

—¿Y a qué debo esta agradable visita?

—Este tornaviaje no va saliendo como desearíamos. En primer lugar debimos entregar carga en la isla de Diego García. Y aunque aproamos al sur de la isla de Madagascar, un terrible temporal nos hizo derivar demasiadas millas a poniente —mentía con entera convicción—, de forma que decidimos tomar el estrecho de la citada isla en nuestra progresión hacia el cabo de las Agujas. Pero hemos sufrido una importante avería en las máquinas, cuya reparación solamente en un puerto con suficientes prestaciones puede garantizar. Precisamente, el maquinista jefe ya estuvo aquí hace algunos años con una avería parecida. Por esa razón, hemos entrado a vela y, si nos lo permite, desearíamos atracar en los espigones para facilitar la maniobra.

—Por supuesto que se encuentran autorizados a atracar. Como puede comprobar —señalaba con la mano a través del ventanal—, solamente se encuentra la patrullera a vapor de nuestra Marina, otro vapor mercante, dos bergantines del comercio y una vieja tartana que se emplea para trasiego de carga en la bahía. Hay espacio suficiente para su buque. Pero ¿de qué avería se trata?

—Se nos partió un pistón y deberán fundirnos uno nuevo. Comentaba el maquinista al capitán Néstor Barjuán, que aquí existía una fundición de garantía a la que estimaba capaz de fundirnos una nueva pieza. Esperamos que esa fundición siga existiendo porque, en caso contrario, habría sido una pérdida de tiempo y deberíamos intentarlo en la colonia británica de El Cabo.

—Se refiere a la fundición de los Hermanos Lamas. Y tiene razón el maquinista de su buque porque se trata de unos profesionales de garantía.

—Pues no sabe cómo me alegro. Siempre es preferible tratar con hermanos portugueses, que con desconocidos británicos.

—Lo comprendo perfectamente. Y no es habitual tener relación con oficiales de la Real Armada española en esta bahía. Aunque hace años, bastantes, cuando era un joven alférez de navío, entró en este puerto una fragata de la Real Armada, y recuerdo bien su nombre, la Proserpina. Y puede ser pariente suyo porque le he entendido Leñanza y así se llamaba aquel bragado comandante del buque, duque y marqués, según creo recordar.

—En efecto, se trata de mi tío Santiago, duque de Montefrío y conde de Tarfí que, precisamente, murió hace pocos años en el empleo de teniente general de la Armada. En efecto, al mando de la fragata Proserpina debía encontrar una fragata mercante portuguesa, que en necesaria circunnavegación se dirigía a España con fondos del virreinato de Nueva España. Y parecía haberse evaporado[27].

—Recuerdo bien aquel aventurero, antiguo oficial de nuestra Marina —el comandante sonreía—. Se trataba del capitán Joao Silveira Cabral, un hombre de muchos recursos económicos, muy inteligente pero, entre nosotros, con muy poca vergüenza —ahora reía con soltura—. Aquí poseía el famoso palacio de Oosterwijk, que puede observar en la cima de la colina. Precisamente allí consiguió drogar a los oficiales de la Proserpina y salir con su fragata en escape con dirección desconocida. Pero su tío le siguió el rastro hacia Sofala, la capital del virreinato, y posteriormente le dio caza en la isla de La Reunión. Pero de tapado y durante la noche para no alarmar a las autoridades francesas. Su tío, que tenía los mandingos muy bien puestos —de nuevo reía de excelente humor—, acabó con él y le requisó la fragata Andorinha con los fondos pertenecientes al Rey español.

—Tiene buena memoria, comandante. Así fue exactamente. También rescató a la esposa de Silveira, que el malhadado capitán tenía encerrada en una hacienda cercana a Sofala, y a su hijo Marco. Los llevó hasta España y posteriormente, casualidades de la vida, matrimonió con ella. Se trata, porque todavía vive en Portugal, de María Leonor de Almeida, a la que quiero como verdadera tía.

—No recordaba esa parte de la historia. Bueno, y ahora me llega a esta bahía el sobrino de aquel bravo hombre de mar español. Sin embargo…, bueno, si me permite cierta confianza, le encuentro con demasiados años para mantenerse en el empleo de teniente de navío. Bueno, perdone mi indiscreción…

—No se preocupe, comandante. Para mi desgracia, me equivoqué y milité en las fuerzas del pretendiente Carlista a la Corona. Aunque una vez establecida la paz recibí el real perdón y la readmisión en la Armada, todo ha sido distinto. Por esa razón, pienso pedir la baja en la Armada cuando llegue a la Península.

—Lo comprendo y lo siento por usted. Bueno, como le he dicho, pueden atracar cuando quieran. ¿Qué carga transportan?

El comandante lanzaba la pregunta como un mero compromiso, pero intenté mostrar la más absoluta normalidad.

—Debo confesarle que la naviera a la que pertenece este buque es un verdadero desastre. El capitán no encontraba flete para el tornaviaje a España, por lo que aceptó una carga de arroz para la isla de Diego García y rellenó las dos bodegas con carbón.

—¿Carbón? Extraña carga.

—Así es. Debe tener en cuenta que en la isla de Luzón se fabrica un carbón de excelentes características y a un precio muy asequible. Por fin, el capitán pudo contratar el traslado de ese material a la isla de Fernando Poo, donde la Armada estableció una estación de carboneo.

—Fernando Poo, una antigua isla portuguesa. Pero eso ya es Historia —movió los brazos como si deseara apartar un pesado moscardón—. Si así lo desean, puedo adelantarles el trabajo y avisar a la fundición de los hermanos Lamas, para que acudan al buque y vean la posibilidad de solucionarles el problema.

—Se lo agradecería mucho. Con toda sinceridad, deseo llegar cuanto antes a España, especialmente por mi joven esposa, embarazada de bastantes meses, a la que esta travesía se le hace interminable.

—Es comprensible si no se encuentra habituada a la vida en la mar. Y si se encuentra en espera de niño, más todavía. Será para mí un honor invitarle a mi residencia y que conozcan a mi esposa. Son escasas las ocasiones de hacer vida social en esta colonia, salvo cuando nos visita el Gobernador que tiene su sede en Sofala, la capital. Y ya he atravesado muchos años en estas tierras, tan alejadas de mi patria.

—¿Se mantiene mucho tiempo destinado en Lourenço Marques?

—Aunque le parezca extraordinario, desde que ostentaba el empleo de alférez de navío. Muy joven matrimonié con una damita portuguesa, nacida en esta tierra. Su padre poseía una extensa hacienda, que heredamos en parte tras su muerte, ocurrida hace algún tiempo. Aunque siempre pensamos en regresar algún día a mi querida Lisboa, son muchos los años que han pasado y aquí seguimos.

—Pues le agradezco los detalles con mi persona y mi esposa. Espero poder corresponder a bordo. Si le parece bien, cuando atraquemos acompañaré al capitán Barjuán, excelente marino y un verdadero caballero, en su presentación ante su autoridad.

—Por mi parte, encantado. Así podremos establecer fecha firme para un almuerzo en mi vivienda.

Como la maniobra se encontraba realizada, decidí entrar en las necesarias despedidas. Y mucho agradecí el cordial detalle del comandante, que me acompañó en persona hasta la puerta exterior del edificio de la Comandancia. Allí, tras un fuerte apretón de manos, nos dijimos adiós.

Como pueden suponer, regresé al Aránzazu henchido de placer. No podía haberse resuelto en mejores condiciones el trabajo impuesto, y mucho se congratuló el capitán, cuando le expuse con todo detalle mi reunión con el comandante portugués. Me ofreció un abrazo con alegría.

—Menos mal que guardaste este uniforme. Has obrado con extraordinaria inteligencia.

—Pero he mentido a un compañero.

—Por lo que me has dicho, no creo que hayas faltado mucho a la verdad. Tan sólo has omitido una parte importante de la carga. Cree que no pasarán revista de la carga.

—Con toda sinceridad, mucho lo dudo. Ha aceptado mis palabras sin que apreciara sospecha alguna. Ahora hay que esperar la llegada del técnico de la fundición y que sea posible aliviar nuestra necesidad.

—Eso espero.

Una vez en mi camarote, también debí narrar a Chita la conversación mantenida con el comandante portugués. Y mucho se alegró al escuchar que seríamos invitados a su residencia. Batía palmas, como si le hubiera caído en las manos un premio especial.

—¿Por qué te alegras tanto, querida?

—¿No te das cuenta? Será la primera vez que me presentes como tu esposa en sociedad. Y debo reconocer que me hace mucha ilusión. Recuerda que dispongo de un baúl repleto de trajes propios de emperatriz. Quedarán asombrados…

—Nada de eso, querida. No puedes mostrar ese vestuario. Una sola de esas prendas vale una fortuna. Deberás vestir como una señora filipina de la alta sociedad.

—Como siempre, tienes razón. Esperaré a España para poder lucir esos quimonos de oro. Pero soy feliz, querido. En este puerto africano nos arreglarán la avería y solamente pienso en que ya hemos navegado más de la mitad del recorrido. Pronto nos encontraremos en la bahía de Cádiz.

—Muy pronto, amor mío.

Aunque mentía una vez más, también yo me sentía feliz tras la comisión efectuada aquella misma mañana. Entendí que podríamos superar la avería de máquinas, aunque nos costara una generosa bolsa de monedas. Además, esperaba llegar a enlazar una buena amistad con el comandante portugués, a quien ya estimaba como una excelente persona. Millas avante, una frase que me repetía una y otra vez desde meses atrás.

29

Una verdadera amistad

Aquella misma tarde atracamos con el Aránzazu en el espigón del Oeste, a pocos metros del vapor de ruedas que, en realidad, ejercía las funciones de patrullera de la Marina portuguesa. Y aunque sorprendiera a muchos, se trataba de la única unidad armada asignada al Comandante de Marina para vigilancia y control de la extensa zona marítima bajo su mando. Y bien que protestaba Joao porque no le hubieran relevado alguna de lastres falúas de vapor dadas de baja pocos años atrás, que habían constituido una respetable fuerza menor. Pero allí quedamos amarrados a fuerza de estachas, tras recibir el inesperado detalle portugués de auxilio en el remolque final sin haberlo solicitado.

La buena estrella parecía haberse anclado en nuestras tablas a tachón porque, pocos minutos después del atraque, aparecía a bordo, avisado por el comandante portugués, don Rodolfo Lamas, acompañado por el oficial mayor de la fundición de su propiedad. Aunque todavía mantuviera el nombre comercial de Fundición Hermanos Lamas, Rodolfo era el único que se mantenía con vida y dirigía el negocio como propietario. Y para colmarnos de casualidades beneficiosas, resultó ser español, nacido en la extremeña ciudad de Mérida y operario fundidor de oficio. Sin embargo, tras contraer matrimonio con una portuguesa con posibles y emigrado a la colonia de Mozambique, había establecido con su hermano menor la única fundición de categoría existente en muchas millas a la redonda. Y por fin, bastantes años atrás, había adoptado la nacionalidad del país que tan favorablemente le había acogido.

Los dos hombres, acompañados por el maquinista, inspeccionaron la máquina del Aránzazu y la avería sufrida con la necesaria profesionalidad. Una hora después, nos reuníamos los cinco en la cámara del comandante. Y no aguardó mucho tiempo don Rodolfo, que hablaba un español con acento lusitano, para emitir su opinión.

—Les ha sonreído la suerte por arrobas, señores. Esa extraña avería que han sufrido, porque raro es que un pistón parta por su mitad en limpio, podía haberles destrozado la máquina casi al completo. Eso habría sido lo normal. Parece difícil de creer que ni siquiera el cilindro o las barras de conexión se hayan visto afectadas.

—Paramos la máquina de inmediato —repuso Esteller con cierto orgullo.

—Aun así, la suerte les ha perseguido. Bueno, ahora lo necesario e imprescindible es conseguir un nuevo pistón y, dicho sea de paso, que se consideren capaces de instalarlo a bordo.

—Lo seremos, no lo dude —alegó el maquinista con rapidez.

—Pues dada la premisa de que no encontrarán un pistón parejo en el mercado, ni siquiera en El Cabo —Lamas hablaba con convicción—, solamente queda por intentar fundir uno de exactas medidas y propiedades.

—¿Y serán ustedes capaces de fundir un pistón con la necesaria exactitud que menciona? —Ahora preguntaba Néstor, mientras bebía del vino que había ofrecido en cortés refrigerio.

—Me enorgullece confesar que en la Fundición Hermanos Lamas nos consideramos capaces de fundir un cerebro nuevo, si es necesario —nos ofreció una sonrisa de complicidad—. Pero también debo reconocer que se trata de un trabajo difícil y que requiere de una máxima precisión. Lo vamos a intentar, desde luego. Pero les adelanto con toda sinceridad, que se trata de un trabajo…, de un trabajo difícil y… poco barato.

—No nos preocupa ese apartado, señor Lamas —dije con seguridad—. Fabríquenos ese pistón con les necesarias prestaciones y le abonaremos la cantidad que nos exija al contado. Y si estima necesario algún adelanto en concepto de…

—Por favor, ni lo piense. En ese caso, no se hable más, señores —Lamas alzaba su enorme cuerpo, para indicar que la reunión había finalizado por su parte.

—Supongo —intervino el maquinista Esteller—, que necesitaran las dos partes del pistón fundido.

—Más que eso, señor mío. Necesitamos uno de los pistones que se mantienen en perfecto estado, así como el que ha partido. Ambos serán necesarios para intentar la exactitud buscada. No obstante, comprendo que se trata de una operación pesada y difícil. No le será sencillo armar los necesarios aparejos con tan escasa superficie de maniobra.

—Disponemos de un contramaestre extraordinario —adelantó Néstor con orgullo—. Se desmontarán y se los haremos llegar…

—No será necesario, capitán. Cuando los hayan depositado en la cubierta, envíenos aviso urgente. Vendremos a recogerlos.

—Así lo haremos, señor Lamas.

De esta forma, se remató aquella amena y confianzuda conversación que, con sinceridad, no dejó suficientemente tranquilo mi espíritu. La operación que íbamos a afrontar se presentaba difícil por diversos motivos. Pero lo que más me entró en el alma con dolores, se apareció cuando el señor Lamas habló de un plazo de semanas para concluir su trabajo. Como pueden imaginar, se trataba de un dato que no comuniqué a Chita, porque podía caer en una nueva fase de abatimiento.

Sin embargo y por fortuna, llegó en función de salvamento el capitán de navío Joao José Dias da Silva y su encantadora esposa, Sofía María. Todo comenzó con un almuerzo ofrecido en su vivienda, mansión noble situada hacia el Norte y media legua de Lorenzo Marqués, en la que se podía comprobar el buen estado financiero que disfrutaba la pareja. Como inicial obsequio, le hice entrega a la señora en aquella primera experiencia de uno de los mantones de Manila acopiados con fortuna en nuestros baúles, en esta ocasión uno bordado en diferentes tonos de verde, que le causó una gran impresión. Pero pronto quedó meridianamente claro que congeniábamos los cuatro a pleno pulmón. Joao era una excelente persona, al igual que Sofía. Y mucho les agradaba poder disfrutar de la compañía de un noble español que acababa de matrimoniar con quien entendían como una princesa joloana. Además, las inocentes gracias de Chita les hacían reír a batientes, un detalle, su capacidad de diversión, que descubrí en mi esposa por aquellos días. Y como había previsto, apareció el tema del embarazo, que ya quedaba claramente a la vista.

—Debe ser agotador un viaje tan alargado en su estado, querida —decía Sofía—. Se encontrará por los siete meses del embarazo, más o menos.

—Así es. Pero me parece que mi hijo nacerá a bordo del Aránzazu.

—Bueno, su estancia en este puerto será larga, según me comentó Joao. Quién sabe. A lo mejor tiene un portuguesito en la familia.

—Espero que no sea necesario un periodo tan alargado en puerto, aunque mucho goce de su compañía. La verdad es que deseo arribar a España cuanto antes.

—Lo comprendo.

Como no disponía de morada propia ni deseaba pedir su cámara a Néstor, correspondí a los detalles gastronómicos de la pareja en las mejores casas de comidas de la ciudad que, en realidad, eran solamente tres. Pero propenso como siempre a la generosidad, les entregué diversos regalos que acabaron por entusiasmarles. El momento definitivo de señalar lo que ya se podía considerar como una buena amistad, se apareció cuando nos invitaron durante cuatro días a la hacienda propiedad del matrimonio, heredado del padre de Sofía, que se encontraba a veinte leguas de la capital. Puedo asegurar que comimos, bebimos y disfrutamos sin medida durante aquellas inolvidables veladas. Pero de forma especial, se notaba una enorme felicidad y confianza en Sofía y Chita, como si por fin pudieran disfrutar de la vida en toda su extensión.

Las semanas pasaban a tranco largo, sin que avistáramos el final del túnel. Y comenzaba a temer que Chita diera a luz en Lorenzo Marqués. Cuando ya cumplíamos un mes de estancia en la colonia portuguesa, el maquinista nos informó una vez más del curso de los trabajos en la fundición, a la que asistía todos los días.

—Parece ser, capitán, que en esta ocasión han dado con el modelo exacto y definitivo.

—¿En esta ocasión? —Pregunté, ignorante del proceso—. ¿Qué quiere decir?

—Como andas todos los días con saraos, comidas, cacerías y juegos, no te enteras de los problemas del Aránzazu —entonaba Néstor en broma—. Pero sigue así, que mucho nos conviene tu estrecha amistad con el comandante portugués.

—Te aseguro, Néstor, que no lo hago por pura conveniencia, sino porque…

—Ya lo sé, Beto. Comprendo muy bien esa franca y agradable amistad que habéis formado entre los dos matrimonios. Pero te repito que esa relación es muy positiva para nuestra empresa. A ver, don Ramón, explíquele al teniente de navío Pignatti el proceso que han seguido hasta ahora.

—En la Fundición de los Hermanos Lamas se fabricaron dos primeros moldes, que resultaron fallidos. Y conste que he comprobado la extraordinaria profesionalidad de sus operarios. Pero no se trataba de tarea fácil, aunque en cada caso apuntaran y corrigieran lo necesario para futuros intentos. Sin embargo y por gracia de San Judas, parece que a la tercera llega la vencida o la victoria. A falta de algunos retoques de escasa importancia, creemos que han conseguido una pieza magnífica, que puede cumplir el propósito.

—¿Eso significa que abandonaremos pronto esta bahía? —Pregunté con los nervios aferrados en el estómago.

—No se acelere en demasía, señor Pignatti. Queda faena todavía porque los operarios de la fundición han de elaborar en el marco fuerte del pistón las cavidades y conducciones necesarias. Pero si no se tuerce la vara, es muy posible que en un par de semanas puedan traernos la pieza en flor de cuño. Sería llegado el momento de que intentáramos su montaje a bordo y posterior prueba. No lo entienda como empresa fácil, pero ahora creo que acabaremos por conseguirlo.

Aunque me alegraba la noticia, debo reconocer que por otra parte sentía cierta tristeza, al comprender que deberíamos abandonar a nuestros amigos, esas querencias que no se vuelven a repetir en la vida ante la dificultad de que Joao y Sofía abandonaran algún día sus posesiones en la colonia. Así lo comenté en uno de nuestros almuerzos, que se habían convertido en una experiencia casi diaria.

—¿Dos o tres semanas solamente? —entonaba Sofía con abierta tristeza.

—Bueno, en total habríamos llegado a los dos meses de estancia en esta preciosa tierra, un tiempo que no habríamos ni siquiera imaginado en un principio —intervine para elevar el ánimo.

—Sin embargo, mucho sentiré separarme de vosotros —repuso Chita con voz tendida a la baja—. Os aseguro que sois mis primeros y mejores amigos. Jamás podré olvidaros aunque, pensándolo bien, podríais acompañarnos a la Península. De esa forma podríamos mantener esta amistad para siempre.

—Ojalá fuera posible, amiga mía —entonó Joao—. Pero sería muy difícil que pudiéramos abandonar nuestras posesiones en esta colonia. Hace dos o tres años intenté sondear las posibilidades de traspasar nuestra hacienda y pronto comprendí que no se trataba de tarea sencilla, a no ser que estuviéramos dispuestos a malvender.

—También a mí me gustaría pasar a vivir a Lisboa, un sueño que no estoy segura de realizar algún día. Pero Joao tiene razón. Como sabéis, él sacrificó su carrera en la Marina por mantenerse a mi lado en estas tierras. No podemos decir que seamos felices del todo, pero nuestra vida es cómoda y placentera. Sin embargo, vuestra visita y la amistad que ha nacido entre nosotros nos demuestra que hay otras cosas en la vida que hemos dejado de lado.

—Pues el nacimiento de mi hijo se va a producir en los últimos días de nuestra estancia aquí, o en los primeros de la nueva travesía.

—Por nosotros, encantados. Bueno, bebamos mientras podamos disfrutar de vuestra compañía —Joao elevaba su copa de vino para cortar los cantos de tristeza—. Además, mañana se enturbiará un poco la vida en Lourenço Marques, con la visita del General Gobernador.

—¿Viene el Gobernador desde Sofala? —pregunté, interesado.

—En efecto, una inspección que suele realizar cada seis meses, aunque ahora casi se cumple un año desde su última visita. Y poco me atrae la faena, si he de ser sincero.

—¿No se trata de un jefe… interesante? —Pregunté sin encontrar la palabra adecuada.

—Entrado en sinceros, amigos míos, el general del Ejército Mario Coutiño es una persona poco agradable. Pero espero liquidar su visita en unos pocos días y que nos sea posible reanudar la vida que tanto hemos disfrutado.

—¿Viaja en esta ocasión con su esposa? —Preguntó Sofía con cierta aprensión en el tono de su voz.

—Pues no lo sé, querida. Espero que se encuentre indispuesta como tantas otras veces. De esa forma, podrías seguir saliendo con Chita para divertiros.

—Dios quiera que se encuentre enferma —dijo Chita entre risas.

En efecto, apareció el Gobernador en Lorenzo Marqués con un séquito de cinco oficiales del Ejército. Desde el Aránzazu podíamos observar los carruajes en idas y venidas desde la Comandancia. Pero no lo conocimos personalmente hasta que Joao ofreció una recepción en su honor, a la que fuimos invitados. Y como había adelantado mi amigo portugués, se trataba de persona avejentada, avinagrada y con malos humores. Cuando nos presentaron, me preguntó directamente en un tono poco obsequioso.

—¿Qué hace un teniente de navío de la Real Armada española en este puerto? No se trata de zona de influencia española.

—Tras cinco años destinado en nuestras islas Filipinas, señor general, regreso a España con mi esposa y ajuar.

—Ya me contó el Comandante de Marina la avería sufrida en ese buque mercante. Espero que lo reparen a la mayor brevedad. No se trata de un barco con aspecto de suficiente dignidad, como para ofrecer buena nota a este puerto.

—Eso deseamos todos, señor. En cuanto al vapor Nuestra Señora de Aránzazu, es uno de los que fleta habitualmente la Real Armada para el traslado de sus fuerzas entre Cádiz y Manila. Y no le viene mal a este puerto los cánones que abonamos, los víveres que adquirimos, así como el importante y costoso encargo que hemos ofrecido a una empresa con poca carga de trabajo. Parece escaso el movimiento de buques en el puerto.

No pareció gustar al gobernador mi rápida respuesta. Aquel alfeñique, conjunto de huesos y leche agriada, se giró para dirigirse a otro grupo. Joao se acercó a mí poco después.

—Me ha gustado tu respuesta. Este general, además de desagradable, ofrece muestras de escasa educación a los que debería considerar como huéspedes.

—No te preocupes, que poco o nada me afecta. Son pocos los días que me restan por llevar este uniforme de la Armada. No obstante, intentaré informar a mis autoridades de la escasa o nula cordialidad que he recibido de este mequetrefe.

Pasaron los días y el Gobernador no parecía desear salir de la bahía. Por fortuna, una mañana radiante de sol, tres días después de la recepción, apareció en el puerto un carromato tirado por cuatro mulas. Y por delante, en su pequeño carruaje, el señor Lamas con el rostro iluminado. Llegó a bordo como si acabara de ganar una guerra definitiva. Acudimos a saludarlo y no esperó un solo segundo en largar la liebre escondida.

—Señores, declaro solemnemente que, en mi opinión, hemos cumplido con nuestro compromiso. En ese carromato se encuentran los dos pistones, tanto el que tomamos de muestra, como el que hemos fabricado. Y no creo que encuentren diferencia alguna entre ellos.

—¡Bendito sea Dios! —Néstor mostraba por primera vez auténtica euforia—. ¿De verdad creéis que funcionará en la máquina?

—En mi opinión, como un reloj inglés. Claro que al maquinista le queda un duro trabajo, para conseguir el correcto montaje y establecer las conexiones que también hemos fabricado.

—Lo montaremos como es debido y el vapor Nuestra Señora de Aránzazu saldrá de puerto con su propia máquina, capitán, no lo dude —era ahora nuestro maquinista, quien pronunciaba aquellas palabras en tono eufórico.

—Pues no perdamos tiempo, señores. Don Ramón, avise al contramaestre y que embarquen esas piezas sin pérdida de tiempo.

Tras liquidar al señor Lamas el costo total de la fundición en monedas de oro, los trabajos a bordo comenzaron con frenética actividad. Por pura curiosidad, bajé a la sala de máquinas y observé la dificultad del cometido que se presentaba al maquinista. Menos mal que el Aránzazu había sido bendecido por la Patrona con la presencia de don Ramón Esteller. Porque si alguien era capaz de conseguir el fin perseguido, era él.

Todo se movía en ondas de placidez y con muchas esperanzas a bordo del Aránzazu. No obstante, tres días después del embarque del pistón, mientras el maquinista y sus muchachos, apoyados por el grupo de trabajo del contramaestre, manejaban aparejos y reglajes, recibí una nota a través de un marinero de la Comandancia portuguesa. Se trataba de una misiva que debía entregarme en mano con urgencia. Ninguna nota negativa presumí en principio, mientras el sol nos acariciaba con dulzura en aquella tarde, bañada por un viento fresco del Nordeste. En la mitad del pliego, lacrado en bucle, podía leerse mi nombre y, en un color rojo, aparecía un apunte superior que me calzó la primera alerta. Porque decía: Nota estrictamente personal.

Una vez despedido el marinero portugués, allí mismo en cubierta rasgué el lacre y comencé a leer una extraña misiva, de la que todavía me costaba desconfiar. Pero en verdad que me alarmó comprobar las pocas líneas que Joao había escrito:

Beto, acude a verme a la Comandancia con extrema urgencia. Dispongo de noticias muy importantes para ti y debemos aprovechar que el general no regresará a esta plaza hasta las siete de la tarde.

El hecho de que ni siquiera hubiera firmado la misiva, me preocupó un poco más. Pero sin perder un segundo, acudí a mi camarote para vestir el uniforme reglamentario, obligación que me había impuesto cada vez que acudía a la Comandancia. Cuando me dirigía hacia la plancha para abandonar el buque, crucé pasos con el capitán, que sonreía, complacido.

—Dado que vistes tu uniforme reglamentario, supongo que acudes a la Comandancia.

—Así es, Néstor. Y en esta ocasión con escasa apetencia. Acabo de recibir una nota del Comandante, que muy poco me agrada. Toma, léela.

Tras extraer el medio pliego doblado del interior de mi casaca, lo entregué al capitán, que pasó a leerlo con rapidez. Me lo devolvió, ahora con la más severa seriedad en su rostro.

—No me gusta nada, Beto.

—A mí tampoco. Algo debe haber sucedido…

—¿Acaso se encontrará relacionado con el fogonero Luaces, que no ha regresado en dos días?

—No puedo contestarte porque lo ignoro, pero es posible. Espero estar pronto de vuelta y te contaré las nuevas, si las hay.

—De acuerdo. No pierdas el tiempo.

Pocos minutos después, me presentaba en la Comandancia de Marina. Y debían esperar mi llegada porque, directamente, un marinero me hizo acompañarle hasta el gabinete de Joao. Una vez dentro, no necesité más que contemplar el rostro de mi amigo, para comprender que alguna condición negativa había tenido lugar. Me hizo sentar frente a él, antes de pronunciar sus primeras palabras.

—No son buenas las noticias que he de darte y bien que lo siento —dijo con tono grave, mientras me miraba a la cara.

—¿Qué sucede?

—Ya sabemos donde se encuentra el marinero o fogonero que faltaba en tu barco.

—¿Le ha sucedido algo grave? —Rogaba en mis adentros para que se tratara de la única razón de la llamada, aunque una voz en mi interior lo negaba.

—Lo cierto es que ese fogonero estúpido, no es capaz de mantener la lengua en descanso un solo segundo. Beto, como bien sabes, los marineros bajan a tierra en puerto, beben, se emborrachan y, llegado el momento, son capaces de contar hasta las primeras lecciones recibidas en su juventud. Este fogonero, con mucha cachaza[28] en el cuerpo, comenzó a contar una historia sobre la llegada del Aránzazu a la bahía de Touranne, la recogida de una ingente cantidad de monedas de oro y gemas de gran valor. También explicó la instalación a bordo de un pañol acorazado para su segura guarda y mil historias fantásticas sobre un gran tesoro. Por desgracia, uno de los que lo escucharon fue el ayudante mayor del general, que allí si encontraba bebiendo con un amigo. Le interesó el tema, lo invitó a unas copas más y lo trasladó al cuartel de seguridad, donde lo retuvieron. Como puedes suponer, el fogonero continuó narrando sobre esa secreta operación llevada a cabo en la bahía annamita. El ayudante le comunicó esas extrañas noticias a su general, lo que suscitó en el avinagrado personaje, codicioso en extremo, un enorme interés. Esta misma mañana, antes de partir hacia la hacienda de un potentado portugués que lo había invitado, me ha preguntado si había pasado la revisión de carga pertinente que se ordena en las instrucciones. Le contesté que a bordo del Aránzazu solamente cargabais carbón, con destino a la isla de Fernando Poo. Fue entonces cuando me expuso la teoría del fogonero, todavía en su poder.

Joao se detuvo unos segundos, como si deseara pensar con exactitud la pregunta que, con toda seguridad, pensaba formular.

—¿Qué hay de verdad en toda esta historia, Beto? Y quede claro que te pregunto como amigo.

También yo necesité algunos segundos para preparar mi respuesta. Pero como consideraba a Joao un verdadero amigo, le expuse la entera verdad desde que Chita y yo habíamos entrado por primera vez en la cámara secreta. Le expliqué que, en mi opinión, lo que nos habíamos llevado eran las dotes de Chita y sus amigas muertas, así como lo que consideraba como un legítimo botín de guerra. También le expuse que ya no pertenecía a los cuadros de la Real Armada.

—Mira, Joao, siempre he sido un hombre sincero. Por esa razón, sufrí al mentirte el primer día, haciéndome pasar por un teniente de navío de la Armada en activo. Pero sufrí más todavía, cuando en estos dos meses nos convertimos en amigos de verdad. Siempre intentaba evitar esa conversación, que me avergonzaba. Porque puedo asegurarte sin posible error que, hoy en día, tanto tú como Sofía sois nuestros mejores amigos. Te juro por lo más sagrado, que mucho me ha dolido haber faltado a la verdad contigo. Y me refiero a mi situación en la Armada porque lo del tesoro no tenía obligación de narrarlo.

—Eso te convierte en un hombre inmensamente rico. Supongo que de ahí tu permanente generosidad.

—Nada de eso, Joao. Nunca te mentí sobre mi patrimonio. La familia Montefrío, a la que pertenezco, es una de las casas más nobles y con mayor patrimonio en España. Pero es indudable que con lo que ahora incorporo, aumentará mi riqueza una barbaridad.

De nuevo Joao quedó en silencio, mientras fumaba su pipa sin descanso. Comenzó a pasear por la estancia, mientras los nervios me comían los higadillos. Por fin, regresó a su asiento. Volvió a mirarme con cierta severidad, antes de esbozar una sonrisa.

—Debéis abandonar el puerto de Lourenço Marques esta misma noche.

—¿Esta noche? Te recuerdo que el pistón se encuentre en cuelgue y…

—Olvídate de los pistones y de la madre que los trajo al mundo —Joao realizó un gesto definitivo con sus manos—. El general piensa que se lleve a cabo una nueva revisión de la carga del Aránzazu mañana mismo. Y lo hará él personalmente. Mucho os ha sonreído la suerte, porque hoy tenía un compromiso que mucho le interesaba. Pero no olvides que a todos los defectos que le has conocido, debes añadir el principal. Se trata de la persona más ambiciosa de caudales y avara que jamás he conocido. Y con sólo pensar en monedas de oro y piedras preciosas de alto valor, pierde la cabeza. Me preguntó que cuando estaríais listos de máquinas, pero le contesté que todavía os quedaba una semana de trabajo, si os sonreía la suerte. Y no le mentí. Por esa razón, demoró la revisión de carga para mañana. Creo que te quedará muy claro, que debéis abandonar esta bahía en cuanto se pierdan las luces. Ya sé que deberéis abordar una salida de la bahía difícil y complicada, con el aparejo solamente. Emplead el remolque por el bote de fuerza en los momentos más difíciles, que serán muchos si continua soplando este nordeste que poco ayuda a vuestro propósito. Y una vez fuera de la bahía, navegad hacia poniente, al menos un par de días.

—¿Hacia poniente? Pensaba que aproaríamos en demanda del cabo de Buena Esperanza.

—Piensa un poco con la cabeza, Beto. En cuanto el general sepa que habéis abandonado la bahía, ordenará a la patrullera que os busque. Y como es lógico, lo hará hacia el sur porque sabe vuestra intención de navegar hacia España.

—Tienes razón.

De nuevo se impuso el silencio, ahora espeso y duro. Pensaba en cómo agradecer la ayuda de Joao, cuando éste se adelantó.

—Por favor, no me lo agradezcas. Creo conocerte y estoy seguro de que nuestra amistad es sincera. Y por un amigo se debe hacer todo y un poco más. Ese conjunto de oro y gemas, sean del valor que sean, son vuestras. Espero que las disfrutes con Chita en España.

—Dices la verdad sobre nuestra amistad. Estos dos meses en vuestra compañía han sido una permanente delicia y no exagero una mota. Chita os ha tomado un cariño enorme y mucho sufrirá por no poder despedirse de Sofía, a la que ha llegado a querer como una hermana. Habrá quien estime que dos meses es poco tiempo para fomentar un cariño así, pero la vida de Chita ha sido muy dura y Sofía se ha convertido en su primera amiga de verdad.

—Lo comprendo. Ofrécele nuestros mejores deseos. Espero que algún día no muy lejano, podamos reunirnos en la Península.

—Dios lo quiera. Muchas gracias, Joao. Quedo en importante deuda contigo.

En vez de responder, Joao me ofreció un fuerte abrazo, que se alargó en el tiempo. Por fin se separó, un tanto emocionado.

—Debes marchar y que preparen el buque para salir a la mar en unas pocas horas. Mucho cuidado con las piedras de la Safina. Me ocuparé de comprobar que los faros y tarros de luz indicadores se encuentren encendidos.

—Joao, no quiero que sufras problemas con tu general por…

—Olvídate de mi general, con quien mantengo muy malas relaciones desde hace mucho tiempo. Además, poco o nada me interesan sus informes. No se trata de persona querida en el ministerio de nuestra Marina. Pero dejemos la charla y corre a tu barco. Os quedan pocas horas para prepararlo todo. Por cierto, supongo que de aguada y víveres os encontréis al completo.

—Carbón, aguada y víveres al ciento. Gracias de nuevo, Joao.

—Calla y parte de una vez.

Hice caso a mi amigo y aligeré los pasos hacia el Aránzazu. Néstor, como viejo zorro, me esperaba en la meseta de la cubierta para que le informara con rapidez.

—¿Algo anda mal?

—Pues todo, capitán. Debemos abandonar esta bahía en cuanto caigan las luces.

—Pero si el pistón…

Con rapidez, pasé a exponer al capitán la conversación mantenida con Joao. No creí ver que entrara en nervios, sino en tremendo enfado con el estúpido fogonero.

—Ese maldito Luaces no cambiará nunca. Espero que se pudra en un sucio calabozo de esta tierra por el resto de sus días. De acuerdo, hablaremos con el maquinista, pero adelantaré al contramaestre la necesidad de preparar la maniobra para abandonar el puerto esta misma noche. Y concuerdo al ciento con Joao. Navegaremos a poniente lo que el viento nos permita durante dos o tres días. No debemos olvidar que hemos de mantener la seguridad por delante de todo.

—De acuerdo.

Hablamos con el maquinista y el contramaestre. Don Ramón Esteller explotó en protestas, aduciendo que acabar el montaje del pistón en la mar sería difícil, peligroso y con probabilidades de marrar el sistema por completo. Pero no cedió Néstor una pulgada. Sin explicar a fondo la causa de nuestra huida, que así podíamos calificarla sin error, el contramaestre salió a la carrera para preparar el buque en unas horas. Néstor solamente me hizo una pregunta.

—¿Está seguro de que los tarros de luz se encontrarán prendidos?

—Apuesto mi vida.

—Por desgracia, la luna se encuentra en cuarto creciente e iluminará lo justo. Deberemos hacer sufrir a nuestros hombres con una boga dura y alargada.

—Eso se puede arreglar con relevos continuos, vino, aguardiente y rancho extraordinario.

—Ya lo había pensado. Bueno, este retorno a España continúa salpicado de contratiempos. Solo nos falta que, si progresamos demasiado hacia el Sur, una banca de hielo[29] nos acabé por abrir la barriga —el capitán volvía a sonreír, confiado.

—Todo saldrá bien. Joao nos ha salvado la vida.

—Puedes asegurar que se trata de un buen amigo, un excelente amigo.

Sin que desde el muelle se percibieran en demasía nuestros movimientos a bordo, el Aránzazu comenzó a preparar aparejo y maderas para abandonar Lorenzo Marqués en pocas horas. Tan sólo me dolió comunicar la decisión a Chita, que ya mostraba una barriga que indicaba un próximo alumbramiento. La pobre llegó a derramar lágrimas al escuchar por mi parte que no volvería a ver a sus amigos, especialmente a Sofía, ni con una rápida y dolorosa despedida. Pero por fin comprendió que no nos quedaba más remedio que aceptar lo que el destino nos enviaba. Aunque no se lo expresara, de momento mi única preocupación era salir de la bahía sin contratiempos serios. Más adelante, rezar para que el viento aumentara de fuerza y a la mañana siguiente pudiéramos encontrarnos a suficiente distancia, para no ser advertidos desde tierra y que la patrullera portuguesa arrumbara hacia el sur. Pero todo lo preveía Néstor, que incluso avisó a los artilleros británicos para que los cañones bomberos se encontraran en perfecto estado y con munición a mano. Una vez en aguas internacionales, no esperaba aceptar órdenes de nadie.

De nuevo los dados se encontraban lanzados sobre la mesa a la suerte de los cielos, y había que elevar un nuevo rezo a la Patrona. Porque con mi esposa a punto de dar a la luz, debíamos salir a escape. De buen humor, pensé que nuestra querida Galeona sufría demasiado trabajo con este tornaviaje del Aránzazu hacia aguas españolas.

30

Huida

Durante el periodo de unas pocas horas, que transcurrió hasta que comenzaron a caer las luces, sufrí un verdadero tormento, con los nervios en progresión y bien amarrados al centro. Aunque deambulaba por cubierta y hablaba a ratos con el capitán, mis ojos se dirigían casi de continuo hacia tierra, en dirección a la Comandancia de Marina. En mi interior esperaba que, en cualquier momento, una sección de soldados o marineros, con el general Gobernador al frente, se dirigiera en dirección al vapor Aránzazu, dispuesto a inspeccionar el buque de proa a popa. Y no crean que dudara un solo segundo de mi buen amigo Joao, sino que desconfiaba al ciento del malparido culebrón que mandaba en la colonia entera.

Aunque a un ritmo de tartana vieja, las luces comenzaron a caer lentamente. Néstor hizo dar al agua el bote de fuerza y preparar la estacha de remolque, todavía bien adujada en la banda de estribor, hacia fuera del muelle. Escuché sus últimas órdenes, que afectaban a su sobrino.

—Pascual, embarcarás en el bote, donde guiarás la caña y la boga con exactitud. Quiero una plena seguridad ante todo, aunque no podemos perder toda la noche en la salida. ¿Me comprendes?

—Perfectamente, capitán. He memorizado cada punto de la bahía y si los tarros de luz quedan bien visibles, no creo que se nos tuerza la maroma una sola pulgada.

—De acuerdo —ahora se giró hacia el contramaestre con rapidez—. Que no se encienda a bordo un solo tarro de luz. Hemos de abandonar el muelle sin que seamos advertidos por un solo par de ojos en tierra. Y cuando comprendan que nos hemos evadido, quiera Dios que el Aránzazu se encuentre a suficiente distancia. Muy atento a mis órdenes sobre al aparejo. Si el viento coopera y nos es posible, ayudaremos a la boga con alguna vela. ¿Entendido?

—Por supuesto, capitán.

Con las luces caídas al piso y entrados en absoluta negritud, largamos las estachas de tierra con extrema precaución, al tiempo que Pascual ordenaba comenzar la boga a los hombres seleccionados. De esta forma, el Aránzazu comenzó a despegarse lentamente del muelle y a navegar a remolque con una proa inicial hacia levante. Aunque la luna debía mostrar su mitad creciente, todavía no aparecía una bujía, posiblemente tapada por alguna nube caprichosa. No obstante, no pareció dudarlo Pascual, que en un primer paso dirigía el bote hacia el lugar donde habíamos fondeado el primer día a la llegada.

Con una proa inicial de levante casi puro, el bote nos remolcó las dos primeras millas, hasta el punto inicialmente seleccionado por el piloto. A partir de ahí, sabíamos que deberíamos recorrer poco más de seis millas, hasta quedar tanto avante con el extremo occidental de la isla Elefante. Y por todos los cristos labrados, que se me hizo eterno el trayecto, como si esperara que, de un momento a otro, las luces del alba reinaran de nuevo al punto. Por gracia de los cielos, el gajo de luna apareció por fin y nos largó una buena mano, porque Pascual debió enmendar la proa dos cuartas a babor. Y ahí llegaba el momento fundamental, cuando se presentaba necesario navegar entre las malditas rocas de la Shefina y la punta Gibon, único momento en el que Néstor pareció entrar en dudas. Los dos nos encontrábamos en el puente de gobierno, cuando escuché sus palabras.

—Por los clavos de Cristo, espero que Pascual aproe bien al medio. Por cierto, su amigo portugués ha cumplido porque se avista la farola de la Shefina al máximo.

—Creo que estamos derivando ligeramente a babor, capitán.

—Casi no levanta el viento media cresta y las corrientes dentro de la bahía son caprichosas como cortesana en sedas. Pero Pascual es suficientemente avispado para contrarrestarlas. Ya hemos llevado a cabo cuatro relevos entre los hombres del bote. Es muy grande la moscarda para los remeros.

—El aguardiente portugués aviva los corazones, capitán. Esa cachaza que embarcamos parece buena para el propósito.

—En ella confío.

Cuando avanteamos la parte más peligrosa del recorrido, dejando las piedras negras bastante cerca por babor, Pascual aproó al medio entre las puntas de la tenaza. Con extraordinaria alegría comprobé que, como si se tratara de un milagro concedido a quienes bien lo merecían, todavía no aparecían las primeras luces del crepúsculo, cuando nos encontramos fuera de puntas y con entera libertad de movimientos. Y como si el dios Eolo quisiera premiar nuestro esfuerzo, comenzó a soplar un viento fresquito del nordeste cuarta al norte, que aumentó a fresco una hora después. Pero ya Néstor, tras disponer que se metieran a bordo los dos botes, había ordenado largar todo el aparejo y aproar al límite de la bolina, con lo que el Aránzazu bebías las aguas al sudeste cuarta al leste y se separaba poco a poco de la costa. No se trataba del rumbo ideal para cumplir nuestra misión, pero de momento servía al propósito de alejarnos de tierra.

Cuando las luces comenzaban a concedernos suficiente visión, observábamos la costa de la colonia mozambiqueña en la distancia entre una ligera bruma, detalle que aplaudimos tripas adentro. Suponíamos que, en esos momentos, se daría la voz en puerto avisando de que el Aránzazu había salido del puerto sin la debida autorización. Pero poco nos importaba ya ese detalle, porque el viento, en inestimable auxilio, mostraba a ratos trazas de frescachón y nuestro buque chupaba millas al concierto, estableciendo mayor distancia, ahora con un rumbo claro al sudeste, que nos concediera un mayor andar. Así lo estimaba Néstor.

—Cuando esa patrullera saque cabeza de la bahía, no podrá avistarnos ni con el catalejo de Galileo. Con seguridad que, como te decía el Comandante de Marina, aproará bien pegada a la costa hacia el sur.

—Así debe ser y será la orden que imparta el general. Por cierto, Néstor, ¿cuáles son sus intenciones?

—Cuando alcancemos el meridiano de los 33 o 34 grados, a unas 150 millas de la bahía de Delagoa, caeremos francos al sur. Y así continuaremos hasta… —Néstor observaba la carta.

—¿Hasta los35 grados de latitud sur? —pregunté.

—Es poco porque esa latitud corresponde al cabo de las Agujas. Sería más seguro dejarnos caer más al sur y atravesar la punta meridional africana a mayor distancia. Como tantas veces hemos repetido, Beto, no nos acucian las prisas. Me separaré unas treinta millas del cabo de Buena Esperanza y posteriormente aproaremos hacia el norte en el meridiano de los diez grados. ¿Te parece bien?

—Completamente de acuerdo. Por gracia de los cielos, nos encontramos rellenos de aguada y víveres, así como carbón a tope. Solamente nos falta…

—Que los maquinistas sean capaces de alistar ese jodido pistón. El hecho de que don Ramón no haya subido a comunicarnos noticia alguna, es buena señal. Los trabajos deben progresar en orden.

—¿Y si no llegan a ser capaces de…?

—¿Si quedamos definitivamente sin máquina? ¡Sin problemas! Navegaremos con el aparejo hasta la bahía de Cádiz, aunque debamos dar más bordadas que Magallanes en su estrecho.

—Preferiría el concurso de las ruedas de paletas.

—Y yo también.

—Bueno, también se acabaron las dudas sobre el nacimiento del niño.

—¿Dudas? —Néstor parecía no comprender.

—Discutíamos con Joao y Sofía si el niño nacería en puerto o en la mar. Las dos mujeres habían comenzado a preparar una sala de la vivienda para el parto. Además, se aseguraba la asistencia de una excelente partera. Pero, bueno, se trata de historia pasada.

—Nada malo le sucederá, Beto. Parirá en la mar sin complicaciones. Chita es una mujer fuerte y sana. No te preocupes. ¿Para cuándo estimáis…?

—Pocos días, dice ella. Pero los nervios aumentan, al menos por mi parte.

—Templa el alma y piensa en otra cosa.

Todo el día mantuvimos el aparejo largado al completo con un viento fresco, ahora entablado del nordeste, que nos permitía navegar a un largo con entera comodidad y el buque con un andar cercano a los cinco nudos. Y comenzaban a caer las luces cuando don Ramón Esteller apareció en el puente de gobierno. No mostraba en su rostro rastros de alegría o pena, por lo que esperamos su respuesta a la inmediata pregunta del capitán.

—¿Cómo va ese trabajo, don Ramón?

—Lo primero que tengo que decirle es que considero al equipo de trabajo del contramaestre como extraordinariamente profesional. Se nos han presentado algunos problemas en el manejo de carga, que han solucionado con rapidez. Embutimos el primer pistón, el que se había entregado a la fundición como muestra, dando por finalizada esa tarea. Y sin tregua, comenzamos a realizar la operación con el nuevo fundido, que de momento ha entrado en su cilindro sin problema alguno.

—¿Todo listo, entonces?

—No corra demasiado, capitán. Ahora debemos conectarlo adecuadamente en el sistema. Creo que con las primeras horas de mañana, nos será posible efectuar las primeras pruebas.

—Debe dejar que sus hombres descansen. Podemos navegar con el aparejo el tiempo que sea necesario. Con agotamiento y sueño, mal se puede trabajar.

—No me crea un tirano, capitán. A partir de la tarde establecí dos grupos de trabajo que se relevaban cada dos horas. Ahora, durante la noche, lo harán cada cuatro. Pero por los muertos de mi sangre, que este maquinista jefe del Aránzazu no dormirá un segundo hasta que vea moverse las paletas del demonio.

Néstor y yo reímos la determinación del maquinista, que salió bufando hacia su cueva sin ofrecer un comentario más. Le pregunté al capitán.

—¿Cree que lo conseguiremos?

—Con entera sinceridad, no lo sé. Pero como siempre me pongo en el peor de los casos, y aunque suponga un aumento en la travesía de bastantes semanas, estimaré que hemos de rematar este puto tornaviaje solamente a base del aparejo. Y si llegan a rodar las paletas, pues benditos sean los ángeles del cielo.

—Que la Patrona le escuche.

Creo que debían ser las dos de la mañana, cuando me retiré al camarote para concederme una cabezada. Chita dormía con bendita placidez, lo que no anunciaba sorpresas de momento. Por la parte de esperanza, en todo el día habíamos observado rastros de humo en el horizonte, que pudieran indicar la presencia de la patrullera portuguesa, con lo que el ánimo se había calmado y necesitaba dormir para descansar cuerpo y alma. Al día siguiente, la Santa Patrona y los dioses de la mar decidirían el futuro de nuestro buque. Sin embargo, coincidía con la opinión de Néstor. Más valía pensar en que deberíamos realizar toda la trepada de la costa africana con el aparejo y vientos no muy propicios. Tarde o temprano, acabaríamos por avistar la bahía gaditana. Me habría gustado decírselo a Chita, pero de nuevo la observé con un rastro de felicidad en su rostro, que me hizo sonreír.

Cuando desperté, el sol se elevaba un par de cuartas sobre el horizonte. Me inculpé con severidad por haber dormido demasiado tiempo. No obstante, azucé el oído por si pudiera distinguir el clásico ruido de las paletas al arrastras las aguas y las vibraciones de las máquinas. Pero nada se escuchaba, salvo las cabezadas de proa al aplastar el agua con suaves machetazos. Chita continuaba dormida sin emitir un solo gemido, lo que me tranquilizó. Con la mayor rapidez, me aseé a la ligera y vestí para llegar al puente de gobierno, donde Néstor degustaba una taza de café con evidente placer. Al verme, entonó en chanza.

—Dice el refrán, que los hombres casados duermen más tiempo que los solteros. Y no hay duda de su sabiduría. ¿Te apetece una buena taza de café portugués? Por cierto, que se trata de un café espléndido.

—Daría uno de mis brazos por una taza.

—No será necesaria la amputación.

Una vez con el café en la mano y tras ofrecer dos generosos tragos, me sentí revivir. También habría comido un cerdo completo de morro a rabo, pero nada dije del hambre que me azotaba las tripas. Mi interés inmediato se cernía en otras direcciones.

—¿Sabemos algo de la máquina? Como Ramón Esteller dijo que esta…

No pude acabar la frase porque, precisamente en ese momento, escuchamos con claridad el ruido característico de la máquina en su movimiento alternativo. Y nos pareció una sinfonía tan deliciosa como ninguna orquesta podría ofrecer. Pocos segundos después, las paletas giraban con sus gemidos habituales, consiguiendo que los movimientos del buque en su avance variaran al completo. Sin embargo, pareció como si hubiéramos disfrutado de un pasajero sueño, porque un par de minutos después se paraban las vibraciones, al tiempo que la máquina dejaba de emitir sus maravillosos sonidos.

—¡Maldita sea! —Farfullé entre dientes—. Parece que se ha jodido de nuevo el sistema.

—No adelantes presencia de fantasmas, Beto. Puede que se encuentren efectuando pruebas.

En efecto, un cuarto de hora después, quince minutos de ansiosa espera, aparecía el maquinista en el puente de gobierno. Y ahora sí que su alargada sonrisa evidenciaba las mejores perspectivas. Sin esperar pregunta alguna, emitió su dictamen.

—¡Listos de máquinas, capitán! Cuando así lo desee, podemos dar avante al régimen que estime oportuno.

—¿Todo listo con el nuevo pistón? —Preguntó Néstor en voz baja con cierta aprehensión.

—Esa fundición portuguesa es muy efectiva y con grandes profesionales en su dotación. El nuevo pistón funciona a la perfección, sin un mínimo desgaste ni fugas a la vista. Si me lo permite, daría avante durante dos o tres horas a media potencia, antes de alcanzar el tope de revoluciones.

—Que así sea. Una obra brillante, don Ramón. Lo felicito con emoción contenida. Y no le ofrezco un par de besos, porque no sería bien visto a bordo entre el personal —ahora reía, mientras palmeaba a gusto la espalda de su subordinado.

—Sois tan impertinente como siempre. Bueno, capitán, ahora sí que voy a descansar un rato. Dejo al segundo maquinista a cargo, pero juraría por la salud de mi alma que ningún mal ha de suceder.

—Duerma a pierna suelta hasta la hora del almuerzo. Le espero en mi cámara para comer un buen asado y celebrar el éxito de su trabajo. Y reparta un buen rancho entre sus hombres.

—Así lo haré, capitán.

La máquina comenzó a vibrar de nuevo, ofreciendo el movimiento de las ruedas de paletas poco después. Y siguiendo las instrucciones del maquinista, no se forzó la marcha durante cuatro horas, momento en el que el capitán ordenó el régimen de revoluciones habitual, que nos concedería unos seis nudos de andar como mínimo.

Pero no cesaban las sorpresas a bordo, al menos para nuestra familia. En la siguiente mañana, al despertar, Chita se acercó a mí para ofrecerme una esperada noticia. Y no parecía preocupada sino con sonrisa abierta de felicidad.

—Hoy será el día, Beto.

—¿El día? ¿Qué día?

—No seas tonto. Hoy nacerá el pequeño Beto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque las mujeres suelen comprender esos detalles. Por favor, avisa a Juanita y Betina para que se lleguen hasta mí. Las necesitaré.

—¿Y yo? ¿Qué puedo hacer?

—Nada en este camarote. Acude y charla con Néstor hasta que te avise Juanita. No se te ocurra aparecer por aquí ni preguntar —Chita empleaba voz de mando—. ¿Me has comprendido?

—Perfectamente, amor mío. Que todo se…

—Calla de una vez y avisa a Juanita. Calma los nervios y charla con el capitán.

Tal y como me habían ordenado, tras avisar a la cocinera que actuaría de partera, acudí al puente de gobierno, donde expuse a Néstor mi penosa situación de nervios encontrados. Mi amigo protestó con rapidez.

—¿Qué pretendías hacer? Las mujeres deben y desean parir en soledad, acompañadas de alguna señora solamente. Toma asiento y bebe café o cachaza.

Así lo hice con obediencia. Pero si esperaba una rápida solución al problema, entré en bajos peligrosos. Porque hasta bien entrada la tarde, no apareció Juanita para avisarme de que podía bajar al camarote. Al observar restos de sangre en su mandilón blanco, me alarmé.

—¿Ha sucedido alguna desgracia? ¿Cómo ha…?

—Todo está bien, señor. Habéis tenido un niño sano y precioso. La señora se encuentra feliz y me ha dicho que acuda para conocer a su hijo.

—¡Enhorabuena, amigo mío!

Néstor me ofrecía un fuerte abrazo, a la vez que Pascual y los demás presentes en el puente de gobierno me repetían la felicitación. Pero ya salía corriendo por la escala a la cubierta principal. Llegué al camarote con el aliento perdido. Sin embargo, cuando penetré en el aposento y contemplé la estampa de Chita con un niño en sus brazos y rostro de enorme felicidad, se calmaron las aguas de mi alma al ras. Me acerqué hasta ella y la besé, antes de observar un niño de pelo abundante y moreno.

—Ya te anuncié que sería un varón. Creo que se parecerá a ti —dijo Chita.

—Lo principal es que ha nacido sano y tú te encuentras bien. Ahora, descansa.

—Poco descanso, que el niño parece tragón y he de darle el pecho en unos minutos.

Me sentí enormemente feliz, mientras observaba cómo Chita acercaba el niño a uno de sus pechos, ahora crecido en tamaño. Y así me mantuve durante horas, hasta que me venció el sueño.

En las siguientes singladuras, la mar nos concedió sus indulgencias, como si deseara recibir a mi hijo con la necesaria placidez. Una vez alcanzado el paralelo de los 36 grados, viramos claramente hasta adoptar un rumbo del poniente puro. Como creía que el capitán pensaba dejarse caer todavía más al sur, le pregunté.

—¿Esta caída es la definitiva?

—Creo que será suficiente. Montaremos el cabo de Buena Esperanza a una prudente distancia. No quiero entrar cerca de los cuarenta rugientes[30], que ya me escaldaron el cuerpo y el alma en algunas ocasiones. Y precisamente en el mar de las Indias.

—Pues ahora mismo la mar se encuentra casi en cuajo de plata.

—No adelantes acontecimientos, que la rosa puede torcerse a negro con rapidez. Pero, con toda sinceridad, estimo que la patrullera portuguesa se encontrará de regreso en Lorenzo Marqués con las manos vacías.

—Me gustaría ver la cara del jodido general, cuando compruebe que la liebre dorada se le ha escapado de las manos.

—¿Se mantienen en orden Chita y tu hijo?

—Muy bien. El pequeño Beto traga sin parar.

—Así ha de ser.

—Por cierto, capitán, ¿sabe qué día se celebra mañana?

—Pues si te soy sincero, con la historia de ese maldito pistón clavado en mi cerebro durante semanas, he perdido la noción del tiempo. Además, he delegado en Pascual la redacción del cuaderno de bitácora.

—Mañana por la noche debemos celebrar la Natividad del Señor.

—¿24 de diciembre? No había caído en ese detalle. Celebraremos la Nochebuena como se merece. Rancho extraordinario para la dotación y cena en mi cámara para el maquinista, los dos pilotos, el matrimonio Pignatti y este viejo capitán. Bueno, si es que Chita puede…

—Podrá, capitán. Ya se mueve por el camarote como si nada le hubiera sucedido. Puede dejar el niño en manos de Betina durante la cena.

—Perfecto. Beto, si es posible, ¿la cocinera Juanita de su esposa podría preparar algo…?

—No lo dude. Le pediremos que se esmere con sus guisos.

De esta forma, navegando con marejada suave y un viento de levante fresco, entramos en el nuevo año del Señor de 1863. Y después de todo, poco me podía quejar del año que expiraba. Había superado una guerra y me encontraba libre de servicios. Pero también había contraído matrimonio con una extraordinaria y bellísima jovencita, así como recibido la bendición de un precioso hijo. Y para rematar los dones, me veía convertido en una persona con un extraordinario patrimonio. Bueno, todo ello si conseguíamos llegar a Cádiz sin más contratiempos. También percibí en Chita aquellos signos de bienestar anticipado. Después de todo lo sufrido en los últimos años, ahora veía su vida entrada en oros y con eterna felicidad.

Nos dejamos correr hacia poniente hasta alcanzar los diecisiete grados de longitud leste, momento en el que Néstor ordenó caer a estribor al noroeste cuarta al norte. Como me extrañó aquel rumbo tan abierto, le entré en preguntas.

—¿Por qué un rumbo tan abierto, Néstor?

—¿Pensabas que costanearíamos el continente africano? Nada de eso. Rumbo directo a la zona de Cabo Verde, aunque sean muchos cientos de millas sin ver más que mar y mar. El maquinista me ha asegurado que, tras rellenar de buen carbón portugués, disponemos de piedras suficientes para llegar a Cádiz, por lo que dejaremos el golfo de Guinea a mucha distancia. Intentaré navegar el menor número de leguas posible y acelerar la llegada a puerto. Ya me dijo tu esposa que estaba deseando comprobar a la vista la bahía gaditana y mostrársela al pequeño Beto. Sigo las órdenes de la señora.

—Por mi parte, me parece estupendo. Mi único miedo es la aguada. ¿Nos alcanzará?

—Si no la gastamos en tonterías, desde luego. Ya he avisado en ese sentido y se cerrarán los grifos de alivio durante muchas horas al día. Este viejo vapor dispone de escasa capacidad de carboneras, pero mucha para el agua potable. Y si no fuera posible, rellenaríamos de agua en las islas Canarias.

—Me parece una idea magnífica. Esperemos que la mar y las máquinas nos ofrezcan el necesario respiro.

Puedo jurar que gocé con Chita y el pequeño Beto cada una de las millas navegadas que, poco a poco, nos iban acercando a nuestro destino final. En su conjunto, toda la línea occidental africana. Solamente a la altura de los quince grados de latitud sur, con la costa de la colonia portuguesa de Angola a muchas leguas, sufrimos un viento cascarrón del sudeste durante dos días. Pero poco o nada significaba ya para nuestros cuerpos, tras haber atravesado olas como montañas en el mar de las Indias. Ni siquiera el pequeño Beto llegó a protestar. Más hacia el norte, con Fernando Poo perdido en la distancia, don Ramón solicitó un día de mantenimiento de máquinas, por lo que debíamos tomar de nuevo el aparejo. Pero por ser ahora el viento del noroeste y con fuerza de una sencilla brisa bucanera, el capitán decidió quedar al garete y que la dotación descansara a pleno pulmón. Tan sólo dejamos en filo el foque fuerte, para mantener la proa.

Lo que meses atrás consideráramos como un objetivo casi inalcanzable, se aproximaba ahora a mayor velocidad. Y navegábamos a la vista de la costa del Río de Oro, cuando le pregunté a Néstor sobre su decisión final.

—¿Hará aguada en las Canarias?

—La verdad, Beto, creo que no merece la pena. Nos resta poco líquido en los tanques, es cierto, pero hemos ahorrado lo suficiente.

—Alguna protesta se levantó a la altura del Ecuador, con los calores y la humedad sufridos.

—Pero ha valido la pena. Navegaremos entre las islas Canarias orientales y la costa del Sáhara, ya con rumbo directo a nuestro destino. ¿Puedo hacerte una pregunta que puede ser importante?

—Por supuesto, Néstor.

—¿Qué piensas hacer con los sacos almacenados en la cámara? Me refiero a si los vas a transportar hacia una vivienda el día de llegada o…

—Ya lo he pensado a fondo. En primer lugar, pensaba pedirte que atracaras en alguno de los muelles centrales, nada de quedar fondeado.

—Así había decidido hacerlo.

—Estupendo. En ese caso, no esperaré un solo minuto. Contrataré en el puerto dos o tres carretas de suficiente tamaño, para transportar todo lo que se encuentra en la cámara acorazada, hasta la casa de Banca de don Benito de la Piedra.

—Una Casa de Banca muy conocida en Cádiz.

—Don Benito el viejo, fundador de la casa que murió hace poco más de veinte años, y ahora su hijo han sido los banqueros de mi familia en Cádiz desde el siglo pasado. Además y por suerte, se asoció con la firma madrileña de los Hermanos Sanromán, que han sido y son nuestros administradores generales desde las mismas fechas. Una vez con el material a buen recaudo, forzaré una reunión con ambos para que me orienten sobre lo que se debe hacer.

—Una decisión muy sensata.

—Supongo que te dedicarás a buscar una casa blanca en la bahía.

—Entregaré el buque al día siguiente de mi llegada a esos navieros de mala muerte. Y en efecto, con esas fabulosas bolsas rellenas de gemas que me has entregado, pienso comprar una preciosa casa blanca a orillas de la bahía. Creo que me decidiré por la parte norte. Dedicaré el resto de mis días a leer buena literatura bajo el sol en la terraza, beber vino generoso y comer excelentes viandas, especialmente carne de lechón y pescadito frito.

—¿Y de mujeres?

—No creas que he olvidado ese detalle, amigo mío —sonreía con satisfacción—. Pero no creo en el matrimonio. Entre nosotros, puedo contarte que estuve casado hace muchos años. Pero no era mujer para convivir con un hombre de mar. La muy zorra me engañó y nos separamos. Nada sé de ella desde hace treinta años. Con sinceridad, espero que le hayan reventado los intestinos con dolor. Desde entonces busco relaciones temporales, que corto cuando el peligro se acerca. Y así continuaré, mientras las fuerzas…

—Tampoco es mala idea. Disfrutemos de nuestra existencia mientras podamos. Puedo asegurarte que va a ser mi única obsesión a partir de ahora. Disfrutar con las tres mujeres de mi vida, Chita, hija y madre, así como con el pequeño Beto. Bueno, sin olvidar al resto de la familia.

Con conversaciones distendidas de este tipo, ganábamos millas hacia el norte. Llegamos a divisar la isla de Fuerteventura y Lanzarote en la lejanía, antes de enmendar el rumbo a estribor para alcanzar nuestro destino final. Y ya puedo adelantarles que las bahías de Cádiz y Manila son las dos gotas que Dios dejó caer de forma muy especial en el momento de la creación, como si se tratara de dos regalos especiales que otorgaba al ser humano.

Como todo llega en esta vida, también llegó nuestro gran momento. Con Chita tomada por el talle en la cubierta del Aránzazu, abocados a la bahía gaditana, le expuse los detalles principales que se podían observar, así como la incomparable ciudad de Cádiz, bañada por el sol. Pero no empleé palabras mías, sino que recité lo que ya mi abuelo había descrito en los primeros cuadernillos familiares.

—¿Qué te parece, Chita?

—No me lo creo todavía. Siento que Beto duerma y no pueda verlo. Qué bahía más hermosa. Estoy deseando pisar España y, en primer lugar, recorrer toda la ciudad de Cádiz sin dejar un solo rincón fuera de mis ojos. Pero me encuentro fascinada —Chita recorría el horizonte, girando la cabeza con lentitud.

—Mi abuelo, según he leído en esos cuadernillos familiares de los que te hablaba, definía esta bahía como un rincón incomparable, donde la mar, los ríos y los caños parecen haber depositado a su paso con especial gozo gotas mágicas y menudas, que emergen orgullosas para formar esas bellas ciudades con nuestra historia prendida en sus faldas. Y creo que acertaba de lleno al enjuiciar que, posiblemente, en el mismo momento de la creación, el gran Dios se decidiera por embastar este laberinto milagroso, en un último y artístico esfuerzo para trazar el tajo final de la gloriosa península ibérica.

—Qué bonitas palabras las de tu abuelo. Pero desearía hacerte una pregunta, mi amor. ¿Dónde viviremos? ¿Marcharemos a la Corte en pocos días?

—Aquí en Cádiz, hoy mismo, nos trasladaremos al palacio de Villavelviestre, en la calle de la Amargura. Ha sido durante un siglo la vivienda de los Leñanza en esta ciudad. Siempre se encuentra preparada para que alguien de la familia la ocupe. Pero debo entregar nuestro tesoro a los banqueros que se ocupan de mis intereses. He de dejarlo todo bien atado y aclarado. Durante unos días, disfrutaremos de la ciudad. Pero comprenderás que estoy deseando abrazar a mi hija y…

—A partir de ahora será nuestra hija, hermana del pequeño Beto.

—Tienes toda la razón, amor mío —la apreté contra mí en un gesto amoroso—. Pues en algunos días partiremos para Madrid y serás oficialmente presentada a la familia.

—Me temo la llegada de ese momento.

—¿Temor? Olvídalo. En primer lugar, no sé cuántos miembros encontraremos, a causa de las necesidades de la Armada. Por esa razón, les adelantaré una ligera misiva, exponiéndoles mi intención de que se reúnan.

—En ese momento quiero vestir uno de los quimonos de la emperatriz annamita. Lo tengo pensado y decidido desde que los encontramos en la cámara secreta.

—Vestirás como tú desees, querida. Pero puedes estar segura de que, sea cual sea la prenda que emplees, todos quedarán impresionados por tu belleza.

No mentía un ápice al recitar aquellas palabras. Porque Chita se había ido transformando poco a poco, desde que dejara de ser mi criado Kim, hasta aparecer como una mujer verdaderamente maravillosa. Y en el mismo sentido había crecido mi amor por ella, hasta considerarme el hombre más feliz de la tierra. Pero mientras el Aránzazu, una vez autorizado su atraque en el muelle central de Cádiz, se dirigía con sus ruedas avante, pensaba en el último y definitivo paso que debía dar con los sacos almacenados a bordo. No preveía acciones en contra, pero debía mantener la guardia en alto sin ceder un solo paso.

31

Intenso placer

Todo se desarrolló como había previsto, salvo pocas variaciones de escasa importancia. Aunque sufrí durante el desembarco de mis camuflados tesoros y el transporte a la casa de banca de don Benito de la Piedra, la operación se llevó a cabo con entera normalidad, como si se tratara de un habitual transporte de menaje familiar. Tan sólo la espera a que el cargamento acabara en los sótanos sellados de la empresa, con las carretas cerrando la entrada a la plazuela de Santiago, me cargó de nervios durante bastantes minutos. Menos mal que el banquero, ausente en aquellos momentos, acabó por aparecer y ofreció las órdenes necesarias.

Tras exponerle a don Benito el contenido general de aquella carga, el banquero cincuentón quedó casi sin palabras. Y como el conjunto aparecía voluminoso y variado, concedida mi entera confianza, nos citamos para tres días después con objeto de formalizar una reunión en la que también se encontrara presente don Fermín Sanromán, hermano menor de la firma familiar a la que tanto debíamos.

Atravesé un momento de profunda tristeza, cuando debí despedirme de quien ya consideraba como un buen amigo y hombre leal a batir esteras, el capitán Néstor Barjuán. Nos ofrecimos un sentido abrazo y quedamos para más adelante, algún inesperado día, en su casa blanca de la bahía. También me prometió mantener a bordo y a buen recaudo nuestro menaje familiar, que pasarían a recoger a la mayor brevedad posible. Sin esperar un segundo más, Chita y yo, con el pequeño en los brazos de su madre, tomamos un carruaje para dirigirnos hacia el antiguo palacete de la calle de la Amargura, seguido de otro con Juanita y Betina. Y mucho disfruté cuando mi esposa comprobaba los nobles detalles del edificio y gozaba al observar cómo el personal de servicio me saludaba cual hijo perdido. Porque los viejos Sebastián y Domitila, a cargo de la vivienda durante lustros, me habían conocido desde mi nacimiento. Ellos tomaron las medidas precisas para solicitar el concurso del resto del servicio necesario, alistar nuestros dormitorios y enviar a por lo que todavía nos quedaba en el Aránzazu, ese conjunto de muebles y enseres personales que se almacenaron en las antiguas cuadras del palacio, convenientemente resguardados.

Avisado en la mañana siguiente por el tándem De la Piedra-Sanromán, para retrasar un par de días la reunión, por necesario balance de lo que titularon en el escrito como extraordinario depósito, pude disfrutar con Chita de absoluta libertad durante cinco jornadas inolvidables. Porque mi esposa se entusiasmaba con todo, cualquier detalle le parecía grandioso y acabó por asegurar que no podía existir en el mundo una ciudad más hermosa, alegre y divertida que la incomparable capital gaditana. Y en mucho concordaba con su opinión. Ya saben quienes hayan leído anteriores cuadernillos de la familia, el especial cariño y admiración que los Leñanza sentíamos por la vieja ciudad, tentada por tirios y troyanos durante siglos.

La reunión definitiva con los banqueros no pudo ser más agradable y efectiva. De forma especial, era el pequeño de la rama San Román quien mostraba asombro y entusiasmo sin límites. Ambos me ofrecieron la solución que mejor y con mayor seguridad podía avenirse a mis intereses, si les concedía el tiempo necesario. Salvo las piezas de especial valor artístico, que se intentarían vender como extraordinarias obras de orfebrería oriental, todo el oro sería fundido en lingotes y almacenado en el Banco Nacional Británico, por considerarlo como el de mayor seguridad y perteneciente a la nación con menores veleidades políticas negativas futuras. Por otra parte, el enorme conjunto de gemas de todo tipo, se introducirían con la necesaria discreción y tiempo medido en los mercados de Londres, Amsterdan, París, Berlín y San Petersburgo, para convertirlas en oro o libras esterlinas. En resumen, un conjunto de medidas que aseguraban mi patrimonio para el futuro propio y familiar en generaciones. Tan sólo exigí la compra de un palacete en adecuada zona madrileña, sin escatimar una sola moneda. Sanromán contestó que se encontraban varios, pertenecientes a nobles arruinados, que se podían obtener por un precio muy adecuado.

Aunque nos apasionaran los días que atravesábamos, decidimos llegado el momento de marchar definitivamente a Madrid. Debía tener en cuenta que pocas horas después de nuestra llegada a Cádiz, había enviado misiva urgente a mi madre en la que avisaba de nuestro pronto arribo a la Corte. Y suponía que ya la pobre andaría con los nervios desatados en la ansiosa espera. No debemos olvidar que el día primero de abril del año del Señor de 1852 había embarcado en el vapor Nuestra Señora de Aránzazu en el puerto de Cádiz hacia Manila. Y regresaba a bordo del mismo buque doce años después.

Necesitamos el concurso dedos carruajes y uno de carga auxiliar, para que nos acompañara en la subida por las Andalucías hacia el Norte. Porque Chita no estaba dispuesta a desprenderse de algunos elementos de uso propio, comenzando por el maravilloso baúl que perteneciera al emperador Tu-Duc o su esposa principal. Y como la veía tan feliz, me sentía incapaz de negarle deseo alguno. Pero decidí tomar el traslado sin apreturas y con la debida comodidad, por lo que, aunque se alargara el trayecto, hicimos parada en ciudades principales siempre que fuera posible. De esa forma, nuestro hijo podía tomar el pecho de su madre sin vaivenes y con la necesaria regularidad.

Una vez en Madrid, tal y como me recomendara Sanromán, nos dirigimos directamente hacia lo que se denominaba Hotel París, situado en el centro viejo de la capital, un nuevo nombre que adquirían las posadas con elevada categoría. Y si no aproábamos directamente hacia el palacio de Montefrío, se debía a la preparación que Chita deseaba llevar a cabo en sí misma.

Una jornada completa necesitó mi esposa para adecuar peinados, afeites y aderezos en su persona e indumentaria para lo que entendía como momento definitivo de su vida: ser presentada a la familia Leñanza con su hijo en brazos. Y por todas las toninas verdes del Mediterráneo, que si quería causar una gran impresión entre los míos, lo consiguió al cien por cien.

Avisados en el palacio de Montefrío de nuestra llegada, cuando el carruaje atravesaba el portón y acababa por detenerse en la plazoleta de la rosaleda, descendí con rapidez, embutido en una levita de color gris que me habían confeccionado en Cádiz. Pero el asombro general se produjo cuando abrí la portezuela de Chita y ésta descendió con especial lentitud. Mi esposa había escogido un kimono de seda trenzada en tres vueltas, de un color blanco perdido, rematado en bordes con hilos dorados y con medias lunas de oro macizo prendidas a lo largo y ancho de toda la túnica. En cuanto al peinado, se había montado un moño en triángulo, con dos trenzas aplastadas a cada lado de la cara. Y juro por todos mis antepasados inhumados en el camposanto, que jamás había contemplado a una mujer de tal belleza y elegancia, una estampa más propia de emperatriz. Y como deseaba cuajar a la vista al ciento, el pequeño Beto aparecía en brazos de Juanita.

Todos los miembros de la familia, que por especial casualidad se encontraban en la corte sin excepción, quedaron admirados al contemplar el espectáculo que les ofrecíamos. Con voz firme, hice la presentación previamente preparada.

—Querida familia, tengo el placer de presentaros a mi esposa, la princesa joloana Leoncia Manlongat, aunque para todos será simplemente Chita. Y de forma especial, nuestro hijo Beto.

Aunque parecían componer un conjunto de estatuas de piedra, pronto se destacó del grupo la que reconocí como mi madre. Y sufrí por única vez en aquel día, al comprobar la presencia de una anciana con paso lento y la espalda severamente encorvada, que lloraba de emoción al abrazarse a mí. No debemos olvidar que ya contaba con setenta y ocho años de edad y achaques severos. Pero poco después, mientras mi madre se dirigía a besar al pequeño, una jovencita de catorce años avanzaba lentamente hacia mí, con una pícara sonrisa en la cara. Escuché con emoción sus primeras palabras.

—Padre, por fin regresáis. Cómo me alegro de teneros a mi lado.

La que en mis pensamientos todavía se presentaba como una niña, convertida en una preciosa muchachita, se abrazó con fuerza a mi pecho. Y ahí se desbordaron las aguas, porque comencé a llorar aunque intentara evitarlo. Por fin, todos pasábamos al interior del palacio. Mi hija y mi madre no se separaban de mí ni del pequeño Beto un centímetro, mientras Chita parloteaba con todos, como si se sintiera la reina de España.

Después de saludar a primos y sobrinos, fundido con cada uno en un abrazo casi permanente, comprendí la influencia que la familia ejerce en nuestras vidas, hasta achicar el alma en un placer infinito. Entendí que atravesaba en aquellos momentos la felicidad extrema que un ser humano puede atravesar, y decidí dejarme llevar por aquella placentera corriente.

Epílogo histórico

No fue tarea sencilla llegar a la redacción final del tratado de paz entre las tres potencias beligerantes en la Cochinchina durante cinco años. Pero por fin, en medio de un brillante y populoso ceremonial, se llevó a cabo la esperada firma. Creo que debo pasar a estas líneas el comienzo del mismo:

En el día de hoy, 5 de junio de 1862, Su Majestad Doña Isabel II, Reina de las Españas, Su Majestad Napoleón III, Rey de los Franceses y Su Majestad Tu-Duc, Rey de Annam…

Por parte española firmaba el tratado don Carlos Palanca Gutiérrez, coronel de Infantería, Comendador de la Real Orden Americana de Isabel la Católica y de la Imperial de la Legión de Honor de Francia, caballero de las Reales y Militares de San Fernando y San Hermenegildo, Comandante General del cuerpo expedicionario español en la Cochinchina y Plenipotenciario de Su Majestad doña Isabel II, Reina de las Españas. Por parte de Francia lo hacía el contralmirante Bonard, comandante en jefe de las fuerzas de tierra y mar en Cochinchina. Por último y como enviado Plenipotenciario de Su Majestad el Rey Tu-Duc, lo hacía Nos Phan-Tan-Gian, Vice Gran Censor del Reino de Annam, Ministro Presidente del Tribunal de los Ritos.

El tratado de paz y amistad constaba de doce artículos. De ellos, que nos afectaran directamente, podemos nombrar el segundo, donde se especificaba que los súbditos de España y Francia podrían ejercer el culto cristiano en todo el Reino de Annam. Un extraordinario y fabuloso logro, en versión de nuestro Gobierno, que por sí solo justificaba nuestra participación en la guerra. En el quinto artículo se aseguraba que los súbditos franceses y españoles podrían comerciar libremente en los puertos de Turon, Balar y Luang-an, condición que fluctuó de forma negativa con el paso del tiempo. En el octavo, quizás el más importante, El Rey de Annam se obligaba a satisfacer como indemnización la cantidad de cuatro millones de dólares, pagaderos en diez años, entregando en cada uno de ellos cuatrocientos mil dólares al «representante en Saigón del Emperador de los franceses», teniendo dicha cantidad por objeto el reintegrar a España y Francia de los gastos de guerra.

El resto de los artículos afectaba solamente a Francia y sus intereses en la región, tanto territoriales como comerciales. A pesar del tratado suscrito, continuaron algunas incursiones annamitas y rebeliones abiertas en las provincias cercanas a Saigón, que obligaron a mantener las fuerzas en estado de guerra y combatir de forma severa en ocasiones. Por esta razón, los últimos españoles que abandonaron Saigón lo hicieron en el mes de abril del año de 1863, habiendo ganado el público y sincero reconocimiento por parte del contralmirante Bonard, según citaba en su última Orden General. No podemos negar que los españoles recibimos de los franceses mucho reconocimiento y un elevado número de felicitaciones…

Como algunos habían vaticinado con severa exactitud, Francia, desde el día siguiente a la firma del tratado de paz, no se conformó con las cesiones territoriales expuestas en el mismo. Porque solamente le correspondían las tres provincias próximas a Saigón, de las que se había apoderado con la ayuda de las tropas españolas. Poco a poco se iría asentando y aumentando territorios a lo largo y ancho de la región. Ese mismo año de 1863, Camboya solicitó ser admitida bajo protectorado francés, por un tratado firmado entre el almirante La Grandiere y el rey Norodon. Pero en 1867, Francia se anexionaba las provincias cochinchinas limítrofes con Camboya, que pertenecían al imperio annamita. Pocas semanas después, los franceses se posesionaban de Vinh-Luong, dos días después tomaban Nan-Giang y poco después Hatian, tres provincias que, sumadas a las adquiridas en 1862, constituían toda la Baja Cochinchina.

Pero no se consideraba satisfecha Francia con lo conseguido, porque no consolidaba el plan inicialmente trazado. En 1883, tras una dura expedición militar, el gobierno annamita de Hue era obligado a aceptar el protectorado francés en todo el Annam y el Tonkin, aquella región que podía haber sido española. Y como necesario espaldarazo, un año después y en virtud de la Convención de Tientsin, China se obligaba a retirar todas las tropas que había enviado en apoyo del emperador annamita. De esta forma, el mundo entero aceptaba la consolidación del protectorado francés. Pero no cesaba Francia en su cabalgada colonizadora. En 1887 se producía la buscada unificación de Camboya, Annam, Tonkin y Cochinchina bajo el mando de un gobernador general francés. Y por último, en 1893, también Laos aceptaba integrarse en el protectorado francés. De esta forma, tal y como se trazara en el plan inicial, toda la península Indochina quedaba bajo el control de las fuerzas francesas.

Como algunos habían vaticinado y otros comentaron con posterioridad, los franceses nos habían engañado de la forma más burda y grosera una vez más a lo largo de la Historia. Con el cebo de la religión y el martirio de algunos misioneros, nos habían arrastrado a un conflicto bélico que en nada nos afectaba, especialmente si el Gobierno español presentaba unas miras tan escasamente positivas en cuanto a las posibles posesiones territoriales como indemnización de guerra. Para colmo y en cuanto a la indemnización económica, única parte positiva del tratado de paz para España, ningún historiador ha sido capaz de encontrar en los archivos un balance de los costes y compensaciones relativas a la expedición española a la Cochinchina. Incluso es muy difícil determinar si Francia llegó a concedernos las cantidades que cada año nos correspondían, porque emplearon porcentajes, monedas de cambio y métodos muy poco ortodoxos, en los que salían claramente beneficiados.

Hasta el siglo XVIII, España había descubierto, conquistado y colonizado una parte importante del mundo, a costa de un enorme esfuerzo, duro sufrimiento y muchas vidas humanas. Posteriormente se mantuvo el imperio, también a costa de enormes sacrificios, hasta que perdimos las posesiones americanas, tras quedar sin Armada durante la guerra con Bonaparte. Sin embargo, a lo largo del siglo XIX tomamos parte en operaciones de guerra o apoyo a otras potencias, en las que ningún beneficio práctico obtuvimos. Un claro y negativo ejemplo es esta expedición española a la Cochinchina para favorecer claramente a Francia, en la que los soldados y marineros españoles combatieron, sufrieron y hasta llegaron a perder la vida para… nada.

Luis Delgado Bañón

Cartagena, a 1 de diciembre de 2015

LUIS M. DELGADO BAÑÓN (Murcia, 8 de enero de 1946) es un escritor y militar español, capitán de navío del Cuerpo General de la Armada Española.

Entre sus obras destaca su proyecto, aún en curso, de escribir una serie de 56 novelas que ilustren sobre la historia naval de España entre el momento de su mayor esplendor, durante la segunda mitad del siglo XVIII, hasta la Guerra Civil Española de 1936-1939. Su interés principal en la escritura de esta serie es el de llenar un hueco necesario en la narrativa histórica española que hace muchos años ya han cubierto otras naciones que rememoran con orgullo su historia naval, en especial los británicos quienes, siendo excelentes novelistas, no reflejan adecuadamente siempre la realidad de las armadas desde el punto de vista naval e histórico, según Delgado Bañón, por falta de la adecuada investigación historiográfica, y tienden a denostar las de otros países ocultando a menudo los fracasos, no pequeños, de la Royal Navy. El autor, que reivindica la importancia de la historia de la Real Armada en el pasado de España, es un gran conocedor de sus hechos que ha sido director del Museo Naval de Cartagena y delegado del Instituto de Historia y Cultura Naval en el Mediterráneo durante trece años. La serie se denominada Una saga marinera española.

Además de las de la Saga marinera, Luis Delgado Bañón es autor de otras novelas anteriores como Jasna (1997), Las perlas grises (1998), Los tesoros del general (1999), La tumba del Almirante (1999), Aventuras y desventuras de un galeote (2000), El diamante del III Reich (2000) y Operación 2001: Gibraltar español (2001).

Ha publicado numerosos artículos historiográficos en diversas revistas de su especialidad nacionales y extranjeras, y es autor de los ensayos históricos Gibraltar 1704-2004: tres siglos de desidia, humillación y vergüenza (2004) y Antonio de Escaño, antes y después de Trafalgar (2005), publicación esta última vinculada a la exposición del mismo nombre que comisarió el autor junto con Arturo Pérez-Reverte en conmemoración del combate de Trafalgar.

Notas

[1] Bahía situada en el centro del antiguo reino de Annam (actual Vietnam). Ha sido conocida a través del tiempo como bahía de Turana, Touranne, Turon, Iban-Sam o, más recientemente, Danang, foco importante en la guerra mantenida por Los Estado Unidos en Vietnam. <<

[2] Franja del litoral oriental de la península de Indochina, en el actual Vietnam. <<

[3] Título de alta dignidad en algunos países de Oriente. <<

[4] Se refiere a la faja de general, que en la Armada se conseguía en el empleo de jefe de escuadra, siguiente al de brigadier. <<

[5] Sable de grandes dimensiones, ensanchado de forma notable en su extremo, muy habitual entre los piratas moros. <<

[6] Sería la fragata Asturias en 1867. <<

[7] Tifus exantemático. <<

[8] Cañón cuya cureña, sin ruedas, se arma sobre una plataforma giratoria. <<

[9] Se entendía como cañones bomberos, los que disparaban proyectiles que explosionaban al alcanzar el blanco. <<

[10] Posteriormente conocida como Primera Guerra Carlista. <<

[11] Se refiere a la velocidad. Cuatro nudos. <<

[12] Se entiende como espiar o navegar a la espía, hacer caminar una embarcación cobrando de ella por la espía (cabo, cable o cadena) que se ha dado de antemano. También se conocía por atoar o atoarse. <<

[13] Balas redondas macizas. <<

[14] Cada uno de los ramales de cadena, de unos veinticinco metros de longitud aproximadamente, que engrilletados entre sí forman la cadena completa del buque para asegurar el ancla. <<

[15] Voz que da el contramaestre de proa. Significa que el ancla ha abandonado las aguas y se encuentra a la vista sin impedimento alguno. <<

[16] Debe entenderse el andar de un buque como su velocidad en millas por hora o nudos. <<

[17] Giro del buque sobre el ancla de la cadena, por efecto del viento o corrientes. <<

[18] Boza y codera, amarres de proa y popa. <<

[19] Extremos o puntas de todo cabo, maroma, ancla, etc. <<

[20] Golpe de calor. <<

[21] Título de alta dignidad en algunos países de Oriente. <<

[22] Barcas ligeras y rápidas, capaces de navegar a vela y remos auxiliares. <<

[23] Se refiere a la faja de general, que en la Armada se recibía en el empleo de jefe de escuadra, siguiente en categoría al de brigadier. <<

[24] Voz que se daba a los galeotes en las galeras, para remar con la máxima fuerza. <<

[25] En las navegaciones, intervalo de veinticuatro horas que, ordinariamente, comienzan a contarse al comenzar un nuevo día. <<

[26] Hoy en día llamada bahía de Maputo. <<

[27] Ver el volumen XV de esta colección, «La fragata Andoriña». <<

[28] Aguardiente de caña. <<

[29] Así se denominó por nuestros hombres de la mar durante siglos lo que ahora se conoce comúnmente como iceberg. <<

[30] Denominación que ofrecen los navegantes ingleses, roaring forties, a los vientos que soplan por el paralelo de los 40 grados sur en los océanos Pacífico e Índico, normalmente con intensidad tormentosa y levantando mucha mar. <<