Una inesperada plaga azota las tierras del norte de los Confines, obligando a Hálecs, Laudia y Lúdor a partir de Élimbar en una expedición de auxilio. Sin embargo, una vez allí, descubrirán que la amenaza que planea sobre las gentes de la Casa de Arcos también resuena en los tambores de una vieja guerra y en la vergüenza de un secreto oculto a plena luz del día.

Luis Ignacio Rodríguez

La ruina del norte

Historia de los Confines - 2

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Titivillus 19.10.16

Título original: La ruina del norte

Luis Ignacio Rodríguez, 2016

Diseño de cubierta: Nele Diel

Editor digital: Titivillus

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A Mikel, Élanor y a los que han de venir.

LDVM

I
HIERBAS AROMÁTICAS

Una quincena de pequeñas embarcaciones a vela se acercaban a la orilla lentamente, dejando que las olas las mecieran mientras avanzaban con torpeza. Cada una de ellas llevaba fuertemente amarrado al mástil un cabo que se balanceaba suavemente y crujía al tirar del pesado cuerpo de una ballena recién capturada.

La flotilla se acercó a la costa y maniobró para introducir al voluminoso cetáceo dentro de la bahía, hasta que los hombres que habían salido del pueblo lograron engancharla y arrastrarla hasta la playa.

Uno de los que observaba toda la operación desde la orilla, de aspecto más curtido y estropeado que el resto, se acercó a uno de los barcos en cuanto sus ocupantes saltaron a la arena.

—¡Por Luch! —exclamó, haciendo patente una ligera cojera al andar—. Sí que habéis traído una buena captura. ¡Bienvenidos!

—Bien hallados, Sario —respondió el recién llegado, retirándose un ajado gorro de lana de la cabeza y estrujándolo con sus fuertes manos. Parecía ser el líder de la expedición—. ¿Ha ocurrido algo durante nuestra ausencia?

—Nada digno de mención —respondió Sario, colgando los pulgares de su cinturón y viendo cómo los marineros se esforzaban para sacar la ballena del agua—. Los recaudadores de Abiés se pasaron por aquí, pero solo vieron lo que queríamos que viesen.

El patrón de los marineros sonrió ácidamente, dejando ver una dentadura muy maltratada por el escorbuto. Los recaudadores del Mayorazgo de Arcos cobraban en función de lo que tenía cada familia, pero era práctica común esconder parte de la pesca y el grano para hacerles creer que tenían menos y así pagar un porcentaje más reducido.

—¿Cómo están los míos? —preguntó el patrón.

—Dando guerra, como siempre —respondió Sario—. Tu mujer ha ido a casa de su hermana, y los chicos andarán por ahí.

La mayor parte de los marineros ya habían desembarcado y se habían unido a los hombres de la playa en su esfuerzo por arrastrar al animal fuera del agua. Ahora podían apreciarse los tres arpones que tenía clavados en el lomo. Mientras se alejaban lentamente para dejar más espacio, Sario preguntó:

—¿Os habéis vuelto a encontrar con los de Lezo?

El marinero negó mientras se llevaba una pequeña rama a la boca y comenzaba a masticarla. La temporada anterior, justo cuando dieron caza a otra ballena, se habían encontrado con unos balleneros de la Casa de Lezo que reclamaron la pieza para sí, asegurando que ellos la seguían desde hacía días. Como era costumbre en ambas casas, buscaron si la ballena tenía clavado algún otro arpón además de los suyos, pero no hallaron más que algunas heridas antiguas. Los marineros de Lezo protestaron y arguyeron que su arpón se habría desprendido, pero el patrón de Arcos no quiso creerlo, así que se fue de allí con la pieza y varias amenazas.

El asunto no tenía mayor trascendencia, pues las casas de Arcos y de Lezo estaban enfrentadas desde hacía mucho tiempo, pero alguna vez, en la que los ánimos se habían caldeado en exceso, algún arpón llegó a hender carne humana.

—La mar estaba bravía, pero no hemos visto rastro de esos lezanos —y añadió—. Pero sí que nos encontramos otra cosa. Ven, mira esto.

Lo llevó hasta uno de los barcos, donde abrió un enorme cesto de mimbre, tan grande que se necesitaron dos fornidos balleneros para levantarlo, y lo destapó, mostrando el contenido a Sario.

—¿Qué rayos es esto? —preguntó este, asomándose con cierta reserva, como si temiera que el contenido lo atacase.

—¡Son hierbas! ¡Hierbas aromáticas! —exclamó el patrón con aire triunfal. Sario, en cambio, no dejaba de mirar alternativamente al patrón y a las hierbas con mala cara.

—¿Y para qué se supone que queremos esto? —repuso, arrugando la nariz ante el fuerte olor que desprendían.

—¿Para qué va a ser? ¡Para deshacernos de una vez de ese pestazo a ballena muerta!

Sario arqueó las cejas y se alejó del canasto, arrastrando su cojera hasta la baranda del barco.

—¿Y de dónde las has sacado? —preguntó, de nuevo con el mismo tono desconfiado.

—Nos encontramos con unos mercaderes extranjeros cerca de Isla Perdida —explicó el patrón, tratando de compartir su entusiasmo con Sario—. Al principio no querían aceptar nada por ellas, pero en cuanto probaron nuestro vino se convencieron.

Sario escudriñó al patrón concienzudamente antes de formular la siguiente pregunta.

—¿Cuántas botellas te han costado esos hierbajos?

—Dieciséis.

Sario hizo un gesto despectivo con la mano y bajó del barco, alejándose refunfuñando. El patrón lo siguió, no sin antes dirigirse a uno de los marineros que todavía seguían a bordo.

—Ese viejo cascarrabias es demasiado cabezudo. Desembarcadlas y cuidad que no se mojen.

El patrón de los balleneros alcanzó a Sario ya dentro del propio pueblo y le hizo darse la vuelta.

—Ha sido un buen trato; nos vendrán muy bien para las fiestas.

Sario pareció descomponerse, incapaz de encontrar palabras para su indignación.

—¿¡Un buen trato!? —exclamó, atrayendo la mirada de los demás, especialmente el de una joven morena, bajita y vestida de la forma más miserable que se pudiera imaginar—. ¿A ti te parece normal tirar docena y media de botellas de buen vino en ese canasto con malas hierbas?

—Tres canastos —repuso el patrón, alzando tres gruesos dedos—. Y sí, lo fue. Aunque tus estropeadas narices ya no lo noten, cada vez que celebramos las fiestas lo hacemos con el olor de la ballena llenando todo el pueblo durante semanas. ¡Y ya estoy harto de esa peste! Con estas hierbas vendrá más gente, y hasta puede que huelan tus quesos en lugar de oler grasa de ballena por todas partes.

Sario no replicó, pero se negaba a dar la razón a su paisano.

Las fiestas eran una gran ocasión para comerciar, pues venía gente de todos los pueblos cercanos a disfrutar de la comida y del ambiente, y muchos tratos se cerraban al calor de un buen vaso de vino, especialmente en las grandes cenas de la colina del vigía, donde se reunían tantas personas que tenían que trasladarse mesas al cerro que dominaba el pueblo por el norte para celebrar allí la fiesta y aprovechar las benignas temperaturas de las noches de primavera.

—Allá tú si quieres quemar esos rastrojos —dijo—. A mí me da igual.

El patrón sonrió ampliamente y pegó un amistoso pescozón a Sario antes de que este se marchara pueblo arriba, quejándose del poco respeto que tenían los jóvenes esos días.

Entonces el patrón se fijó en la joven que los había estado observando detenidamente desde el otro lado de la calle. Vio su rostro sucio y su aspecto desaliñado y sintió compasión; parecía que no había comido decentemente en mucho tiempo. Sin embargo, en cuanto vio un trozo de tela roja con forma de pata de gallo cosido al vestido, reaccionó con furia.

—¡Fuera de aquí! ¡Lárgate! —le espetó, haciendo ademán de ir a golpearla.

La chica no lo dudó y se alejó de allí rápidamente, pero sin mostrar signos de haberse asustado, como si ya estuviera acostumbrada.

El patrón se quedó mirando cómo se alejaba con el ceño fruncido y cara de disgusto, y solo volvió a la playa cuando la perdió de vista, pensando para sí que si había más de los suyos cerca tendrían que poner a alguien a vigilar la ballena por la noche.

Poco después del crepúsculo, al calor de los preparativos de las fiestas que tendrían lugar los tres días siguientes, con bailes, banquetes y juegos, tres escurridizas figuras se acercaron a la playa y, evitando al distraído muchacho que el patrón había mandado para vigilar la ballena, se acercaron a uno de los grandes cestones de hierbas y comenzaron a llenar unos zurrones con ellas.

Cobijados por la oscuridad y seguros de que la mayor parte de vecinos se afanaban en los preparativos, dentro del pueblo y lejos de la playa; una de las tres figuras se dirigió a las otras dos.

—Cojamos también un poco de los otros dos cestos, para que no noten la diferencia.

Resultó ser la joven que había espantado el patrón horas antes. Los otros dos eran un muchacho mayor que ella y una niña de no más de diez años, todos con el mismo aspecto miserable y con la huella de gallo roja en el pecho.

Cuando terminaron, se aseguraron de dejar todo tal y como estaba y salieron de allí, tan inadvertidamente como cuando llegaron, al amparo del viento que llegaba desde poniente arrastrando las satisfechas voces de los paisanos que, ajenos a ellos, disfrutaban de la alegría previa a la gran fiesta.

II
LA PLAGA DEL NORTE

Un jinete llegó a Élimbar a galope tendido, haciendo resonar con fuerza los cascos de su jadeante montura por todo el valle hasta llegar a la puerta de la fortaleza. Dijo portar graves noticias y pidió ser llevado de inmediato ante el señor de la Casa de Urci. Después de descabalgar, unos soldados lo condujeron directamente al Torreón.

La noticia de tan inusual visitante se propagó como las llamas y, para cuando el mensajero salió del Torreón, ya se habían congregado varios servidores ociosos a curiosear. Sin embargo, lo único que hizo fue tomar un refrigerio rápido, cambiar de caballo y volver por donde había venido sin decir ni una palabra más.

Y toda la fortaleza bulló en elucubraciones.

Para la segunda hora del 13 de junio, cinco días después de la llegada del misterioso mensajero, Hálecs de Roy y gran parte de los aprendices y maestros de Élimbar se encontraban congregados frente a la puerta principal, ocupando todo el espacio entre el portón de entrada y la orilla del lago, preparándose para una larga marcha.

—Tened cuidado —murmuró Ralovet, mirando a Zerasia. Le había costado un rato decirlo. Después añadió, sonriendo tristemente—. No os hagáis los héroes.

El mensajero provenía de Abiés, el Mayorazgo de la Casa de Arcos y capital de gran parte de las tierras entre las montañas y el mar, y la razón que lo había llevado hasta allí era la de solicitar la ayuda de los magos de Élimbar para combatir una devastadora enfermedad que se estaba extendiendo sin control por toda la región. La plaga, iniciada a mediados de mayo, se había ido extendiendo hacia el este inexorablemente, afectando a hombres, mujeres y niños de toda clase y condición, matando al ganado y arruinando pueblos enteros, cuyos habitantes eran diezmados y sucumbían en medio del pánico. Muchos abandonaban sus tierras y, de esa forma, arrastraban con ellos la devastación.

Desbordada por la rapidez y contundencia de aquella inesperada plaga, la Señora de Arcos no perdió un instante en enviar un mensaje a Rogen solicitando humildemente su ayuda, sabedora de la fama y habilidades de los magos que cobijaba en su Casa.

—Lo tendremos, no te preocupes —respondió Zerasia, ayudando a Hálecs y a Argant a sujetar un pesado fardo sobre una de las monturas que iban a llevar. La joven lucía una banda de color marrón pardo sobre el pecho: la insignia de los aprendices de Lur.

Por supuesto, Rogen había contestado de inmediato y en los mejores términos a la solicitud de la señora de Arcos, pero cuando reunió a los guardianes y maestros su opinión no fue tan generosa. Tras un largo debate que se prolongó hasta más allá del crepúsculo, decidieron enviar a una cuarta parte de los maestros de Élimbar y a la mitad de los aprendices; aquello era poco menos de un centenar de magos.

Serian había reunido a todos los aprendices de Ignem y les había expuesto la situación, señalando quiénes de entre ellos formarían parte de la expedición y ofreciéndoles apremiantes consejos. El Guardián indicó que era expreso deseo del señor de Urci no dejar Élimbar desprotegida, pero también que la situación, aun revistiendo gravedad, era una buena oportunidad para adquirir experiencia. Así fue como Hálecs se enteró de que no todos marcharían al norte.

A pesar de sus palabras, Serian se mostraba mucho más reservado y tenso que de costumbre. No parecía en absoluto conforme con las decisiones tomadas, y la inexpresividad con la que hablaba no hacía sino esconder un torrente de virulentas emociones.

—Que sepáis que no es justo en absoluto —se quejó Canos, mirando con el ceño fruncido y los brazos cruzados cómo sus amigos terminaban de asegurar la carga del animal.

Como resultado de las negociaciones, Rogen había prohibido que los aprendices veteranos de las hermandades se unieran a la expedición y dejaran desatendida la fortaleza; sin embargo, permitió que los maestros eligiesen a los mejor preparados de entre el resto. Por supuesto, esto dejaba fuera a Duvard y a Ralovet, pero también a Canos, a pesar de haber demostrado, según él, que era capaz de hacer cualquier cosa que le ordenasen.

Hálecs sabía la verdadera causa de su enfado: desde que Zerasia había sido admitida en la hermandad de Lur, hacía tres semanas, los tres sentían la necesidad de demostrar sus habilidades constantemente, especialmente Canos. Hálecs quizá le hubiese dicho algo para animarlo, pero prefirió aguardar a que su amigo no estuviese tan molesto. Habían pasado casi dos meses desde el incidente con los catilinarios, pero todavía le costaba volver a la normalidad. Ciertas cosas que antes le parecían importantes habían dejado de preocuparlo, y otras que antes no lo hacían ahora cobraban mucha más relevancia.

Los primeros aprendices habían comenzado a moverse, azuzados por Andras, Guardián de la Hermandad de Hydor y único de los cinco guardianes que iría con ellos, en gran medida gracias a sus dotes como sanador. Junto a él estaba su mejor aprendiz, Marco, que había recibido el permiso de Rogen a pesar de su exclusión por ser el más veterano de su Hermandad, fruto de una concesión de última hora.

Con el caballo en manos de uno de los escasos servidores asignados a la expedición y los fardos preparados, ya solo les quedaba despedirse antes de partir.

—Tened mucho cuidado —repitió Ralovet, esta vez mirando también a Hálecs.

—Sólo serán unas semanas. Un mes, como mucho —dijo Zerasia, abrazándolos a todos. Estaba tan emocionaba que el labio inferior le temblaba ligeramente.

—Además —añadió Hálecs, al ver como la joven no podía ya contenerse al abrazar a Duvard—, nos acompaña Andras, y también Horologia. ¡Nos llevamos a vuestra maestra! No podemos quejarnos…

—Claro, ¡no corréis peligro alguno! —corroboró Canos, algo menos malhumorado—. Si no, no os habrían dejado marchar —sin embargo, en un aparte, le susurró a Hálecs—. Cuidaos mucho de los arquenses, no son de fiar. Si ocurre algo, mandad un mensaje y bajaremos todos a ayudaros en avalancha.

Hálecs se lo agradeció con un fuerte apretón de hombros, pero no tuvo tiempo de añadir nada más, pues un perro color vainilla se acercó él y comenzó a mirarlo como si no hubiera otro ser vivo en el mundo. Era apenas un cachorro, sin raza y bastante feo. Había aparecido medio muerto hacía pocos días cerca de los nuevos corrales y había intentado lamer los restos de pienso de la mano de Argant, que no pudo evitar encariñarse con él y darle de comer. Ahora ya no se despegaba de su lado y no dejaba de acercarse a todo el mundo de la misma manera, aguardando cualquier caricia o signo de aprobación.

—Ven, Goloso —dijo Argant, al ver cómo había empezado a lamer la mano de Hálecs—. Resulta que ahora solo quiere estar contigo. ¡Será aprovechado! ¿Quién lo alimenta todos los días?

—Parece que sepa que nos vamos a ir —repuso Hálecs, frotándole la cabeza brevemente, antes de que su dueño le diera un azote en los cuartos traseros.

Argant rio, hasta que Goloso, que se había quedado mirándolos a una distancia prudencial, decidió acercarse a Zerasia y Ralovet. Entonces el servidor se cercioró de que los demás estuvieran distraídos antes de hablar.

—¿Sabes lo que me ha pedido Duvard que esconda en tu fardo? —Hálecs negó brevemente, hasta que cayó en la cuenta. Desde que supieron quién iba a marcharse y quién no, Duvard había insistido varias veces en prestarle a Hálecs Estaurón, la magnífica espada que había ganado en el torneo de Rogen el pasado invierno; pero el joven siempre se había negado.

Viendo que la gente comenzaba a marcharse, el aprendiz de Ignem se despidió de Argant, sacó la espada de su fardo y la cubrió con su capa. Luego se acercó a Duvard y, tras asegurarse de que nadie miraba, la descubrió y se la tendió.

—Escúchame —le pidió, al ver cómo su amigo hacía un gesto de enfado y se negaba a tomarla—. Es tuya, y no conozco a nadie que se la merezca más.

Duvard contempló a su amigo con tozudez.

—Tú la vas a necesitar más que yo —repuso pertinazmente.

Hálecs soltó una pequeña risotada y se la volvió a tender.

—Son solo unos pobres enfermos —replicó—. Además, todavía no ha llegado el momento de esta espada. Cuando llegue, y estoy seguro de que será grandioso, estará empuñada por tus manos y por las de nadie más.

Dijo esto último apoyando la empuñadura en el pecho de su amigo, que lo miró, todavía con reticencia. Aunque Hálecs había dicho aquello con intención de convencerlo, de una forma extraña estuvo seguro de que no se equivocaba.

—¡Hálecs! —oyó que lo llamaba a lo lejos una voz femenina.

Sin perder más tiempo, dejó la espada en manos de Duvard, cogió su fardo y echó a correr detrás de los aprendices más rezagados. Zerasia ya se había marchado hacía unos minutos con unos compañeros de Lur que la estaban aguardando.

Mientras se alejaba de allí, Canos, Ralovet y Duvard compartieron una mirada de preocupación antes de volver a la fortaleza. Pasara lo que pasara, no podrían hacer otra cosa más que esperar.

Horologia había estado aguardando hasta que, viendo que solo quedaba Hálecs, lo llamó.

Aguardando allí, a lomos de un pequeño caballo de crines rubias, con un elegante traje verde y su cabellera pelirroja flameando al viento, la mujer parecía una de las hermosas y terribles doncellas guerreras de antaño.

—¿Listo, Hálecs? —preguntó, en cuanto el muchacho llegó a su altura. El joven asintió distraídamente mientras trataba de engancharse la capa de viaje con la mano libre.

La maestra dio la vuelta a su montura y cerró la marcha. A esas alturas, la cabecera de la expedición ya había salido de Vacamuerta y se internaba en el valle de los ganaderos, en dirección noroeste.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió Horologia después de unos momentos. La pregunta no era superficial, como bien supo ver el joven. Después de que Rogen le hubiera levantado el entredicho, casi todos habían hecho como si nada hubiera ocurrido y habían vuelto a sus vidas tranquilamente, pero ni él ni Laudia podían hacer lo mismo (y supuso que Lúdor, la persona a la que más despreciaba de toda la fortaleza, tampoco. Aunque no le importase demasiado). Su antigua maestra era de las pocas que, durante esos meses de incertidumbre, no le había tomado por un traidor y ahora no fingía que no había ocurrido nada.

—Bien —repuso él, sin dejar de caminar—. Un poco extraño, quizás. Ahora todo parece diferente.

Horologia demoró un tanto la respuesta; pero al hablar, lo hizo con plena confianza y serenidad.

—Para ti lo es, porque nunca antes habías mirado el mundo de esta forma —dejó que sus palabras calasen antes de terminar—. El que ha cambiado eres tú.

Hálecs miró a su maestra, sin llegar a entender del todo lo que quería decir, pero ella enseguida añadió, provocándole una suave carcajada:

—Bienvenido al mundo de los adultos.

Alcanzaron a los últimos de la expedición y se pusieron a andar a su par. Si todo iba bien, invertirían todo el día en descender por las estribaciones de la cordillera hasta alcanzar terreno más o menos llano, donde abandonarían las tierras de Urci y se internarían en la Casa de Arcos.

La gente estaba bastante tranquila, salvo algunos que provenían de Arcos y les preocupaba el destino de sus seres queridos. Sin embargo, para la mayoría, la expedición era más una aventura que una partida de socorro, pues eran pocos los que podían reclamar alguna experiencia fuera de los tranquilos valles de Élimbar.

—Maestra —preguntó Hálecs—, ¿cómo es que vamos tantos aprendices novatos y tan pocos maestros? —al ver que Horologia no contestaba de inmediato, aprovechó para añadir—. Serian nos dijo que Rogen había insistido en que la fortaleza no quedara desguarnecida. ¿Es que es posible que ataquen Élimbar en nuestra ausencia?

—Serian es un magnífico guardián, y muy perspicaz, pero no comparte el mismo punto de vista que nuestro señor Rogen —respondió la mujer, torciendo el gesto con desaprobación—. ¿Sabes cuál es el origen de la Casa de Urci, Hálecs?

El muchacho hizo memoria, pues recordaba haberlo oído en las clases de Historia del antiguo scriptor Valvan, el líder de los catilinarios que Rogen había degradado tras su muerte.

—Vacamuerta formaba parte de la Casa de Arcos… Antes de que se construyera Élimbar.

—Así es —corroboró Horologia—. El primer señor de Urci erigió Élimbar en territorio de Arcos. Eran tierras montañosas, apartadas y con escaso valor, pues nadie se atrevía a vivir tan cerca de las montañas de los cárnax… Pero seguían siendo de Arcos. Cuando el primer señor de Urci estableció su Mayorazgo, la Casa de Arcos lo tomó como una traición, pese a sus nobles intenciones.

—Entonces Arcos quiere recuperar Élimbar… —murmuró el joven para sí.

—No es tan grave —aclaró Horologia—. Al principio sí, por supuesto. Las tropas de Abiés llegaron a presentarse ante las mismas puertas de la fortaleza, pero pronto todo volvió a la calma. La Casa de Urci era ajena a cualquier cuestión política y desde el principio su Señor hizo voto de no tomar partido en conflicto alguno ni firmar pacto o alianza que pusiera en duda su neutralidad. No tenía sentido oponerse a su construcción, especialmente cuando los más beneficiados eran los habitantes de la propia Arcos. Aun así, todavía hay cierta tirantez entre los señores de ambas Casas, y alguna que otra vez se han vuelto a reclamar las tierras del valle. No es una cuestión importante, pero la señora de Arcos, siguiendo el ejemplo de su difunto padre, lo recuerda de vez en cuando siempre que quiere alterar a Rogen.

—Por eso no se fía de ella —reflexionó Hálecs.

—Efectivamente.

El joven ya conocía el significado de los estandartes de ambas casas (el azul y verde de Urci por el cielo y la montaña y el marrón y azul de Arcos por el mar y la tierra), pero ahora entendía la razón de su parecido, pues la única diferencia, a excepción de los colores, estaba en la esquina desde la que partía la diagonal divisoria.

—Pero eso no explica porqué solo viene un guardián con nosotros.

El aprendiz miraba a su maestra, como pidiendo más de lo que la prudencia solía permitir.

—Andras es el único guardián que es sanador. En cierto sentido es lógico que sea él quien lidere la expedición —puntualizó la maestra. El joven asintió, decepcionado. No era la respuesta que esperaba. Sin embargo, Horologia lo miró de reojo y continuó—. Rogen es una persona muy insegura, Hálecs. Necesita demostrar que está al mando en todo momento. Por eso no ha dejado marchar a ningún otro guardián, y por eso Génor y otros maestros de muy valiosa experiencia también se han quedado.

Hálecs no respondió nada, simplemente continuó caminando en silencio al lado de su maestra; hasta ahora tenía al señor de Urci en muy alta estima, como un gran líder comparable a los señores de las grandes casas. Quizá fuese porque no había conocido a ningún otro señor, pero le decepcionó descubrir que no era más que una persona normal.

Ya habían perdido de vista la fortaleza y avanzaban bordeando el segundo lago, hermano del de Vacamuerta, dirigiéndose hacia el noroeste. Desde la retaguardia podían ver la larga fila de la expedición serpenteando entre las lomas y escurriéndose entre ellas, siempre descendiendo.

Siguieron bajando entre valles, cruzándose de vez en cuando con algún que otro ganadero y sus animales, principalmente vacas de color cobrizo y cuernos pequeños que los observaban pasar sin dejar de rumiar apaciblemente.

En torno a la hora sexta, cuando el sol se encontraba en lo alto del cielo, se echaron sobre la ladera de una colina e hicieron un descanso. Hálecs llegó de los últimos, cuando ya estaban todos sentados. Caminó entre los grupos, buscando a Zerasia o alguno de sus compañeros para poder almorzar con ellos; pero ya estaba a punto de rendirse cuando vio que Laudia lo llamaba desde el otro extremo de la ladera, agitando el brazo.

—Ven, siéntate aquí —le dijo jovialmente en cuanto se acercó, golpeteando la hierba a su lado. Estaba junto a sus dos amigas, Riena y Vela, las únicas que no le dieron la espalda en ningún momento. Riena era de Ferrantia, al igual que Laudia, y se conocían desde antes de llegar a Élimbar. Vela, en cambio, no trabó verdadera amistad con Laudia hasta el momento del entredicho, cuando el resto de aprendices de Hydor dejaron a la joven sola y ella se negó pertinazmente a seguir su ejemplo.

La conversación pronto comenzó a tratar sobre la Casa de Arcos y otras cosas que Hálecs no conocía, por lo que se limitó a escuchar mientras daba buena cuenta del tentempié que le habían preparado los servidores de las cocinas.

—Pero… ¿cuánto de todo eso es solamente un rumor? —preguntó Laudia en cuanto Vela terminó de repasar todos los síntomas que las lenguas inquietas habían ido atribuyendo a la plaga desde que la noticia llegó a Élimbar—. Si fuese tan mortífera como dicen no se habría extendido de esa manera.

—Bueno… —repuso Vela, dudando—. Si no, no nos mandarían llamar, ¿cierto? Quiero decir, si fuera una enfermedad común no nos necesitarían.

—¿Te refieres a que puede haber sido producida por… los cárnax? —añadió Riena, con ciertas reticencias.

—En realidad no tenemos ni idea de lo que vamos a encontrarnos —terció Laudia.

—¿No habían mandado a alguien por delante? —preguntó Hálecs, interviniendo por primera vez—. Tenía entendido que los guardianes habían enviado a un aprendiz de Hydor a investigar en cuanto llegó el mensajero de Arcos.

—Sí, a Selénico —explicó Laudia, señalando a lo lejos a un aprendiz sumamente pálido que estaba sentado junto al guardián Andras—. Volvió hace dos días, pero tenía órdenes de informar únicamente a los maestros y no nos ha dicho una sola palabra desde que regresó… Literalmente.

—Entonces es que es grave —valoró el muchacho.

—No necesariamente —respondió Laudia, bajando la voz—. Selénico siempre ha sido bastante cerrado.

—Pero es el aprendiz que más experiencia tiene en sanación —apuntó Vela, al ver la expresión de Hálecs—. Y es una suerte, porque resultó herido en la cabeza durante el ataque a los catilinarios y hasta hace poco no era capaz de levantarse sin sufrir mareos.

—Pero él tuvo suerte, después de todo —añadió Riena. Y entonces, mirando de soslayo a Hálecs y Laudia, que permanecían cabizbajos, quiso llevar la conversación por otros derroteros y añadió—. La verdad es que es una suerte que la plaga haya estallado ahora y no hace dos meses, porque con todos los problemas que nos causaron los pentagramas no habríamos podido ayudar a nadie.

Siguieron hablando durante un rato más, hasta que Andras dio la orden de continuar la marcha. Poco a poco, la gente se fue espaciando y la expedición volvió a formar una gigantesca columna. Vela y Riena al principio caminaron casi a la par que Hálecs y Laudia, pero se fueron separando conforme la fila se estiraba poco a poco.

—¿De verdad crees que es casualidad lo que ha dicho Riena? —preguntó Laudia, en cuanto sus amigas no pudieron oírla. Desde el incidente con Valvan había ciertas reflexiones que solo compartían entre ellos.

—¿Que la plaga empezara poco después de acabar con los catilinarios? No sé… —replicó Hálecs, arrugando la nariz.

Laudia meditó un tiempo su respuesta.

—Puede que los espíritus del bastón de Valvan tengan algo que ver…

Hálecs no contestó, pero aquello lo dejó sumido en oscuros pensamientos. Los espíritus que habitaban en ese bastón estuvieron a punto de arrastrarlo a un destino peor que la propia muerte, y la idea de que pudieran seguir ahí fuera le revolvía el estómago.

Pasaron un rato más en silencio. A Hálecs le costaba imaginar que pudiera haber una conexión entre los catilinarios y la plaga, pero Laudia era la más perspicaz de sus compañeros, por lo que merecía la pena tenerlo en cuenta.

—Mira, ya se ve el mar —dijo la joven, señalando al horizonte.

Llevaban caminando un buen rato y el paisaje se hacía cada vez más llano, hasta que las montañas se abrieron súbitamente y dieron paso a una región azul oscuro por debajo del cielo, con el que parecía querer confundirse. Hálecs se detuvo en seco, boquiabierto.

—¿Todo eso es agua? —preguntó estúpidamente. Era la primera vez que veía algo semejante. Hasta ese momento, la mayor cantidad de agua que había visto junta era el lago de Vacamuerta.

Laudia se detuvo a su lado, observando con calma el horizonte.

—Ahora no se aprecia demasiado —comentó ella—, pero más abajo verás que se extiende por todas partes. ¿Quién sabe? Puede que lleguemos a verlo de cerca.

Hálecs se fijó en que Laudia tenía un brillo especial en los ojos.

—¿Tú has estado en el mar? —preguntó Hálecs.

—Fui una vez, de pequeña —respondió la joven, poniéndose de nuevo a caminar, pero sin perder aquella chispa de felicidad—. Mi padre tenía que hacer unos negocios y nos llevó a toda la familia con él.

Al final de la tarde llegaron a una explanada que se abría hacia el oeste, justo antes del último estrechamiento que conducía fuera de las montañas, hacia las verdes tierras de Arcos. Hálecs no había llegado tan al norte cuando viajó con Sargas, el mago errante que lo llevó hasta Élimbar, por lo que no pudo evitar emocionarse cuando distinguió las primeras luces de los pueblos más cercanos titilando a lo lejos. Hasta entonces no habían visto más que hórreos vacíos y algún que otro esquivo pastor.

Los magos se repartieron por la explanada y se prepararon para pasar la noche. Al día siguiente llegarían hasta los primeros pueblos afectados por la enfermedad.

A Hálecs le invadió una sensación de euforia, como si estuviese a punto de iniciar una excitante aventura. Cenó y se instaló junto a los otros tres aprendices de Ignem que lo habían acompañado: Hergán, Lucia y una joven de casi veinte años llamada Nona con la que Hálecs apenas había cruzado unas pocas frases en todo el tiempo que llevaba en la hermandad. A pesar de la naturaleza de su misión, sus compañeros parecían sentir su misma expectación, al igual que el resto de aprendices.

En ese momento fue cuando vio a Lúdor, preparando su catre junto a sus compañeros de Cumagta y aparentemente alejado de la emoción que dominaba al resto. Hálecs apenas lo había visto durante esos meses, pues ambos habían llegado al acuerdo tácito de evitarse mutuamente y de no dirigirse la palabra más que para lo estrictamente necesario (es decir, para nada en absoluto). Hálecs esperaba que siguiera siendo así.

Cuando se recostó, tapado por su capa de viaje y con la cabeza apoyada en su macuto, le fue imposible conciliar el sueño. Además, la noche era espléndida y hacía casi un año que no dormía fuera de una cama. Descubrió que volver a acostumbrarse a la dureza del suelo le resultaba más difícil de lo que había imaginado.

Andras organizó las guardias: dejó a los aprendices de Lur encargados de la vigilancia y puso a dormir al resto de hermandades en el exterior, alrededor de los suministros y las monturas, también custodiadas. El Guardián no parecía compartir el entusiasmo de muchos de los aprendices, al igual que Horologia o los otros tres maestros que los acompañaban. Los cinco se reunieron apartados y discurrieron discretamente y con aire de gravedad sin que ninguna de sus palabras llegase a oídos de ningún otro.

Para cuando la mayor parte de los aprendices se durmieron ya era noche cerrada, pero Hálecs todavía tenía los ojos muy abiertos y contemplaba las estrellas, dejando correr su imaginación. La última vez que estuvo fuera de Élimbar no era más que Guindalero Saltarín, pero ahora era un auténtico mago que lucía en su pecho la banda roja de los aprendices de Ignem.

«Si me vieran mis hermanos, no se lo creerían», pensó, justo antes de que los párpados se le hicieran demasiado pesados.

III
LOS MAGOS DE LAS MONTAÑAS

Lo primero que Hálecs vio nada más despertarse fue como el cielo se había llenado de informes nubes grises durante la noche. Con el ánimo más tranquilo que el día anterior, recogió su mochila y dio buena cuenta de su desayuno mientras sus compañeros de hermandad se desperezaban.

Enseguida llegó un aprendiz de Lur con un mensaje: los de Ignem irían a la cabeza de la expedición, acompañando a Andras y al maestro Bulcas. Aquella noticia los terminó de despertar por completo; recogieron a toda prisa y se presentaron ante Andras en menos de cinco minutos.

—¡Ah! Ignem, estupendo. ¿Ya estamos todos? —dijo. Parecía que tanto él como los demás maestros llevasen horas levantados—. Muy bien, pues. No nos retrasemos más.

Se pusieron en marcha detrás del Guardián, que montaba uno de los caballos de las montañas que habían llevado con ellos, unos animales de tamaño modesto pero muy resistentes. Balanceándose rítmicamente encima de su montura, el achatado cuerpo de Andras y su poblado bigote le daban un aspecto cómico que contrastaba con la serenidad de cada uno de sus gestos y palabras. Muy pronto la explanada se fue vaciando poco a poco.

Los pueblos que la pasada noche estaban iluminados por titilantes luces ahora se repartían por un paisaje sumamente verde, plagado de pequeñas colinas y algunos montes que ocultaban por completo de la vista el azul del inmenso mar que habían atisbado el día anterior. La impresión que tuvo Hálecs al ver todo aquello fue de fertilidad. Contempló los campos y no pudo evitar acordarse de los de Carvaria y La Ribera, que parecían mucho más pobres, incluso estériles, en comparación.

Continuaron avanzando con lentitud hacia la primera de las aldeas, no más que un simple conjunto de humildes casas con el tejado puntiagudo, muy parecidas a las cabañas de montaña que había alrededor de Élimbar, solo que más espaciosas y rectas.

Marchaban armando escándalo, con todos los aprendices hablando alegremente e incluso riendo sin ningún reparo, mientras que los maestros se limitaban a cabalgar sin dejar entrever emoción alguna, siempre con Andras a la cabeza y Horologia a la cola.

Hálecs no pudo evitar fijarse en que los pocos lugareños con los que se encontraban los miraban con una extraña sombra en los ojos y sin el menor rastro de alegría. Muchos dejaban de lado sus quehaceres y los observaban como quien ve pasar una caravana de feriantes frente a un hogar en luto. Aquello lo impresionó lo bastante como para dejar que, desde ese momento, Hergán y Lucia charlaran por su cuenta.

—Mi familia vive por esta zona.

Hálecs se volvió, sorprendido.

Era Nona. Llevaba caminando a su lado toda la mañana, pero hasta entonces no había abierto la boca ni una sola vez. La joven miraba a los paisanos con tristeza, como si se imaginara a un familiar en cada uno de ellos.

—¿Vivías aquí? —preguntó Hálecs, tratando de ser cuidadoso.

—Sí —respondió Nona. Y eso fue todo. La joven siguió caminando como si no hubiera dicho nada, y Hálecs prefirió dejarla tranquila.

Justo en la entrada de la primera aldea, Andras ordeno detener la expedición con un gesto rotundo. Escudriñó entre las casas durante unos instantes con los ojos entrecerrados, hasta que, sin siquiera darse la vuelta, señaló a Hálecs y Lucia.

—Vosotros dos —dijo, abanicando el brazo izquierdo como si los abarcara—. Echad un vistazo, pero sed prudentes.

El silencio se propagó como una ola a lo largo de la fila, y Hálecs sintió una súbita descarga de tensión por todo su cuerpo. Consciente de que muchos aprendices lo miraban atentamente, tendió su bolsa a Hergán intentando ocultar un repentino temblor en las extremidades. Apretando los puños con inusitada fuerza, marchó detrás de Lucia, que avanzaba ya con mucha cautela.

Se internaron en la aldea por la calle principal, pasando un par de casas aparentemente vacías. En ese momento no se veía ni un alma y todo parecía normal. Desde donde estaban Andras y los demás alcanzaba a verse la plaza central, el único espacio de la aldea sin vegetación, alrededor del cual se ordenaban unas pocas viviendas. Hálecs no veía nada fuera de lo normal.

—¿Oyes algo? —preguntó Lucia, volviéndose sobre sí misma cuando llegaron al centro de la aldea.

—Ni siquiera sé lo que estamos buscando —respondió Hálecs, notando la presión del silencio y cientos de ojos calvados en su nuca.

—¡No hay nada raro! —gritó Lucia, gesticulando en dirección al Guardián.

La voz de Andras retumbó en las paredes con la respuesta.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Hálecs. Lucia tampoco lo había entendido bien. Entonces la voz del Guardián llegó hasta ellos, amortiguada por la distancia:

—¿¡Dónde está la gente!?

Entonces se dieron cuenta de que el pueblo estaba totalmente desierto, y un fuerte apremio los invadió a ambos, como si hubiesen dado de bruces con un peligro inminente. Hálecs se llevó inmediatamente la mano a la empuñadura de su espada y la desenvainó, repasando con la mirada todos los vanos y ventanas que había en la plaza.

Se aproximó con cautela a una de las casas más cercanas, mientras Lucia lo observaba con atención, pero sin atreverse a seguirlo.

Las paredes del edificio estaban levantadas con piedras y rellenas de paja y adobe, y la puerta era de listones de madera vieja fuertemente trabados entre sí, pero que apenas llegaban a cubrir todo el vano. Hálecs la empujó suavemente, abriendo con cuidado un pequeño resquicio por el que asomarse.

Un par de ojos lo contemplaban con terror. Hálecs intentó ver a quien pertenecían y abrió la puerta por completo, dejando que la luz de la mañana iluminase la estancia y a sus asustados habitantes. Dos niños y una mujer se apiñaban atemorizados, tratando de esconderse en la penumbra. Hálecs los contempló desconcertado, sin saber bien qué hacer, y entonces miró el filo de su espada, que reflejaba intensamente la pálida luz matutina y contrastaba con la polvorienta oscuridad de la casa. En ese mismo instante comprendió lo que estaba ocurriendo.

Salió de la casa con gesto reflexivo y pasó al lado de Lucia sin mirarla. La joven ya iba a decir algo cuando Hálecs se adelantó.

—Se esconden —respondió, a la pregunta no formulada de la muchacha.

—¿Se esconden? Pero… ¿de qué?

Andras había desmontado y Bulcas había reunido a unos cuantos aprendices en vanguardia por si eran necesarios. Todos aguardaban muy serios, lo que les daba un aspecto amenazador.

—Tenemos que irnos de aquí —sentenció Hálecs con el entrecejo fruncido en cuanto estuvo lo bastante cerca de Andras. Aquello alertó a todos los aprendices. Hálecs había vuelto a un paso tan rápido que Lucia había tenido que echar a correr para darle alcance.

—¡Espera, Hálecs! —repuso con impaciencia—. No entiendo nada, ¿de qué se están…?

—Silencio, muchacha —ordenó Andras en el acto—. Dices que se esconden. ¿Sabes por qué? ¿Qué es lo que temen?

—Nos temen a nosotros, señor.

Aquello los enmudeció a todos. Andras frunció el bigote y se volvió hacia los aprendices, que lo miraban sin comprender lo que estaba pasando. El Guardián parpadeó varias veces y se mesó el bigote un par de veces.

—Entiendo…

Andras mandó que la expedición rodeara el pueblo en lugar de atravesarlo y envió a Bulcas y a Horologia a tratar de calmar los ánimos de los aldeanos, pero tan solo consiguieron aterrorizarlos aún más. Finalmente dejaron atrás la aldea, esta vez sin las risas ni los comentarios que habían abundado hasta entonces.

Continuaron por el camino durante tres millas más hasta llegar a la siguiente aldea. En ella solo hallaron a un anciano sentado en un alfeizar a la puerta de su casa que les indicó escuetamente de dónde venían los enfermos.

—Ayer vino un paisano de Camba —dijo, señalando más allá del camino, hacia el noroeste—. Dice que se avecinan cientos de ellos, huyendo de la peste.

Cuando Andras dio la orden de continuar la marcha en la dirección indicada, a Hálecs le invadió una asfixiante sacudida, como si todo su cuerpo quisiera escapar en sentido contrario. A juzgar por cómo reaccionaron los demás, ellos también habían notado algo similar.

Las últimas millas hacia Camba las hicieron acompañados únicamente por el sonido de su calzado arrastrándose por la tierra del camino y algún que otro relincho aislado.

—Los caballos también lo notan. Lo huelen —susurró un aprendiz de Lur detrás de Hálecs. El joven no pudo estar más de acuerdo con él.

A menos de media milla de Camba, una villa con varios cientos de habitantes, se cruzaron con una familia que arrastraba todas sus pertenencias en un carro destartalado. En sus rostros se mezclaba la preocupación y el miedo, y parecían tan impacientes por alejarse de allí que ni siquiera se molestaron en alzar la vista cuando pasaron junto a la expedición. Era la hora quinta y el sol comenzaba a calentar con fuerza, pero ninguno de los compañeros de Hálecs parecía sentirlo.

Resultó que las calles de la villa estaban a rebosar de gente que se movía de un lado a otro con agitación, pero el temor que las dominaba parecía ser el mismo que el de la primera aldea. La única diferencia era que allí los vecinos preferían huir en lugar de esconderse. Ante la expedición, la mayoría se quedaba mirando a los magos con desconfianza, mientras otros seguían empaquetando a toda prisa sus pertenencias sin prestarles la menor atención.

Cuando la cabeza del grupo llegó a la plaza principal, Andras preguntó a voz en grito quién era la autoridad del pueblo.

—Somos magos de Élimbar, llamados por la señora de Arcos para combatir la plaga —anunció, ante el desconfiado silencio que se había hecho en la plaza. En un primer momento nadie se movió, pero enseguida, como con la rotura de una gran represa, todos se abalanzaron sobre ellos con desesperación.

—¡Mis sobrinos están enfermos! —le rogó a Hálecs un hombre grande con sombrero de paja mientras le tiraba de la túnica—. ¡Tenéis que ayudarlos!

—Lo he perdido todo, he venido aquí sin nada con que alimentar a mis hijos —se lamentaba otra mujer, tomando en brazos a un pequeño de corta edad para mostrarlo.

—¡Detened esta maldición, por lo que más queráis!

Esta y otras peticiones similares se amontonaron sobre los maestros y aprendices, que solo acertaban a agruparse más entre ellos, sin atreverse a responder a ninguna.

Hálecs se había librado de aquel hombre, pero ahora solo podía pensar en marcharse de allí y refugiarse tras los gruesos muros de Élimbar. Y habría echado a correr de no ser porque, de pronto, la voz de Andras se impuso al griterío general con una fuerza y potencia impropias para un hombre como él.

—¡Silencio! ¡Guardad silencio, os digo! —consiguió que todos le prestasen atención, montado en lo alto del caballo—. ¿Quién de vosotros puede hablar por todos?

Un hombre esmirriado y de mirada áspera se abrió paso hasta estar a la vista de los maestros.

—¡Yo! —exclamó, titubeando—. Soy consejero del pueblo.

—Habla, pues. ¿Qué sucede? —le incitó Andras.

El consejero tardó un poco, pero cuando comenzó a hablar no se detuvo ni siquiera para respirar.

—¡Tienen que ayudarnos! Nos llegan noticias desde hace días, siempre de la costa, lejos. Pero ahora ha empezado a llegar gente desde Ceñera y también de Rombrada. ¡Y algunos están enfermos! Ayer llegó un arriero que decía que la enfermedad llegaría hasta aquí y que nos mataría a todos, y que lo primero que haría es enfermar a las vacas y a los caballos, y las bestias que compró Gordo el otro día están enfermas, se tambalean y no respiran bien…

Y así continuó durante un buen rato, hasta que el Guardián lo interrumpió, bajando del caballo, y se lo llevó para hablar con él aparte.

Mientras Andras interrogaba al consejero, algunos aprendices ayudaron a los lugareños que se estaban marchando a cargar los bultos que les quedaban, no sin cierto asombro por su parte.

Andras volvió enseguida y se montó en el caballo, hablando para que todos le oyeran.

—¡Escuchad! —dijo, ante la tensa expectación del gentío—. Podéis marcharos o permanecer aquí, pero nosotros avanzaremos y evitaremos que la enfermedad se propague.

Cuando el pueblo se sumió en un mar de murmullos, Andras señaló al norte y se dirigió al maestro Bulcas:

—Allí hay un claro, a poco más de una legua, prácticamente en la zona afectada. Es un buen sitio para establecernos. Hay que correr la voz de dónde estamos, pero solo hacia el norte, no debemos poner en riesgo a más gente innecesariamente —y miró alrededor con aire sombrío antes de terminar—. No tienen ni idea de lo peligroso que puede llegar a ser este mal.

Alcanzaron el lugar señalado en algo más de una hora. Se trataba de un campo sin arar entre la vera del camino y un río estrecho y rápido que les proporcionaba agua, justo frente a Rombrada, otro pueblo de igual tamaño que Camba, pero mucho más silencioso, pues la mitad de los habitantes ya se habían marchado y la otra mitad apenas se dejaba ver por entre los resquicios de las ventanas.

Dividieron el terreno de forma que las provisiones y sus catres estuvieran aislados del resto de la explanada, donde pondrían a los enfermos que fuesen encontrando. Como las provisiones que habían traído de la fortaleza estaban pensadas únicamente para una semana, tuvieron que dispersarse para solicitar lo que la gente pudiera darles o echar mano al escaso dinero que algunos habían traído.

Enseguida encontraron los primeros rastros de la enfermedad. A petición de Andras, se habían preparado unas máscaras especiales de cuero o tela para cubrirse nariz y boca y que contaban con una pequeña cápsula en la que colocar un puñado de hierbas que disimularan el posible mal olor. Los primeros enfermos que fueron llegando lo hacían solos o acompañados por familiares muy cercanos, pues todos los demás rehuían su presencia con pavor. Aun así, eran muy pocos los que se atrevían a confiar en los magos.

Los afectados tenían problemas para respirar, tosían y a veces escupían sangre, por lo que los aprendices encargados de cada uno de ellos tenían que tener mucho cuidado para no tocarlos y evitar incluso respirar su aliento. Andras dejó muy claro desde el principio que usar la magia para hacer desaparecer la sangre o evitar circunstancias que produjeran un contagio cierto estaba más que justificado.

Al principio, solo algunos aprendices seleccionados personalmente por él se acercaron a los enfermos (entre ellos Laudia) mientras el resto se dedicaba a acondicionar el lugar o a recorrer los alrededores, buscando a más afectados a los que iban llevando al campamento.

Hálecs prefirió marchar con Zerasia y uno de sus compañeros de Lur a Rombrada, al otro lado del camino, para asegurarse de que nadie quedaba desatendido. Recorrieron sus calles desiertas llamando en cada casa, pero solo encontraban silencio o bruscas despedidas.

—Déjalo. Estamos perdiendo el tiempo —repuso el aprendiz de Lur la enésima vez que Zerasia aporreaba una puerta sin recibir respuesta alguna.

—No entiendo por qué no salen —dijo la joven, asomándose por la ventana justo antes de que una mano corriera precipitadamente la cortina—. ¿Por qué nos tienen miedo?

—No nos temen, nos detestan —comentó el aprendiz, mirando a la ventana con rencor.

—Ambas —terció Hálecs, lacónicamente. Recordó con pesar lo que una vez le había dicho Sargas mientras ardían los restos del árbol frutal que había regalado a los habitantes de un pueblo de La Ribera—. Será mejor que nos vayamos. Tal vez dentro de unas horas estén más tranquilos.

No había terminado de decir esto cuando vieron a un aldeano ir hacia ellos con paso decidido y una manzana a medio terminar en la mano. Los magos pensaron que iría a pedirles ayuda, sin embargo, en cuanto estuvo lo bastante cerca, comenzó a gritarles.

—¡Fuera! ¡Fuera de mi campo! —exclamaba, apartándolos con la mano libre. Hálecs pensó que quería que se retiraran de su camino, por lo que se hizo a un lado; pero el hombre, al llegar a su altura, se encaró a Zerasia, rojo de ira y soltando pequeños perdigones a la cara de la joven.

—¡Ladrones! ¡No tenéis derecho! ¡Fuera de mis tierras!

Zerasia no acertó a responder, encogiéndose avasallada por aquel individuo que, a pesar de su enfado, mostraba cierto temor hacia los aprendices.

—Cálmese, por favor —trató de tranquilizarlo Hálecs.

Aquel hombre vaciló un instante, pero enseguida continuó gritando, esta vez a los dos muchachos.

—¡Habéis traído el mal a mis tierras! ¡Lleváoslo! ¡Marchaos!

—Pero, ¿a qué se refiere? —interrumpió Zerasia de sopetón.

Apenas había preguntado esto cuando el aprendiz de Lur se adelantó.

—Sus tierras. Son sus tierras, ¿no es cierto? Las del campamento.

—¡Sí! ¡Y me lo habéis llenado de enfermos! —exclamó el aldeano, abriendo desmesuradamente los brazos. Siguió quejándose, impertérrito ante los intentos de Zerasia y su compañero por aplacarlo, hasta que Hálecs intervino.

—¿Quiere dinero? —le preguntó. El aldeano dejó de moverse y se calló por primera vez, mirando al joven con un extraño brillo en los ojos.

—¡No hay dinero que pueda compensar esto! —dijo, volviendo a alzar los brazos, pero con mucho menos entusiasmo—. ¡Habéis llevado el mal a mis tierras y ya nunca podré volver a pisarlas!

—Lo sentimos mucho —añadió el aprendiz de Lur, compartiendo una mirada de inteligencia con Hálecs y Zerasia—. Pero estoy seguro de que podremos compensarle por las molestias.

El hombre seguía queriendo parecer ofendido, pero ya apenas podía disimular.

—Venga con nosotros —propuso Zerasia, ya recompuesta del susto, aunque con la comisura de la boca crispada—. Hablaremos con el guardián Andras y seguro que quedará satisfecho.

El hombre, que no conocía de nada al guardián pero que pareció complacido con dicho título, accedió a ir con ellos, y Hálecs los habría acompañado de no ser porque una tímida mano lo retuvo por el faldón.

—Por favor… —escuchó. Se dio la vuelta para descubrir a un niño de no más de cinco años que lo miraba con una mezcla de temor y súplica. A Hálecs le recordó a la asustada familia que se había encontrado en Camba y no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento.

—Id yendo vosotros, ahora os alcanzo —les dijo a los otros, viendo cómo el niño retrocedía al sentirse el centro de atención. Llevaba una bola de metal colgada al cuello por un cordón que sonaba ligeramente con cada movimiento.

En cuanto Zerasia y el otro aprendiz se llevaron al aldeano lo bastante lejos, Hálecs se puso en cuclillas y habló al pequeño con voz suave, tratando de no asustarlo.

—¿Ocurre algo, chico? ¿Te puedo ayudar?

El niño no se movió, pero lo miró con interés.

—¿Cómo te llamas?

—Bedo —respondió, con una vocecilla infantil.

—¿Y qué es lo que ocurre, Bedo? ¿Le pasa algo a tus padres?

Por toda respuesta, el niño cogió la mano de Hálecs y lo condujo con parsimonia hasta el interior de una casa sencilla en la que había un triste taller de cerámica con unas pocas piezas a medio hacer.

Cuando llegó a las escaleras, Bedo señaló al piso superior sin atreverse a subir. Desde allí Hálecs podía escuchar perfectamente voces y quejidos procedentes de la segunda planta. Ascendió solo, tratando de no hacer ruido, hasta llegar a una habitación semejante a la de su antigua casa en Carvaria. Solo que, en esta, un olor nauseabundo lo dominaba todo.

En uno de los rincones estaba postrado sobre un camastro un hombre mayor, tapado con una andrajosa manta y acompañado de una mujer que parecía no haber dormido en años. En cuanto Hálecs entró, la mujer lo miró con desconfianza.

—Tú eres uno de ellos, ¿no? —espetó, sin soltar la mano del hombre. Hablaba sin emoción, como si no sintiera nada en absoluto.

—¿Uno de qué? —inquirió Hálecs, que al ver al enfermo se había cubierto la boca con una de sus mangas mientras buscaba con la otra en su bolsillo la máscara que le habían entregado.

—Uno de esos magos de las montañas —respondió la mujer, mirándolo de reojo—. ¿Vas a ayudarlo?

Hálecs no respondió. Se había colocado la máscara y ahora respiraba con fuerza a través de la gruesa tela.

—Lo llevaré al campamento —dijo al fin, acercándose al enfermo—. Allí se encargarán de él.

El hombre, ya bastante mayor, bajó las escaleras con mucha dificultad, ayudado por Hálecs y la mujer. El joven tuvo mucho cuidado de no tocarlo directamente y alejarse lo más posible de su respiración, tal y como le habían dicho. Lograron que saliera a la calle y se pusiera a caminar lentamente hacia el campamento, con el niño observando la escena lleno de preocupación, pero sin llegar a acercarse nunca a ellos.

Cuando ya estaban en medio de la calle, escucharon una voz.

—¡Esperad! —era otra mujer, más joven, que preguntó mientras ahogaba una tos incontrolable con un paño—. ¿Puedes llevarme contigo?

Al final, Hálecs se presentó en el campamento con media docena de personas, todas con dificultades para respirar o tenerse en pie.

Al término de la jornada, veintisiete personas habían sido llevadas al campamento y repartidas por los distintos catres ante el atento cuidado de Andras, que no dejaba de examinarlos con atención; bien por medios mágicos o naturales.

En cuanto Hálecs terminó de ayudar al último de los enfermos a acomodarse en su sitio (algunos se habían traído ropa y otras pertenencias, en previsión de quedarse varios días), se fue a la zona de los magos para poder descansar sosegadamente y comer algo.

—¡No, espera!

Hálecs se estaba quitando la máscara, que le había estado incomodando toda la tarde, cuando Laudia fue hacia él enseguida y lo detuvo.

Ella llevaba una de cuero y sendos guantes que le llegaban casi hasta los codos; además, su expresión era de hastío, y tenía pequeñas gotas de sudor que le nacían en la parte superior de la frente. Al llegar junto a él, le quitó la máscara con cuidado y, sin decir nada, se la llevó a un enorme caldero que habían dejado apartado y la arrojó allí, junto a la suya propia y los guantes. Después volvió donde Hálecs se había sentado y se dejó caer a su lado, soltando un largo suspiro mientras se limpiaba la frente con un pañuelo.

—Ten cuidado con la máscara después de usarla —le dijo—. No la toques nunca por delante y después déjala en ese caldero. ¡Solo faltaría que enfermáramos también nosotros!

—Prefiero no hacerlo, la verdad —repuso Hálecs, ofreciéndole el último de los bollos secos que se había traído del castillo. Laudia sonrió, lo partió por la mitad y le tendió una de vuelta—. ¿Un día complicado?

—Mucho —respondió la joven—. Me he dado cuenta de que todo lo que me ha enseñado Andras sobre curación no me sirve para nada en absoluto.

—Al menos haces mucho más que yo… —replicó él, notando el desánimo en sus palabras.

En ese momento, uno de los enfermos más graves, el anciano que Hálecs había sacado de su cama, se incorporó y comenzó a vomitar en el suelo con muestras de sufrir grandes dolores. El guardián de Hydor se presentó enseguida allí e hizo desaparecer el vómito antes de que nadie pudiera acercarse, encargándose del enfermo y procurando aliviarlo.

—¿Qué te hace la enfermedad? —preguntó Hálecs, después de un rato de silencio.

Laudia pareció despertar de una ensoñación.

—Es un mal del aire, por eso llevamos protección —explicó—, pero también te ataca el vientre y te desequilibra los humores, haciendo que estés escupiendo vómito y bilis, como aquel hombre. Nosotros no hemos visto ninguno aquí, pero en los peores casos te salen heridas en la piel, semejantes a trozos de carbón o ceniza, que se van hundiendo hacia dentro y te van consumiendo hasta llegarte a los huesos… O eso es lo que cuentan los rumores, claro.

—¿Y es tan mortífera como dicen? —inquirió el joven.

—No lo parece —dijo Laudia, mordiendo su mitad del bollo sin verdaderas ganas—. Pero ten en cuenta que estamos todavía muy lejos de la costa y que hasta dentro de siete millas no empieza la llanura Allí es donde se originó la plaga y donde más extendida está.

Hálecs resopló, poniéndose en pie, y se desentumeció las piernas.

—Si estos no son más que los primeros enfermos y dices que ni siquiera están especialmente graves, creo que vamos a tener serios problemas para ayudarlos a todos cuando los encontremos —comentó. Después añadió, viendo como Laudia jugueteaba distraída con lo que le quedaba del dulce—. Será mejor que comas algo más y descanses. Necesitamos recuperar fuerzas.

La joven asintió y esbozó una sonrisa desganada.

El cielo se iba oscureciendo lentamente, como si el sol no tuviera prisa en marcharse. Afortunadamente, la plaga había aparecido a las puertas del verano, pues aquellas tierras eran más frías que las de Ílion y las noches invernales habrían impedido montar un campamento como aquel. Encendieron antorchas, marcaron el perímetro antes del ocaso y aguardaron la llegada de los últimos exploradores. Hálecs había ayudado con las antorchas y ahora estaba recolectando todos los suministros que les quedaban para racionarlos, pues no sabían cuándo podrían conseguir más.

Pasada la última hora del día, ya sumidos en la oscuridad de la noche, aparecieron los últimos aprendices, los que habían tomado el camino del oeste en dirección a la capital de la Casa de Arcos, Abiés, y habían sorprendido a todos al volver con varios carromatos enteros llenos de víveres.

—¡Por los Cinco Elementales! ¿De dónde sale todo esto? —preguntó Horologia boquiabierta, nada más llegar a grandes zancadas alertada por la algarabía formada en torno a los carros—. Aquí hay comida para más de un mes…

—¡Son de parte de la señora de Arcos! —respondió uno de los recién llegados, exultante, desde lo alto del primer carro.

Enseguida se acercaron varios aprendices y comenzaron a descargar los paquetes de provisiones sin esperar ninguna indicación de los maestros.

—… al salir nos encontramos con un mensajero que se limitó a decirnos que estos víveres eran un generoso regalo de parte de la señora de Arcos a «los magos que ha mandado Rogen» —escuchó Hálecs decir a uno de los aprendices a los maestros, que se habían acercado tras Horologia nada más escuchar el barullo—. La verdad es que nos pareció muy extraño, pero hablamos con los conductores y no había nada raro. Eran los víveres que esperábamos.

—¿Sabían algo más? —preguntó Bulcas, mesándose la larga barba grisácea mientras Andras intercambiaba miradas llenas de significado con el resto de maestros.

—Nada más —respondió el aprendiz lleno de orgullo—. Solo dijeron que los habían contratado en las cercanías de la capital para traer los carros y que les habían pagado muy bien porque no podrían volver. Uno de ellos nos habló de una granja no muy lejos de aquí…

—¿Cómo que no podrían volver? —intervino Horologia, interrumpiendo al aprendiz.

—Sí, bueno… —titubeó este, mirando a los carros. Todos los conductores habían desaparecido nada más llegar, abandonando mercancías y animales—. Mencionaron una especie de línea… de frontera…

—¿Una frontera? —exclamó Andras, sorprendido—. ¿Para los enfermos?

—Sí… Supongo —balbuceó el aprendiz, cada vez más incómodo.

—Hay que mandar exploradores enseguida —dijo el Guardián, volviéndose hacia los maestros. El aprendiz interrogado se escabulló rápidamente entre los demás—. Si es verdad que han cortado el paso a los que parezcan enfermos o, lo que es peor, a todos los viajeros y comerciantes, vamos a tener muchos más problemas de los que pensábamos.

Hálecs se fue a dormir con un sentimiento de creciente impotencia. Ya no sentía la cercanía del peligro inminente, como aquella mañana, pero una sensación de fracaso abrumador le pesaba sobre los hombros.

Al día siguiente, cuando el sol apenas había despuntado en el horizonte, los despertó una muchedumbre de aldeanos y comerciantes pidiéndoles ayuda a la entrada del campamento.

Todos ellos tenían evidentes síntomas de estar contagiados.

IV
MARCAS GRISES

Los maestros decidieron de inmediato que tendrían que trasladar el campamento a una zona más cercana al origen de la plaga, aun a riesgo de verse desbordados por las víctimas. Los exploradores encontraron otro emplazamiento, a siete millas río abajo, justo donde las montañas morían y la llanura se extendía sin pausa hasta terminar en el mar.

El traslado se hizo el jueves, dos días después de llegar a Rombrada. Se llevaron a todos los enfermos utilizando los carros de Arcos, que sirvieron para que los más graves no empeorasen a causa del viaje, y se establecieron en otra llanura a la orilla izquierda del río, entre este y las últimas colinas. Dejaron atrás únicamente a unos pocos exploradores que terminaron de llevarse a los afectados que quisieron seguirlos.

Hálecs no comprendió realmente la gravedad de la plaga hasta que vio el nuevo campamento: cientos de enfermos, familiares y desplazados se hacinaban sin más pertenencias que las que llevaban encima, presas de la ansiedad y desesperación por salvar sus vidas.

Muy pronto los magos se encontraron totalmente copados por la cantidad de gente y apenas lograron separar a los enfermos de los sanos, pues continuamente llegaban más, atraídos por la noticia o conducidos hasta allí por los pocos aprendices que habían podido salir a recogerlos.

Enseguida descubrieron que el éxodo estaba siendo masivo y que muchos de los que huían de la plaga la llevaban consigo sin saberlo, extendiéndola cada vez más. Además, los que huían estaban a merced de bandidos y aprovechados, y los que se quedaban en sus casas tenían que soportar que muchos de los refugiados les arrebataran los pocos alimentos y enseres que tenían.

Aunque la mayor parte del trabajo de los magos era instalarlos a todos, repartiendo comida y preparando los catres, Andras se reservó a varios aprendices para dedicarse en exclusiva al tratamiento de la enfermedad, pues los últimos afectados que habían llegado estaban en unas condiciones mucho peores que cualquiera que hubiesen visto hasta entonces.

Al mediodía del viernes 16 de junio, los aprendices de la hermandad de Ignem estaban construyendo una senda para unir el camino más próximo con el campamento, despejando árboles, piedras y tocones y aplanando el suelo; mientras por su lado no dejaba de fluir un continuo goteo de familias en busca de refugio.

—Espera, tira desde ahí —le indicó Hergán a Hálecs, señalando al otro lado de un enorme pino que tenían que derribar. Lucia había usado sus poderes para talar la base del árbol hasta reducirla al grosor de un simple poste en apenas unos segundos, y ahora sus compañeros intentaban terminar el trabajo sin que el tronco bloqueara el camino.

A una señal convenida, Hergán terminó de quebrar el tronco y Hálecs convocó una ráfaga de viento que, sin pretenderlo, levantó el árbol en el aire y lo hizo recorrer varias varas, hasta que terminó medio sumergido en el río.

—Maldita sea… —masculló Hálecs para sí, mientras corría hacia allí.

—Menos mal que no pasaba nadie, porque te lo habrías llevado por delante —exclamó Hergán, observando el árbol y protegiéndose la vista del sol con la mano.

El tronco había dejado un profundo surco trasversal en la senda, y cualquiera que quisiera pasar por allí tendría que sortearlo.

—No lo dejaréis así, ¿verdad? —dijo Lucia, que había contemplado la escena desde el otro lado del camino, junto a Nona.

Hergán se adelantó y lo hizo levitar sin esfuerzo, dejándolo en la vera del río. Entre él y Hálecs lo desgajaron y le prendieron fuego, reduciéndolo rápidamente a un humeante montón de cenizas.

—Controla tu don, amigo —dijo Hergán, dando a Hálecs un pescozón en la espalda—, o acabarás mandándonos a todos al mar.

Mientras terminaban de allanar la senda, Hálecs no dejaba de preguntarse cómo era posible que hubiese podido levantar el árbol con tanta facilidad, cuando la última vez que había usado un golpe de viento, en Élimbar, apenas era lo bastante fuerte como para derribar a una persona.

En realidad, parecía que practicar para dominar sus poderes no servía de mucho, tal y como le había advertido Serian; aun así, su maestro los hacía entrenarse muy duramente todos los días. Era sorprendente que después de tanto practicar sin mejorar se superase a sí mismo de esa forma… Aunque podría no haber sido más que una extraña casualidad.

Unos extraños gritos cerca de él lo arrancaron de sus pensamientos. Se dio la vuelta y vio a una mujer de tez morena y aspecto desaliñado correr con los brazos abiertos hacia Nona y abrazarla sin contemplaciones. Enseguida la siguieron dos chicos y un hombre, que se quedaron junto a ella y la saludaron brevemente en cuanto quedó libre. La joven parecía muy aliviada de verlos, pero su rostro se ensombreció en cuanto la mujer comenzó a hablar con ella.

—Seguro que están bien… —le decía, acariciándole la cara, al ver como la aprendiz perdía cualquier rastro de color.

—¿Quiénes son, Nona? —preguntó Lucia cuidadosamente, al ver que la joven seguía con la mirada perdida—. ¿Tus padres?

—Es mi tía —musitó Nona, volviendo en sí—. Dicen que mis padres no están. Se han ido.

Lucia se acercó a la joven y la estrechó entre sus brazos con gentileza.

—Seguro que están bien —le animó, echando una significativa mirada a Hálecs y Hergán, que tardaron unos instantes en comprender.

—Sí, sí. Cierto —se apresuró a decir Hergán.

—Habrán escapado a tiempo… —añadió Hálecs, echando un discreto vistazo a la familia de Nona, que no parecía compartir su optimismo. De hecho, el tío de la joven miraba con evidente desprecio sus bandas rojas.

—Vamos, ¿acompañamos a tu familia al campamento? —propuso Lucia. Nona asintió y se dejó llevar por su compañera y su tía.

—En cuanto a nosotros… —añadió Hergán cuando se perdieron de vista—. Este sendero no se va a despejar solo.

Pero Hálecs, incluso después de unos minutos retirando piedras y matojos, no pudo dejar de darle vueltas a la escena que acababa de presenciar.

—Tu familia no está aquí, ¿verdad?

—En absoluto —respondió Hergán, quitándose de encima una piedra enorme que había tenido que arrancar del suelo usando sus poderes—. Están a salvo, al otro lado de las montañas, en Ferrantia —y, ante el absorto silencio de Hálecs, le devolvió la pregunta—. ¿Y la tuya? Seguirá en las tierras de Roy, ¿no?

—Sí. Allí sigue.

Y, aunque era cierto, no podía evitar sentir preocupación por ella. El mensajero que les había enviado hacía meses había regresado pocos días después del ataque de los catilinarios, retrasado por no se sabía qué asunto, y le confirmó que había podido entregar la carta a su hermano mayor, encontrando todo aparentemente normal en su casa. No obstante, su hermano no quiso remitirle ningún mensaje, ni siquiera de palabra.

Cada vez que pensaba en aquello, la tristeza y la rabia le volcaban el estómago.

Terminado el trabajo en el sendero, Hálecs y Hergán volvieron al campamento.

—Voy a comer algo antes de que nos carguen con alguna otra tarea —dijo Hergán—. ¿Te vienes?

—No. No tengo hambre —respondió Hálecs, negando con la mano. Lo que menos le apetecía en ese momento era llevarse nada a la boca—. Creo que iré a ayudar a los enfermos.

—Tú mismo —repuso Hergán, alejándose—. Recuerda que mañana tenemos guardia en el perímetro.

Hálecs se refrescó un poco en el río y se hizo con una máscara y guantes; sin embargo, después de atravesar la ingente y ruidosa muchedumbre que se había reunido en el área de refugiados, se encontró con un panorama desolador: docenas de enfermos tosían, vomitaban o se quejaban amargamente entre temblores y sudores fríos; mientras otros, los menos, yacían inmóviles en los catres, incapaces siquiera de tiritar.

A pesar de la máscara, Hálecs notaba cómo la peste que emanaba de los enfermos se metía en sus pulmones con cada respiración, como si estuviese inhalando el mismo mal que ellos. Los magos que los atendían no daban abasto. Iban deprisa y corriendo de uno a otro, sin poder hacer demasiado por ellos. Justo a su lado, el anciano al que había traído de Rombrada luchaba por respirar agónicamente mientras la mujer que lo acompañaba permanecía en el catre de al lado, demasiado enferma como para atenderlo.

—¡Eh, Hálecs! Por favor, ayúdame a refrescarlo —lo llamó una voz. Era Laudia, que se había acercado con un barreño de agua y un paño. Ella, como los demás aprendices en esa zona del campamento, llevaba máscaras y guantes de cuero casi hasta los codos y se había recogido el pelo en un improvisado moño.

—¿Está muy grave? —preguntó el joven, aunque ya sabía la respuesta. Tenía la esperanza de encontrar alguna buena noticia en aquel mar de moribundos, por pequeña que fuera.

—No lo sé —susurró la chica, pero la mirada que le dedicó confirmó sus peores temores.

La muchacha apoyó el barreño junto al hombre y comenzó a mojar el paño.

—Quítale la manta, por favor —le pidió a Hálecs—. Con mucho cuidado.

El joven se puso en cuclillas e hizo lo que le pedían, dejando al descubierto el cuerpo del anciano, poco más que esqueleto y pellejo cubierto por la ropa. Hálecs lo estaba mirando a la cara, viendo como su expresión se retorcía con verdadero dolor a cada exhalación; por eso no pudo reaccionar cuando una mano temblorosa y famélica se aferró con inesperada fuerza a su brazo, dejando al descubierto un antebrazo plagado de grandes pústulas grisáceas que se hundían en la piel. Parecían el resultado de una terrible quemadura con un hierro al rojo que, en lugar de dejar carne carbonizada, solo producía cenizas. Hálecs retiró la mano y reprimió un escalofrío.

Por un instante, tuvo la impresión de que lo había agarrado la misma muerte.

—Son las marcas que nos dijeron —explicó Laudia, recogiendo con dulzura el antebrazo del hombre y examinando las heridas con el ceño fruncido—. Solo sabemos que aparecen al final de la enfermedad… y que duelen muchísimo.

La joven colocó con sumo cuidado la mano sobre el vientre de su dueño y le aplicó el paño húmedo en la frente. En ese momento el hombre no parecía más que un pobre moribundo, y Hálecs sintió vergüenza de la reacción que acababa de tener.

—Cada vez hay más y no tenemos forma de detenerlo… —murmuró Laudia, casi para sí misma, mientras volvía a sumergir el paño en el barreño.

—Déjame a mí —repuso Hálecs de inmediato, cogiendo el paño recién escurrido—. Yo me encargo de él. Tú ve a descansar un poco.

Laudia le dejó sitio, pero negó con la cabeza.

—Iré a ayudar a alguna otra parte.

Sin embargo, a Hálecs le pareció que el cansancio de su amiga no era únicamente físico.

—Ve a descansar —insistió—. A Andras no le sirves de nada si desfalleces.

La joven no respondió. Únicamente cerró los ojos y se frotó la frente con la parte superior de la manga, apartándose los mechones de pelo que se le habían pegado por el sudor. Después suspiró.

—Puede que tengas razón…

Sin embargo, apenas hubo dicho aquello, se quedó callada, mirando más allá de la zona de los enfermos, a un punto concreto dentro del área de los refugiados. Hálecs distinguió enseguida a una joven aprendiz de Lur totalmente quieta, sollozando en medio del ajetreo general mientras era ignorada por todos.

—¿No es esa tu amiga, Hálecs? —preguntó Laudia, señalándola.

—Parece… ¡Zerasia! ¿Qué es lo que le ocurre?

Ya se estaba levantando cuando Laudia lo detuvo con un gesto.

—Espera. Iré yo.

Se quitó los guantes y la máscara y los dejó en el caldero antes de ir directamente hacia la muchacha, que miraba alrededor desconsoladamente, sin saber qué hacer. Nada más llegar a su altura, Laudia la cogió por los hombros y le dedicó unas palabras que Hálecs no escuchó, para después abrazarla con fuerza. Zerasia no se resistía, todavía sollozando, pero más tranquila.

Tras unos minutos, Zerasia asintió a algo que le decía la joven y, después, se dejó conducir gentilmente por los hombros fuera de la vista de Hálecs.

Cuando el joven fue a cambiarle por fin el paño al hombre enfermo, descubrió que tenía los ojos calvados en él, muy abiertos y suplicantes.

Pero ya no respiraba.

Aquella noche, Hálecs no pudo dormirse a pesar del agotamiento acumulado. Por más que lo intentaba, aquellos ojos no se le iban de la cabeza y la culpa lo atormentaba amargamente. Era la primera vez que veía la muerte tan de cerca.

Tras más de dos horas dando vueltas en el improvisado catre, decidió levantarse y airearse un poco. La noche era fresca, pese a estar en pleno junio, y la brisa llegó a erizarle la piel, obligándolo a arrebujarse en su capa.

Salió de la zona de los magos con cuidado de no despertar a nadie, entreteniéndose en observar a los pocos aprendices que eran visibles gracias a las antorchas del perímetro y escuchando los escasos murmullos que venían desde el área de los refugiados.

Entonces se detuvo sin ningún motivo en particular. Estaba justo en el corredor que había libre entre los aprendices y los refugiados, completamente a oscuras. Durante unos momentos, se limitó a respirar con tranquilidad, buscando un poco de la serenidad que tanto le faltaba.

—¡Guárdalo, guárdalo! —escuchó de pronto, en un murmullo casi imperceptible.

—¡Shhh! Que te van a oír… —dijo otra voz.

Hálecs se mantuvo inmóvil, agudizando el oído. Las voces procedían de la zona de refugiados, mucho más cerca de lo que suponía que estaban.

—Pero si están todos dormidos…

—Los magos nunca duermen. No te puedes fiar de ellos.

—¿Qué dices? Pero si nos están ayudando…

—Eso es lo que nos hacen creer. ¿No te resulta extraño que aparezcan justo después de que llegue la plaga?

—Pero nos dan comida y nos protegen.

—No seas crédulo —aquella voz parecía más desconfiada. Hablaba mucho más bajo y resultaba complicado entenderla—. Se supone que quieren curarnos y, sin embargo, nos hacinan como a ganado. Yo no veo que hayan librado a nadie de la enfermedad por el momento.

—Es verdad… Y nos quitan la comida nada más llegar.

—Dicen que es para repartirla entre todos, pero ¿has visto la cantidad que tienen en esos carros?

—¿Y por qué lo hacen?

—¡Baja la voz! —apremió con cautela—. Para controlarnos ¿no te das cuenta? Así nos mantienen a todos mansos como corderos.

—¡Por las siete fuentes de Victania!

—No podemos fiarnos de ellos, lo mejor sería…

Los dos interlocutores enmudecieron, súbitamente sobresaltados por el ruido de la hierba al agitarse repentinamente, y no volvieron a decir una sola palabra en lo que restaba de noche.

Hálecs se alejó de allí lo más rápido que pudo, apretando dientes y puños con rabia. Enseguida llegó a la salida, donde solo había un aprendiz haciendo guardia por si algún refugiado llegaba de madrugada. Hálecs pensaba pasar de largo sin más, esperando que la banda de Ignem evitase preguntas que no le apetecía resolver.

—¿Adónde vas? —le espetó el centinela con una voz irritantemente familiar. Se dio la vuelta para encontrarse cara a cara con Lúdor.

—No es de tu incumbencia —replicó—. Déjame en paz.

Lúdor lo escudriñó a través de la penumbra. La última vez que se habían visto en circunstancias similares, habían intentado matarse entre sí.

—Puede que no me importe —dijo Lúdor, calculando cuidadosamente el tono—, pero si ocurre algo raro, ten por seguro que me encargaré de que los maestros se enteren de tu escapada.

—Haz lo que quieras —repuso Hálecs, alejándose.

En lugar de marchar en dirección norte por el sendero, se puso a caminar campo a traviesa, ascendiendo una de las colinas que rodeaban el campamento y que apenas se levantaban 75 varas por encima de él.

Siguió andando hasta que dejó de sentir la mirada de Lúdor quemándole la nuca. Sin darse cuenta, estaba subiendo hasta la cima a grandes zancadas, como si quisiera escapar de él y de esa pandilla de desagradecidos. De todo el mundo.

—Maldita sea —murmuró, deteniéndose a tomar aire, cada vez con más ganas de gritar con todas sus fuerzas—. ¡Maldita sea!

El enfado inicial por aquella conversación escuchada a hurtadillas se había transformado en una asfixiante e inexplicable sensación que lo iba oprimiendo a medida que se alejaba del campamento. Era tan injusto… Ellos habían venido a ayudar, no a controlar a nadie… Y luego el metomentodo de Lúdor husmeando en sus asuntos… Y aquellos ojos…

La cabeza le daba vueltas. Estaba confuso y tan agobiado que cayó de rodillas al suelo. Pero fue tan solo un momento; pues, sin saber por qué, un recuerdo de cuando su madre jugaba con él de pequeño le saltó a la mente y enseguida su cabeza se aclaró, haciendo desaparecer la opresión lo bastante como para reincorporarse de nuevo.

Alzó la vista al cielo y buscó la serenidad de las pocas estrellas que se asomaban tras las nubes. Si se paraba a pensarlo, todo aquello era absurdo… Buscó el Lucero del Alba, la única estrella que conocía y que le había enseñado a localizar su madre, pero no fue capaz de distinguirla entre tantos nubarrones.

Tras unos minutos, apartó la vista del firmamento, convencido de que por la mañana vería las cosas de otra manera. Sin embargo, apenas se había dado la vuelta para volver cuando su vista se detuvo en el horizonte, donde la luna y su reflejo resaltaban la diferencia entre la tranquilidad del mar y la oscuridad del cielo. La llanura de Arcos estaba plagada de pequeños fulgores anaranjados, repartidos aquí y allá, que temblaban sin cesar, danzando macabramente.

Por un momento, Hálecs creyó escuchar el crepitar de las llamas, como si estuvieran justo frente a él.

—¿Qué es lo que…? —murmuró para sí mismo, entornando los ojos. De pronto, una terrible imagen le saltó a la mente y las entrañas se le retorcieron de puro espanto: cientos y cientos de cadáveres se consumían en improvisadas piras funerarias.

V
NO TE PUEDES FIAR DE ELLOS

Horologia aguardaba apoyada en un nogal cuando amaneció sobre el campamento. Estaba a cierta distancia de él, cubierta por los árboles, donde nadie pudiera verla. En su rostro se reflejaba el cansancio y la preocupación que no dejaba traslucir en público.

—Horologia —escuchó, aunque no necesitaba darse la vuelta para saber de quién se trataba. La mujer se separó del árbol.

—Guardián Andras —respondió—. ¿Era preciso reunirse aquí?

—No es necesario que los demás escuchen lo que tengo que decir —sentenció el Guardián, arrugando el bigote con gesto grave.

—¿Y bien? ¿De qué se trata?

—Es esta maldita enfermedad —comenzó Andras, gesticulando con rapidez—. ¡No consigo hallar el remedio!

—Pero eso ya lo esperábamos —repuso Horologia, algo desconcertada—. Sabíamos que tendríamos que estar unos días evaluando la situación antes de conseguir frenarla… —pero el Guardián ya estaba negando con la cabeza.

—No, no. No se trata de conseguir más tiempo. Por más que la estudio no logro entenderla. Unas veces pienso que es un parásito, pero otras se comporta como si fuera un mal de la sangre, y nada de lo que hago consigue acabar con ella. Mis poderes de sanación apenas sirven para restablecer las fuerzas de los enfermos. Jamás en toda mi vida me había encontrado con nada semejante.

—Entonces… ¿No podemos hacer nada? —inquirió la maestra, abriendo mucho más los ojos—. Los afectados crecen por millares y nosotros apenas podemos atender a unos pocos cientos.

—No vamos a darnos por vencidos con tanta facilidad —dijo Andras, agitando el dedo índice con energía—. Pero cada día que pasa muere más gente y yo no tengo más recursos. Además, sospecho que el origen de la plaga no es del todo natural.

Horologia lo miraba de hito en hito, sin pestañear.

—Creo que es hora de llevar a cabo el plan alternativo —anunció el Guardián.

La maestra pareció dudar.

—¿Estás seguro de ello?

—Entiendo los riesgos, Horologia —dijo Andras, pasándose la mano por la cabeza—. Pero, ¿qué otra opción nos queda? Si seguimos así no podremos salvar a nadie.

—De acuerdo —replicó ella, con la mirada perdida—. Lo haré.

—Decide quienes quieres que te acompañen, pero deja a Laudia y a Selénico. Son los únicos que me valen para algo más que para sostener una túnica.

La maestra observó cómo Andras se daba la vuelta y desaparecía rápidamente en dirección al campamento, dejándola sola. Se apoyó de nuevo en el nogal y respiró hondo varias veces. Después, ahuecándose su rojiza cabellera, también regresó, con andar firme y expresión insondable.

Para la mañana del martes, la explanada del campamento se había quedado pequeña para el gran número de refugiados que había llegado, y los aprendices ocupaban casi todo su tiempo en repartir comida y mantener el orden.

En la entrada se había formado un enorme tumulto, pues algunos de los que querían entrar se negaban a entregar las provisiones que llevaban consigo, impidiendo el paso al resto y acabando con la paciencia de los aprendices de guardia, que terminaron por quitárselas de malas formas.

Pero Hálecs estaba lejos de todo aquello. La zona de los enfermos había tenido que ser agrandada y cada vez se parecía más a un mortuorio. Prácticamente ningún aprendiz quería trabajar allí, ni siquiera él; pero a Laudia parecía no importarle estar rodeada de agonizantes ni soportar el mal olor que desprendían, y él prefería ayudarla. La joven cada vez estaba más dispersa, aunque se volcaba en ayudar en todo lo que podía, acudiendo rápidamente a las llamadas de Andras, pero siempre con aire ausente, como si tuviera la cabeza en otra parte. Tan solo cuando le tocaba la desagradable tarea de atender a un moribundo volvía en sí y se entregaba por competo a su cuidado.

Hálecs logró que se tomara un descanso, a pesar de que los magos estaban más desbordados que nunca. Se sentaron entre los catres de los aprendices, el único sitio con algo de tranquilidad, y compartieron un poco de pan y varios trozos de queso.

—¿Cómo estás? —quiso saber Hálecs después de un largo silencio, pero la pregunta enseguida le pareció estúpida.

—Cansada… —respondió la joven. No le apetecía comer y había abandonado el queso en el trozo de tela con el que Hálecs lo había traído. Entonces se recostó en una roca que surgía del suelo, medio cubierta de musgo.

El joven no supo qué más decir. Laudia había cerrado los ojos y él prefirió no molestarla. Cogió otro pedazo de queso y se acomodó mejor sobre su capa, contemplando el campamento con cierta distancia. Estaba tan desbordado que apenas quedaba rastro de los corredores de separación que habían hecho al principio, y lo que había empezado como una simple fila de camastros en el suelo se había convertido en una amalgama de bultos, tenderetes y hasta alguna que otra improvisada chabola.

Las únicas distinciones que se hacían eran con los enfermos y con los magos, e incluso esta última era cada vez más difusa. La gente había empezado a organizarse y abundaban los vendedores clandestinos que hacían negocio con cualquier objeto. Tampoco faltaban los aprovechados, que introducían de contrabando comida y la vendían a precios exorbitados. Y, ante todo aquello, lo único que podían hacer los magos era pasearse impotentes mientras víctimas y delincuentes se apresuraban a negarlo todo.

Pero el mayor problema provenía de la plaga, que comenzaba a hacer auténticos estragos. Los afectados que llegaban eran tratados como parias por los demás, al igual que los que los acompañaban, de forma que muchas veces también estos se veían forzados a entrar en la zona de los enfermos, exponiéndose a un contagio más que seguro. Los maestros apenas podían controlar ese tipo de situaciones, como los tumultos que se producían cada vez que algún refugiado mostraba el más leve síntoma de la enfermedad y era arrojado sin contemplaciones a la zona de los enfermos o, como ya la llamaban algunos, la fosa.

Sin embargo, sí que había una auténtica fosa: la que los aprendices habían tenido que excavar para enterrar a todos los fallecidos y que pronto comenzó a quedarse pequeña. Los magos no podían hacer otra cosa que mantener el orden y la salubridad en el campamento y paliar el sufrimiento de los moribundos en la medida de lo posible, pues los esfuerzos de Andras seguían sin dar el menor resultado. Hálecs sabía que la gran mayoría de los refugiados acudían allí, no porque confiaran en los magos, sino porque la situación fuera del campamento era incluso peor.

Un nuevo tumulto estalló en la entrada, y Hálecs se irguió un poco para verlo. Enseguida se calmó, gracias a la rápida intervención del maestro Bulcas.

—Esto se nos está yendo de las manos… —murmuró Hálecs para sí. Laudia emitió un ruido ininteligible como respuesta. Estaba recostada y se cubría los ojos con el brazo.

Aquello le trajo a la mente lo que ocurrió el pasado sábado, cuando él y sus compañeros de Ignem se encontraban de guardia alrededor del campamento. A Hálecs y a Nona les habían encomendado la custodia de la entrada, y su misión era distribuir a los recién llegados, separar a los enfermos y llevar la comida al fondo general. Con ellos estaba un aprendiz de Lur, ataviado con máscara y guantes, que llevaba a los enfermos directamente a su área.

—¿Cómo te encuentras? —le había preguntado a Nona en cuanto tuvieron un pequeño descanso.

Era evidente que no estaba bien: el día anterior un viejo amigo de la familia le había confesado que su padre y uno de sus hermanos habían muerto a causa de la plaga; y ahora ya no sabía dónde podría encontrarse el resto de su familia, pues sus tíos habían abandonado el campamento nada más enterarse con la esperanza de hallar a su madre con vida. Desde entonces, Nona solo había alternado periodos de llanto incontrolado con otros de taciturna melancolía.

—Estoy seguro de que tu madre logró ponerse a salvo a tiempo —le dijo el joven sin demasiado convencimiento, tratando de romper el pesado silencio. Ella ni siquiera lo miró.

Hálecs desistió en cuanto vio que se acercaban más refugiados. Fue nada más llegar hasta él cuando se dio cuenta de lo miserable de su aspecto y de la timidez con la que parecían moverse, como si tuvieran miedo de que los pillaran haciendo alguna travesura y los fueran a regañar. Eran dos mujeres y tres hombres seguidos de media docena de niños y adolescentes, todos vestidos con los harapos más viejos y mal remendados que Hálecs había visto en su vida. Tampoco pudo evitar fijarse en la huella de pata de gallo granate que todos llevaban cosida en el pecho.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó Hálecs, acercándose a ellos de la misma forma que había hecho con los demás refugiados—. Aquí podemos ofreceros descanso, comida y cuidados, si estáis enfermos.

El más alto y delgado de los tres hombres, que llevaba en brazos a una niña muy pequeña, lo miró largamente con la boca ligeramente abierta. Hálecs vio entonces lo fuertemente demacrado que tenía el rostro.

—No estamos enfermos —respondió, y después miró a los suyos—. Ninguno.

—Eso es bueno —repuso Hálecs, invitándolos a entrar con un gesto—. Tenemos suficiente comida y…

Pero la frase murió en su boca en cuanto se volvió a mirar a su compañera. Nona parpadeaba rápidamente, mirando fijamente a los recién llegados, y Hálecs habría jurado que se encogía sobre si misma de forma imperceptible.

—En fin… —repuso, achacando el comportamiento de su compañera a lo que estaba sufriendo—, si queréis pasar…

—¡Ah, no! ¡Ni hablar! —escuchó que exclamaba una estridente voz a sus espaldas.

Se volvió sorprendido y vio como uno de los refugiados del campamento, un acomodado comerciante a juzgar por su ropa, se acercaba a grandes zancadas para encararse directamente con Hálecs.

—¡Ni en un millón de años permitiré que esa… esa… chusma se acerque a mi familia! —los ojos le estallaban de ira y una gruesa vena le latía en la frente. Sin dar tiempo a que Hálecs contestara, comenzó a increparlos—. ¡Fuera, malditos! ¡Largo de aquí!

Cientos de ojos estaban pendientes de ellos, e incluso varios de los refugiados se habían acercado a la entrada con la preocupación y el miedo esculpidos en sus rostros.

Los recién llegados estaban tan acobardados que parecían estar a punto de marcharse de nuevo por donde habían venido, pero Hálecs se apresuró a conducir al hombre que llevaba a la niña hacia la entrada.

El tiempo que transcurrió entre que Hálecs comenzó a tirar de aquel hombre hasta que alzó de nuevo la vista fue lo que necesitó el comerciante para hacerse con un pedrusco del tamaño de una manzana y alzarlo por encima de su cabeza, con la evidente intención de lanzárselo directamente al aprendiz.

Hálecs reaccionó rápidamente y levantó su mano izquierda de forma instintiva. Entonces, el pedrusco estalló entre los dedos del hombre, arrojando cientos de esquirlas en todas direcciones.

—¡Ay! —gimió el comerciante, llevándose al vientre la mano y volviendo a gritar con expresión compungida y la cara plagada de pequeños cortes y arañazos—. ¡Ay!

Todo el mundo se quedó mudo, escuchando los exagerados lamentos del comerciante. Hálecs entendió (demasiado tarde) que había cometido un error.

Varios refugiados de complexión fuerte comenzaron a acercarse a ellos, algunos armados con palos y otros objetos contundentes. Nona, mientras tanto, permanecía estática y boquiabierta, sin saber qué hacer y contemplando inerme cómo los refugiados los iban rodeando poco a poco.

—¡Nos quieren matar! —aulló entonces el comerciante, mostrando a los demás las heridas que tenía en cara y mano—. ¡Quieren matarnos a todos! ¡Mirad! ¡Nos traen a esos malditos y luego quieren matarnos! ¡¡Los magos quieren matarnos!!

Hálecs retrocedió unos pasos con la empuñadura de la espada fuertemente aferrada, aunque sin llegar a retirarla de la funda.

—¡Nos encierran y nos quitan la comida! ¡Dicen que nos van a curar, pero no lo hacen!

Los refugiados ya estaban bloqueando la entrada, y desde atrás se escuchaban gritos aislados, tales como «¡tiene razón!», «¡asesinos!» o «¡la culpa de todo es suya!».

El comerciante, aún con la frente cubierta de sangre, parecía haberse olvidado de la piedra y de los recién llegados con la pata de gallo, y ahora el único blanco de su ira eran los magos.

—¿Por qué los obedecemos como si fueran nuestros señores? —exclamaba, señalando a los dos aprendices de Ignem, que ya estaban completamente rodeados.

Nona retrocedió, dio un traspiés y se apoyó en Hálecs para no caer.

—¡Tranquilizaos! —exclamó el joven—. Nada de eso es cierto, nosotros jamás…

—¡Habéis traído la plaga! —le interrumpió de nuevo el comerciante, siendo coreado por nuevos y acalorados gritos.

—¡Estamos aquí solo para ayudaros! —se defendió Hálecs—. ¡Tenéis mi palabra de que…!

—Tu palabra no vale nada —le acusó el comerciante—. ¡Eres un mago! Y todo el mundo sabe que no te puedes fiar de ellos.

Y mostró de nuevo a los demás su cara ensangrentada.

Aquello fue demasiado para Hálecs.

—¡Cállate! ¡No te atrevas a seguir hablando! —bramó el aprendiz, dominado por una súbita indignación. Todos le miraron fijamente, enmudeciendo de súbito.

Había desenvainado la espada, aunque no recordaba exactamente cuándo. El comerciante parecía aturdido por aquella inesperada reacción y lo miraba temeroso, como si hubiese recordado de pronto de lo que era capaz un mago. Hálecs seguía mirándolo intensamente y resoplando. Durante un instante pensó que nadie podría impedirle atravesarlo de parte a parte.

—¿¡Quién se atreve a perturbar la paz!? —interrumpió una voz desde el otro extremo de la muchedumbre. Enseguida apareció el maestro Jano, apartando con rapidez a los refugiados, en compañía de seis aprendices más—. ¿Qué es lo que está pasando aquí?

El comerciante, viéndose directamente interpelado por el rotundo anciano, cuya cetrina tez contrastaba con su impoluta barba blanca, vio cómo su arrojo se deshacía en jirones y comenzó a balbucear temblorosamente.

—Quien quiera quedarse, que vuelva dentro inmediatamente, y a quien no le gusten las cosas, que se marche para no volver jamás —declaró Jano sin perder la serenidad. Después aguardó hasta que, tras un instante de tensión, los refugiados fueron alejándose de la entrada, algunos con la cara torcida por la rabia.

El maestro se marchó enseguida de allí, haciendo crujir su larga túnica verde chillón sin siquiera mirar a Hálecs o a Nona y dejando tan solo a un único aprendiz más como refuerzo en la entrada… El mismo aprendiz de Lur que se encargaba de llevar a los contagiados a la fosa.

En ese momento, Hálecs se acordó de los recién llegados con patas de gallo al pecho, pero al volverse descubrió que se habían marchado sin que nadie lo advirtiera.

Aquellos recuerdos le amargaron el descanso que se estaba tomando junto a Laudia.

—Creo que todo esto no es más que una gran pérdida de tiempo —murmuró, arrojando a la hierba la corteza mordisqueada del queso. Pero esa vez Laudia ni siquiera se movió.

Se había quedado profundamente dormida.

Al día siguiente, al borde del ocaso, varios aprendices se cobijaron frente a la luz de una de las escasas hogueras que permanecían encendidas, buscando el calor que les había faltado durante todo el día. En el resto del campamento reinaba, por fin, el silencio.

—¿Habéis visto el mercado que han montado donde tienen las tiendas de piel de vaca? —comentó uno.

La fogata no alcanzaba a iluminar el rostro de ninguno de ellos.

—Algunos se están cubriendo de oro con esta plaga —repuso otro, con la banda de Hydor al pecho.

—Esos no son más que unos pocos —dijo una tercera voz, con tono mordaz—. La mayoría apenas aguanta con lo que le damos de comer.

—Nosotros comemos igual de mal —se quejó una voz femenina.

—Ya, pero eso ellos no lo ven —dijo el primero, que parecía el mayor de todos—. Solo les importa que no les dejamos comer todo lo que quieren, y que haya otros que tengan de sobra no ayuda…

—No parecen tenernos demasiado cariño —puntualizó el mordaz, resoplando.

—Desde luego que no —añadió el aprendiz de Hydor—. ¿Os enterasteis de lo que pasó en la entrada hace dos días?

—¿Otra trifulca?

—Peor. Estuvieron a punto de linchar a dos de Ignem. Me contaron que uno de ellos ya había desenvainado la espada cuando llegó el maestro Bulcas…

—Fue Jano —puntualizó el mordaz.

—¿Qué más da? —prosiguió el de Hydor, molesto por la corrección—. El caso es que estuvieron a punto de amotinarse, y todo por unos idotes…

—¿Idotes? —preguntó el mayor al instante—. ¿Qué es eso?

Hubo un silencio antes de que la joven se aventurara a intervenir de nuevo.

—¿De verdad no lo sabéis?

—Podrías sacarnos de dudas tú misma —le replicó el mordaz.

—Bueno… Yo solo sé lo que me han contado —dijo la joven, poniéndose a la defensiva—. Los idotes son una raza… o un pueblo… de personas… Bueno, son brujos que adoran a los cárnax.

Otro silencio siguió a aquella revelación.

—Imposible… —susurró el de Hydor.

—Sí. No puede ser… —añadió el mayor—. No me creo que haya gente que adore a esos monstruos.

—Eso es lo que dicen —aseguró la muchacha—. Que los idotes son un pueblo execrable: andan siempre mendigando y robando, no tienen palabra, se casan entre parientes, secuestran niños por las noches y la única ley que tienen es la de adorar a un monstruo. Tienen prohibido entrar en cualquier aldea o ciudad, trabajar el campo o emplearse en cualquier oficio, y hacer negocios con ellos está muy castigado.

»Cuentan que tienen un asentamiento, muy lejos, perdido en la sierra, donde dan culto a uno de los pocos cárnax que sobrevivió fuera de las Montañas de Élimbar. Lo llaman Ydrus, una bestia gigantesca con alas de murciélago, cuello y cola de serpiente y cuerpo de gallo. Dicen que es capaz de paralizar con la mirada y matar con el aliento, y que cualquiera que se adentre en su aldea y no sea un idote, morirá irremediablemente en sus garras.

—Por eso ese escándalo cuando llegaron… —reflexionó el joven de Hydor—. Yo tampoco dejaría que gente así se acercara a mí.

—Todo eso son habladurías —insistió el mayor, rápidamente—. No sabemos si hay algo de verdad en eso. No tienen pinta de brujos; y lo de robar, aunque fuera cierto…

—¿Acaso insinúas que como nadie los acepta pueden robar y hacer todas esas bestialidades? —repuso el mordaz.

—No. Lo que digo es que, si nadie los deja trabajar, lo normal es que roben para sobrevivir.

—¿Y lo de los niños o el incesto también te parece normal? Y tampoco hay nada que justifique la brujería.

—Pues a mí no parece que sean brujos —interrumpió el de Hydor—. Más bien tienen pinta de ser unos pobres muertos de hambre. Recuerda a los catilinarios; esos sí que eran brujos de verdad.

La mención de los catilinarios fue seguida por un chisporroteo y una breve pausa, como si el espíritu de alguno de ellos se hubiera materializado del fuego durante un breve instante.

—El caso es que la gente lo cree —añadió el mordaz, dando por zanjado el tema—, y si los dejamos entrar, todos se rebelarán contra nosotros.

La tarde del jueves fue especialmente dura para Hálecs, que tuvo que estar trabajando en la fosa común, enterrando los cadáveres de los fallecidos, cada vez más numerosos.

Los dos aprendices más veteranos eran los encargados de dividir el trabajo en la fosa. Según ellos, ningún otro tenía experiencia suficiente como para hacer levitar los cuerpos hasta la zanja y cubrirlos con tierra, haciendo que Hálecs y los demás tuvieran que amortajar y apilar los cuerpos a mano.

En torno a la hora octava, uno de los aprendices que los ayudaba se apartó repentinamente y estuvo vomitando hasta que Zerasia y otro aprendiz de Suin se lo llevaron.

—Enseguida vendrá alguien a sustituirlo —le dijo la joven, al ver como Hálecs aprovechaba su llegada para tomarse un muy necesario respiro.

El joven, que ni siquiera podía retirarse las gotas de sudor que le colgaban de las cejas a causa de los guantes, miró de soslayo a los dos veteranos antes de contestar.

—Si algunos se lo tomaran en serio no sería necesario.

En ese momento, ambos parecían disfrutar demasiado buscando la posición del cuerpo sin vida de una mujer de treinta años, a la que mecían de un lado a otro por encima del resto de cadáveres.

Cuando todos los fallecidos estuvieron enterrados decidieron marcharse.

—Vayámonos antes de que lleguen más —dijo una aprendiz sin que la oyeran los veteranos—. Ya no soporto a esos dos.

A la hora de la cena, Hálecs se acercó al grupo que repartía la comida, saltándose la interminable cola de refugiados que esperaban su turno y le dedicaban miradas de reprobación y envidia (como a todos los magos que acudían a comer). La ración era idéntica, pero los magos no tenían que pasarse horas haciendo cola para recibirla. Al fin y al cabo, ellos trabajaban durante todo el día.

Cuando recibió un triste cuenco de sopa y dos pequeñas tostas de pan, no pudo evitar dejar escapar un resoplido.

—¿Tan mal están las cosas? —preguntó al agobiado servidor que le había atendido, cuidando de que ningún refugiado lo oyera.

El otro miró de soslayo a la inmensa cola antes de responder.

—Peor —replicó—. Ya apenas queda una décima parte de lo que nos mandaron. Si continuamos comiendo así, sin que lleguen más víveres…

Hálecs no pudo disfrutar tranquilamente de su cena, pues justo al terminar la sopa, otro de los servidores de Élimbar que había venido con ellos se le acercó.

—¿Hálecs de Roy? —preguntó—. La maestra Horologia quiere que vayas a verla.

Con un suspiro de resignación, se levantó y se dirigió al centro de la zona de los aprendices, tomándose una de las tostas por el camino y guardándose la otra en el bolsillo. Allí habían levantado una tienda que habían traído de Élimbar, para que los maestros pudieran tener un mínimo de privacidad.

Nada más entrar, se sorprendió al ver al guardián Andras y a Bulcas junto a Horologia, departiendo entre ellos con aire confidencial. Al verlo, Bulcas y el Guardián abandonaron la tienda y dejaron a la maestra a solas con Hálecs.

—¿Cómo está yendo todo? —preguntó la mujer, con una mueca que podría identificarse con una sonrisa.

—Bien —repuso el joven automáticamente—. Bueno… Ya sabe. Es duro…

—Me lo imagino —la maestra había perdido todo rastro de sonrisa y, por un momento, a Hálecs le pareció detectar un deje de tristeza—. Necesito que vengas conmigo en un viaje.

El joven guardó silencio. Durante un instante, la idea de abandonar el campamento le pareció demasiado peligrosa.

—No sabemos lo que podremos encontrarnos —añadió la maestra, frunciendo levemente el ceño—. Estaremos aislados y, probablemente, expuestos a muchos otros peligros, además de la propia plaga. No puedo decirte cuanto tiempo estaremos fuera —Hálecs asintió, sin poder evitar visualizar las miles de posibilidades que había de no volver—. Vamos a buscar los orígenes de la enfermedad, con la esperanza de encontrar algo que nos ayude a remediarla. No es una orden. Puedes negarte si no quieres venir, pero vamos a ser muy pocos y preferiría que no lo hicieras.

—Cuente conmigo, maestra —respondió, pese a todas las reticencias que tenía. Aunque en ese momento, después de haber respondido, la perspectiva de salir del campamento le hizo sentir un alivio comparable a volver a respirar aire puro por primera vez en mucho tiempo.

—Entonces, decidido —sentenció Horologia, volviendo a sacar su curiosa sonrisa—. Estate preparado al alba, en la entrada.

Tras decir aquello, salió de la tienda y dejó a Hálecs presa de un breve torbellino de emociones.

Cuando el aprendiz de Ignem la siguió, se sorprendió al ver a los maestros hablando con un desconocido dentro de la zona de los magos, vetada a cualquiera que no fuese uno de ellos. Parecían tratarlo con cierta deferencia, y desde luego sus ropas indicaban que no era un mero artesano de pueblo.

Preguntó a uno de los aprendices que estaba descansando en su catre lo que ocurría.

—Es un mensajero de la Señora de Arcos —respondió, mirando al recién llegado con mucho más interés—. Pero ya sabes, nada más que buenas palabras.

Lo que Hálecs pensó, justo antes de alejarse, es que lo habían mandado allí para vigilarlos.

Todavía faltaban un par de horas para el anochecer y no tenía fuerza de voluntad para echarse a dormir tan pronto, por lo que decidió darse una vuelta por el campamento. Anduvo sin decir nada por la zona de los refugiados, viendo como la mayoría de ellos, ante la inactividad a la que estaban abocados, se había dedicado a ejercer sus antiguos oficios, e incluso había algunas pequeñas parcelas de tierra labradas. Otros ocupaban su tiempo en actividades menos nobles, como el robo o el contrabando, e incluso hubo un hombre que intentó apuñalar a otro por la espalda y que fue expulsado de allí sin contemplaciones.

Había llegado a la fosa de los enfermos sin pretenderlo. Allí no se descansaba por la noche, pues al menos un par de aprendices montaban guardia continuamente. En la parte exterior había una joven sentada en el suelo con la cabeza entre las manos, pero Hálecs no era capaz de distinguirla bien en la creciente penumbra.

—Hola, ¿estás bien? —le preguntó, acercándose a ella. La joven levantó la cabeza, sorprendida—. ¿Laudia?

—¡Hálecs! —exclamó ella, frotándose los ojos con disimulo—. ¿Qué haces aquí, tan tarde?

—Daba una vuelta. ¿Qué te ocurre? —respondió él—. ¿Ha pasado algo?

—No, no. No es nada —repuso la joven, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Pero Hálecs sabía que no era así.

—Se te ve agotada —le dijo—. ¿No vas a descansar?

—No puedo, tengo que quedarme por la tarde —respondió Laudia, evitando mencionar el hecho de que llevaba todo el día trabajando en la fosa.

—¿Has comido algo? —la joven negó suavemente—. Ten —le dijo entonces Hálecs, recuperando la tosta de pan del fondo del bolsillo—, cómetela. De algo te valdrá.

—No, ni hablar —repuso Laudia, abriendo ambas manos—. Es de tu ración, y ya son muy escasas.

—No pienso ceder —insistió el joven, con una atrevida sonrisa.

—Gracias —dijo ella, aceptándola al fin, con las mejillas iluminadas por el tenue fulgor de las antorchas recién encendidas.

—No es nada. Además —añadió—, no voy a necesitar mis raciones en varios días. Mañana marcho con Horologia.

Laudia detuvo el mordisco a medias.

—¿Cómo que te marchas?

—Los maestros quieren encontrar el origen de la enfermedad. Me lo acaban de decir hace nada. Partiremos al alba —dijo, esbozando una sonrisa, esta vez menos atrevida.

Laudia lo miró intensamente a los ojos durante unos segundos. Después, se guardó la tosta y se alejó a toda prisa por el corredor ante el desconcierto del joven. Sin embargo, no tardó en regresar, acercándose con rápidos pasos.

—Toma —le dijo, tendiéndole un par de guantes y una máscara de cuero—. Son los míos. Están recién hervidos —y, mirándolo de reojo, añadió—. Son mejores que los demás.

Hálecs los miró con la boca entreabierta.

—No puedo aceptarlos, Laudia.

—Sí. Vas a cogerlos —repuso ella, hablando rápidamente y recolocándose el pelo suelto tras la oreja—. ¡A saber dónde os tendréis que meter!

—Gracias… —musitó Hálecs sin saber qué más decir. Se guardó los guantes y contempló agradecido a la joven—. Ten cuidado, ¿vale?

Apenas hubo dicho aquello cuando Laudia lo abrazó.

—Tenlo tú también, por favor —dijo, deshaciendo el abrazo repentinamente para agachar la mirada y meterse precipitadamente entre los catres.

Solo cuando Laudia se perdió de vista, Hálecs liberó el aire que tenía en los pulmones.

Apenas había amanecido sobre la ciudad de Abiés, pero Ricanna, señora de Arcos, ya estaba despierta; de pie en la solitaria sala de audiencias, al lado de un trono vacío y contemplando a través de los viejos ventanales la sucesión de puntiagudos tejados que se amontonaban entre el palacio y el río.

—Mi señora —escuchó. No se dio la vuelta, pues sabía perfectamente de quién se trataba.

—Buenos días, Clavio. ¿Con qué malas noticias me vas a estropear este nuevo día?

—Lo lamento, mi señora —contestó él sin variar el tono, como si ya tuviera suficiente confianza con ella. Permanecía en medio de la sala, pues sabía que a Ricanna le disgustaba que la atosigaran, pero no le quedaba más remedio—. Hay nuevas noticias sobre los magos de Élimbar.

La señora de Arcos no dijo nada, simplemente dejó que su consejero siguiera hablando, sin apartar la vista de los reflejos naranjas que saltaban entre los oscuros tejados de la ciudad.

—Al parecer han movido su campamento. Ahora están al sur de Nueca, en medio de la región afectada.

—Parece que esos magos se lo están tomando en serio…

—Mi señora —insistió el consejero—. No podemos descartar otras opciones.

—¿Cómo cuáles?

—Cada vez están más cerca de Fedia, mi señora —comentó, esperando la reacción de Ricanna. La mujer alejó la vista de la ventana y miró a Clavio desapasionadamente y con perspicacia.

—¿Y eso debería preocuparnos, consejero?

—Moderadamente —aventuró, escondiendo tras él la tablilla con pergaminos que había sostenido hasta entonces, pero sin inmutarse lo más mínimo—. No podemos descartar que Rogen haya contactado con el Jaun de Lezo… O incluso con…

—Sí, lo sé —cortó la señora de Arcos, con un mal humor más que evidente. Se sentó en el trono, no sin antes retirar con cuidado el vuelo de su vestido—. Entérate de lo que se les pasa por la cabeza a esos magos y si Rogen pretende usarlos para jugármela.

—Como ordenéis, mi señora —pero el consejero no se marchó todavía.

—¿Y bien? —inquirió Ricanna con algo de impaciencia.

Clavio sacó un pergamino de entre el resto y se lo tendió a la mujer, pero esta hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Supongo que se trata de los avances de la plaga, ¿me equivoco? —No hizo falta que Clavio hiciera ningún gesto—. Lo mejor será que me resumas lo más importante.

—La plaga sigue alejándose de Abiés y de las regiones más pobladas, pero las noticias que nos llegan son cada vez más confusas. Más allá de Comas reina el caos —fue detallando el consejero de forma mecánica, sin quitar los ojos del pergamino—. Todavía hay gente que intenta salir de la región, pero nuestros hombres los mantienen a raya sin problemas…

—¡Pobres…! —se le escapó a Ricanna. Tenía la mirada perdida y se había recostado en el respaldo, haciendo que su busto destacara más de lo necesario. Algo atípico en ella. Al menos en público.

—Fue una decisión inevitable, mi señora —apuntó Clavio, interrumpiendo la lectura del pergamino—. La mayor parte de las gentes de Arcos están a salvo gracias a la valiente orden que emitió.

Clavio continuó con el monótono informe, pero Ricanna parecía no escuchar a su consejero, sumida como estaba en sus propias cavilaciones. Al final del mismo, Clavio enrolló el pergamino y se lo guardó bajo la túnica.

—Si no requiere nada más, mi señora, me retiraré.

—Puedes irte, Clavio —concedió ella.

El consejero ya se estaba marchando cuando la mujer insistió.

—Mantén a esos magos bajo vigilancia —dijo, mirándolo intensamente.

—No aparto los ojos de ellos, mi señora.

VI
BRASAS Y LEÑA HÚMEDA

Pocos días le costó levantarse tanto como aquel.

Se había presentado en la entrada justo antes del amanecer, como le había pedido Horologia. Allí ya estaban esperando dos aprendices más: una joven, algo mayor que ellos y que ya conocía de Élimbar, y Lúdor, tan circunspecto como siempre. Cuando Hálecs llegó, el aprendiz de Cumagta se limitó a observarlo sin decir una palabra ni hacer ningún gesto.

—¿Estáis listos? —preguntó Horologia, portando varias bolsas de viaje. Dio una a cada uno y se quedó con la última—. Cada vez hay más escasez, por eso las provisiones nos durarán un par de días; después tendremos que confiar en encontrar más por el camino.

Los tres jóvenes aguardaron a que la maestra emprendiera la marcha y la siguieron en silencio. Enseguida salieron de la senda y llegaron al camino, que discurría de oeste a este atravesando el mismo río que bajaba desde Rombrada, y ahora cogía fuerza y caudal antes de desembocar en el mar.

—Será mejor que crucemos por aquí —comentó Horologia, señalando el puente que unía ambas orillas—. Después continuaremos por él hasta hallar alguna pista. Merria, ¿conoces bien esta zona?

—Por encima —respondió la joven con cierta gracia. Su tono concordaba muy bien con su aspecto: de figura estilizada, pelo cobrizo claro y mejillas cubiertas de pecas. Además, verla al lado de Horologia resultaba muy llamativo, pues ambas eran las dos únicas pelirrojas de Élimbar.

—Entonces buscaremos a alguien a quién preguntar —repuso la maestra.

Anduvieron por espacio de media hora, mientras la claridad del sol se hacía cada vez más y más fuerte hasta que la luz iluminó todo el paisaje de una forma que a Hálecs le pareció sobrenatural. El río que habían dejado atrás todavía rumiaba con fuerza, pero no le parecía un sonido áspero y escarpado, como lo recordaba hasta ahora, sino mucho más limpio; como sí, después de haberse arrastrado para escapar, ahora corriese con alegría y libertad.

Con Horologia y Merria marchando delante, a Hálecs no le quedó más remedio que caminar junto a Lúdor, el cual no hizo el menor esfuerzo por entablar una conversación, aunque tampoco se mostraba hostil. Para el aprendiz de Ignem resultaba muy extraño que Lúdor no comentase nada de su última salida nocturna.

Pronto comenzaron a cruzarse con más gente; todos refugiados que iban en sentido contrario y que apenas se paraban a mirar a los cuatro magos. Tan solo una mujer entrada en carnes que llevaba tres niños consigo se fijó en ellos. Al ver a aquellos cuatro extraños que no huían de la plaga (y a dos de ellos armados), tiró de sus hijos y los sacó precipitadamente del camino.

Merria hizo el ademán de llamarla en cuanto se acercaron lo suficiente, pero Horologia la tomó por el brazo.

—Será mejor que la dejes.

—Pero si está aterrorizada —protestó la joven, sin comprender.

—Cierto, pero perderíamos mucho tiempo intentando tranquilizarla —explicó la maestra—, y a cada hora que pasa muere más gente.

Merria suspiró resignada, echando un último vistazo lleno de lástima al árbol tras el cual se habían escondido.

Pasaron por un par de aldeas en las que no se detuvieron. Ambas estaban desiertas, y algunas casas parecían haber sido abandonadas a toda prisa, con las puertas abiertas de par en par y muebles y utensilios tirados en el interior.

Tras dos horas de caminata dejaron de encontrarse con gente. Ya ni siquiera se veían los pequeños grupos de refugiados a los que estaban acostumbrados, e incluso la usual vida animal del campo parecía apagada.

—Ni siquiera se oyen los gorriones —murmuró Merria, mirando alrededor con pena—. ¿Qué es lo que ha pasado?

En un momento dado, poco antes de entrar en una aldea, Horologia detuvo bruscamente la marcha.

—El ganado —dijo sin más la maestra.

Al principio Hálecs solo vio a un par de vacas pardas tumbadas tranquilamente dentro de uno de los cercados de la casa más próxima, pero cuando observó con más atención descubrió que estaban plagadas de enormes marcas grises, muy parecidas a las que producía la enfermedad.

Lúdor salió repentinamente del camino y recorrió unos pasos hacia el suroeste.

—¡Lúdor! —lo llamó Horologia en cuanto lo vio marchar, pero el joven no parecía dirigirse al pueblo.

Caminó unas docenas de varas alejándose del camino, oteando el horizonte fuera de la vista de Hálecs y de las dos magas.

—Podemos ir allí a preguntar —dijo, señalando a lo lejos.

Cuando los demás llegaron hasta él y pudieron mirar hacia donde les estaba indicando, distinguieron claramente una fina columna de humo ascendiendo desde uno de los bosques cercanos, justo al otro lado de la aldea: el signo inequívoco de una hoguera.

—Merece la pena el riesgo —dijo Horologia, tras valorarlo un instante—. Seguramente sean proscritos, pero quizá puedan decirnos algo —rodearon el pueblo y se acercaron al límite del bosque del que procedía el humo—. Estarán a una media milla, más o menos. Sed muy cautos, puede que estén contagiados, así que evitad que se os acerquen. Hálecs, Merria, id por la derecha. Lúdor, acompáñame. Esperad a mi señal para dejaros ver.

Hálecs se quedó con la joven mientras su antigua maestra y Lúdor se adentraban entre los árboles.

—Dame un momento —le pidió, poniéndose los guantes y la máscara que le había dado Laudia.

—¡Muy listo! —exclamó Merria, sacándose un amuleto que llevaba colgado al cuello y encerrándolo en su mano—. A mí no se me había ocurrido.

—Déjame ir delante, por si acaso —replicó Hálecs, ya preparado. Se ajustó bien las correas de su bolsa y se internó con celeridad en el bosque.

No tardaron en llegar a un pequeño claro, donde enseguida vieron a los hombres que habían hecho la hoguera. Estaban sucios, y más de uno tosía nerviosamente. Uno de ellos tenía una cara torcida y rugosa, con una expresión de permanente repugnancia. Hálecs no pudo evitar ver en él a un perfecto criminal. El resto, a pesar de no ser tan repulsivos, tenían un aspecto similar.

Se agazaparon tras un roble caído y aguardaron a que llegaran Lúdor y Horologia.

Merria no perdía de vista a los extraños, pero tampoco soltaba el colgante.

—¿Habrán llegado ya? —preguntó, inquieta.

—No parece que tengan intención de moverse —comentó Hálecs, viendo como el hombre de la cara torcida se levantaba pesadamente y rebuscaba en un montón de bolsas apiladas—. Parecen bandidos.

—Pero Horologia y el otro chico ya deberían estar al otro lado —insistió Merria, dejando traslucir algo de preocupación—. ¿Y si les ha pasado algo?

—No creo que les ocurra nada —replicó Hálecs—. Esperemos un poco más…

—¿Habéis oído eso? —exclamó repentinamente uno de entre el grupo.

Hálecs se asomó de inmediato para ver qué ocurría, pero al hacerlo tropezó con los sobresaltados ojos de uno de ellos, que se había levantado y lo miraba directamente a él. Se escondió de nuevo, pero ya era tarde.

—Nos han visto —murmuró, colocándose la máscara sobre la boca—. ¡Salgamos!

Los dos aprendices saltaron de su escondite y entraron en el claro, donde la banda ya los esperaba con abierta hostilidad. El rufián que estaba más cerca de ellos había sacado un cuchillo largo y afilado de una bolsa, y ahora lo blandía sin asomo alguno de miedo. Los demás también estaban armados, el que más o el que menos tenía un garrote o una daga, pero el más ancho y sonriente de todos (que parecía el jefe) portaba una espada corta.

Solo aguardaron un instante antes de lanzarse contra ellos, gritando como poseídos y agitando peligrosamente sus armas.

Hálecs no perdió la calma y, cuando el bandido más cercano a él se le echó encima, hizo que unas raíces salieran disparadas del suelo y se aferraran a sus muñecas con la rapidez y precisión de una culebra, haciéndolo caer.

Pero sus compañeros no se acobardaron. Dos de ellos rodearon a su compinche y lo liberaron a tajazos mientras el resto acometía a los dos magos. Hálecs se había puesto delante de Merria para protegerla, pues sin máscara la joven podría contagiarse si se acercaba algún infectado; por eso se sorprendió cuando la vio sobrepasarlo y correr hacia delante mientras alzaba el colgante encerrado en el puño. De pronto, un fuerte viento agitó los árboles de alrededor y lanzó despedidos a tres de los rufianes en medio de una gran polvareda. Los demás permanecieron clavados en el sitio, demasiado impresionados para reaccionar.

Entonces, la tierra se removió rápida y silenciosamente. Los rufianes trataron de huir, pero sus pies se hundieron en el suelo y los fue arrastrando mientras ellos gritaban llenos de pánico. Algunos estaban cubiertos hasta la cintura, mientras que otros tenían brazos y piernas completamente enterrados. Hálecs se volvió a Merria con las cejas arqueadas, pero la joven estaba tan asombrada como él.

—¿Estáis bien? —preguntó de pronto Horologia, saliendo del otro lado del claro con Lúdor detrás—. ¿Por qué no nos habéis esperado?

—Nos vieron y decidieron atacarnos, maestra —repuso Merria, sonriendo alegremente. Hálecs pensó que aquella muchacha era un poco extraña.

Horologia examinó a los bandidos con precaución mientras Lúdor registraba la montaña de bolsas que habían amontonado.

—Ten cuidado, la mayoría están enfermos —le dijo la mujer. Después, se acercó al ancho bandido de la espada, el que Hálecs suponía que era el jefe y, cubriéndose la boca, comenzó a interrogarlo—. No nos importa lo que hayáis robado —le dijo—, pero necesitamos información.

—¡No te diremos nada, maldita bruja! —escupió el hombre, sonriendo socarronamente con una boca escasa de dientes.

Horologia no se inmutó. Hizo un gesto y la tierra comenzó a tragárselo poco a poco. Aquel hombre miró al suelo con pavor y trató de liberarse infructuosamente.

—Por supuesto que lo harás —contestó Horologia, irguiéndose y poniendo los brazos en jarras—, si no quieres que tus días de salteador terminen aquí.

El jefe seguía debatiéndose, cada vez con la cara más cerca del suelo, hasta que no resistió más y comenzó a gritar, desesperado.

—¡Hablaré! ¡Hablaré! ¡Por favor, hablaré!

La maestra detuvo el movimiento del suelo con indiferencia.

—Dinos lo que sepas de la plaga. ¿Dónde comenzó? ¿Cómo llegó hasta aquí?

—No sabemos nada —se quejó el bandido, con la mandíbula presionada contra el suelo—. Vino de repente, como si fuera el aliento de la mismísima muerte, y todo el mundo se puso a huir de ella, sin mirar atrás. Nosotros hicimos lo mismo.

—¿De dónde huíais?

—No lo sé. De donde todo el mundo, supongo —por la comisura de la boca se le escapaba un hilo de esputo sanguinolento—. De la costa. Al este.

—Eso es evidente —repuso la maestra, mientras los tres aprendices escuchaban con atención.

—Todo el mundo de aquí a unas treinta millas hacia el este comenzó a enfermar y a morirse; y muchos animales, especialmente el ganado. Nosotros corrimos con todos los demás para salvar la vida.

Ahora que los veía de cerca, Hálecs entendió que todos ellos tenían la enfermedad, con más o menos gravedad. Ninguno se salvaba.

—¿Nadie comentaba nada del origen? —insistió Horologia—. ¿No corría ni siquiera un triste rumor?

El rufián se pensó la respuesta, valorando a la mujer de arriba a abajo con la mirada.

—Se decía que todo empezó con unos barcos que llegaron a… Los Muelles.

—Los Muelles… ¿Y qué más?

—¡Nada más, se lo juro! —gimió el bandido cuando Horologia alzó amenazadoramente la mano—. ¡Escuche! Nosotros salimos de ahí enseguida, sin mirar atrás. ¡Por los Elementales! La gente enfermaba solo con respirar. ¡Allí el aire es puro veneno! Obra de brujos, sin duda —terminó mirando a Horologia con una mezcla de miedo y admiración—. No me mates, por favor…

Por toda respuesta, la maestra hizo un brusco movimiento con el brazo, como si estuviera apartando una enorme telaraña, y la tierra comenzó a escupir lentamente a los rufianes.

—No os atreváis a volver a atacar a nadie —les advirtió.

Cuando el jefe se vio libre, se alejó de rodillas, sin dejar de sonreír temerosa y falsamente a Horologia. Como al descuido, a la vez que se levantaba trató de recuperar su espada del suelo, pero Lúdor le dio una patada y la lanzó fuera de su alcance.

—¿Los deja escapar, así como así? —preguntó Merria a la maestra, viendo con impotencia cómo los bandidos huían despavoridos con su jefe detrás.

—No vivirán lo bastante como para hacer más daño —contestó la mujer. Y, cuando al fin se perdieron de vista, cambió de tono y añadió—. Merria, querida, ¿sabes dónde quedan Los Muelles?

—A seis días de camino —respondió la joven, mirando hacia el este.

—¿Podemos creerlos? —preguntó Hálecs, quitándose los guantes y la máscara y envolviéndolos con cuidado en un paño que había traído consigo—. No es que sean muy de fiar.

—No tienen razones para mentir —contestó Merria.

—Ni para decir la verdad —señaló Lúdor, un poco apartado del grupo.

—Vamos a suponer que es cierto —terció Horologia—. Y, de no tratarse de Los Muelles, seguramente sea algún lugar cercano.

—Maestra… —intervino de nuevo la joven—. ¿Eso que han dicho del aire venenoso…?

Horologia meditó durante unos momentos, como si estuviera recordando una conversación anterior.

—Es probable que sea así —dijo al fin—. Hasta ahora la plaga se ha extendido en la misma dirección que el viento del oeste, y puede que más cerca del origen viaje impulsada por él —examinó a los tres aprendices antes de terminar—. De ser así, necesitaré que volváis al campamento.

—¡No habla en serio! —exclamó Hálecs.

—No vamos a quedarnos atrás —aseveró Merria.

—Estáis aquí para ayudar, pero no podéis hacer nada, salvo contagiaros —Horologia parecía decidida—. Además, no debe de quedar ni un alma con vida allí y será muy complicado encontrar provisiones.

—Pero será tan peligroso para usted como para nosotros —razonaba Hálecs. Y sacando el bulto con los guantes y la máscara, añadió—. Y con esto puedo respirar sin problemas.

—Allí la máscara no garantiza nada, Hálecs —replicó Horologia—. Y no puedo protegeros a todos.

—No tiene que protegernos, maestra —interrumpió Lúdor suavemente—. Somos aprendices de Élimbar; podemos cuidarnos solos.

—Es suficiente —sentenció Horologia de forma tajante—. No permitiré que os internéis en una región desolada y potencialmente mortal.

Ni Hálecs ni Lúdor se atrevieron a replicar más a la maestra. Sin embargo, Merria, que se había quedado callada pensando, dijo:

—Puede que no sea necesario internarse allí… Los Muelles es un puerto costero, ¿no? Quiero decir, que se puede llegar navegando. Podemos embarcar, navegar mar adentro, hacia el norte, sortear el viento envenenado y luego ir dirección oeste y llegar a Los Muelles sin exponernos.

Los dos muchachos se miraron entre sí, comprendiendo repentinamente lo acertado de la propuesta de la joven. La maestra bajó los párpados con suavidad y contempló largamente a la muchacha, que se agitaba inquieta sobre los pies:

—¿Sabes dónde podríamos embarcar?

—Toda la costa está llena de pueblecitos pesqueros —respondió Merria, ensanchando su sonrisa—. Aquí la gente vive del mar, así que no será complicado encontrar algún barco.

—El problema será conseguir que nos lo presten… —repuso Horologia. Y, mirando largamente a los tres muchachos, añadió resoplando—. Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes.

Dejaron atrás el camino y la aldea y tomaron rumbo norte. El terreno de la llanura distaba mucho de ser plano, pues la ruta que tenían por delante estaba salpicada de pequeñas colinas y plagado de árboles estrechos y con las copas muy altas.

A pesar de ver casas con bastante frecuencia, ninguna daba signos de estar habitada, como tampoco el resto de la comarca. Todo parecía haber sido abandonado precipitadamente, dejando cultivos, animales y enseres desatendidos en la huida.

Aprovecharon un caserón abandonado para recoger algunas piezas de frutas y hortalizas que encontraron en la despensa y rellenaron los odres con agua fresca del pozo. Era ya mediodía, pero apenas habían logrado recorrer una milla a causa de la dificultad de la ruta. Hálecs, mirando con inquietud los grises nubarrones que habían cubierto el cielo en cuestión de un par de horas, propuso hacer un alto allí y descansar antes de reemprender la marcha, pero Horologia no quiso saber nada.

—El tiempo en estas regiones es así —le explicó Merria, en cuanto salieron del caserón—. Estás disfrutando de un sol espléndido y, al rato, corres a refugiarte de la tormenta. Da igual si es invierno o verano; siempre está soplando el viento, y lo único que cambia es la temperatura. No es como en Élimbar.

—Conoces mucho esta zona —dijo Hálecs. Habían comenzado a ascender una de las colinas. Horologia había tomado la delantera y los llevaba a buen ritmo, tirando de ellos y volviéndose de cuando en cuando para asegurarse de que seguían tras ella—. ¿Eres de aquí?

—Sí, soy de Arcos —respondió Merria—. Nacida y criada en Victania.

—Victania es el mayorazgo de Arcos, ¿verdad? —preguntó Hálecs, haciendo un esfuerzo por recordar las lecciones de geografía del Scriptorium.

—No, que va. El Mayorazgo está en Abiés, al sur. Allí es donde vive Ricanna, la Señora de Arcos. Pero Victania está en la costa norte, y la gobierna Firante de la Fuente, un gran señor procedente de un antiguo linaje.

Hálecs notó cómo Merria se llenaba de orgullo al decir aquello, y se sintió momentáneamente avergonzado de proceder de un simple pueblo agrícola. Incluso recordar a su ancestro, Varo de Roy, le pareció algo hueco. Decidió cambiar de tema.

—Ese colgante que llevas —dijo, señalando el cordón que pendía del cuello de la joven—, ¿qué es? ¿Es mágico?

—Es mi amuleto —respondió la muchacha, tomándolo entre sus manos—. Es una reliquia familiar.

El colgante consistía en un disco de plata con una extraña cara grabada e inscripciones alrededor. Parecía una moneda muy antigua con una perforación para poder llevarla al cuello.

—Entonces… ¿Te ayuda a concentrarte mejor? —preguntó, dubitativo.

—Me ayuda a canalizar mejor mi don. Cuando un mago descubre que un objeto personal le ayuda a canalizar mejor sus dones, se llama amuleto.

—Vaya —murmuró el aprendiz—. Ni Serian ni Horologia me han explicado nunca nada al respecto.

—No me sorprende —repuso la joven, guardando el colgante bajo la túnica—. No muchos magos encuentran su amuleto, y menos un aprendiz. Cuando yo lo hice, mi maestro se pasó dos semanas contándoselo a todo el mundo.

—¿Y cómo lo conseguiste?

Merria era un par de años mayor que Hálecs, aunque no lo parecía. En ese momento, el muchacho recordó haberla visto alguna que otra vez en los pasillos del Scriptorium o en alguna clase compartida. Por aquel entonces todo aquello le parecía nuevo y fantástico.

—No lo sé —Merria miró hacia atrás, donde Lúdor los seguía a buen ritmo—. En realidad, simplemente pasa. Un día, el medallón que había llevado toda la vida se puso a brillar, y cada vez que lo usaba, encontraba mucha más afinidad con mis poderes. ¿Tú tienes algún amuleto, Lúdor?

—Todavía no —contestó escuetamente el aprendiz de Cumagta. Parecía haber escuchado toda la conversación con suma atención.

—Bueno, ya os llegará —dijo la joven, con una alegría contagiosa.

Horologia estaba de pie, en la cima de la loma, con su voluminosa cabellera alborotada por el viento mientras observaba inmóvil el horizonte. Cuando los tres aprendices llegaron a su lado, preguntándose qué era lo que estaba mirando con tanto interés. Enseguida lo comprendieron: el mar.

Inmensamente grande e inmensamente azul, a pesar de los densos nubarrones que lo amenazaban, arrebatándole el color a jirones. Ninguno de ellos dijo una palabra, contemplándolo de extremo a extremo. En comparación, la tierra que Hálecs tenía frente a él se le antojaba ridículamente pequeña.

—¡Qué ganas tenía de volver a verlo! —exclamó Merria, rebosante de entusiasmo.

—Vamos, no podemos perder más tiempo —ordenó Horologia, como si hubiera restaurado repentinamente su energía—. Allí parece haber un pueblo. Lleguemos antes de que estalle la tormenta.

Ambas mujeres descendieron rápidamente, dejando a Hálecs y a Lúdor momentáneamente solos, todavía con la boca abierta.

Resultó que la aldea estaba abandonada, y las dos únicas embarcaciones que quedaban eran simples botes de remos, inútiles para el viaje que pretendían realizar.

—Esto no nos sirve —refunfuñó Horologia, yendo de uno a otro rápidamente para examinarlos—. No nos sirve. Necesitamos un barco.

—Maestra —la llamó Hálecs, extendiendo la mano y dejando que algunas gotas de llovizna cayeran en ella—. Deberíamos buscar refugio cuanto antes, así podremos descansar durante la tormenta.

—Es cierto —añadió Merria, deteniéndose a su lado—. Nadie saldrá a navegar con este tiempo.

—Está bien… —capituló la maestra a su pesar. Después resopló y lanzó una última mirada de reprobación a los botes—. Busquemos una casa donde refugiarnos.

Pero antes de abandonar la pequeña cala a la que habían descendido, Hálecs dio unos pasos más en dirección a la orilla, dejando que sus botas se hundieran en la arena mientras escuchaba el crepitar de las olas y el suave murmullo de las primeras gotas de agua cayendo sobre el mar. Con cuidado, posó una mano extendida en la orilla y dejó que una ola la cubriera de agua y espuma. Sonrió fascinado y se olvidó, por un momento, de la plaga y de la misión.

Encontraron una casa deshabitada, con un pequeño establo y dos pisos con varios camastros, adecuada para calentarse y descansar. Nada más entrar escucharon el rugido de un potente trueno retumbando en el exterior. Los aprendices miraron intranquilos a través de una pequeña ventana mientras el campo se oscurecía y agitaba por momentos.

Se reunieron frente al hogar, que apenas tenía algunas brasas mal apagadas. Avivaron el fuego, se sentaron alrededor y compartieron un comedido almuerzo en silencio.

Aún no era la hora séptima y el sol debía estar brillando intensamente, pero la densa capa de nubes que cubría el firmamento se apretaba fuertemente entre sí, dando la impresión de que anochecía. La tormenta comenzó a golpear las paredes y el techo de la casa, ululando amenazadoramente en cada resquicio y haciendo que los tres aprendices agradecieran en silencio a los Elementales el haber encontrado un refugio tan oportuno.

—Me temo que tendremos que esperar a que amaine —anunció la maestra, con la melena mojada tras volver de una breve escapada—. No encontraremos a nadie que se atreva a salir a navegar con este vendaval.

Después, sacó de entre los pliegues de la capa un hatajo de ramas y lo puso junto a las pobres ascuas, que luchaban por seguir encendidas.

—Aprovecharemos para recuperar fuerzas —continuó la maestra. Entonces, se acercó a Merria y le pidió que le contara todo lo que supiera acerca de aquella zona, dejando a los otros dos aprendices solos, sentados uno frente al otro.

Lúdor miraba intensamente a Hálecs, haciéndole complicado seguir ignorándolo. Al final, Hálecs no pudo más y se levantó, acercándose al hatajo de ramas y entreteniéndose en echarlas a las llamas.

—Se te va a apagar el fuego, aprendiz de Ignem —dijo Lúdor tras unos minutos, mirándolo de soslayo.

Tenía razón; al estar tan húmedas, las ramas estaban ahogando las brasas que todavía quedaban encendidas, consumiendo lo poco que quedaba de fuego. Con un resoplido, Hálecs dejó las ramas que todavía tenía en la mano en un rincón y contempló el hogar con el ceño fruncido. Mientras volvía a sentarse, hizo un distraído gesto con la mano y una intensa llama naranja surgió de entre las brasas hasta convertirse en un hermoso fuego que caldeó e iluminó toda la sala.

Esta vez, Hálecs sostuvo la mirada de Lúdor sin pestañear, hasta que este rompió el contacto.

—Veo que sigues odiándome —dijo el aprendiz de Cumagta, dejando escapar una breve mueca de ironía mientras se apartaba un mechón de pelo de la frente.

—No mereces tanta atención.

—¿Puedo confiar, al menos, en que no intentarás matarme mientras dure la expedición?

—Tenemos una misión que cumplir —respondió Hálecs, tras un intenso silencio—. Por suerte, yo no soy como tú.

—Eso resulta evidente.

En ese momento, Merria regresó a la habitación como si nada y se sentó entre los dos jóvenes. Miró alternativamente a uno y otro y preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Nada —respondió Hálecs, dirigiéndose a Lúdor. Después se volvió hacia Merria—. ¿Alguna novedad?

La joven meneó negativamente la cabeza con su acostumbrada jovialidad.

Estuvieron resguardados en la casa hasta pasada la hora undécima, cuando la tormenta amainó lo bastante como para poder volver a salir.

Se acercaron todos de nuevo a la playa, cubiertos hasta la cabeza con sus capas para protegerse del viento.

—Pasaremos la noche aquí —dijo Horologia, mirando al mar con los ojos entornados en busca de un barco que no aparecía.

Apenas se podía distinguir nada, pues las nubes cubrían cualquier estrella que quisiera asomarse. Los cuatro magos volvieron deprisa a la casa.

—Hálecs —escuchó a la maestra, justo antes de traspasar el umbral. Se apartó y esperó a que hablara. Horologia parecía dudar, como si le costara decir lo que tenía que decir—. Si algo ocurriera… Si algo me ocurriera… debéis continuar la misión. Tenéis que regresar con respuestas. Pase lo que pase. ¿Me has entendido?

Hálecs asintió ante la gravedad de sus palabras. La siguió con la mirada mientras se adentraba de nuevo en la casa y sintió una punzada en su interior. Por un instante, había visto un rastro de miedo reflejado en los ojos de su antigua maestra.

VII
LOS MARINOS DE VICTANIA

Partieron al amanecer, en cuanto la tormenta se hubo alejado lo suficiente y las nubes que seguían cubriendo el cielo les dieron una tregua.

Siguieron el litoral hacia el este por un camino que discurría a cierta distancia de la costa. Hálecs no podía dejar de mirar al mar, hipnotizado con el intenso y rítmico romper de las olas contra las machacadas rocas, cada vez más abundantes por aquella zona.

No pasaron ni veinte minutos cuando llegaron a otro pueblo costero. Eran pocas casas, como el anterior, pero lo que más destacaba junto a los puntiagudos tejados era el mástil de una embarcación balanceándose suavemente. Se trataba de un barco pesquero amarrado a un solitario muelle de madera. Parecía estar en buen estado y, aunque a Hálecs se le antojó demasiado pequeño, fue suficiente para convencer a la maestra.

—¡Vamos! La tormenta ya nos ha retrasado demasiado —los azuzó, acelerando el paso.

Entró en el pueblo y fue casa por casa, buscando alguna señal del dueño del velero, llamando a cada puerta y entrando sin contemplaciones por las que estaban abiertas. Así estuvo un rato hasta que, de la vivienda más alejada, se asomó un joven de la misma edad que los aprendices, a los que miró brevemente antes de volver a cerrar.

Horologia fue hacia él sin dudar, seguida por los demás; llamó y no obtuvo respuesta. Volvió a llamar, con idéntico resultado, hasta que, harta de esperar, aporreó la puerta y se asomó a la ventana.

—Sabemos que estás ahí —dijo, en tono perentorio—. Sal, solo queremos hablar.

Los aprendices se miraron entre sí, compartiendo la misma impresión. Entonces Merria gritó:

—¡Solo necesitamos un barco!

Los cuatro magos aguardaron en completo silencio, escuchando atentamente cualquier sonido que proviniera de la casa. Ya parecía que no iban a contestar, cuando el cerrojo de la puerta se corrió y un hombre cuarentón asomó brevemente la nariz.

—¡No está en venta! —replicó, y volvió a cerrar ruidosamente.

—Escuche, señor —insistió Horologia, esta vez en un tono más calmado—. Necesitamos llegar a Los Muelles como sea. Quizá no lo venda, pero tal vez lo alquile… Le pagaremos bien.

Pasó un minuto largo sin respuesta.

—¿Y si lo cogemos sin más? —propuso Hálecs en voz baja—. Tenemos que cumplir la misión sea como sea.

—¡No podemos hacer eso! Es su medio de vida, ¡acabarían arruinados! —replicó Merria, susurrando también—. Además, ¿tú sabes manejarlo?

En ese momento, la nariz del hombre volvió a asomarse, pero esta vez con el resto de la cabeza detrás. Sus inquisitivos ojos recorrieron a los cuatro magos, deteniéndose en Horologia con impertinencia, hasta que la boca se abrió para dejar escapar una única y seca palabra:

—¿Cuánto?

—Si nos deja pasar, podremos hablar de negocios más tranquilamente —propuso la maestra con cortesía.

La casa estaba revuelta, con los enseres desperdigados por los rincones y los muebles tirados sin concierto aparente, pero en el centro todavía había una gran mesa, tras la cual estaban el muchacho que se había asomado al principio y una mujer algo más joven que el hombre, sosteniendo un bulto entre los brazos con mucha cautela.

En cuanto el dueño del barco hubo cerrado la puerta de nuevo, ya con todos en el interior, Horologia le explicó brevemente lo que quería.

—Sé que le pido mucho, pero le prometo que no tendrá que desembarcar en ningún momento.

—¿Cuánto? —repitió sin más, como si no supiera decir otra palabra.

—Sesenta cuartines —ofreció directamente la maestra. Pero el hombre negó con la cabeza.

—El barco es nuestro único sustento —dijo con voz aguda y gastada—. Además, no puedo dejar a mi familia desatendida. Y es muy peligroso acercarse allí.

—Dos leos de plata.

A Hálecs la primera oferta ya le había parecido bastante generosa, teniendo en cuenta que era lo que podría haber reunido su familia en tres meses, pero aquel hombre no parecía satisfecho con nada.

—Podrían asaltar a mi mujer mientras no estoy —continuó arguyendo, sin variar ni un ápice su expresión—. Y ahora tengo una boca más que alimentar.

—Cuatro leos —sentenció Horologia, sacando una bolsita de cuero y mostrándole dos relucientes monedas—. Dos ahora y dos al regresar.

—Maestra, este hombre es un canalla… —murmuró Lúdor, adelantándose y retirándose la capa hacia atrás, dejando que la espada que llevaba enfundada quedase discretamente a la vista.

Pero Horologia hizo un rápido gesto, ordenándole que retrocediera.

—Cuatro leos —repitió—. No habrá más ofertas.

—Trato hecho —resopló el hombre, lanzándose rápidamente a por las dos monedas que sostenía la mujer.

—Partiremos de inmediato —ordenó Horologia sin vacilar y guardándose la bolsa—. Dispóngalo todo.

Se hicieron a la mar una hora después, acompañados por aquel hombre y su hijo, que parecía tan diestro manejando la vela y el timón como su padre. El barco era lo bastante grande como para que pudieran moverse de un lado a otro sin estorbarse mutuamente, y la avejentada vela cuadrada los hacía avanzar con cierta gracia, dando pequeños vaivenes cada vez que remontaban alguna ola. A Hálecs le emocionaba estar en aquella barca, y no tardó en asomarse a la proa, donde los saltos eran más grandes y el agua burbujeando con rapidez contra la madera del casco potenciaba el olor del salitre.

En cambio, Lúdor no parecía demasiado feliz con la travesía. En cuanto el barco se alejó de la costa y comenzó a tomar algo de velocidad, se acercó al mástil y se sujetó a él con una mano, mientras balanceaba el cuerpo adelante y atrás, compensando el arrullo del mar con una expresión mucho más austera de lo habitual.

—¿Tú no te mareas? —Merria se había acercado a Hálecs, dejando que Horologia atendiera las innecesarias quejas acerca de las dificultades del viaje que recitaba el dueño del barco cada vez que tenía ocasión.

—No —repuso simplemente. Tenía la mano sacada por fuera de la borda, rozando el agua cada vez que el barco bajaba.

—Yo tampoco. Los de Victania tenemos el mar en la sangre —comentó Merria, aspirando con fuerza el aire marino.

—¿Dónde queda Victania? —preguntó Hálecs, sin despegar la vista del agua.

—Mucho más hacia el este que Los Muelles —respondió la joven, sin poder evitar dedicar una mirada de preocupación hacia Lúdor, al que parecía costarle respirar con normalidad—. Está justo al norte de Abiés, en la zona oriental de la Casa de Arcos —entonces añadió, como si quisiera asegurárselo a sí misma—. Allí están a salvo de la plaga.

Navegaron en dirección norte sin demasiados problemas, alejándose de tierra con el viento de costado. Sin embargo, en cuanto llegó el momento de virar hacia occidente, la vela se desinfló y comenzó a batir, deteniendo el barco casi en seco.

—Estamos yendo contra el viento —anunció el hombre, sin quitarle la vista de encima a la vela—. Tendremos que ir haciendo zigzag. Aun así, nos costará mucho más tiempo del que teníamos previsto.

—Hágalo de todos modos —insistió Horologia, afrontando el constante viento del oeste, que allí, en el mar, soplaba con mucha más fuerza. No dejaba de mirar a occidente, escudriñando el horizonte como si buscara algo. Hálecs, que estaba relativamente cerca, la escuchó murmurar en un susurro casi inaudible—. Algo no quiere que lleguemos.

El cielo pronto se despejó lo suficiente como para que el sol resultara bastante molesto. El hombre y su hijo se afanaban constantemente en dominar el barco, ciñendo la vela al viento y variando de rumbo a cada momento, haciendo bruscos giros que incomodaban a Hálecs y hacían empalidecer a Lúdor, que no era capaz de despegar las manos del mástil pese a los repetidos intentos de Merria por ayudarlo.

Pasaron las horas de la misma forma, hasta que llegó la hora décima y los magos se reunieron para tomar un breve refrigerio. Los dos pescadores rehusaron a abandonar el manejo del barco, pues era evidente que no confiaban en ellos.

Racionaron la comida que habían traído y confiaron en las redes de pesca para cuando se les agotara. Lúdor comió muy poco, todavía mareado por el vaivén de la embarcación.

—No te preocupes —le consoló Merria, frotándole el hombro—. Verás cómo poco a poco te vas acostumbrando.

El joven no fue capaz de responder.

Pasaron la noche lo mejor que pudieron, pues lo que a Hálecs le había parecido un suave arrullo durante el día, por la noche se convirtió en un incómodo vaivén que le hacía golpearse con la pasarela cada dos por tres.

A su lado, Merria descansaba tranquilamente y Lúdor permanecía totalmente tieso, con los ojos muy abiertos, fijos en la pálida luna llena que tenían sobre sus cabezas. Padre e hijo hicieron turnos a los mandos, pero Horologia permanecía en la proa, erguida, sin afán alguno por echarse a dormir.

El amanecer despertó a Hálecs, que se había quedado dormido en algún momento de la noche, seguramente para recibir una paliza en la espalda, a juzgar por cómo le dolía. Se levantó e, ignorando al joven que en ese momento estaba a los mandos, se puso a otear el horizonte, lleno de paz.

Estuvo contemplándolo un rato, absorto, hasta que se dio cuenta de lo que tenía delante. Saltó del asiento de proa y avisó a Horologia, que había caído en un tenue duermevela recostada en la baranda.

—¡Maestra! Mire… ¡Son barcos!

Su aviso despertó también a Lúdor y Merria.

—¡Son navíos de Victania! —exclamó Merria, exultante. Todos se habían asomado con curiosidad.

—Diríjase hacia ellos —ordenó Horologia al dueño del barco, que acababa de relevar a su hijo a los mandos.

—No hará falta —repuso, haciendo un gesto hacia el horizonte—. Son ellos los que vienen hacia nosotros.

A medida que se acercaban, Hálecs descubrió que se trataba de dos grandes y estilizados barcos completamente blancos, con velas triangulares, tan claras como las mismas nubes, y una extraña marca en rojo bermellón destacando en el centro de la vela mayor de cada nave, semejante a una espada con la empuñadura en alto. De la punta de los mástiles colgaban estandartes de color azul y marrón tan largos que, de no ser por el viento, tocarían el mar.

Los marineros que iban a bordo enseguida se asomaron con interés, hasta que uno de ellos, vestido con una extraña vestimenta roja y blanca y tocado con un capacete de cuero, los interpeló a gritos.

—¿Qué es lo que estáis haciendo tan lejos de la costa?

—¡Saludos! —contestó Horologia, levantando una mano—. Somos magos de Élimbar en una misión urgente. ¿Podemos hablar con vuestro capitán?

El marino no pareció impresionado, pero el hijo del dueño del barco se dirigió nerviosamente a su padre en voz baja.

—¿Has oído, padre? ¡Son magos!

—Cállate —le reprendió él, dándole un rotundo pescozón.

—Yo soy el capitán —repuso el marino. Los barcos de Victania cada vez estaban más cerca, poniendo más nervioso al hijo del pescador, que a punto estuvo de gritar al ver que el segundo navío se acercaba por la otra borda, encerrando al pequeño pesquero entre los dos gigantes.

—¿Podemos subir a bordo? —pidió Horologia—. Nuestra misión no es algo que se deba compartir a gritos.

El capitán asintió, dando órdenes a sus marineros de lanzar varios cabos entre las embarcaciones al tiempo que recogían las velas. Mientras llevaban a cabo las maniobras, Hálecs contemplaba a los barcos y su tripulación admirado.

Le habían contado historias acerca de grandes buques y aventuras en el mar, pero nunca se lo había imaginado más que como grandes balsas de madera más o menos ágiles, como el propio bote en el que montaban; sin embargo, lo que tenía delante se parecía más a dos gráciles aves marinas que a un ingenio construido por hombres. Y todavía le maravillaba más que no requiriesen de magia para funcionar.

Merria sonreía de oreja a oreja, mirando a los barcos como si hubiera vuelto de nuevo a su ciudad natal mientras Lúdor se limitaba a mirar desconfiadamente a los soldados y marinos, que no los perdían de vista en ningún momento.

El hijo del pescador, en cambio, no cabía en sí de asombro y miraba a todos, especialmente a los magos, pasmado y lleno de temor. Su padre le había ordenado ayudar con la maniobra de amarre, cosa que hizo con bastante torpeza. Después de tirar con demasiada fuerza de uno de los cabos, el pesquero y la nave de Victania quedaron excesivamente cerca, con el riesgo que tenía la primera de hundir la frágil embarcación.

Horologia y Merria estaban afianzando una escala que les habían lanzado, ajenas a los esfuerzos del hijo del pescador, que se ponía cada vez más nervioso al escuchar los gritos de su padre.

En un arranque de sensatez, el muchacho alzó uno de los remos que había en la barca con la intención de evitar que esta chocara contra el casco. Sin embargo, cuando lo giró, estaba tan preocupado de no golpear el mástil que no se percató de que Hálecs estaba al otro lado, de espaldas a él. Por lo que, antes de que el aprendiz de Ignem pudiera darse cuenta, uno de los extremos del remo se estrelló con la parte posterior de su cabeza, emitiendo un ruido sordo.

Hálecs sintió entonces como el cráneo le estallaba y, por un instante, todo perdió el color. Al instante siguiente, un fuerte mareo y el golpe contra el agua al caer pesadamente por la borda.

No supo decirlo con seguridad, pero el golpe pudo haberlo dejado sin conocimiento durante unos segundos. De lo que sí tuvo certeza fue que, al abrir de nuevo los ojos, bajo él se abría un abismo de inmensas proporciones y terrible oscuridad. Quiso aspirar aire para gritar, pero lo único que consiguió fue llenar la garganta de un agua tan helada que le ardía como si multitud de puñales se le clavasen en ella.

Una sensación de vértigo sacudió su estómago y de inmediato comenzó a revolverse para tratar de alcanzar la superficie, pero parecía que algo lo estuviera arrastrando hacia abajo y la desesperación lo dominó por momentos, mientras sentía como se hundía cada vez más.

Falto de fuerzas, el único pensamiento lúcido que tuvo fue que, si moría en ese momento, volvería a ver a su madre.

Pero justo cuando volvía a desvanecerse de nuevo, demasiado agarrotado por el frío y el cansancio, la banda de Ignem se tensó súbitamente sobre su pecho y lo devolvió a la superficie, alejándolo del abismo.

Nada más sacar la cabeza del agua aspiró con ansiedad. Escupió agua varias veces en medio de fuertes convulsiones antes de sentir que la vida le volvía de nuevo a los pulmones.

Tardó un buen rato en recuperar la normalidad, por eso no le importó lo más mínimo que unas manos lo estuvieran arrastrando contra el oleaje, ni que más tarde lo izaran con un cabo atado bajo los brazos.

Cuando recuperó el interés por lo que pasaba a su alrededor, descubrió que estaba a bordo de uno de los navíos de Victania, cubierto por una manta.

—¿Cómo estás, chico? —le preguntó un marinero que se había acercado a él—. Te has dado un buen golpe. Menos mal que andábamos por aquí.

Hálecs estaba totalmente empapado y la cabeza le latía dolorosamente. Tenía los ojos y la garganta irritados por la sal y el pecho le dolía con cada aspiración, pero volvía a ser dueño de sí mismo.

—Tendrás que quitarte esa ropa —añadió el marinero, tendiéndole otra manta. Parecía que él también se hubiera mojado, solo que sus ropas ya estaban prácticamente secas. Hálecs aceptó la manta con un simple «gracias» mientras los otros marineros lo observaban, conteniendo pequeñas sonrisas condescendientes.

Cuando hubo terminado, se acercó a Horologia y sus compañeros, que estaban hablando con el capitán y un par de oficiales más. El encuentro estaba a punto de concluir y la maestra estaba agradeciendo al capitán el salvamento de Hálecs, deseándole una buena travesía.

Horologia le preguntó brevemente si se encontraba bien y Merria mencionó algo de un cataplasma antes de seguir a la maestra hasta el bote pesquero. Lúdor no dijo nada, limitándose a dejarlo descender primero con cortesía. Hálecs notó que el joven se movía con mucha más soltura a bordo de aquel enorme navío.

Cuando ya estuvieron los cuatro de vuelta, el capitán se despidió con un gesto de saludo y ordenó retirar los amarres. Solo entonces Hálecs preguntó qué era lo que había pasado.

—No nos han querido decir nada —explicó Horologia con tranquilidad—. Pero nos permitieron continuar en cuanto entendieron la importancia de nuestro cometido. Al menos han confirmado nuestras sospechas sobre Los Muelles.

—Te golpeó sin querer con el remo —añadió Merria, señalando al hijo del pescador, que estaba encogido en un rincón de popa, sin dejar de mirar a Lúdor con el pánico reflejado en el rostro—. Lúdor le saltó encima enseguida. Creía que te había atacado a traición… —y dijo, sintiendo a la par lástima y vergüenza—. Por eso se meó encima… pobrecillo.

Según parecía, ni las disculpas de Lúdor ni la severa reprimenda de su padre lograron que el muchacho se recompusiera, por lo que decidieron dejarlo en paz. A Hálecs lo había rescatado uno de los marinos, que se había lanzado tras él nada más verlo caer. No había estado más que unos segundos en el agua y un par de minutos recuperándose en el barco, pero a él se le hicieron eternos. Además, para su consternación, descubrió que ya no tenía la espada. Había sido tragada por el fondo del mar.

Las naves de Victania habían vuelto a desvanecerse en el horizonte y el pequeño barco de pesca retomó su insistente zigzag a manos de su dueño. Hálecs había guardado la manta que le habían dado y la inservible funda de la espada junto a su mermada bolsa de provisiones antes de volver a sentarse con sus compañeros.

—¿Es muy poderosa Victania? —preguntó Lúdor, tras un rato de tranquilidad.

—Nuestra flota es la más grande de las Cuatro Tierras —respondió Merria, con orgullo mal disimulado—, tan solo por detrás de la de la Corona de Plata. Los barcos que habéis visto no eran los más grandes, ni mucho menos.

—Nosotros no conocemos nada de estas cosas —comentó Hálecs—. Al sur de las montañas no se suele hablar demasiado del mar… Al menos en la Casa de Roy —terminó, mirando de soslayo a Lúdor, que no lo corrigió.

—Pues si algún día tenéis ocasión, debéis visitar Victania… —dijo Merria, cerrando los ojos y dejando que la brisa marina le agitara el cabello—. La llaman la Ciudad de los Fulgores, pues al atardecer los rayos del sol rebotan en las torres y tejados, brillando en intensos naranjas, blancos y amarillos. Fue construida hace muchos siglos por Micas e Íride, nuestros primeros príncipes, y su historia es tan trágica y hermosa que ningún victaniano crece sin haberla escuchado una y mil veces —miró a los dos jóvenes, como volviendo de un ensueño—. El carácter de nuestras gentes está muy marcado por ella. Si alguna vez tenéis oportunidad, pedidle a alguien que la conozca que os la relate. Merece la pena.

—Podrías hacerlo tú —dijo Lúdor en su forma habitual, pero sin un ápice de exigencia en su voz.

—¿De verdad queréis?

—Por supuesto —aseguró Hálecs, recostándose contra la borda y utilizando su bolsa para apoyar la todavía dolida cabeza.

El cielo estaba desgajado por dos grandes nubes, pero el sol del mediodía lo inundaba todo de luz, especialmente las viejas velas del pequeño barco pesquero en el que iban los cuatro magos, que en ese momento cambiaba de rumbo por última vez y apuntaba su proa hacia la costa. La voz de Merria se escuchó, clara y orgullosa.

—Victania fue fundada por dos pueblos como concordia final tras una larga historia de enemistad mutua, y el pacto se selló con el matrimonio de los herederos de ambos jefes: Micas e Íride, los primeros príncipes de Victania. La ciudad se levantó mirando al mar, y en la cima del acantilado más adelantado se construyó el palacio donde viviría la pareja, aguardando a que les llegara el momento de gobernar.

»Se contaba que Micas era un poderoso guerrero al que le encantaba cabalgar, pero también un gran mago, tan fuerte que ni siquiera los cárnax podían derrotarlo. Con él, Victania y sus gentes tenían el futuro asegurado, pues no había enemigo al que no corriera a enfrentarse, regresando siempre victorioso o con un duradero pacto de paz, ni cárnax al que no persiguiera hasta dar muerte. Por su parte, Íride era hermosísima; tanto, que decían que los reflejos que producía el sol sobre la ciudad, en realidad, los desprendía ella misma. Poseía un espíritu admirable que disfrutaba con la música y el canto, y decían que era hábil de mente y no menos sensata que su esposo. La ciudad entera esperaba que fueran dos grandes gobernantes, pues lo único que ambos esposos amaban más que a sus gentes eran el uno al otro.

»Sin embargo, los espíritus malignos no podían soportar un reinado de paz y felicidad tan duradera y se propusieron acabar con ellos de cualquier modo. Sabiendo que ningún cárnax podía siquiera herir a Micas debido a su valor y fortaleza, urdieron un mezquino plan para acabar con él. Resultaba que Micas tenía un hermano menor, Foscas, que era aficionado a la navegación y muchas veces solía salir solo en un pequeño barco, disfrutando del mar e imaginando que emulaba los triunfos de su hermano mayor; pues, aunque lo quería, siempre había envidiado el valor de Micas y ansiaba en secreto igualar sus hazañas.

»Una tarde en la que Foscas se había alejado demasiado de forma imprudente, una corriente lo arrastró mar adentro hasta que anocheció y perdió de vista la costa, encontrándose totalmente perdido y sin posibilidad alguna de regresar. Fue entonces cuando un espantoso monstruo marino surgió de las profundidades; llenándolo todo de un olor nauseabundo y un brillo glaucoso, se aferró al pequeño bote, desarbolándolo con sus tentáculos sin apenas dificultad. Aquella criatura, un cárnax llamado Séjer, dijo ser el mayor monstruo de toda la creación y haber venido de muy lejos, atraído por la fama de Micas. Dijo que deseaba enfrentarse al príncipe de Victania en singular combate, pero que debía ser en aquel mismo lugar, a solas, con la única compañía del propio Foscas, pues únicamente de esa forma podría Micas ser considerado un auténtico héroe.

»El cárnax liberó entonces a Foscas, devolviéndolo a una corriente que lo llevó de nuevo a la costa. Allí fue recibido con gran júbilo por su hermano y los victanianos, y todos creyeron que se había extraviado a causa de los fuertes vientos. Pero Foscas, que había guardado silencio hasta entonces, le contó a su hermano la verdad, haciéndole prometer que guardaría el secreto y tratando de convencerlo para ir tras el cárnax. Sin embargo, Micas no quiso saber nada de aquello, pues lo juzgaba demasiado peligroso y una imprudencia innecesaria. Desde aquel momento, Micas, que no sentía la llamada del mar como su hermano, tuvo mucho cuidado en no volver a embarcarse más, para alejarse así de la tentación y el peligro.

»Pero Foscas fue incapaz de olvidarlo. Confiaba ciegamente en la victoria de su hermano y no dejaba de pensar en la fama que le sobrevendría (y en la suya propia como intrépido marino). Tal era su obsesión que un día en el que ambos hermanos se encontraban lejos de la ciudad preparó su barco con víveres y armas y engañó a Micas, haciéndole creer que lo requerían con urgencia en Victania. A medio camino, Foscas fue variando el rumbo hacia alta mar, hasta que Micas se percató y, con graves palabras, le hizo confesar y volver de nuevo a tierra. Sin embargo, una fuerte tormenta se levantó entonces y arrastró a los dos hermanos lejos de la costa, hasta más allá de la línea del horizonte, donde nadie se atrevía a adentrarse.

»Al pasar los días sin que se supiera nada de ellos, Micas y Foscas fueron dados por muertos, para consternación del reino y todos sus habitantes, especialmente de la princesa. Íride ya no podía alegrarse por nada, y pasaba casi todo el tiempo en el balcón de su habitación, en una torre del palacio que daba directamente al mar, atisbando el horizonte con la esperanza de ver a su esposo de regreso; pero nada ocurrió… Hasta que, una noche sin luna, Séjer, usando sus docenas de alargados tentáculos, se encaramó sigilosamente al espigón y trepó por las torres del castillo sin ser percibido por la guardia hasta el balcón de la princesa. Cuando llegó a su altura, el cárnax le habló.

»Dijo haber hundido el barco del príncipe y haberlo devorado, manteniéndolo con vida en sus entrañas, de forma que hasta el mismo descanso de la muerte le fuera negado; y que así lo retendría hasta el fin de los tiempos, para regodearse con la separación entre los esposos y acrecentar el tamaño de su triunfo… A menos que ella se entregara voluntariamente y ocupara el lugar de Micas en su interior. Séjer usó de tales embustes porque eran tantas y de tal grado las virtudes de la princesa que ningún cárnax podía tocarla si ella no lo permitía.

»Íride, que aún no sabía que aguardaba un hijo, creyó las mentiras del monstruo; y la desesperación por salvar a su esposo pesó tanto en su ánimo que se abalanzó hacia las fauces de la bestia, que la engulló sin contemplaciones y se perdió en el mar sin que la guardia fuera capaz de evitarlo.

»Al amanecer del siguiente día, la nave de los dos hermanos regresó al puerto de Victania, y la ciudad, que lloraba la triple pérdida, no pudo alegrarse demasiado al ver cómo Micas se sumía en el pozo de la tristeza más absoluta y Foscas resultaba presa del arrepentimiento más atroz. El príncipe construyó una grandísima armada y la dirigió en persona incansablemente durante meses, pero por más que buscaban no encontraron ni al monstruo ni a la princesa. Incluso se atrevió a navegar más allá de la línea del horizonte en una sola nave, acompañado únicamente por sus más fieles marinos. Pero no pudo hallar el menor rastro del cárnax.

»Cansado y derrotado, ocupó su lugar a la muerte de su suegro y gobernó de forma justa y sabia durante un año; pero no volvió a sonreír jamás. Y ya nunca volvió a cabalgar ni a disfrutar del campo, pues no salía del palacio más que para internarse en el mar cada noche, siempre en solitario.

»Una mañana se presentó ante el consejo, puso la corona en manos de su hermano y partió, por última vez, en su barco, en busca del monstruo que le había arrebatado a Íride. Y ya nadie más volvió a tener noticias suyas.

Foscas lo sucedió y fue tan noble y recto como lo hubo sido Micas, pero mucho más piadoso, pues cargaba sobre él con una gran culpa. Hizo construir una hermosa fuente que rememorara a su hermano y la familia que había perdido justo en el balcón de la princesa, con una cascada de agua dulce que iba a parar al mar, semejante a un continuo torrente de lágrimas.

»El tiempo pasó, Victania medró, sus gentes recuperaron la alegría y, tras muchos años de reinado, Foscas, llamado el Arrepentido o el de la Fuente, murió, legando a su hijo la corona en la paz que con tanto dolor y sufrimiento había heredado. De Micas no volvió a saberse nada. Algunos decían que se hundió sin más en el mar y otros que había sido cazado por el monstruo y devorado, al igual que la princesa. Pero, aun hoy, muy de vez en cuando, cuando algún barco extraviado logra escapar de una gran tempestad, los supervivientes juran haber visto a lo lejos a un gigantesco cárnax con grandes tentáculos y a un hombre de gran talla e intrépido valor a bordo de un pequeño velero, debatiéndose entre ellos, como arrancados del tiempo e indiferentes a la furia del mar.

»Algunos de los marinos más viejos aseguran incluso que las tormentas las produce Micas, batiéndose incansablemente contra Séjer e intentando recuperar a su amada, prisionera en las entrañas del monstruo, y le ruegan que se detenga un momento, lo suficiente como para que ellos puedan escapar. Y se marchan deseándole que, por fin, pueda cumplir su destino y liberar a Íride.

El relato había atrapado a sus dos compañeros, e incluso Horologia se había acercado disimuladamente a escuchar.

—Es curioso —comentó, sentándose junto a Merria—. Conocía la historia, pero nunca la había escuchado contada de esta manera.

—¿Ocurrió de verdad? —preguntó Hálecs.

—Ocurrió hace mucho tiempo —repuso Merria, dudando brevemente—. Pero yo así lo creo. Todo victaniano conoce la historia y muchos invocan a Micas en momentos de necesidad. Pero la verdad puede que solo la conozcan algunos sabios.

Hálecs echó un vistazo por encima de la baranda, hacia mar adentro, imaginándose por un momento al príncipe luchando para recuperar a su amada. Aquello le hizo sentirse insignificante, y agradeció no estar en su lugar. Aunque no pudo dejar de desear que se reencontrara de nuevo con su princesa.

—¿Nadie ha intentado dar caza a Séjer de nuevo en todo este tiempo? —indagó Lúdor, que en ese momento parecía totalmente inmune a los efectos de las olas.

Pero no fue Merria quién replicó, sino el pescador.

—No es un nombre para pronunciar estando en el mar —luego, se dirigió a Horologia con expresión sombría—. Ya estamos llegando.

Más allá de la proa, descubrieron la escarpada costa echándoseles encima y una pequeña ensenada abriéndose de pronto frente a ellos. El único sonido que les llegaba era el del oleaje saltando sobre las rocas, y parecía que incluso el viento hubiera huido de aquel lugar, dejando tan solo una calma que erizaba la piel.

Habían llegado a Los Muelles.

VIII
LOS MUELLES

Desembarcaron junto a un enorme cetáceo a medio descuartizar y podrido por el sol. A su alrededor revoloteaban un centenar de moscas y la peste era tan penetrante que se notaba a varias varas de distancia.

Los cuatro magos habían descendido en completo silencio, sobrecogidos por la ausencia de cualquier sonido que implicara algún rastro de vida; ni siquiera se escuchaban a los pájaros de alrededor, y tan solo el viento se atrevía a silbar por entre las calles desiertas.

El pescador y su hijo se apresuraron a devolver el barco al agua, alejándose lo más rápido posible de aquel desolado lugar y asegurando que aguardarían fuera de la ensenada hasta que tuvieran que recogerlos.

Hálecs llevaba los guantes y la máscara de Laudia, pero los demás también se habían provisto de unas máscaras que había llevado consigo Horologia, con la esperanza de que los protegieran del veneno que debía de estar flotando en el aire.

—Separémonos —propuso Horologia, señalando hacia una de las calles que se abría hacia la playa—. Nosotras iremos por allí; vosotros id por el otro lado. Sed muy cuidadosos, por favor.

Las dos mujeres se adentraron en el pueblo sin mirar atrás, dejando a Hálecs y a Lúdor solos. Este se había acercado a los restos de la ballena, contemplándolos con atención. Hálecs la miró también, fijándose en los detalles: todavía tenía varios arpones clavados en su gruesa piel y la boca y los ojos estaban situados de tal forma que al joven mago le dio la impresión de que el animal había sufrido indeciblemente antes de morir. Repulsado por aquella imagen, se apartó de ella y se puso a observar las primeras casas de la villa.

—¿Vamos? —Lúdor estaba ya a su lado. Hálecs había perdido por un momento la noción del tiempo observando las calles. Le daba la impresión de que algo dentro del pueblo no quería que estuvieran allí.

—Sí, vamos —respondió, poniéndose a andar con cautela.

Se adentraron por una de las pequeñas callejuelas que serpenteaban por todo el pueblo sin orden aparente. Lúdor desenvainó la espada y fue asomándose por algunas puertas, mientras Hálecs hacía lo mismo por su lado, cuidando de no adentrarse demasiado. Llegaron a la plaza central sin haber descubierto nada más que viviendas desordenadas, algunas de ellas tomadas por el inconfundible olor de la muerte.

—Aquí no hay nada —murmuró Hálecs, mirando alrededor con el entrecejo fruncido—. Si al menos supiésemos qué es lo que estamos buscando…

—Cálmate —dijo Lúdor fríamente, observándolo sin pestañear—, y mira detrás de aquel granero.

Hálecs se volvió de inmediato, justo a tiempo de ver cómo una cabellera oscura se escabullía detrás del edificio. Los dos aprendices se miraron entre sí y un gesto fue suficiente: Lúdor echó a correr y dio la vuelta al edificio por el otro lado, tratando de no hacer ruido, mientras Hálecs perseguía al fugitivo.

Se detuvo justo antes de doblar la esquina, acariciando la pared y cuidándose de no ser visto. Un grito ahogado le indico que Lúdor se había topado con él, y enseguida escuchó apresurados pasos en su dirección.

Una joven apareció tras la esquina, demasiado preocupada mirando hacia atrás como para ver a Hálecs, que se abalanzó sobre ella. Ambos chocaron y la desconocida acabó en el suelo.

La joven estaba vestida miserablemente y portaba la infame pata de gallo en el pecho, lo que la identificaba como una idote. Al ver a los dos aprendices, ambos con el rostro a medio cubrir por las máscaras y uno de ellos con la espada desenvainada, se puso a sollozar mientras se arrastraba por el suelo en un triste intento de alejarse de ellos.

—¿¡Quién eres!? —demandó Hálecs con brusquedad, pero enseguida sintió una punzada de remordimiento. La joven no era peligrosa, y ya ni siquiera intentaba escapar—. ¿Cómo es que no estás enferma? —preguntó, suavizando el tono.

—¿O muerta? —añadió Lúdor, examinando con detenimiento a la idote.

Por un momento, la joven pareció olvidarse de los dos aprendices, perdiéndose en un doloroso recuerdo.

—Será mejor que traiga a Horologia —murmuró Lúdor con hartazgo, dejando solo a Hálecs con la joven.

Debía de tener un año o dos menos que el propio Hálecs, y la escualidez de su cuerpo le revelaba que no había comido decentemente en toda su vida, ni siquiera para lo que el joven habría considerado decente cuando vivía en Carvaria.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, poniéndose en cuclillas y tratando de no parecer tan amenazador—. Yo soy Hálecs de Roy, aprendiz de Ignem y mago de Élimbar… si es que eso te dice algo. Venimos a ayudaros.

Pero la idote no respondía, simplemente miraba a Hálecs con vergüenza, desorientada. El joven llegó a pensar que no conocía su lengua.

—Eres una idote, ¿verdad? No te preocupes —añadió, al ver cómo se tapaba la pata de gallo con la mano—. ¿Sabes lo que ha pasado aquí?

Hálecs no consiguió que la idote dijera una sola palabra hasta que Lúdor regresó con Merria y Horologia. A pesar de verlas también con máscaras, su presencia pareció relajarla.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es? —preguntó Horologia.

—Es una idote que estaba acechándonos —repuso Hálecs, incorporándose—. No parece estar enferma.

Al ver la pata de gallo de su vestido, Merria se detuvo de golpe, mirándola con los ojos muy abiertos. La maestra, en cambio, se aproximó a la joven y se arrodilló frente a ella, retirándose algunos mechones rebeldes de la cara y observando a la idote con detenimiento. Tras unos momentos de duda, resopló y se quitó la máscara, pillando de sorpresa a los tres aprendices.

—Me llamo Horologia —dijo, tratando de no dar importancia a lo que acababa de hacer—. ¿Cómo te llamas?

La idote, que había dejado de sollozar al ver a las recién llegadas, agachó la cabeza de inmediato. No obstante, respondió en un susurro casi inaudible.

—Lana.

—Está bien, Lana —continuó la maestra—. No venimos a hacerte daño, ¿lo entiendes? —la idote asintió—. Solo queremos saber qué originó la plaga. ¿Puedes contarnos lo que ha pasado aquí?

Lana no articulaba palabra, a pesar de que sus brillantes ojos deseaban contar todo lo que habían visto… Hasta que no pudo más y rompió a llorar de nuevo.

—Está bien, tranquila —susurró Horologia, acercándose un poco más, pero sin llegar a tocarla—. ¿Estás sola?

Lana volvió a asentir.

Estuvieron un buen rato así, pero al final, entre movimientos de cabeza y pequeños susurros, lograron entender lo que había sucedido.

Lana había llegado a Los Muelles hacía unas semanas con su familia, todos idotes, para tratar de vender los pocos productos que habían fabricado. Entonces estalló la enfermedad. Lana contó que muy pronto todos cayeron enfermos, empezando por sus primos y por algunos pescadores. La plaga hizo estragos enseguida, pero ella no se sintió mal en ningún momento.

—Me quedé sola… —murmuró un poco más confiada mientras las lágrimas volvían a brotar, a pesar de los esfuerzos que hacía para contenerlas.

—¿Murió toda tu familia? —indagó Horologia. Los tres aprendices se habían acercado, atendiendo a la conversación sin perderse ni una sola palabra. Incluso Merria se mostraba menos reticente a estar junto a la idote.

Lana volvió a asentir, escondiendo la cara entre las rodillas.

—¿Por qué no enfermaría como los demás? —preguntó Hálecs en un susurro a sus compañeros, aprovechando el respiro que le habían dado.

—De alguna manera que no comprendo —respondió Horologia, separándose ligeramente al escucharlo—, no le afecta la plaga.

—¿Cómo es posible? —exclamó Merria.

En muy pocos días, toda su familia y los habitantes de Los Muelles habían fallecido o escapado, pero Lana nunca antes había estado sola y no se atrevió a marcharse. Estuvo merodeando por el pueblo, robando comida, sin aventurarse a entrar en las casas en las que sabía que había muerto alguien por temor a que le pasara lo mismo.

—Querida —continuó Horologia, retomando el largo interrogatorio—, ¿tienes alguna idea de cómo empezó la plaga?

—Con los balleneros —respondió Lana sin vacilar, mirándola a los ojos por primera vez.

—¿Con los balleneros? —repitió la maestra—. ¿La plaga la trajeron ellos? ¿Estaban enfermos?

La idote negó con la cabeza.

—Las hierbas —dijo, alzando una mano y señalando a su espalda, hacia el altozano que dominaba toda la ensenada.

Hálecs alzó la vista automáticamente, sin que nada en la pequeña loma le llamara la atención.

—¿Qué hierbas? —preguntó Lúdor, escudriñando el altozano a través de los últimos tejados.

—¿A qué hierbas te refieres, querida? —insistió Horologia, sentándose más cerca de Lana. Pero la idote volvió a agachar la cabeza y se frotó convulsivamente los brazos, sin poder evitar que la cara se le contrajera con nerviosos espasmos de repulsión.

Al verla en aquel estado, Merria pareció superar su rechazo y se sentó al otro lado de la idote, pasándole un brazo por encima de los hombros para tratar de calmarla con pequeños susurros.

—Id allí arriba, a ver si encontráis algo —les dijo Horologia a Hálecs y Lúdor—. Nosotras nos quedamos aquí.

Los dos aprendices se dirigieron hacia el sur, donde la loma se hundía hasta ocultarse tras los últimos edificios del pueblo: un enorme granero y dos casas de cierto porte.

Al llegar a su altura vieron que la más alejada de las viviendas tenía la puerta principal abierta de par en par y que las piernas de un hombre tendido en el suelo se asomaban dramáticamente al exterior. Hálecs se acercó a él sin reflexionar, pero el putrefacto olor que emanaba del cadáver lo golpeó de lleno, a pesar de la máscara, y le hizo detenerse en seco. El cuerpo, muy maltratado a causa de una vida nada sencilla y mordisqueado por diversas alimañas, estaba surcado por las marcas grises de la plaga. Con una de sus grandes y cuarteadas manos, el hombre sujetaba con fuerza un ajado gorro de lana, como si le hubiera ido la vida en ello. Hálecs se preguntó qué le habría llevado a morir justo ahí; qué habría sido tan urgente o desesperado como para que, moribundo, tratara de entrar en aquella casa. Escrutó tras el umbral, preguntándose qué encontraría dentro.

—¿Nos vamos? —escuchó decir a Lúdor, que se había detenido a esperarlo sin mostrar interés alguno en la casa.

Con un último pensamiento piadoso, Hálecs decidió que había ciertas cosas que era mejor no desenterrar y volvió con Lúdor, que ya había comenzado a caminar por el sendero que conducía hasta lo alto de la peña.

La cima del altozano parecía haber sido arrasada por un huracán. Había bancos y mesas por doquier y todo estaba plagado de los restos de lo que debió ser un opíparo banquete, pero desordenados y maltratados por semanas a la intemperie. Aquel lugar parecía tan muerto como un cementerio.

Avanzaron con cuidado sin adentrarse demasiado entre los escombros. No había nada semejante a las hierbas que había nombrado la idote, y lo que más se le parecía era la fruta medio podrida y algunos filetes de ballena echados a perder.

Tras varios minutos de búsqueda, Hálecs se acercó al borde del acantilado, desde donde se veía perfectamente todo el pueblo y gran parte de la ensenada, con el pequeño barco pesquero que los había llevado flotando a lo lejos en la inmensidad del mar. Millas de costa se extendían frente a él, de oriente a poniente, mientras el viento crujía en su ropa y lo empujaba con testarudez, como si quisiera llevárselo consigo.

Estaba en la zona más alta del espigón, donde ya no había mesas y se podía escuchar con más claridad el romper de las olas contra las rocas. Desde allí, los restos del banquete eran todavía más lúgubres… Pero hubo algo que le llamó la atención: una especie de caballete metálico que sostenía en alto una bandeja bastante ancha. Se aproximó para examinarlo más de cerca, pero se detuvo en seco al ver el contenido.

—¡Cuidado! —exclamó Hálecs, justo a tiempo de evitar que Lúdor se asomara. El joven lo miró, demandando una explicación—. Están ahí.

Sobre la bandeja, que resultaba ser tan ancha que entre ambos no podrían abarcarla, quedaban los restos a medio calcinar de una mezcla diversa de hierbas: tomillo, laurel y otras que Hálecs no había visto jamás.

—Tienen que ser esas —dijo Lúdor, rodeando la bandeja con precaución—. Debía de estar llena —añadió, al ver hasta dónde llegaban las marcas de quemaduras en el metal—. Desde aquí el viento ha podido arrastrar el mal a todo Arcos.

Lúdor se sujetaba la máscara como si temiese que la enfermedad pudiera atravesarla y agarrarse a sus entrañas.

—Entonces le llevaremos un poco a Horologia —dijo Hálecs, mirando con decisión las cenizas.

—No creo que sea prudente tocarlas… —indicó Lúdor, con cierto deje que podría interpretarse como nerviosismo.

Pero Hálecs ya había tomado una decisión. Recordando en el último momento la advertencia de Laudia, hizo que una suave corriente de aire soplara en dirección a la bandeja, no lo bastante fuerte como para dispersar las cenizas, pero sí lo suficiente para que ninguna partícula, por diminuta que fuese, viajara inadvertidamente hacia ellos.

Se quitó el guante izquierdo y le dio la vuelta sobre sí mismo; después, fue cogiendo con sumo cuidado algunos trozos de ramas y hojas que no se habían quemado, depositándolas en el interior. Cuando terminó se alejó con cautela, ató el extremo del guante sobre sí mismo y usó el otro para envolver el primero, asegurándose de que no quedara resquicio alguno en el nudo.

—Volvamos abajo —repuso, sin atender a la cara de circunstancias de Lúdor.

Regresaron junto a Merria y Horologia, que habían conseguido que Lana confiara en ellas lo bastante como para comer un par de sardinas traídas del barco. Pero, en cuanto la idote vio de nuevo a los aprendices, dejó de comer y se acercó más a las mujeres, como si todavía temiera que le fueran a hacer daño.

—Tenemos unas hierbas que había a medio quemar en una especie de fuente —anunció Hálecs, levantando los guantes anudados—. Pero no estamos seguros de que tengan algo que ver.

—Son esas.

Se volvieron hacia Lana sorprendidos, pues la joven miraba los guantes con los ojos encendidos, a pesar de su patente turbación.

—¿Son esas las hierbas que trajeron los balleneros? —preguntó Merria, consiguiendo que Lana asintiera.

—Entonces es suficiente —sentenció Horologia—. No debemos pasar en este sitio más tiempo del estrictamente necesario.

—¿Y qué pasará con ella? —inquirió Merria, cogiendo por los hombros a Lana. Ahora que se había atrevido a acercarse a la muchacha, parecía no querer separarse de su lado.

—Vendrá con nosotros —dijo Horologia, poniéndose la máscara de nuevo y tomando las hierbas de Hálecs—. No podemos dejarla aquí.

Llamaron a los pescadores y aguardaron hasta que el barco entró en contacto con la arena de la cala.

—¿Quién es esa? —cuestionó el hombre, al ver cómo Merria guiaba a Lana hasta el barco. En cuanto distinguió la pata de gallo, su rostro enrojeció y pareció perder el equilibrio—. ¿¡Una idote!? ¡Ni hablar! ¡Fuera de aquí, bichejo!

Al ver cómo Lana se arrugaba ante los gritos del pescador, Horologia se alzó en el aire desde la orilla y aterrizó en plena cubierta, justo frente al hombre y su hijo. La embarcación crujió bajo sus pies.

—Si no nos llevas a todos de vuelta, incluida a la chica, no solo no recibirás los leos restantes, sino que haré pedazos tu barco antes de que seas capaz de saltar de él.

Ante la exhibición de la maestra y aquella amenaza tan directa, el hombre enmudeció inmediatamente y perdió todo el color que había ganado al ver a la idote. Su hijo, por el contrario, se dedicó a dar vueltas sobre sí mismo mientras murmuraba de forma ininteligible.

Sin más oposición, Lana y los tres aprendices subieron a bordo mientras el pescador maniobraba la nave para salir lo más deprisa posible de aquella ensenada.

Era la hora undécima y Ricanna no había terminado la cena con sus invitados. No era dada a lujos excesivos, pero le gustaba tener contacto directo con los hombres más importantes de Abiés, por lo que había convertido en costumbre reunirlos una vez por semana en palacio. Lo que ella no sabía, o no quería saber, era que las invitaciones a la cena se habían convertido en un codiciado símbolo de preeminencia y que su primer consejero sacaba provecho de cada nueva incorporación.

Por eso le extrañó cuando se acercó a ella con andar inquieto, desairando a todos los invitados a los que no se molestó en saludar. Clavio le susurró apresuradamente unas pocas palabras al oído y se retiró ligeramente. Ricanna no movió un solo músculo, y la capa de maquillaje que llevaba evitó que sus invitados se percataran del repentino enrojecimiento de su piel.

—Nobles caballeros, distinguidas señoras —dijo, levantándose con cuidada parsimonia—. Ha sido un auténtico placer disfrutar de vuestra compañía esta maravillosa noche, pero me temo que la empanada de lenguas de ruiseñor me ha resultado más pesada de lo que esperaba y no podré continuar la diversión con ustedes.

De inmediato, todos los invitados fueron despidiéndose de ella con exagerados elogios hacia su persona y algún que otro comentario laudatorio para el cocinero. Al final, después de diez minutos, el salón estuvo completamente vacío, a excepción de Ricanna y de su consejero, que había aguardado en silencio el final de la procesión.

—¡Repítemelo! —exigió la mujer, dándose la vuelta hacia Clavio con la celeridad que da la rabia mal disimulada.

—Se está preparando para partir —dijo él, con el desapasionado tono de quien sabe cómo dar malas noticias—. Desconocemos hacia dónde se dirigirá exactamente.

Ricanna apartó la silla de un manotazo y se puso a dos pasos del consejero.

—Marcharás esta misma noche y averiguarás qué es lo que pretende. ¿Me has entendido?

—Perfectamente, señora —repuso Clavio, parpadeando más de lo necesario durante unos momentos.

—¡Y no te molestes en regresar hasta que hayas averiguado lo que trama!

Ricanna volvió hacia la mesa y se apoyó en ella con ambas manos, dando tiempo a Clavio para abandonar la sala.

El consejero se retiró lentamente, aguardando unas últimas palabras que no llegaron. Cuando cerró la puerta, escuchó tras de sí el inequívoco sonido de una de las copas de plata estrellándose contra la pared.

El viaje de regreso fue mucho más rápido que el de ida, pues el mismo viento que antes les impedía llegar ahora los arrastraba con fuerza lejos de aquellas tierras malditas.

Llegaron al pueblo de los pescadores a media tarde y desembarcaron ante el hostil silencio del dueño del barco y su hijo, que solo se rompió para reclamar el resto del pago. El hombre arrebató a Horologia las dos monedas de plata de la mano y se apresuró a meterse en casa con su hijo, dejando a Lana y a los cuatro magos solos en mitad de la playa.

—Será mejor que salgamos del pueblo cuanto antes —dijo la maestra mientras repasaba el contenido de una bolsa en la que solo quedaban cuartines—. Ya buscaremos provisiones en otro sitio.

Se pusieron en marcha, desandando el camino de ida sin fuerzas para entablar conversación alguna, pues la oscura sombra de Los Muelles todavía flotaba sobre el ánimo de todos. Hálecs no pudo evitar tener la impresión de que se habían infectado, a pesar de que Lana les había asegurado que la plaga había abandonado Los Muelles hacía una semana.

Al anochecer se refugiaron en el mismo caserón abandonado que se habían encontrado a la ida. Lana apenas se atrevía a mirarlos a los ojos, y no se quejó cuando, al repartirse los últimos restos de provisiones, tan solo pudieron darle un mendrugo de pan duro y algunas frutas silvestres que encontraron por el camino.

—Parece que no hemos muerto ninguno —dijo Hálecs, tratando de romper el mutismo que los tenía dominados. Sin embargo, se arrepintió nada más decirlo.

—Sí… —repuso Merria, sin perder de vista a Lana, que ya estaba profundamente dormida bajo la manta que le habían prestado.

Lúdor, que estaba preparándose para realizar la primera guardia, también se fijó en la joven y preguntó:

—¿Qué han hecho los idotes para ser tan odiados?

Merria no dejaba de mirar a Lana con mucha intensidad; tanta, que a Hálecs le dio la impresión de que rompería a llorar de un momento a otro. Pero no fue así, y tan solo murmuró un apenas audible «no lo sé».

Durante esa noche, Hálecs se encontró de nuevo en la inmensa oscuridad del fondo marino, pero sin sentir asfixia alguna. Frente a él, flotando a más profundidad y como sumida en un suave sueño, estaba Laudia, con la frente arrugada a causa de una profunda tristeza, inerme ante a la oscuridad.

Hálecs trataba de alcanzarla, pues la joven se estaba hundiendo poco a poco sin advertirlo, pero su voz moría en la densidad del agua y sus esfuerzos solo conseguían alejarlo más de ella. Cuando apenas era capaz de distinguirla, unos tentáculos gigantes surgieron del fondo y la envolvieron súbitamente, arrastrándola hasta el abismo sin remedio.

IX
EL EMBAJADOR CLAVIO

Apenas era la hora segunda de la mañana y Laudia ya estaba tan cansada que prácticamente no se podía sostener en pie. La noche anterior se había obligado a dormir ocho horas, pero no le habían servido de nada.

Las circunstancias en el campamento habían empeorado desde que la maestra Horologia se había marchado con Hálecs y Lúdor. Unas horas de lluvia habían bastado para convertir el terreno en un lodazal infecto, donde la higiene escaseaba y los casos de contagios dentro del propio campamento se multiplicaban de forma alarmante. Antes de que los magos pudieran reaccionar, la situación se les había escapado de las manos. Ahora no había separación entre enfermos y sanos, y a los recién llegados sencillamente se les echaba de allí. La mayoría de los que decidieron quedarse acabaron contagiándose, mientras que muchos de los infectados terminaron muriendo. Los que no lo hacían y lograban sobrevivir a la enfermedad estaban condenados a vagar sin fuerzas por el campamento, buscando a sus familias y mendigando un lugar para dormir y algo para echarse a la boca, a merced de la caridad ajena.

Las provisiones fueron menguando hasta que ya no quedó nada, ni siquiera para los magos. Los animales que habían traído consigo los arquenses y que habrían servido para ir tirando algunos días más habían caído también enfermos y se habían convertido en un foco de infecciones todavía mayor. Al final, Andras había mandado a media docena de correos en todas direcciones con peticiones desesperadas de auxilio (incluido Élimbar), pero ninguno había vuelto todavía. Mientras tanto, la única fuente de sustento era lo que pudieran encontrar por los alrededores.

Laudia, como los demás aprendices, vivía en un permanente estado de alerta. No se quitaba los guantes ni la máscara en ningún momento, ni siquiera para dormir, pues ya no había ningún rincón libre de la maldita plaga. Prueba de ello era la docena de aprendices que empezaban a mostrar los primeros síntomas de la enfermedad y que fueron apartados enseguida del resto del campamento, en un lugar reservado de la zona de magos; pues la hostilidad hacia todos ellos había crecido de manera alarmante y cualquier aprendiz que pareciera incapaz de defenderse habría sido rápidamente apaleado o algo peor. Ahora, la zona de los magos estaba custodiada permanentemente y, tras un ataque en el que dos aprendices salieron malheridos, los maestros habían ordenado no aventurarse al resto del campamento si no era en grupo.

Pese a tener que aguantar insultos, maldiciones e incluso alguna pedrada, Laudia había estado trabajando allí hasta el día anterior, cuando sus fuerzas le fallaron y tuvo que tomarse la noche entera de descanso. Aquella mañana estaría atendiendo a sus compañeros. Aunque a ellos no les faltaban cuidados, ella necesitaba algunas horas de tranquilidad. Además, también estaba…

—Buenos días. ¿Cómo te encuentras hoy, Zer? —preguntó con una sonrisa, la primera medianamente sincera desde hacía muchos días.

—Regular —respondió Zerasia, incorporándose ligeramente y tomando unos sorbos de la infusión que le ofrecía—. Sigo mareada y me cuesta respirar.

—Son solo los primeros síntomas —dijo Laudia, tratando de sonar optimista—. Todavía hay tiempo suficiente para que Andras dé con…

Pero se detuvo al ver que la joven había comenzado a llorar en silencio.

—No quiero morirme… —susurró con la voz rota. Laudia sintió cómo se retorcían sus entrañas.

—Shh… No digas eso —le dijo. Quiso abrazarla, pero no se atrevía a hacerlo, pues sus guantes habían estado en contacto con lo peor de la plaga, a pesar de que ella misma los desinfectaba a conciencia cada pocas horas—. No te vas a morir, ¿de acuerdo?

Pero ni siquiera ella tenía confianza en sus propias palabras.

Tras conseguir que Zerasia se tranquilizara, Laudia fue pasando por cada uno de los otros aprendices enfermos hasta llegar a la última; una joven un par de años mayor que ella, algo corpulenta y con el pelo corto. Había estado vomitando durante toda la noche y la fiebre le había subido tanto que había comenzado a delirar. A su lado había una chica de ojos grises muy pendiente de ella que no paraba de confortarla, hablándole y sujetándole la mano a pesar del riesgo que ello implicaba. La enfermedad la había atacado de forma mucho más violenta y rápida que al resto.

—¿Cómo está? —preguntó, al ver que Laudia le posaba las manos sobre el abdomen, pero la aprendiz de Hydor no quiso responder. Había notado un mayor desequilibrio entre los fluidos de su cuerpo, lo que significaba que había empeorado durante la noche.

—Sigue igual —dijo al fin, arrancándole una ligera sonrisa a la fiel compañera, que parecía ansiosa por aferrarse a cualquier palabra esperanzadora. Laudia se fijó en que ambas amigas llevaban colgantes a juego.

Ya iba a retirarse cuando, de pronto, la enferma comenzó a agitarse violentamente y a esputar sangre y bilis. Entre Laudia y la otra joven la sujetaron y la pusieron de lado, evitando que se atragantara, hasta que por fin se calmó.

—Parece que ya está… —repuso la amiga con alivio en cuanto volvieron a tumbarla.

Sin embargo, tras unos momentos de tranquilidad en los que Laudia creyó ver una ligera recuperación, la chica ahogó un gemido y dejó de respirar.

—¡Crasia! ¡Crasia! —la llamó su amiga, rompiendo a llorar, pero la enferma ya no se movía—. ¡Crasia!

Laudia no hizo nada. Se quedó ahí, mirándolas, incapaz de reaccionar. Tan solo tras un interminable minuto de lamentos y lloros en los que fueron el centro de atención de todos los aprendices, le cerró los ojos con los dedos más temblorosos de lo que hubiera deseado y se levantó para alejarse de allí lo más rápido posible.

Pero alguien salió del gentío y la detuvo.

—Hálecs…

Dudó unos momentos, como si el joven que la miraba gravemente y en silencio no fuese real. Después se percató del fardo que le estaba tendiendo.

—Cógelo —dijo él—. Estas hierbas son las causantes de todo.

Laudia lo tomó enseguida. Reconoció sus guantes y miró a Hálecs intensamente, asimilando lo que significaba todo aquello.

—Llévaselas a Andras para que acabe con esta locura.

Laudia recuperó un brillo de esperanza; pero entonces los llantos de la joven abrazada a Crasia se hicieron más intensos y volvió su atención de nuevo hacia ellas, recuperando aquella vieja sombra.

—Ve. Yo me encargo —repuso Hálecs, ajustándose la máscara—. Tú ve con Andras. Venga, Laudia, vete.

Entonces vio cómo el aprendiz de Ignem se acercaba a la desconsolada muchacha y la separaba gentilmente del cadáver mientras otros se encargaban de su compañera fallecida.

Y Laudia corrió con todas sus fuerzas en busca del guardián de Hydor.

Desde su regreso, la situación en el campamento había cambiado mucho. Hálecs se había marchado de un lugar donde se ofrecía hospitalidad a los refugiados y consuelo a los enfermos y ahora se encontraba con un sitio más parecido a una colonia de leprosos.

Nada más llegar había ido en busca de Laudia para entregarle las hierbas. Podría habérselas dado él mismo al Guardián, pero le apetecía ver a la joven de nuevo, especialmente después del sueño que había tenido la noche anterior.

Habían dejado a Merria buscando un lugar para acomodar a Lana en la zona principal del campamento, algo que no era sencillo, pues nadie quería estar cerca de una «pata de gallo». Hálecs, después de enterrar a la fallecida (a la que reconoció como la misma que una vez se metió con él cuando todavía era un servidor, en Élimbar) y asegurar a su amiga que su espíritu hallaría la tranquilidad que no había tenido en vida, descubrió con consternación la situación de Zerasia, aunque pudo llevarle las buenas noticias del hallazgo de las hierbas.

—No ha sido casualidad —le aseveró, todavía con la imagen de la muerta grabada a fuego en su mente, mientras Zerasia lo miraba con una triste y forzada sonrisa en la cara—. Estoy convencido de que hallaremos la cura a tiempo.

Llegó el último viernes de junio y con él se intensificó el calor. El barro se convirtió en fango seco y las chabolas improvisadas en verdaderas porqueras. El pequeño mercadeo interno, en cambio, derivó en grupos de auténticos criminales y gente desesperada que avasallaba a todo el que podía.

Cumplida la hora octava de la mañana, justo cuando el sol calentaba con más fuerza, Hálecs estaba haciendo otra visita a Zerasia, que continuaba desarrollando los síntomas de la enfermedad.

—¿Cuánto tardarán con la cura? —preguntó entre toses, con los ojos empequeñecidos e irritados.

—Están a punto de conseguirla —respondió Hálecs de forma automática, cada vez menos convencido—. Y tú serás la primera en recibirla.

—Ojalá me hubiera quedado en Élimbar, con los demás —repuso la joven, tapándose de nuevo con la manta y cerrando los ojos—. Yo no pinto nada aquí. Solo estorbaba, y ahora…

—No digas tonterías. Has ayudado incluso más que yo —añadió Hálecs, tratando de mantener el ánimo—. Pero es verdad que se les echa de menos… especialmente a Ralovet. Seguro que con él no nos íbamos a aburrir.

Pero Zerasia solo respondió con un ligero resoplido de forma casi inaudible.

Hálecs se marchó de allí, pensativo. Desde que recibió las hierbas, el Guardián se había encerrado con ellas en la tienda de los maestros y no había dado señales de vida. Cuando un aprendiz preguntaba por la cura, siempre recibía la misma respuesta: «Pronto». Pero a muchos se les iba acabando el tiempo, y el pronto llegaba demasiado tarde. Además, no habían recibido noticia alguna de Élimbar, pese a su cercanía y a haber mandado ya a dos servidores. Los aprendices murmuraban entre ellos, temiendo que los hubiesen abandonado o que les prohibieran regresar.

Hálecs se internó en el corazón del campamento. Sabía que no era prudente ir solo, pero descubrió que su banda de Ignem y, sobre todo, la decidida y severa expresión que devolvía a todo aquel que se atrevía a mirarlo más de la cuenta eran más eficaces para evitarse problemas que varios de sus temerosos compañeros. Le entristeció descubrir que los magos habían abandonado de hecho la custodia de aquella parte del campamento y que la gran mayoría de los aprendices prefería evitar internarse allí si no era estrictamente necesario; algo que no ocurría muy a menudo cuando tu única preocupación consistía en no caer enfermo.

Para alguien que se había tomado tan en serio su vocación de mago como Hálecs, aquello resultaba lamentable. En su fuero interno, no comprendía cómo la mayor parte de sus compañeros, que (suponía) se habían comprometido de igual forma que él, jurando solemnemente frente a Rogen y sobre la enseña de su Casa, renunciaban tan deprisa a su cometido. Él era el primero en sentir el miedo a la enfermedad y andaba siempre enguantado y con la máscara puesta en todo momento; también sentía un escalofrío cuando se le acercaba algún enfermo, pero nunca se había negado a hacer nada de lo que le pidieran ni había buscado excusas para alejarse de una zona especialmente pestilente. Por eso, que los demás lo hicieran, le ponía de muy mal humor.

Resultaba tremendamente irónico que se hubiera visto obligado a cruzar La Línea. Precisamente él, al que se le había ocurrido establecerla. Ahora estaba sufriendo las consecuencias de servir a una señora impetuosa y dominada por sus pasiones. Pero lo peor no era exponerlo a él, el principal consejero de la Casa de Arcos, al castigo de la enfermedad; sino privar a Ricanna del único súbdito que la servía desinteresadamente y sin buscar el provecho propio.

Y, de las elucubraciones que tejía Clavio, aquella no era la más intrincada. Toda esa gente que se hacinaba en aquel infecto y apestoso lodazal lleno de podredumbre no podía ser el campamento de los magos de Élimbar, pese a lo que decían sus vigías y los correos interceptados. Era imposible que aquellos magos se enfangaran de aquella manera…

—¡Eh! ¡Tú! —llamó a un muchacho que había aparecido de repente con la inconfundible banda roja de la Hermandad de Ignem al pecho—. ¿Qué es este lugar?

El joven lo contempló de hito en hito, y a Clavio le pareció que lo fulminaba con la mirada, a pesar de la máscara de cuero que ocultaba parcialmente su rostro. El consejero no tenía un día especialmente paciente.

—¿Me has oído? —espetó, desde lo alto de su montura, un hermoso caballo color miel—. ¿Vas a contestarme? ¿Dónde están los magos, los maestros de Élimbar?

El joven se lo pensó, pero al final levantó un dedo y señaló hacia el extremo sur, al otro lado del campamento. Clavio no lo dudó y azuzó a su montura sin cuidarse de no atropellar al aprendiz. Tras él fue el resto de su comitiva: seis asistentes y dos docenas de caballeros.

Llegaron a una zona custodiada por distintos aprendices, más salobre que el resto del campamento, y no lo dudó un instante. Se dirigió hacia uno de ellos y lo interpeló fuertemente, avasallándolo con la montura.

—Anuncia a tus maestros la llegada del embajador de Ricanna, Señora de la Casa de Arcos y del Mayorazgo de Abiés, la Ciudad de las Mil Entradas. ¡Deprisa!

El sorprendido aprendiz se dio la vuelta y echó a correr hacia la tienda de los maestros, dejando a la comitiva rodeada de curiosos a los que los soldados no dudaban en intimidar con sus lanzas y espadas.

En apenas un minuto, demasiado para la poca paciencia de la que se había provisto el consejero, un hombre corpulento, de escasa estatura y con un protuberante bigote salió a su encuentro. Parecía que acababa de encontrar la salida de una enrevesada cueva después de estar atrapado durante semanas, pero llevaba una banda azul cruzada sobre sus hombros.

—¿A qué debemos semejante honor, embajador? —dijo. No era complicado distinguir a Clavio del resto, pues sus amplios y ribeteados ropajes destacaban incluso entre los variopintos vestidos de sus ayudantes.

—Venimos en nombre de Ricanna, mayor de la Casa de Arcos y señora de estas tierras y de sus gentes —tras estas palabras se detuvo, aguardando a que la incertidumbre de su interlocutor lo desconcertara—. Os damos las gracias por vuestra labor en tan aciagos momentos. El corazón de mi Señora os guardará gratitud eterna por un desprendimiento tan generoso.

Aquello lo dijo mirando alrededor, sin molestarse en disimular su disgusto y aversión.

Los maestros Bulcas y Horologia llegaron en ese momento y asistieron en silencio a la humillante escena del guardián de Hydor ayudando a desmontar del caballo al embajador. Cuando llegaron junto a ellos, fueron recibidos con fría indiferencia, hasta el punto de que tuvieron que presentarse por sí mismos.

—Curioso… —fue la única respuesta de Clavio tras escuchar a Horologia. La miró de arriba a abajo y repitió—. Muy curioso.

—¿Qué es lo que le resulta tan curioso? —preguntó la maestra con los ojos entornados.

—Horologia, es el embajador de Ricanna, la señora de Arcos —le señaló Andras, pero la maestra no lo dejó terminar.

—¿Ha enviado ya Ricanna víveres y ayuda para su pueblo?

—Por desgracia, las circunstancias nos impiden poder hacer más de lo que ya estamos haciendo —relató el embajador, sin sentirse aludido por el hostil tono de la maestra—. Ricanna lo lamenta profundamente, pero ahora mismo no es posible enviar hombres más allá de la provincia de Las Lagunas. No sería prudente.

—¿Dejaréis a los vuestros a merced de la plaga? —estalló Bulcas, arrugando el entrecejo y alzando el bastón repentinamente.

—Aunque mi Señora es, sin duda, muy poderosa, anciano —replicó mordazmente el consejero—, no puede quebrantar la voluntad de los Elementales, que sin duda han castigado a los pueblos más orientales de sus dominios por su falta de devoción hacia su protectora.

—Estoy segura de eso… —respondió Horologia, fulminando a Clavio con la mirada—. Pero entonces, ¿por qué arriesga la vida de tan insigne cortesano en un viaje de simple consolación? Estoy convencida de que la misión de su ilustrísima no se limita a visitar un pobre campamento de refugiados, especialmente llevando una escolta tan nutrida. ¿Es que acaso teme que el amor de los súbditos de su señora se desborde en vuestra dirección?

Clavio arrugó los labios y se tragó la réplica que merecía aquella impertinencia. Tenía un cometido y nada debía desviarlo de él:

—Tengo entendido que hace poco regresasteis de un viaje por mar hacia las costas orientales. ¿Cómo os fue?

Aquello puso en guardia a Horologia de inmediato. No era normal que un cortesano de tanta categoría dejara pasar un comentario como el suyo. Tampoco que se interesara por su viaje o que supiera de él.

—Dadas las circunstancias, podríamos decir que bien.

—¿Tuvisteis algún encuentro durante el viaje? ¿Algún barco, quizá?

—La maestra Horologia fue a petición mía en busca del origen de la plaga, señor embajador —intervino Andras, tratando de evitar que la mujer siguiera tensando la cuerda—. Ha conseguido recuperar unas hierbas que, creemos, son las causantes de este mal.

—Entiendo —repuso Clavio, escudriñando la feroz mirada que le sostenían los dos maestros; hasta que, como tomando una decisión sobre ellos, volvió de nuevo a hablar con cortés desinterés—. Bien, no tengo razones para dudar de vuestra palabra, guardián. Transmita un sincero abrazo de mi señora a su patrón, Rogen de Élimbar. Nosotros continuaremos nuestro camino, pues son muchos los lugares castigados por la plaga, y más gentes necesitan saber que su señora se preocupa profundamente por su suerte.

Entonces subió al caballo sin ayuda y lo sacó de allí sin perder un instante, llevándose consigo a su silencioso y amenazante séquito.

—Patrón… —murmuró Bulcas, viéndolo marchar—. ¡Patrón! ¡Será impertinente el…!

—Cálmate, amigo —le rogó Andras, temeroso de que todavía pudieran oírlos—. No conviene soliviantarlo.

—Desde luego que no… —dijo Horologia, resoplando—. ¿Qué hay de las hierbas, Andras? Dime que al menos nosotros sí podemos hacer algo útil.

—Las hierbas son el origen de la enfermedad, sin lugar a dudas —respondió Andras, repentinamente grave—. Lo supe al poco de examinarlas.

—Entonces, ¿qué es de la cura? —demandó la maestra, pero el Guardián negó con la cabeza.

—Sé exactamente cómo enferma a la gente, la forma que tiene de matarlos y de expandirse, pero no encuentro la forma de contrarrestar sus efectos.

Horologia parecía a punto de estallar de indignación, pero simplemente se dio la vuelta y se alejó de allí, dominada por la rabia y la desazón.

—¡Por Luch! Entonces ¿qué haremos con los enfermos? —preguntó Bulcas, apoyándose en el bastón con disimulo, como si estuviera repentinamente agotado.

—Aliviarles el dolor —respondió Andras, sin atreverse a mirarlo a los ojos—, y confiar… confiar en que ocurra algo… un milagro, quizás.

Después de que aquél extraño jinete casi lo arrollara, Hálecs seguía en el mismo sitio de antes. Solo que ahora los curiosos que se habían congregado para ver a la comitiva lo observaban a él cargados de hostilidad.

Instintivamente se llevó la mano a la cintura, pero no encontró empuñadura alguna a la que asirse. Desde que perdiera su espada en el mar no se había preocupado de hacerse con otra.

Su gesto no pasó desapercibido para los refugiados, especialmente para un escuchimizado y malcarado joven y para un hombre barbudo y encorvado, cuyo aspecto le recordaba al de un Sargas pobremente alimentado. Ambos sonrieron ampliamente.

—¿Estás solo, mago? —preguntó el barbudo con mofa.

Otros se habían ido acercando a él con disimulo desde varios ángulos, y Hálecs supo, sin necesidad de volverse, que también lo estaban cercando por la espalda.

—No necesito a nadie para defenderme, si esa es tu preocupación —replicó Hálecs. Les habían dicho que, en caso de necesidad, se protegiera haciendo el mínimo daño posible… pero en ese momento el aprendiz no se preocupaba más que en salir con bien de aquella encerrona.

—Seguro que tienes algo de valor encima —dijo el malcarado; y se abalanzó sobre el mago, tratando de engancharlo por las solapas. Pero, antes de que llegase a tocarlo, un moderado golpe de viento lo empujó y lo hizo trastabillar hacia atrás.

Ya se habían asomado algunas manos dispuestas a lanzar piedras cuando, desde un punto indeterminado del campamento, surgió un terrible grito que se repitió una y otra vez, sin que hasta ellos llegaran palabras inteligibles. Todos se miraron desconcertados, especialmente Hálecs y el joven que tenía frente a él, que ahora observaba al aprendiz y a sus compañeros sin saber qué hacer.

Hálecs aprovechó la situación y pasó entre los refugiados a medio correr, ignorándolos deliberadamente. Estos, tras dudar unos segundos, lo siguieron, más interesados en saber lo que había ocurrido que en continuar con el enfrentamiento.

No tardaron demasiado en descubrir el origen de aquel escándalo: un desquiciado y consumido refugiado de oscuro cabello largo y barba desigual se desgañitaba mientras andaba de un lado a otro con las manos en la cabeza, señalando con los ojos muy abiertos a dos muchachas, a las que tildaba de asesinas y cosas mucho peores.

Una de ellas era Laudia, que permanecía de pie, sosteniendo desafiante la mirada de su acusador. La otra, tirada en el suelo y agarrada con desesperación y vergüenza a las piernas de la aprendiz, era Lana, la idote.

A su alrededor se habían agolpado al menos veinte refugiados, cada cual más miserable y enfermo, que miraban a las dos mujeres con una mezcla de ira y temor. Hálecs comprendió nada más llegar que aquella situación iba a acabar muy mal.

Sin perder un instante, sorteó a los demás y se acercó a las dos jóvenes. Los ojos de Laudia no se relajaron al verlo, pero sí que adquirieron más movimiento.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Hálecs, mirando también a Lana y al refugiado, que incrementó sus insultos.

—Yo… —balbuceó Laudia a través de la máscara.

—¡Lo ha matado! ¡Ella lo ha matado! —gritaba el refugiado, mirando a Hálecs con los ojos excesivamente abiertos.

—Laudia, ¿qué…? —pero la joven no se atrevía a mirar a su acusador.

—Hálecs… No tuve otra opción.

Lana seguía sollozando, escondiendo la cara entre los pliegues del faldón de su defensora.

—¡Ella lo mató! ¡Yo lo vi! —el refugiado señaló entonces a la pequeña choza que las chicas tenían a su espalda—. ¡Usó su magia y lo atravesó de parte a parte! ¡¡La maga lo mató!! ¡¡Quieren matarnos a todos!!

El aprendiz de Ignem apretó los dientes y se aproximó a la tienda, pese a que la oscuridad de su interior le estremeció de forma inexplicable y erizó con fuerza el vello de su nuca. Mientras, Laudia seguía sin atreverse a mirar a su compañero, inmóvil, y la gente iba cerrando el círculo en torno a ellos cada vez más.

Temiendo lo que pudiera encontrar, Hálecs retiró la tela que cubría la entrada y se asomó al interior.

—Por los siete dragones…

Un hombre muerto, tendido en el suelo y atravesado de parte a parte por una aguja de hielo, semejante a una lanza oscurecida por la sangre. No había nada más.

Escuchando de nuevo las acusaciones cada vez más violentas del otro hombre, salió a toda prisa de allí y cogió a su compañera por los hombros.

—¿Qué es lo que has hecho, Laudia?

—No tuve elección. Lo juro —respondió ella con los ojos brillantes y la respiración agitada. Agarraba a Lana con una mano, atrayéndola hacia sí.

Sin embargo, Hálecs no siguió preguntando. El refugiado exaltado se había callado por fin, y muchos de los presentes se agitaban nerviosamente, con la violencia esculpida en sus rostros. Una sensación de apremio le llenó la mente, impulsándolo a salir de allí cuanto antes.

—Está bien —repuso, con la voz calculadamente suave—. Eso no importa ahora, ¿vale? Ahora vamos a salir de aquí los tres, ¿de acuerdo? ¿De acuerdo, Laudia?

La joven asintió, resoplando bajo la máscara como si así se deshiciera de parte de la angustia que le invadía.

—En cuanto te diga, cógela y salid de aquí sin deteneros, ¿entendido? Id hacia los maestros. No permitas que nadie os cierre el paso.

No dijo más, pues enseguida vio cómo dos de los refugiados más atrevidos se acercaban por detrás a Laudia con las manos escondidas tras la espalda. Sin pensárselo dos veces, apartó a la aprendiz y se encaró a los atacantes, lanzando dos golpes de viento que los catapultaron lejos de allí. Después, se volvió hacia el resto de refugiados y convocó una sucesión de fulgurantes explosiones que avanzaron hacia ellos y los dispersó, llenándolo todo con una espesa nube de polvo y gritos de caos.

Frente a él ya solo quedaba el refugiado vociferante; lo encaró y extendió la mano izquierda en su dirección a modo de advertencia, mientras alzaba la derecha sosteniendo una brillante llama en ella.

El refugiado pareció detenerse un instante ante aquella amenaza. Ya no quedaba nadie a su alrededor que pudiera ayudarle, pero la rabia que sentía era tal que ni siquiera la exhibición de Hálecs ni la llama que mantenía en alto le disuadieron. No tardó en sacar una daga afilada de entre sus ropajes y blandirla contra el mago, que no lo dudó y lanzó la llama contra el suelo antes de que pudiera acercarse demasiado. La llama estalló en docenas de pequeñas ascuas que se abrieron en un peligroso abanico y saltaron por doquier, prendiendo en el refugiado y en varias tiendas de alrededor.

Con un alarido, el hombre arrojó la daga y se echó al suelo, comenzando a agitarse con desesperación mientras los pocos curiosos que seguían asomados se alejaban presas del pánico al ver cómo las tiendas más cercanas comenzaban a arder con energía.

Superados los momentos de tensión, Hálecs recordó el consejo de los maestros y apagó el fuego con un simple movimiento. Miró en silencio a su alrededor (donde ya no quedaba nadie aparte de aquel hombre y sus lastimeros gemidos) y se marchó a toda velocidad hacia la zona de los magos sin que nadie se atreviera a salirle al encuentro, con la esperanza de que Laudia y Lana hubieran escapado de una sola pieza.

Llegó a la zona de los magos a tiempo de ver a Laudia cruzar el río y perderse ladera arriba. Los demás aprendices se habían alarmado al escuchar las explosiones y corrían de un lado a otro en confusión. Lana estaba en el suelo, desahogándose con ganas y ajena a los pobres intentos de consolarla o de aclarar lo sucedido. Pero nadie parecía haberse fijado en él, por lo que aprovechó la situación para escabullirse sin ser visto y marchar detrás de Laudia.

Se deshizo de la máscara y los guantes y vadeó el río, que allí apenas llegaba a la profundidad de un riachuelo, y se internó en la foresta guiándose por su instinto.

Allí los árboles eran relativamente abundantes y el sol daba intermitentes treguas de penumbra que aliviaban el pesar del día, y parecía un mundo totalmente distinto al del campamento. Hálecs encontró a Laudia a pocos pasos, cobijada en una de aquellas sombras, de espaldas a un árbol y recostada en el suelo. Había dejado atrás los guantes y la máscara, y se frotaba sin reparo los ojos, dejando escapar intermitentes sollozos.

—Intentaban violarla… —dijo, tras ver a Hálecs y tratar de controlar su llanto—. Cuando entré en la tienda, esos dos estaban encima de ella… Decían que solo era una idote, que a quién le iba a importar… Yo intenté sacarlos de allí, pero simplemente se rieron y volvieron con ella…

Un repentino sollozo interrumpió a la joven, que aun así se esforzó por continuar hablando. Hálecs se acercó un poco más, pero sin atreverse a interrumpirla.

—Traté de impedirlo, pero cuando quise darme cuenta… se abalanzaron sobre mí —en ese punto se le escapó un gemido mayor y, a partir de ahí, sus palabras apenas fueron comprensibles—. No quería matarlo, pero no sabía qué más hacer. Simplemente sucedió… Ni siquiera lo pensé…

Tras un momento de asimilación, Hálecs tomó del hombro a la desconsolada joven, tratando de confortarla.

—Yo habría reaccionado igual —dijo, atrayéndola hacia él con gentileza—. No tienes nada de lo que avergonzarte. Cualquiera habría hecho lo mismo sin remordimiento alguno.

En ese momento los ojos de la joven, que se habían ocultado tras los párpados, se abrieron y se clavaron en los de Hálecs. Durante un instante, el aprendiz comprendió el dolor que la afligía y que iba mucho más allá de lo sucedido. Llegó a sentir cómo parte de su peso saltaba hacia él y le oprimía el alma.

—Eran unos miserables. Y tienen lo que se merecen —dijo titubeante, en un intento de aligerar la carga.

Laudia retiró la mirada y sonrió con pesar; después suspiró, conjurando el miedo y las dudas que la habían seguido desde el campamento, aunque a Hálecs le pareció que la joven tan solo se estaba recomponiendo para aguantar un poco más.

—Gracias —repuso, ya más tranquila—. Por sacarnos de allí.

—Bueno, no fue nada comparado con lo que tú has hecho por Lana —replicó Hálecs, incorporándose y ayudándola también a ella—. La has salvado.

—Pero no he podido evitar que se le echaran encima —repuso ella con cierta rabia—. Seguro que la han contagiado… si es que no estaba ya infectada.

—Estate tranquila por eso. Lana es inmune a la plaga, y en cuanto a ese malnacido, nadie lo echará de menos. Ni siquiera su compinche, te lo aseguro.

—¿Qué has dicho? —le interrumpió Laudia, agarrándole del brazo.

—Que nadie lo echará de menos… Estoy seguro de que la idote no ha sido la primera a la que trata de hacerle eso…

—¡No, no! ¿Qué has dicho sobre Lana, Hálecs, que es inmune? —insistió ella, con creciente emoción—. ¿Por qué has dicho eso?

—Porque cuando la encontramos en Los Muelles —respondió Hálecs, sin entender muy bien qué era lo que quería la joven— todos habían enfermado menos ella; nos dijo que nunca llegó a sentir nada extraño, a pesar de que convivió muy de cerca con la enfermedad y en el lugar más peligroso de todos.

La boca y los ojos de Laudia se abrieron desmesuradamente.

—¡Pero Hálecs! —exclamó—. ¿Cómo es que no dijisteis nada de esto? ¡Es muy importante! Hay que llevarla de inmediato con Andras. ¡Él sabrá que hacer!

En cuanto volvieron, Laudia llevó a una todavía asustada Lana con el guardián de Hydor y le explicó lo que le había dicho Hálecs. Cuando Andras lo confirmó, tras un exhaustivo interrogatorio a la idote, prácticamente enloqueció de entusiasmo. Había estado completamente atascado con las hierbas, que no le servían para hallar la cura pese a ser la fuente de la plaga; pero la sangre de Lana, afirmó, era la clave para hallar un modo de vencerla.

Andras aseguró a la idote que su ayuda salvaría muchas vidas y le prometió que no le haría ningún daño. Laudia se ofreció a quedarse con ella mientras la examinaban y tomó su mano entre las suyas con cariño para tranquilizarla. Tras todo aquel revuelo, la idote seguía temblando a causa del ataque.

Cuando el Guardián pidió que se marchasen todos excepto Laudia, Hálecs aprovechó para buscar a Horologia y contarle sucintamente lo sucedido momentos antes.

—Menos mal que Laudia y tú estabais allí —comentó la maestra, apretando los dientes tras escuchar al aprendiz—. Creo que hemos sido muy descuidados con esa joven idote desde que llegamos aquí… En realidad, hemos descuidado mucho más que su alojamiento, al parecer.

—El campamento es un desastre, maestra.

—Lo sé… lo sé…

—No creo que hagamos más bien que mal, y tal y como estamos ahora solo conseguiremos enfermar nosotros también.

La maestra volvió a asentir, apartándose su enmarañado y descuidado pelo de la frente, arrugada del cansancio acumulado durante aquellos últimos días. Después, suspiró profundamente.

—Ve a buscar al maestro Fabino, Hálecs. Por favor —dijo, apretándose el puente de la nariz con los ojos cerrados—. Dile que tengo que hablar con él.

—Claro, enseguida.

Cuando se quedó sola, se volvió hacia la tienda donde estaba Lana con Andras y Laudia y se permitió una pequeña sonrisa.

Un joven soldado recorría el camino que atravesaba Arcos de este a oeste, indiferente a las miradas de los viandantes y al cansancio de su montura. No llevaba más que una armadura de cuero y una pequeña espada colgada al cinto, pero en la mano izquierda apretaba con fuerza un pedazo de pergamino lacrado a toda prisa, sujetándolo contra su pecho como si temiera perderlo en uno de los apurados brincos del caballo.

Sudaba copiosamente y volvía la cabeza hacia atrás, escudriñando frenéticamente el camino, como si estuviera persiguiéndolo el mismísimo gusano del abismo. Mientras tanto, no dejaba de repetir la misma frase una y otra vez, aunque nadie fuese capaz de escucharla.

—Tengo que llegar a Abiés… Tengo que llegar… a Abiés…

X
VIENTOS DEL PONIENTE

En la sangre de Lana se encontró la clave para detener el mal que provocaba la enfermedad y remitir sus efectos en los infectados. Ni Hálecs ni ningún otro de sus compañeros, a excepción de Selénico y Laudia, entendieron en qué consistía, pero sí les quedó claro que solo un mago sería capaz de administrarla.

—Yo les mostraré la forma de hacerlo —dijo Andras, señalando a Selénico y a Laudia, cuando todos estuvieron reunidos alrededor de su tienda—, para que empiecen a curar cuanto antes, enseñándoos a vosotros en el proceso. No podemos perder más tiempo del que ya hemos malgastado, ni permitir que la plaga diezme a las gentes de Arcos.

El hecho de que la sangre de una idote hubiera servido como base para la cura no gustó nada a los refugiados. A pesar de que ninguno se negara a recibirla, muchos maldijeron abiertamente a la idote, a su familia y a toda su raza en voz muy alta, sin importar el mal estado en el que estuvieran.

Laudia, que había aprendido con sorprendente rapidez la forma acabar con la plaga y ya no tardaba ni cinco minutos con cada enfermo, se enfurecía cada vez que alguien atacaba a Lana; hasta que descubrió, con gran satisfacción personal, que insinuarles que ahora tenían algo parecido a sangre idote corriendo pon sus venas los enmudecía repentinamente.

En unas horas la mayor parte de los supervivientes del campamento se encontraron libres de la plaga, incluidos Zerasia y el resto de aprendices enfermos; y, exceptuando a Crasia y a un escuchimizado muchacho proveniente de las montañas de Durgan, no falleció ningún aprendiz más.

No obstante, no todos los afectados pudieron ser sanados. Había algunos sobre los que, simplemente, la cura no surtía efecto o lo hacía de forma insuficiente, sin importar la tenacidad o el poder del mago que la administrara. Aquellos desgraciados recibían la noticia de una muerte segura con desesperación.

Pese al afortunado descubrimiento y el feliz desenlace de muchos de los afectados, la inmensa mayoría siguió culpando a los magos, esta vez por ocultar la cura durante tanto tiempo; y muchos abandonaron el campamento llenos de rencor y desagradecimiento para con sus salvadores.

En la tarde del primer lunes de julio, Andras reunió a todos los aprendices y les explicó someramente la situación: pese a sus esfuerzos, ningún mago aparte de Laudia y Selénico había sido capaz de administrar la cura exitosamente, por lo que tendrían que prescindir de aplicarla de forma masiva.

—En su lugar —anunció el Guardián a voz en grito, muy decepcionado por el fracaso—, trataremos de atajar el avance de la plaga, deteniendo su propagación y acabando con los medios que utiliza para expandirse —se escucharon breves murmullos entre los aprendices—. Para ello no es necesario saber curar, sino simplemente destruir los lugares y animales que actúan como fuente del mal…

Andras continuó hablando, pero muchos se hacían una pregunta que no quedó respondida, hasta que Lucia se atrevió a formularla.

—¿Significa eso que vamos a tener que recorrernos toda la Casa de Arcos?

—Significa que iremos hacia donde la enfermedad comienza a cobrarse sus primeras víctimas y frenaremos su avance —repuso Andras de forma hierática—. La plaga se ha movido siempre en dirección del viento, hacia el este, pero ahora se ha vuelto más débil y dispersa; lo que significa que podremos tener éxito y evitar que termine extendiéndose a lugares mucho más poblados.

Prácticamente todos los magos, salvo unos pocos aprendices guardados por el maestro Bulcas, partieron después de la hora décima de aquel día con la intención de llegar a la comarca de Bricia al día siguiente, donde las noticias situaban la cresta de la ola de la enfermedad.

Hálecs se marchó de allí con la confusa sensación de estar improvisando. No les habían dicho nada acerca de cómo se repartirían ni de dónde sacarían las provisiones. Tampoco sabían nada de lo que tendrían que hacer, salvo por algunas imprecisas indicaciones que les habían dado.

Tampoco tenían mucha idea de en qué consistía la cura. No se trataba de ningún brebaje ni bálsamo, y hasta el mismo Andras fallaba a la hora de explicarla con claridad. Tan solo sabían que necesitaban de su don mágico para aplicarla, pero aquello no parecía ser suficiente, para desesperación del Guardián.

Avanzaron hasta bien entrada la noche, cuando el desolado paisaje de alrededor apenas era visible y los miserables supervivientes que se atrevían a salir, espoleados por el hambre o el miedo, no eran más que oscuras y escurridizas siluetas que trataban de evitar a toda costa al nutrido grupo de magos, aparentemente impasibles al temor y marchando iluminados por brillantes antorchas, semejantes a una compañía de almas condenadas.

No se detuvieron hasta la cuarta hora nocturna, apurando al máximo sus fuerzas y tratando de permanecer el menor tiempo posible en camino.

Los aprendices de Ignem se encogieron en torno a sus catres amontonados y trataron de dormir, pues tendrían que reanudar la marcha a la undécima hora de la noche. Sin embargo, a pesar de la dureza del viaje, Hálecs no lograba descansar y se revolvía sobre su capa con inquietud.

—Hálecs, ¿estás dormido? —oyó a Hergán, a su lado.

—A medias.

—Yo tampoco puedo dormir —la pesada voz del muchacho resonaba en susurros por encima del constante ruido que generaban la respiración y ronquidos de un centenar de personas—. Creo que sobramos. Ya no podemos hacer nada más.

Hálecs giró la cabeza, buscando la de su compañero.

—¿Por qué dices eso?

—Ya hemos encontrado la cura —razonó— y ahora solo es cuestión de que los maestros y los aprendices que sean capaces de usarla hagan todo lo posible para detener la plaga; pero los demás poco podemos hacer, ¿no crees? —Hálecs no estaba de acuerdo, pero no quiso contradecirlo. Hergán tomó su silencio como aceptación y continuó discurriendo—. Tal vez necesiten nuestra ayuda. Ya sabes, para echarles una mano con los enfermos y protegerlos, pero no necesitarían más que a una docena de nosotros, y el resto podríamos ir volviendo a Élimbar…

—Es una posibilidad —de repente, Hálecs se imaginó a sí mismo volviendo a Vacamuerta con los demás, al abrigo de los muros y estancias que conocía tan bien. A su lado estarían Argant, Duvard, Canos, Ralovet y la propia Zerasia, que habría vuelto sana y salva, y Laudia… No, Laudia habría de quedarse allí, haciendo lo posible por salvar a todo un pueblo …porque, al fin y al cabo, no podríamos aplicarla ni aunque trataran de enseñarnos, ¿no? —continuaba Hergán—. Si ni siquiera los otros maestros han sido capaces, nosotros no tenemos ninguna oportunidad.

Aunque no lo comprendía muy bien, Hálecs sabía que la capacidad para curar los males del cuerpo estaba relacionada con el equilibrio de sus cuatro tipos de fluidos; algunos magos de Hydor eran especialmente habilidosos en ello y tenían una afinidad especial, siendo capaces de sanar rápidamente y con facilidad gran cantidad de males que a cualquier otro le habría costado comprender. Selénico y Laudia tenían ese don, pero pocos más lo compartían; y Andras, el mejor curandero de todo Élimbar, tenía a la joven como a su pupila predilecta.

Se sintió inútil, un peso muerto, pero aun así no recuperó deseo alguno de volver a la tranquilidad de la Casa de Urci. Si podía ayudar, aunque fuera en lo más mínimo, se quedaría.

Con esos pensamientos y las frases cada vez más inconexas de Hergán de fondo, terminó durmiéndose.

La Comarca de Bricia estaba devastada.

Los campos de cultivo habían sido destruidos y la mayor parte de pueblos estaban abandonados. Solo comenzaron a ver gente después de varias millas sin encontrarse con alma alguna.

—Recordad —les anunció Andras al llegar a una encrucijada de caminos, justo en la plaza de una solitaria aldea—. Pozos de agua y animales enfermos, especialmente rumiantes. No vaciléis en usar vuestro don para conseguir agua fresca o comida no contaminada si es necesario, y extremad las precauciones con los contagiados, pero no olvidéis que ahora se trata de evitar que la gente enferme.

—¡Vamos, dispersaos! —los arengó Jano, al ver que los aprendices se quedaban quietos, mirándose entre sí sin moverse. Después, él mismo se dio la vuelta y comenzó a andar, tomando la senda que conducía al noreste.

—Lo mejor será que vayáis por vuestra cuenta para cubrir el mayor espacio posible —propuso Horologia, colocándose en el centro del grupo—. Nosotros permaneceremos aquí, aguardando a cualquier enfermo que nos mandéis. Os esperamos a todos de vuelta para el ocaso. Que Luch guíe vuestros pasos y los Elementales os protejan.

Horologia terminó aquella frase disimulando un rastro de duda muy similar a la que había tenido frente a Hálecs la noche antes de embarcar. El joven se sintió contrariado, cavilando que, quizá, no era propio de un maestro de Élimbar albergar dudas o debilidades. No pudo evitar pensar que Serian no habría reaccionado así.

Hálecs partió de inmediato junto a otros tres aprendices, tomó el camino del sur y anduvo un buen trecho hasta toparse con una granja cercana. La hallaron vacía, pero cegaron un pozo y enterraron los animales muertos a toda prisa, usando sus poderes sin vacilar.

Revisaron toda acequia, poza o charco que pudiera estar infectado durante varias horas, hasta que se encontraron con la casa fuerte de un noble local que se había encerrado dentro. Se negaba a entregar sus animales e incluso amenazó con asaetear a cualquiera que tratara de acercarse. Al filo del anochecer, tras intentar convencerlo durante un buen rato, los aprendices lo dejaron por imposible y regresaron con los maestros. Cuando advirtieron de la tozudez del noble al maestro Jano, este los tranquilizó, asegurando que él mismo iría al día siguiente.

Aquella noche la pasaron en el pueblo, ocupando las casas deshabitadas y dejando el salón comunal para los pocos enfermos que iban trayendo los aprendices, y que Andras y sus ayudantes se esforzaban por curar… Algo que no siempre conseguían.

Los siguientes días se convirtieron en una macabra repetición del primero. La comitiva de magos avanzaba un tanto, se establecía en un pueblo o villa casi deshabitado y se dispersaba tratando de cubrir el mayor espacio posible. Cuando se encontraban con gente, cosa que ocurría cada vez más a menudo, les advertían acerca de lo que tenían que hacer para evitar la plaga y ponían a los enfermos en manos de Andras. La mayor parte de las veces los arquenses estaban tan aterrados que atendían dócilmente a sus peticiones, especialmente cuando les aseguraban que podían curar la plaga. Dominados por la desesperación, muchos reaccionaban suplicando u ofreciendo los pocos bienes que tenían a cambio de algo con lo que llenar el estómago; pero no faltaron aquellos que se revolvieron violentamente contra los magos, rechazándolos entre gritos, escupitajos y pedradas.

Lo mismo ocurrió con aquel noble encerrado en su torre. Cuando Jano fue a hablar con él, no consiguió que abriera las puertas y, pese a que tanto el señor como varios de sus subordinados estaban visiblemente enfermos, no quisieron escuchar al maestro. Jano tuvo que callar cuando tiraron varios flechazos en su dirección que no cesaron hasta que lanzó un fuerte encantamiento que hizo temblar todas las rocas que componían la pared frontal del edificio, llenándolo de gritos de espanto y terror.

—¡Estás condenando a todo tu linaje, necio! —exclamó el maestro exasperado, agitando el bastón con furia mientras se alejaba al galope.

Pero no fue hasta seis días después, el jueves trece de julio, cuando Horologia tomó consigo a los aprendices de Ignem y los guió a través de una serie de pequeñas granjas, la mayoría habitadas por sus legítimos dueños, en las que cargaron con la desagradable tarea de acabar con los animales enfermos y cegar gran cantidad de pozos de agua, dejando a muchas de aquellas familias sin nada con lo que sustentarse.

Hálecs entendía perfectamente la situación por la que estaban pasando, pues él también sabía lo que era sufrir necesidades; por eso tuvo que hacer acopio de todo su valor varias veces.

—De verdad que lo siento —repuso, después de secar la única acequia que alimentaba a una familia y a su ganado, afortunadamente sano.

—Márchate de aquí, maldito brujo —fue lo único que le dijo el dueño, sin dejar de abrazar a su sollozante esposa.

No solo había hecho desaparecer toda el agua, sino que, por orden expresa de Horologia, había dejado un encantamiento que impediría que se acumulara más durante una semana.

A veces iba solo, y otras acompañando a Hergán o Lucia, pero a mitad de la hora tercera del sábado, Horologia lo reclamó para que fuera con ella.

—Ascenderemos por aquel camino y nos aseguraremos de que no quede ninguna granja más hasta aquellos montes —dijo—. No creo que la plaga haya podido superarlos.

Habían caminado durante media hora, alejándose de la carretera principal al divisar una lejana cabaña pegada a los montes de Arcos más septentrionales, a veinte minutos de un ruidoso torrente de agua. Aquella sería la última visita del día, y después podrían volver con los demás magos, que habían acampado a medio día de camino de la villa amurallada de Bricia; cabeza y ciudad más poblada de la región.

—Estás muy callado —le dijo Horologia. Todavía no habían llegado a la pequeña granja, pero ya estaban lo bastante cerca como para ver a un joven de la edad de Hálecs reponiendo las piedras de un desgastado trillo.

—No es agradable hacer esto —repuso escuetamente.

—Estamos ayudándolos. Lo entiendes, ¿verdad? —contestó la maestra, mirándolo de soslayo.

—Pues a mí me parece que los estamos dejando morir, solo que de una forma mucho más sutil.

Horologia no respondió inmediatamente. Hálecs seguía andando con la mirada fija en el suelo que tenía frente a sus pies, sin darse cuenta de que el joven que estaba entretenido con el trillo los había visto y había entrado corriendo en la casa.

—Tenemos que hacerlo así. Estamos salvando miles de vidas.

—A ellos parece no importarles eso —replicó, agitando distraídamente una rama que había recogido del suelo—. Solo ven el daño que les hacemos. Y no se contentan con odiarnos.

La maestra se detuvo en seco y tomó a Hálecs por los hombros, haciendo que la mirara directamente.

—Eres mago de Élimbar, un aprendiz de la Hermandad de Ignem —le dijo con profunda intensidad—. Si lo que buscas es agradecimiento y recompensas, entonces regresa a tu tierra, porque aquí no las vas a encontrar. Tu don no te fue dado para mayor gloria tuya, sino para beneficio de tus semejantes, incluso cuando no te colmen de halagos sino de insultos —Hálecs se sintió desarmado ante la sinceridad y vulnerabilidad de la maestra—. Es necesario que destierres el dolor y el resentimiento, por duro que pueda parecerte, porque toda esta gente va a necesitarnos, especialmente ahora, aunque jamás lleguen a reconocerlo. Tiene que haber alguien que haga lo correcto, aunque lo rechacen o persigan por ello. De lo contrario, ni todos los poderes de este mundo evitarán que sucumbamos ante nuestra propia miseria.

El aprendiz bajó la mirada. La soledad que acompañaba a las palabras de Horologia le encogió el corazón de una forma que ni siquiera el Bargas de las Montañas había logrado.

—Ahora, terminemos con nuestro cometido cuanto antes, de forma que estas pobres gentes no tengan que soportar nuestra presencia más tiempo del estrictamente necesario —la maestra se adelantó, dejando a Hálecs a solas durante unos breves instantes. El joven aspiró profundamente y contempló la cabaña con el semblante sombrío, recopilando todas las fuerzas que le quedaban.

Solo entonces la siguió.

En cuanto estuvieron a un tiro de piedra del vano vacío de la cabaña, escucharon un estruendo metálico en el interior y unos susurros acompañados de un desordenado cacharreo. Antes de que los magos pudieran dar un paso más, el joven de antes salió precipitadamente de la casa sujetando con vacilación una herrumbrosa espada que resultó ser demasiado grande para que la portara con una sola mano. Los miró, debatiéndose entre el temor y la ira, hasta que, tras soltar un estridente alarido, se abalanzó contra Hálecs con los ojos abiertos como platos.

El aprendiz, sabiéndose desarmado, no dudó en lanzar una potente llamarada que ardió inofensivamente por encima de la cabeza de su atacante, que soltó la espada y se echó al suelo con un gemido, escondiendo la cabeza entre los brazos.

—¿¡Qué haces!? —bramó entonces el mago, saltando para recoger el arma—. ¿¡Estás loco!? ¿Por qué me atacas?

El joven no respondía; se limitaba a mirarlo con pavor mientras se cubría con los brazos. Desde la puerta, la que sin duda era su madre agarraba fuertemente a dos niñas pequeñas que miraban la escena atemorizadas.

Hálecs no pudo evitar un fuerte estremecimiento que le recorrió toda la espalda. Aunque no se parecía a la imagen que guardaba de ella, por un momento aquella mujer le había recordado a su madre. Echó la espada a un lado, harto, y miró de soslayo a Horologia con el ceño fruncido.

El aprendiz se fue directo al establo, que no era más que cuatro miserables paredes y un altillo para la paja que no bastaría para que los dos bueyes que poseía la familia pasasen del invierno. En cuanto descubrió manchas grises en el lomo de uno de los animales salió de allí y dio una vuelta a la casa antes de regresar con los otros, justo a tiempo de ver a la mujer suplicando a una Horologia que no encontraba palabras de consuelo.

—Por favor, ¡no queremos morir de hambre! —insistía la mujer, incapaz de controlar sus estridentes lamentos. Su hijo se había levantado y aguardaba al lado de sus dos hermanas.

—Tienen dos bueyes —anunció Hálecs—. Uno de ellos está infectado.

—¡No es verdad! —exclamó la mujer, volviéndose alternativamente al aprendiz y a Horologia—. ¡Están sanos! ¡Están sanos! ¡No los matéis!

—No tenemos más remedio —dijo Horologia, apretando los labios—. Es por vuestro bien.

—No, por favor… —continuó la mujer, cayendo de rodillas frente a la maestra y asiéndola por la túnica—. Son lo único que tenemos. ¡Están sanos!

—Hace quince días que no los sacamos del establo —repuso el joven, sin atreverse a levantar la mirada del suelo—. No pueden estar enfermos.

—No podemos arriesgarnos —insistió Horologia, sujetando a la mujer por los brazos—. Podríais enfermar vosotros también.

—¡Pero nos moriremos de hambre!

Hálecs había apartado la mirada, avergonzado de lo que estaban haciendo, hasta que se le ocurrió algo que podría aliviar el sentimiento de culpa que le entumecía la garganta.

—Es posible que el otro no esté enfermo —intervino, tratando de hallar una solución intermedia—. Puede que no tengamos que matarlo…

Al escuchar aquellas palabras, la mujer abrió desmesuradamente los ojos y, siguiendo la mirada de Hálecs, volvió a abalanzarse sobre Horologia. La maestra aguantó unos segundos con la mandíbula en tensión, hasta que, caminando hacia el aprendiz, atrajo hasta su mano extendida la herrumbrosa espada del hijo y se la puso a Hálecs en las manos.

—Encárgate tú, entonces —le ordenó severamente—. Sepáralos y comprueba que el otro está sano. Si no lo está, ya sabes lo que tienes que hacer.

Hálecs recogió la espada de forma automática y contempló cómo la maestra se alejaba con grandes pasos, sin volverse ni una sola vez hacia la familia ni hacia el sorprendido aprendiz, que se quedó allí de pie, con la espada todavía en alto, sin comprender por qué Horologia había reaccionado de aquella manera.

Sacó al buey que parecía sano y lo apartó de su compañero, confiando en que no estuviera contagiado. Lo examinó con cuidado, atándolo a un árbol alejado de la casa, y aguardó a una distancia prudencial durante varias horas.

La familia no se acercó a él en ningún momento, y no podía culparlos. Al fin y al cabo, había venido para dejarlos en la ruina; o, al menos, así era como lo veían ellos. Como lo veía él mismo, en realidad. No podía dejar de pensar que lo que hacían era un error y que toda la destrucción que estaban llevando a cabo tan solo serviría para empobrecer más a los arquenses. Por eso el señor de aquella torre no quiso dejarlos pasar, y por eso los maestros no se atrevían a entrar en Bricia, porque sabían perfectamente cuál iba a ser la reacción que tendría la gente si trataban de quitarles su sustento, sin que importaran las razones.

Tras casi cuatro horas de interminable espera, el animal que Hálecs había sacado del establo no daba señal alguna de estar enfermo: su piel estaba reluciente y daba buena cuenta de un puñado de paja que le había dejado a mano. En cambio, el buey del establo se movía de forma errática y no parecía tener ganas de comer. Aliviado, el joven se dirigió a la entrada de la casa con el animal sano, encontrándose con que la mujer había cargado a sus dos hijas menores con algunos enseres en un carro y trataba de tirar de él con la ayuda de su primogénito.

—¿Adónde se supone que vais? —preguntó Hálecs, pensando que creían que estaban obligándoles a marcharse.

Únicamente el hijo le prestó atención.

—Lejos de aquí —dijo— y de vosotros.

—¿Sabes qué? —repuso el mago, acercándole las bridas con las que sujetaba al dócil animal—. Que por mi os podéis ir al Abismo, si queréis. Tendría que deciros que os guardarais del agua estancada y de cualquier animal enfermo, pero vais a hacer lo que os venga en gana de todos modos.

La mujer seguía esforzándose en tirar del carro, sin hacer caso del buey ni de Hálecs, que terminó por perder la paciencia completamente.

—¡Está bien, marchaos! —les espetó, haciendo saltar a las dos niñas. Después ató las bridas del buey a un extremo del carro y se dio la vuelta con furia, hasta perderse de vista al otro lado del establo.

Estuvo dando vueltas en círculos durante unos segundos, hasta que no pudo más y descargó un puñetazo en el árbol más cercano. Lo único que consiguió fue un intenso dolor en los nudillos.

—¡Estúpido! ¡Eres un estúpido! —gruñía, sin dejar de repetirse a sí mismo que debería haberse marchado con Horologia. Aquella familia no se merecía su ayuda, al igual que otras muchas por las cuales se estaban esforzando tanto. Nunca tendrían que haber abandonado Élimbar… Y, sin embargo, no podía quitarse de encima la impresión de que las palabras que le había dirigido su antigua maestra estaban cargadas de razón.

Tras unos minutos la ira persistía, pero ya no lo dominaba. Logró serenarse lo bastante como para volver junto a la familia, pero descubrió que ya no quedaba nadie con quien hablar. Se quedó mirando en silencio el camino, sin molestarse en escuchar sus propios pensamientos, hasta que, finalmente, apartó la mirada y se encogió de hombros.

Iba a regresar cuando recordó que todavía le quedaba una cosa por hacer: tenía que encargarse del buey enfermo del establo. Aunque ya había ayudado muchas veces a sacrificar animales, especialmente en esos últimos días, nunca se había encargado de uno tan grande sin ayuda y no estaba seguro de lo que tenía que hacer.

No quería que el buey sufriera, por lo que no podía calcinarlo sin más. Recordó cómo Hergán o Lucia simplemente les rompían algo en torno al cuello y las reses se desplomaban en el acto, pero él no sabía la forma de hacerlo y no se atrevía a intentarlo.

Estuvo dándole vueltas un buen rato, caminando sin rumbo frente a la casa, hasta que recordó la espada del hijo que había dejado apartada a los pies de la entrada. Estaba mellada por muchas partes y la empuñadura se caía a pedazos a causa de la podredumbre, pero al aprendiz se le ocurrió que podría usarla.

Sacó al buey y lo dejó en un montículo que había a unas diez varas de la pared del establo, entre la vivienda y la montaña. Ni siquiera necesitó atarlo a un joven árbol que había allí mismo, ya que las pobres fuerzas que todavía le restaban al animal apenas le permitían sostenerse en pie.

Dejó la espada en el suelo y se alejó unas cuantas varas. El plan era usarla para decapitarlo desde una distancia segura, pues la sangre y las vísceras de animales tan enfermos como este eran muy contagiosas.

Alzó la espada sin dificultad por encima de la cabeza de la res, que lo miraba con sus grandes ojos, como anticipándose a lo que iba a suceder. El temor de Hálecs era no tener la espada lo bastante controlada a tanta distancia, pero el arma respondía con precisión a los ligeros movimientos de su mano, replicándolos a tan solo unos codos del cuello del buey.

—Lo siento —dijo, conjurando la repentina pena que sentía por el animal.

E hizo abatirse a la espada.

La fuerza del golpe fue tal que la cabeza se separó del resto del cuerpo con absoluta facilidad, cayendo al suelo y rodando unos pocos pasos. El cuerpo decapitado pareció no reaccionar al principio, pero enseguida se derrumbó sobre sus cuartos traseros y el corazón del animal, todavía vivo, proyectó con fuerza un potente chorro de sangre que voló por los aires, describiendo una gran parábola y alcanzando a Hálecs de lleno en el hombro. Un segundo después, el cuerpo del buey se derrumbó por completo sobre el gran charco de sangre que iba formándose.

Hálecs estaba petrificado y fue incapaz de reaccionar durante unos instantes, hasta que un fuerte temblor nacido del lugar donde había impactado la sangre creció en torno a los lugares salpicados (incluida la boca) y se extendió por todo su cuerpo.

Entonces escuchó una voz en su cabeza diciéndole que se había contagiado y comenzó a escupir frenéticamente y a tratar de limpiarse la cara y los brazos entre arcadas, mientras sentía como la piel le ardía cada vez con más intensidad.

Tras varios minutos de angustia, se tranquilizó lo bastante como para darse cuenta de que tenía las manos cubiertas de una sangre espesa y negruzca. Comprendió que así no conseguiría nada y se levantó, esforzándose por ignorar el miedo y por pensar con claridad.

El charco de sangre bajo el cuello del buey era cada vez mayor. Cualquier animal que se acercara a él se arriesgaría a enfermar («como tú», escuchó de nuevo) y dispersaría todavía más el mal. Con el corazón agitado, se concentró brevemente y derritió la tierra alrededor del animal, convirtiéndola en un pozo de lodo que fue engulléndolo todo poco a poco.

Cuando el lodo terminó de tragarse los restos del buey, emitiendo un inquietante y viscoso burbujeo, Hálecs lo secó por completo, dejando la tierra más dura y compacta de lo que había estado antes y sepultando bajo ella cualquier rastro de lo que había pasado… o casi.

El joven no había tragado saliva en ningún momento, y ni siquiera se atrevía a respirar. Entonces recordó algo y, sin dudarlo un instante, se lanzó a toda velocidad a través del campo, alejándose de aquellos malhadados montes.

Corrió con todas sus fuerzas, ignorando el cansancio y el escozor de sus piernas, hasta llegar al riachuelo que había visto a la ida y, sin pararse a pensarlo, se lanzó de lleno en el agua.

Se frotó la cara y las manos con ahínco y se desprendió de su ropa, que dejó cerca de la orilla. Cuando sintió que ya estaba totalmente limpio, se puso a examinar la ropa: el pantalón estaba bien, al igual que sus botas; la túnica, en cambio, tenía una enorme mancha oscura y prefirió desecharla, haciendo de ella una bola flotante que se fue calcinando con rapidez ante sus ojos. Por fortuna, la banda de Ignem la llevaba colgada del otro hombro y apenas estaba manchada. La limpió concienzudamente, ayudándose con mucho cuidado de una pequeña llama, hasta que no quedó rastro alguno de sangre.

Tras sacar la otra túnica de su mochila, se vistió y volvió al camino, haciendo como si no hubiera pasado nada, aunque la oscura nube de temor que se había cernido sobre él continuaba acechándole sin descanso.

Para la media tarde ya había llegado a la aldea en la que estaban acomodados los magos, a unas cuatro millas de Bricia; donde Hergán, Lucia y Nona se habían sentado a compartir el almuerzo junto a otros muchos aprendices que iban llegando en pequeños grupos de aquí y allá. La comida escaseaba enormemente desde que dejaron de llegar suministros de Abiés; de Élimbar no había llegado absolutamente nada, hasta el punto de hacerles sospechar que ninguno de los muchachos enviados, tres servidores de piernas fuertes y ánimo dispuesto, habían llegado a su destino. Sin embargo, una pequeña partida procedente de Bricia (conseguida gracias a la diplomacia del maestro Bulcas), había dado un breve respiro a los estómagos de la expedición.

Hálecs, en cambio, a pesar de haber estado comiendo los días pasados tan poco como en las épocas de peor hambruna en Carvaria, no sintió apetito alguno al ver a sus compañeros devorar varios trozos de pan regados con aceite. Se había dado prisa en volver y estaba acalorado y sudoroso, así que se sentó entre ellos sin intención alguna de tocar la comida que le habían reservado.

—Los de Bricia no han sido especialmente generosos con las raciones —comentó Hergán, echando un vistazo a lo que le quedaba del trozo de pan—. ¿Verdad, Hálecs?

—Sí… —musitó sin atender. Se sentía raro.

—Ya bastante que nos han dado algo, chicos —repuso Lucia, mirando a Nona de soslayo—. No deben de nadar en la abundancia, y se rumorea que la plaga ya ha superado los muros de la ciudad.

—Si nos hubieran dejado entrar a curarlos, otro gallo cantaría —replicó Hergán, metiéndose su último trozo de pan entero en la boca.

—Los bricianos han sido muy generosos al entregarnos la comida —reflexionó Nona, repasando tristemente su ración—. Normalmente los magos tenemos prohibida la entrada en la ciudad.

—Menudo hatajo de ignorantes —comentó Hergán, sin disimular su desprecio—. ¡Ni que hiciéramos algo malo!

—Hay mucha gente a la que le cuesta distinguir entre brujos y magos… —comenzó Hálecs. Querría haber seguido la frase, pero sintió un repentino vuelco en el estómago y se calló.

—¡Pues será porque no somos diferentes!

—No seas tan prejuicioso —le replicó Lucia—. Nosotros mismos hemos necesitado que nos enseñaran a diferenciar entre ambos y todavía no entendemos del todo nuestro don.

—Bueno, no lo entenderás tú, porque lo que es yo… —pero Hergán no pudo terminar la frase, ya que Hálecs se había levantado bruscamente y se había alejado unos pasos, apoyándose en el muro de una casa cercana para vomitar de forma repentina.

Tras unos segundos en los que solo prestó atención a las arcadas, recordó donde estaba y miró alrededor, viendo borrosamente a sus compañeros de hermandad y al resto de aprendices presentes, que lo observaban fijamente y con expresiones terriblemente serias.

—¿Qué te ocurre, Hálecs?

El repentino temor de haberse contagiado lo invadió una vez más y creció, hasta convertirse en certeza absoluta, y el hecho de ser el centro de atención no hizo sino ponerlo más nervioso. Imaginando que ya todos sospecharían lo que le pasaba, echó a correr tan deprisa como le permitieron sus piernas y huyó de la plaza sin hacer caso a las preocupadas llamadas de sus compañeros.

No se detuvo hasta estar seguro de haber abandonado el campo de visión del pueblo, internándose en una arboleda cercana al camino. Tras unas docenas de varas encontró un pequeño riachuelo que corría alrededor de un gran roble de fuertes raíces y grueso tronco. Le pareció un sitio lo bastante resguardado, por lo que se dejó caer tras él.

Estuvo un rato así, en silencio con los ojos cerrados, rumiando con desesperación el oscuro y breve futuro que le aguardaba. Repasando mentalmente cada segundo de aquel momento en el que se descuidó y se dejó infectar.

Aunque no estuvo solo mucho tiempo, pues enseguida comenzó a escuchar unos solitarios pasos que se acercaban dubitativamente hacia él. Hálecs supuso que alguno de sus compañeros lo había seguido, pero en ese momento no quería hablar con nadie. Ni siquiera soportaría su presencia.

Los pasos cesaron justo al lado del gran roble; solo que, en lugar de oír las inquisitivas preguntas del recién llegado, escuchó como este se sentaba también contra el árbol.

—¿Cómo estás? —escuchó decir entonces a la inconfundible voz de Laudia.

No la esperaba a ella.

—Un poco mejor —respondió, después de unos momentos de duda; y se sorprendió al darse cuenta de que era verdad: los sudores habían cesado y el estómago ya no le molestaba. Se sentía extrañamente liberado.

Laudia meditó lo que iba a decir a continuación.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí?

Hálecs no podía verla (la joven se había sentado lo bastante lejos como para que el tronco le tapara la cara), pero le dio la impresión de que estaba sonriendo.

—Me he contagiado —dijo de sopetón, como si, de esa forma, doliera menos.

—¿Por qué, por lo que ha pasado en la plaza? —indagó la joven.

—No, por eso no —replicó Hálecs. Y le contó rápidamente lo sucedido aquella mañana.

Laudia escuchó sin interrumpir el relato, pero cuando Hálecs terminó de hablar no lo dudó ni un instante.

—Dame la mano.

—¿Qué? —repuso Hálecs, desconcertado. La presencia de la joven le resultaba balsámica.

—Dame la mano —insistió ella, ofreciéndole la suya. Hálecs se giró lo justo para ver la mano de Laudia extendida, con su palma abierta y el anillo de plata reluciendo en el dedo corazón. Obedeció casi sin pretenderlo.

Laudia sostuvo sus manos con firmeza y aguardó. Hálecs pronto comenzó a notar una extraña sensación que le ascendía desde los dedos y se extendía por todo el cuerpo, erizándole el vello. Entonces, la joven lo soltó y la sensación se desvaneció de golpe.

—No tienes nada —anunció la muchacha en tono jovial.

Hálecs estaba tan asombrado que se dio la vuelta por completo y la miró a la cara. Parpadeó varias veces, confuso.

—¿Te refieres a…?

—No estás contagiado, Hálecs.

—Pero… —repuso de nuevo, casi jadeando—. ¿Estás segura?

—Estoy convencida —respondió Laudia con firmeza, sin poder controlar una suave risa.

—¿Y por qué he vomitado?

—Me dijiste que te bañaste en el río después de la carrera, ¿no?

—Sí.

—Entonces seguramente te hayas enfriado. Nada de lo que tengamos que preocuparnos.

Todas las funestas ideas y temores se desvanecieron sin más ante la radiante sonrisa de la joven, dejándolo algo aturdido y un poco avergonzado.

—Gracias —musitó, sin atreverse a levantar la vista. Laudia le acarició el brazo suavemente.

—Te debía una —dijo—. Tú me sacaste de aquella multitud, ¿recuerdas?

Un escalofrío la estremeció al recordar aquello; después bajó la mirada y se estiró disimuladamente una de las mangas de la túnica.

—¿Cómo está Lana? —preguntó Hálecs, tratando de hacerle olvidar el tema.

—Sola —respondió Laudia—. Ha perdido a toda su familia y está rodeada de extraños que la odian…

Hálecs vio como la joven miraba al infinito con el ceño fruncido, como si estuviese observando algo especialmente desagradable o injusto.

—¿Y tú? ¿Estás bien? —preguntó Hálecs, inclinándose ligeramente hacia ella.

—Sí… Sí, no es nada —repuso ella, cerrando los ojos y apartando la vista antes de sonreír tensamente. Pero el joven sabía que estaba ocultando algo que le causaba un profundo pesar.

Hálecs la miró durante unos segundos, deseoso de ayudarla, pero no encontró nada que pudiera decirle que no sonara estúpido. Al final, él también bajó la cabeza.

Regresaron al pueblo caminando sin prisa, uno al lado del otro, en un silencio tranquilo. Sin embargo, al llegar de nuevo al pueblo se encontraron con todos los aprendices muy nerviosos y a la mayoría yendo de un lado a otro sin parar. Por un momento el joven pensó que era a causa suya, pero enseguida se dio cuenta de que no tenía nada que ver con él.

—¿Qué está pasando? —preguntó Laudia a un aprendiz veterano al que había detenido al pasar junto a ella.

—¿No lo sabéis? —comentó nerviosamente, antes de soltarse y seguir su camino—. ¡Los lezanos están atacando Arcos! Dicen que vamos a ir a su encuentro nosotros también.

Ante aquella noticia, Laudia cerró los ojos, escondiendo un gesto de dolor, y dejó escapar un triste suspiro.

—Ya no puedo soportarlo —susurró, antes de darse la vuelta y marcharse rápidamente de allí.

—¡Espera, Laudia! —exclamó Hálecs, pero en ese preciso momento una inesperada ráfaga de viento levantó el faldón de su túnica, haciendo que se volviera hacia el poniente y se fijara en el cielo, donde una gran e informe masa de nubes negras que cubría todo el firmamento se iba aproximando hacia ellos inexorablemente.

Aquella misma noche volvió a soñar con Laudia siendo engullida por las profundidades; solo que, esta vez, de forma mucho más violenta.

XI
ECOS DE UNA VIEJA GUERRA

—¿Estás convencida? —le preguntó Hálecs. Laudia permanecía callada y cabizbaja, y apenas era capaz de mirarlo a los ojos.

—Sí. Lo estoy.

Hálecs tenía la bolsa ya a la espalda y estaba preparado para marcharse, al igual que gran parte de los magos. Pero la aprendiz de Hydor no iría con ellos; ella y dos docenas de magos más se quedarían allí, en la retaguardia, para seguir combatiendo la plaga. Los mandaría Horologia, mientras que el resto serían conducidos por el guardián Andras y el maestro Jano hasta el castillo de Saduca; fortaleza que, según las noticias que habían llegado, estaba siendo asediada en aquel mismo momento por tropas de la Casa de Lezo.

—No vamos a combatir —insistió Hálecs, sin comprender del todo porqué la joven no quería acompañarlos.

—Hálecs… por favor… —repuso Laudia, cruzando los brazos e insistiendo en mirar al suelo.

—Está bien —dijo al fin el muchacho, sonriendo tristemente a modo de despedida. Desde que recibieron la noticia, Laudia se había cerrado en sí misma todavía más.

Hálecs ya se había alejado unos cuantos pasos cuando se volvió, esperando ver algún signo de reconocimiento por parte de la joven, pero ella no despegó la vista del suelo mientras se frotaba un brazo distraídamente, como si no se encontrara realmente allí, rodeada del gentío y de las prisas de muchos de sus compañeros.

Entonces, sintiéndose como si la estuviera abandonando en un momento de necesidad, se dio la vuelta y se unió al resto de la fila.

La travesía era larga y complicada. Entre Bricia y Saduca había treinta y cinco millas y, al ritmo que llevaban, no las recorrerían en menos de dos días y medio o tres, dependiendo de los altos que tuvieran que hacer por el camino. Apenas les quedaban víveres, por lo que no tenían que cargar con pesados y lentos carros, pero eso también implicaba que, al llegar a Saduca, no contarían con nada que comer.

Los ánimos de los magos estaban por los suelos. Algunos, especialmente los más jóvenes, confiaban en hacerse respetar frente a los ejércitos del Jaun, que era el título ancestral que recibía el señor de la Casa de Lezo, pero los más veteranos se preguntaban qué sería de ellos si se veían obligados a retroceder hasta Élimbar con los lezanos hostigándolos constantemente.

Al filo de la noche, después de acampar y de que todos se hubieran acomodado, Hálecs se sentó sobre su capa, incapaz de dormirse pese al largo día de caminata. A su alrededor, lo único que perturbaba el silencio era algún carraspeo suelto o el ruido furtivo de un bulto siendo removido. Muy pocos tenían ánimo para hablar.

Hálecs sabía lo que significaba aquel ataque. Todos lo sabían, aunque quizá solo los maestros entendían completamente las implicaciones más profundas. Los Confines habían estado en paz desde hacía dos siglos, cuando los magos detuvieron a los cárnax en la batalla de las Puertas de Élimbar, la misma batalla en la que murió el gigante Orcajanu. Desde entonces, las catorce casas de los Confines habían vivido en una paz relativa agrupadas en torno a dos históricos juramentos, alianzas por las cuales las casas se ligaban entre sí y juraban asistirse mutuamente en caso de necesidad. El problema era que, si se enfrentaban señores pertenecientes a los dos juramentos, ellos solos podrían arrastrar a todos los Confines a una guerra de proporciones catastróficas.

La Casa de Lezo pertenecía al Juramento de Lanza, liderado por Ferrantia, mientras que la Casa de Arcos formaba parte del Juramento de Salas, cuya primacía la ostentaba la Corona de Plata, la ancestral Casa de Keltar. Ni Ferrantia ni Keltar compartían fronteras, pero las catorce casas respondían ante uno de los dos juramentos, dividiendo los Confines según la lealtad de cada una. Además, era común que casas rivales entre sí desde tiempos inmemoriales se unieran a juramentos opuestos, como la Casa de Roy y la de Durgan, que pertenecían a Salas y Lanza respectivamente.

Pero lo que entre Roy y Durgan no pasarían de ser más que simples escaramuzas sin importancia real, en el caso del ataque a Saduca se podría quebrar definitivamente la llamada Paz de Élimbar, especialmente si el Jaun se había aprovechado de la plaga para arrebatarle a Arcos uno de sus castillos orientales más importantes.

—Te equivocas.

—¿Cómo?

Andras no dormía, ni mucho menos, sino que estaba completamente absorto en lejanos pensamientos, por eso el maestro Jano tuvo que repetirlo.

—Te equivocas —insistió—. Les dijiste a todos que íbamos a detener la batalla.

En la oscuridad de la noche y apartados del resto de magos era imposible que nadie escuchara su conversación. No, a menos que se acercaran por el camino y se asomaran a hurtadillas desde la vera.

—Eso es justo lo que vamos a hacer, Jano —repuso el Guardián, de forma que su irritación por lo que acababa de escuchar se trasluciera perfectamente.

—No, eso no es lo que vamos a hacer; ni nosotros ni nadie. Solo quería asegurarme de que sabías dónde nos estabas metiendo antes de que llegásemos, pero ya veo que no; algo que me resulta muy poco tranquilizador.

—¿Puedes dejar de decir estupideces por una vez en tu vida, viejo chiflado?

—La locura abunda mucho por estas tierras, guardián de Hydor, y deberás cuidarte de ella si no deseas que los jóvenes a los que guías paguen tu insensatez. ¿Crees que con cincuenta aprendices y un par de maestros vas a poder convencer a los lezanos para que renuncien al sitio de Saduca, precisamente ahora que Arcos está diezmada y no puede reaccionar? ¿Sabes acaso cómo llaman los arquenses a Saduca? —Andras permanecía mudo—. Peña Sangrienta. Sí, y no con falta de sorna. Los lezanos han derramado mucha sangre tratando de tomar el lugar, tantas veces como los arquenses lo han defendido con éxito; de tal forma que las piedras de la explanada bien podrían reclamar el mismísimo Mayorazgo de Lezo por la cantidad y calidad de la sangre que se ha vertido sobre ellas. Así que explícame cómo piensas hacer para que…

—¡No tengo por qué darte explicaciones, ni tampoco deberías necesitarlas, maestro! —estalló Andras—, pero voy a hacerlo antes de que te ahogues en tu propia bilis. El Jaun habrá pensado en aprovechar el caos de la plaga para tomar Saduca y, en cuanto nos vean llegar, sus hombres se retirarán de inmediato, pues no querrá arriesgarse a quebrar la Paz de Élimbar delante de nuestras narices por un castillo…

—Ese castillo no solo está clavado como una lanza en las tierras de Lezo, muy cerca de Fedia, su mayorazgo, sino también en el corazón del Jaun —apostilló Jano, dándose la vuelta sobre su costado y dando por terminada la conversación—. Espero que tus razones no descansen solamente en la disposición al diálogo de un hombre cegado por la codicia.

—Dices tonterías —añadió Andras, molesto por la abrupta actitud del maestro—. El Jaun puede ser codicioso, pero no será complicado que renuncie a una plaza que nunca le ha pertenecido.

—No es la plaza lo que ansía, sino la gloria de vencer donde ninguno de sus antepasados pudo hacerlo.

Andras no quiso añadir nada más, y también se dio la vuelta. Ambos se durmieron, creyendo cada uno tener consigo toda la razón.

Marcharon durante dos días más a lo largo de un penoso viaje que les destrozó las rodillas y acabó con los nervios de muchos. El denso bloque de nubes grises que se cernían desde el oeste parecían estar persiguiéndolos, recordándoles la constante amenaza que les aguardaba al final del camino.

Lúdor viajaba con sus dos compañeros de Cumagta, sin llamar la atención y aparentemente impávido ante la situación. Detrás de él caminaba un pequeño grupo de aprendices que parecía sentirse más seguro en su presencia, como si hubiera adquirido cierta fama en el poco tiempo que llevaba entre ellos. No obstante, aunque Hálecs tenía que reconocer que Lúdor no parecía disfrutar en absoluto con su pequeño séquito, jamás lo vio quejarse de su presencia.

Zerasia se mantenía con un grupo que marchaba más lentamente, en la retaguardia, donde también estaba Merria, que parecía tener serias dificultades para seguir el ritmo de los demás aprendices. Hálecs iba con ellos para animarlos de vez en cuando, pues allí el cansancio dejaba poco espacio para charlas y preocupaciones.

La tarde noche del segundo día, cuando las nubes que los perseguían habían oscurecido el ambiente y conseguido que muchos de los magos anduvieran como si nunca más fueran a regresar a su hogar, Nona confesó a Lucia, a Hálecs y a Hergán que había escuchado de refilón como un grupo de aprendices sin hermandad hablaban de escabullirse y volver a Élimbar por su cuenta.

—No digáis nada, por favor —les dijo, al ver la cara de los dos chicos—. No podéis culparlos. Algunos de los aprendices de Arcos han estado contando lo de Peña Sangrien… lo de Saduca, y nadie quiere meterse en medio de esa trifulca.

—Pero Andras nos aseguró que no intervendríamos, que simplemente mediaríamos y trataríamos de evitarla —puntualizó Lucia, tratando también de convencerse a sí misma.

—Escuchad —intervino Hergán—. Una cosa es enfrentarse a una docena de brujos que nos han estado tomando el pelo en nuestra propia casa y otra muy distinta meterse en medio de miles de hombres armados y muy cabreados, sin distinguir quién es el enemigo y quién un simple aprendiz. Yo creo que lo mejor es que los arquenses y los lezanos diriman sus asuntos entre ellos.

—Muchas gracias —repuso Nona, herida por las palabras de su compañero.

—No, quiero decir que ellos… No tú, que no eres… Es decir.

—Déjalo, Hergán —dijo Lucia, acercándose a Nona—. Has dejado muy claro lo que querías decir.

—Esta discusión es inútil —zanjó Hálecs, harto de escuchar a sus compañeros gastarse tontamente—. Ninguno de nosotros piensa largarse, ¿verdad? Pues entonces haremos lo que nos diga Andras. Él sabrá bien lo que se hace…

—No creo que a Serian le parezca bien que el guardián de Hydor nos arrastre hasta una batalla de esta manera.

—Qué poco conoces a Serian, Hergán —saltó Lucia, sin poder evitar cierto desdén en su voz—. Él no habría permitido que los lezanos se aprovecharan de Arcos de esa manera.

—Bueno, estoy seguro de que los arquenses tampoco son hijos de los Elementales —Hergán parecía haberse tomado la conversación bastante a pecho—. ¿Seguro que no tomaron ellos ese castillo a la fuerza mucho antes? Es solo que no veo por qué tenemos que arriesgarnos sin necesidad, simplemente eso. Se supone que hemos venido aquí a ayudar a los enfermos y a detener una plaga, no a la guerra.

—Somos aprendices de Ignem —repuso Hálecs escuetamente.

—¿Qué se supone que significa eso? —quiso saber Hergán, con el orgullo visiblemente herido.

Pero no fue Hálecs quien respondió.

—Significa que hay cosas más importantes que salvar el pellejo propio, muchacho —se escuchó desde atrás, justo antes de que reconocieran el rítmico repiqueteo del bastón del maestro Jano. Enseguida se puso a andar a la par que ellos, con una energía sorprendente para su edad—. Y si no lo hacemos nosotros, ¿para qué hemos recibido el don? No creo que ni Serian ni Andras hayan olvidado en ningún momento que la razón más importante, la única, por la cual hemos recibido nuestros poderes es para salvar a los hombres, a veces de los cárnax, pero otras muchas (la mayoría), de su propia estupidez. ¡Y que los espíritus malignos me absorban si entiendo por qué lo habéis recibido algunos de vosotros!

Hergán abrió la boca, sorprendido, pero se limitó a mirar al frente y a cruzar los brazos. Jano se dirigió a continuación a las dos aprendices de Ignem.

—Vosotras no tenéis razones para tener miedo, chiquillas —explicó en tono suave, pero con la misma energía que antes—. Ni Fedia ni Abiés tienen más de media docena de buenos magos a su servicio, y sus hombres se lo pensarán mucho antes de atacar a cincuenta juntos, sin importar el odio que se tengan entre ellos o lo mucho que os desprecien. Hay mucho que decir antes de que suenen las espadas.

Las dos jóvenes, especialmente Nona, agradecieron sinceramente las palabras del maestro; pero Hergán se afanaba en mostrarse ofendido mientras era tranquilamente ignorado por Jano, que dio un par de zancadas para alcanzar a Hálecs.

—¿Sabes cuáles son las victorias más importantes de todas? —le preguntó inesperadamente.

—No —respondió el muchacho.

—Las que nadie más puede ver.

Y, tras aquella extraña respuesta, apretó el paso y los dejó atrás.

Aquella noche volvieron a acampar justo a la vera del camino, a unas docenas de varas de un cruce importante. Estaban abrigados por una arboleda que les protegía del viento y por el terraplén sobre el que se levantaba la calzada, pero no tomaron ninguna precaución más. Hálecs recibió con un resoplido la noticia de que tendría que pasar la primera parte de la noche en vela, haciendo guardia con Lucia; pero agradeció que no le tocara con Hergán, que había decidido retirar la palabra a todos sus compañeros de Ignem sin más explicaciones.

Sin embargo, en aquella ocasión Hálecs no pudo concluir su guardia, pues a la hora quinta tras el ocaso apareció una tenue línea de danzantes puntos naranjas por el camino del norte que fueron alargándose y haciéndose cada vez más brillantes, hasta que resultó evidente que se trataba de un numeroso grupo de gente portando antorchas y relucientes cascos y lanzas.

Tras dar la alarma y revolucionar a todo el campamento, Andras se llevó a los dos aprendices de guardia que estaban más cerca (los mismos Hálecs y Lucia) a toda prisa en dirección al grupo de soldados, andando sin pudor por medio del camino.

—Mostrad que sois magos —les dijo de súbito, justo cuando las torvas caras de los primeros soldados de vanguardia comenzaban a distinguirse—. Haced que brillen las llamas de Ignem.

Los dos aprendices se miraron llenos de incertidumbre, pero obedecieron. Hálecs alzó la palma de su mano derecha y generó una pequeña llama sobre ella; la llama creció y giró rápidamente hasta convertirse en un flameante orbe que, junto con el fuego de Lucia, iluminó al guardián de Hydor por los dos costados.

—¡Alto! —demandó Andras con voz potente, pero incapaz de dominar por completo un tenue temblor—. ¿Quién se atreve a marchar al abrigo de la noche por estas tierras?

No hubo respuesta. La columna se había detenido y guardaba un silencio que a Hálecs le heló por completo la sangre. Ninguna de las pocas caras que era capaz de distinguir parecían temerlos, y sus alargados escudos los cubrían desde los hombros hasta los pies, lo que le hizo pensar que tendría muy difícil acertar a alguno de ellos en caso de que los atacaran.

Enseguida se escuchó el inconfundible repiqueteo de un caballo abriéndose paso con brío entre los soldados y una autoritaria voz que demandaba espacio resonó en la noche. Un jinete cruzó la línea de escudos y no se detuvo hasta que la luz de ambas llamas lo iluminó por completo: era un caballero fuertemente acorazado que portaba en su sobreveste y en el escudo una espada escarlata con la punta hacia abajo.

—Soy Firante de la Fuente, señor de Victania —anunció de forma arrolladora. No era mayor que Serian, pero su rostro parecía haber sido esculpido para gobernar; o, al menos, esa fue la impresión que le dio a Hálecs—. ¿Quiénes sois vosotros y por qué osáis interponeros en el camino de los ejércitos de la Casa de Arcos?

El caballo de Firante relinchó, inquieto. Por cómo se movían él y su dueño, se podría decir que los magos no eran más que un incómodo escollo que salvar antes de continuar la imparable marcha de sus hombres. Pese a lo cual, no dejó de mirar a los aprendices con suspicacia.

—Yo soy Andras, el guardián de la Hermandad de Hydor y custodio de una de las cinco torres de Élimbar —repuso, con la confianza totalmente recuperada—, y me acompañan otros magos y aprendices al servicio de Rogen de Urci. Estábamos aquí con el beneplácito de Ricanna, vuestra señora, para aliviar los sufrimientos de vuestro pueblo, pero partimos de inmediato al tener noticias de las injustas acciones de los hombres de Lezo, pues confiamos en poder evitar un lamentable y doloroso derramamiento de sangre.

—Entonces nuestro destino es el mismo —repuso Firante, sin hacer siquiera el ademán de apearse del caballo, un magnífico animal completamente blanco—. Pero me temo que nuestras misiones difieren, pues nosotros estamos aquí para echar a los hombres del Jaun de la Casa de Arcos, sin importar la sangre que derramemos en el intento.

Hálecs respiró, profundamente aliviado. Sin que él se percatara, su llama se había estremecido brevemente.

—Y haríais bien, guardián —continuó Firante—, en decir a vuestros magos que salgan de la penumbra si no desean que mis arqueros los ataquen por error.

Andras, que no se había fijado hasta entonces en nada que no fueran los hombres que tenía delante, descubrió a varios aprendices torpemente escondidos tras la arboleda cercana, muy nerviosos, pero dispuestos a defenderle a la menor señal de amenaza.

—¡Salid de ahí, por los cinco Elementales, y presentad vuestros respetos al señor de Victania! —bramó el guardián, mientras Firante hacía una seña a sus arqueros, que relajaron de inmediato la tensión de sus arcos.

Entonces Firante volvió a dirigirse al guardián, moderando un poco más la energía de sus palabras.

—Los magos de Élimbar son siempre bienvenidos en Arcos, especialmente si vienen con una intención tan loable. Os ayudaremos en la medida que nos permita nuestra misión, que nos es mucho más apremiante.

—Os lo agradecemos —dijo Andras, haciendo una seña para que Hálecs y Lucia apagaran las llamas.

Pocos segundos después de que el grupo volviera a quedarse únicamente iluminado por las tenues antorchas que todavía sostenían algunos soldados, unos breves golpes en el suelo precedieron a una densa y rojiza claridad que los iluminó diáfanamente a todos. Aquella luz procedía de lo alto del bastón de un corpulento e imponente hombre de abundantes cabellos y cuidada barba.

—¿Quiénes son estas gentes, mi señor? —preguntó, alzando la luz y proyectándola hacia Andras y los demás aprendices. El bastón era de un metal dorado, estaba rematado con un orbe rojo y medía más de dos varas; a pesar de lo cual su dueño lo portaba con gran soltura—. ¿No son acaso magos de Élimbar?

—En efecto, Roiric —confirmó Firante—. Como ves, no son los exploradores lezanos que temías.

—Entonces no hay razones para postergar la marcha, mi señor —dijo Roiric, dándose la vuelta y haciendo que la luz de su vara refulgiera en su túnica, hecha de un material ligero, brillante y completamente blanco que le caía desde las hombreras color escarlata hasta el suelo—. Hemos de partir de inmediato a Saduca, si es que todavía no es demasiado tarde, Micas no lo permita.

Firante rio suavemente, sin atisbo alguno de burla.

—No podrán decir de ti que careces de valor, mi querido tío —dijo—. Pero la oscuridad es muy espesa y los exploradores todavía no han vuelto. No me arriesgaré a una emboscada, así que pasaremos la noche aquí, si tus colegas de Élimbar no tienen inconveniente.

—En absoluto —repuso Andras de inmediato—. Os mostraremos dónde pernoctamos.

Hálecs y sus compañeros contemplaron cómo los soldados de Victania montaban un improvisado campamento junto a ellos y pasaban lo que quedaba de noche reorganizando las vituallas y descansando por turnos, impasibles ante la presencia de medio centenar de magos justo a su lado. La mayor parte de aprendices se quedaron sorprendidos y admirados ante el interminable desfile de hombres que había traído consigo el señor de Victania, pues lo acompañaban más de mil doscientos infantes y no menos de ciento veinte caballeros, muchos armados con grandes lanzas con pendones de Victania y de Arcos. Frente a todos ellos (que Firante dejó escapar que eran solo los que había podido transportar consigo en los barcos disponibles), Galobrián contaba con un total de treinta soldados para servir al señor de Élimbar.

Habían pasado de la pesadumbre al nerviosismo y después a la euforia en menos de unas horas, y muchos de los aprendices se habían desvelado; incluso Hálecs, que todavía no había dormido nada en toda la noche, se sentía incapaz de acostarse. Los victanianos ocuparon la mayor parte del campo en el que estaban los magos y el contiguo del otro lado del camino, estableciendo patrullas de varios hombres y una zona cubierta de parapetos, donde levantaron un gran pabellón granate y varias tiendas blancas de menor tamaño.

Andras habló brevemente con Firante, haciendo especial hincapié en las medidas que debían tomar para evitar el contagio de sus tropas.

—Tened en cuenta que, aunque la plaga todavía no haya llegado con toda su violencia a esta comarca, aún puede convertirse en un enemigo más temible que los propios lezanos.

—Descuida, Guardián —respondió, extendiendo unos mapas que le había tendido un oficial sobre una mesa, mientras a su alrededor terminaban de apuntalar el pabellón escarlata—. No sería la primera vez que un ejército es derrotado antes de entrar en combate a causa del hambre o de la enfermedad. Nuestros pertrechos son abundantes y, de ahora en adelante, evitaremos los pozos y otros lugares que puedan albergar esa maldición traída por el viento. Pero ahora marchad y descansad, pues mañana os espera una difícil hazaña, si de verdad tenéis que convencer a los lezanos de abandonar el sitio en el breve tiempo que os den desde que vean nuestras enseñas hasta que decidan atacarnos.

La comitiva partió una hora después del amanecer, con Firante, Andras y Roiric a la cabeza, escoltados por los caballeros y seguidos de cerca por los aprendices y los soldados; por último, marchaban los pertrechos y la retaguardia.

El castillo de Saduca estaba construido en uno de los extremos de la meseta superior de un altozano que dominaba todos los alrededores y la convertía en paso obligado de cualquiera que quisiera dominarlos. El sol de la mañana recién estrenada recortaba la silueta de la fortificación, impidiendo que nadie de la comitiva pudiera atisbar en el horizonte detalle alguno de lo que iban a encontrarse al llegar.

Firante iba en cabeza. Había mandado a los exploradores con media hora de antelación, después de haberles reclamado el no haber visto a los magos de Élimbar hasta tenerlos prácticamente encima. Sabía que muchas batallas se perdían de antemano por desconocer la situación del enemigo. En unos minutos tendría que recibir el informe del jefe de exploradores y entonces sabría exactamente dónde se encontraban los hombres del Jaun… y cuántos eran.

A su lado iba Roiric, el Ancestral del palacio, Primer Mago de Victania y único que tenía un puesto en el Consejo de la ciudad. Estaba convencido de que el Jaun contaría con magos junto a sus tropas y había insistido en acompañarlos personalmente.

El Señor de la Fuente escuchó el golpeteo de los cascos de un caballo al galope y pensó, al principio, que era uno de sus exploradores con el parte, pero enseguida se percató de que venía desde el oeste. Detuvo la comitiva y se separó de la fila, aguardando hasta descubrir a un jinete engalanado al estilo de Abiés. Comprendió entonces que antes de enfrentarse a los lezanos tendría que librar otra batalla.

—¡Deteneos de inmediato! —gritó el jinete, medio jadeante y con la voz amortiguada por los trotes de su caballo—. ¡Detened la marcha de inmediato!

—Consejero Clavio —saludó Firante, inclinando levemente la cabeza. Ni él ni el embajador hicieron ademán de desmontar.

—¿Qué clase de deserción es esta? —exclamó Clavio, rojo por el esfuerzo y con la voz ligeramente más aguda que de costumbre—. ¿Es así como correspondéis a los favores de nuestra señora, aprovechando estos momentos de dolor para traicionarla?

—Consejero, aunque seáis la mano derecha de mi señora Ricanna y vengáis en su nombre, tened por seguro que os cortaré la lengua si volvéis a insinuar algo semejante —respondió Firante en un tono pausado y suave, pero no falto de firmeza. Clavio demudó el rojo de su piel por el blanco rápidamente, pero no abandonó su indignación en ningún momento—. ¿Qué acción mía ha podido confundir hasta tal punto a un hombre tan sabio y perspicaz?

—Entiendo que no le gusten mis palabras, señor de Victania, pero ¿qué es lo que pretendéis que crea mi señora Ricanna cuando ve que zarpáis en secreto de vuestra ciudad y acudís a reuniros con los malnacidos que pretenden quitarle lo que por justicia y herencia le pertenece?

Al ver al recién llegado, Roiric y Andras dirigieron sus monturas y se colocaron tras Firante, mientras que los asistentes de Clavio iban llegando y acercándose por detrás. Los soldados y aprendices más cercanos no se perdían una sola palabra de la conversación.

—La única consideración que tendré con los lezanos será la de perdonarles la vida cuando me lo supliquen —espetó Firante, repentinamente furioso.

—¿Entonces resulta que ha decidido, sin contar con mi señora, atacar a una casa rival e iniciar una guerra? —inquirió Clavio, sin amilanarse—. ¿Y por qué tomasteis los barcos en lugar del camino terrestre? ¿Pensasteis que así evitaríais que en Abiés se percataran de vuestra partida? No me parecen las acciones de un siervo leal.

—¿Como pretendía nuestra señora Ricanna que llegáramos a Peña Sangrienta sin sufrir los efectos de la plaga que con tanta dedicación combate? —explicó Firante, fulminando con la mirada al consejero—. Sabíamos que el Jaun aprovecharía la plaga para atacar, y partimos sin esperar la confirmación; además, lo hicimos de la forma más rápida y segura posible, y sin ocultar nada a nadie, como demuestra vuestra presencia aquí.

En ese momento, uno de los exploradores se acercó sigilosamente a Firante y le tendió un trozo de pergamino arrugado, que fue leído y desechado con rapidez.

—Señor de la Fuente, le ordeno de inmediato que retire a sus tropas y detenga el ataque, en nombre de Ricanna, señora de Arcos y soberana vuestra.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso, consejero —repuso escuetamente Firante, con el semblante oscurecido—. Los lezanos acaban de descubrirnos. Si nos retiramos ahora lo tomarán como una señal de debilidad y tomarán la fortaleza al asalto hoy mismo.

—Insisto en que dé la orden.

—No permitiré que la espada de Victania sea humillada de tal forma bajo mi mando —continuó Firante, ante el absoluto silencio de todos los asistentes—. Si su persona, embajador, es capaz de soportar la vergüenza y la deshonra de retirar las tropas de Arcos de un combate cuando ni siquiera ha comenzado es asunto suyo, pero eso no ocurrirá mientras yo esté aquí. Vuelva a informar a nuestra señora de mi celo para con su Mayorazgo, si eso es lo que le hace feliz… O quédese y participe de la victoria, pero ni se le ocurra interponerse, consejero.

Clavio enseñaba los dientes sin poder contener la rabia y la indignación. Miró alrededor, a los soldados y aprendices que lo observaban inquisitivamente, y se sintió atrapado. Pero, por encima del odio que sentía, era un hombre inteligente. Ya encontraría la forma de hacer caer al soberbio señor de Victania.

—Sea, entonces. Que los Elementales nos acompañen en esta difícil empresa —concluyó Clavio, dignificando el tono y adoptando una actitud paternalista y generosa—. Acometa al enemigo en nombre de la Casa de Arcos, y que Micas no permita que fracase en este encuentro.

Firante enarcó levemente las cejas y se dio la vuelta, ordenando a gritos a sus hombres que reemprendieran la marcha. En cuanto el señor de Victania estuvo lo bastante lejos, Clavio se dirigió al guardián de Hydor, que había tratado de mantenerse en un segundo plano, y miró de soslayo a los aprendices.

—Veo que no ha perdido el generoso tiempo que le ha dado mi señora para aliviar el sufrimiento de los arquenses, pues no veo ningún enfermo por aquí.

—Más sufrimiento habrá cuando vuestra insensatez lleve a cientos de hombres a la muerte —replicó Andras, arrepintiéndose de inmediato de sus palabras.

Clavio acercó su montura a la del Guardián.

—Desaparece de mi vista, mago, o no me importará el aprecio que te tenga Rogen —soltó, para marcharse acto seguido, furioso, acompañado por su séquito y sin dar tiempo a Andras a reaccionar.

En cuanto el sol estuvo lo bastante alto y Saduca fue visible frente al cielo cada vez más nublado del mediodía, Hálecs y los demás pudieron ver por fin a los temidos lezanos: una multitud de diminutos soldados alrededor del lejano castillo que se afanaban en construir parapetos y acosar a los defensores, los cuales trataban de estorbarlos lanzándoles toda clase de proyectiles desde las almenas.

La bandera de Arcos, azul y marrón separados por una diagonal, seguía desafiando a los atacantes en de la torre más alta, pero era confrontada por varios estandartes azules con diamantes rojos que ondeaban furiosamente a su alrededor, buscando con ahínco reducirla a jirones.

No hubo tiempo de que los inexpertos aprendices se preguntaran qué hacer, ni de que Andras, que había cabalgado apresuradamente al frente para adelantarse a los victanianos, pudiera pedir una tregua. En cuanto los lezanos se percataron de que un ejército con las enseñas de Arcos se aproximaba por el oeste, lanzaron a medio centenar de jinetes contra ellos.

—¡Vuelva, Guardián! —exclamó Firante, al descubrir la absurda maniobra de Andras—. ¡No va a poder razonar con ellos!

Pero Andras no se detuvo hasta que un virote lanzado por uno de los lezanos impactó en su montura y lo derribó, haciéndole rodar de forma incontrolable por el suelo y dejándolo inconsciente y a merced de los exultantes alaridos de los atacantes.

Los victanianos se colocaron en línea, formando una muralla de escudos erizada de lanzas en previsión de un ataque, mientras que los caballeros de Firante, más armados, aunque menos ágiles que los jinetes lezanos, avanzaban a trote ligero en dirección al Guardián en un vano intento por protegerlo.

—¡Marchad detrás de los soldados! ¡Y no se os ocurra hacer nada, a menos que sea para salvar la vida! —bramó Jano, tras emitir un agudo e intenso silbido que llamó la atención de todos los aprendices. Después (aunque esto Hálecs ya no pudo verlo, demasiado ocupado en ponerse a salvo tras de los victanianos), el maestro se acercó a Marco y a Selénico y les susurró algo apresuradamente.

Tras aquello, los dos aprendices de Hydor despegaron del suelo a una velocidad vertiginosa, emitiendo un atronador estrépito mientras cortaban el aire en dirección al Guardián, que seguía en el suelo, inerte a merced de los lezanos.

Sin dudar un segundo, Marco convocó una poderosa marea que surgió de la nada y se interpuso entre Andras y los jinetes, al principio estorbando la marcha de los caballos, pero adquiriendo enseguida tal fuerza que muchos trastabillaron y los demás se vieron obligados a detenerse. Sin perder la oportunidad, Selénico descendió junto al Guardián y lo cargó sobre sus hombros con dificultad.

En menos de un minuto, los aprendices, el Guardián y la capa de agua habían desaparecido del alcance de los lezanos.

Pronto comenzaron a verse más tropas ligeras provenientes del campo lezano, principalmente arqueros, que iban acercándose de forma escalonada; mientras los jinetes, ya recuperados de su interrupción, lanzaban de nuevos sus estridentes gritos de guerra y reanudaban el ataque contra las líneas arquenses.

Firante había hecho retroceder a su caballería al ver la maniobra de los aprendices, por lo que fueron sus arqueros los encargados de frenar el primer ataque enemigo. Los arcos zumbaron estridentemente y las flechas, que en su mayoría caían a tierra sin herir a nadie, se clavaron en los oídos de Hálecs como si hubiesen sido lanzadas en su busca.

El joven acertó a mirar a sus compañeros y no pudo más que sentir alivio y vergüenza al descubrir que muchos de ellos estaban tan desconcertados y aterrados como él: Lucia y Nona permanecían muy quietas, cogidas de la mano, mientras Hergán andaba de un lado a otro murmurando ininteligiblemente sin perder de vista a los lezanos. Por su parte, Lúdor, que estaba algo más alejado, parecía una estatua, incapaz de moverse ni una pulgada. También vio a Merria, que se agrupaba con otras chicas buscando la protección de los victanianos, e incluso Zerasia estaba acurrucada en el suelo, agarrándose inexpresivamente a la banda de Lur.

Únicamente los aprendices más veteranos habían reaccionado y se agrupaban en torno a Jano, el único maestro que quedaba en pie para guiarlos; mientras Selénico examinaba al Guardián, que no había reaccionado desde la caída.

A Hálecs le pareció que aquella tierra era la más yerma y desolada que había visto jamás, pese a que el sol ya había despuntado por completo sobre ella. Las nubes se hacían más y más gruesas y crecían cada vez más, ocultando el cielo y pesando en el ánimo de Hálecs como si lo hubieran condenado a sostenerlas sobre sus hombros. No obstante, respiró hondo varias veces y se acercó lentamente al grupo de Jano.

—… y no os dejéis dominar por el pánico —decía el maestro— manteneos alrededor y no permitáis que se acerquen demasiado, ¿entendido? Usad todo lo que sepáis, y recordad que la vida de vuestros compañeros depende de vosotros.

—¿Durará mucho más la batalla? —preguntó alguien, con la voz rota.

Jano se dio la vuelta y observó como los lezanos se habían detenido justo fuera del alcance de los arqueros.

—Todavía no ha empezado, muchacho.

Hálecs tragó saliva, y entonces deseó ser un fuerte guerrero de Victania y no temer a ningún enemigo. O mejor, poder volar como Marco y marcharse a Élimbar en ese mismo momento.

Diez minutos después ya había una línea de seiscientos lezanos en formación frente a las tropas de Arcos, casi la mitad de todas sus fuerzas. Cuando estuvieron listos, los cuernos de Lezo gimieron con fuerza y sus soldados comenzaron a avanzar con paso firme y acompasado. Mientras, en lo alto de las murallas de Saduca, los atacantes luchaban denodadamente contra la guarnición en un brutal y desesperado combate.

Firante se ajustó el casco y miró a su escolta. Ya había dado las órdenes pertinentes y confiaba en que todos y cada uno de sus hombres cumplirían con su labor. Además, la situación se desarrollaba a su favor: en lugar de abandonar el sitio y que todos los lezanos se enfrentaran a él en una igualada e incierta batalla, el capitán enemigo había dividido en dos a su hueste, confiando en poder tomar Saduca antes de que Firante derrotara a los seiscientos guerreros que tenía frente a sí y convirtiera en inútiles todos sus esfuerzos. Con lo que no contaba era con que su caballería arrollaría a los jinetes de Lezo y acometería por detrás a los sitiadores, desbaratando el ataque y dando tiempo a sus tropas de llegar junto a la muralla. Sería duro, pero aquel día Micas parecía estar de su lado, como había dicho el consejero. Lo único que lamentaba el príncipe de Victania era no poder sangrar junto a los suyos.

Los lezanos se habían detenido, aguardando a que las tropas de Victania fueran las que se atrevieran a dar el último paso. Firante dio la orden a un auxiliar, que la transmitió tocando el cuerno de una forma particular, y los suyos comenzaron a avanzar al unísono.

Ya estaba todo dispuesto. Los arqueros habían cargado sus flechas, los escudos se alzaron en ambos bandos en previsión de su llegada y las murallas de Saduca volvían a estar teñidas de sangre. Roiric había avanzado hasta la primera línea, cubierto por su guardia personal, y en un determinado momento alzó su bastón, que volvió a brillar de nuevo en un electrizante color granate. Un segundo después, un trueno aterrizó justo en el cristal de la punta y rebotó en él, multiplicándose en miles de pequeños haces que se extendieron hacia el enemigo como las ondas de un lago tras lanzar una piedra. Una veintena de lezanos, los más adelantados, fueron alcanzados y cayeron fulminados al suelo, emitiendo fugaces gritos que helaron la sangre de los más pusilánimes.

En ese preciso momento Hálecs pensó que ya nada podría detener el combate, pero el sostenido toque de un cuerno llegó desde lo lejos, repitiéndose y encontrando la misma réplica en cada cuerno lezano. Todos miraron desconcertados hacia el origen, pero solo los expertos ojos de Firante adivinaron la razón y se entornaron a causa de la duda.

—Detened el avance —ordenó, sin dejar de mirar al frente.

El oficial que estaba a su lado repitió la orden sin vacilar y la transmitió al corneta.

Victania se detuvo.

—¿Qué es lo que sucede, mi señor? —le preguntó uno de sus escoltas.

Al otro lado, el maestro Jano evaluaba la situación con su cansada vista, sin comprender la razón del súbito jubilo de los hombres de la Casa de Lezo; hasta el momento en el que un grito llegó desde lo lejos, como el eco de un trueno que retumbaba bien claro en boca de sus seiscientos enemigos.

—¡El Jaun! ¡El Jaun ha llegado!

XII
LA SANGRE DE LAS PIEDRAS

—Mi señor, los hombres que han establecido el sitio frente a Peña Sangrienta son unos mil cuatrocientos y un centenar de jinetes, a los que hay que sumar los soldados que trae consigo el Jaun desde Fedia: mil doscientos más, sin contar con los cien caballeros de su guardia personal.

—Casi tres mil hombres… —murmuró Firante, inclinado sobre un enorme pergamino que representaba Saduca y los alrededores, sobre los que habían dispuesto pequeñas piezas de madera coloreadas.

—Eso según nuestros exploradores, señor —puntualizó el capitán—. Podrían ser menos.

—No, Belte. Son exactamente esos… Yo no habría venido con menos. Especialmente cuando hay menos de diez millas entre Peña Sangrienta y las afueras de Fedia.

La llegada del Jaun llenó de júbilo a los hombres de la Casa de Lezo, que cesaron de inmediato el ataque sobre los victanianos y se retiraron a recibirlo. La guarnición de Saduca aprovechó la situación y recuperó el terreno perdido, reforzando de la mejor forma posible los huecos en sus defensas mientras se vendaban las heridas y enterraban a sus muertos.

Con el vuelco que había sufrido la situación tan repentinamente, Firante optó por replegar a sus hombres y montar a toda prisa una cerca que les sirviera de refugio.

—¡Príncipe Firante! —bramó Clavio, entrando con sus asistentes en la tienda y avasallando a los soldados que se cruzaban con él—. ¿Qué es esto? ¿Por qué no ha dado la orden de atacar?

—¿Por qué habría de darla? —repuso Firante con el ceño fruncido.

—¿¡Está bromeando!? —gritó el consejero, llamando la atención de todos los capitanes que se encontraban allí—. ¿No fue usted el que insistió tanto en atacar? ¡Se ha retirado frente al enemigo! ¡Ha deshonrado a la Casa de Arcos!

—No recuerdo haberle visto durante la batalla, embajador —le interrumpió Firante, frío como el hielo. Clavio iba a replicar, pero el príncipe se aproximó y no se lo permitió—. No tengo ánimo para soportar sus inexpertos y muy interesados consejos militares, y no creo que su presencia sea lo mejor para la moral de mis hombres.

Clavio lo miró, atónito. Juntos y sin monturas, la superior altura de Firante resultaba todavía más evidente.

—¿Qué está insinuando?

El príncipe no respondió, sino que hizo un leve gesto con los ojos y dos fornidos guardias se acercaron por detrás a Clavio, haciendo que los pusilánimes asistentes del consejero se apartaran de él.

—Estos caballeros le acompañarán a su tienda, consejero. Le animo a descansar y a estar listo para el encuentro que tendremos con el Jaun en unas horas.

—Esto es una traición que no quedará impune —murmuró Clavio entre dientes, ahíto de indignación y rojo de ira mientras abandonaba el pabellón escoltado por los dos guardias, hasta que estuvo a la suficiente distancia como para empezar a chillar a sus asistentes.

Los densos nubarrones que habían perseguido a los magos cerraron por completo el firmamento y ocultaron el sol; de forma que, a la hora sexta, al mediodía, parecía ser plena tarde. Aquella densa oscuridad fue acompañada por varios truenos, que presagiaron la tormenta que se avecinaba.

Las tropas del Jaun no habían cejado en el sitio de Saduca, pero ya no malgastaban inútilmente sus vidas en un costoso asalto a la muralla; sino que, sabedores de que ahora el tiempo corría a su favor, se afanaban en terminar las trincheras y en afianzar sus posiciones. El Jaun sabía muy bien que tanto la derrota como la retirada de Firante significaría el fin para la guarnición, y ahora contaba con hombres suficientes para conseguirla.

Estuvieron en una tensa calma hasta las primeras horas de la tarde, tiempo que ambos bandos aprovecharon para recuperar fuerzas, especialmente los cansados victanianos.

—Toma, bebe —le ofreció uno de ellos a Hálecs. Él y otros aprendices se encontraban tirados entre el terraplén de la empalizada y la primera línea de tiendas que los disciplinados soldados habían comenzado a levantar.

—Gracias —respondió el joven, tomando un simple sorbo y pasándoselo a los otros. No podría beber más aunque quisiera. Y sus compañeros no estaban en mejor situación. Para muchos la tensión vivida había significado un importante revulsivo, y en conjunto permanecían en un estado de inquietud constante.

Después del conato de batalla se habían dirigido al campamento de Victania como si fueran cuerpos sin voluntad y se habían dejado caer en el primer espacio libre que encontraron. Con Andras todavía convaleciente (aunque ya despierto) y el maestro Jano muy ocupado en tratar de hablar inútilmente con el Jaun, hasta los más veteranos permanecieron allí tirados sin saber qué hacer, indiferentes a la amenaza de una tormenta inminente.

—¡Menudos magos de Élimbar…! —exclamó de pronto uno de ellos con amargura, sin que nadie se atreviera a contradecirlo.

Jano volvió con el caer de las primeras y premonitorias gotas de lluvia y, al ver su estado, comenzó a azuzarlos.

—¡Vamos, arriba! ¿Pero qué es esto, gandules? ¿No tenéis nada que hacer?

—No —respondió secamente uno de los más atrevidos.

—Tú, por listo, te asegurarás de que haya suficientes letrinas para todos —exclamó Jano, por encima de su poblada barba—. Los demás buscad víveres, preparad un refugio, haced cualquier cosa que sea útil, pero no quiero veros con las manos ociosas. ¡Si no tenéis trabajo que hacer, os lo inventáis!

—Maestro —preguntó Zerasia, una vez que la mayor parte de aprendices hubo logrado ponerse en pie—. ¿Cómo está el Guardián?

Aquella pregunta atrajo la inmediata atención de varios de sus compañeros.

—Podría estar mejor… —respondió Jano, y se marchó, sin dar oportunidad a que le siguieran interrogando.

Andras se encontraba en una de las tiendas blancas de Victania, recostado en un camastro y despierto, bebiendo torpemente de un cuenco que le ofrecía Selénico. Cuando Jano entró, lo apartó precipitadamente.

—Jano, tengo que… ver a Firante —dijo, tratando de ponerse en pie, pero dejando que Selénico lo sentara al sentir un repentino mareo.

—Tú no vas a ir a ninguna parte en este estado —replicó el maestro, examinándolo reprobadoramente—. Y solo puedes culparte a ti mismo. ¡Cabalgar contra los Lezanos con tu edad y ese cuerpo! Menuda estupidez. Eres más imprudente que el más rapaz de tus aprendices.

El Guardián quiso hacer esfuerzos por replicar, pero todavía mantenía la frente sujeta con ambas manos y los párpados cerrados.

—El Jaun… tenemos que… —insistió, pero Jano no le permitió terminar.

—¿Tenemos? Sí, nosotros. Firante, ese buitre llegado de Abiés y yo, porque tú no puedes ni tenerte en pie y lo único que vas a conseguir del Jaun es una carcajada. Así que iré en tu lugar, y pide a los Elementales que podamos salir del monumental lío en el que tan precipitadamente nos hemos metido.

—¿Cómo es posible que se haya quedado él al mando? —murmuró Andras.

Pero Jano ya no estaba en la tienda.

En cuanto el maestro se acercó al pabellón de Firante comprendió que el encuentro entre él y el Jaun era inminente, y solo le dirigió una breve pregunta al señor de Victania.

—Por supuesto —respondió Firante—. Aunque no creo que se deje impresionar.

—Yo tampoco, mi señor.

Y se marchó de allí con toda la celeridad que le permitía su bastón en busca de los aprendices que había mandado trabajar hacía tan solo un rato. Encontró a uno de ellos afanado en ordenar unas tinajas y no lo dudó.

—Tú, chico. Deja eso inmediatamente y consígueme un estandarte de la Casa de Urci.

—No creo que hayamos traído ninguno, maestro —respondió el aprendiz, apoyando la tinaja en el suelo.

—¡Pues fabrícalo tú mismo! —replicó Jano, cada vez más impaciente—. Llévala a la entrada del campamento enseguida. ¡Vamos! —y se marchó sin pararse a comprobar si el aprendiz cumplía la orden.

—¿Ahora de dónde saco yo un estandarte? —murmuró el joven, mirando alrededor con el ceño fruncido.

Desde el momento en el que Hálecs salió de Élimbar se sintió fuera de lugar; pero al llegar a Saduca fue cuando vio que su presencia era verdaderamente inútil. Se había puesto a ordenar tinajas de vino después de vagabundear por el campamento unos minutos, mientras sus compañeros hacían lo mismo, buscando tareas que realizar. Al final había encontrado a unos soldados al lado de unas tiendas con provisiones y les había ofrecido su ayuda. Y, justo cuando comenzaba a trasladar las tinajas, aparecía el maestro Jano y lo apremiaba con ese encargo tan absurdo.

Volvió a la empalizada, donde habían dejado los escasos bultos que habían traído consigo y donde todavía quedaban algunos aprendices. Preguntó, pero ninguno sabía nada.

—¿Para qué quieres un estandarte de Urci? —indagó uno, mientras disfrutaba de un ligero tentempié.

—No lo sé… Me lo ha pedido el maestro Jano, y tiene que ser para ahora mismo —protestó Hálecs, rebuscando con la mirada entre los bultos.

—Pues como no te lo hagas tú mismo…

Dejó escapar un resoplido y continuó buscando. Entonces llegó a su mochila y la abrió, sabiendo de antemano que no había ninguna bandera.

—¡Claro…! —exclamó en cuanto sus dedos tocaron la manta con la que le habían secado los marinos de Victania, una gran tela de color azul intenso.

La sacó de inmediato y volvió a repasar los bultos de sus compañeros, rebuscando entre ellos con energías renovadas.

—¿Tenéis un sayo verde? —les preguntó de nuevo—. Una manta, una túnica… Cualquier tela verde me vale.

Al final, otro de los aprendices se apiadó de él y le prestó una túnica verde que pudo atar y, precariamente, conseguir algo parecido a la enseña de Urci. Cuando estuvo más o menos satisfecho se dirigió a la entrada del campamento con la improvisada enseña entre las manos.

Se sorprendió al ver al propio Firante montado a caballo con varios de sus hombres y al embajador de Abiés junto al maestro. En cuanto mostró la bandera a Jano, este la estudió brevemente y la apartó.

—¡No, no! —repuso, levantando el bastón y mostrándoselo a Hálecs—. Una enseña necesita un mástil. ¿Cómo va a ondear sino?

Hálecs apretó los dientes y regresó de nuevo. Consiguió prestada una lanza victaniana y le ató la manta, de forma que ahora podía llevarse en alto.

—Maestro, ya está —le dijo en cuanto regresó. Jano ya estaba sobre un caballo y todos parecían dispuestos a partir, pero él había cumplido con el encargo a tiempo.

—Pues ahora, levántala en alto y sígueme —le ordenó, azuzando a su montura.

—¿¡Qué!?

—¿Qué te creías? ¡Vamos! No te quedes atrás —exclamó, mientras el resto de la comitiva cruzaba la empalizada.

Hálecs fue tras ellos sin siquiera tener tiempo para comprender lo que estaba haciendo.

El séquito de Lezo y el de Victania se habían acercado a la hora convenida para reunirse entre las dos posiciones, en plena tierra de nadie. Hálecs había hecho todo el viaje desde la empalizada al punto de encuentro temiendo sufrir una emboscada. Por suerte no era el único en marchar sin montura, de modo que tampoco sería el único en quedarse atrás en caso de tener que huir.

Al señor de Victania le acompañaban cinco escoltas a pie armados con gruesas lanzas, grandes escudos y capas blancas, además de otros dos soldados portando las enseñas de Victania y de la Casa de Arcos. A ambos lados de Firante marchaban Roiric y Clavio, este último seguido por cuatro de sus asistentes, que procuraban caminar con toda la dignidad posible a través del fangoso suelo sin tropezarse con sus propios faldones. A la izquierda de Roiric, pero manteniendo cierta distancia con la comitiva, iban Jano y Hálecs, que seguía sujetando el pendón de la Casa de Urci, más preocupado porque no se deshiciera que por mantener la grave actitud de un portaestandartes.

En cuanto los lezanos se aproximaron, Hálecs pudo ver más de cerca a los guardias del Jaun. No llevaban sobrevestes como los de Victania, pero estaban armados hasta los dientes y su aspecto demandaba mucho respeto, especialmente el de uno de los escoltas, que tenía una perilla enorme y sostenía despreocupadamente un hacha sobre el hombro mientras sonreía socarronamente al aprendiz de Ignem.

El Jaun era un hombre imponente. Montaba un gran corcel pardo y portaba una gigantesca capa granate sujeta con broches de oro. En torno a su cabeza y rodeando su poblado cabello castaño llevaba una diadema parecida a la que ostentaba el Señor de Urci. Su mentón estaba escondido tras una hirsuta barba oscura, y cuando habló lo hizo con la típica entonación brusca de los lezanos que Hálecs había escuchado tantas veces en boca de Duvard.

—Firante…

—Mi señor Zumar de Olmeda, Jaun de Fedia y Mayor de la Casa y tierras de Lezo os da la bienvenida —lo presentó uno de los jinetes que lo acompañaban, el único que no parecía un guerrero.

Hálecs no pudo evitar fijarse en la brillante enseña de Lezo, de diamantes rojos sobre un campo azul, crujiendo inmune a la fuerza del viento; mientras que él tenía que asegurar la de Urci constantemente para que no se deshiciera.

—Mi señora Ricanna, señora de la Casa de Arcos, Mayor de Abiés y dueña de la torre de Saduca le devuelve el saludo —respondió Clavio, sin dar pie a que Firante tomara la palabra—. También le insta a abandonar estas tierras y desistir en su torpe empeño por usurparlas.

El Jaun estudió con detenimiento a los integrantes de la comitiva antes de responder.

—No veo un solo hombre de Abiés aquí —dijo escuetamente.

Clavio enrojeció y uno de sus seguidores arrugó la frente de forma ostentosa. Por mucho que el consejero se sintiera ofendido no podía amenazar al mismísimo Jaun.

—Os saludo, Jaun de Lezo —dijo Firante, alzando las palmas de las manos en señal de respeto, gesto que fue brevemente correspondido por Zumar—. Pero soy Firante de la Fuente, señor de Victania y fiel servidor de la Casa de Arcos. Mi señora Ricanna no habrá de quedar mal servida mientras reste una bocanada de aliento en mi pecho y haya victanianos con fuerzas para empuñar las lanzas.

—El mar queda muy lejos de aquí para que Victania se involucre en este asunto —respondió el Jaun, señalando con la mirada brevemente hacia Saduca, desde donde los centinelas de ambos bandos vigilaban ansiosos la reunión.

—Es nuestro deber acudir a defender a la Casa de Arcos, sea donde sea —sentenció el príncipe en un tono que no dejaba lugar a ninguna duda.

—Ordenad a vuestros hombres que desistan en su empeño, abandonen Arcos y no tomaremos más represalias —añadió Clavio con una expresión que delataba mucho más odio que sus palabras.

Firante lo miró de reojo, deseando que el embajador no hubiera abierto la boca.

—Saduca es nuestra, y no hay nada que podáis hacer para evitarlo —dijo el Jaun, alzando el mentón.

—No os conviene quedar atrapado entre la fortaleza y mis hombres —apuntó Firante—. Muchos son los muertos que se han acumulado innecesariamente a sus pies, tanto nuestros como vuestros. Todavía os podéis marchar de aquí con una paz que pueda durar generaciones.

Un trueno se adelantó a la batalla y atravesó el cielo, abriendo una brecha por la que cayó una repentina tromba de agua sobre todos los presentes.

—No es paz lo que busco, sino restaurar la dignidad perdida de mi estirpe —repuso Zumar, alzando una enorme mano que mantuvo a Clavio en silencio—. Vuestros hombres han luchado con valor y se merecen mi admiración. Les permitiré marcharse con todas sus armas y estandartes si abandonan la fortaleza antes del anochecer.

—¡Indignante! —exclamó Clavio demasiado alto.

A Hálecs le pareció una propuesta sensata y le sorprendió, pues el Jaun no parecía un hombre dado a medir sus impulsos. Se fijó entonces en uno de los acompañantes de Zumar, un enorme individuo de grotescas vestiduras y llamativos adornos que tenía aspecto de estar interesado únicamente en Roiric, Jano y en él mismo.

—No tenéis derecho alguno sobre esta torre —señaló Firante, endureciendo el tono de sus palabras—. Y os recuerdo que todavía no os habéis enfrentado a mí. Os ahorraríais muchas viudas y huérfanos si dierais a mis palabras el peso que merecen.

—Ningún arquense debió jamás establecerse aquí, en la tierra de mis padres, y no importa cuántos muramos hoy, pues esta afrenta terminará de una vez por todas.

—Contened vuestras palabras, Jaun —dijo Firante, viendo cómo Zumar alzaba la voz, dejando entrever su furia.

—No hay nada que podáis hacer en este lugar, salvo morir por Ricanna —añadió.

—Mi señor Zumar —intervino entonces Jano, con voz suave y tono contemporizador—. Temo que no hayáis contemplado todos los peligros que implica esta empresa. Es posible que no os hayan llegado todavía noticias de la plaga que está asolando las tierras de Arcos, diezmando a la población y desbaratando pueblos y ciudades. Avanza sin apenas control hacia aquí, y no respetará frontera ni tratado alguno. Ahora estamos a tiempo de detener esta guerra y hacer frente a lo que realmente amenaza a ambos pueblos.

El Jaun miró al mago con el ceño fruncido, hasta que el llamativo individuo de su séquito se acercó a él y, tapándose con una mano repleta de anillos, le susurró unas palabras. Entonces la vista de Zumar se fijó en la bandera que portaba Hálecs y habló:

—¿Acaso sabe Rogen que sus magos andan a la par que los arquenses y confabulan con ellos contra otra Casa?

—Los magos de Élimbar nos han pedido refugio y su esforzada labor ha estado dirigida únicamente contra la plaga —señaló Roiric con graves pero lentas palabras—. No todos los consejos que recibís han de ser acertados, por muy ilustre o poderoso que sea quien os los entrega.

—Tendré que creer vuestra palabra, pues no es eso lo que he visto, sino a unos magos que conviven con mis enemigos y luego pretenden presentarse bajo la enseña neutral de la Casa de Urci —replicó el Jaun, volviéndose hacia Jano—. No os confundáis, maestro. Si mis hombres encuentran a alguno de vuestros magos en el combate, lo tratarán igual que a los sabuesos de Ricanna. Si los magos de Élimbar no respetan su misión, yo tampoco habré de hacerlo… Y ahora no sois los únicos contendientes en contar con el don mágico entre sus filas.

Hálecs sintió como un escalofrío le recorrió la espalda cuando el extraño personaje que estaba al lado de Zumar claqueteó los anillos de sus dedos y su inquietante mirada lo atravesó. Jano apretaba la mandíbula sin retirar la vista del Jaun, pero incapaz de dar una respuesta que, de cualquier modo, habría resultado estéril, pues no hay nada más difícil que mostrar a alguien algo que se empeña en no ver.

—¡No seáis necio! —exclamó Firante—. ¡Detened esta sangría, ahora que todavía estáis a tiempo!

—¡Necia es esa ramera por creer que puede hacerme frente con un puñado de pescadores con armaduras! —estalló.

—¿¡Cómo os atrevéis!? ¡Infamia! —exclamó Clavio, estallando con toda la rabia y ponzoña que se había tenido que tragar hasta entonces.

Uno de los consejeros más cercanos del Jaun hizo el ademán de sacar su espada, pero Zumar lo detuvo con un breve gesto.

—Marchad —ordenó el Jaun sin levantar la voz—. Marchad ahora que podéis, y decidle a Ricanna que mataré a todos los malparidos bastardos que mande contra mí…

El señor de Victania supo entonces que la negociación se había terminado.

—¡Maldita sea tu estirpe! —exclamó entonces el príncipe, azuzando a su caballo—. ¡Que un rayo te arrastre con él a las profundidades, viejo rencoroso y testarudo!

—¡Infame sabandija insolente! —respondió el Jaun, engrandeciendo su figura sobre su montura y guiándola de vuelta igualmente—. ¡Sal de mis tierras antes de que haga honor a tu apellido con tu propia sangre!

La reunión había concluido.

Tan pronto como los arquenses se alejaron, Hálecs se apresuró a seguir a Firante, evitando a toda costa quedarse de los últimos del grupo.

—Maestro —dijo, dirigiéndose a Jano en cuanto estuvieron lo bastante lejos de los lezanos—. ¿Significa eso que nosotros también estamos en peligro?

—Nunca ha sido sencillo ser mago, hijo —respondió sin más el anciano.

Nada más cruzar la empalizada del campamento victaniano Hálecs se fue derecho con sus compañeros. Los aprendices habían levantado una fila de pequeñas tiendas y se apelotonaban en ellas resguardándose de la torrencial lluvia de la mejor forma que podían; pero, en cuanto vieron regresar a Hálecs, lo acosaron de inmediato con mil preguntas.

—No hay nada que hacer —respondía únicamente, después de apoyar la enseña de Urci en un lateral de la tienda—. El Jaun ni siquiera ha querido escuchar a Jano. Dice que estamos aliados con Arcos y está empeñado en tomar Peña Sangrienta.

Aquellas palabras tuvieron el mismo efecto que verter un jarro de agua fría sobre sus cabezas. Hálecs se sentó junto al estandarte y dejó que los demás discutieran estérilmente sobre lo que deberían hacer a continuación.

—No podemos quedarnos. ¡Ya sabéis lo que nos harán los lezanos! —dijo una joven—. No voy a quedarme aquí para que me maten.

—¡Es una completa locura! —la interrumpió Lucia—. Si nos vamos dejaremos vendido a Élimbar. Todos sabrán que bastan unos miles de hombres para hacernos huir. ¿Crees que después de eso estaremos a salvo?

—Me sorprende que estéis pensando en huir —respondió Marco, con una calma que logró atraer la atención del resto—. Ahora mismo nos consideran parte del ejército arquense, unos perjuros. Lo último que debemos hacer es añadir cobardía a la cuenta.

Con esto consiguió tranquilizarlos, pero la mayoría seguían estando inquietos.

—Eso es muy fácil de decir para ti —respondió un aprendiz de Lur al que Hálecs había visto varias veces junto a Zerasia—. Pero nosotros no somos tan buenos magos como tú; no podemos enfrentarnos a miles de soldados o escapar volando cuando se nos antoje.

—Sí. Y además la plaga nos ha vuelto a alcanzar —añadió un tercero—. Escuché a unos exploradores decir que había varias granjas infectadas a menos de una legua de aquí…

Hálecs había escuchado la conversación sin intervenir en ningún momento. Era reacio a huir, pero después de su lamentable papel durante la batalla se sentía demasiado avergonzado como para levantar la voz al respecto. Prefería esperar y prepararse para encarar los acontecimientos que llegasen de la mejor forma posible.

—Hálecs —escuchó que lo llamaba Marco, que se había acercado a él a través del gentío—. Necesito que me ayudes a encontrar a alguno de los maestros —y, mirando alrededor, añadió—; antes de que alguien haga una estupidez.

El aprendiz de Ignem asintió y se levantó mecánicamente para ponerse a recorrer el campamento en un solitario silencio.

Intentaba cubrirse de la lluvia con la capa, pero tras un rato esta se caló y comenzó a empaparle. No había nadie fuera de las tiendas, salvo los centinelas del exterior y unos pocos y apresurados soldados que iban de un sitio a otro corriendo y cubriéndose de la lluvia con sus escudos, demasiado ocupados con sus asuntos como para prestar atención al aprendiz.

—No combatiremos esta noche, te lo aseguro —dos soldados hablaban al otro lado de la lona de la tienda bajo la que se había refugiado Hálecs momentáneamente, ignorantes de que el aprendiz podía escucharlos a la perfección—. La tormenta no se detendrá hasta la madrugada, lo noto en los huesos.

—El campo será un cenagal de todas formas y la caballería no podrá cargar como es debido.

—Tú preocúpate de no vacilar cuando sostengas la lanza y el escudo, que si caes tú nos haces caer al resto.

—¡No serán mis brazos los que fallen mañana, anciano!

—¡Más respeto! Te recuerdo que uno solo de mis brazos es más fuerte que tú.

—Ahora de verdad, ¿cuántas posibilidades tenemos de vencer a los lezanos?

—Siempre respondo lo mismo cada vez que me pregunta eso algún novato. Serás buen soldado si te centras únicamente en dos cosas: las órdenes y el enemigo que tienes delante. Si lo haces, puede que mueras o puede que no; si no lo haces, seguro que morirás (aunque ganemos), y esa encantadora moza del barrio de la cuesta se verá con otro que sí que supo centrarse en lo que debía.

—Cómo te pasas a veces…

—Quizá, pero no me falta razón. Además, nuestro señor Firante sabe lo que se hace.

—Y también está Roiric, y esos magos de Élimbar.

—He visto a esos críos después de lo de esta mañana y la mayoría se había cagado encima.

—Me refiero a los dos que rescataron al Guardián y al anciano del bastón.

—Sí, esos sí que pueden valer algo… y Firante parece confiar en el del bastón; lo he visto hace un rato hablando con él en el pabellón y lo trata con cierta deferencia.

—Más que a esa víbora de Abiés.

Los dos hombres continuaron hablando, pero Hálecs ya no los escuchó. Había escampado un poco y ahora sabía adónde tenía que dirigirse.

Mientras andaba le dio vueltas a las palabras que acababa de oír. Sin duda era una buena noticia que no fueran a atacarlos aquella noche, pero la opinión que tenían de ellos le hirió profundamente; estuvo masticando la rabia de tal manera que llegó al pabellón con los puños apretados casi sin darse cuenta.

No había guardias, algo que no era normal, pero en aquel momento no le pareció extraño y entró como si nada, apartando la pesada cortina que cerraba la entrada de la tienda.

El interior estaba bien iluminado y con tantos muebles y utensilios que parecía la sala de un acomodado castillo en vez de una tienda de campaña. Al otro extremo estaba Firante, sin armadura y lavándose en una palangana de espaldas a la entrada. Tras él, un asistente aguardaba de pie, también vuelto contra Hálecs.

No parecía que ninguno lo hubiese visto, y resultaba evidente que allí no estaban ni el Guardián ni el maestro Jano. El aprendiz casi se había dado la vuelta para marcharse cuando un reflejo le hizo volverse, justo a tiempo para ver al asistente alzando un puñal y apuntando con él al señor de Victania.

Hálecs gritó instintivamente, y aquello fue lo que salvó a Firante, que se giró y recibió la estocada en el hombro en lugar de en el cuello.

De inmediato, el asistente gruñó y volvió a levantar el puñal, pero Firante alzó los brazos y forcejeó con él, tratando de retenerlo. Sin embargo, el asistente no estaba herido y consiguió tirarlo al suelo, dejándolo incapaz de impedir una nueva puñalada.

Entonces Hálecs se abalanzó sobre el atacante y lo empujó lejos de Firante. En ese momento, tanto él como Hálecs se encararon mutuamente, el asistente con el puñal y el aprendiz con las manos desnudas. Un instante después, el asistente lo embistió, lanzando certeras estocadas que el joven bloqueó con los brazos, retrocediendo y tratando de protegerse, hasta que un fuerte golpe de la empuñadura en la sien le hizo trastabillar y caer al suelo, dejándolo aturdido y a merced del atacante.

De pronto, un estremecimiento lo sacudió al anticipar la hoja de acero atravesándole la carne. Solo que, cuando el asistente se le echó encima para sujetarlo con el puñal a tan solo un palmo de su cara, lo apartó con las piernas lo bastante como para poder convocar una torpe llamarada que logró alcanzar al asistente de lleno en el pecho y lo lanzó violentamente contra la lona del pabellón.

Entonces, ladeó la cabeza y los ojos se le cerraron solos.

Recordaba el pabellón a su alrededor, pero a lo lejos, como si él tan solo fuera un espectador ocupando el cuerpo de otro; con el resplandor de la tela ardiente crepitando y colándose a través de sus párpados. Un repentino ruido a su derecha precedió a un tirón que fue arrastrándolo torpemente por los brazos hasta dejarlo tirado en el frío barro del exterior, bajo la persistente lluvia. Después voces, muchas voces que se agrandaban y mezclaban con los golpes de las armaduras y fundas repiqueteando entre sí. No abrió los ojos hasta que los gruesos goterones de lluvia cayéndole en la cara fueron demasiado molestos.

Se incorporó pesadamente, tratando de enfocar al soldado de Victania que tenía más cerca. No dejaba de mirar de un lado a otro y mantenía la espada en su cinto, pero agarrada y lista para ser desenfundada. A él no le estaba prestando atención alguna.

—El capitán Montanar está muy preocupado por lo que acaba de pasar —escuchó tras él—. Por eso ha preferido encargarse en persona de mi seguridad.

Sentado en un taburete y dejando que uno de sus asistentes le vendara la herida del hombro estaba Firante, con el codo apoyado en su rodilla y sin perder de vista a Hálecs.

—Señor… —balbuceó el joven, mirando confundido a su alrededor. Seis hombres más lo rodeaban en la misma actitud de Montanar; más allá, cientos de victanianos iban y venían de un lado a otro.

—Me alegra que estés entero —respondió Firante, sin andarse con rodeos—. Has quemado mi tienda, pero me has salvado la vida.

Hálecs pensaba con lentitud. El dolor del golpe le retumbaba por toda la cabeza.

—Su asistente…

—No era mi asistente. No lo he visto en mi vida y no tengo ni idea de cómo pudo deshacerse de los guardias —explicó el príncipe, arrugando el gesto cuando le apretaron el vendaje alrededor del pecho—. ¿Qué es lo que hacías tú ahí dentro?

—Estaba buscando a… al guardián Andras… y al maestro Jano —Hálecs se dio cuenta de que tenía las mangas ensangrentadas y los antebrazos llenos de cortes, escociendo con insistencia.

—Están por llegar —repuso Firante—. Los he mandado llamar.

Hálecs se llevó la mano a la herida de la cabeza y la presionó, buscando aliviar momentáneamente el dolor.

—¿Usted me sacó de la tienda?

—Eras tú o el otro. No podía arrastrar a ambos con el hombro así.

—¿Sacar al otro?

Firante señaló con la mirada lo que quedaba del pabellón, que unos soldados se afanaban por terminar de enfriar para evitar que los rescoldos se reavivaran.

—Todavía respiraba cuando me fui —dijo, sin atisbo de piedad, pero tampoco de odio—. Esas llamas han sido muy difíciles de extinguir. De no ser por la lluvia, habría ardido todo el campamento.

—Lo siento mucho —se disculpó Hálecs. El dolor no había disminuido, pero ahora era plenamente consciente de lo que había pasado—. Le pagaré la carpa.

Firante se rio con suavidad. Después miró a un lado y a otro.

—Ten —le dijo, descolgando del cinto una estilizada daga de casi dos palmos y ofreciéndosela a Hálecs.

El joven la tomó lentamente, sin saber qué decir. Tenía la empuñadura finamente labrada en plata y un óvalo de nácar con el emblema de Victania en el centro; la funda, de buen cuero reforzado, escondía una afilada hoja de acero que relució cuando Hálecs la desenvainó.

—Es el emblema de mi ciudad —explicó Firante, poniéndose en pie y ahogando un gesto de incomodidad—. Solo la casa de la Fuente tiene derecho a portarlo… y aquellos que la han servido de manera excepcional.

Hálecs entreabrió la boca, sorprendido y todavía algo confuso.

—No sé qué decir… —balbuceó—. Gracias.

—Es un arma excelente —dijo el príncipe, girándose hacia un lateral, por donde ya se acercaban a toda prisa Roiric, Andras y Jano—. Está forjada con acero de Leiva y es muy afilada y flexible, pero resistirá cualquier golpe. Espero que la cuides mejor que a tu espada —añadió, señalando la funda vacía que Hálecs todavía llevaba colgada.

Entonces llegaron los magos, que se detuvieron al ver el estado de Firante y los rescoldos del pabellón.

—¿Os encontráis herido? —preguntó Roiric perentoriamente a su sobrino, pero sin perder ni un ápice de la dignidad que siempre le acompañaba.

Andras se acercó de inmediato a examinar el hombro de Firante, pero Jano se detuvo y miró alternativamente a Hálecs y al pabellón con un ojo entornado.

—Más te vale tener una explicación rápida y verosímil para esto, muchacho —le espetó, acercándose a él en dos zancadas y plantándole bruscamente la contera de su bastón en el pecho.

Hálecs se apoyó en el suelo con una mano y usó la otra para agarrar la punta del bastón, sosteniendo la mirada de Jano con la mandíbula tensada.

—Una simple tienda es un pago muy bajo por haber detenido a mi asesino, maestro —intervino Firante, haciendo que Andras se olvidara de su herida por un momento.

—¿Asesino? ¿Qué queréis decir? —preguntó el Guardián, confuso. Jano apartó el bastón de Hálecs de inmediato.

—Los dos centinelas que me custodiaban han desaparecido y un intruso ha estado a punto de conseguir su objetivo —explicó el príncipe—. De no ser por este aprendiz, ahora estaría muerto.

—¡Por el barco de Micas! ¿Quién ha cometido semejante vileza, mi señor? —exclamó Roiric. Y, golpeando su bastón contra el suelo, hizo saltar un breve destello que atrajo la atención de todos los de alrededor—. ¡Esta afrenta no puede quedar sin castigo!

—¿Quién habrá sido el instigador? —se preguntó Jano, contemplando los rescoldos del pabellón y el bulto del cuerpo del atacante. Se acercó a él sin mediar explicación y comenzó a examinarlo. Mientras tanto, Andras se había acercado a Hálecs y le había curado la herida de la cabeza antes incluso de que este llegara a enterarse de que lo hacía.

—No hay nada en el cuerpo —repuso Jano, regresando con los demás—. Salvo esto.

Arrojó una ennegrecida bolsa de tela que se deshizo en el suelo, esparciendo docenas de oses y unos pocos leos a los pies de Firante y los magos.

—Un pago a la altura de su víctima —murmuró Andras, tomando uno de los oses con las manos—. Y con resellos de varias casas distintas, me temo.

—El instigador ha sabido cubrir bien sus huellas —añadió Firante, sopesando uno de los oses de oro, que estaba sellado con la piedra ardiente de Carbos.

En ese momento llegó Clavio a toda prisa, seguido por dos de sus cortesanos, que lo seguían cargados con piezas de ropa que todavía no había tenido tiempo de ponerse.

—¡Oh, gracias a los Elementales que estáis vivo! —exclamó, al ver a Firante entre los magos—. Recibí la noticia y acudí en cuanto me fue posible. ¡¡Esta agresión no debe quedar impune!!

—¿Tenéis entonces alguna idea de hacia quién tengo que dirigir mi venganza, consejero? —repuso Firante, cubriéndose con una camisa y ajustándose la funda de una espada al cinto.

Clavio pareció genuinamente confundido.

—¿No es evidente? —dijo—. Este atropello solo puede ser cosa del Jaun. Vos sois el único que se interpone en su objetivo; y sabe que, tras vuestra muerte, vuestros hombres no se atreverían a plantarle cara y podría tomar Peña Sangrienta sin arriesgar un solo hombre. ¡Qué perfidia!

Tras aquella frase sobrevino un profundo silencio, y la lluvia y los ruidos del campamento se magnificaron de repente; hasta que Firante se atrevió a romperlo.

—En tal caso mañana cobrará por sus actos, y no menos caro le resultará saberme vivo que comprender que me ha revelado hasta donde llega su temor por mí. Señores, durmamos lo que queda de noche, porque mañana se anuncia un día muy largo para todos nosotros.

—Hay que tomar precauciones por si hay otros traidores en el campamento —repuso Roiric.

—El capitán Montanar ya ha tomado medidas y los demás poco más podéis añadir a sus esfuerzos. Os asignaré un escolta de confianza a cada uno para que podáis marchar con tranquilidad —explicó Firante, dando por terminada la reunión.

Cuando se encontró únicamente rodeado por Montanar y sus hombres más fieles se dirigió a su capitán.

—¿Alguna noticia de los centinelas?

—Ninguna. De ser yo me habría asegurado de estar bien lejos, con mi recompensa y cualquier cosa que necesitara para no volver a pisar Arcos jamás.

—Mantén la guardia doble —añadió Firante—. Y consígueme un catre a cubierto de esta maldita lluvia.

—Como ordenéis, mi señor.

—Una cosa más —le retuvo el príncipe antes de que se marchara—. ¿Qué opináis sobre las palabras del consejero Clavio?

Montanar eligió su respuesta con mucho cuidado.

—No creo que el Jaun sea el único interesado en vuestra muerte.

—Yo tampoco lo creo.

—Y hay otros que están… en mejor posición para sobornar a vuestros hombres.

—Te refieres al propio embajador.

—Nunca le acusaría de algo así, mi señor.

—Ni falta que hace. Ese hombre parece odiarme a muerte —Firante se aseguró de que no hubiera oídos indiscretos cerca—. Es la clase de hombre que sería capaz de algo así. Y ahora, marcha a cumplir las órdenes, ¡aprisa!

La noche seguía arreciando inhóspitamente en el campamento y Firante se lamentó en silencio de tener que librar aquella batalla tan lejos del mar y tan cerca de Lezo. Todo por la ambición del Jaun y la desidia de Ricanna. Pero no fue eso lo que le impidió dormir, ni siquiera la oscura e indefinida sombra que lo quería muerto, sino la estremecedora sospecha de que el culpable pudiera ser de su propia sangre.

El ancestral Roiric era un hombre con mucho peso y, cuando Firante comenzó a gobernar, él ya llevaba años como consejero. No era un secreto que detestaba el vasallaje que rendía Victania a Abiés, y más de una vez había optado por buscar la forma de romperlo, pese a la oposición de Firante y de su padre antes que él. Roiric siempre había acatado sus mandatos, por descontado, y cumplía las órdenes con envidiable eficacia. Sin embargo, esta vez le dio la impresión de que la sorpresa del ancestral no era por verle herido, sino por no verle muerto.

«La sangre es un poderoso vínculo», pensó, revolviéndose en su catre. «Pero a veces se vuelve en contra de uno mismo».

Por la sangre gobernaba Victania, por ella rendía pleitesía a Ricanna y por ella el Jaun sacrificaría hasta el último de sus hombres tras el amanecer, pues la sangre derramada hacía ya mucho todavía clamaba venganza, y el Jaun jamás dejaría de acudir a su llamada.

—La sangre siempre llama a más sangre —susurró.

Y dejó de llover.

XIII
EL VERDADERO ENEMIGO

El amanecer descubrió a todos los aprendices completamente despiertos. Tras el intento de asesinato de Firante, Hálecs se había marchado con Jano y Andras, que lo cuestionaron insistentemente hasta que Marco llegó para corroborar punto por punto las palabras del joven.

—Tienes una habilidad especial para atraer problemas, chico —comentó Jano—. Y cierta capacidad para superarlos. Eso puede ser tanto una bendición como una maldición.

A Hálecs le inquietó que el maestro pudiera tener razón.

—Vuelve con los demás, pero antes límpiate los cortes de los brazos o se te gangrenarán —replicó Andras, con el ceño fruncido.

—Sí, Guardián.

Cuando los maestros se marcharon y Hálecs se quedó solo con Marco, el aprendiz de Ignem aprovechó para hacerle una pregunta que le había estado rondando la cabeza desde hacía varios días.

—¿Cómo lo haces? —le soltó, de una forma más arisca de la que pretendía.

—¿A qué te refieres? —repuso el aprendiz de Hydor, extrañado.

—Eres de Lezo, ¿verdad? —explicó Hálecs—. ¿No se te revuelven las entrañas al no poder apoyar a tu Casa en todo este lío?

—Por supuesto que lo hacen, pero no me queda más remedio que aguantarme. Hice un juramento, igual que tú, y lo respetaré hasta mi muerte, si es preciso… Pero eso no significa que vaya en contra de los intereses de mi Casa.

—¿Sabes si hay alguien de tu familia en el ejército lezano? —continuó Hálecs, un poco más tranquilo gracias a la serenidad de Marco.

—Lo dudo, la verdad —repuso, torciendo una sonrisa—. Ellos viven en la parte oriental del país. Pero en mi tierra todo el mundo conoce la historia de Saduca; por eso no creo que entendiesen que no apoyara al Jaun, especialmente en estas circunstancias.

—Pero nosotros somos neutrales, no podemos decantarnos ni por uno ni por otro.

Hálecs estaba convencido de lo que decía. El juramento de lealtad a Rogen se basaba en que la Casa de Urci no podía tomar partido ni por las casas del Juramento de Lanza ni por las de Salas. Todos entendían que, de ese modo, se podía seguir siendo leal a la casa de nacimiento y servir a Rogen como mago, porque ambas lealtades no entraban nunca en oposición. Pero entonces Marco, con aire de grave pesimismo, le cogió un brazo y le mostró las vendas ensangrentadas que le acababa de poner.

—La realidad nunca es tan sencilla —dijo—. Ni para el Jaun ni para un simple aprendiz.

Con las primeras luces, los victanianos abandonaron en formación el campamento y marcharon en un silencio roto únicamente por sus aparatosos pasos, hasta que estuvieron en la misma posición que el día anterior. Los lezanos no tardaron en colocarse frente a ellos, solo que ahora eran tres veces más que antes; tantos, que Firante ordenó ensanchar la línea para abarcar al enemigo y evitar que pudiera rodearlos.

Andras había llevado a los aprendices lejos del campo de batalla, hasta una arboleda que cubría una ladera orientada al norte y desde la cual no podían ver ni ser vistos, pero que estaba a poca distancia del campamento victaniano. Los dos maestros les advirtieron de que, si la suerte de la batalla era desfavorable a la Casa de Arcos, abandonasen aquel lugar a toda prisa, sin detenerse hasta encontrarse con Horologia o regresar a Élimbar. Después se fueron con Selénico, Marco y otros dos aprendices más en dirección a Saduca.

—Que los Elementales nos guarden —musitó Jano cuando todavía podían oírlo.

Hálecs se sentó al pie de un árbol y dejó pasar el tiempo conteniendo el aliento, como si los lezanos estuvieran acechándolos tras la linde. Como él, todos habían recogido sus cosas y las llevaban consigo, pero en aquel momento nadie quiso amontonarlas ni desempaquetarlas, salvo las armas. La mayoría las tenía bien a mano, y algunos las agarraban como si la vida les fuera en ello, mientras que otros optaban por afilarlas de forma improvisada. Los menos castigaban a los árboles con algún pobre encantamiento que no llegaba al nivel de un mago vagabundo.

El tiempo pasaba y no había noticias de la batalla. Zerasia, después de un rato, se acercó a Hálecs y trató de entablar una conversación.

—No tengas miedo —le dijo bienintencionadamente, después de no sacarle más que escuetos monosílabos. Estaba más centrada desde que había superado la enfermedad, pese a conservar todavía alguna secuela—. Los lezanos ni siquiera saben dónde estamos, y estoy segura de que Andras y Jano no permitirán que lleguen hasta nosotros.

Pero a Hálecs, en ese momento, los lezanos le importaban muy poco. No tenía miedo ni estaba nervioso, muy al contrario: estaba harto de no poder hacer nada. Lo único que deseaba en ese momento era que la situación cambiase de alguna manera y poder servir para algo útil de una vez. Por eso se dedicaba a partir en pedazos las agujas de los pinos que había por el suelo.

Al final, Zerasia se volvió con los de su hermandad, que en ese momento estaban votando si enviar a alguien a la batalla a recabar información.

Merria también estaba allí cerca, pero no parecía preocupada. Todo lo contrario: relataba llena de admiración a varios compañeros las distintas hazañas que Firante había llevado a cabo en el pasado, asegurándoles que ni todos los ejércitos del Jaun podrían derrotarlo. Y su confianza tenía un efecto tranquilizante sobre los que la escuchaban, a los cuales se les iban sumando más aprendices poco a poco.

—No deberías andar desarmado —dijo Hergán, cogiendo por sorpresa a Hálecs y sentándose a su lado, poco después de que se marchara Zerasia. Luego señaló a sus vendajes—, y menos estando herido. Será mejor que me quede por aquí cerca.

Entonces sacó su espada y la apoyó sobre sus piernas, cerrando los ojos.

Hálecs no dijo nada, pero supo apreciar el acercamiento de su compañero. Sin embargo, la mención de Hergán le recordó la daga que le había dado Firante hacía unas horas. Se palpó el bolsillo.

Todavía seguía allí.

El sonido de unos apresurados cascos de caballo regresando al campamento los levantó a todos como una ola repentina, y enseguida muchos de ellos se pusieron en pie y se acercaron, queriendo saber lo que estaba pasando.

—¿Son los de Lezo?

—Es demasiado pronto como para que la batalla haya terminado.

—¡Preparaos, ya vienen!

El jinete se detuvo con un bufido al ver cómo los aprendices prácticamente se le echaban encima, bloqueándole el paso y demandando cualquier noticia de forma inmediata.

—Es el Jaun —dijo, justo antes de proseguir su apresurada marcha—. La plaga le ha derrotado.

Ante aquella escueta revelación, los magos siguieron llenos de incertidumbre, pero ahora se sentían incapaces de esperar más.

—Marchemos de una vez, por Luch —exclamó el hermano de Canos, un aprendiz de Suin delgado y de gran frente—. Tenemos que descubrir lo que está pasando, sea lo que sea.

Y comenzó a caminar hacia el campo de batalla. Enseguida lo imitaron unos cuantos más, hasta que todos acabaron dirigiéndose hacia Peña Sangrienta.

No tardaron en llegar a un lugar desde donde podía verse el campo de batalla y comprobar que los dos ejércitos todavía seguían el uno frente al otro, sin señal alguna de haber entrado en combate. Estuvieron un rato allí, indecisos, hasta que vieron a un pequeño grupo abandonar lentamente el lugar en dirección al campo lezano.

—Andras va con ellos —apuntó Hergán, achicando los ojos—. Parece que llevan a alguien en volandas.

—Debe de ser el Jaun —dijo Hálecs, buscando algún signo de hostilidad.

Los soldados de ambos bandos permanecían en sus puestos con las armas preparadas, pero cada vez parecían más interesados en lo que sucedía con el Jaun que en los enemigos que tenían delante. Después de unos minutos, Jano los vio y se acercó a ellos a trote ligero.

—Firante es un gran guerrero, pero la victoria no ha sido suya, sino de esta maldita plaga —explicó—. Zumar de Olmeda ha caído en sus garras. Durante un tiempo, su principal ocupación será no sucumbir a ella.

Pronto descubrieron que la enfermedad no solo había afectado al Jaun, sino también a sus hombres. Ellos no habían sido tan prudentes como los victanianos y tomaron agua y ganado contaminados sin cuidado alguno. Los primeros hombres de Lezo en caer lo habían hecho aquella misma noche, pero el Jaun había ordenado ocultarlo para no minar la moral del resto, y también había despreciado las señales de la enfermedad en su propio cuerpo; hasta que, agotado, se derrumbó finalmente frente a Firante, justo antes de comenzar la batalla.

Andras lo socorrió de inmediato y pidió que lo llevasen a su lecho, y Égiarton, el capitán del Jaun que había comandado a sus huestes antes de su llegada y el encargado de asumir el mando en su ausencia, se mostró razonable y aceptó. Al cabo de dos horas, tras comprobar que la plaga comenzaba a cebarse con saña sobre sus hombres, retiró a sus fuerzas del campo de batalla y permitió el paso de los magos hasta el castillo sitiado a cambio de su ayuda.

De aquella manera, Hálecs y los demás aprendices acabaron pasando al campamento lezano, sobre la loma de Peña Sangrienta, ayudando en las labores de prevención trabajando codo con codo con los lezanos. Además, los soldados del Jaun desconocían la virulencia de aquel nuevo enemigo invisible, por lo que se mostraron mucho más dispuestos a dejarse ayudar que la mayoría de arquenses.

Tras dos días así, Andras convenció a Firante para compartir sus reservas de agua con Lezo y el Jaun se recobró lo bastante como para ponerse en pie y montar en cólera al enterarse de la decisión de Égiarton, que convirtió una torre casi rendida en una fortaleza dispuesta a soportar un durísimo asedio.

—Mi señor, ¡vuestra vida pendía de un hilo! —cuentan que respondió el capitán—, tuve que permitirlo para que ese mago accediera a sanaros.

Aquella misma tarde, Firante y el Jaun negociaron una tregua a instancias de Andras: ambos permanecerían en Saduca hasta que la plaga remitiera y cada uno pudiera volver a sus tierras. Y ni las airadas protestas de Clavio, que había recuperado súbitamente el valor al ver caer al Jaun, lograron amedrentar a Firante, que era lo bastante sabio como para apreciar el justo valor de una paz incruenta, aunque careciese de gloria.

—Y todo se lo debemos al guardián Andras —concluyó Lucia.

Los aprendices de Ignem se habían retirado a dormir a su tienda, en el campo de Victania, y aprovechaban los últimos rescoldos de luz para relajarse, ahora que el peligro había pasado.

—No ha sido solo él —replicó Hálecs—. En realidad, si el Jaun no hubiese enfermado, no podríamos haber hecho nada en absoluto.

—¡Al final vamos a tener que darle las gracias a esta maldita peste! —saltó Hergán.

—¡Cállate! No dirías eso si hubieses visto las fosas de Bricia —le reprendió Lucia. Nona se había quedado con la mirada perdida y la cara contraída, recordando algún momento especialmente duro.

Hálecs tampoco olvidaba que Laudia seguía allí, y se preguntó por lo que estaría pasando en esos momentos.

—Mañana volveremos, al parecer —respondió Hergán, estirándose sobre su capa.

—Me da la impresión de haber partido hace una eternidad —comentó Hálecs—. Como si la plaga fuese ya un recuerdo del pasado.

Ninguno añadió nada más, compartiendo la impresión de su compañero y sabiendo que muy pronto volverían a enfrentarse a ella.

A la mañana siguiente prepararon su partida, pero Andras, Jano, Selénico y un par de aprendices más se quedarían para ayudar a los lezanos, mientras que al resto los guiaría Marco, el veterano aprendiz de Hydor que había rescatado a Andras de los jinetes de Lezo y que, desde entonces, parecía haberse ganado un respeto reverencial entre sus compañeros.

Cuando estaban marchándose, Hálecs vio a lo lejos a Firante y a sus capitanes debatiendo de forma confidencial, y sintió el repentino e inexplicable impulso de devolverle la daga. Desde que la había recibido no había dejado de pensar en ella y de manosearla con persistencia, como si algo en ella le inquietara.

—Firante es un gran príncipe —escuchó tras de sí. Marco lo aguardaba sonriente, invitándolo a seguir al grupo, que ya comenzaba a alejarse.

—Sin duda lo es —respondió Hálecs, apretando la daga una última vez y reajustando las correas de su mochila mientras reemprendía la marcha.

—Y, gracias a ti, podrá seguir siéndolo por muchos años más.

Anduvieron juntos durante un breve trecho, hasta que dejaron atrás Saduca y a los victanianos. Hálecs notó entonces un cambio en el tiempo que, hasta entonces, le había pasado desapercibido.

—El viento ha variado de dirección —dijo, recuperando la atención de un distraído Marco.

—Es cierto, ahora viene del sur, de las montañas —respondió el aprendiz de Hydor—. Quizás traiga buenas noticias de Élimbar.

—Con que se lleve esta maldita plaga, me conformo.

El alto que hicieron durante la noche sirvió para refrescarlos y llenarlos de optimismo; tanto, que hasta Lúdor se permitió dejar escapar algunas risas. Sin embargo, Hálecs volvió a tener el sueño de Laudia, despertándose a media noche y pasando varios minutos preguntándose por qué lo revivía una y otra vez. Tampoco podía olvidar los ojos de Laudia, que ya no parecía flotar dormida, sino muerta.

Para el viernes 21 de julio ya habían regresado a las afueras de Bricia, donde Horologia y los demás seguían acampados sin que la ciudad hubiese abierto todavía sus puertas a los magos, pese a las evidencias de que la plaga se estaba cebando brutalmente con ella.

—Han dejado de quemar cuerpos y ya no se oyen voces —dijo un escuchimizado aprendiz que hablaba aspirando las eses al que se habían encontrado por el camino—. Desde el miércoles nadie responde a nuestras llamadas.

—¿Y cómo va la plaga? —quiso saber Marco—. Desde que nos fuimos no han llegado noticias vuestras.

—Honestamente, estábamos más preocupados por lo que os pudiera pasar en Peña Sangrienta que por nosotros —repuso el joven—. Horologia ha conseguido dominar por fin la cura y transmitirla a unos cuantos aprendices, y entre eso y que de Bricia no sale nadie, la situación no es tan mala como al marcharos.

—¿A pesar de ser tan pocos? —comentó Marco, sorprendido—. Bueno, parece que de verdad el cambio de viento ha traído buenas noticias. La plaga ha perdido fuerza y la guerra se ha evitado.

Las buenas nuevas despertaron la alegría de los aprendices y animaron a Hálecs a ir en busca de Laudia para contárselo en persona; por eso se sorprendió tanto al encontrarla discutiendo con Horologia.

—¡Es una injusticia! —protestaba la joven acaloradamente, sin prestar atención a la llegada de Hálecs—. ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados!

—Ya he dicho mi última palabra, jovencita —replicó la maestra, volviéndose a atender a un par de aprendices que llegaban pidiéndole consejo.

Hálecs había dejado su bolsa y se había dirigido hacia las dos mujeres al verlas de lejos, pues este campamento no era ni una cuarta parte de grande que el que habían dejado en Nueca y se podía abarcar por completo de un solo vistazo.

—Laudia… —la llamó, pero la joven se alejó sin prestarle atención, con la respiración agitada y la mirada llena de dolor.

Horologia había despachado pronto a los otros aprendices, y enseguida vio a Hálecs.

—Me alegro de verte —dijo—. Me acaban de comentar lo ocurrido en Saduca. Al final todo ha salido mucho mejor de lo que esperábamos gracias a… ¿Estás bien, Hálecs? —le preguntó, al verle tan absorto en sí mismo.

—¿Qué le había pedido Laudia, maestra? —le preguntó.

El semblante de Horologia volvió a endurecerse.

—Algo que no podemos permitirnos —repuso, siendo tan escueta como lo había sido con ella; pero la intensa mirada de Hálecs le hizo relajar el tono de nuevo—. Ve a descansar, que seguro que estás agotado. Mañana entraremos en Bricia y necesitamos estar preparados.

Aquella noche los aprendices de Ignem cenaron pan rancio y estofado hecho con un roedor bastante abundante por aquella zona; y él, Lucia, Hergán y Nona compartieron sus inquietudes. Cuando Hálecs les relató con detalle el intento de asesinato de Firante, Nona le pidió ver la daga. La examinó detenidamente, tratándola con gran respeto y devolviéndosela con un profundo agradecimiento en nombre de su Casa. Hergán entonces propuso irse a dormir repentinamente, aduciendo el cansancio del viaje.

Tras una reparadora noche y un triste desayuno que apenas les abrió el apetito, se disponían a comenzar con las tareas asignadas cuando Marco apareció y se llevó a Hálecs consigo.

—Ven —le dijo—. Nos van a enseñar cómo sanar la plaga. ¡No pongas esa cara! —soltó, al ver la expresión de incredulidad de Hálecs.

—Me parece que conmigo no van a poder —repuso el aprendiz de Ignem.

—Tan zote como yo no serás —añadió Marco. Con él ya estaban Zerasia y dos aprendices más.

—Han descubierto una forma de que la entendamos y quieren probarla con todos —añadió la joven, dejando traslucir cierto nerviosismo infantil—. Ahora podremos ser útiles de verdad.

Hálecs iba a seguir protestando cuando Marco lo agarró por el pescuezo y lo puso delante del grupo con un alargado «¡Vamos!».

—Esperad, que todavía tenemos que recoger a alguien —anunció entonces, deteniéndose cerca del grupo de Cumagta—. Te robo a Lúdor un momento, Lena —le pidió a una joven de veinte años, alta y de largos cabellos castaños que hablaba en ese momento con él—. Luego te lo devuelvo.

—Pero de una pieza, ¿eh? —bromeó ella, correspondiéndole la sonrisa.

—Perfecto… —murmuró Hálecs, después de que su mirada y la de Lúdor se cruzaran brevemente. Tenía la impresión de que la tregua del viaje a Los Muelles ya no continuaba en vigor.

—Vamos, que somos los siguientes —les azuzó Marco, llevándolos hasta una zona donde no había más que algunos enfermos tumbados aquí y allá.

Aguardaron impacientes hasta que apareció el maestro Bulcas, seguido de cerca por dos de sus aprendices, y comenzó a explicarse sin apenas preámbulos.

Al cabo de un minuto, Hálecs ya había perdido el hilo por completo, y cuando Bulcas los llevó junto a un pobre mozo de mejillas redondas que aguardaba tumbado en un camastro y los fue llamando uno a uno para que probaran, se sintió todavía peor. Especialmente cuando vio que ninguno parecía tener problemas en identificar el mal.

—Ahora te toca a ti —le señaló el maestro, haciendo un enérgico gesto para que se arrodillara junto a él—. En él es inocua, no os podéis contagiar.

Hálecs se acercó al enfermo y puso sus manos sobre el abdomen, como había visto hacer a los demás. Cerró los ojos y se concentró, tratando de relajarse y de apartar de él cualquier otro pensamiento, como le había enseñado a hacer Serian en Élimbar.

—Concéntrate —le insistió Bulcas.

No lograba ver nada. Los movimientos del estómago del enfermo le distraían.

—Venga, Ignem —continuó el maestro—. Solo tienes que buscar el mal dentro de él, nada más.

—No es tan sencillo.

—Sí que lo es.

Escuchó como Marco y Zerasia le animaban, pero tan solo le distrajeron más, incluso. Había conseguido, durante un breve instante, notar la presencia del enfermo de una forma distinta a la de los sentidos, como si supiera realmente que estaba ahí, independientemente de que pudiera tocarlo, verlo y escucharlo. Pero se desvaneció enseguida.

—Es inútil —farfulló. Retiró las manos y se levantó bruscamente, apartándose del grupo con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

Bulcas dejó que se alejara del paciente y continuó con el resto, pidiéndoles que se acercaran y extendieran sus manos mientras él terminaba de curar al enfermo. Hálecs resopló, contrariado, pero entonces se dio cuenta de que Laudia estaba ahí, de pie. Seguramente lo había visto todo, pero él estaba tan ofuscado que no se había percatado de nada.

La joven lo miraba de refilón mientras se abrazaba a sí misma, fingiendo atender a las lecciones de Bulcas, pero con el cuerpo inclinado hacia el aprendiz.

—Se ve que algunos no servimos para estas cosas —dijo Hálecs, forzando una mueca algo patética, pero que consiguió arrancarle una pequeña risa.

Entonces Laudia se acercó.

—Mira, es más sencillo de lo que parece —le dijo, ofreciéndole sus manos—. Prueba conmigo.

Hálecs se las tomó dócilmente.

—No se trata de tozudez, sino de empatía —explicó la joven, fijando sus pupilas castañas en las suyas—. Es más parecido a asomarse educadamente a la ventana, no a abrir la puerta a empujones.

Hálecs volvió a cerrar los ojos, tratando de hacer caso a la joven, que seguía guiándolo con palabras suaves.

—Cuando lo hayas conseguido podrás ver el espíritu de esa persona, y también el reflejo del mal que hay en su cuerpo.

—Creo que lo tengo —murmuró.

Pero entonces Laudia ahogó un grito y se apartó de Hálecs con un respingo.

El joven había logrado vislumbrar a la muchacha de la forma que le había explicado, pero enseguida se había topado con una repentina sombra que no esperaba encontrar en ella. No la había visto, ni siquiera la había sentido, pero supo que estaba allí tan bien como entendió que Laudia se había separado al notar que él la había percibido.

—Laudia, lo siento… —titubeó—. Yo no pretendía…

—No te preocupes —respondió la joven, recomponiéndose y mirando avergonzada alrededor mientras se colocaba un mechón de pelo tras la oreja—. Es culpa mía. Tenía que haberte advertido que escudriñar así a una persona es… No ha sido nada, simplemente no me lo esperaba.

Hálecs quiso preguntarle por aquello, pero tenía la sensación de que era algo demasiado íntimo. Sin embargo, estaba decidido a no dejar pasar aquella oportunidad.

—¿Qué era lo que le pedías ayer a Horologia?

Laudia apretó los labios brevemente, dudando; pero al final se explicó.

—Los idotes tienen un pueblo, muy dentro en la montaña —comenzó—. Dicen que está maldito y otras tonterías. Por lo general está aislado y no corren peligro, pero el caso es que hace unos días vieron a un grupo de idotes enfermos dirigirse hacia allí, y la maestra Horologia no me permite ir para atenderles.

—¿Quieres ir hasta ese pueblo tú sola? —preguntó Hálecs, digiriendo todavía las palabras de la joven.

—¡A nadie le importa lo que les pase a los idotes! —exclamó ella, repentinamente exaltada—. Ningún arquense movería un solo dedo para impedir que todos fuesen aniquilados. ¡Y eso que la cura la consiguieron gracias a Lana!

—¿Por qué no te deja marchar?

—Dice que somos muy pocos y que hay mucho trabajo que hacer… que cincuenta personas no son suficientes para prescindir de mí durante tanto tiempo.

La joven se apartó un poco de él y miró a lo lejos, parpadeando varias veces seguidas.

Hálecs entendió la postura de la maestra, pues Laudia era una de las mejores sanadoras que tenían, pero también sabía que el pesar que ocultaba la joven estaba relacionado de alguna manera con el propio pesar de los idotes.

—No sé si voy a conseguir algo —le dijo, tomándola gentilmente por un brazo—, pero lo voy a intentar.

Laudia se calmó un poco, pero en la mirada que le devolvió mostraba que no confiaba en que el joven consiguiera ayudarla.

—Gracias —le dijo, pese a ello, con sinceridad. Y luego retiró la mirada, antes de continuar—. Perdóname por lo de ayer. Estaba demasiado enfadada.

—Tranquila, lo entiendo —respondió Hálecs, sonriendo sin poder evitar pensar que lo que vio en ella era algo más que enfado.

—Será mejor que me vaya. Yo también tengo un grupo al que enseñar —dijo Laudia, alejándose lentamente.

En cuanto Hálecs se volvió de nuevo hacia sus compañeros, descubrió la cabeza de Lúdor destacando sobre las demás, mirándolo con una furia difícil de contener.

XIV
TRAS LAS HUELLAS DE LOS GALLOS

El viento se había llevado la plaga y gran parte de las nubes mar adentro, dando a los magos y a las castigadas tierras de Arcos un respiro. Sin embargo, las grandes montañas del sur parecían querer tomarse la revancha, y preparaban entre sus poderosos picos nubes densas y alargadas que ascendieron vertiginosamente hasta convertirse en grandes masas cargadas de agua que amenazaban con volcarse de nuevo sobre la planicie.

Por eso, cuando Hálecs se levantó la mañana del domingo y vio el cielo meridional, decidió no perder ni un solo minuto más. El día anterior habían derribado las puertas y entrado en Bricia solo para encontrarse las calles desiertas y una montaña de cadáveres pudriéndose en la plaza mayor. Los pocos habitantes que quedaban apenas opusieron resistencia, y los magos se trasladaron al interior y comenzaron a trabajar.

Hálecs abandonó la casa que habían ocupado él y sus compañeros de hermandad y recorrió la calle principal en busca de Horologia. A pesar del regreso de Bulcas y Jano, la antigua maestra de Hálecs permanecía al cargo de la expedición, y cualquier decisión recaía en ella hasta la llegada de Andras. No tardó mucho en encontrarla, ocupada como siempre en alguna tarea, como si el amanecer la hubiera sorprendido ya en pie.

—Buenos días, maestra —le saludó, ayudándole a llevar un enorme barril de vino que se había empeñado en levantar ella sola.

—… nos días —murmuró, agobiada por el esfuerzo. En cuanto llegaron a una de las tabernas que los magos estaban convirtiendo en almacén, Horologia se sentó sobre el barril y se secó la frente de sudor. Después, sin decir una sola palabra, recogió un vaso cercano y se sirvió del barril, bebiéndoselo de un largo trago, luego le ofreció a Hálecs. El joven lo rechazó con un gesto.

—Parece que la plaga va remitiendo.

—Cada vez queda menos gente a la que infectar —repuso la maestra.

Horologia se había estirado hacia atrás con los ojos cerrados, y Hálecs comprendió que estaba demasiado cansada como para dilatar la cuestión.

—Creo que debería dejar marchar a Laudia al poblado idote.

La maestra resopló, demorando su respuesta unos momentos.

—¿Te ha pedido ella que hables conmigo?

—En absoluto —repuso enérgicamente—. He venido porque creo que es una injusticia abandonar a los idotes a su suerte.

Horologia se incorporó de inmediato y volvió a ponerse en pie, dándole a Hálecs la sensación de haber recuperado toda la dignidad que le era tan propia y que le había faltado hasta entonces.

—El asunto de los idotes está cerrado —declaró, sin dejar lugar a réplica alguna.

El aprendiz bajó la cabeza y dio un par de vacilantes pasos hasta la puerta, pero entonces se detuvo. De haber sucedido hacía tan solo unas semanas, seguramente se habría marchado sin añadir palabra, sin embargo, ahora no estaba dispuesto a ceder. Se encaró a la maestra y replicó.

—¿Es que los idotes no merecen nuestro esfuerzo?

Aquella pregunta pilló a Horologia desprevenida.

—¿Cómo dices? —Hálecs notó la tensión de las palabras, pero también la demanda de una explicación.

—A los idotes se les desprecia allá por donde van, toda la Casa de Arcos parece odiarlos como si fueran hijos de cárnax —dijo Hálecs, soltando toda la indignación que había acumulado hasta entonces—. Los tratan peor que a brujos y sin motivo alguno, mientras nosotros nos limitamos a hacer como que la cosa no va con nosotros. Y, ahora que nos necesitan de verdad, ¡los dejamos morir a su suerte solo porque están lejos o porque son pocos o qué sé yo por qué…!

—No podemos ayudarlos a todos, Hálecs —repuso Horologia, torciendo el gesto, como si lo que estaba diciendo le produjese especial desagrado—. No podemos salvarlos a todos, ¿no lo entiendes? Aquí hay mucha más gente que necesita nuestra ayuda.

—No, no lo entiendo, maestra —Hálecs frunció el ceño y dejó que su mirada se perdiera en un punto indeterminado de la sucia pared de la taberna—. Usted dijo que tenía que haber alguien que hiciera lo correcto, especialmente cuando no hubiera nadie más dispuesto a hacerlo, y no creo que haya unas pobres almas más abandonadas que esos idotes.

La maestra guardó un denso silencio en el que no despegó la vista de los ojos de Hálecs, aunque el joven intuía que no eran sus palabras lo único que perturbaba el espíritu de la mujer.

—La mancha de los idotes pende sobre la Casa de Arcos —dijo al fin, gravemente—, pero no se extenderá a la Casa de Urci. No por nuestra culpa —Hálecs resopló, deshaciéndose de la presión que notaba en la garganta. Horologia se acercó a él, y por un momento se acordó de aquella vez, la única, que la había visto enfadada—. Partiréis mañana. Sí, tú también, ya que tanto has abogado por ellos. Y busca a otros aprendices que estén dispuestos a acompañaros. No permitiré que marchéis si no sois al menos media docena, ¿entendido?

—Gracias, maestra —respondió Hálecs, y se dirigió hacia la puerta con rapidez.

—Una cosa más —le oyó decir cuando ya estaba con un pie fuera—. Volved de una pieza.

En cuanto Hálecs estuvo en la calle se puso a deambular, zarandeado por sus pensamientos. No sería nada sencillo conseguir voluntarios, especialmente ahora que muchos aprendices estaban pensando en la vuelta a Élimbar, pues el viento había arrastrado la plaga al mar, restándole brío y agotando su avance hacia la Casa de Lezo.

Las noticias que habían llegado desde Peña Sangrienta también eran esperanzadoras: los lezanos habían conseguido frenar el contagio y muchos de ellos ya habían regresado a Fedia, mientras que Firante, al ver el sitio levantado y al Jaun de vuelta en su tierra, también preparaba la marcha de los suyos; eso sí, dejando Saduca generosamente aprovisionada y con soldados de refuerzo.

Al final, el embajador Clavio había partido hacia Abiés enfurecido y dispuesto a dar buena cuenta de todo lo sucedido a Ricanna. Cuando pasó frente a Bricia ni siquiera se acercó a las murallas, y los aprendices de guardia contaron que cabalgaba a toda prisa con su escolta detrás de él, siguiéndolo a duras penas, como si quisiera alejarse de los magos todo lo posible.

Hálecs continuó andando por una de las calles principales de Bricia, la de la Curva, que en esos momentos estaba totalmente desierta a excepción de algún que otro aprendiz que se cruzaba con él sin prestarle atención. Los pocos habitantes que habían resistido permanecían en sus casas, con puertas y ventanas atrancadas y ninguna intención de salir al exterior. Horologia les había ordenado que no trataran de forzar su salida y que esperasen con naturalidad a que fuesen ellos mismos los que pidieran ayuda. Sorprendentemente, la táctica había comenzado a dar sus frutos.

Desde que habían regresado, la plaga se había debilitado hasta tal punto que parecería una broma de no haber sido por el reguero de muertos que había dejado hasta entonces. Hálecs había llegado a pensar en ella como si tuviera voluntad propia, como si la marea de muerte en la que habían estado sumergidos fuese un cárnax invisible que agitaba sus alas con una voluntad férrea por hacer daño, y no como un mal desconocido e inerte arrastrado por el viento. Ahora, más de la mitad de los magos aprendían a sanarla, aunque fuese de forma muy rudimentaria, y apenas alguien se contagiaba, podía ser curado con facilidad. Pese a ello, el aprendiz de Ignem tenía la impresión de que no la habían vencido, sino que se había marchado por voluntad propia, satisfecha con la destrucción generada.

Ya en la plaza mayor, donde unos pocos desesperados se habían acercado a los magos para pedirles ayuda (principalmente comida y agua), Hálecs preguntó por Laudia. Quería darle la buena noticia antes de nada.

La encontró en una calle adyacente a la principal, al otro lado de los soportales, empeñada en reciclar ropa vieja para amortajar de alguna forma los cadáveres que seguían pudriéndose al sol.

Cuando se lo dijo, la joven abrió mucho los ojos y dejó escapar un suspiro de sorpresa al que siguió una gran sonrisa. Dándole las gracias, lo abrazó largamente. Hálecs esperó a que Laudia se separara, incapaz él también de contener su alegría.

—¿Cómo lo conseguiste? —le preguntó ella con los ojos brillando de la emoción.

—Tú no te preocupes por eso, sino por prepararlo todo para partir. Lo haremos mañana temprano.

La joven se marchó de allí encantada, dejando atrás a un Hálecs que volvió a fruncir el ceño en cuanto Laudia se perdió de vista. Si no encontraba a cuatro voluntarios más no podrían marchar, y la sombra que acababa de atenuar en el espíritu de la joven volvería a ella con más fuerza todavía.

Al intentar salir por uno de los vanos del soportal, Lúdor le cerró el paso. Tenía las piernas separadas y el rostro endurecido por el enfado.

—¿Qué es lo que quieres? —espetó Hálecs de malas formas.

—Creí haberte dicho que te alejaras de ella —le soltó Lúdor.

—¿Aún sigues con eso? No eres quién para elegir mis amistades.

—Te lo advierto, sé lo que pretendes y no te funcionará —insistió el aprendiz de Cumagta—. Laudia se merece a alguien mejor que tú.

—¿Cómo tú, por ejemplo? —respondió Hálecs—. No tengo tiempo para estas estupideces. Déjame en paz.

Entonces lo esquivó y se alejó de él a grandes zancadas.

—¡No es buena idea tenerme como enemigo! —exclamó Lúdor por encima del hombro, indiferente a que pudieran oírlos.

Hálecs se volvió hacia él con las cejas muy juntas. Estuvo mirándolo fijamente, eligiendo una respuesta lo bastante mordaz como para herir su orgullo, su asqueroso y prepotente orgullo de noble de Dalva; pero el tiempo que invirtió en ello le templó el ánimo y decidió marcharse sin más. Tenía un trabajo demasiado arduo por delante y no podía perder ni un minuto más.

—Marco, ven un momento, por favor.

—Sí. Dígame, maestra.

—¿Has oído hablar del poblado idote de las montañas?

—Vagamente. Algunos dicen que está embrujado. ¿Por?

—Porque acabo de permitir que dos de mis aprendices vayan allí a combatir la plaga. Una de ellos es Laudia de Ferrantia. El otro es Hálecs de Roy.

—Entiendo…

—Les he dicho que no subirán si no consiguen voluntarios que los acompañen.

—¿Y teme que no consigan suficientes?

—Temo que los consigan, Marco. Por eso te he llamado. Mi corazón me dice que hay algo terriblemente oscuro que no alcanzo a comprender allí arriba. Me negué en redondo a permitir que se acercaran, pero al final cedí y no tengo más remedio que mantener mi palabra. Y ahora ellos y todos los que les sigan se enfrentarán a un grave peligro que ni siquiera yo logro discernir…

—No diga más, maestra.

—Confío en tu prudencia, Marco. Si ves que algo va mal, salid de allí de inmediato. No permitas que te hagan dudar.

—Hálecs será muy cabezón, pero yo lo soy más. No se preocupe, que sabré hacerme entender llegado el momento.

—No es él quien más me preocupa. No permitas que la determinación de Laudia la condene a ella y a todos los que la sigan.

Lo que Hálecs pensó que iba a ser una tarea dura, se convirtió en imposible. Nadie quería marchar con ellos y, de repente, todos tenían obligaciones ineludibles en Bricia.

Al principio habló con sus compañeros de Ignem, pero Nona empalideció en cuanto mencionó el destino y a Lucia y Hergán tampoco les gustó demasiado la idea, aunque prometieron ayudarlo con la búsqueda de voluntarios.

Probó con Zerasia, pero ella también había escuchado las historias en torno a aquel lugar, y la simple idea de que Hálecs fuera hasta allí le preocupó tanto que intentó convencerlo para que no fuera él tampoco. Tras varios minutos consiguió calmarla, pero después de aquella reacción, ni siquiera intentó nada con sus compañeros de Lur.

Tras un par de intentos infructuosos más, estuvo cavilando un rato sobre quién podría estar más interesado en ir, hasta que se acordó de Merria.

La encontró tomándose un breve descanso en un caserón que los aprendices habían hecho suyo y directamente le propuso acompañarlos. Merria también se preocupó al escuchar el destino, pero Hálecs insistió.

—Nadie más irá a salvarlos —le dijo—. Si no hacemos algo morirán abandonados como perros —la chica continuaba sin decidirse, debatiéndose entre la culpa y los fuertes prejuicios que dominaban a todos los de su Casa en todo lo relacionado con los idotes—. Son como Lana, Merria…

—No lo sé… No sé qué hacer —dijo finalmente, bajando la cabeza con turbación.

—No pasa nada —repuso Hálecs, dándose cuenta de que había insistido demasiado—. No te preocupes por ellos, ya encontraré más gente. No hace falta que vengas, de verdad.

Se marchó de allí tras una falsa sonrisa, arrepentido de haberla presionado tanto.

No obstante, por más que lo intentaba no encontraba a nadie dispuesto a ir con ellos. Pasaron horas en las que recorrió la ciudad sin resultado alguno; incluso habló con el maestro Jano, pero él tampoco se dejó convencer. Para la hora octava decidió darse por vencido y, agotado, se sentó a comer algo en el caserón, sin ganas de charlar con nadie más; algo que era sencillo, pues a esas alturas se había corrido la voz de lo que pretendía y la mayor parte de aprendices prefería evitar a Hálecs a toda costa.

Dejó que las gachas se le enfriaran en el cuenco mientras vaciaba la mente de preocupaciones. En realidad no tenía hambre, pero se obligó a sí mismo a comer, pues los alimentos podrían volver a escasear en cualquier momento y tirarlos le parecía un insulto a los cientos de arquenses que pasaban penurias y al servidor que se los había preparado. Hasta entonces, apenas se había fijado en los ocho servidores de Élimbar que los habían acompañado desde el principio, pese a que habían estado ayudándolos en todo sin rechistar ni una sola vez.

Al final, con mucho esfuerzo, apuró el cuenco y lo limpió en una fuente cercana. Cuando regresaba al caserón se encontró con Marco y con un aprendiz de Lur llamado Tello, que salían por la puerta. Hálecs se apartó con un pequeño gesto, pero Marco no terminó de cruzarse.

—He oído que estás buscando voluntarios —le dijo con su habitual sonrisa, mirando brevemente a su compañero, cuyas pobladas cejas y nulo entrecejo llamaron la atención de Hálecs—. Queríamos apuntarnos, si es que todavía es posible.

—Eh… Supongo. Claro… ¡Sí, sí! Por supuesto —Hálecs estaba más que sorprendido—. ¿Sabéis adónde vamos?

—Al pueblo de los idotes, en las montañas —repuso Marco—. Al menos eso dicen por ahí, ¿no?

—Sí… ¿Y no os asusta el ir hasta allí? —a Hálecs le resultaba extraño, pero ahora caía en la cuenta de que no se lo había pedido a todos los veteranos.

—En absoluto —respondió el de Lur de inmediato con voz segura—. Vosotros encargaos de esos idotes y nosotros nos preocuparemos de lo demás.

—Genial —balbuceó Hálecs de forma algo estúpida, sin estar seguro de haberlo entendido.

—¿Cuándo partimos? —pregunto Marco, poniéndole una mano en el hombro. Casi parecía que le divirtiese la sorpresa del joven.

—Mañana al amanecer. En las puertas del oeste.

—Allí estaremos, entonces.

Y se marcharon de allí, dejando a Hálecs parado en mitad del paso.

Ahora solo necesitaba dos personas más. Aquello no hacía la labor menos complicada, pero le daba esperanzas de poder conseguirlo a tiempo.

Anduvo por la ciudad buscando a más voluntarios, pero en lugar de ir a lo loco se pensaba dos veces a quién abordar. Habló con tres personas más a lo largo de la tarde y consiguió que todos se solidarizaran con los idotes, pero no logró ningún compromiso en firme. Tan solo una de ellos le prometió que se lo pensaría y que, si aceptaba, le avisaría antes de la cena.

Pero la hora de la cena pasó y no volvió a saber nada de ella, al igual que de los otros. Únicamente Merria, después de unas horas de intenso debate interno, se acercó a Hálecs.

—De acuerdo —dijo, sin añadir nada más y con aspecto compungido—. Iré.

—Te lo agradezco, Merria. De verdad —repuso él, contento de la decisión de la joven—. Vienen también Marco y Tello, así que no tienes nada de qué preocuparte.

Desde entonces tan solo le faltaba uno. Pero ese uno no terminaba de llegar, y Hálecs empezaba a impacientarse notablemente.

Continuó buscando hasta que el anochecer se le echó encima sin que hubiera convencido a nadie más. Cuando la noche era tan cerrada que apenas distinguía lo que tenía delante de él, decidió regresar a la casa que habían ocupado como dormitorio, confiando en que el nuevo día aportara alguna solución. Quizás Horologia les permitiera partir siendo solo cinco, o apareciera alguien en el último momento. En cualquier caso, había hecho todo lo posible y ahora necesitaba descansar, especialmente si al día siguiente se iba a enfrentar a una larga caminata.

Cuando llegó al caserón se encontró con todo en silencio y a Hergán, Lucia y Nona acostados, por lo que decidió no forzar más su paciencia y dejarlos en paz. Se tumbó sobre su capa y, usando un pequeño jergón a modo de almohada, se durmió.

Pero una mano lo despertó bruscamente poco después.

—¿¡Qué ocurre!? —exclamó, sobresaltado y somnoliento, a la figura que se inclinaba sobre él—. ¿Quién eres?

Miró a sus compañeros, que seguían dormidos, por lo que no había nada que hiciera pensar en alguna emergencia. Volvió a centrarse en la persona que lo había despertado y no reconoció su rostro, pero sí su voz.

—Mañana partiréis hacia el pueblo de los idotes —aquello era una afirmación, no una pregunta. Ahora, Hálecs sí que reconoció los rasgos de Lúdor, que apenas se distinguían en la oscuridad de la habitación.

—Sí… —respondió, todavía estaba demasiado dormido como para molestarse por la interrupción.

—Yo iré con vosotros.

Hálecs frunció el ceño. Aquello terminó por despejarlo.

—Ni de broma.

—Sí, iré con vosotros —insistió Lúdor en un tono que mediaba entre la amenaza y el triunfo— porque os falta uno más para que Horologia os permita partir.

Ante aquella afirmación, Hálecs tuvo que callarse.

—¿Me equivoco? —insistió.

Hálecs se mordería la lengua hasta sangrar antes de darle la razón.

—Entonces, a menos que prefieras decirle a Laudia que al final no podéis marchar, os acompañaré —Hálecs jamás se lo habría pedido a Lúdor, pero no vio ninguna otra alternativa si quería completar el grupo.

—Al amanecer en la puerta oeste —respondió al fin, de forma tajante. Lúdor ensanchó la boca en una mueca de superioridad y se levantó, pero Hálecs no podía dejarlo así—. Si al amanecer no estás allí, partiremos sin ti.

—Créeme. Estaré.

Efectivamente, al comienzo del vigésimo cuarto día de julio, el momento señalado para la partida, los seis aprendices aparecieron puntualmente frente a las puertas de la ciudad.

Hasta allí habían ido también Horologia y un par de servidores, que les ofrecieron varios paquetes de pan sin levadura que habían hecho ex profeso para ellos.

—Son de los graneros de Bricia —explicó la maestra—. Hay suficientes para más de una semana.

Laudia se guardó los panes y se echó la mochila al hombro, ansiosa por marchar. Tanto ella como Merria se habían hecho con botas y unos pantalones parecidos a los de los hombres, pero con los faldones de la túnica por debajo de las rodillas, pues la etapa final del viaje sería por pasos montañosos y de acceso bastante complejo.

—¿Nos vamos ya? —preguntó la joven, mirando a los demás. Apenas había dejado escapar una fugaz sonrisa al ver a sus compañeros, inquieta ante el retraso de la partida.

—No hay nada más que hacer, ¿no? —se aseguró Hálecs. Y, mirando por última vez a una Horologia muy parca en palabras, los puso en marcha con un «Vámonos».

Según se iban alejando, la maestra pudo ver como sus siluetas se hacían más pequeñas, y las montañas más oscuras y grandes.

—Elementales, proteged a mis queridos aprendices, os lo suplico —susurró, en cuanto se perdieron de vista.

XV
MORIEBO

La ruta que seguían recorría las estribaciones de los Montes de Arcos hacia el oeste. Estos montes no eran más que una pequeña sierra que atravesaba la mitad oriental de la Casa de Arcos de este a oeste, paralela a la gran cordillera de Estura, donde se encontraban Élimbar y las montañas de los cárnax. Gracias a los Montes de Arcos la plaga no había podido penetrar hacia el interior y amenazar a la Casa de Urci, pero ahora tenían que rodearlos, pues el poblado idote se encontraba a los pies de la cordillera de Estura, a diez millas de distancia a vuelo de pájaro, pero a más del doble por el camino terrestre más rápido.

Anduvieron por la vía que unía Bricia con el Mayorazgo por espacio de una hora, hasta que torcieron al sur y tomaron una ruta secundaria que los llevó tras los Montes de Arcos a través de la depresión que había horadado un río en su camino al mar. Para cuando hicieron el primer descanso, ya habían dejado atrás la senda y se dirigían al suroeste, directamente hacia la entrada de los escarpados valles de las montañas de Estura.

—Hacia allí está Élimbar, ¿verdad? —preguntó Hálecs, señalando al suroeste. Marco asintió sin alzar la vista mientras consultaba un mapa improvisado sobre un papiro—. Está mucho más cerca de lo que pensaba.

Marco dio la vuelta al papiro, tratando de orientarse, sin apenas prestarle atención.

—Esto tiene que estar mal… —murmuró para sí. Entonces llamó a Merria, que se acercó a él y observó el mapa apartándose el pelo rizado que le estorbaba tras la oreja—. ¿Qué demonios es esta línea?

—No lo sé. Debería tratarse del Abroñigal…

Pero Hálecs continuaba mirando al poniente, buscando alguna razón por la cual no marchar de nuevo hacia allí, hacia casa, y librarse de las privaciones, el cansancio continuo y tener que rondar entre la plaga y el desprecio de la gente. Agradeció enormemente el no haberse encontrado con nadie por el camino, aunque aquello significara que los habitantes hubieran muerto o huido.

Marco y Merria seguían con el mapa, y Laudia y Lúdor aguardaban un poco más adelante. Por un momento se sintió extraño, como si observara aquella escena desde muy lejos y solo ocupase su cuerpo como un mero espectador, ajeno a todo y a todos; indiferente al entorno y a sus compañeros. Fue hasta una roca y se sentó, esperando a que aquella sensación se le pasara.

Sin embargo, cuando pasaron unos minutos y esta se desvaneció, fue sustituida por una imperiosa necesidad de alejarse de allí todo lo posible; de la plaga, de los idotes, de Arcos…

—Hálecs, ¿estás bien? —escuchó. Alzó la vista y vio a Laudia aguardándole. Los demás ya habían echado a andar.

—Sí, sí… —respondió, parpadeando varias veces.

Volvía a ser, de nuevo, dueño de sí mismo.

—Entonces vamos, que todavía nos queda mucho trecho.

Se puso en pie y siguió a la joven, aún confundido por lo que acababa de pasar.

Por el camino tan solo encontraron animales pudriéndose y algunas cabañas deshabitadas hasta que, cumplida la hora novena tras la salida del sol, llegaron a una posada abandonada. Todavía quedaban tres horas hasta el anochecer y no pretendían descansar tan pronto, pero Merria y Marco propusieron registrarla por si había alguien a quien pudieran ayudar.

El salón estaba desierto y desordenado, dando la impresión de que había habido alguna trifulca, pero lo que más destacaba era una de las mesas, limpia de todo objeto, pero empapada con una negruzca y maloliente mancha de sangre. Todos se quedaron observándola, pero nadie dijo nada, atónitos, hasta que Marco los espabiló.

—Dispersaos. Y tened cuidado, puede que aún haya alguien con vida.

Lentamente fueron recorriendo el salón, hasta que Laudia salió por una puerta trasera y Hálecs subió las escaleras, haciendo resonar cada paso con un escalofriante eco a través del denso ambiente de la posada.

Arriba había cinco habitaciones, todas con la puerta cerrada. Durante un fugaz instante le pareció ver la sombra de un hombre salir a la carrera por la última de ellas hasta perderse escaleras abajo, a su espalda. Sintió un escalofrío y avanzó directamente hacia aquel dormitorio con la impresión de estar escuchando los ecos de un pasado no muy lejano. Pasó por todas las habitaciones sin resultado hasta llegar a la última puerta, que permanecía cerrada por dentro con un pasador de madera. Hálecs no lo dudó y cargó con un hombro sobre la puerta un par de veces, hasta que el pasador crujió y la puerta cedió.

Dentro apestaba a muerte. La misma que emanaba del cuerpo tendido a sus pies; solo que esta vez la plaga no había sido la responsable, al menos directamente. La víctima, un hombre entrado en carnes de mediana edad y prominente calva, había sido atravesado varias veces por un puñal ancho o por una espada, sin que le hubiera dado tiempo más que a abrir desmesuradamente los ojos. Todavía sujetaba en la mano un cordel con un pequeño colgante torpemente tallado en hueso con forma de flor.

Aquello no le dio asco, sino rabia. Y una profunda decepción. Pero enseguida escuchó unos pasos que entraron tras él en la habitación.

—Sobrevivir a la plaga para morir así… —murmuró Marco, observando el cuerpo desde la puerta.

—La plaga solo ha sacado lo peor de nosotros —dijo Lúdor, también detrás del aprendiz de Ignem, mientras Hálecs continuaba observando al cadáver con el ceño cada vez más fruncido.

—Ya no podemos hacer más por él… —anunció Marco tristemente, abandonando la habitación con paso taciturno.

Tras unos segundos más, en los que tan solo se podían escuchar los llantos mudos del fallecido, el de Cumagta volvió a hablar.

—No somos más que sombras que buscan un poco de luz… Aunque cuando la encontramos, nos desvanezcamos. Al final solo queda dolor y soledad… —parecía que Lúdor reflexionara en voz alta, para sí mismo, como si no existiera ninguna otra verdad en el mundo más importante que aquella.

Entonces Hálecs se quedó solo de nuevo, con el eco de aquellas palabras resonando en su interior una y otra vez, hasta que no pudo más y se rebeló contra ellas.

—Nos queda lo que hemos sido y lo que hemos hecho —susurró, como si así exorcizara las palabras de antes, como si las alejara de la presencia del fallecido, que ya tan solo podía esperar a ascender hasta las estrellas.

Y entonces él también se fue de la habitación, abandonado a aquel hombre muerto, que seguía sujetando pertinazmente la pequeña flor de hueso.

Dejaron atrás aquella posada como si hubieran abandonado a la deriva un barco fantasma y continuaron la marcha con andar ofuscado y el ánimo abatido, siguiendo la estrecha senda e internándose cada vez más en las estribaciones de las montañas, que de nuevo volvían a elevarse amenazantes sobre ellos. Mientras, en el cielo, una gruesa capota de nubes reducía el sol a una pequeña mancha de claridad inofensiva para la vista.

La comarca parecía deshabitada por completo y los magos no perdían el tiempo en comprobar si las escasas y calladas aldeas que veían a lo lejos conservaban algo de vida. Al final, la lugubrez del ambiente terminó por calar hondo en cada uno de ellos y, cuando Marco dio la orden de detenerse, se reunieron sin siquiera atreverse a mirarse unos a otros.

—Estamos casi en las faldas de la cordillera de Estura —dijo, trazando unas líneas imaginarias sobre la hierba—. Quería haber llegado hoy, pero se nos ha echado la noche encima, así que descansaremos aquí y mañana nos adentraremos en el valle.

Tras escucharlo, se tumbaron sobre las capas y se echaron a dormir cuando la luz todavía no había terminado de irse. Hálecs tardó mucho tiempo en conciliar el sueño, al igual que sus compañeros. La sensación de estar metiéndose directamente en las fauces del oso no desapareció ni siquiera tras la vigilia, cuando volvió a ver a Laudia siendo arrastrada de nuevo al abismo.

Al día siguiente Hálecs se levantó con mucho esfuerzo, como si el sueño no le hubiese servido de nada. Laudia estaba ya de pie, empacando su catre, y Hálecs se le quedó mirando brevemente, comparándola con la que veía en sus sueños.

Desayunaron frugalmente unos pocos pedazos de queso y algo de carne procedente de una de las despensas de Bricia («la necesitaremos para la ascensión», les había dicho Marco). Enseguida se pusieron de acuerdo, no sin que antes él y Merria volvieran a repasar el mapa, pero ya con ayuda de Tello, que no entendía la razón de tantos miramientos.

—Si nos equivocamos de valle, regresar y retomar el camino nos costaría dos días, y las provisiones se agotarían antes de llegar a Moriebo —explicó Merria.

Ella no era de la zona, pero sí que conocía a la perfección las leyendas e historias que circulaban en torno al asentamiento idote, y no tardó en explicar a los cinco lo que se decía de aquel lugar en cuanto reemprendieron la marcha, cuando el aprendiz de Hydor estuvo razonablemente seguro de la ruta.

—Muchos hablan de Moriebo como si fuese un lugar inmundo, lleno de suciedad y vicio por todas partes. Claro que nadie ha subido ahí realmente, y todo lo que nos llegaba era de oídas, de comerciantes que trataban con campesinos de la zona o de osados que aseguraban haber escuchado a escondidas a un par de idotes. El caso es que todos coinciden en dos cosas: un olor pestilente y el cárnax que mataba a todo aquel que, sin ser idote, se atreviera a subir hasta allí. Siempre que escuché esta historia de labios de mi madre omitía decir el nombre del cárnax, y una vez que uno de mis hermanos lo pronunció en alto, mi madre empalideció y lo echó del salón. Solo en Élimbar pude enterarme de que se trataba del Ydrus.

—En Naturaleza hablamos de él —intervino Hálecs, recordando la ilustración que mostraba un antiguo volumen de la biblioteca—. Se supone que participó en la batalla de las Puertas de Élimbar, hace cuatro siglos, más o menos.

—Entonces tiene que estar muerto —apostilló Tello—. Los magos les dimos una paliza.

—No creo que siga por allí, la verdad. Creo que lo único que sobrevivió fue su recuerdo —indicó Marco, antes de darse cuenta de que habían interrumpido a Merria y la dejasen continuar.

—El caso es que todo lo que sabemos es por los propios idotes, y o bien no se atreven a decirnos nada o bien hablan con grandes detalles del cárnax, describiéndolo de mil formas contradictorias y dando a entender que tienen tanta idea como nosotros.

—Comprendo que pretendan alejar a los forasteros de allí —dijo Laudia, frunciendo levemente el entrecejo—. Es el único lugar en el que no son tratados como basura.

Merria reaccionó ante aquellas palabras arrugando las mejillas y cerrando los párpados, pero Laudia ni siquiera la miraba y no pudo darse cuenta.

—En realidad no debe de ser más que una pobre aldea, con las montañas y una triste historia como única defensa —concluyó Merria, rehaciéndose—. No deberíamos tener ningún problema. Aunque quizá se asusten al vernos llegar y nos cueste que se acostumbren a nuestra presencia.

—Lo normal, vamos —se le escapó a Tello con sorna.

—¿Estamos seguros de que allí arriba hay alguien? —preguntó entonces Hálecs, repentinamente asaltado por la duda.

—Bastante —señaló Merria—. Cada vez que hay problemas se refugian allí. Lo hacen siempre.

Laudia no había hablado demasiado desde que salieron de Bricia. Cuando acamparon fue la primera en comer y, a la hora de volver a ponerse en marcha, los esperó a todos con la mochila al hombro y las manos en las correas durante un buen rato, iniciando la caminata como si estuviese sola. Parecía totalmente concentrada en llegar a Moriebo, y a Hálecs aquello, sin saber por qué, lo intranquilizaba bastante.

Nada más entrar en las primeras estribaciones del valle, donde ya no había senda alguna que seguir, el joven se acercó a ella y se puso a caminar a su par.

—¿Cómo estás? —le preguntó, después de estar unos minutos sin decir nada.

—Bien —repuso la joven de forma nada convincente.

—Laudia… —Hálecs no dejaba de mirarla a los ojos, a pesar de que ella no los retiraba del frente—. ¿Está segura?

—Estoy bien, de verdad —repuso la joven recolocándose la mochila con expresión dolorida.

—Conseguiremos llegar a tiempo, ya lo verás —dijo él poco después, pero la única respuesta de Laudia fue una breve y fugaz mueca que apenas podía llamarse sonrisa.

Conforme se adentraban en el valle, el cielo se fue cerniendo sobre ellos hasta que, repentinamente, se les echó encima en forma de tormenta sin rayos.

Se refugiaron bajo un gran roble, apelotonados y cubiertos con las capas a la espera de que escampara, pero la tormenta no hacía sino crecer y, al cabo de veinte minutos, decidieron continuar ascendiendo, pues Laudia no quiso escuchar nada de seguir parados.

A lo escabroso del terreno pronto se le unió lo traicionero y resbaladizo que se había vuelto a causa del agua. La ascensión era lenta y complicada; y, a pesar de andar con cuidado, Tello y Hálecs se acabaron resbalando, el primero peligrosamente cerca de un pequeño desfiladero.

Laudia seguía delante, pero ahora se preocupaba más de no caerse que de cualquier otra cosa. Al final, después de mucho insistir, permitió que Hálecs le llevara la mochila.

—¿Qué es lo que tienes aquí? —preguntó, sorprendido por el peso de la bolsa.

—Algo de comida extra para los idotes —repuso Laudia con naturalidad—. Por si acaso andan escasos de alimentos.

Hálecs tan solo abrió más los ojos y se cargó la mochila al hombro, junto a la suya.

Marco encabezaba ahora la ascensión, consultando de vez en cuando el mapa y achicando los ojos cada vez que trataba de ver un poco más allá de lo que tenía justo delante.

—Va a ser complicado —dijo—. Permaneced juntos, no vaya a ser que alguien se pierda.

Conforme pasaban las horas la intensidad de la lluvia aumentaba y los aprendices apenas eran capaces de avanzar. El agua bajaba en pequeños riachuelos entre sus pies y zonas que antes eran complicadas se volvieron impracticables. Muchas veces se veían obligados a asegurarse con las manos antes de dar el siguiente paso, aunque alguno acababa en el suelo de todas formas.

Merria era la que más problemas tenía. Al ser más alta que Laudia y tener menos fuerza, cada paso le costaba un esfuerzo adicional; sin embargo, a los resoplidos que se le escapaban de vez en cuando no le siguió ni una sola palabra de queja.

En un momento determinado, Merria trató de subirse sobre un saliente rocoso especialmente empinado mientras se sujetaba la capa, que se le había resbalado ya varias veces de la cabeza, con tan mala suerte que perdió pie y comenzó a resbalarse hacia una profunda hondonada, manoteando rápidamente con nerviosismo sin conseguir frenar la caída.

Hálecs y los demás lo vieron, pero no tuvieron tiempo para reaccionar (ni siquiera Laudia, que estaba justo detrás de ella). Habrían visto con impotencia cómo Merria se perdía por el barranco de no ser por Lúdor, que saltó de forma inesperada hacia el saliente y se deslizó ágilmente hasta la altura de la joven, que no dudó un segundo en aferrarse a la mano que le tendían justo a tiempo, deteniendo su caída.

—¿Estás bien? —le preguntó Laudia cuando Merria se sentó en el suelo, mientras la examinaba de arriba abajo en busca de alguna herida. Tenía las rodillas magulladas y el susto le había provocado escalofríos—. Déjame ver.

—No es nada… —repuso la muchacha, que seguía con la respiración agitada y el miedo reflejado en la cara. Miró a Lúdor intensamente durante un momento antes de continuar con la voz rota—. Me has salvado… Gracias. Te debo la vida.

—No se merecen —repuso el joven, observándola de refilón.

—Creo que es mejor que descansemos ahora —propuso Hálecs, y viendo un pequeño promontorio de roca y tierra que podía servirles de refugio, lo señaló y añadió—. No vamos a encontrar un sitio mejor que ese, y yo al menos necesito un respiro, aunque sea para librarnos unos minutos de esta maldita lluvia.

—Si es por mí no paréis, de verdad —murmuró Merria. Había perdido la capa en el resbalón y Lúdor se había quitado la suya y se la había puesto sobre los hombros sin decir nada.

—No, a todos nos vendrá bien descansar —añadió Marco, llevándose a Tello para hablar con él en un aparte.

Hálecs masticó algo del pan de Bricia, que todavía se mantenía crujiente, obligándose a sí mismo a tragarlo a pesar de que su estómago se negaba en redondo a aceptar comida.

—¿La de Hydor no puede hacer que deje de llover? —dijo Tello, tras un rato en el que lo único que se escuchaba era el incesante torrente de agua golpeando las rocas—. Para que, al menos, nos sequemos un poco.

Laudia lo miró con el semblante endurecido, como valorando las intenciones del aprendiz antes de contestar, pero Marco se le adelantó.

—Eso último mejor pídeselo al de Ignem… O, ya que estás, retira tú las montañas de nuestro camino y llegaremos antes.

Tello gruñó y volvió a mirar al cielo con desagrado, pero Hálecs no echó en saco roto las palabras de Marco y apiló un poco de hojarasca y ramas que había en torno a él, haciendo brotar una pequeña llama que chisporroteó y ardió con dificultad a causa de la humedad. El mago no permitió que se apagara y le dio más fuerza, hasta que la llama creció y consiguió arder por sí sola.

Enseguida se apretujaron en torno a ella, presentándole las manos, muy agradecidos por el calor que desprendía.

—Buen trabajo, Hálecs, aunque se te podía haber ocurrido un poco antes —bromeó Marco, retirándose la capa y dejándola cerca del fuego.

Tello salió a por más ramas con las que alimentar la hoguera, de forma que pudieron estar un buen rato secando la ropa, salvo las capas, que por estar hechas de lana prensada tardaban mucho en calarse, pero también en secarse. Por fortuna, el cuero de las mochilas había protegido las provisiones, especialmente el pan.

Ya con el ánimo recuperado y los miembros más descansados, reemprendieron la marcha de nuevo. Avanzaban penosamente, encabezados por un Marco constantemente preocupado por la dirección a seguir. El aprendiz de Hydor se retrasaba cada cierto tiempo hasta Merria y le hacía alguna pregunta que la chica no sabía responder.

—Lo siento, de verdad —le dijo a la cuarta ocasión—, pero jamás he estado aquí. De hecho, la única vez que me acerqué tanto a las montañas fue al ir a Élimbar.

En ese momento, un trueno profundo y demasiado lento para provenir del firmamento llenó el aire, haciendo temblar la tierra bajo sus pies. Marco echó a correr hacia delante, donde Hálecs, Laudia y Lúdor se habían detenido bruscamente.

A no más de quinientas varas de distancia, en la ladera opuesta, los árboles habían empezado a descender repentinamente, o eso les pareció al principio, hasta que vieron que era la tierra la que se deslizaba, arrastrando consigo todo lo que encontraba por delante. Muy pronto, los árboles quedaron sepultados y la tierra se fue convirtiendo en un amasijo de grandes rocas que rodaron hasta llegar al fondo del valle, dejando la ladera con una profunda y supurante herida.

—Un desprendimiento —dijo Tello, cuando él y Merria alcanzaron a los demás.

—Si nos llega a pillar en ese lado no lo contamos —repuso la recién llegada, con la cara contraída ante tal idea.

Frente a aquella escena tan brutal e inesperada, Hálecs no pudo evitar acordarse de la batalla de las Puertas de Élimbar y de los destrozos provocados por los gigantes con sus mazos.

—Vamos, cuanto antes lleguemos menos peligro correremos —dijo Lúdor, reanudando la marcha como si no hubiese pasado nada.

Hacia el mediodía, el camino se había hecho menos abrupto y complicado, permitiendo al grupo avanzar a mayor velocidad. Hálecs y Laudia iban en cabeza, únicamente precedidos por un solitario Lúdor que no había cejado de marchar en primer lugar en ningún momento, como si su honra dependiera de ello. Cuando Hálecs miró al cielo le dio la impresión de que llovía menos, a pesar de que la cortina de agua seguía siendo igualmente insondable.

Laudia continuaba determinada a llegar a Moriebo lo antes posible, pero las dificultades del viaje le habían hecho abrirse un poco más.

—Puñetera lluvia —maldijo Hálecs, después de un rato—. Pareciera que los cielos no quieren que lleguemos.

—Pues entonces tienen un problema —repuso Laudia, consiguiendo que Hálecs se riera. La conocía lo bastante como para poder dar fe de que así era.

—Una vez estemos allí, ¿cuál es el plan? —preguntó el joven, tratando de mantener el ánimo de la joven.

—Ayudarles en todo lo que necesiten —aseguró Laudia con firmeza—. Curarlos, alimentarlos, enterrar a sus muertos… Hacer lo que sus compatriotas no han hecho nunca por ellos.

—Tratarlos como si no fueran idotes, vamos —resumió Hálecs.

—Exacto. No tengo ni idea de porqué comenzaron a tratarlos de esa manera, pero estoy convencida de que, hicieran lo que hicieran, no se lo merecen…

Para Hálecs el trato de los idotes era una injusticia manifiesta; pero, de un modo que no entendía, Laudia se veía afectada de una forma demasiado intensa por algo que, al fin y al cabo, no iba con ella; pues por lo que él sabía la joven provenía de una respetada familia de Fengal (el Mayorazgo de Ferrantia, mucho más al sur que la propia Carvaria, en Vardia), donde nadie había oído hablar nunca de los idotes.

—Gracias —dijo Laudia súbitamente, pillando a Hálecs sumido en sus pensamientos.

—Gracias ¿por qué?

—Por habernos traído hasta aquí —respondió Laudia, mirando al frente y tratando de escudriñar a través de la lluvia—. Sé que convenciste a los demás. Merria me lo dijo.

—Bueno… no convencí a todos, la verdad —contestó Hálecs—. Lúdor se presentó voluntario, por ejemplo.

El aprendiz de Cumagta marchaba delante de ellos, pero en ese momento no parecía estar a la vista.

—Eso no te resta mérito… —añadió Laudia, y guardó silencio unos instantes. Se mordió el labio, como indecisa. De pronto, se volvió hacia Hálecs—. Había pensado en escaparme, ¿sabes? En venir aquí sola, sin el permiso ni la ayuda de nadie…

El joven la observaba atentamente, sin saber qué decir.

—Sé que habría sido una locura, que seguramente no lo habría conseguido —continuó ella, cada vez con más intensidad—, y que probablemente no habría sobrevivido, pero necesitaba hacerlo. ¡No podía no hacer nada!

—¡Pero si tú eres de las que más duro ha trabajado!

—He hecho muy poco. A pesar de mi don, a pesar de… —Laudia insistía como si no lo hubiese escuchado, pero Hálecs la cortó de inmediato.

—No digas tonterías. Te has desvivido por esas gentes, idotes o no, de una forma de la que ninguno de nosotros habría sido capaz. Trabajas como seis de nosotros juntos, y encima eres una sanadora excelente.

—¡Pero no fue suficiente! —repuso la muchacha, compungida—. Podría haber hecho tantas cosas…

—Me cuesta creerlo —Hálecs la tomó del hombro e hizo que lo mirara directamente para que pudiera ver la seriedad de sus palabras—. Tu sola has salvado incontables vidas, todas las que tenías ante ti, así que no te castigues más por las que estaban fuera de tu alcance.

Tras decir aquello, la vidriosa mirada de la joven, enmarcada por un rostro surcado de gotas de agua y algunos mechones que se habían escapado de su coleta, dejó a Hálecs momentáneamente mudo.

Laudia bajó la cabeza, ruborizada de repente, pero también visiblemente aliviada.

—No es verdad… —susurró, pero el tono en el que lo dijo ya no era el mismo.

Llegaron hasta una loma que se alzaba perpendicular al valle y que les exigió toda su concentración para no perder el ritmo. Conforme ascendían, la vegetación había ido disminuyendo, y ahora lo único que veían, además de roca desnuda, eran terrones de hierba fácil de evitar; sin embargo, la loma era completamente de tierra y estaba recubierta por arbustos altos y algunos árboles, por lo que atravesarla no resultaba sencillo.

—En cuanto lleguemos arriba tengo que tomarme un respiro —pidió Laudia, prácticamente sin resuello.

—Sí, es buena idea —dijo Hálecs. Y, mirando al cielo, añadió—. ¿Qué hora debe de ser ya? ¿Las siete? Con este tiempo es imposible saberlo.

—¿Tú ves a alguien del grupo? —preguntó la joven, alzando la cabeza de pronto y mirando cuesta abajo—. No nos sigue nadie… ¿Cuándo nos han adelantado? No nos habremos perdido, ¿verdad?

Hálecs había notado el movimiento de la capa plateada de Lúdor hacía no más de cinco minutos, ascendiendo como un gato por entre la maleza a varias docenas de varas por delante.

—No, he visto a Lúdor por allí —dijo, señalando al frente—. Pero tenemos que darnos prisa o lo perderemos.

—Está bien… —dijo Laudia. Y, unos momentos después, preguntó—. ¿Por qué crees que se presentó voluntario?

Hálecs se pensó muy bien la respuesta.

—Creo que quiere demostrar muchas cosas. Algunas a sí mismo.

Laudia contempló a Hálecs unos segundos, como si pretendiera desentrañar sus pensamientos.

—¿Todavía no te fías de él?

—¿Acaso lo haces tú? —repuso el joven sin más—. Aún no nos ha explicado por qué salió la noche de los catilinarios… Ni a qué se dedica durante sus escapadas a la atalaya.

—Ya… Pero aun así me cuesta mucho creer que sea como tú dices… El Lúdor que yo conozco es una persona noble y generosa, no le veo haciendo el mal a nadie.

En ese instante llegaron a la cima de la loma, desde donde vieron todo el valle y el escarpado camino que los esperaba gracias a un oportuno respiro que les otorgó la tormenta.

Lúdor también había decidido aguardar a los demás allí arriba, y se acercó a ellos desde una piedra que había usado como asiento.

—Ya era hora —dijo—. ¿Dónde están los demás?

—¿No han llegado aún? —repuso Laudia, súbitamente alarmada.

—Creí que estaban detrás de vosotros —dijo Lúdor, también dudando.

De inmediato los tres aprendices fueron hacia el inicio de la cuesta y escudriñaron con atención las varias millas de camino que habían recorrido las pasadas horas: el campo y las montañas se extendían sin fin, pero por allí no les seguía nadie.

XVI
LAS DOS LUMINARIAS

—Estoy convencida de que hemos torcido hacia el oeste.

—Ni hablar, es imposible… Espera.

Hacía ya diez minutos que Marco, Merria y Tello se habían detenido para comprobar la ruta. En algún momento de la anterior hora habían perdido de vista a los demás y ahora trataban infructuosamente de averiguar dónde estaban, apelotonándose en torno al mapa de papiro, ya prácticamente ilegible a causa de la lluvia.

—Podríamos intentar elevarnos un poco para ver si están por los alrededores —propuso Tello, viendo como una línea del mapa desaparecía al pasarle un dedo por encima.

—¿Volando, dices? —exclamó Marco de inmediato—. ¡Mira el viento que hace allí arriba! Antes de poder ver nada acabaría estrellándome contra alguna ladera. Tal vez alguno de Suin estaría lo bastante loco para hacerlo, pero yo tendría suerte si soy capaz de posarme en tierra a una milla de aquí. Y eso sin contar con los rayos.

—Pero tenemos que hacer algo —repuso Merria, cubriéndose el rostro de las gotas de lluvia, que ahora le llegaban casi de frente—. No podemos quedarnos aquí.

Marco frunció el ceño, debatiendo consigo mismo, hasta que, sin separar sus espesas cejas, se decidió.

—Estaban delante de nosotros. Nos habrán cogido mucha ventaja, así que continuaremos todo lo deprisa que podamos.

—Pues en marcha —añadió Tello.

Y continuaron su camino con esfuerzo redoblado.

Mientras tanto, Hálecs, Laudia y Lúdor se enfrentaban a la misma decisión.

—¿Es posible que nos hayan pasado sin que nos diéramos cuenta? —cuestionó Hálecs, después de estar un minuto entero completamente mudos.

Tampoco hubo una respuesta. Ninguno de los tres podía asegurar a ciencia cierta que no les hubieran adelantado en algún momento del viaje, ni siquiera Lúdor.

—Solo hay tres opciones —recopiló Hálecs—. Por alguna razón se han retrasado mucho, nos han pasado sin que nos diéramos cuenta o…

—… ellos o nosotros nos hemos desviado —completó Lúdor.

—No puede ser —replicó Laudia—. No podemos habernos desviado. ¡Si sólo era ascender en línea recta!

—Es una posibilidad —señaló Hálecs, pese al nerviosismo de la joven—. Lo mejor que podemos hacer es esperar aquí. En cualquier caso, se darán cuenta y tratarán de llegar hasta nosotros.

—No podemos quedarnos aquí, Hálecs —insistió Laudia, cada vez más nerviosa—. No podemos perder más tiempo, ya sabes cómo avanza la enfermedad. ¡Cada hora que pasa puede ser decisiva!

—Pero hemos perdido a los demás, incluido al que lleva el mapa —protestó el aprendiz de Ignem, tratando de ser razonable.

—¡Por los Elementales! Todos hemos visto el mapa, y es tan sencillo que cualquiera podría repetirlo de memoria —exclamó Laudia—. No entiendo por qué Marco insistía tanto en mirarlo.

—Quizá por eso se han despistado —apostilló Lúdor. Hálecs lo miró brevemente con el ceño fruncido.

—Si continuamos ahora no los encontraremos antes de llegar a Moriebo —dijo Hálecs. Su intuición le decía que lo más prudente era buscar a los demás, o al menos permanecer allí, pero Laudia estaba empeñada en seguir ascendiendo, y Lúdor no parecía tener intención de contradecirla.

—Si no lo hacemos morirá más gente —continuó Laudia, gesticulando cada vez más—. Marco puede cuidar de ellos muy bien, pero no hay nadie que se preocupe por los idotes salvo…

—Salvo tú, ¿verdad? —terminó Hálecs, sin asomo de reproche. Laudia dejó la pregunta sin responder, hasta que el joven se volvió hacia Lúdor y lo interpeló—. ¿Tú qué opinas?

—No creo que este sea el mejor sitio para pasar la noche —sentenció, después de una larga pausa en la que miró alternativamente a sus dos compañeros con su gesto insondable.

Hálecs vaciló durante un instante, indeciso, pero Laudia lo miraba intensamente, casi suplicando que cediera. Al final se encontró a sí mismo de acuerdo con ella.

—Está bien. Continuaremos y aguardaremos a los demás en Moriebo —dijo.

Laudia suspiró con alivio.

—Entonces pongámonos en marcha cuanto antes —añadió Lúdor, sin decir una palabra más alta que otra.

La lluvia, que les había dado una pequeña tregua, volvía a caer con persistencia sobre ellos, humedeciéndoles hasta los tuétanos y convirtiendo cada paso en un penoso esfuerzo. Descendieron la loma, cuidándose mucho de no separarse en ningún momento, y volvieron a retomar el camino de ascensión natural del valle. Las nubes continuaron descargando cada vez más, de tal forma que frente a ellos solo pudieron intuir, a varias leguas de distancia, el perfil de una planicie elevada recortada en bruma en el horizonte.

—La tarde es demasiado oscura para la hora que debe ser —comentó Hálecs, llegado un momento. Decidieron forzar el paso para tratar de llegar a la planicie, aunque se les hiciera de noche, pues tenían la esperanza de encontrar allí Moriebo.

El atardecer los sorprendió en plena ascensión, y Hálecs tenía los pies tan doloridos que ya ni siquiera los notaba. Se apresuraron todavía más, llegando Laudia incluso a recorrer al trote los últimos pasos. Hálecs había prendido tres ramas que habían encontrado y las había repartido, de forma que al menos pudieran iluminar unas varas por delante de ellos.

En cuanto se asomaron al borde de la planicie descubrieron lo que había sobre ella…

—No… ¡No puede ser! —exclamó Laudia, observando una superficie completamente yerma. Fue de un sitio a otro, como si al llegar al otro extremo la aldea fuese a aparecer por arte de magia a su alrededor—. Tendría que estar aquí, ¡debería estar aquí!

Ni Hálecs ni Lúdor se atrevieron a intervenir. La expresión de Laudia pasó muy pronto de la preocupación a la tristeza.

—Laudia… —la llamó Hálecs, sin resultado alguno. Trató de acercarse a ella, pero la joven seguía moviéndose de un lado a otro sin prestarles atención.

—Esto no puede ser —repitió la joven varias veces sin hacerle caso, hasta que terminó por dejar caer su antorcha y se derrumbó en el suelo, sin que pareciera importarle lo más mínimo que estuviera totalmente embarrado.

—Laudia… —repitió Hálecs. Esta vez, ante el silencio de la joven, pudo continuar—. No podemos quedarnos aquí. Tenemos que regresar.

—¿Regresar? —repitió ella en el acto, levantándose trabajosamente para encararlo—. No, no podemos volver, tenemos que continuar buscando.

La cara de Laudia, crispada por el dolor, destacaba a la luz de las dos tenues llamas que todavía portaban.

—No puedes rendirte ahora —le rogó, acercándose a Hálecs y tomándolo por los brazos—. Tenemos que seguir adelante. Los idotes deben de estar muy enfermos…

Hálecs se estremeció. En cuanto Laudia lo tocó y durante un brevísimo instante, volvió a ver el espíritu de su compañera tal y como lo había hecho aquel día en la lección de Bulcas, solo que la sombra que antes ocupaba únicamente una escurridiza porción del mismo ahora lo llenaba todo y parecía respirar pesadamente sobre los pocos reductos que quedaban de la joven.

Volvió a mirar sus profundos ojos marrones y comprendió entonces el enorme peso que portaba, el sufrimiento que había padecido durante todo ese tiempo… y el peligro que se cernía sobre ella.

—Tenemos que regresar —anunció entonces Hálecs con firmeza—. Tenemos que hablar con Andras y Horologia cuanto antes…

Pero Laudia se separó de él, decepcionada y con los ojos entornados a causa de la frustración.

—¡No podemos volver ahora! —exclamó, alterada—. ¡Si lo hacemos se acabará cualquier oportunidad de sobrevivir que hubieran podido tener!

—Escúchame, por favor… —insistió el aprendiz de Ignem, cada vez más preocupado.

—¡No, Hálecs! No lo entiendes, no podemos volver… ¡No podemos! —Laudia se llevó las manos a la cabeza, alzando el rostro y dejando que la lluvia golpeara su cara. Lúdor no decía nada, desconcertado por la reacción de la joven.

—¡Laudia, no estás bien! —exclamó Hálecs, cada vez más nervioso.

—No, no estoy bien —replicó ella a media voz, con la respiración acelerada. Acto seguido se volvió hacia Lúdor con la energía de un rayo—. ¿Tú qué opinas? Tenemos que seguir, ¿verdad?

Lúdor miró a Hálecs brevemente, hasta que, finalmente, suspiró y contestó con un tono más dulce de lo habitual.

—Yo también creo que deberíamos volver…

Laudia abrió mucho los ojos, luego se estiró y endureció el gesto.

—No me puedo creer que me estéis diciendo esto…

Sin embargo, no pudo añadir nada más pues, de pronto, un sonoro crujido atravesó de lado a lado el valle hasta perderse más allá del constante rumor de la lluvia y del viento. Acto seguido, la tierra bajo sus pies comenzó a temblar de forma tan violenta que los aprendices perdieron el equilibrio y cayeron al suelo.

Antes de que pudieran entender lo que pasaba, la parte de la planicie más alejada de la montaña, que se extendía intrépidamente más allá del precipicio, se levantó como una erupción de tierra descomunal que eclipsó las pocas luces que restaban en el firmamento, reflejando las llamas de las antorchas y envolviéndolas en una inesperada polvareda. Poco a poco los tres magos, que habían retrocedido hacia la pared montañosa justo a tiempo de evitar ser sepultados, vieron cómo la tierra dejaba paso a una extraña criatura, tan alta como un néfelin, pero que crecía con una envergadura tal que opacó las cimas que tenía detrás. En lo más alto, un enorme cuello terminaba en dos luminarias que brillaban con el rojo de una llama crepitando en la oscuridad más absoluta.

Justo cuando el abrumador sonido de la tierra precipitándose por todas partes disminuyó, la criatura emitió un poderoso bramido que atravesó el aire y se clavó en el alma de los tres aprendices como una estocada mortal que los paralizó y les hizo sentir la intensa tenaza del miedo en sus corazones.

Tras el grito, un miembro de la criatura partió el aire, emitiendo un zumbido que anticipaba un mortífero golpe que pudieron esquivar justo a tiempo, lanzándose a los lados y dejando un gran cráter tras de sí.

Con los nervios quemándole las entrañas, Hálecs ya estaba escudriñando a su atacante, buscando algún punto débil a través de la oscuridad, hasta que las dos luminarias orbitaron y se fijaron en él; y en ese preciso momento sintió sobre sí mismo el peso de una voluntad tan fuerte y sobrecogedora que cayó de rodillas, inerme y sin poder despegar la vista de las dos luces.

Dejó de sentir su propio cuerpo. O más bien sintió como perdía su control, mientras aquella voluntad, semejante a una oscura e impenetrable humareda, se iba apropiando de cada una de sus extremidades, avanzando lentamente hacia el corazón y ahogándolo poco a poco. La voluntad lo estaba dominando, estrangulándolo con la determinación que solo daba la sed de venganza más absoluta, como si hubiera permanecido encadenada por incontables siglos y ahora necesitase pagarlo con alguien. Además, para su mayor desesperación, Hálecs fue perdiendo visión paulatinamente y tan solo tuvo tiempo de pensar que su propia consciencia, él mismo, también se desvanecía junto con su cuerpo.

Pero entonces una ráfaga de energía alcanzó de lleno a las luminarias, saltando entre ellas con puntiagudos arcos azules y provocando que ambas luces se apartaran de Hálecs momentáneamente. De inmediato, aquella voluntad lo abandonó y el aprendiz de Ignem recuperó la claridad de pensamiento y el control sobre sí mismo; pero, en lugar de alivio, fue como regresar a una espantosa pesadilla.

Lúdor había lanzado un rayo de energía y lo había liberado, consiguiendo que la criatura se volviera hacia él, que se mantenía de pie, desafiante, a unos cuantos pasos de Laudia. La joven permanecía todavía en el suelo, aturdida, entre los dos aprendices y muy próxima al lugar donde la criatura había lanzado el primer golpe.

Lúdor repitió el ataque, pero no acertó a las luminarias, de forma que la energía se diluyó inútilmente sobre una enorme superficie membranosa que la criatura había interpuesto para defenderse.

Sin embargo, aquello le dio a Hálecs el tiempo necesario para reaccionar. Se levantó y juntó ambas manos, alimentando una gran bola de fuego y lanzándola hacia la criatura. La esfera cruzó la distancia que los separaba y estalló contra ella, ardiendo con fuerza e iluminándola de arriba a abajo.

Entonces vieron un confuso cuerpo de ave con grandes alas segmentadas y desprovistas de plumas, como las de un murciélago, y una serpenteante cola que se extendía desde muchas varas más allá de la espalda hasta las luminarias, los encendidos ojos de una serpiente que coronaban un inconfundible pico de ave, rugoso y negro ceniza.

Se estaban enfrentando al Ydrus.

Las llamas se extinguieron rápidamente, devolviendo al cárnax a la oscuridad, pero ahora los aprendices sabían qué era lo que les estaba atacando, aunque hubieran sentido una gran desazón al descubrirlo.

Antes de que el Ydrus tuviera otra oportunidad, Hálecs emitió una gran llamarada que fue capaz de alcanzar el ala derecha del cárnax, mientras Lúdor lanzaba rayos de energía sin parar por el otro extremo, con un resultado igual de desalentador.

Pero el Ydrus, en lugar del limitarse a protegerse de los ataques, levantó las alas y se dio la vuelta, agitando la cola y lanzándola como un poderoso látigo contra Hálecs. En cuanto el joven la vio venir supo que no le valdría solo con echarse a un lado; por lo que, sin más opciones, aguardó un instante más del necesario hasta tenerla prácticamente al lado y saltó hacia arriba con todas sus fuerzas, sabiendo que apenas tendría posibilidades de esquivarla.

Sin embargo, sintió un vuelco en el estómago cuando, habiendo llegado al punto más alto del salto, continuó ascendiendo de forma completamente sorpresiva, dejando que la cola arrasara inofensivamente el suelo bajo sus pies. Cuando Hálecs vio el peligro ya lejos, volvió a fijarse en el suelo y se estremeció al descubrirse suspendido en el aire, a mucha más altura de la esperada. No obstante, en cuanto deseó regresar al suelo, comenzó a precipitarse hacia abajo.

El Ydrus no se molestó en comprobar los efectos del golpe y se encaró con Lúdor, que se vio repentinamente atrapado y sin recursos. Retrocedió sin dejar de confrontar al cárnax, sacó la espada y la alzó, aunque fuera un gesto estéril.

Pero antes de que el monstruo pudiera atacarlo, una miríada de agujas de hielo nacieron del aire frente a la mano abierta de Laudia y se precipitaron a gran velocidad contra el Ydrus, que se apartó con un pequeño aullido y se cubrió con sus grandes alas. Algunas de las agujas le alcanzaron en el cuerpo y le rasgaron la piel, arrancándole unas pocas plumas del torso.

Entonces Hálecs, ya de pie y con la espalda dolorida por la caída, descubrió algo extraño en el cárnax: debido a su gran tamaño no le había sido necesario moverse del sitio, de forma que se enfrentaba a los magos medio hundido en el mismo agujero del que había emergido; pero las agujas de hielo de Laudia le habían obligado a retroceder un par de pasos (justo hasta el borde de la destrozada planicie) por lo que Hálecs pudo ver perfectamente cómo vacilaban, pareciendo estar a punto de quebrarse. Aquello le hizo ver al Ydrus de otra manera.

Pero el cárnax no vaciló demasiado tiempo y recuperó de un salto el espacio perdido, bajando su cabeza hasta la altura de Laudia y acercándose tanto a ella que sus ojos le parecieron dos gigantescos y lóbregos soles gemelos. Entonces abrió el pico y emitió un largo, profundo y denso chillido que la derribó contra la pared de roca de la propia ladera.

Aquel sonido obligó a los tres magos a taparse los oídos hasta que se extinguió, dejando a la criatura momentáneamente agotada y sin aliento. Pero, en cuanto Hálecs y Lúdor se recuperaron, retomaron de nuevo su ataque.

—Esto no funciona… —murmuró Hálecs, viendo como las alas del cárnax le servían de protección por enésima vez contra sus llamaradas.

En ese momento, el Ydrus alzó una de sus patas y la posó sobre la superficie de la planicie, clavando sus descomunales garras justo frente a ellos. Las tres cuchillas que se hundieron en la tierra eran tan afiladas que una sola podría descuartizarlos en pocos segundos.

—¡Sus alas! —gritó Hálecs de pronto, gesticulando intensamente y rogando para que lo entendieran—. ¡Mirad sus alas! ¡Está herido!

Y así era: la impenetrable membrana estaba rasgada en ciertos puntos, y algunos trozos colgaban inertes. Pero, justo en ese momento, Hálecs volvió a notar las luminarias del Ydrus fijas sobre él y, pese a que aquella vez pudo evitarlas y escapar de la voluntad que las acompañaba, supo sin lugar a dudas que el cárnax lo había entendido a la perfección.

Cuando el Ydrus se volvió hacia él, fijando sus hambrientos ojos de nuevo en los suyos y alzando una de las patas con las cuchillas enhiestas sobre su cabeza, Hálecs retrocedió hasta la ladera, incapaz ya de defenderse. Pero, justo entonces, Lúdor emitió un grito que desgarró el aire y se abalanzó contra el cárnax con la punta de la espada por delante. Fue un salto a ciegas, pero dio resultado, pues la espada encontró una de las viejas hendiduras del ala del Ydrus y rasgó la membrana, introduciéndose por completo y dejando al aprendiz de Cumagta suspendido del ala y aferrado a la empuñadura con todas sus fuerzas.

El cárnax se olvidó al instante de Hálecs y comenzó a agitar el ala, buscando con frenesí un hueco para agarrar a Lúdor con su pico. Con cada movimiento, la espada iba sesgando la membrana, haciendo que el joven se fuera descubriendo cada vez más.

Hálecs no desaprovechó la oportunidad que Lúdor le habría brindado y se adelantó hasta el borde del socavón, donde la bestia todavía tenía hundida una de sus patas. Unas varas más allá estaban el final de la planicie y el precipicio.

—¡Aguanta! —exclamó, sabiendo que Lúdor no duraría mucho más.

El aprendiz de Ignem alzó ambas manos y concentró toda la fuerza de su don en remover la tierra bajo los pies del Ydrus. Jamás había intentado nada semejante, ni siquiera en circunstancias menos apremiantes, pero en ese momento le pareció la única opción que tenía de salir de allí con vida.

Al principio no ocurrió nada, pero poco a poco el suelo comenzó a desplazarse superficialmente. Hálecs podía notar las distintas capas de tierra deslizándose una sobre otra y la resistencia que oponían los terrones más profundos, sobre los que se sostenía el Ydrus, y centró su fuerza en ellos. Sentía que trataba de mover una montaña, pero no se permitió rendirse.

Un breve crujido y el pie de la criatura se deslizó imperceptiblemente. Uno más y la tierra a su alrededor comenzó a ceder. Los bloques más compactos empezaban a deshacerse, pero todavía no era suficiente.

—¡Ah! ¡NOO!

Lúdor no aguantó más y se soltó con el último aletazo del monstruo, saliendo despedido por encima de Hálecs… Pero todavía era demasiado pronto.

—Vamos… vamos…

Hálecs apretó los dientes y cerró los ojos. Si veía al cárnax erigirse frente a él y a las dos luminarias buscándolo insaciablemente, su ánimo se derrumbaría y trataría de huir.

—¡¡VAMOS!!

Los últimos bloques ya se habían estirado, pero seguían sin deshacerse. El Ydrus volvió a levantar una de sus patas sobre él, suspendiéndola sobre su cabeza con los espolones abiertos y la intención de despedazarlo… pero no llegó a hacerlo.

El peso de la bestia concentrado en una sola de sus patas hizo lo que todos los esfuerzos de Hálecs no lograron: quebrar el último bloque de tierra bajo el monstruo, haciendo que se hundiera bruscamente y desequilibrándolo. Hálecs abrió los ojos y, viendo a su enemigo trastabillar, redobló sus esfuerzos, empujando la tierra ya deshecha hacia el precipicio.

El cárnax trató de reequilibrarse en vano varias veces, pues a su alrededor el suelo se hacía cada vez más inestable y la tierra embarrada comenzaba a precipitarse al fondo en cantidades cada vez mayores. Hálecs notó como sus pies comenzaban a hundirse mientras sentía cada vez más barro presionándole las corvas, empujándolo también a él; pero no se detuvo en ningún momento.

El Ydrus se debatía cada vez más violentamente, incapaz de zafarse de la cascada de tierra y barro que se le venía encima. El cárnax extendió sus alas y las agitó con fuerza pero, desgarradas y empapadas en lodo, solo sirvieron para acercarlo más al abismo. Superado el borde del precipicio pareció que parte de su cuerpo se liberaba, tan solo para recibir de lleno un enorme terrón de tierra que terminó de deshacerse sobre él. Aquello se lo llevó al fondo, arrancándole un último y reverberante aullido.

Con el silencio posterior se detuvo también la tierra alrededor de Hálecs, dejándolo enterrado hasta las rodillas a tan solo un par de pasos del borde, con la respiración y el pulso descontrolados y la cabeza a punto de estallar.

No se movió hasta que pasó el tiempo suficiente como para estar seguro de que el Ydrus no volvería. Solo entonces comenzó a ascender penosamente, usando las pocas fuerzas que le quedaban para liberar sus piernas del barro y comenzar a dar pesados pasos por la escurridiza pendiente.

Tras varios minutos de penoso esfuerzo, llegó a lo alto y se dejó caer, agotado. Después, una vez hubo recuperado el resuello, buscó con la mirada a sus dos compañeros. Lúdor estaba de cuclillas frente a la pared de roca, sosteniendo la última antorcha viva en alto. Sin embargo, no lograba ver a Laudia por ninguna parte.

—¡Lúdor! —le llamó—. ¡Lúdor! ¿Dónde está Laudia?

Pero el aprendiz de Cumagta, con las ricas vestiduras oscurecidas y el rostro surcado de pequeñas heridas, le devolvió una mirada triste y asustada, impropia de él, y se apartó, iluminando el cuerpo de la chica en el mismo lugar y postura en la que se había quedado tras el grito del Ydrus.

En un segundo Hálecs llegó hasta ella y se detuvo a su lado, buscando alguna señal de heridas, pero no encontró nada.

La joven no se movía, ni siquiera parecía respirar; su piel estaba tan pálida como la nieve y tenía los ojos abiertos e inmóviles, fijos en el mismo lugar en el que antes habían flotado las dos luminarias.

Tan muertos como los que Hálecs había visto antes tantas veces en sus pesadillas.

XVII
HIELO EN EL CORAZÓN

—Está muerta —murmuró Lúdor.

—No lo está —aseveró Hálecs, luchando violentamente contra la duda que le martilleaba la cabeza.

—Está fría como el hielo —replicó el aprendiz de Cumagta.

Hálecs la miró detenidamente, buscando alguna señal de que su espíritu todavía no había abandonado su cuerpo. Le acercó la mano a la boca y respiró con alivio cuando notó su aliento, aunque tenue y muy sutil.

—Sigue con vida —dijo—. Pero está muy débil…

—¡Maldita bestia! —exclamó Lúdor, levantándose y mirando alrededor, presa de una repentina agitación—. No debimos haber venido.

El rostro de Laudia estaba tan pálido que incluso resplandecía con la poca luz que desprendía la antorcha. Hálecs le apoyó la mano en la mejilla, pero la retiró de inmediato, ahogando un grito.

—¿Qué ocurre? —saltó Lúdor, volviendo su atención a la joven rápidamente—. ¿Qué le pasa?

—Está completamente helada —respondió Hálecs, sujetándose el dedo con la otra mano.

—Te lo he dicho —insistió Lúdor, endureciendo la mirada y curvando ligeramente las comisuras de los labios hacia abajo—. Está helada.

—No logro entender lo que le ha pasado —repuso Hálecs, forzando una expresión adusta—. No he visto que llegara a tocarla…

—No ha podido hacerlo —respondió Lúdor.

—¿¡Entonces cómo es posible!? —exclamó el joven con rabia, tratando de recordar lo sucedido durante el combate, buscando algún detalle que se le hubiera podido escapar… Pero entonces, sin previo aviso, Lúdor comenzó a canturrear de forma vacilante y con cierta vergüenza.

—Bajo tierra y sobre el cielo sopla el Ydrus enfadado…

Hálecs sufrió un repentino estremecimiento y terminó la frase por él.

—… con poderoso aleteo, un helor envenenado.

Aquella estrofa pertenecía a una conocida canción popular, extendida por todos los Confines y que la madre de Hálecs le cantaba dulcemente cuando intentaba dormirlo. Hace tiempo escuchó a Serian advertir a sus dos compañeros de hermandad, Laro y Alái, sobre su profundo significado, tras haberlos pillado burlándose de ella.

—Un helor envenenado… —repitió Hálecs.

—El aullido que le lanzó tan cerca… —añadió Lúdor, también rememorando lo ocurrido—. No fue solo un grito. Este frío… la ha envenenado.

Hálecs la miró, enmudecido por lo que acababa de escuchar. Le volvió a la mente el sueño que había tenido y se sacudió, confuso, al reconocer en Laudia la misma postura y expresión que había visto tantas otras veces, adquiriendo de pronto un sentido aterrador. ¿Por qué había tenido aquel sueño? ¿Y si eso significaba que Laudia…? Pero no dejó que aquello le superara. No podía permitirlo. No podía rendirse.

—No podemos quedarnos más aquí —dijo, poniéndose en pie trabajosamente—. Tenemos que refugiarnos de alguna manera o acabaremos congelados nosotros también.

—Estamos en mitad de ninguna parte —repuso Lúdor, volviendo a mirar intranquilamente hacia el barranco—. No hay nada de aquí a dos días de camino.

Hálecs se apartó de la joven y miró alrededor, como si ya no supiera dónde estaban. Se acercó al borde del precipicio y fue recorriéndolo lentamente, en busca de cualquier roca que pudiera cubrirlos de aquella maldita lluvia, pero la casi completa oscuridad en la que estaban le impedía ver lo que había al otro lado del valle, y por allí cerca no había ni un mísero saliente. Parecía que la montaña se negaba a darles el más mínimo resquicio de ayuda…

—Ahí —dijo Lúdor. Se había puesto a otear hacia el suroeste, en la misma dirección que llevaban de marcha—. Creo que he visto un pequeño resplandor.

Hálecs se acercó enseguida y buscó donde le señalaba Lúdor, más allá de la planicie, pero no distinguía nada más que la propia ladera, emborronada por la constante lluvia.

—Yo no veo nada… Solo más montaña.

—Te digo que lo he visto, justo allí —insistió Lúdor, señalando una zona a media altura y relativamente resguardada—. Un resplandor, como el de una antorcha brillando tras una ventana.

Hálecs continuó forzando la vista, pero tenía los ojos tan cansados como el resto del cuerpo, y muy pronto comenzó a ver chiribitas.

—Sigo sin ver nada.

—Yo sé lo que he visto, y te digo que allí había una luz.

Lúdor sostuvo la mirada de Hálecs sin vacilar, pese a que algunas gotas de agua se le habían colado más allá de las cejas.

—No tenemos más remedio, ¿verdad? —concluyó Hálecs. Después se volvió hacia la joven y añadió—. Pero no podremos cargar con ella a cuestas hasta allí.

Los dos aprendices decidieron llevar a Laudia levitando, por lo que comenzaron el descenso con uno abriendo paso y el otro sosteniéndola, mientras Laudia permanecía inerte todo el trayecto, flotando sobre las rocas como si estuviese abandonando este mundo.

Al cabo de veinte minutos, cuando la oscuridad de la noche era ya prácticamente absoluta, se toparon con el origen del resplandor: una solitaria cabaña de pastor aislada y con signos de no haber sido usada en décadas. No era más que una simple habitación con el espacio justo para ponerse de pie y carecía de puerta o ventanal para cubrirse del viento, pero aun con eso y los huecos del tejado, les resguardó de la lluvia y del continuo apaleo del viento.

—No se ve ninguna luz… Pero es evidente que la cabaña está aquí —murmuró Hálecs, tras dejar a la joven tumbada al fondo, lo más alejada posible de la puerta y de cualquier oquedad, mientras se dejaran caer rendidos uno frente al otro.

—Es muy extraño… —añadió Lúdor, mirando con desconfianza a las paredes desnudas, sin nada parecido a una lámpara o antorcha colgando de ellas. De hecho, daba la impresión de que allí dentro nunca había brillado luz alguna—. Pero parece que la montaña ha decidido darnos una pequeña tregua.

—O que los Elementales no quieren que muramos aquí —sentenció Hálecs.

Después de unos minutos en los que lo único que oyeron fue el constante ulular del viento contra la gruesa pared, hecha de simples piedras amontonadas, Lúdor rompió el silencio de nuevo.

—No debimos haber seguido adelante.

—Ahora eso no importa —replicó Hálecs. Comenzaba a resentirse por las magulladuras del combate, pero aun así se acercó brevemente a Laudia para comprobar si seguía respirando. Aquello hizo que Lúdor apretara los dientes.

—Aunque también podrías haberlo pensado antes… —añadió Hálecs, volviéndose de nuevo hacia el aprendiz de Cumagta.

—Te recuerdo que yo no fui el ingenuo que insistió en esta estúpida empresa.

—¿¡Qué!? ¿Ahora la culpa es mía? —saltó Hálecs, encarándose con furia.

—¡Yo solo estoy aquí para protegerla! Pero está visto que tú te las arreglas para meterla en líos cada vez mayores —respondió Lúdor aceradamente—. Si no hubieses montado todo este escándalo para que la dejaran venir no se estaría muriendo… ¡Y todo por un hatajo de piojosos que a nadie importan!

—¡Eres un maldito miserable!

—¡Y tú un canalla de la peor ralea!

Los dos magos se fulminaban mutuamente con la mirada, pero una pausa involuntaria consiguió templarles el ánimo a ambos. Se contentaron con separarse y mirar a lados opuestos de la cabaña.

—Necesitamos calor —dijo Lúdor, tras unos minutos de muy necesitado reposo—. Y algo de luz.

Hálecs no respondió. Se limitó a recoger una piedra grande, plana y angulosa que se había desprendido del vano de una de las ventanas y llevarla al centro de la estancia, cerca de Laudia y entre los dos jóvenes. Después cerró brevemente los ojos y puso su mano a medio abrir sobre ella, hasta que se le escapó una tenue luz que fue a posarse sobre la piedra. Hálecs no se apartó hasta que la chispa creció y cubrió toda la piedra, ardiendo con fuerza y llenando la cabaña de calor y un rítmico crepiteo.

—Esta llama no se extinguirá fácilmente —dijo, como si hablara a la habitación en general—. Arderá sin necesidad de quemar nada y se puede poner bajo la lluvia y el viento sin miedo. Solo otro mago podría apagarla.

Lúdor se arrimó al fuego y se retiró la capa, al igual que Hálecs. Los tres aprendices llevaban las ropas completamente empapadas en agua y barro y de poco les servían a cubierto. Hálecs también tenía la banda de Ignem irreconocible; se la quitó y la estiró sobre su capa.

Después se acercó a Laudia y le retiró la capa con cuidado, haciéndole una pequeña almohada con ella. Sin embargo, en cuanto le fue a levantar la cabeza para colocársela, tuvo que volver a dejarla apoyada de inmediato, pues el frío que sintió en los dedos fue tal que le pareció haberse quemado con un hierro al rojo. El gesto no pasó desapercibido para Lúdor, que se acercó a tiempo de ver cómo los dedos de Hálecs habían adquirido la misma tonalidad blanca que la piel de Laudia, mientras que la parte del cabello de la joven que Hálecs había tocado recuperaba momentáneamente algo del color que había perdido, solo para desvanecerse de nuevo a la vez que los dedos del aprendiz de Ignem volvían a su estado normal.

—¿Qué clase de veneno es este? —exclamó Hálecs, confundido.

Entonces Lúdor, sin mediar palabra, se acercó a la muchacha, le descubrió el antebrazo y lo sujetó con su mano unos segundos. Nada más hacerlo, el color abandonó la piel del joven y regresó al brazo de Laudia, poco a poco, hasta que Lúdor retiró su mano con un gruñido y el proceso se invirtió.

—No es un veneno —murmuró, acariciándose la mano con el semblante gris—. Es una maldición. Es la muerte helada, el aliento del Ydrus.

—¿Cómo sabes eso? —replicó Hálecs, frunciendo el ceño.

—Lo leí en un códice de la biblioteca —ante la expresión escéptica del aprendiz de Ignem, añadió—. No es un libro del que nos hayan hablado los scriptores.

—¿Cómo podemos ayudarla?

—Solo la nombró por encima —repuso él, sin apartar la vista del cuerpo de la joven—. Es como el soplo de una ventisca, te congela por dentro y te arrebata la vida en pocas horas, despojándote de la llama de tu espíritu.

—¡No es momento de metáforas! ¿Qué decía exactamente?

—¡Estoy citando al libro! —se defendió Lúdor, endureciendo el tono de voz—. Yo tampoco comprendo lo que significa. Lo único que se mencionaba que podría salvar a la víctima era «compartir la carga».

—La maldición desaparece si se comparte… —repuso Hálecs, mirando al antebrazo de la joven. Y, agarrándolo repentinamente, añadió—. A esto debe referirse.

Lúdor se separó levemente, sorprendido por la rapidez de Hálecs, e hizo el ademán de intentar detenerlo, pero se retiró al ver la velocidad con la que el helor abandonaba a Laudia y ascendía por el brazo de Hálecs, superando los viejos vendajes con rapidez y deteniéndose cerca del hombro.

La sensación de frío fue tal que el joven habría soltado a Laudia de no ser porque ya no sentía sus músculos. Era como sumergir el brazo en el lago de Élimbar en pleno enero, solo que el frío no le entraba por la piel, sino que le nacía en los mismísimos huesos.

—¿Se ha detenido? —preguntó Lúdor, al ver que la palidez no lograba avanzar más allá del hombro—. ¿Qué es lo que notas?

—¡¡Abrasa como mil dragones!! —exclamó Hálecs, haciendo grandes esfuerzos por no gritar de puro dolor.

Al final, incapaz de aguantar más, soltó a la joven y se dejó caer al suelo. Su brazo comenzó a recuperar el calor enseguida, al mismo ritmo que lo perdía Laudia. Hálecs maldijo de nuevo para sí mientras se observaba el brazo. Seguía sintiendo aquel terrible dolor, pero ahora lo podía mover torpemente. A su pesar también descubrió que el fuego de la piedra no era capaz de calentarlo, y cuando dejó que las llamas lo lamieran ni siquiera sintió mejoría alguna.

—Es el aliento del Ydrus, no hay fuego que pueda con él —dijo Lúdor, acercándose a Hálecs, sin molestarse en tenderle la mano o agacharse para hablarle a su altura—. Además, has sido un imprudente y te has lanzado sin dejarme acabar lo que te estaba diciendo. El códice era viejo, algunas páginas estaban muy gastadas y otras estaban rotas, emborronadas o quemadas; pero al final del párrafo se mencionaba una advertencia: «Si la bestia de la que emanó el aliento muriera…».

—¿Nada más?

—Lo demás estaba carbonizado —respondió Lúdor—. Tan solo deduje tres palabras más: «potencia», «maldición» y «mortal».

Hálecs guardó silencio, repitiendo aquellas palabras una y otra vez en su cabeza, pero eran demasiado crípticas como para aventurar su significado.

Afuera, el viento y la lluvia continuaban chocando contra las paredes de la cabaña, mientras dentro las llamas lo llenaban todo de una luz que apenas resultaba suficiente para mantener la esperanza.

—Puede referirse a que, muerto el Ydrus, la maldición perdería potencia y dejaría de ser mortal —dijo Hálecs, tratando de romper la atmósfera de pesimismo que se había adueñado del lugar, aunque ni a él mismo le convencieran sus palabras.

—O que, tras su muerte, aquel que trate de ayudarla también morirá —añadió Lúdor de inmediato—. O cualquier otra cosa.

—Es inútil elucubrar —continuó Hálecs, incorporándose y agitando los dedos de su mano, ya recuperada casi por completo—. ¿Crees que siendo dos será menos peligroso?

—Quizá… —respondió Lúdor, vacilando ligeramente.

—Entonces no esperemos más.

Ambos se pusieron junto a la muchacha y la sujetaron al mismo tiempo, cada uno de un antebrazo. Aguardaron unos segundos, pero no sucedió nada.

—¿Tú notas algo raro? —preguntó Hálecs, al ver que la piel de la joven seguía igual de fría, pero que el helor no se transmitía a la suya.

—Me temo que no funciona así —respondió Lúdor, soltándola al ver que su compañero hacía lo mismo.

Los dos jóvenes sostuvieron un incómodo silencio, cada uno esperando a que fuera el otro el que dijera lo que a ambos les resultaba evidente.

—Está claro que la maldición no se romperá con artimañas —dijo Lúdor, al fin—. O aguardamos a ver qué sucede o… uno de nosotros tendrá que arriesgarse.

Hálecs apretó los labios imperceptiblemente, y Lúdor parecía dudar tanto como él. Él tenía claro que no quería morir, había hecho amigos y por fin tenía un propósito en la vida que valía la pena. Además, le aterraba el no saber qué encontraría al otro lado… Pero entonces volvió a fijarse en Laudia y comprendió que no podía abandonarla a su suerte sin intentar ayudarla, aunque le costara la vida…

«No se abandona a los tuyos», se dijo a sí mismo para compensar el miedo, pensando que, de haber sido al revés, ella no habría vacilado ni un solo instante.

—Está bien —dijo Hálecs, sin dejar de mirarla—. Yo lo haré.

Lúdor se relajó imperceptiblemente al escucharlo. Pero protestó, aunque sin indignarse demasiado.

—No es algo que debas decidir solo…

—¿De verdad estarías dispuesto a ofrecerte tú? Porque no podemos perder más tiempo, ¡mírala! —replicó con la mirada encendida. Lúdor no se amedrentó, pero no dijo nada—. Ya está decidido.

Hálecs se volvió hacia Laudia, arrodillándose a su lado y observándola con detenimiento. La joven parecía cada vez más inerte y su respiración apenas era perceptible; daba la impresión de estar a punto de apagarse.

—Si no lo consiguiera… Cuida de ella, ¿vale? Asegúrate de que regresa a Élimbar… De que regresemos… de una forma u otra…

Lúdor aspiró profundamente y pareció ganar altura y porte, antes de responder en un tono mucho más decidido que el que había usado hasta entonces.

—No es necesario que lo pidas.

Entonces Hálecs tomó aire y se preparó para tomar las dos manos de Laudia a la vez. Sin embargo, justo antes de hacerlo, escuchó una voz en su cabeza pidiéndole que se detuviera, que el riesgo no merecía la pena. Aquello le hizo dudar más que cualquier otra cosa, y se preguntó si no estaba haciendo una estupidez. Por un momento pensó en echarse atrás, pero antes de que aquella voz o el lacerante dolor de la última vez pesasen lo suficiente como para acobardarlo, acercó sus manos a las de Laudia y las tomó.

De inmediato, un latigazo helado mucho más doloroso que el anterior le atravesó la carne. La fuerza de aquel frío era tal que, por un momento, dejó de ver y escuchar lo que pasaba a su alrededor, sintiendo cómo sus brazos se inundaban enseguida de aquel helor y este comenzaba a extenderse lentamente por el pecho, acariciando su cuello.

Era como ser atrapado por una gigantesca tenaza que le atería y calcinaba cada órgano de su cuerpo. A pesar de no sentir ya sus manos, se esforzaba por mantenerlas firmemente asidas a las de Laudia, temiendo que, si las dejaba marchar, ya no pudiese volver a recuperarla.

La maldición le había invadido, pero le costaba seguir avanzando. En ese momento deseó que aquel suplicio terminara de una vez por todas, al precio que fuera; y entonces, como por ensalmo, comprendió lo que estaba ocurriendo. Trató de relajar su cuerpo, dejando que el mal avanzara por él y lo cubriera por completo.

El dolor cesó al instante y Hálecs se soltó, cayendo al lado de Laudia, inerte y completamente pálido.

Solo había una voz. Y esa voz le susurraba con satisfacción.

«¡Ya te tengo! Ahora vendrás conmigo».

Pero otra voz, de mujer, la confrontó con firmeza.

«Suéltalo. Esperarás hasta que Él lo diga».

«No podréis evitarlo. El chico acabará siendo mío… igual que los otros dos».

La tormenta no evitó que escucharan el estruendo, ni tampoco los monstruosos aullidos que vinieron después, rebotando en cada pico y envolviéndolos como si provinieran de los cuatro costados.

Merria era la única que seguía de pie, justo al borde de la pequeña cueva que les había servido providencialmente de abrigo. Miraba intranquila al cielo mientras se abrazaba a sí misma para darse calor. Marco y Tello se habían recostado en el interior para descansar las piernas, pero estaban tan preocupados como ella.

—Seguro que están bien —dijo Marco, tratando de convencerse también a sí mismo—. Ha podido ser cualquier cosa.

—¿Qué clase de criatura ha podido emitir esos sonidos? —exclamó Tello, sin perder de vista los alrededores, como si temiera que el monstruo pudiera llegar hasta ellos en cualquier momento. De pronto, dio un salto en el sitio—. ¡Por Luch! ¿Habéis visto eso? ¡En el cielo! Juraría que era un dragón…

—Afuera no hay nada, cálmate —le pidió Marco, incorporándose en cuanto vio la cara de miedo de Merria—. Vamos a pensar con la cabeza fría, ¿de acuerdo?

Tello asintió, todavía desconfiando de lo que se ocultaba tras la oscuridad del exterior, y Merria se acercó a ellos, reprimiendo un escalofrío.

—¿Dónde estamos? —preguntó la joven.

—No tengo ni idea —reconoció Marco, alzando las manos. Se habían deshecho ya del mapa de papiro, totalmente emborronado a causa de la lluvia—. Lo mejor será que aguardemos aquí hasta el amanecer, y ya de día podremos tomar una decisión.

—Es inútil salir a buscarlos ahora, Merria —añadió Tello, al ver que Marco no había convencido a la joven—. Recuperemos fuerzas para mañana. Seguro que los encontramos sanos y salvos.

—Sí, seguro que sí —murmuró la chica, recostándose entre los otros dos. Pero en su fuero interno sabía que algo no estaba yendo nada bien.

Lo primero que notó Hálecs fue frío, un frío atroz que le atravesaba la piel y se le hincaba hasta mellarle los huesos; después, su propia respiración. Pero cuando abrió los ojos y vio la suave luz del amanecer inundándolo todo se tranquilizó inmediatamente.

Seguía dentro de la cabaña de piedra, y afuera estaban las mismas montañas y las mismas nubes de ayer, pero ya no llovía. Todo estaba en calma.

Entonces se dio cuenta de que estaba cubierto por su propia capa, tumbado al lado del fuego que él mismo había encendido la noche anterior. Quiso levantarse, pero sus músculos estaban ateridos y no le respondían, así que giró la cabeza hacia donde debía de estar Laudia…

—¡Hálecs! —exclamó la joven, con la cara súbitamente iluminada por una enorme sonrisa—. Qué alivio que ya estés despierto.

Estaba recostada sobre la pared, con el pelo suelto y las mejillas enrojecidas. Se tapaba con la capa por completo, dejando descubiertos únicamente parte de sus pies, para que sus dedos pudieran juguetear con las diminutas piedras del suelo mientras recibían calor de la llama. Su voz era débil, pero alegre. A su lado estaban las ropas que había llevado durante la noche, extendidas frente al fuego para terminar de secarse, con la banda de Hydor colgada justo encima gracias a una piedra que sobresalía de la pared.

—¿Estás bien? —preguntó Hálecs, todavía con la cabeza espesa.

—Sí —respondió Laudia, sin dejar de sonreír—. Me has salvado… otra vez.

Hálecs intentó incorporarse de nuevo, pero se conformó con recostarse de forma que tuviera a Laudia y al fuego de cara. La sensación de frío era tal que ni siquiera la gruesa capa parecía servirle de mucho.

—No sabíamos lo que te pasaba —repuso el joven—. Llegamos a pensar que no podríamos hacer nada, pero Lúdor había leído un libro sobre ese monstruo y recordó lo que había que hacer…

—… y tú lo hiciste —terminó ella, mirándolo intensamente, sin pestañear—. Gracias.

Hálecs desvió la mirada y se concentró en las llamas, esforzándose por disimular los tiriteos.

—Era lo que tenía que hacer —respondió, quitándole importancia—. ¿Dónde está Lúdor, por cierto?

—Salió poco después del amanecer. Quería explorar los alrededores y ver dónde estábamos.

—Buena idea —murmuró Hálecs—. Quizás encontremos la forma de regresar…

Laudia, al escuchar aquellas palabras, se encogió un poco sobre sí misma y comenzó a mirarse los dedos de los pies con expresión culpable. Cuando Hálecs comprendió la razón, trató de desdecirse.

—Siempre podemos tratar de pasar antes por… —comenzó, pero la joven lo interrumpió sin llegar a levantar la mirada.

—No, tienes razón —dijo, con un hilo de voz—. Después de todo lo que ha pasado no tiene sentido continuar. Lo mejor será que volvamos a Bricia enseguida.

La respuesta se quedó en aire hasta que Hálecs, sabiendo que había llegado el momento, preguntó:

—¿Por qué los idotes son tan importantes para ti?

Laudia alzó la vista, algo sorprendida por la pregunta, y en cuanto sus miradas se cruzaron, la retiró de nuevo con el semblante sombrío.

—No hay nadie que se preocupe por ellos —respondió, encogiéndose de hombros.

—Esa no es la razón… —insistió Hálecs cuidadosamente—. Es decir, es cierto; pero esa no es la razón por la cual hemos llegado hasta aquí, ¿verdad?

La joven no dejó de mirar a las llamas fijamente, otorgándole la razón al aprendiz con su silencio.

—Laudia… sea lo que sea lo que te estés guardando para ti, seguro que se hace más llevadero si compartes su peso con alguien.

La joven no respondió de inmediato, pero sí que lo miró, sin poder evitar que sus ojos comenzaran a humedecerse. Y entonces ya no tuvo más sentido esconderlo.

—Es que es todo tan… y yo no puedo hacer nada… —comenzó a balbucear—. Ellos están aquí… Y nadie se preocupa…

Conforme iba hablando, las lágrimas fueron acompañando sus confusas palabras, al igual que algún que otro sollozo contenido.

—No puedo salvarlos a todos… y a nadie parece importarle esa pobre gente… ni siquiera a ellos mismos…

—Eso no es verdad —intervino Hálecs, de manera automática—. A mí me importan —y añadió, con menos convicción—. Y a los demás magos también.

—¡Pero no lo bastante como para impedir que los sigan maltratando! —continuó ella, haciendo un esfuerzo inútil por limpiarse rápidamente las lágrimas mientras seguían saliendo de forma incontrolada—. Los arquenses los tratan a patadas y ni siquiera saben por qué…

Hálecs no pudo evitar sentir una pequeña punzada de arrepentimiento. Él no era culpable de nada, pero se preguntó si debía haber hecho más por ellos: por los de Nueca o por la propia Lana.

—¡Es que no es justo, Hálecs! —continuó la joven, cada vez más locuaz, como si el hecho de hablar, aunque fuese de forma inconexa, la liberara de un largo cautiverio—. Cada vez que lo pienso me pongo mala… de verdad… ¡Ojalá pudiera sacar a todos los idotes de Arcos y llevármelos a Élimbar!

—No puedes cargar tú sola con el destino de todo un pueblo, Laudia —dijo el joven, en cuanto vio que Laudia se había tranquilizado un poco.

—Lo sé… —respondió ella—. Pero no puedo evitarlo.

—Y no tienes que hacerlo —Hálecs ya sentía gran parte de sus extremidades, por lo que se incorporó con cierto trabajo y, sin abandonar la manta, se arrastró hasta recostarse cerca de la joven—. Preocuparte por ellos, indignarte por cómo los tratan e intentar ayudarlos es bueno, es algo que te convierte en una gran persona. Pero intentar solucionarlo todo tú sola es imposible, y acabarás sintiéndote responsable de lo que no debes y cargando con un peso demasiado grande para ti.

Laudia no replicaba, pero lo miraba sin pestañear, con los ojos encharcados y la nariz enrojecida.

—Créeme que lo que ya has hecho marcará la diferencia —continuó, confiando en que sus palabras calaran en la joven—. La vida de los idotes ya no será la misma gracias a ti. Ahora todos saben que la plaga la ha curado la sangre de uno de ellos.

Con esta última frase sonrió y le empujó suavemente con su hombro, arrancándole una breve risa.

—Tienes razón —respondió Laudia; y, volviendo a mirar al fuego, añadió—. Pensarás que soy tonta…

—Para nada —repuso Hálecs, recordando fugazmente la sombra que había visto dentro de ella no hacía mucho—. No es una tontería si te preocupa tanto. Pero no tienes por qué enfrentarte a ello sola.

Sin decir nada más, Laudia sonrió y apoyó la cabeza en el hombro de Hálecs. Respiraba pausadamente y se retiraba de vez en cuando la humedad de la nariz. En ese momento, teniéndola tan cerca de él, percibió como si la oscuridad que la había acompañado hasta entonces se alejara de ella definitivamente, incapaz de seguir acechándola por más tiempo.

Elevó la vista hasta el cielo, más allá del agujero del techo y de la impenetrable capa de nubes, hacia las estrellas, y lo agradeció profundamente.

Laudia siguió apoyada un rato en Hálecs, tranquilizándose mientras jugueteaba con su anillo. El joven, por su parte, seguía sintiendo las penetrantes agujas heladas, pero iban disminuyendo poco a poco, y su cabeza estaba completamente despejada. Sin embargo, a duras penas conseguía controlar los escalofríos y la capa de viaje le seguía resultando demasiado fina, a pesar de que el fuego la había secado hacía ya horas. Él no se había quitado la ropa y seguía conservando la sensación de humedad por todas partes. Se había lastimado la espalda durante el combate y algunas de las cicatrices de los brazos se le habían abierto, produciéndole un constante y molesto escozor que le molestaba cada vez más.

—¿Ese anillo es tu amuleto? —preguntó, después de observar a la joven entreteniéndose con él durante un rato.

—¿Amuleto mágico, dices? —repuso ella, mostrándoselo brevemente—. No, no. Era de mi madre. Me lo dio al marcharme de casa, en Fengal. Se suponía que tendría que haber esperado hasta que me casara, porque a ella se lo dio mi abuela entonces, a ella su madre, y así sucesivamente; pero cuando se enteró de que iría a Élimbar no quiso esperar más.

—No te he visto sin él nunca —comentó Hálecs.

—Ni me verás —respondió Laudia, incorporándose y fingiendo un tono ligeramente ofendido. Pero enseguida recuperó la seriedad—. Es el anillo de mi familia. Representa todo lo que me han dado y lo que esperan de mí, pero ahora que estoy lejos también es parte de mí misma, en cierto sentido. Aunque siga recordándome a ellos; especialmente a mi madre.

—Entonces es un poco como tú —añadió Hálecs—. Eres hija de tus padres y te parecerás a ellos, pero sigues siendo diferente y única.

—Sí, algo así —confirmó Laudia. Entonces, volviendo a guardarse la mano bajo la capa, se volvió hacia Hálecs y cambió de tema—. Háblame de tu familia. Apenas sé nada de ellos…

Pero, justo en ese momento, Lúdor apareció por la puerta y entró repentinamente en la cabaña, con expresión agitada y emocionada.

—¿A qué no adivinas qué es lo que acabo de encontrarme…? —dijo, con una sonrisa de triunfo y la mirada fija únicamente en Laudia. Después reparó en Hálecs y recuperó su ademán estoico.

La joven tardó unos segundos en reaccionar, pero cuando lo hizo, abrió los ojos desmesuradamente y se incorporó de golpe.

—¡¡Moriebo!! —exclamó.

XVIII
EL SELLO QUEBRADO

—¡Por los Cinco Elementales! —exclamó Hálecs, atónito.

—No puede ser… —dijo Laudia, tapándose la boca horrorizada.

Tras ascender cinco minutos escasos siguiendo la dirección original, llegaron a una triste aldea de montaña donde algunas cabañas se congregaban en torno a un espacio de reunión central, similares a la que acababan de dejar atrás.

Allí, apilados en desorden y con los rostros cubiertos por trapos, yacían sus habitantes. Todos los idotes habían caído presa de la plaga.

—Lo siento de veras. No lo sabía —murmuró Lúdor, disculpándose con Laudia, que se había cubierto el rostro con las manos—. No llegué a acercarme. Me volví en cuanto divisé las cabañas.

—Pobre gente… —murmuró Hálecs, adentrándose en la aldea y paseando por entre los cuerpos—. Hemos llegado muy tarde.

Los cadáveres estaban en su mayor parte agrupados en el centro de la aldea, como si los supervivientes se hubieran preocupado de cuidar de los fallecidos hasta que, superados por la enfermedad, hubieran caído allá donde la muerte les hubiera alcanzado.

Hálecs y Lúdor fueron recorriendo cada casa, mientras Laudia se dejaba caer de rodillas frente al grupo de cuerpos de la plaza y comenzaba a murmurar una plegaria en voz baja.

Las condiciones en las que vivían los idotes eran paupérrimas en extremo. Dormían todos apretujados en el mismo espacio donde guardaban los animales, defecaban tras sus casas y su dieta consistía prácticamente por entero en algunos huevos, queso y, sobre todo, garo: una fuerte salsa hecha a base de restos de distintos pescados que podía llegar a tener la consistencia de una crema. En Carvaria el garo se hacía únicamente para aprovechar las sobras de pescado y acompañar como condimento a otro plato, pero Hálecs vio al menos tres ollas llenas de aquella salsa comenzando a pudrirse, indicando que debía de ser la base de su alimentación.

Todos llevaban la misma marca en forma de pata de gallo en la ropa, y todos, sin excepción, vestían de la forma más humilde que había, cubriéndose con una única pieza de tela sin teñir sujeta a la cintura con cordeles.

En algunas de las casas había varios ídolos de madera mal tallados, representando a distintos animales, como lagartijas o aves. Aquello, sin saber por qué, heló la sangre de Hálecs todavía más de lo que ya la tenía a causa de la maldición del Ydrus.

—¿Es posible que ni siquiera veneren a los Elementales? —se preguntó en silencio, saliendo de uno de los hogares en el que dos jóvenes yacían con los ojos abiertos y un bulto inmóvil entre ambos. Nunca había oído hablar de nadie, fuera o no de los Confines, que no lo hiciera.

En la última de las casas descubrió otra docena de cuerpos apretujados entre sí; como si, en lugar de haber sido amontonados allí, hubieran elegido morir de esa forma. Sin embargo, nada más acercarse a uno de los adultos, lo reconoció como uno del grupo de idotes que se había encontrado en las puertas del campamento de Nueca hacía varias semanas, a los que había tratado de ayudar a entrar. Lamentó mucho su suerte, y rogó en silencio por ellos antes de apartarse y volver al exterior, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura.

Ya fuera, vio llegar a Lúdor desde el otro lado.

—He contado cuarenta y siete cuerpos —dijo, y bajó la voz al ver que Laudia lo miraba de refilón—. Creo que ya no deben de quedar idotes con vida.

—Nunca fueron demasiados —añadió Hálecs, frunciendo los labios.

En ese momento, Laudia se acercó a ellos con el ceño fruncido, encogida bajo su capa.

—¿Estás bien? —inquirió Hálecs, al verla tan abatida.

La joven asintió.

—Al menos ahora podrán descansar —dijo— y ya no tendrán que vivir como animales ni aguantar el desprecio de los de su propia Casa.

—Eso es cierto —repuso Hálecs.

—Pero si hubiéramos llegado a tiempo —continuó Laudia—. Aunque solo fuera a tiempo de salvar a uno… Habría merecido la pena todo el esfuerzo.

Ni Hálecs ni Lúdor supieron qué responder a aquello. La joven volvió a alejarse, deambulando entre las casas como si todavía albergara la esperanza de hallar a alguien con vida e ignorando los escalofríos que le entraban de vez en cuando, como si los restos de la maldición del Ydrus no tuviesen importancia.

—No podemos permanecer aquí mucho más —comentó Hálecs, en cuanto Laudia no pudo escucharlo—. Tenemos que volver lo antes posible o nos quedaremos sin provisiones… Y este maldito frío no termina de irse.

—No te preocupes por eso. Aquí ya no hay nada más que hacer —repuso Lúdor, sin prestarle demasiada atención.

El aprendiz de Cumagta había visto que la joven se había detenido frente a una enorme roca que había llamado su atención y no dudó en ir directo hasta allí. A Hálecs le dio tiempo a pensar entonces en lo extraño que le resultaba coexistir con Lúdor y hablar con él de forma civilizada. No estaba excesivamente incómodo a su lado, y aquello le sorprendió, especialmente porque, hasta entonces, pensaba que el odio recíproco que sentían era algo visceral e inevitable.

—Hálecs… —escuchó que lo llamaba Lúdor. Tanto él como Laudia seguían frente a aquella roca, una piedra de dos varas de alto que emergía del suelo en el extremo del pueblo más próximo a la ladera—. Deberías ver esto.

Conforme se acercaba, enseguida vio que la roca estaba partida, como si un musculoso desconocido le hubiera propinado un fuerte golpe con un martillo de forja; pero después también descubrió unas toscas líneas hábilmente talladas a lo largo de toda la cara frontal que la recubrían por completo. Algunos restos de pintura le revelaron que, hacía mucho tiempo, había estado cubierta de vivos colores.

—¿Te suena de algo? —le preguntó Lúdor. En un principio Hálecs no reconoció ninguna figura, hasta que la aprensión con la que Laudia lo observaba le hizo fijarse mejor en el dibujo. Y, entonces, repentinamente, lo vio.

—Es el Ydrus…

La piedra se había roto de tal forma que parecía que el golpe había ido dirigido a la cabeza de la figura, quebrando por completo la cara frontal, que se orientaba al pueblo.

—¿Qué es esto? ¿Por qué está aquí? —exclamó Laudia, confusa. Repasaba las líneas con la mirada y la mano alzada, sin atreverse a tocarlas.

—Realmente era el guardián de los idotes… —exclamó Lúdor, hipnotizado por los ojos del Ydrus, una simple cuenca vacía en la piedra—. ¿Cómo es posible? ¿Por qué guardaría un cárnax a estos desgraciados?

—Hay algo escrito alrededor —hizo notar Hálecs, señalando lo que al principio le pareció simple decoración—. Está muy desgastado, aunque quizá pueda leerlo…

—No es nuestro alfabeto —le indicó Laudia, fijándose ella también en la inscripción—. Ya lo he intentado yo antes. No es suínico, y tampoco elés.

—Es órdico —afirmó Lúdor, con una seguridad que sorprendió a los otros dos.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Laudia, volviéndose hace él sorprendida.

—Lo conozco por encima —repuso el joven—. Estudié algo antes de venir a Élimbar. Pero esto no es órdico como tal, solo utiliza sus runas. Las palabras están en nuestra lengua.

—¿Y qué es lo que dice? —le preguntó Hálecs, haciéndose a un lado para que pudiera acercarse a la piedra.

Lúdor se puso entonces a estudiarlas durante unos minutos, mientras Hálecs y Laudia aguardaban ligeramente apartados.

—¿No te parece raro que sepa leer esa escritura tan extraña? —susurró Hálecs, de forma que Lúdor no pudiera oírlos.

—Un poco, aunque él fue aprendiz de un maestro de su Mayorazgo antes de venir —respondió Laudia, encogiéndose imperceptiblemente de hombros—. Pudo haberle enseñado.

—Es posible… —dijo Hálecs. No es que le importara demasiado en ese momento—. ¿Crees que los idotes podrían haber estado… ya sabes… adorando al Ydrus?

—De ninguna manera —repuso Laudia, devolviéndole una mirada tajante que, no obstante, vaciló segundos después—. Y, si lo han hecho, ha sido únicamente por ignorancia.

—Pero ya has visto que el Ydrus estaba guardando el paso a Moriebo —repuso Hálecs—. No puede ser casualidad.

—Te digo que no es posible —replicó Laudia con los brazos cruzados—. Tiene que haber otra explicación.

—Ya he visto algunos ídolos en las casas —continuó Hálecs—. No hay tanta distancia entre una cosa y la otra… Piensa que deben de haberlo hecho por generaciones y que ninguno de ellos debía saber en realidad lo que era el Ydrus; tan solo una imagen en la piedra, lo único que compartían y que les distinguía del resto del mundo…

Laudia no respondió, pero su expresión era de contrariedad. Se notaba que no estaba de acuerdo, pero también que no tenía nada que objetar a la teoría de Hálecs. Le dolía inmensamente y el corazón le decía que los idotes estaban libres de toda culpa, pero no podía negar la lógica del aprendiz.

En ese momento, Lúdor se volvió hacia ellos y los llamó.

—Lo tengo —dijo. Cuando llegaron frente a él, comenzó a explicarse—. Algunas runas estaban muy gastadas y he tenido que adivinar más de una palabra, pero al final lo he conseguido. Dice: «Que su dolor selle tu condena, que tu sueño sea el descanso de mi tierra».

—¿Y qué es lo que significa? —preguntó Hálecs, haciéndose eco también del desconcierto de Laudia.

—Creo que se refiere al Ydrus —aventuró Lúdor prudentemente—. Parece que, quien fuera que la escribiera, le estuviera hablando directamente a él.

—Eso no es posible —reaccionó Laudia de inmediato—. Los idotes no harían algo así…

Pero la joven dejó de hablar al ver que Hálecs, de repente, abría mucho los ojos y dejaba escapar una exclamación de sorpresa.

—¿Recordáis justo antes de que el Ydrus…? Pudiera ser que… —comenzó a reflexionar en voz alta. La idea le había venido a la cabeza como un torbellino, y las palabras no salían de su boca lo bastante rápido—. ¿Cuánto deben de llevar muertos, unas horas, un día?

—Menos —respondió Lúdor, alzando levemente una ceja.

—Entonces todo cuadra… —Hálecs se quedó callado con las manos extendidas, pero el movimiento de sus ojos delataba la celeridad de sus pensamientos. De repente había encajado las piezas, o más bien ellas se habían encajado solas delante de él, haciéndole recuperar parte del calor perdido en una súbita descarga.

—¿Qué es lo que cuadra, Hálecs? —exclamó Laudia, exasperada.

—Es un sello —dijo al fin. Ahora temía no ser capaz de expresar lo que estaba tan claro en su cabeza—. Es un sello —repitió, señalando la piedra con el Ydrus y la inscripción—. Es decir, la piedra no, pero representa uno. Es igual que el altar de Élimbar, Laudia —tanto la joven como Lúdor lo siguieron cuando se acercó a la piedra, dejando que se explicara—. Es algo parecido a la protección que daba el Altar Blanco a Vacamuerta, la razón por la que el primer Señor de Urci erigió Élimbar allí; esto debía de asegurarse de que el Ydrus, que estaba enterrado tan cerca, no despertara.

Ninguno de los otros dos comentó nada, limitándose a escuchar atentamente.

—¿No recordáis lo que ocurrió justo antes de que despertara el Ydrus? —continuó Hálecs—. Se oyó un tremendo crujido. Lo recuerdo porque durante un instante pensé que era un trueno y que se iba a poner a llover todavía más. Pero al ver esta piedra me di cuenta de que el borde de la rotura era muy reciente. ¿No veis que las aristas están afiladas y que incluso todavía hay algo de polvo por aquí? —dijo, pasando un dedo por una oquedad que había quedado resguardada de la lluvia—. El viento no ha tenido tiempo de llevárselo.

—¿Quieres decir que algo rompió la piedra ayer y por eso, inmediatamente después, el cárnax se liberó? —repuso Laudia, poco convencida.

—¡Claro! ¿Cómo explicas si no que se despertara justo entonces, después de casi doscientos años enterrado? —Hálecs no conseguía explicarse bien y aquello le frustraba—. El Ydrus estaba herido. Estaba debilitado, pero no muerto. Solo un sello mágico parecido al de Élimbar podría haberlo encerrado durante tanto tiempo.

—Pero eso no tiene sentido —intervino Lúdor—. ¿Por qué colocarlo tan lejos del cárnax y no encima, como sería lo lógico? ¿O por qué un mago capaz de hacer algo así iba a complicarse tanto la vida en lugar de usar sus inmensos poderes para, sencillamente, rematarlo?

—De eso no tengo ni idea —respondió Hálecs, pertinaz—. Pero sí que sé porqué lo pusieron aquí y no encima del monstruo.

—Por los idotes —terció Laudia, deshaciendo su expresión de concentración y mirando gravemente a Hálecs, comprendiéndolo ella también—. El sello no era la piedra en sí, sino los idotes.

—«Que su dolor selle tu condena…» —repitió Hálecs, dejando que rumiaran todo el peso de su significado, concluyendo después con una bocanada de alivio—. Quien quiera que fuese el responsable, usó el sufrimiento de los idotes para alimentar la fuerza del sello y mantener al Ydrus encerrado.

Había conseguido explicarlo; pese a lo cual, la intranquilidad no lo abandonó del todo. Como si se estuviera pasando algo por alto.

Sus palabras tardaron varios segundos en ser asimiladas. Laudia reprimió un estremecimiento al imaginar la cantidad de dolor que habría sido necesaria para mantener el sello y las generaciones de idotes que habrían cargado con él.

Lúdor miró alrededor, a los pocos cuerpos que había a la vista.

—Por eso se rompió el sello —dijo—. Porque ya no quedan idotes con vida.

—Exacto —añadió Hálecs, volviéndose hacia la piedra sin darse cuenta de que Laudia se había apartado ligeramente y ahora miraba al infinito con los ojos entrecerrados—. Estas gentes han debido de morir hace horas, justo cuando nosotros estábamos en el altozano. Por eso la piedra se quebró, porque ya no debía de quedar ninguno; por eso se deshizo el sello y el Ydrus pudo liberarse. No tuvo nada que ver con nosotros. Simplemente nos pilló justo allí.

Lúdor se acercó también a la piedra y contempló la amenazante figura del cárnax. Por mucho que supiera que estaba muerto, todavía sentía pavor al recordarlo.

—Aunque sea algo cruel, no deja de ser muy astuto —dijo, yendo a repasar la gastada inscripción con los dedos. Sin embargo, nada más tocar la piedra, saltó hacia atrás de un latigazo y retiró la mano, como si le quemara, llevándose la otra al costado y sujetándoselo con fuerza.

Hálecs iba a preguntarle lo que había pasado, pero una ahogada exclamación de sorpresa de Laudia les llamó la atención de inmediato: un niño pequeño, de no más de dos años de edad, los observaba tímidamente desde el otro lado de la aldea. Estaba sucio y desarrapado y miraba a Laudia con la desesperación que da el hambre. En el pecho levaba una pata de gallo recién cosida en reluciente escarlata.

Laudia se acercó con mucha calma y se agachó para quedar a su altura mientras le sonreía con candor.

—Ven, cariño. Ven —le llamó, apartándose el pelo de la cara—. No pasa nada, mi amor, ven.

Ni Hálecs ni Lúdor se acercaron para no asustarlo aún más. El niño seguía en su sitio, mirando a la joven con su cabellera castaña alborotada y dos dedos sucios metidos en la boca. Laudia se fue acercando poco a poco, hasta que pudo cogerlo gentilmente y lo abrazó de forma maternal. El niño, en cuanto estuvo en sus brazos, se recostó de inmediato sobre su hombro y comenzó a chuparse los dedos con ahínco, mirando distraídamente alrededor.

—¿De dónde sale este niño? —preguntó Lúdor, confuso—. Parece que está sano.

—Está hambriento y muy descuidado, pero no enfermo —añadió Laudia, examinándolo con cuidado mientras lo balanceaba suavemente—. Debe de ser inmune, como Lana.

—Tiene que haber estado en aquella casa —repuso Hálecs, con el entrecejo fruncido—. Cuando entré, la pareja tenía un bulto recostado a su lado. Apenas le presté atención. Tendría que haberlo comprobado.

—Es tontería pensar en eso ahora —repuso Laudia—. Estaría muy asustado, pero debió de oírnos y por eso se asomó. Pobre criatura…

En ese momento Laudia cogió de su bolsa una de las últimas hogazas de pan de Bricia que le quedaban, partió un pedazo y se lo ofreció al niño, que lo cogió tímidamente con sus pequeñas manos y comenzó a mordisquearlo con fruición.

—Tenemos que pensar en marcharnos —dijo Lúdor, mirando a los cadáveres—. Ya poco podemos hacer por ellos, salvo rogar para que sus espíritus se encuentren con las estrellas.

—¿Qué será de él? —comentó Hálecs, acariciando brevemente al pequeño.

—¿Cómo que qué será de él? —saltó Laudia, elevando la voz y haciendo que el niño la mirara fijamente, sin dejar de mascar el pedazo de pan—. Se viene con nosotros, evidentemente.

—Me refiero a cuando regresemos a Bricia —se explicó Hálecs rápidamente, mirando al niño con preocupación—. No podemos llevarlo a Élimbar y en Arcos no tiene más futuro que aquí arriba. Ya no quedan de los suyos… Tarde o temprano acabará muriendo de inanición.

La joven mantuvo un endurecido silencio, solo roto por el breve crujido del viento contra su capa.

—Es verdad —añadió Lúdor—. Nadie querrá hacerse cargo de él. Es un idote.

Entonces, sin mediar palabra, Laudia tomó la pata de gallo de la prenda del niño y, arrancándola de un tirón, la arrojó al suelo.

—Pues ya no lo es —sentenció.

XIX
LA RUINA DE ARCOS

El amanecer acababa de despuntar sobre Victania, pero Roiric ya se encontraba de pie en su habitación (una de las estancias superiores del palacio) vestido y totalmente despierto; contemplando abstraído la inmensidad del mar y a los cientos de pequeños navíos que entraban y salían de los puertos gemelos de la ciudad.

En ese momento, su asistente de cámara llamó y entró en la habitación sin apenas hacer ruido.

—Mi señor —dijo—, ha llegado el mensaje que esperabais.

—Adelante, léelo —le pidió el mago, sin darse la vuelta.

—«Confío en que los últimos acontecimientos no hayan sembrado duda alguna sobre la necesidad de nuestra empresa ni sobre los intereses comunes que nos unen —leyó el asistente, sin levantar demasiado la voz y después de asegurarse de que la pesada puerta de roble macizo estuviese bien cerrada—. Lamentaría demasiado el verme privado de sus valiosos consejos, y nuestra asociación sufriría en demasía si la abandonáis. Con sincero respeto, deseo que el rumor de nuestras ciudades nunca se apague y que juntos podamos hacer a la Casa de Arcos la más grande de todas». Lo trajo el mismo mensajero, mi señor.

—Es lógico —valoró Roiric, sin volverse—. Nuestro amigo estará preocupado por las consecuencias de ordenar el asesinato del Príncipe de Victania.

—Fue, sin duda, muy osado —repuso el asistente, moviendo un dedo arriba y abajo de forma compulsiva—. Seguramente pensó en llevar a cabo el plan de forma unilateral.

—¡Unilateral, irresponsable y peligrosa! —exclamó Roiric, dándose la vuelta y encarando a su ayudante de cámara con la mirada enfurecida. El dedo continuó temblando, pero fuera de la vista del mago—. La princesa no está todavía preparada para reinar, y sin duda Clavio utilizaría la regencia para incrementar el dominio de Abiés sobre nosotros.

—¿Y qué es lo que debemos hacer, mi señor?

—Lo que te dije en el mismo momento en el que comenzamos esta peligrosa empresa. Acabar con ella cuando no nos sea rentable.

—¿Ya no lo es, mi señor?

—Desde luego que no —Roiric señaló el escritorio que había al otro lado de la habitación, surcado de pergaminos y papiros, y su ayudante se dirigió hacia él—. No uses el montón de la derecha, que está timbrado.

—Cuando guste, mi señor —anunció el ayudante en cuanto estuvo preparado.

—«Fue una grave imprudencia y un crimen atroz tratar de matar a nuestro capitán justo cuando estaba librando una crucial batalla contra los enemigos de Ricanna. Con ello, no solo se puso en riesgo la vida de miles de nuestros hombres, la propia fortaleza de Saduca y hasta la grandeza de la Casa de Arcos y del Mayorazgo al que tan fielmente habéis servido, sino que podría haber desencadenado la guerra con el Juramento de Salas y quebrado la paz que hasta ahora ha reinado en los Confines. Ambos sabíamos que la naturaleza de nuestra alianza era frágil, y ahora es mejor que cada uno persiga los mismos objetivos por caminos diferentes». Envíalo cuanto antes.

—Mi señor —añadió el ayudante, en cuanto hubo cerrado el papiro—. ¿No es peligroso romper así con alguien tan poderoso? Nos arriesgaríamos a que tome represalias.

—No hará nada que no esté haciendo ya —explicó, tomando su vara de un armario cerrado con llave y ajustándose la túnica—. Cuando se puso en contacto conmigo yo sabía que él pretendía debilitar a Victania y él que yo pretendía debilitar a Firante, o al menos su posición respecto al Mayorazgo. Los dos nos utilizábamos mutuamente para nuestros fines y ambos teníamos claro que, si uno triunfaba, el otro por fuerza fracasaría —el ayudante se tomó el dedo con la otra mano, tratando de detener su compulsión—. En realidad, estamos en bandos opuestos, aunque mi sobrino no sea capaz de verlo. Si Firante no consigue deshacerse del yugo de Abiés, Victania acabará perdiendo todo lo que una vez la hizo grande. Por eso nuestro amigo trató de matarlo, y por eso tengo que romper mi alianza con él, porque la terquedad de Firante ya no es la amenaza más grande para nuestra ciudad. Aunque, paradójicamente, haber salido entero de Saduca le ha hecho auparse con el favor de muchos arquenses que ya no acudirán a Ricanna, sino a él, en busca de protección… Seguiré trabajando para convencer a Firante por mi cuenta. Ahora, envía esa carta y toma las precauciones acostumbradas.

—Sí, mi señor.

Había pasado más de una semana desde la partida de la expedición a Moriebo, por eso el repentino regreso en solitario de Marco, Tello y Merria hizo que el cansado corazón de Horologia diese un vuelco.

—Al amanecer, cuando terminó la tormenta, fui sobrevolando los valles de nuestro alrededor, pero no encontré rastro alguno de ellos —le había explicado Marco, avergonzado, nada más poner pie en Bricia—. Perdimos todo el día buscándolos por el este, por si se hubiesen desviado, pero sin resultado. Tuvimos que volver antes de que se nos acabaran los víveres.

—Lo entiendo, Marco —respondió Horologia, manteniendo una sonrisa tranquilizadora que más de una vez fue rota por un rictus de nerviosismo—. Has hecho lo que has podido. Come algo y descansa, que yo pensaré en lo que podemos hacer.

—Maestra… —añadió el aprendiz antes de marcharse—. Va a mandarlos buscar… ¿verdad?

—Por descontado.

—Entonces me gustaría volver… Si me lo permite.

Horologia sonrió de nuevo.

—Mañana será otro día —dijo, sosteniendo la buena cara hasta que la puerta se cerró tras Marco. Entonces, se acercó tambaleándose hasta una de las sillas de la estancia y se dejó caer sobre ella, respirando hondamente con los ojos fuertemente cerrados.

Un minuto después, había salido a grandes zancadas en dirección a la casa comunal, donde Andras y el resto de maestros aguardaban reunidos.

—No me puedo creer que los abandonáramos allí arriba —Merria estaba sentada en una esquina, con las rodillas encogidas y las manos sosteniéndole la cabeza—. ¿Cómo hemos podido hacerlo?

—Cálmate —le susurró Tello, sentado a su lado—. Hemos hecho lo que hemos podido.

—¿Estarán bien? ¡Morirán de hambre! Seguro que están heridos… —seguía susurrando la joven sin prestar atención a su compañero.

Tello se cansó de escucharla y la dejó a solas con las mochilas, yendo a esperar a Marco al otro lado de la puerta con una postura de indiferencia que disimulaba su cansancio. Cuando el aprendiz de Hydor apareció de nuevo, se lo llevó aparte enseguida.

—¿Qué es lo que te ha dicho Horologia? —le preguntó.

—Que no nos preocupemos —repuso Marco—. Que comamos algo y descansemos. Ella se encargará de todo.

—¿Pero no te ha dicho nada acerca de un castigo? —insistió Tello, notablemente preocupado.

—¿Castigo? —exclamó Marco, sorprendido—. No, no. Entiende que no ha sido culpa nuestra.

—Está bien… —repuso el de Lur aliviado—. Temía que nos culpara por ello y que nos hiciera regresar.

Marco le devolvió una mirada insondable mientras Tello se ajustaba la banda de la Hermandad sobre el hombro derecho.

—Bueno, me voy a comer algo —añadió—. Ya si eso me avisas cuando toque volver…

Y se marchó, dejando a Marco solo con los bultos y una desconsolada Merria. El aprendiz de Hydor se volvió hacia ella y fue recogiendo sus cosas sin esconder un persistente dolor en la espalda que lo había maltratado todo el camino de vuelta.

—Seguro que están bien, ya lo verás —le dijo, aprovechando una pausa de la joven para sorberse las lágrimas.

—¿Cómo lo sabes? —repuso ella, de forma apenas comprensible.

—Porque son inteligentes y tienen recursos —contestó el joven, convenciéndose también a sí mismo—. Pueden sobrevivir a muchas pruebas. Y ¿quién sabe? Puede que ellos sí que hayan encontrado Moriebo y estén demasiado preocupados en ayudar a los idotes como para ponerse a buscarnos.

—Sí… —replicó Merria, contagiada del optimismo de Marco. La mayor esperanza de la joven había sido llegar a Bricia y encontrárselos de regreso.

—Además, Horologia me ha contado que la plaga ha remitido por completo —continuó Marco, dejando que la joven le cogiera alguna de las mochilas—. Habrá muchos más aprendices disponibles para volver y ayudarlos, si es necesario.

—Genial… —contestó inocentemente la joven—. Y cuando los tres regresen, ya podremos volver a Élimbar, ¿verdad?

—Claro. Aunque aquí todavía queda mucho por hacer. La región está arruinada y pasarán años hasta que se recupere… Se han perdido cosechas enteras, hay miles de muertos y decenas de miles que no encontrarán nada al regresar a sus casas. ¡Y de no ser por nosotros habría sido mucho peor! Pese a todo, los arquenses tienen mucho por lo que dar gracias. Pero no creo que nos toque ayudar en eso, así que volveremos pronto, sin duda.

—Yo… Desde que bajamos, no he podido dejar de pensar que ojalá la plaga no llegase a Victania —confesó Merria, avergonzada—. Aunque toda esta gente sea compatriota mía, no he podido evitar preferir que la sufriesen ellos en lugar de mi familia…

—Eso no te hace mala persona —le cortó Marco—. Solo humana. Además —añadió, con una sonrisa—. Son tus obras las que mejor hablan de ti, no tus pensamientos. Y tú has venido hasta aquí a ayudar a cambio de nada, arriesgándote al contagio como una auténtica maga de Élimbar. Creo que Rogen y la Casa de Arcos deberían sentirse orgullosos de ti.

Merria lo siguió con la mirada mientras salía en dirección a la plaza del mercado de Bricia. Después, observó a los cientos de aprendices y vecinos afanándose en repartirse las labores y fue tras Marco con el ánimo restaurado.

Bricia ya no quedaba lejos. Hálecs, Laudia y Lúdor habían caminado sin apenas descanso durante tres días para poder llegar cuanto antes, pese a que Hálecs y Laudia todavía acusaban un cansancio excesivo desde que despertaron. Al pie de las montañas habían encontrado un mensaje de Marco y los demás marcado con unas piedras donde explicaban que regresaban y les prometían volver cuanto antes.

El niño se había acostumbrado enseguida a la nueva compañía, y ya no tenía problemas en jugar y reírse con cada uno de los tres magos, especialmente con Lúdor, al que había parecido coger cariño y del que no quería separarse.

—No creo que haya sido buena idea traerlo —dijo el aprendiz de Cumagta, repentinamente agobiado, en cuanto llegaron a los arrabales de la ciudad y vio cómo los primeros transeúntes lo observaban con curiosidad.

—Es verdad que no le conviene que nos vean con él —repuso Hálecs, notando la extraña expresión de un hombre que había dejado unos leños de madera en el suelo para contemplarlos—. Si descubren que viene de Moriebo, dará igual que le hayas arrancado la pata de gallo.

—Entonces no entraremos en la ciudad —añadió Laudia, frunciendo el ceño. Se acercó al niño, lo cogió en brazos y lo abrazó con su capa, indiferente a sus quejas. De haberle restado fuerzas no le habría dejado en el suelo en ningún momento del viaje—. Tenemos que llevarlo con alguien que quiera hacerse cargo de él… Y que le trate bien.

Los tres aprendices se detuvieron. Frente a ellos, la luz del sol atravesaba la puerta de entrada a Bricia, recortando las idas y venidas de la gente y contrastando con la sobria oscuridad de las murallas.

—Los maestros podrían encontrar a alguien, aunque no creo que seamos capaces de llegar hasta ellos sin que nos vean —dijo Lúdor, alejándose un involuntario paso de sus compañeros.

—Dejémoslo con Lana, entonces —propuso Hálecs, acordándose de repente de la idote—. Con ella estará seguro. Está en la casa de paredes amarillas que hay antes de entrar en la ciudad, lo bastante apartada como para que no nos vean llegar. Bulcas se la asignó cuando supo que sus dueños habían muerto y que no había nadie que pudiera reclamarla. Además, ella no sale prácticamente nunca, dice que está más tranquila dentro que en la calle, con gente.

Laudia lo miró brevemente sin soltar al niño, después su semblante se entristeció mientras bajaba la mirada.

—Creo que es buena idea —dijo Lúdor, mirando al chico con las cejas muy juntas.

Laudia no lo dudó más y, con un último achuchón al pequeño, se dirigió a la vera del camino, en dirección a la casa de paredes amarillas que ya podía verse a lo lejos.

—Yo voy a ir contándole todo a los maestros —añadió Lúdor, echando a andar como si tal cosa hacia el interior de la ciudad—. Cuanto antes lo sepan, mejor.

Nada más llegar a la casa de Lana y de encontrarla afanándose en adecentarla, le explicaron someramente lo que había sucedido y le ofrecieron al niño. La idote escuchó todo el relato con atención, pero cuando se enteró de la muerte de los habitantes de Moriebo rompió a llorar con ahogados sollozos. Después, cogió al pequeño sin decir nada y comenzó a arrullarlo, mientras la criatura se dejaba hacer con confianza.

—Lo sentimos muchísimo —trató de consolarla Hálecs inútilmente, mientras Laudia se secaba los ojos con disimulo—. ¿Conocías de algo a su familia?

—No —dejó escapar Lana con la voz quebrada. Y continuó arrullándolo como si no hubiese nadie más en el mundo.

Cuando la dejaron tranquila, Laudia le hizo notar a Hálecs que Lana ya no llevaba la pata de gallo granate en sus nuevas ropas.

—Supongo que eso pondrá fin al abuso de Arcos con los idotes —dijo Hálecs, frotándose las manos y soplando entre ellas—. El niño y ella deben de ser los únicos que quedan con vida. Tendrá algo que ver con el hecho de que ambos fuesen inmunes… Además, ya no tienen que preocuparse más de ello: el sello del Ydrus está roto.

Pese a que la temperatura invitaba a un tranquilo paseo y a disfrutar del sol y la suave brisa, tanto él como Laudia seguían con sus capas puestas y abrochadas, como si estuviesen en pleno invierno.

—Es una injusticia que haya acabado así —exclamó Laudia, repentinamente enfadada—. Los idotes tendrían que haber recuperado su dignidad en lugar de morir allí arriba, despreciados por todos los arquenses.

—De hecho, los han estado manteniendo a salvo durante todos estos años —añadió Hálecs, soltando un resoplido—. Resulta irónico, pero gracias a ellos el Ydrus permaneció preso en las montañas.

Laudia se abrazaba a sí misma por debajo de la capa, con la mirada perdida y el ceño fruncido; pero cuando notó la atención de Hálecs sobre ella, sus miradas se cruzaron durante un momento, hasta que la joven la retiró, ruborizada.

Hálecs supo entonces que Laudia estaba cansada, pero en paz. Ya no había rastro alguno de la sombra que la había oprimido durante tanto tiempo. Fuese lo que fuese, se había quedado en Moriebo.

—Ahora podremos decirles a los habitantes de Arcos que le deben la vida a los idotes —dijo Laudia, viendo cómo, a lo lejos, dos grupos de familias volvían a la ciudad con todos sus enseres a cuestas—. Y que si siguen con vida ha sido gracias a ellos.

Pero aquello trajo a la memoria de Hálecs un pensamiento oscuro, una idea que ya había intuido antes, pero que no se había atrevido a explorar hasta ahora, cuando sintió la apremiante necesidad de compartirla.

—¿Recuerdas lo que dije en Moriebo? —le preguntó de repente a Laudia—. Que había sido casualidad que estuviésemos justo ahí cuando despertó el Ydrus.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Y si realmente sí que fue una casualidad? Quiero decir, ¿y si se suponía que no debía haber nadie allí cuando despertara?

—Entonces no nos habría atacado y no habríamos encontrado el poblado idote —repuso la joven.

—Y no lo habríamos matado —añadió el joven—. ¿Qué habría hecho entonces? ¿Quedarse allí?

Laudia pensó por unos momentos, con el semblante cada vez más grave y sombrío.

—Tarde o temprano habría acabado bajando al llano…

—Seguramente después de recuperarse, con la plaga agotada y nosotros de vuelta en Élimbar —explicó Hálecs, como si cada palabra fuese como un espíritu maligno del que ardía en deseos de liberarse—. Pasarían días, o incluso semanas, hasta que lograran detenerlo. Podría haber llegado a Fedia, o incluso a Victania o Abiés. Podría haberse dirigido a Élimbar…

Laudia volvió a mirar a Hálecs con preocupación.

—Pero el sello se rompió con la muerte de los idotes —razonó—. Y ellos murieron a causa de la plaga. Fue algo fortuito.

Entonces, la imagen de la plaga como un cárnax intangible, como un espíritu voraz, volvió a la mente de Hálecs.

—¿Y si la plaga hubiese sido provocada desde el principio para acabar con los idotes? —dijo, sin apenas atreverse a hacerlo—. Debilitar a la Casa de Arcos y luego liberar al Ydrus.

—No es posible —reaccionó Laudia—. Eso sería demasiado… Nada garantizaba que la plaga se fuese a extender hasta Moriebo.

—Piénsalo —replicó Hálecs—. Ya sospechábamos que la plaga no era normal, que había algo en ella que la hacía… sobrenatural. Se nos ha estado resistiendo, incluso tras conseguir la cura, como si los espíritus malignos estuviesen tras ella. Ahora sabemos qué podría haber pretendido… Y no creo que sea casualidad que haya ocurrido poco después de la profanación del Altar Blanco.

Laudia se mordía el labio inferior, jugando nerviosamente con el broche de su capa.

—No puede… —musitó, presa de una lucha interna. Parecía que aquella vieja sombra hubiera reaparecido, pero no en el interior de Laudia, sino flotando por encima, eclipsando la luz y pendiendo amenazante sobre los dos aprendices; sobre todos ellos. Al final suspiró, compungida y cansada—. Por los Elementales… Todo ese sufrimiento, esa muerte… todo ese dolor… ¿Por qué nos odian tanto?

Pero no era aquello lo que más inquietaba a Hálecs, sino algo diferente y más difícil de responder: ¿cuál era el fin último de todo aquello? Del Ydrus, de la plaga, del Altar…

Sin embargo, viendo la expresión abatida de Laudia y sus grandes ojeras, decidió guardarse aquella pregunta no respondida para sí. Al menos de momento.

Los dos aprendices se pusieron a caminar cabizbajos hacia las puertas de Bricia; donde Lúdor, Horologia y los demás maestros se habían adelantado a esperarlos impacientemente mientras el sol deshacía los últimos jirones de nubes que todavía flotaban sobre las maltratadas tierras de Estura.

MAPA

LUIS IGNACIO RODRÍGUEZ nos cuenta de sí mismo:

Nací en Madrid en 1987 y me licencié en historia en 2014. Comencé a escribir desde muy temprano, primero pequeños relatos sobre mis héroes de la infancia y atisbos de novelas nunca acabadas. Cuando publiqué mi primer relato ya tenía la lectura como algo tan normal como respirar, un acto casi reflejo, y la escritura se me presentaba como una forma más de cristalizar todos los mundos e ideas que germinaban en mi cabeza.

Después de Perspectiva, mi primer relato, vinieron otros, como Esta Tierra…, Peregrino y El Vigilante, alternando entre la narrativa de ciencia ficción y fantástica y la histórica, pues para mi la línea divisoria entre ambas no es tan diáfana como usualmente se cree. De esta última obra, El Vigilante, nació una serie de relatos cortos interconectados que tomarán cuerpo en un solo libro de aparente distopía de la que ya hay cuatro más terminados.

Ahora estoy embarcado en mi mayor proyecto: la Historia de los Confines, una saga completa de seis libros ambientados en un mundo fantástico y que ya ha visto la luz con El Altar Blanco. Mientras tanto, ya estoy trabajando en la segunda parte, titulada La Ruina del Norte.

Además de esto, suelo escribir artículos de opinión para distintos medios y blogs, principalmente sobre religión, política, filosofía e historia.

Motivaciones

¿Qué es lo que hay detrás de mi para que me atreva a escribir en estas aguas infestadas de piratas y sirenas? Más que detrás mío, dentro, en mi espíritu.

Pues bien, el hábito de la lectura se lo debo a mis padres, que jamás me dijeron que no cuando les pedía un libro, y a veces incluso tenían que remover cielo y tierra para encontrarlos. La colección Tus Libros de la editorial Anaya fue la primera en mostrarme el impresionante potencial oculto de un simple montón de papeles impresos. Devoré no menos de cincuenta de aquellos (que todavía guardo como un tesoro), entre los cuales había clásicos como La Isla del Tesoro, El Conde de Montecristo o uno de mis preferidos, Robinson Crusoe. Mi primer encuentro con una novela histórica de envergadura fue poco después, con la trilogía Alexandros, de Manfredi, que devoré en pocas semanas. En aquel momento aún no tenía ni idea de qué era lo que terminaría estudiando, pero sí lo que inició mi afición por la Historia.

Y entonces fue cuando conocí a Isaac Asimov. He de decir que Asimov ha sido uno de los tres escritores que más me han influenciado, los que puedo llamar mentores sin temor a equivocarme. Primero vinieron los libros de Historia Universal Asimov (muy culpables de mi inclinación a esta disciplina) y después la saga de Los Robots. Fundación llegó más tarde, pero caló igual de hondo. Por último, la que considero su obra maestra, El Fin de la Eternidad, que al principio no me impresionó mucho pero, como la auténtica belleza, me fue embriagando poco a poco hasta llenarme por completo.

Después de algunos saltos más encontré otra de mis piedras angulares: la obra de J. R. R. Tolkien. No hace falta decir que es el maestro del género fantástico sin discusión alguna, pero además es el autor de la saga que más me ha influenciado, tanto en forma como en fondo. El Señor de los Anillos y los demás libros de la Tierra Media son mucho más que la mejor obra de fantasía jamás escrita: son el ejemplo de hasta dónde puede llegar la literatura. Tolkien supo llevar sus valores y transmitirlos a su obra de forma que no desmereciesen ninguno de los dos. De hecho, creo que eso mismo es el secreto de su magnitud. Es ese mismo sentido el que espero dar a mis obras, para que no sean simples historias que alegren el corazón, sino que también sean capaces de llegar hasta lo más hondo del espíritu humano y darle razones para seguir luchando por lo que merezca la pena.

A esta le siguieron más libros que no han dejado mucho poso en mi memoria, pero sí en mi carácter y espíritu. Sin embargo, mi mayor desafío vino al entrar en la facultad de Historia, donde me hacían leer ingentes cantidades de libros de calidad muy variada, la inmensa mayoría ensayos que nada tenían que ver con las novelas con las que me alimentaba hasta entonces. De ellos, algunos muy aprovechables, saqué la madurez suficiente como para formarme un criterio adecuado y escoger a los mejores autores, no necesariamente de historia. Leí a filósofos como Donoso Cortés o Balmes, politólogos como Maeztu y Sánchez-Albornoz o historiadores como Orlandis y Dumont. Algunos de ellos reforzaron mi idea de que con la escritura (y con el ejemplo propio) se puede mejorar el mundo, inspirando, alentando y enseñando a las personas, y que da igual lo denostado u olvidado que hayas sido en tu época, pues lo que dejes por escrito tras tu muerte bien puede cambiar el corazón de alguien; hacerle más sabio, más humilde, empujándole a dar ejemplo a los demás y a confiar más allá de lo esperable, aunque se tratase de un joven estudiante del siglo XXI.

El último descubrimiento que se llegó a convertir en un referente para mi fue Chesterton, el maestro de las paradojas y del sentido común. Su colección de artículos Por qué soy católico amplió la visión que tenía de mi propia fe y me enseñó que un debate también puede tener valor literario, al igual que su obra maestra El Hombre Eterno. Después, la serie de historias del Padre Brown afianzó mi opinión sobre él, que apenas se ha visto afectada por el paso del tiempo. Chesterton era alguien que veía con claridad más allá de nuestra propia época sin por ello dejar de vivir en la suya.

Pero esto no es todo, solo el punto de partida. No considero que lo que he leído hasta ahora haya sido suficiente para una vida, especialmente habiendo todavía tanto apasionante por descubrir y tantas grandes historias que leer. Además, espero que algún día mis obras sirvan como fuente de inspiración para alguien, para poder devolver así algo de lo mucho que he recibido y poder ganarme, como decía Donoso, un sitio en el Cielo. ¿Quién sabe? Quizás allí encuentre más libros que merezcan la pena.