Cuando un mago vagabundo visitó su pueblo, Hálecs de Roy no se imaginaba que esa misma noche se vería arrastrado a una travesía que lo llevaría hasta Élimbar, la fortaleza que guardaba el mundo de los hombres de las terribles criaturas mágicas, los cárnax, ni que a su llegada se desencadenarían unos sucesos tan extraños como amenazadores. El joven Hálecs se verá, sin pretenderlo, en medio de unos acontecimientos que sacudirán los cimientos más profundos de la Casa de Urci y de la precaria paz que reinaba en toda la región de Los Confines…

Luis Ignacio Rodríguez

El altar blanco

Historia de los Confines - 1

ePub r1.1

Balhissay 11.11.15

Título original: El altar blanco

Luis Ignacio Rodríguez, 2015

Diseño de cubierta: Nele Diel

Editor digital: Balhissay

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A mis padres, a Arancha.

A Rocío.

A Tolkien.

LDVM

I
CARVARIA

Así se llamaba el pueblo en el que nació, hacía ya dieciséis años, Hálecs, el hijo de Arcés el herrero. Era el menor de tres hermanos: Milios, el mayor, ayudaba a su padre con los encargos de la herrería y se preparaba para hacerse cargo de ella cuando llegara el momento. El mediano se llamaba Mario, y cuidaba del ganado mientras vigilaba la casa, donde Hálecs pasaba la mayor parte del tiempo, cultivando el pequeño huerto que daba de comer a la familia y manteniéndola más o menos arreglada.

Su madre murió cuando Hálecs tenía tan solo diez años. Él la recordaba con gran cariño, continuamente preocupada por ellos, dispuesta a hacer lo necesario para sacar la familia adelante y siempre con una sonrisa en los labios. Los tenía por tiempos más felices, no como ahora. Cuando su madre se fue, se llevó consigo las ganas de sonreír de Arcés y el poco respeto que sus hijos mayores sentían por Hálecs.

El pueblo era como otros tantos que se repartían por toda la región. Varias docenas de viviendas agrupadas en torno a una casa común, donde se celebraban las asambleas y que era la única hecha de piedra; pues el resto era de madera, ladrillos o adobe. La plaza central era una superficie de tierra con un pozo y poco más de tres callejuelas que desembocaban allí. La fachada de la casa comunal y una línea de soportales justo enfrente era lo más elegante de lo que el pueblo disponía. Suficiente para Carvaria, en realidad. La casa de Hálecs, una de las más alejadas, era de dos pisos, con un tejado verde inclinado para resistir las abundantes lluvias del deshielo. El resto de viviendas no era muy diferente, cada una habitada por su propia familia.

Hacía ya muchos años, cuando la madre de Hálecs vivía, la herrería de Arcés había adquirido cierta fama, e incluso pudieron construirse un pozo propio gracias a las ganancias de los pedidos que venían de muchos pueblos de alrededor. Pero ahora Arcés conseguía lo justo para sacar adelante a su familia sin ninguna clase de lujos.

La vida en Carvaria era tranquila. Los vecinos horneaban, curtían, cuidaban el ganado y trabajaban los campos para luego descansar un rato en la plaza o tomar una jarra de vino en la única taberna del pueblo. Su mayor interés era el de no llamar demasiado la atención de la Casa de Roy; pues Carvaria, como todos los pueblos de la zona y muchos más en otras comarcas, pertenecía al señorío de Roy. Esta era una de las casas más importantes y mantenía firmemente el control sobre aquellas tierras, a pesar de los intentos de las casas vecinas por arrebatarle algún que otro enclave, especialmente la Casa de Alvar. Pero todo esto no se discutía entre los habitantes de Carvaria. Las guerras señoriales se les antojaban lejanas y solo los muy ancianos recordaban el entrechocar de las espadas atravesando el pueblo. En realidad, pocos eran los que se aventuraban por los caminos más allá de los pueblos vecinos, salvo para acudir a la feria anual de ganado de Soto, la villa principal de la región.

Los más jóvenes eran los que menos se preocupaban de lo que pasase más allá del pueblo. Pocos mayores hablaban, y los que lo hacían sólo contaban historias inverosímiles sobre criaturas terribles y guerras demasiado extrañas. No, los intereses y preocupaciones de muchos de sus habitantes nunca se arriesgaban a ir más allá de los límites del pueblo, y los de algunos ni siquiera atravesaban el umbral de su propia casa. La familia del herrero, hasta ese día, era una de ellas.

Una tarde especialmente calurosa, Hálecs se encontraba trabajando en el huerto, tratando de arrancar las malas hierbas que lo infestaban. Ya bastante cansado, decidió dejarlo por el momento y abandonó el pesado azadón en el suelo. Entró en la casa y buscó agua en la jarra que siempre había cerca del fuego, para beber y cocinar, pero estaba vacía. Pensó por un momento y decidió que tenía suficiente sed como para ir a la herrería, pues sabía que allí siempre había agua en abundancia para templar los metales.

Su casa, como las de otros muchos, tenía el taller en la planta baja de la vivienda, de forma que no se necesitase más que un edificio para vivir y trabajar. Además, la casa tenía un cercado contiguo donde la familia guardaba los pocos animales que podía permitirse: unas pocas gallinas y dos cerdos que muchas veces sufrían más por el calor de la fragua y los ruidos continuos que por la falta de alimentos.

Ya dentro de la herrería vio a su padre y a Milios, que era más alto que el propio Arcés, manejando una pieza de hierro caliente, blanda y brillante en un intenso naranja. Hálecs apenas había entrado cuando su padre se dio la vuelta y se dirigió hacia él, sujetando por delante unas pinzas con la pieza al rojo vivo.

—¡Aparta, Hálecs, aparta! —exclamó impaciente.

Hálecs dio un salto hacia atrás, justo a tiempo para esquivarla y ver como su padre sumergía la pieza en el barreño que había junto a la puerta, produciendo un intenso siseo y llenando la estancia de vapor.

—Venía a por agua, padre —explicó Hálecs cuando cesó el ruido.

—Pues lo siento, pero esta ya no te sirve. A menos que quieras tomártela hirviendo —respondió, mientras comprobaba la consistencia de la pieza.

—Ve a por más —le ordenó su hermano sin siquiera volverse, afanándose con el fuelle para mantener viva la llama de la fragua.

—Esperaba poder descansar un poco… —repuso Hálecs, mirando a su padre. Al ver que seguía en silencio, añadió—. Llevo toda la tarde desbrozando el huerto y me duele la espalda.

Su padre sacó la pieza que estaba trabajando (una herradura) y la puso en el yunque antes de responder escuetamente.

—Necesitamos el agua, Hálecs.

El aludido bajó la cabeza y suspiró antes de coger otro barreño y llevarlo a rastras hasta fuera.

El pozo de la herrería hacía años que se había secado sin que supieran la causa, por lo que Hálecs tuvo que cargar con el pesado barreño casi hasta el centro del pueblo, donde el pozo comunal abastecía de agua a todos los vecinos.

Al llegar allí, notó que algo no iba como de costumbre. Las dos o tres mujeres que esperaba encontrarse llenando sus cubos para la cena se habían convertido en varias docenas de personas congregadas en un corro, casi pegados al pozo.

Hálecs se acercó y apoyó el barreño en el murete que protegía el hoyo, intentando ver a través de la multitud, cuando un ruido, como de una pequeña explosión, consiguió una exclamación de admiración de todos los presentes. Buscó abrirse paso sin armar mucho alboroto y, al llegar a primera fila, vio como un extraño personaje hacía raras cabriolas con una rama en la mano.

—Contemplad, gentiles damas y nobles caballeros, como la naturaleza puede ser tan enigmática como caprichosa. Observad de nuevo esta rama, que vosotros mismos visteis aparecer de la nada, y no la perdáis de vista —conforme iba hablando, el hombre enseñaba al público una pequeña rama no más grande que un bastón y la hacía girar con elegancia entre sus dedos.

Aquel extraño tenía unos rasgos peculiares, pensó Hálecs. Lucía una poblada y cuidada barba que le cubría el mentón, demasiado estrecho para su cara, y unas tupidas y espesas cejas que le endurecían la mirada. Sus ropas parecían confeccionadas enteramente con lo que había encontrado en el bosque, salvo un brazalete de oro anudado a una cuerda que llevaba al cuello y que rebotaba en su pecho con cada movimiento. Aquel hombre poco tenía que ver con los forasteros que solían acercarse a la región.

Enseguida clavó la rama en el suelo con un ágil movimiento y se retiró con aire solemne. Agarró el brazalete con ambas manos y habló con voz grave, diferente a la que había usado hasta el momento.

—Desde las profundidades más oscuras hasta el cielo más brillante, con la fuerza de mil mares y el silencio de la muerte ¡Oh, escucha! Por el poder de la llama y del sol, de la lluvia y de la tormenta. Por la vida y por la muerte, por el tiempo y el espacio ¡Oh, rama, escucha mi mandato! Enhebra raíces y teje flores, embébete de vida ¡Crece! —Y, con este último «crece» y ante el más absoluto silencio, el brazalete del hombre brilló levemente y, como en un sueño, traspasó su brillo a la rama, que resplandeció un instante y se apagó.

Hasta ese momento, Hálecs se preguntaba qué clase de artista o vendedor era aquel hombre y qué pretendía hacer con un simple bastón, pero en cuanto vio el brillo del brazalete comprendió de inmediato que se trataba de un mago… ¡Un mago! Y en su propio pueblo, nada menos. Se decía que era gente poderosa, muy rara y a la que más valía tener como amigo. Tan ensimismado estaba con el recién llegado que no se percató de que algo le pasaba a la rama hasta que oyó las exclamaciones de asombro de la gente.

Sin avisar y sin emitir ningún ruido, la rama había empezado a crecer, volviendo a sacar hojas y desplegando pequeñas raíces que horadaban la tierra como briosos gusanos. Al cabo de unos pocos segundos, en su lugar había un pequeño peral que llegaba a la altura de un hombre. Aquel extraño se acercó, arrancó una pera y se la tendió a una niña que llevaba un lechón en brazos. La pequeña la cogió con timidez y miró al hombre, que le indicó con un gesto y sin deshacer su sonrisa que diese un mordisco. Ella lo hizo con un poco de miedo, pero en cuanto empezó a masticar su expresión cambió para bien y volvió a morderla. Los asistentes aplaudieron gratamente sorprendidos. Cuando cesaron los aplausos, aquel extraño volvió a hablar.

—Nobles caballeros y gentiles damas, mi infinito agradecimiento por vuestra paciencia y tolerancia. Espero que mi humilde espectáculo haya animado vuestro humor y alejado las pesadumbres, y es por ello por lo que me atrevo a suplicar vuestra generosidad para con este pobre vagabundo, aquel que os entretuvo y divirtió y que os ha regalado este magnífico árbol frutal para el deleite de todo el pueblo. Cualquier ofrenda que reciba, por pequeña que sea, lo agradeceré en extremo, pues mi arte es con lo único que cuento para mi sustento —tras esto, se inclinó profundamente y se quedó así, totalmente quieto, hasta que los primeros comenzaron a darle cosas. Algunos de los vecinos le dejaron viandas, y el carpintero le ofreció la figurilla tallada de un perro, que el mago aceptó con una amplia sonrisa. Al final, entre todo lo que le dieron, aquel extraño recaudó comida suficiente para varios días, especialmente para alguien tan escuálido como él.

Al dispersarse el gentío, Hálecs volvió al pozo y comenzó a llenar el barreño mientras el mago recogía las ofrendas en un zurrón. Cuando terminó, miró el árbol un momento y luego se dirigió a Hálecs.

—Chico, ¿a qué casa pertenece este pueblo?

Hálecs dudó un momento, sorprendido de que aquel hombre no lo supiese.

—A la de Roy —respondió.

—¿Y dónde se encuentra el Mayorazgo?

Aquella era una extraña pregunta. Hálecs nunca había estado en el castillo del Mayorazgo, allí donde residía el Señor de la Casa de Roy y toda su gente. En realidad, le interesaban poco aquellos asuntos, aunque oficialmente Hálecs perteneciese a ella y estuviese bajo su protección. Por lo que a él se refería, la Casa de Roy era el nombre de la provincia a la que pertenecía Carvaria, una bandera en la casa comunal y un consejero que recogía los tributos dos veces al año.

—A dos días de camino en esa dirección —respondió Hálecs, señalando al suroeste.

—Muchas gracias —dijo el extraño, terminando teatralmente la conversación y dándose la vuelta para marcharse. Hálecs lo llamó de repente, cuando ya estaba a más de veinte pasos.

—¡Señor, un momento! —El aludido se giró de nuevo y se quedó mirando al chico, expectante— ¿Me podría decir su nombre?

—Sargas —respondió, alzando la voz para que todo el pueblo pudiese oírlo— Sargas el Mago, siempre a su servicio y al de la Casa de Roy —y, dicho esto, se dio la vuelta y se alejó hacia el este, dejando a Hálecs con el barreño a medio llenar.

Estaba ya anocheciendo cuando el muchacho regresó a la herrería. Dejó el barreño junto a las herramientas y subió a preparar algo de cenar para su padre y sus hermanos. Tan solo pudo servirles verduras hervidas y un par de huevos que aderezó con algo de zanahoria. Ya en la mesa, Hálecs se atrevió a comentar lo ocurrido en el pueblo.

—Hoy he visto a un mago —dijo, pero no hubo más que silencio por respuesta. Los tres dejaron de comer y lo miraron—. Estaba junto al pozo, haciendo magia. Sacó una rama y la hizo crecer…

—Cállate, Hálecs —le interrumpió su padre. Ninguno de sus hermanos se atrevió a decir nada. Milios siguió comiendo como si tal cosa, pero Mario no dejaba de mirar a su hermano pequeño, deseando hacerle muchas preguntas pero sin llegar a despegar los labios. Todos siguieron cenando hasta que Hálecs, que se había entretenido con un trozo de zanahoria, volvió a insistir.

—¿Por qué no puedo hablar de él?

Su padre dejó el pan en el plato y lo miró fijamente.

—Porque la magia es mala.

—La magia no existe —terció Milios. El padre se volvió inmediatamente hacia él.

—La magia si existe, no hables de lo que no conoces. Y ahora, terminad de cenar e iros a la cama, y no quiero volver a oír esa palabra tan funesta en mi casa. ¿Me habéis entendido?

Y así se dio por terminada la discusión.

Esa noche, Hálecs no dejó de darle vueltas a lo que había visto mientras sus hermanos roncaban a pierna suelta a su lado y su padre dormía solo en la habitación contigua. No podía dejar de sentirse impresionado por aquel extraño personaje. Sargas el Mago, alguien capaz de dotar de vida a un trozo de planta ya muerto. A Hálecs le habría encantado tener un poder como ese, así habría podido evitar aquella vez en la que se les murieron todas las gallinas, o en la que Milios casi pierde la mano en la fragua (aún conservaba la cicatriz), o cuando murió su madre… Su padre decía que la magia era mala, pero Hálecs no había visto nada malo en Sargas, y si podía hacer más cosas como esa, podría evitar que la gente muriese de hambre o avisar al pueblo de la siguiente ventisca, e incluso protegerlo de ella.

Claro está, Hálecs también había oído cuentos de criaturas mágicas que poblaban el mundo y atacaban de vez en cuando a los hombres. Grifos, sirenas, gigantes o esfinges siempre aparecían en las historias que les contaban a los niños antes de acostarse. Pero él ya no era ningún niño y hacía mucho que nadie le contaba un cuento. Todas esas criaturas eran como algo lejano que podía imaginarse en un momento dado, pero nada más. En cambio, Sargas…

Había oído hablar de los magos antes, desde luego. Eran hombres con poderes, pero envejecían y morían como los demás. A veces, de pequeño, recordaba haber visto de lejos a algún que otro mago como Sargas, de esos que vagabundean de pueblo en pueblo usando sus dones para solucionar los problemas de los demás a cambio de un plato de sopa. Eran como los mercaderes ambulantes, solo que con poderes mágicos. La verdad es que no entendía el miedo que tenía su padre a los magos. Decidió que mañana le enseñaría el peral del pueblo y así se convencería por sí mismo. Algo malo no podía dar frutos buenos.

A la mañana siguiente, Hálecs tuvo que limpiar la herrería y preparar el desayuno, esta vez con abundante pan que su padre había traído de casa del panadero.

—Me llamó para que le afilase algunos cuchillos —comentó Arcés en la mesa a sus hijos— y cortaban tan bien que me dio cuatro hogazas en lugar de dos.

Luego mandó a Hálecs a entregar las herraduras que había estado haciendo esos días, no sin antes asegurarse de que no aceptaría a cambio nada más que cebada, puesto que la última vez le habían dado unos huevos que resultaron estar podridos. También mandó a Mario para ayudarle a cargar los sacos.

Nada más salir de casa, Mario se lanzó a preguntar sobre Sargas. ¿Cómo era aquel mago? ¿Qué hizo? ¿Cómo fue?

Hálecs se lo explicó con todo detalle, especialmente la parte en la que hacía crecer el árbol.

—Ya lo verás —le dijo—, está ahí mismo, junto al pozo. No es muy grande, pero es…

Justo al dejar atrás la casa de unos parientes de su madre y doblar una esquina se abría la plaza del pueblo, por lo que pudieron ver el pozo y el pequeño árbol… o lo que quedaba de él. Lo habían arrancado de raíz y habían quemado los pedazos. Ahora los restos estaban apilados en el hueco dejado por las raíces, mientras que un surco de tierra ennegrecida indicaba dónde había ardido. Hálecs se quedó mudo. Se acercó a todo correr y se detuvo frente a las cenizas, mirándolas absorto sin entender absolutamente nada.

Mario resopló y se aproximó a una mujer que daba de comer a las gallinas allí cerca. Luego volvió donde estaba Hálecs.

—Anoche se acercaron varios jóvenes mandados por el Consejero y echaron abajo el árbol para quemarlo. Decían que estaba maldito —explicó—. Prefiero no haberlo visto, la verdad, así no me meteré en líos.

Hálecs se quedó pensativo en el sitio mientras su hermano reanudaba el camino para entregar las herraduras.

¿Por qué habían hecho eso? Mucha gente había estado aquí con él, aplaudieron al mago y se lo agradecieron. Sargas abandonó el pueblo sin un solo reproche y con el zurrón lleno de regalos, y aquel peral… A Hálecs no le pareció maldito, desde luego. Era como otro cualquiera, solo que había crecido de una rama por arte de magia. No podía entenderlo. Tal vez estaba equivocado y aquel mago había conseguido engañarlo con sus poderes…

Echó a andar y dio alcance a su hermano.

Ni ese día ni el siguiente se volvió a comentar nada del asunto en la casa de Arcés, ni siquiera cuando Milios volvió quejándose del montón de leña quemada que habían dejado en medio de la plaza. Las cosas siguieron como siempre, e incluso Hálecs logró olvidarse del tema durante algún tiempo.

Se acercaba el verano y los campos ya estaban listos para ser cosechados, lo que multiplicaba el trabajo y daba a los jóvenes la oportunidad de ganar algo extra para comer ayudando en la siega. Durante quince días los tres hermanos, después de terminar con sus tareas en la herrería, se marchaban a los campos de la ribera y no volvían hasta bien entrado el anochecer, cansados pero contentos, y todas las noches traían consigo un gran saco de trigo. Una de las últimas noches, a punto de terminar la temporada, Arcés habló a sus hijos durante la cena.

—Las cosas están yendo mal en la herrería —dijo—. Ya no entran tantos pedidos como antes y somos cuatro bocas que alimentar —como siempre, ninguno comentó nada. Todos lo sabían y todos entendían lo que eso significaba: uno de los tres tendría que irse—. Hace varios días pasó por el pueblo un viejo amigo y me comentó que en el Mayorazgo están buscando reclutas para los soldados del Señor. Pagan bien, con dinero. Te dan armas y te entrenan —a Hálecs le empezaron a temblar las piernas y un escalofrío le recorrió la espalda. Ser un soldado al servicio del Mayorazgo significaba abandonarlo todo y seguir las órdenes del Señor de Roy en todo momento, incluso hasta la muerte. Su padre siguió hablando, tratando de convencerlos—. Es una vida dura, pero con suerte en unos pocos años se puede ahorrar lo suficiente y tal vez volver… o quedarse a vivir allí…

Las frases morían rápidamente en el tensísimo ambiente de la cena. Milios miraba directamente a su padre, que no apartaba la vista del plato de caldo. Mario parecía normal, pero llevaba sujetando la cuchara a medio camino de su boca desde hacía un rato y Hálecs se aferraba a la mesa con fuerza. Intentaba no imaginarse muerto en cualquier combate o abandonado a la inanición a la vera de algún camino. Arcés, por su parte, prestaba poca atención a la reacción de sus hijos, tratando de justificar lo que iba a hacer.

—En un mes será la feria de Soto, Mario, y quiero que vengas con Milios y conmigo. Desde ahí podrás acercarte al Mayorazgo y pedir que te admitan como recluta.

—¡Padre! —exclamó Mario, saltando de la silla y tirando la cuchara al suelo. Arcés lo miró directamente y le ordenó sentarse. Mario, pálido como la muerte, obedeció.

—No puedo hacer otra cosa —dijo Arcés—. Lo siento, hijo.

Hálecs se sintió muy mal por alegrase de que el elegido fuese Mario y no él. Aunque era lógico, pues su hermano tenía dos años más y era bastante más fuerte, pero por un momento todos los temores acumulados le habían asaltado al unísono y el hecho de oír el nombre de Mario había sido como librarse de una pesada sombra. Luego sintió pena por él, pues no tenía ni idea de los peligros a los que tendría que hacer frente su hermano.

Los ejércitos del señorío de Roy mantenían a salvo las tierras a su cargo y limpiaban los caminos de bandidos y malhechores, pero no era una vida agradecida. Pocos eran los que se marchaban de Carvaria para servir a su Casa, y casi ninguno de ellos había vuelto hasta la fecha ni había mandado noticias. Eso no significaba nada, en realidad, ya que un correo era un lujo solo al alcance de aquel que pudiese costearse un criado y mandarlo con el mensaje al destino, y la soldada recibida no daba para tanto. Pero a veces las nuevas sí llegaban y, normalmente, no eran alentadoras: hacía un par de años llegaron al pueblo noticias de una compañía que había sido emboscada por montañeses de Durgan y que había perdido muchos hombres, entre ellos uno que se había criado allí y era amigo de la infancia de Milios. Desde la partida de aquel joven, ningún otro vecino de Carvaria había entrado a servir en la milicia.

Mario se marchó sin probar bocado y el resto de la cena transcurrió sin que nadie dijese nada más. Esa noche, Hálecs tardó en quedarse dormido, y no oyó roncar ni a Mario ni a su padre.

Los siguientes días, Mario estaba más irritable que de costumbre. Obligó a Hálecs a hacerse cargo de los animales y no aparecía por casa más que para desayunar, comer y cenar. Una tarde que Hálecs había salido a dar una vuelta por el pueblo para descansar de las tareas del día lo vio caminando apresuradamente en dirección al río y decidió seguirlo. Desde aquella noche casi no habían hablado más que para lo imprescindible y Hálecs quería despedirse de alguna manera de su hermano, pues ya quedaba menos de una semana para la feria.

Dejó atrás los últimos edificios y vio cómo Mario se internaba en la pequeña línea de árboles que se alzaba a ambos lados del riachuelo, el único río que corría cerca del pueblo y alimentaba sus campos. Era de aguas rápidas y no tenía mucha profundidad ni fuerza, por lo que era un sitio frecuentado por niños y jóvenes que buscaban diversión o un lugar fuera de la mirada de los adultos, aunque en ese momento Hálecs y Mario estaban solos. Cuando lo alcanzó ya había llegado a la orilla y recogía varias piedras del suelo en cuclillas.

Mario se dio la vuelta y frunció el ceño nada más verlo.

—¿Qué quieres? Estoy ocupado —dijo.

—Solo quería hablar contigo. Dentro de poco te vas a ir y no…

—Sí, seguro que eso te encanta —interrumpió Mario. Sin prestarle más atención, se metió en el agua y comenzó a tirar las piedras con rabia corriente arriba.

—Yo no tengo la culpa de que nuestro padre te haya elegido a ti —se defendió Hálecs.

—Claro que la tienes —murmuró Mario entre dientes sin dejar de arrojar piedras—. Deberías ser tú el que se marchase, no yo.

—¿Por qué? Tú eres mayor.

Al oír aquello, Mario dejo caer las pocas piedras que le quedaban y se encaró a su hermano.

—¡Porque no deberías haber nacido, Hálecs! —gritó, enfadado—. ¡Todo ha ido mal desde que viniste! Mamá murió, el pozo se secó y padre ya no puede mantenernos a tantos. ¡Se supone que Milios ayudaría a padre con la herrería hasta que yo pudiese abrir la mía en otro sitio! Pero ahora tengo que irme porque el pequeño Hálecs no sabe cuidarse solo.

Hálecs pensó en empujarlo, pero la idea de que pronto se iría y que posiblemente no volvería a verlo nunca más le hizo tragarse el orgullo. Se aguantó la rabia y se acercó un poco a su hermano.

—No quiero que te vayas sin… —comenzó, pero Mario empezó a gritar con expresión desquiciada.

—¡Cerdo! ¡Malnacido!

Eso terminó por sacar de sus casillas a Hálecs, que se lanzó hacia su hermano, dispuesto a golpearlo. Sin embargo, Mario ya estaba preparado y le propinó un fuerte puñetazo en la mandíbula. Hálecs cayó desplomado en el agua pero, antes de poder sacar la cabeza y respirar, notó como dos rodillas le devolvían al fondo sin que pudiese hacer nada por evitarlo. Unas manos lo asieron por los hombros y lo empujaron hacia abajo hasta que su espalda chocó contra los cantos rodados del lecho. Entreabrió los ojos y vio el rostro ansioso de su hermano a través del agua. Trató de escapar, forcejeando en vano, pero antes de que empezase a notar la falta de aire Mario ya le había soltado y pudo levantarse.

Lo vio alejarse corriendo en dirección al pueblo. Hálecs quiso gritarle, pero le faltaba el aire. Dio un puñetazo en el agua y salió con dificultad del río sin parar de toser.

Las ropas le chorreaban, aunque con el calor que hacía no tardarían en secarse. Aun así se quitó el pantalón y la camisa y los tendió en el suelo para no resfriarse. Tuvo que quedarse en paños menores, pues aparte de otro recambio que había cosido su madre justo antes de morir no tenía más ropa que esa. Mientras esperaba, se sentó en la hierba a reflexionar.

Él no sabría cómo ganarse la vida por su cuenta. Su padre solo le enseñaba el oficio de herrero a Milios, y Hálecs ni siquiera era bueno construyendo cosas. Lo único que había hecho con sus manos que le hacía sentir orgullo era un bastón de madera de roble que encontró un día en el campo, al que simplemente le había quitado la corteza y las ramas laterales con una piedra. Él, estando solo, se moriría de hambre, pues lo único que sabía hacer era trabajar el campo, pero con eso no tendría más que para la estación de la siembra y de la cosecha y no pasaría del primer invierno. Se acordó otra vez del mago y deseó ser como él para no tener que preocuparse por estas cosas. Otra idea le vino de pronto a la mente, y por un momento se imaginó a sí mismo como un gran caballero del señor, con criados y casa propia, cabalgando de un lado a otro y comiendo en banquetes como invitado de honor.

Algo le dijo que no sería demasiado feliz así, por muy lleno que tuviese el estómago; y la parte de matar a otros como profesión no le agradaba en absoluto. «Ojalá fuese herrero, como mi padre», pensó, «así podría trabajar con él e ir a por encargos a otros pueblos y no nos faltaría de nada».

Palpó su ropa, que ya estaba seca, y se la volvió a poner. Cogió un canto rodado del suelo y lo sopesó. «Qué fácil sería todo si tuviese poderes mágicos», se dijo a sí mismo antes de arrojarlo. Hálecs se dio la vuelta enseguida para marcharse, sin llegar a ver la piedra hundirse menos de un palmo en el agua y salir rebotando hasta la otra orilla.

Esa noche no pudo dormir, por lo que a medianoche se levantó sin hacer ruido y salió de su casa. Deambuló por el pueblo casi totalmente a oscuras, con tan solo unas pocas estrellas para iluminar el camino. Atravesó la plaza principal y callejeó sin dirección concreta, sin saber muy bien hacia dónde ir. No podía dejar de dar vueltas al problema de su hermano. Tal vez si Milios hablase con su padre lograría hacerle cambiar de opinión. Recordó que el alfarero no tenía aprendiz y sus hijas eran muy pequeñas para ayudarlo, de modo que quizá Mario o él mismo podrían trabajar con él y ganar algo más. Así nadie tendría que irse.

Salió pronto de su ensimismamiento y dejó de caminar, desorientado. Aquellos edificios no le sonaban. No de noche, al menos. Forzó la vista hasta que distinguió una vivienda algo más apartada del resto, un poco más estrecha y alta. Si era la casa del Consejero ya sabía dónde estaba exactamente, por lo que se acercó a buen paso hasta llegar a tocar la pared. Se agachó y palpó la base de la misma, buscando piedra, pero tan solo encontró adobe. Aquella casa no era la del Consejero y él seguía tan perdido como antes.

Fastidiado y con una sensación de creciente ahogo en el pecho, se sentó en el suelo y se apoyó en la pared. Ahora sí que le apetecía dormir… ¿Por qué tenía que salir todo tan mal? ¿Por qué no podía, sencillamente, trabajar y vivir en paz, sin complicaciones? Ya había perdido a su madre, ¿tenía que perder además a su hermano? No es que en ese momento sintiese especial cariño por Mario, pero seguía siendo su hermano, y eso contaba.

Apretó los dientes y se esforzó por apartar todos esos pensamientos de su cabeza. Se incorporó, dispuesto a encontrar el camino de regreso. Torció a la derecha y se puso a andar en un intento por ver si dando la vuelta por fuera del pueblo lograba orientarse. Estuvo así unos minutos, hasta que distinguió unos montículos en un campo que estaba casi pegado al pueblo: el cementerio.

Un pálpito en el corazón le saltó al saber que su madre estaba tan cerca. Se detuvo un momento, pensando. Ya sabía exactamente dónde estaba y podía volver a casa, pero por otro lado la cercanía de su madre le atraía con mucha fuerza. Tardó muy poco en decidirse.

Todavía en plena oscuridad y casi a tientas para no tropezar con ningún túmulo, se adentró en el cementerio. Sabía perfectamente dónde se encontraba la tumba de su madre, pues había ido allí cientos de veces. Cuando la vio la reconoció al instante. Era pequeña, casi de la mitad de su altura, y la hierba la cubría con una suave manta de verdor.

Al llegar ante ella se dejó caer de rodillas frente a la modesta placa de madera, donde a duras penas se podía leer un nombre y un par de fechas. Ella les había dejado solos con treinta y cinco años. Hálecs estuvo un rato mirando la inscripción sin decir nada, recordando cómo era su madre. El olor de su pelo, su voz…

Súbitamente, el lejano pero inequívoco aullido de varios lobos lo sobresaltó y le hizo acordarse de que estaba fuera del pueblo, solo y en pleno campo. Prefirió no esperar más tiempo y se puso en pie, marchándose a toda prisa de allí.

Por la mañana fue a hablar con Milios a la herrería.

—¿No está padre? —preguntó, al verlo afanándose en la fragua.

—No, ha ido a comprar leña —respondió su hermano, sin dejar de atender la pieza al rojo que martilleaba incesantemente. Llevaba un delantal de cuero y sus guantes de protección, a pesar de los cuales aún se podían ver varias quemaduras que se había ido haciendo con los años—. ¿Qué quieres?

—A lo mejor hay una forma de que Mario no tenga que irse —dijo Hálecs en tono medidamente optimista. Sabía que su hermano mayor nunca llevaría la contraria a su padre. Milios dejó de martillear y miró a Hálecs directamente a los ojos.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—Si Mario o yo conseguimos trabajo con el alfarero podríamos ganar lo suficiente como para mantenernos a los cuatro.

Tras un momento de silencio, Milios contestó.

—No funcionará —dijo simplemente, y volvió a martillear la pieza con determinación.

—Déjanos intentarlo —insistió Hálecs. Esta vez su hermano ni siquiera lo miró.

—Mario tiene que irse, no puede perder esta oportunidad.

—¡Podemos evitar que se vaya! —exclamó el muchacho, dando un paso hacia su hermano mayor. Milios nunca había sido un hermano ejemplar, pero más de una vez los había defendido a Mario y a él cuando los otros chicos del pueblo se metían con ellos, cuando todavía eran unos niños—. Si logramos pasar el invierno sin tocar nada del grano aguantaremos otro año más.

Esta vez Milios dejó el martillo apoyado en el yunque y se acercó a Hálecs, apuntándolo con un dedo a través del ennegrecido guante de cuero.

—Escúchame bien. Tú y Mario tendréis que iros de aquí cuanto antes —Hálecs se quedó sin palabras ante aquella respuesta—. La herrería será mía, para eso soy el primogénito y el aprendiz de nuestro padre. Vosotros tendréis que buscaros la vida de otra forma, y no será en mi casa ni viviendo a mi costa.

Hálecs seguía sin saber qué responder.

—Milios, yo… No pretendemos quedarnos más de… —musitó, pero su hermano parecía no escuchar nada de lo que decía.

—Mario se irá durante la feria, y tú tendrás que marcharte también dentro de poco, así que vete pensando qué vas a hacer.

—Pero Milios… —balbuceó Hálecs. Evidentemente ya sabía que no podría quedarse para siempre—, padre no está muerto, él no nos quiere echar.

Milios respondió con seguridad, andando por la herrería mientras hablaba.

—Padre se hace mayor, y pronto no podrá trabajar como antes. Entonces yo me haré cargo de la herrería y le mantendré de mi trabajo hasta que muera, como es mi deber. Pero nada me ata a vosotros, y yo no quiero alimentar a inútiles. Cuando yo me haga mayor, mi primogénito se hará cargo del taller y usará las técnicas y secretos que le enseñaré, para que cuando yo mismo sea anciano pueda mantenerme él —y terminó, de nuevo frente al yunque—. Así es como debe de ser, como siempre ha sido.

Hálecs frunció el entrecejo, dolido por aquellas palabras. Parecía que hablaba con un extraño, no con su hermano. No dijo nada más y se marchó, dejando a Milios de vuelta con su trabajo. Enseguida se dirigió a la leñera, sacó unos trozos de madera bastante anchos y buscó un punzón para trabajar. Intentó escribir su nombre, para empezar con algo sencillo, pero las vetas de la madera le torcían los trazos y, al llegar a la «L», un golpe demasiado fuerte partió la pieza. Contempló unos segundos la desastrosa «HAL» y arrojó los pedazos muy lejos. Jamás podría vivir de aquello. Pensó que tal vez solo valía para cuidar de los cerdos y de las gallinas y se lamentó de que cualquiera pudiese hacer su trabajo. Había muy pocas posibilidades de que eso fuese suficiente para sobrevivir. Luego se acordó de sus animales y fue a darles de comer, tragándose la angustia que le había provocado hablar con Milios.

El viernes de esa semana su padre les reunió al amanecer para preparar las cosas, pues los tres partirían esa misma noche hacia la feria de Soto. Mandó que Milios empaquetase todos los excedentes y las piezas que no había vendido y que los cargase en la vieja mula que tenían y dejó a Mario tiempo para despedirse del pueblo y de sus amigos. Sería tan sólo medio día de camino hasta Soto, afortunadamente por sendas transitadas y bastante seguras. No obstante, Arcés sacó de un olvidado rincón su vieja espada y la afiló con presteza. El resto del día, Hálecs se dedicó a preparar pan para el viaje de su familia, que guardó en varios paquetes junto con un par de trozos de tocino y algo de fruta. Estaba enganchando los fardos en la pobre mula, casi al atardecer, cuando Dara, la niña pequeña a la que el mago había ofrecido aquella pera, se acercó a todo correr hasta él.

—¡Hálecs! Tienes que venir a la taberna. Es Mario —dijo, casi sin aliento.

—¿Qué le pasa? —preguntó con preocupación.

—¡Se está pegando con otro chico! ¡Deprisa!

Hálecs siguió a Dara sin perder ni un minuto y, cuando ya estaban en la plaza del pueblo, vieron a Mario que volvía dando voces con una herida en el pómulo izquierdo, atrayendo la mirada de todos los vecinos.

—Pero ¿qué has hecho? —le recriminó Hálecs, tratando de no llamar más la atención.

—¡Anda! Ahora tú, el que faltaba —respondió Mario a voces, sin dejar de caminar hacia él.

—¿Estás bien? —insistió el muchacho, al verlo tan agitado. Al llegar hasta Mario, lo notó como ido—. ¿Has bebido?

—¿Y qué si lo he hecho? —Se defendió él—. ¿Qué te va a importar a ti?

Dara se mantenía unos pasos por detrás de Hálecs, y unas señoras mayores observaban de forma recriminatoria la manera de hablar de los dos chicos. Hálecs trataba de calmar a su hermano infructuosamente, pues Mario no bajaba la voz y gesticulaba muy agitado.

—Vamos. Volvamos a casa.

—¿A casa? ¿Para qué, para irme, para no volver jamás y para que puedas quedarte con todas mis cosas? —Mario alzaba cada vez más la voz y, en uno de sus aspavientos, agarró a Hálecs por la camisa—. ¿Pues sabes lo que te digo, querido hermano? ¡Que por encima de mí!

Hálecs trató de tranquilizarlo sin dejar de mirar alrededor con el rabillo del ojo. Lo último que necesitaba su padre era que viesen a dos de sus hijos discutiendo a gritos en medio del pueblo. Intentó serenarlo, pero enseguida vio como de la calle que llevaba a la taberna aparecían seis jóvenes que se dirigieron directamente hacia ellos. Eran el hijo del Consejero y sus amigos, diez años mayores y bastante más fuertes.

—¡Eh, mocoso! —gritó el hijo del Consejero después de darle un trago a una jarra de vino— ¿No te dijimos que desaparecieses?

Al escuchar la amenaza, Dara echó a correr y se perdió detrás de una de las casas mientras las ancianas escaparon hacia un soportal cercano, aunque sin perder de vista nada de lo que sucedía. El sol se estaba ocultando y el pueblo se iba lentamente a la cama, pero para Hálecs y Mario las cosas se estaban poniendo bastante mal peligrosamente rápido.

—Mario, vámonos ya —ordenó Hálecs, tirando de su hermano; pero este se resistió y se dio la vuelta, encarándose a los recién llegados.

—¡No os tengo miedo, hatajo de cobardes! —exclamó, y añadió un insulto que les borró la sonrisa de la cara. Hálecs tiró con más fuerza y logró que Mario retrocediese algunos pasos, aunque tan solo sirvió para que los jóvenes de la taberna echasen a correr hacia ellos a toda velocidad. Hálecs arrastró a Mario ya sin ninguna contemplación, pero ni siquiera habían salido de la plaza cuando dos de los muchachos se interpusieron en su camino mientras los otros dos les cortaban el paso. El hijo del Consejero, que parecía ser el líder, los mandó detenerse. Tenía las mejillas muy sonrosadas y olía fuertemente a vino.

—Tú eres el hijo mediano del herrero, ¿no? —dijo—. Y tú, su hermano pequeño —añadió, mirando a Hálecs—. Pues bien, ya que vuestro padre no os ha enseñado modales, nosotros lo haremos por él.

Nada más decir eso, lo cual fue coreado por las atontadas risas de sus compañeros, apuró la jarra y, de una forma sorprendentemente rápida para estar tan bebido, la arrojó contra los dos hermanos. La jarra le dio de lleno a Mario en la boca del estómago y se partió al caer al suelo, dejando al joven retorciéndose de dolor. Hálecs quiso revolverse, pero dos fuertes brazos lo habían agarrado por la espalda y lo levantaban en volandas, mientras a su hermano lo sujetaban entre varios para que el borracho hijo del Consejero se ensañase a gusto con él.

Para unos chicos de pueblo las peleas eran normales. Cualquier tontería y se soltaban un par de puñetazos hasta que un adulto venía y los separaba, y cada uno a su casa a lamerse las heridas. Pero ahora la situación era diferente. Los que querían pegarlos eran adultos, y no parecía haber nadie dispuesto a interrumpirlos.

—La próxima vez me tendrás más respeto —dijo el hijo del Consejero antes de dar un rotundo puñetazo en plena cara a Mario, que apenas pudo gemir con la boca pastosa por la sangre. Hálecs trató de liberarse pegando patadas hacia atrás, pero uno de los que lo tenía agarrado le lanzó contra el suelo y dejó caer todo su peso sobre él.

Un ruido sordo y otro quejido de su hermano le indicaron que había recibido un nuevo golpe. Hálecs dejó de resistirse, pues cada vez le resultaba más difícil respirar, hasta que el joven que lo aplastaba pareció cambiar de idea y, aferrándolo de la camisa, lo alzó y lo encaró a otro de sus compinches; uno larguirucho, de pelo pajizo y muy sucio. Su expresión era de triunfo, y miraba alternativamente a Hálecs y al compañero que lo sujetaba. Cuando fue a levantar una mano para estampar otra jarra de vino directamente en la cabeza de Hálecs, este se encogió y levantó sus manos instintivamente para cubrirse.

Pero eso no fue lo único que sucedió.

De las manos que Hálecs había extendido hacia su agresor brotó un intenso y breve destello que iluminó la plaza como si fuese otra vez mediodía, obligando a los que estaban mirando a cerrar los ojos. Cuando Hálecs volvió a abrir los suyos, todo el mundo se había quedado quieto y sus miradas permanecían clavadas en él. Incluso su hermano, con la cara amoratada y medio atontado, lo observaba como si no lo reconociese. El joven que había pretendido golpearlo había rodado por el suelo y se tapaba frenéticamente los ojos, lamentándose con gemidos ininteligibles mientras que el que lo agarraba por la camisa lo soltaba rápidamente y se alejaba un par de pasos, vacilante y tartamudeando.

—Has… Has hecho magia —lo acusó.

II
UNA NOCHE MUY LARGA

Hálecs no supo qué responder. En realidad ni siquiera sabía qué había pasado.

—Has hecho magia —repitió el joven, esta vez con más seguridad. Le apuntó con el dedo, dando otro paso hacia atrás y lo gritó a pleno pulmón.

—No… —musitó Hálecs, desorientado.

—¡Eres un mago! —exclamó el hijo del Consejero. Su expresión era una mezcla de miedo y tensión a través de una nube de alcohol.

Hálecs perdió durante un instante el sentido de la realidad y no supo decir nada. Aprovechándose del desconcierto, el joven de pelo pajizo que se lamentaba desde el suelo se puso en pie a duras penas y comenzó a gritar.

—¡Me has cegado!

—¡No! Yo solo… —replicó Hálecs de nuevo.

—¡Sí lo has hecho, le has embrujado! —añadió el hijo del Consejero, envalentonado.

—¿Pero qué…? ¡Intentaba abrirme la cabeza!

Mario permanecía en el suelo sin atreverse a decir nada. Al escuchar el alboroto, cada vez más vecinos salían de sus casas para ver qué ocurría.

—¡Es un mago! —insistieron los jóvenes, alentados por el creciente gentío— ¡Hay que cogerlo!

Con esa amenaza, el hijo del Consejero y uno de sus amigos fueron a por él, pero Hálecs fue más hábil y se lanzó con un grito hacia el primero de ellos. Este, que no era muy listo ni estaba en buenas condiciones, pareció creer que le iba a lanzar un maleficio y salió corriendo en sentido contrario, como si Hálecs fuese un toro enfurecido o algo peor. El muchacho no lo dudó y aprovechó el hueco que se le había abierto para huir y refugiarse en su casa, dejando a Mario en la misma postura en la que había caído y a la plaza llena de gente que contemplaba con asombro toda la escena sin dejar de murmurar entre sí.

Hizo todo el camino corriendo sin cruzarse con nadie y amparado en la creciente oscuridad. Entró sin hacer ruido y se escondió en la parte de atrás, en el huerto, donde se encajó en el ángulo que formaba la pared de la herrería con la leñera, a salvo de cualquier mirada acusadora.

Su corazón latía a toda velocidad y la sangre le ardía en las venas, e incluso le temblaban ligeramente las manos por la tensión. No sabía qué había pasado. Recordaba haber cerrado los ojos, esperando el golpe, y cómo un intenso haz de luz le deslumbraba a través de los párpados, pero nada más.

Cada vez le costaba más respirar, así que trató de serenarse. Aspiró profundamente y soltó el aire despacio un par de veces, con lo que se sintió un poco mejor. Se miró las manos. ¿De verdad había sido él? Una extraña sensación le recorrió las palmas hasta las muñecas, pero no sabía si se trataba de su imaginación. Intentó hacer memoria, recordar si había notado algo raro justo antes de la aparición del fogonazo, pero no sirvió de nada. Todo había sucedido demasiado rápido.

De repente, todas las fantasías sobre tener poderes mágicos le parecieron estúpidas. ¿Qué era lo que iba a pasar ahora? Él no se sentía diferente. Se miró las manos abstraído. ¿Y si realmente tenía…? No, ¡qué tontería! Era el simple hijo de un herrero, incapaz siquiera de escribir su nombre en una tabla, ¡no digamos de hacer magia! Tenía que tratarse de un error… Sí, por la mañana hablaría con su padre y él lo aclararía todo.

Cruzó los brazos y se los frotó con fuerza, pues sin darse cuenta la noche había refrescado. La luna se levantaba brillante en el cielo y su tenue luz llegaba hasta el rincón donde Hálecs estaba refugiado. Pensó que allí no le descubrirían, al menos, hasta la mañana siguiente. Pero no podía esconderse toda la noche, ya que su familia partiría en cualquier momento y él se quedaría solo. Solo frente al hijo del Consejero y frente a todo el pueblo.

La sensación de vacío fue mayor que el miedo a enfrentarse a su padre y se levantó sin tener muy claro lo que iba a hacer después. La súbita imagen de los jóvenes de la taberna buscándolo sin descanso le estremeció y le dio el valor suficiente para entrar en su casa. Abrió la puerta y se encontró con dos figuras iluminadas por las débiles brasas del hogar: eran Mario y su padre.

Se detuvo nada más cruzar el umbral, sin atreverse a avanzar. Arcés estaba muy serio y Mario parecía totalmente lúcido, pese a la sangre que todavía le quedaba en la boca. Al ver a su hermano, Mario se apartó a un rincón.

—¿Qué has hecho, Hálecs? —preguntó su padre, con un tono más duro de lo habitual.

El muchacho no respondió enseguida, sin saber muy bien cuanto de lo sucedido habría contado Mario. Arcés esperó.

—Solo intentaba defenderme —dijo al fin.

—¿Con magia? —preguntó su padre. Hálecs cerró los ojos tratando de controlarse, se sentía igual que si estuviese recibiendo una regañina por haber hecho una trastada, solo que esta vez estaba asustado, mucho más asustado.

—No lo sé —contestó—. No sé muy bien lo que pasó.

Mario intervino en ese momento.

—Yo sí, padre. Fue él, todos lo vimos —Arcés le hizo un rápido gesto para que se callase. Hálecs miró a su hermano mientras hablaba y no le gustó nada la expresión que tenía. Parecía querer felicitarlo y acusarlo al mismo tiempo.

—Hálecs —le llamó su padre—, ¿fuiste tú?

Tras unos segundos de duda, respondió.

—Puede… Puede que sí.

Arcés no dijo nada. Caminó lentamente hacia la única silla de la casa y se sentó, dejándose caer sobre ella. Se mesaba mecánicamente el mentón mal afeitado con la mirada perdida. Mario continuaba de pie, observando a su padre y hermano alternativamente.

—No puede quedarse, ¿verdad? —comentó Mario, como si se muriese de ganas por decirlo en voz alta—. Hálecs, no puedes quedarte —añadió, mirando a su hermano.

—Mario, cállate —le recriminó Arcés, que continuaba con la mirada perdida.

—Te buscarán y te matarán —insistió—. Y al primer sitio donde vendrán a buscarte es aquí. ¡Tienes que irte!

Hálecs no sabía ni cómo estar de pie. Un fuerte deseo de salir corriendo lo más lejos posible lo invadió al escuchar a su hermano, pero pronto el miedo de abandonar la seguridad de su casa lo llenó de pavor. Se internó unos pocos pasos más en ella, alejándose del quicio de la puerta, como temiendo que cualquier vecino pudiese verlo desde el exterior. Mario estaba cada vez más agitado y la aparente inacción de su padre le crispaba los nervios todavía más.

Los minutos pasaban como si fuesen horas y el silencio reinante en la casa solo fue roto por los alegres gruñidos de los verracos al recibir su ración de comida. Poco después, Milios entró por la puerta trasera con aire distraído.

—Ya he dado de comer a los cerdos, padre —dijo, y al ver el cuadro que se le presentaba, añadió—. ¿Qué ocurre aquí?

—Hálecs ha hecho magia —se apresuró a explicar Mario—, delante de todos.

Milios se quedó parado, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Tú? ¿Magia?

Hálecs apartó la cara de su hermano mayor y se concentró en los rescoldos del fuego.

—Es cierto, Milios —insistió Mario, acercándose a él—. Yo le vi. Cegó al yerno del molinero con un destello de luz gigantesco. También lo vieron sus amigos y otros del pueblo. Todos los que estábamos allí lo vimos.

Milios soltó una risa seca sin dejar de mirar a Mario, pero al ver que no bromeaba se giró hacia Hálecs, que seguía evitándolo, y por último hacia su padre, como pidiéndole que detuviese aquella broma tan pesada. Sin embargo, Arcés estaba terriblemente serio y miraba a su primogénito sin atisbo de alegría.

—¿Cómo… Cómo es posible? —Milios ya no sonreía. Se volvió a mirar a Hálecs y le preguntó de nuevo—. ¿De verdad has hecho magia?

Por toda respuesta Hálecs guardó silencio.

—Esto es increíble —dijo Milios, volviéndose hacia su padre—. ¡Va a arruinarlo todo!

—Cálmate —ordenó Arcés, saliendo de su trance—. Quedaos aquí y no hagáis nada ¿entendido? —Miró a Mario y especialmente a Milios cuando dijo aquello—. Os ordeno que no hagáis nada. No salgáis de casa, no habléis con nadie. Si viene alguien escondeos e intentad que no os vean. Apagad el fuego —les dijo, señalando al hogar— y no os mováis —repitió. Luego buscó su espada, se la puso al cinto y salió por la puerta de atrás—. Volveré antes del amanecer.

Y con estas palabras se despidió, dejando a los tres hermanos confusos y más desunidos que nunca.

Cuando se fue, Milios estalló.

—¿Pero qué has hecho? —preguntaba de la misma manera que lo haría de haberse enterado de que Hálecs había matado a su padre.

—Solo trataba de defenderme —pero su hermano mayor no escuchaba. Se frotaba el pelo con ambas manos de forma repetitiva mientras daba pasos alternativamente a izquierda y derecha.

—Lo has arruinado todo. Lo has arruinado todo —repetía sin cesar.

Mario se acercó a su hermano pequeño sujetándose un paño húmedo en la comisura de la boca y le interrogó.

—¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé.

—¿Te lo enseño aquel mago que viste?

—No. Te he dicho que no sé cómo lo hice —respondió Hálecs, cada vez más molesto—. Simplemente levanté las manos y sucedió. Tú estabas ahí. No hice nada raro.

Un leve rictus que podría interpretarse como una sonrisa apareció fugazmente tras el paño ensangrentado de Mario.

—Ahora tendrás que irte —dijo este. Y más bajo pero de forma audible, añadió—. Y yo podré quedarme.

—¿¡Quedarte!? —exclamó Milios—. ¡Nos matarán a todos! ¿No te das cuenta?

—No lo harán —dijo Mario con seguridad—. Después de lo que hizo ya nadie se acercará a él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hálecs.

—Ahora eres un peligroso mago —respondió Mario—. O eso se creerán. Tal vez avisen al Mayorazgo y vengan soldados para detenerte. A veces ocurre, y ni siquiera un mago puede resistirse a los hombres del Señor. Te detendrán y te matarán, a menos que te vayas de aquí cuanto antes.

Hálecs estaba cada vez más asustado. ¿El Señor iría a por él? ¿Qué podría hacer? No tenía ni idea de adónde ir o de qué hacer una vez hubiese escapado.

—Padre no lo permitirá —dijo tras unos instantes, buscando en parte convencerse a sí mismo.

—Padre se ha ido, ha escapado porque te teme —Mario hablaba cada vez con más confianza en sí mismo, y miraba a Hálecs con una mezcla de condescendencia y reproche—. Ha ido a pedir ayuda al Consejero y al Juez para sacarte de su casa.

—Padre no ha huido —terció Milios, más dueño de sí mismo a causa del comentario de su hermano—. Jamás haría eso. Da igual dónde haya ido. Seguro que lo que haga lo solucionará todo. Tenemos que quedarnos aquí y confiar en él.

Y sin dejar que le respondiesen, agarró la jarra de agua y apagó el fuego del hogar. Luego se acercó a la ventana y corrió el paño que hacía de cortina. La fachada que daba al pueblo estaba separada por un tabique interior de la habitación en la que se encontraban, la única del piso de abajo sin contar la herrería, en realidad. Hálecs se sentó en la silla, agotado y sin saber muy bien qué hacer, mientras Mario traía de la vieja mula todos los fardos que ya tenía amarrados. Cuando terminaron, cerraron la puerta y se quedaron en completo silencio, escuchando.

No se oía ningún ruido fuera de lo normal, y la vez que Milios se asomó por un resquicio de la puerta principal no vio luz alguna. Mario propuso que alguien saliera a echar un vistazo, pero Milios se negó en redondo arguyendo las órdenes de su padre.

Hálecs no se movió de la silla, absorto como estaba en sus pensamientos, y sus hermanos procuraban dejarlo en paz. En realidad ni siquiera lo miraban, dándole la oportunidad de torturarse a sí mismo.

Todavía no se creía que hubiese hecho magia. Volvió a mirarse las manos, intentando recordar los detalles de aquel momento. La verdad es que no había notado nada raro, y aparte del miedo y la impresión no se sentía distinto. Solamente quiso evitar que aquel chico le golpease, sin más. No había nada malo en aquello, aunque entendía el temor que sentían los demás porque era el mismo que lo atenazaba a él.

El tiempo pasaba sin apenas cambios. Mario y Milios seguían vigilando el exterior con atención. Una vez Hálecs se levantó de la silla y se acercó a la ventana, pero Milios lo empujó de vuelta para evitar que alguien pudiera verlo a través de una rendija.

Así pasaron un par de horas, sin que ninguno de los tres hermanos se plantease siquiera el intentar dormir un poco. Milios aprovechó para hablar con Mario, cerca de la puerta principal y separados de Hálecs por el tabique interior.

—¿Crees que es un mago? —le preguntó.

—No sé lo que es, pero de lo que estoy seguro es de que hizo magia, y bastante impresionante —respondió Mario.

Milios se volteó nerviosamente hacia la pared, como buscando asegurarse de que Hálecs no pudiese oírlo.

—¿A ti no te da miedo? —preguntó a su hermano.

—Un poco —confesó Mario tras pensárselo un momento. Y no hizo falta que Milios preguntase otra vez—. Sigue siendo Hálecs, por muchos poderes que tenga.

—Eso es lo que me preocupa. Imagínate a nuestro pequeño hermanito con los poderes de un mago —dijo Milios—. Quiero decir, no es como si los tuviese alguien preparado, un mago de verdad, ya me entiendes.

—¿Acaso no lo has visto? —comentó Mario, señalando hacia él—. Tiene más miedo que cualquiera de nosotros. Si no llega a ser por el borracho ese ni siquiera nos habríamos enterado.

—Ya —confirmó Milios, y volvió a asomarse con cuidado por la ventana—. Pero el hecho es que lo hizo, y ahora todo el pueblo sabe que vivimos con uno… de esos.

—No entiendo tanta inquietud, la verdad. Después de lo de esta noche no creo que nadie se atreva a hacernos nada —comentó Mario, apoyándose despreocupadamente en la pared. Milios dejó la ventana para mirar directamente a su hermano.

—¿Y lo que dijiste antes? —inquirió.

—¿Lo de los soldados? No creo que el Mayorazgo se preocupe por un crío inofensivo —respondió, tratando de quitar hierro a sus palabras.

—No es inofensivo —replicó su hermano mayor—. Y no tienes ni idea de lo que pueden hacerle. Tú eras muy pequeño cuando pasó y Hálecs todavía no había nacido. Yo solo tenía cuatro o cinco años, pero me acuerdo como si fuese ayer. Vino un mago al pueblo, montó su espectáculo e hizo cabriolas y demás tonterías, se ofreció a ayudar con un problema de ratas en el granero y esas cosas. El padre de uno de los vecinos del otro lado de la plaza estaba muy enfermo, alguien muy querido por todos, y lo llamaron. Hizo algo, lo que fuese, y se supone que lo curó, saliendo de aquí con un generoso pago en monedas. Sin embargo, esa misma noche, el hombre volvió a enfermar y murió. Echaron la culpa al mago y fueron todos a buscarlo. Lo encontraron dormitando bajo un roble, a la vera del camino, lo cogieron desprevenido y lo llevaron atado a la casa comunal, donde lo juzgaron por asesinato y lo colgaron allí mismo de las vigas del techo. Me acuerdo perfectamente porque ese día padre estaba muy enfadado con el Juez y los vecinos y porque madre no paró de llorar.

Mario escuchó con la boca abierta y, cuando su hermano terminó, frunció el entrecejo.

—Te cuento esto para que sepas lo que pueden llegar a hacer los del pueblo con Hálecs… o con cualquiera de nosotros —sentenció Milios. Mario le replicó tratando de tranquilizarse.

—Pero Hálecs es del pueblo ¿no? Y no ha matado a nadie.

—Claro. Solo ha dejado ciego a un amigo del hijo del Consejero —ironizó Milios—. Por cierto, ¿por qué os estaban pegando?

—Por nada —respondió Mario, evadiendo la pregunta—. ¿Esos chicos no eran amigos tuyos?

—No. Los conozco, pero nunca nos hemos llevado bien.

—¿Crees que vendrán a por nosotros? —preguntó Mario, volviendo a mirar por la rendija de la cortina. Todo seguía en calma.

—Creo que no lo dejarán estar —murmuró Milios—. Deberíamos ir a por armas a la herrería.

—No vendrán esta noche.

Los dos hermanos dieron un respingo y se volvieron. Hálecs estaba de pie, apoyado en la pared interior y mirando atentamente a ambos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mario.

—¿Tú irías a por un mago en plena noche y en su propia casa? —inquirió Hálecs.

Ninguno de los dos respondió, pero vieron la lógica del argumento. Hálecs se acercó un poco más a ellos. En ese momento se sentía terriblemente solo.

—¿Qué creéis que me pasará?

Milios y Mario se miraron entre sí, sin saber muy bien qué responder a su hermano pequeño.

—Seguro que padre lo arregla —dijo Milios al fin.

Las horas se sucedían y no había señal alguna ni de Arcés ni de nadie del pueblo. La medianoche quedaba atrás y, sin el fuego encendido, empezaron a sentir frío. Milios y Mario abandonaron la puerta y se unieron a Hálecs en la estancia principal. Se sentaron los tres cerca de las brasas, todavía calientes, con mantas por encima y una pesada barra de hierro en el regazo de Milios.

Cuando faltaban todavía un par de horas para el alba y Mario y Hálecs dormitaban, Milios escuchó unos ruidos en el huerto.

—¡Eh! Despertad —les susurró, y por señas les indicó la puerta trasera. Milios empuño la barra de hierro mientras Mario iba a por el pesado martillo de la herrería que había dejado en la mesa. Hálecs atisbó rápidamente por la ventana y distinguió a dos figuras humanas que se dirigían furtivamente hacia la casa.

—¡Ya vienen, ya vienen! —avisó mientras se colocaba detrás de sus hermanos, que permanecían de pie en el centro de la habitación esgrimiendo las improvisadas armas.

Se escuchó un susurro de voces al otro lado y luego un crujido. Alguien manipulaba la cerradura (un simple pasador con una manija) y abría lentamente la puerta, dando paso a una figura irreconocible en la oscuridad de la estancia, hasta que una voz familiar anunció su identidad.

—¡Es padre! —exclamó Milios.

Ya habían bajado las armas y se estaban acercando a la puerta cuando una segunda figura, alta y extraña, atravesó el umbral. Arcés cerró la puerta tras él y pidió a Mario que encendiese el fuego. Cuando la llama de la yesca iluminó un poco la habitación, los tres hermanos miraron al desconocido, pero la débil lumbre no llegaba hasta él. Mario pensó en acercar directamente la llama a su cara, pero prefirió esperar un poco y tener mejor luz. Enseguida, el fuego ardió con vigor y desveló los rostros de incertidumbre de los tres hermanos, la expresión de cansancio de Arcés y la enigmática figura de Sargas el Mago.

—¿Quién es, padre? —preguntó Mario.

Pero Arcés no contestó. En cambio, se dirigió hacia Hálecs y lo cogió de los hombros. Iba a hablar cuando Sargas lo interrumpió.

—Así que eres tú, ¿eh? Curiosa coincidencia, sin duda.

Hálecs miraba a Sargas con aprensión, preguntándose qué hacía allí y porqué su padre había estado toda la noche buscándolo.

—Padre, ¿quién es este hombre? —insistió Milios.

Arcés dejó por un momento a Hálecs y se dirigió a sus hijos mayores con gravedad.

—Este es Sargas, un mago ambulante. Viene a ayudarnos.

Los ojos de Milios y Mario casi se salieron de sus órbitas. Milios apretó fuertemente la barra de hierro que todavía sujetaba y Mario se echó hacia atrás.

—No lo entiendo —murmuró este último.

—¿Otro mago en casa? ¡Eso solo empeorará la situación! —exclamó Milios.

Arcés se volvió hacia su hijo pequeño y lo tomó gentilmente de los hombros una vez más. Se quedó callado un instante, mirándolo directamente a los ojos y suspiró antes de hablar.

—Esta mañana vi a Sargas en las afueras del pueblo —dijo—. No supe quién era, pero sí que era un mago. En ese momento no le di importancia y seguí a lo mío. Pero, cuando te pasó aquello, me acordé de él y salí a buscarlo.

—Padre… —susurró Hálecs.

—Tienes que irte con él, hijo —dijo Arcés.

—¿Cómo? —replicó, de forma casi inaudible.

—No hay otra solución —explicó su padre—. Aquí no puedes quedarte, no después de lo de esta noche. Con él vivirás, tendrás un futuro…

Hálecs estaba abrumado y sin habla, mientras su padre trataba de convencerlo de que aquello era lo mejor, pues prefería un hijo mago a uno muerto. Arcés se esforzaba por sonreír, aunque sus ojos brillaban húmedos.

—Padre, no… no… —Hálecs trataba de controlarse para hablar, pero le resultaba imposible—. No puedo irme.

Ninguno de sus dos hermanos decía ni hacía nada, al igual que Sargas, que se mantenía un poco apartado del resto. Hálecs trataba de que la sensación de opresión que sentía en el pecho no le superase. Ya se temía que su vida iba a complicarse rápidamente, pero no esperaba tener que abandonar su casa de aquel modo.

—Aquí ya no tienes ningún futuro, hijo —continuó Arcés—. Tienes que marcharte del pueblo cuanto antes, antes de que te encuentren. No puedes quedarte por la zona o acabarán atrapándote, y yo ya no puedo protegerte —mientras su padre hablaba, Hálecs no pudo evitar que los ojos se le humedeciesen—. Con este hombre podrás empezar de nuevo en otro sitio. Pero tiene que ser lejos de aquí, Hálecs. No puedes quedarte ni un día más.

—¿Me tengo que ir hoy? —preguntó alterado.

—Esta noche, antes del amanecer —respondió Arcés. La cara de tristeza de su hijo menor le conmovió, pero tan solo se permitió apretar los hombros del muchacho entre sus manos, crispadas por la tensión. Hálecs no pudo soportar el peso que se abatía sobre él y un sollozo se le escapó de los labios.

—Ve… —comenzó Arcés, haciendo un esfuerzo por soltarle—, ve a recoger tus cosas, vamos.

Hálecs asintió y, mirando de soslayo a sus hermanos, subió al piso de arriba, dejando a su familia con Sargas.

—Milios, Mario —llamó su padre—, aseguraos de que no se acerca nadie del pueblo.

Los dos hermanos obedecieron, no sin antes mirar de hito en hito al invitado. Cuando Arcés y el mago se quedaron a solas, Sargas fue el primero en hablar.

—Ya te dije antes que no tomo aprendices.

—Es un buen chico —insistió Arcés—. Trabajador y obediente. No le dará problemas.

—Esa no es la cuestión —replicó el mago.

—Será un buen aprendiz. Ya le conté lo que hizo con los otros chicos.

—Nunca he tomado a nadie como aprendiz, y no creo que deba hacerlo ahora.

Pese a la situación, Sargas no parecía incómodo.

—Por favor, le pagaré.

Arcés estaba desesperado y había soportado una gran tensión. Si el mago no aceptaba, todo su plan se desmoronaría.

—No se trata de dinero —explicó Sargas—. No tomo aprendices por sistema. Es una gran responsabilidad, tanto moral como material.

Arcés se quedó callado, mirándolo, hasta que musitó un lacónico «espere» y subió al piso de arriba. Regresó al poco tiempo con un pequeño objeto envuelto en paño y se lo mostró mientras lo descubría. Era un ligero y delicado broche de plata, con forma de lazo y finos grabados. El mago lo levantó para poder admirarlo mejor a la luz del fuego, con un astuto brillo en los ojos.

—Perteneció a la madre de Hálecs —dijo Arcés—. Fue su dote cuando nos casamos. Es lo único que tengo de valor, salvo mi trabajo en la herrería. Por favor, acepte al muchacho y lléveselo de aquí, se lo ruego. Su vida depende de ello.

Sargas no dijo nada. Seguía con el broche en la mano, pero ahora escudriñaba el rostro de su anfitrión con interés. De repente, se guardó el broche con un ágil movimiento y ordenó:

—Antes quiero hablar con el chico —luego añadió, dirigiéndose a la mesa y haciendo crujir sus ropajes—. En privado, por favor.

Y se sentó a esperar como si fuese lo más natural del mundo. Arcés asintió con la cabeza y fue a buscar a su hijo al piso de arriba. Cuando Hálecs bajó pesadamente por las escaleras y apareció frente al mago, recordó el primer encuentro que habían tenido. ¡Qué diferente se le antojaba aquello! Sargas le invitó a sentarse con un gesto y una amable sonrisa. El joven obedeció y el mago se quedó observándolo inquisitivamente.

—Hola, chico —dijo jovialmente—. Me recuerdas, ¿no?

—Si —respondió Hálecs, preguntándose que podría querer aquel hombre de él.

—Tu padre ha insistido mucho en que vengas conmigo —dijo Sargas—. ¿Entiendes lo que eso significa?

Hálecs no respondió.

—Significa que tendrás que obedecerme y cumplir mis reglas. Si yo te digo algo lo haces como si de una orden se tratase, sin quejas ni tardanza. ¿Entendido?

—Sí —contestó sin apenas voz.

—No podrás volver a tu casa, ni hablar con nadie si yo no te doy permiso, ni interferir en mis asuntos. Tendrás que trabajar, mucho y sin rechistar. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor.

—Tu padre ha sacrificado mucho para salvarte, chico —comentó, bajando la voz—. Tenlo en cuenta si alguna vez piensas jugármela.

La expresión de la cara de Sargas cambió durante un instante en una mucho más dura y hostil, y Hálecs se echó hacia atrás, buscando guardar distancias. Sin embargo, al cambiar de posición, la luz del hogar que incidía sobre el rostro del mago modificó el juego de sombras y su rostro volvió a la normalidad. El muchacho deseó que aquella expresión amenazante hubiese sido una simple ilusión.

Sargas se levantó y le tendió la mano a Hálecs, que se la estrechó cautelosamente, aunque la sonrisa ya había vuelto a la cara del mago como si nada hubiese ocurrido.

—Una última cosa, chico —le preguntó—. ¿Sentiste algo en las manos cuando hiciste magia?

—No.

—¿Estás seguro? —insistió.

—Sí, señor. No sentí nada —respondió Hálecs—. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada. No tiene importancia —le puso la mano sobre el hombro y le dijo, con su característica sonrisa—. Por cierto, llámame Sargas.

Faltaba ya muy poco para el amanecer y Hálecs ultimaba los preparativos de la partida. Guardó su ropa de repuesto, la que le había tejido su madre, en un hatillo junto con unos cuantos trozos de pan que había preparado para el viaje de Mario y algo de queso. Luego se puso al hombro su capa de viaje y ató el hatillo a un extremo de su bastón, se lo apoyó en el hombro y bajó las escaleras.

Allí ya le esperaban Sargas y toda su familia. Mario y Milios estaban de pie, juntos y un poco apartados, al igual que el mago. Arcés aguardaba a su hijo al pie de la escalera. En cuanto llegó, todos se volvieron a mirarlo. Sargas abrió la puerta del huerto y anunció que estaría esperando fuera.

—Vamos… —dijo Arcés mientras llevaba gentilmente a Hálecs hasta sus hermanos, pero ninguno sabía muy bien qué decir.

—Que tengas suerte —musitó Milios, tras unos incómodos segundos.

—Sí, eso —apostilló Mario, todavía manchado de sangre, intentando disimular un extraño rictus de la cara fruto de una repentina culpabilidad. Luego le tendió rápidamente la mano y Hálecs se la estrechó. Milios hizo lo mismo de forma un poco vacilante. Los tres hermanos se quedaron mirando entre sí sin decir nada, hasta que su padre se llevó a Hálecs hacia la puerta. Después de atravesar el umbral se puso frente a él y se agachó para estar a su altura, apoyando las manos en sus hombros.

—Escúchame bien, hijo —comenzó, con un murmullo ronco. Hálecs sintió como la mirada empezaba a nublársele una vez más, pero esta vez era fruto de la tristeza, no del miedo—. Estoy seguro de que te las arreglarás bien. Eres tan valiente y honrado como tu madre. Y muy listo —el labio inferior de Arcés temblaba ligeramente mientras hablaba y hacía un esfuerzo por sonreír—. A partir de ahora, allá donde vayas, representarás a tu familia y a tu Casa, recuérdalo bien. Ya no eres Hálecs de Carvaria. Eres Hálecs, de la Casa de Roy, descendiente de Varo de Roy. No lo olvides nunca.

Hálecs asintió, incapaz de contener las lágrimas e intentando devolver una pobre sonrisa a su padre.

—Y ya no llorarás más —continuó este con severidad—, es cosa de niños, y tú ya eres un hombre.

Arcés ya no sonreía. Se quedó mirando a su hijo pequeño, como si tratase de decir algo más. Al final, como obligándose a sí mismo, le dio un rápido beso en la frente y se metió en casa cerrando la puerta tras de sí. Hálecs hizo de tripas corazón, tragó saliva, humedeciendo una garganta terriblemente seca, tomó aire un par de veces para coger fuerzas y comenzó a caminar hacia Sargas.

Cuando llegaron a la misma altura se pusieron a andar al unísono, sin decir nada. El frío de la madrugada todavía no se había disipado, y Hálecs agradecía el calor que le proporcionaba la capa. No quiso mirar atrás y se concentró en el camino que tenía delante.

Salieron del huerto y tomaron la ruta que abandonaba Carvaria hacia el oeste, seguidos de cerca por los primeros rayos de sol que rompían la noche.

III
APRENDIZ DE MAGO

Caminaron durante toda la mañana hasta bien entrada la tarde, sin parar a descansar y evitando todos los pueblos que se iban encontrando por el camino. Pretendían así despistar a posibles perseguidores y no dar pistas sobre la dirección que habían tomado. Después del tercer pueblo viraron al noroeste y tomaron un camino secundario que atravesaba unos pocos campos de vides y cebada, para luego internarse por un terreno totalmente agreste.

—Después de unos minutos más podremos detenernos a descansar —dijo Sargas. No había comentado nada en todo el viaje y muy pronto dejó atrás a Hálecs, que a duras penas lograba seguir su ritmo.

No había querido decir nada al mago, pero estaba muerto de sueño y muy hambriento a pesar de haber masticado algo de pan mientras bordeaban el segundo de los pueblos. Apenas eran cuatro casuchas y un par de pajares, pero Sargas prefirió no arriesgarse a ninguna mirada indiscreta.

Llegado un punto, Hálecs casi se dio de bruces con el mago, que se había detenido sin avisar.

—Pasaremos la noche allí —anunció, señalando hacia delante.

Estaban en medio de ninguna parte y hacía tiempo que el camino se había convertido en un simple trazo de tierra a través de la hierba, que crecía salvaje y casi alcanzaba a acariciarles las rodillas. El sitio que Sargas había elegido era un pino solitario, levantado en una pequeña colina que les proporcionaría refugio y una buena vista de lo que había alrededor. Se acercaron y apoyaron sus bultos al pie del árbol. Era grande y alto, con la copa en forma de hongo, lo que les daba sombra sin molestarles con ramas inoportunas.

Hálecs se sentó apoyado en el tronco y cerró los ojos mientras se masajeaba el hombro derecho. El bastón se le había estado hincando durante todo el camino, insistiendo con un pequeño bote a cada paso que daba, empujado por el peso del hatillo. Y aunque se lo cambiaba de lado cada poco tiempo, el derecho era el más castigado de los dos.

Sargas extendió una manta en la mullida hierba y se sentó cruzando las piernas. Luego sacó un pedazo de longaniza de su zurrón y comenzó a mordisquearlo distraídamente, mientras recorría el horizonte con la mirada.

—Hemos perdido varias oportunidades muy buenas saltándonos aquellos pueblos —dijo—. Mañana iremos a ese otro —y señaló al norte, donde se podía distinguir un grupo de tejados a menos de una milla de distancia—. Rillo, creo que se llama.

Hálecs ardía en deseos de preguntarle cualquier cosa relacionada con la magia. A pesar de las circunstancias de la partida, lo que más le había impulsado era aprender a controlar sus poderes. Al final, ante el obstinado silencio del otro, se decidió a hacerlo.

—Sargas, ¿cuándo aprenderé a hacer magia? —logró decirlo con un tono natural, nada aprensivo.

El mago miró con atención a su protegido y, tras un minuto, respondió enigmáticamente.

—Cuando estés preparado. No conviene apresurar las cosas. Por el momento fíjate en lo que yo haga y procura memorizarlo bien.

Y se estiró cuan largo era, alzando sus largos brazos en alto, para después apoyarse en el tronco y reposar la cabeza sobre un pequeño tocón que sobresalía.

—Procura descansar. Mañana partiremos con el alba —le aconsejó, sin abrir los ojos.

Para Hálecs no resultaba fácil dormir, pese al cansancio de todo el día y la noche anterior. Se revolvía sobre su improvisada manta, que no era sino la tela que le servía de hatillo, como un conejo en una trampa. Al final, el crepúsculo trajo consigo la quietud que necesitaba y terminó por dormirse. Aquella noche soñó que buscaba algo muy importante para él y que, en una encrucijada, se equivocaba de camino y lo perdía sin remedio.

Le despertó un ligero puntapié de Sargas, que lo contemplaba de pie frente a un cielo totalmente encapotado por densos nubarrones.

—Arriba, chico. Es hora de ganarse el pan —dijo, con todas sus cosas ya guardadas—. Puedes desayunar por el camino.

Enseguida se pusieron en marcha hacia Rillo, pero a menos de cien pasos Sargas se desvió hacia uno de los caminos que llegaban al pueblo.

—Es mejor que nos vean entrar por la senda, como personas normales —explicó.

Una vez allí se dirigieron al pueblo a buen paso, con Sargas saludando alegremente a cualquier viandante con el que se cruzaban y que solía quedarse extrañado, contemplando el insólito atuendo del mago y sus otras rarezas. Hálecs marchaba un par de pasos por detrás de él, como le había mandado nada más pisar el camino. También le dijo que permaneciese callado en todo momento y que hiciese todo aquello que le pidiese, por raro que le pareciera.

Rillo no era muy distinto a Carvaria. Las mismas gentes y las mismas costumbres, pensó Hálecs al ver un pozo muy parecido al de su pueblo. La extraña manera de saludar a los vecinos que tenía Sargas y sus grotescos y exagerados movimientos atraían cada vez a más curiosos, que los seguían conforme se adentraban en el pueblo.

—¡Acercaos, caballeros, a ver lo que sus ojos nunca han contemplado! —anunciaba Sargas a voz en grito mientras andaba a grandes zancadas—. ¡Que todas las señoritas de buena fama y condición se acerquen a contemplar el mayor espectáculo de sus vidas!

Los que se acercaban miraban principalmente a Sargas, pero bastantes ojos se desviaron hacia el pequeño muchacho que seguía al mago sin decir nada y con la cabeza gacha, tratando de huir de la atención generada por simple pudor. Cuando llegaron a la plaza, Sargas había logrado reunir a más gente que en Carvaria.

—Gentiles damas y nobles caballeros —comenzó, una vez todos habían formado un círculo a su alrededor, con Hálecs un poco apartado del mago—, permitid que presente a mi humilde persona. Soy Sargas, un sencillo mago que se ofrece a esta insigne villa para paliar sus necesidades y espantar sus males —decía esto mientras se movía teatralmente a lo largo de todo el círculo, agitando las manos hipnóticamente—. ¿Hay acaso una desventurada plaga que os aflija? —cuando dijo esto se acercó un poco más de lo habitual a una señora que sujetaba una tinaja de cerámica y, justo frente a ella, capturó una mosca que volaba entre ellos, aferrándola con la mano derecha—. En tal caso, yo la espantaré —y abrió la mano, donde, en lugar de la mosca, apareció un precioso clavel rosado. Con la flor en la mano abandonó a la impresionada señora y se acercó a un hombre alto y tripudo, con la boina tapándole un ojo—. ¿Tal vez la muerte acecha a vuestra familia? —La flor se marchitó en un instante frente a la cara de aquel hombre, que dejó caer la paja que sujetaba con la comisura de la boca de puro asombro. Sargas se aproximó a su rostro, ocultando la flor de nuevo en su mano y le sostuvo la mirada con una sonrisa de suficiencia—. ¡Yo la venceré!

Y con esa última frase alzó repentinamente los brazos, abriendo las manos y lanzando al aire decenas de corolas de claveles rosados, que caían suavemente ante la asombrada multitud y se deshacían con un ligero perfume en cuanto los tocaban. Con eso Sargas se ganó su primer aplauso.

El resto del espectáculo fue subiendo gradualmente de nivel hasta llegar al número de la rama, que parecía ser su actuación final y que fue la única en la que requirió la asistencia de Hálecs. Después de hacerla aparecer se la tendió y anunció en alta voz.

—Ahora, mi joven ayudante, Guindalero Saltarín, os enseñará esta pequeña e insignificante rama, para que comprobéis que no esconde trampa ni artificio alguno.

Hálecs la cogió y la levantó en alto con las dos manos, muerto de vergüenza a causa del estúpido apodo que le acababa de imponer. Muchos rieron al oír el nombre y todos se sonreían. No es que Hálecs se considerase un enclenque, pero últimamente había entrado poca carne en su casa y sus músculos no pasaban por su mejor momento, por lo que el nombre, sumado a su actitud reservada, resultó tremendamente gracioso.

—No seas tímido, jovencito —lo azuzaba Sargas—. Deja que estas buenas gentes comprueben el tacto de esta rama sacada de la nada más absoluta.

Hálecs tuvo que acercarse a la gente para que pudieran tocarla. Gran parte de ellos aprovechaba para reírse más ampliamente de él, y Hálecs optó por bajar la mirada, con la cara roja como un pimiento.

—Ahora clava con fuerza la rama en el suelo y apártate, mi querido Guindalero, no vaya a ser que te chamusque el trasero por accidente.

Todo el mundo rio con la ocurrencia, y Hálecs se liberó un poco al hincar la rama frente al mago y volver a su sitio, caminando con toda la dignidad posible. No obstante, el círculo de curiosos estaba cerrado, y solo logró descansar de las miradas de burla cuando Sargas comenzó a hacer crecer el árbol. Por lo que Hálecs podía recordar, su protector estaba repitiendo exactamente las mismas palabras que había usado en Carvaria, solo que ahora había brotado un espléndido naranjo en lugar de un peral.

El mago volvió a ofrecer un fruto como prueba y, tras el torrente de aplausos, repitió también las mismas peticiones, pero añadiendo unas palabras más:

—Tampoco olvidéis al pequeño Guindalero Saltarín, que depende de mi persona para su sustento y educación, pues abandonado a su suerte no sabría siquiera cómo calzarse las botas.

Más risas que volvieron a avergonzar al joven.

Terminada la función, Hálecs ayudó a Sargas a meter todos los regalos recibidos en su zurrón, que terminó rebosante.

—Al final va a resultar que he hecho un buen negocio contigo, chico —le dijo mientras abandonaban la plaza.

Buscaron una calle un poco apartada y se sentaron detrás de un granero a comer. Sargas sacó una hogaza de pan, varias manzanas y un pellejo de vino, con lo que Hálecs pudo aplacar al fin su hambre. Terminaron enseguida sin decir palabra alguna, ocupados como estaban en devorar la comida y con Sargas pendiente de que ningún paisano los viese. Salieron del pueblo por el camino más corto y dieron un gran rodeo para volver al solitario pino.

Hálecs no dijo nada en todo el camino. Estaba avergonzado y enfadado con Sargas por haberle humillado de esa manera, pero decidió guardar silencio hasta que fuese él mago quién hablase. Ya instalados a los pies del árbol, Sargas se puso a comentar la actuación alegremente.

—Lo cierto es que se ha dado bastante bien. No esperaba tanta aceptación, y todo ha sido gracias a ti, chico. Les has encantado —dijo, frotando el pelo de Hálecs amistosamente. Luego, viendo el silencio de su protegido y adivinando la causa, le explicó—. El nombre que te he dado era necesario. De hecho es más importante la puesta en escena que los poderes que podamos tener. Y, gracias a ti, hoy he recibido más aplausos que nunca.

Hálecs seguía en silencio. No le convencía para nada la explicación del mago, pero no le quedaba otra opción más que aceptarla.

—¿Cómo hizo lo del árbol? —se decidió a preguntar, al fin.

Sargas, que de nuevo volvía a estar dormitando, lo miró con suspicacia.

—No es de tu incumbencia —respondió—. Te he dicho que aprenderás a su debido tiempo.

Pero Sargas debió notar cómo la mirada de Hálecs se había desviado brevemente al brazalete que llevaba colgado al cuello, casi a la altura del corazón, por lo que se incorporó súbitamente y, antes de que el chico supiese qué estaba pasando, se lo lanzó sin mediar palabra. El muchacho lo miró desconcertado.

—Intenta hacer magia —le indicó el mago seriamente. Hálecs miró alternativamente al brazalete y al mago, sin saber qué hacer—. Concéntrate —insistió—, trata de repetir lo que hiciste en tu pueblo.

Hálecs cerró los ojos e intentó imaginarse de nuevo allí, en la pelea, pero antes de lograr algún resultado, Sargas ya le había arrebatado el brazalete.

—Solo funciona conmigo —aseveró—. Para el resto de personas no es más que un vulgar trozo de metal, incluso para otros magos. Por eso es inútil que trates de arrebatármelo.

Ya no había atisbo alguno de la familiaridad con la que solía tratarle. Sargas volvió a atar con sumo cuidado el brazalete a su cuerda y lo dejó descansando sobre su pecho.

—Dicho lo cual —continuó, inclinándose hacia Hálecs con la expresión endurecida—, si se te pasa por la cabeza el intentar robármelo te tendrás que atener a las consecuencias.

Con un rápido movimiento, Sargas agarró la espinilla de Hálecs y la apretó con fuerza. El joven no reaccionó hasta que empezó a sentir en ella intensos pinchazos, semejantes a finísimas agujas que le horadaban la carne. Los pinchazos fueron a más y Hálecs comenzó a retorcerse y a gritar, intentando zafarse de la garra de Sargas, pero en vano. Lenta pero insistentemente, los pinchazos se extendieron por toda la pierna. Hálecs, desesperado, hizo fuerza contra el suelo con la otra pierna y ambas manos hasta que logró zafarse, aunque no supo decir si fue Sargas quién lo había terminado soltando.

—No te equivoques conmigo —le advirtió el mago—. Puedo ser tan peligroso como simpático.

Viendo que Hálecs no decía nada más, Sargas volvió a recostarse y cerró los ojos sin prestarle más atención. Por su parte, el joven decidió no preguntar nada más, al menos por ahora. Cogió sus cosas y se fue renqueando hacia la otra cara del árbol, donde se recostó con cuidado y trató de descansar, frotándose la dolorida pierna e intimidado por la demostración de poder de su protector.

Otro puntapié le despertó. La noche ya se había cerrado por completo y nublado como estaba apenas había luz. Hálecs se había quedado dormido sin darse cuenta, y ahora Sargas estaba de pie frente a él, haciéndole un gesto para que guardase silencio.

—Ven, con mucho cuidado —susurró.

Ambos se dirigieron tratando de no hacer ruido hacia el pueblo, y de pronto Hálecs se dio cuenta de que un resplandor naranja brillante se elevaba entre los tejados de algunas casas. Enseguida llegaron a las primeras de ellas, pero no lograban ver nada más allá del extraño brillo.

—Metámonos por esa callejuela —dijo el mago, señalando un hueco de apenas un metro entre dos edificios—. Podremos ver sin ser vistos.

Tomando precauciones para no cruzarse con ninguna sombra sospechosa e intentando no tropezar con nada, llegaron al callejón. Desde ahí se podía oír el inconfundible crepitar de una hoguera.

Sargas se asomó sutilmente y, momentos después, le indicó a Hálecs que hiciese lo mismo.

—¿Ves? —dijo el mago—. Así nos tratan.

Lo que Hálecs había visto elevarse por encima de los tejados de Rillo no era sino la luz de una impresionante hoguera que ardía alimentada por una pila de madera puesta a los pies del naranjo que él mismo había visto crecer esa misma mañana. A su alrededor había varios hombres, la mayoría jóvenes, y algunos sujetaban hachas, contemplando el fuego totalmente inmóviles.

—Nos reciben con aplausos y sonrisas, se dejan engatusar y te agasajan con generosidad —continuó Sargas en voz muy baja—, pero en cuanto te descuidas y cae la noche reúnen las hachas y queman tus despojos.

Hálecs no podía dejar de mirar la hoguera. Las llamas habían alcanzado la copa y bailaban ya por encima de los tejados de las casas más cercanas. Ahora le parecía que el naranjo se retorcía de dolor, y las caprichosas llamaradas se asemejaban a miembros que amenazaban impotentes a los hombres del pueblo. El joven se fijó en que algunos de ellos tenían preparados varios cubos con agua, tal vez para impedir que las llamas se descontrolasen.

—Por supuesto, no se atreven a decírtelo a la cara —Sargas seguía hablando sin dejar de mirar a la hoguera con el ceño fruncido, como hipnotizado—. La mayoría nos temen. Temen lo que podamos hacerles. Nos rechazan y nos apartan todo lo posible. Pero, eso sí, en cuanto nos necesitan vuelven a llamarnos desesperadamente. Una plaga, una enfermedad, cualquier desgracia es suficiente para vencer sus escrúpulos. Por eso nos toleran, porque nos temen, pero nos necesitan. No olvides nunca esta lección, chico.

Hálecs se acordó del peral de su pueblo, que habían reducido a cenizas de la misma manera, y se preguntó qué les llevaría a hacer algo así.

—¿Por qué odian tanto a los magos? —preguntó, tras un intenso silencio.

—Porque los necios temen todo aquello que no comprenden —respondió Sargas—. Y muchas veces el miedo nos hace reaccionar con violencia.

Sargas se volvió a esconder al abrigo del callejón, y Hálecs lo imitó al darse cuenta de que se quedaba solo. El joven estaba muy impresionado por lo que había visto.

—¿Podrían llegar a intentar hacernos eso a nosotros? —preguntó.

—No se atreverán a tanto. No a un mago capaz de defenderse —dijo Sargas—. En cambio, a ti sí que podrían llegar a hacerte algo si te ven solo. Otro motivo para que me obedezcas y no te separes de mí.

Hálecs bajó la cabeza, pensativo.

—¿Y siempre es así? —preguntó al fin.

—Siempre no. Hay otros, especialmente nobles y ricos, que prefieren tener a algún que otro mago a su servicio o como consejero, por el prestigio y el poder que eso conlleva, pero son muy pocos los afortunados que acaban así. La mayoría tenemos que contentarnos con vagabundear de pueblo en pueblo, casi mendigando y fingiendo ser aquello que quieren que seamos, para así no incomodarles demasiado. Pero ahora tenemos que irnos. Solo cuando no queman el árbol la primera noche me permito el lujo de dormir bajo techo, y como ves este no ha sido el caso.

Según abandonaban el callejón deshaciendo el camino, Hálecs volvió a preguntar:

—¿Han quemado todos los árboles que has ido dejando?

—Tarde o temprano —respondió, deteniéndose—. Por eso procuro no volver al mismo pueblo hasta pasados muchos años. No hagas más preguntas —añadió—, ahora no.

Volvieron al pino y se marcharon esa misma noche, sin esperar al amanecer. Marcharon durante un tiempo por el campo, buscando algún camino o senda que seguir. Deambularon hacia el norte, que era la dirección hacia la que se habían ido desviando poco a poco desde que salieron de Carvaria.

De madrugada encontraron una senda que avanzaba hacia el noroeste y que les pareció prometedora. A Hálecs le sentaba muy mal no tener un horario fijo para dormir y comer. Para cuando llegaron al camino se sentía mareado y con el estómago revuelto, a pesar de no haber probado bocado en toda la noche.

—Te acostumbrarás —aseguró Sargas—. Eso o acabarás enfermo y morirás, una de dos.

Poco antes del amanecer llegaron a otro pueblo, Morrio, donde Sargas repitió de nuevo su actuación. Hálecs volvió a ser objeto de burla del público y otra vez deseó morirse de pura vergüenza. Dormitaron durante el día al abrigo de una montonera de paja cubierta de insoportables moscas, a varias yardas del pueblo. Hálecs cada vez estaba más decepcionado con esta forma de vida. Pasados dos días parecía más un vagabundo que un mago, y Sargas se mostraba hermético en lo que a enseñarle magia se refería. Tras meditarlo durante un rato, se decidió a preguntar de sopetón.

—Sargas —este hizo un ruido para hacerle saber que escuchaba—. ¿Cuándo llegará el momento de que me enseñes a controlar mis poderes?

El mago no respondió inmediatamente, se tomó su tiempo y luego replicó.

—Cuando llegue —dijo simplemente.

Hálecs, que se había imaginado decenas de posibilidades y que prefería no ser demasiado insistente, optó por cambiar de tema hasta ver otra oportunidad.

—¿A qué Casa perteneces? —otra respuesta que tardó en llegar.

—A ninguna y a todas al mismo tiempo —dijo enigmáticamente.

—No lo entiendo —replicó Hálecs.

—Pertenezco a una u otra según las circunstancias.

Al joven no le costó demasiado averiguar la verdad.

—¿Quieres decir que siempre dices ser de una Casa que tenga buenas relaciones con la del lugar? Así te evitas problemas —Sargas guardó silencio, esperando que Hálecs se diese por satisfecho, pero no fue así—. Pero entonces, ¿cuál es tu verdadera Casa?

El mago se incorporó y le miró con la misma cara de hostilidad que le hizo retroceder, allá en Carvaria.

—Será mejor que te calles, chico —espetó.

Hálecs no dijo nada más. Al poco tiempo se levantó y fue a dar una vuelta por el campo circundante. La luz del nuevo día llegaba disipada a causa de la densa capa de nubes que cubría el cielo, pero este ya estaba lo bastante claro como para que Hálecs pudiese ver a lo lejos un pequeño riachuelo que corría medio escondido en una depresión. Se descalzó y se metió en él, remojándose un poco los pies mientras se ponía a juguetear con la arenilla del fondo.

Estaba claro que Sargas no tenía ningún interés por enseñarle magia, por lo que tendría que aprender por su cuenta. Eso o seguiría siendo Guindalero Saltarín el resto de su vida. El recuerdo de ese ridículo apodo le enfadó, y pasó de juguetear con la arena a patearla con fuerza casi sin darse cuenta. Decidió que tendría que aprender magia fuese como fuese. Al fin y al cabo ya tenía los poderes, y no debería ser demasiado difícil controlarlos con un poco de práctica. Sacó un guijarro del fondo y lo puso en la raíz de un árbol que acababa hundiéndose en la corriente y se centró en él. No tenía muy claro qué quería hacer con ello, pero estuvo concentrándose un buen rato, hasta que, decepcionado, lo arrojó al agua y volvió cabizbajo junto a Sargas.

Esa mañana entraron en otro pueblo y volvieron a ejecutar su número con rotundo éxito. Aquella vez Sargas presentó a Guindalero Saltarín antes y, además del número de la rama, le hizo sostener varias piedras mientras las hacía levitar a su alrededor. Las risas del público no le dolían tanto como las crueles burlas a las que le sometía su protector.

Nada más terminar se acercó una señora mayor que, con dos gallinas y una profunda y grotesca reverencia, pidió a Sargas que expurgase un persistente catarro de su hija primogénita, cosa que Sargas hizo con ayuda del brazalete. Después se fueron a comer detrás de la montonera, pero al sacar la comida Hálecs solo recibió un pedazo de pan. Sargas esperó a que le preguntase para explicarlo.

—Has estado forzado en la actuación, se te notaba nervioso. Seguro que puedes hacerlo mejor. Cuando te ganes tu ración te la daré completa, hasta entonces el hambre te motivará —y luego añadió, mientras masticaba a dos carrillos—. Además, ¿no decías que tenías mal el estómago? Pues mejor para tu salud.

Hálecs dejó comiendo al mago sin siquiera tocar el pan, tremendamente enfadado. Se dijo a sí mismo que si lograba hacer magia por su cuenta Sargas le respetaría y hasta le permitiría hacer algún truco durante la actuación. Quién sabe, podría ser que hasta le convenciese para enseñarle a hacer crecer árboles.

Volvió al río y sacó el mismo guijarro para practicar. Esta vez se concentró tan solo en hacerlo levitar, pues se dijo que si se centraba en algo sencillo resultaría más fácil. Se esforzó realmente, pero por más que lo intentaba no conseguía que se moviese ni una sola pulgada. Trató de recordar el momento del destello en la plaza, lo que le pasaba por la cabeza y lo que sentía, pero no le sirvió de mucho, hasta que le pareció que el guijarro tembló levemente por un segundo. No fue gran cosa, en realidad apenas se sacudió un poco, pero fue lo suficiente como para que Hálecs recobrase la confianza y se atreviese a decírselo a Sargas.

Regresó rápidamente a la montonera, pero el mago ya no estaba allí, ni tampoco sus cosas. Estuvo mirando alrededor un rato, pero no vio nada, así que decidió volver al pueblo, por si había recibido otra petición de algún vecino. Entró en Morrio y fue buscando por las calles a Sargas, pero enseguida se sintió muy incómodo. Quien más o quien menos lo había visto en la actuación, por lo que las miradas de burla no tardaron en reaparecer, llegando algunas a la condescendencia e incluso al desprecio. Unos cuantos muchachos de su edad le señalaron y comenzaron a seguirlo, así que Hálecs decidió salir de la multitud cuanto antes. Cruzó la plaza a toda velocidad y buscó algún escondite, pero solo había pequeños puestos de madera y un montón de gente mirándolo. Al final, ante la cercanía de los jóvenes, echó a correr directamente hacia la montonera.

Allí no había nadie, pero al menos había perdido de vista a los chicos del pueblo. Se recostó sobre ella tratando de calmar su agitada respiración, muy atento a cualquiera que se acercase. En esas estaba cuando apareció Sargas por un lateral. Hálecs fue a saludarle aliviado, pero en cuanto intentó levantarse recibió un tremendo golpe en la cara con una vara que, de repente, había aparecido en la mano derecha del mago.

—No se te ocurra desaparecer de nuevo —lo advirtió. Y volvió a levantar la vara para repetir el golpe, esta vez en el costado.

Hálecs no pudo esquivar ninguno de los muchos palos que recibió, y cuando Sargas se dio por vencido no quiso levantarse del sitio por temor al mago, a pesar de que este le tendió un generoso pedazo de jamón y pan untado en aceite con la mejor de sus sonrisas.

—Esta noche volveremos a irnos —dijo—. Hemos captado demasiada atención aquí. Hay un castillo a dos semanas de camino, cerca de las montañas. Pertenece a la Casa de Durgan, y tengo entendido que custodia gran cantidad de tierras muy fértiles y ricas. No es probable que nos dejen entrar, pero siempre podemos intentarlo. Si lo logramos comeremos y dormiremos bajo techo algunos días, y la cosecha de regalos puede llegar a ser desmesurada.

Esa tarde Hálecs se planteó muchas cosas. Todavía con el cuerpo dolorido por la paliza, se preguntó si Sargas realmente quería enseñarle algo o si le tenía como a una mascota. También se preguntó si quería aprender algo de él, aunque por desgracia no tenía ninguna alternativa. Durmió a trompicones hasta el crepúsculo, cuando Sargas le despertó para ponerse en pie.

Caminaron durante dos semanas hacia el norte, siempre de pueblo en pueblo y siempre durmiendo en el campo, lejos de miradas curiosas. En algunos sitios les fue mejor que en otros, pero nunca se quedaban más de dos días. Hálecs tuvo que aprenderse el número de memoria para poder asistir a Sargas en el momento preciso, pero el mago prefirió no darle ninguna frase que decir ni ningún defecto físico para fingir en las representaciones, seguramente porque su aprendiz no parecía nada dispuesto a colaborar más de lo que ya lo hacía.

Después de una actuación especialmente hiriente, Hálecs se planteó seriamente abandonarlo aun a riesgo de morir de hambre. No conocía de la magia más que lo que Sargas le mostraba, y más que un mago parecía un bufón, un payaso con habilidades para hacer ciertas cosas que llamaban la atención. Aunque sabía que la magia podía llegar a ser algo muy peligroso, para lo que conocía de ella hasta ahora no merecía la pena el sacrificio, sin contar con que Sargas seguía sin mostrar intención alguna de enseñarle nada ni remotamente relacionado con ella.

Una noche, mientras marchaban con dificultad en medio de un tremendo chaparrón que había convertido el camino en una pegajosa plasta de barro, Hálecs divisó una enorme masa de roca justo delante de él. Avisó a Sargas y este escudriñó con atención hasta que un relámpago les reveló con claridad la silueta almenada de varias torres y murallas de piedra.

—Aquí es. Será mejor que retrocedamos y esperemos al amanecer fuera de su vista —dijo el mago, ajustándose la capa para intentar taparse mejor—. Es preferible pasar la tormenta al raso que arriesgarnos a que nos vean en la oscuridad y decidan probar puntería.

A la mañana siguiente se acercaron a las murallas ateridos de frío y con las capas totalmente caladas. Era una construcción inmensa, o al menos eso creyó Hálecs. Una muralla de sólida piedra parecía nacer del promontorio rocoso y coronar la pequeña colina, mientras dos torres de poco menos de treinta pies de altura se levantaban, una a cada lado, y le conferían un aspecto soberbio ante los inexpertos ojos de Hálecs. Flameando furiosamente al viento, un león dorado sobre líneas azules y campo granate, el emblema de Durgan, coronaba la torre más alta.

—¡Alto! ¿Quién va? —gritó una voz desde lo alto de la muralla, mucho antes de que hubiesen llegado a ella.

—Somos amigos de Durgan —declaró Sargas—. Yo soy Sargas el Mago, de la Casa de Leiva, y este es mi ayudante, Guindalero Saltarín.

Desde lo alto de la muralla se asomó una cabeza protegida por un yelmo y una densa y oscura barba. Después de escudriñarles unos momentos, la cabeza habló.

—¡Lárgate, mago! Aquí no queremos vagabundos ni pedigüeños.

—Atrevida es la lengua —contestó Sargas, con su tono teatral— cuando no se conoce el daño. ¡No nos rechacéis con tanta ligereza! Antes consultad al señor de este castillo, no vaya a ser que nos marchemos y te haga azotar por tu imprudencia.

La cabeza se lo pensó muy poco antes de pedir que aguardasen y desaparecer tras la muralla.

—Seguramente nos estén observando —susurró Sargas mientras sacaba pecho y adoptaba un aire de grave sabiduría—. Intenta parecer más patético y ridículo. Y, sobre todo, que no parezca que estás estudiando las defensas.

Hálecs no le contestó, pero tampoco hizo lo que le pidió. Se limitó a mirar fijamente una de las piedras que formaban la base de la muralla. Pasaron varios minutos hasta que volvió el soldado de antes, que esta vez ni se molestó en asomarse.

—El Castellano no quiere saber nada de vosotros. ¡Largaos ahora, antes de que nos hagáis perder la paciencia! —por detrás sonaron risas que hicieron coro al aviso.

Sargas agarró por el brazo a Hálecs y tiró de él, alejándose de la puerta.

—Será mejor que nos vayamos rápidamente —dijo, apretando el paso.

Cuando ya estuvieron a una distancia prudencial, Sargas se detuvo y miró alrededor, como decidiendo cuál sería su próximo paso, pero a Hálecs esto le pareció demasiado.

—Si tanto nos temen, ¿por qué nos hemos marchado de allí entre burlas? —inquirió, pero al ver la expresión de Sargas se arrepintió de inmediato de su atrevimiento. Un escalofrío recorrió sus todavía doloridos moretones, pero el mago no realizó ningún movimiento y, tras un pesado silencio, decidió ignorar el comentario de su protegido.

—Buscaremos algo de comida —dijo al fin—. Después de estos días no nos queda demasiado.

Efectivamente, en las últimas jornadas de camino al castillo habían tenido que depender de las reservas del zurrón de Sargas y del hatillo de Hálecs, pues no habían encontrado ni un mísero pueblo, al ser ya tierras de frontera entra las Casas de Roy y Durgan. Sargas había insistido durante todo el camino en que el castillo les habría proporcionado un espléndido botín, recordando que, hacía ya muchos años, él pudo disfrutar de unas dos semanas muy agradables.

Se dispersaron por la zona, llena de arbustos y grupos de árboles más o menos grandes que de ninguna manera podían ser llamados bosque. El terreno se había encrespado bastante, y el llano horizonte que siempre había conocido Hálecs se había troncado en pequeñas colinas y collados. Tampoco estaba acostumbrado a subir y bajar tantas cuestas y sus piernas se le resintieron más de lo habitual. Aunque, eso sí, había logrado hacerse con el cambiante ritmo de sueño y comidas.

Hálecs guardaba en secreto algo de comida del último pueblo. Algunas judías, dos pepinillos y un poco de leche en un triste odre. Se metió tras una roca solitaria y dio buena cuenta de todo ello con celeridad y hambre. Sospechaba desde hacía tiempo que el mago no compartía toda su comida con él, por lo que escondía lo que podía a la menor oportunidad.

Terminado el frugal desayuno miró alrededor. De esta tierra no había más que algunas bayas silvestres para comer, a menos que aprendiese a cazar de inmediato, cosa bastante improbable. Resignado ya a los escasos tentempiés, tomó una pequeña piedra y trató hacerla levitar de nuevo.

Desde que se lo había propuesto había estado practicando a escondidas todos los días, y había conseguido mover pequeños objetos hasta tres veces. Una vez logró levantar por completo una pequeña ramita durante un instante antes de que el viento la derribase. Estos pequeños progresos le animaban a seguir intentándolo, a pesar de las dificultades que tenía para encontrar momentos adecuados para practicar. No obstante, esa vez no consiguió ni siquiera hacer temblar aquella piedra. Decidió volver al punto acordado con el mago, desanimado y todavía con hambre. Sargas se presentó casi una hora después.

—En este lugar no hay nada para echarse a la boca —dijo—. Buscaremos un sitio para refugiarnos y pasar la noche. No tiene sentido seguir poniendo a prueba nuestras fuerzas.

Hálecs estaba seguro de que Sargas también le había dado un buen tiento a las provisiones de su zurrón.

Estuvieron buena parte de la tarde tratando de encontrar un sitio seguro para dormir, pero no resultó nada fácil. El tiempo, pese a ser todavía verano, empeoraba rápidamente, y dormir de noche implicaba hacerlo sin el calor del sol. Ya oscurecía cuando Hálecs dio con una pequeña garganta al abrigo de una poderosa roca. Encendieron una modesta hoguera para calentarse y apuraron un poco más de sus escasas provisiones.

—Sargas —dijo Hálecs cuando terminaron con el poco pan que les quedaba—, ¿por qué no haces aparecer comida para ti? No tendríamos que depender de la caridad de los demás.

—La magia no es algo que deba usarse a la ligera —respondió Sargas—. Técnicamente se podría hacer, pero solo en caso de extrema necesidad. Es como encender este fuego. Yo he usado una yesca, pero podría haber invocado una llama sin apenas dificultad, sin embargo sería un uso demasiado trivial para unos poderes tan especiales. Ayudar a la gente, defenderse de las injusticias o proteger la vida de alguien, esos son fines que si son dignos para ella.

Hálecs ya no se dejaba convencer por la retórica del mago. Hacía tiempo que sospechaba que Sargas era más fachada que interior, y si hacer aparecer flores y convertirlas en piedras y cosas por el estilo no era usar la magia a la ligera no sabía qué podría serlo. En realidad ya sospechaba por qué Sargas hacía lo que hacía: le gustaba demasiado la admiración ajena, el asombrar a los demás y aparecer como alguien superior. Por eso se negaba a enseñarle nada, porque corría el riesgo de perder su exclusividad. No obstante, había otros magos como él…

—Mañana partiremos temprano —dijo Sargas, interrumpiendo las cavilaciones de su protegido, y luego anunció solemnemente—. Iremos a Élimbar.

Hálecs asintió. Daba igual cómo se llamase. Otro pueblo significaba otra función y más ridículo. Al menos esperaba poder dormir bajo techo aunque fuese tan solo una noche. Sargas continuó hablando.

—Élimbar es una especie de… Bueno, allí podrás aprender magia, y estarás a salvo.

La atención de Hálecs se centró por completo en el mago.

—¿Cómo que magia? —preguntó sin pensar—. Quiero decir, ¿a qué te refieres exactamente?

—Me refiero que allí hay otros magos que te… ayudarán con tus poderes.

La cabeza de Hálecs comenzó a arder con la información recibida.

—¿Eso significa que te marcharás? —preguntó.

—Si —contestó lacónicamente el mago.

—¿Y que podré aprender a usar mis poderes allí…? ¿Qué es, una ciudad, un santuario? ¿Dónde está?

—Es una fortaleza, está en el corazón de las montañas, a muchas jornadas de camino hacia el noreste. Será un viaje muy duro.

Pero a Hálecs no le importaban esos detalles.

—¿Y allí hay más magos? ¿Es una escuela de magia?

Sargas soltó una carcajada, clara y estridente, impropia de él.

—No digas tonterías —respondió, aún con una sonrisa en la boca—. No esperes encontrarte con una escuela. Allí te harás un hombre, si es que lo soportas, y aprenderás lo que significa de verdad ser un mago. No hay otro lugar comparable a Élimbar…

Hálecs nunca había ido a la escuela, pues solo había en algunas ciudades y en el Mayorazgo, y únicamente los hijos de los nobles podían asistir. A él todo lo que sabía se lo había enseñado el médico de Carvaria, junto a los demás muchachos de allí: leer, escribir y contar. No tenía ni idea de cómo sería Élimbar, pero sonaba mucho mejor que permanecer al lado de Sargas haciendo de Guindalero. Y la idea de aprender magia de verdad lo emocionó.

—¿Son buenos los magos de allí? —preguntó. Los reparos y la distancia que había estado marcando con Sargas se difuminaban conforme crecía su curiosidad.

—Los mejores.

—¿Tú aprendiste allí?

—Sí, estuve un tiempo.

La imaginación de Hálecs se disparaba a la par que su interés.

—No sabía que existiese un lugar así. ¿Lo mantienen en secreto?

—No exactamente. No es secreto, pero pocos saben de su existencia.

—¿Solo los magos?

—No, no. También los habitantes de alrededor, los mayorazgos de todas las casas y la gente culta, en general. Hay unos cuantos magos que no han estado allí y no lo conocen, la mayoría de los vagabundos. Ellos aprendieron de otros magos errantes siendo sus aprendices.

—¿Por eso no me enseñas?

Hálecs era cada vez más atrevido. Parecía muy improbable que Sargas volviese a golpearle.

—No te ayudo porque no estás preparado y te llevaré a Élimbar para desligarme de la responsabilidad de tener que cargar contigo —respondió, malhumorado—. Y ahora deja de hacer preguntas. Cuando lleguemos, si es que lo hacemos, podrás preguntar lo que se te antoje. Vigila el fuego mientras trato de dormir un poco. No conviene que se apague, no en un lugar tan inhóspito.

Hálecs contempló las llamas extasiado mientras Sargas se arrebujaba en su capa de viaje, todavía sin poder creerse que tal lugar existiera y preguntándose si de verdad llegaría a verlo.

IV
HOCICOS DE LOBO

Un difuso sol despertó a Hálecs a través de las nubes. Hacía ya más de una hora desde que había amanecido y de la hoguera solo quedaban restos carbonizados. Mientras tanto, Sargas seguía dormido al otro lado, respirando pesadamente. A Hálecs la capa se le había deslizado durante la noche y ahora notaba el frío en los hombros. Se frotó un poco para entrar en calor y comprobó sus provisiones: estaban francamente mermadas.

Cuando el mago se despertó ya había pasado otra media hora. Recogieron todo y se pusieron en marcha, esta vez en dirección oeste, dejando atrás la lejana silueta del castillo de Durgan, que se perdía poco a poco en el horizonte.

Marcharon durante todo el día sin encontrar ningún signo de civilización ni ninguna fuente de alimentos. El paisaje seguía siendo el mismo, solo que con mayor abundancia de arbustos, lo que dificultaba el caminar. Había un tipo de arbusto especial, con hojas finas y puntiagudas, que se le clavaba a Hálecs a través de los pantalones y al que acabó cogiendo bastante manía.

Justo antes del anochecer pararon al abrigo de un enorme roble caído. El tronco estaba medio podrido, lo que les facilitó conseguir la madera necesaria para la hoguera.

—Es importante mantener el fuego encendido esta noche —dijo Sargas—. En estas tierras hay más posibilidades de encontrarnos con lobos u osos, y estos últimos tienen especial interés en comer todo lo posible antes de hibernar, así que haremos turnos de dos horas cada uno.

Hálecs estaba acostumbrado a los lobos. No eran más que perros salvajes y, en un pueblo o en un camino transitado, más una molestia que un peligro, pero aislados como estaban y sin posibilidad de encontrar un refugio adecuado la amenaza se volvía más real, especialmente si aparecían en manada. De los osos Hálecs solo había oído historias, y creía que vivían únicamente en las montañas del norte.

—¿Y dónde te crees que estamos? —le respondió Sargas cuando compartió lo que pensaba—. Esas montañas de allí son las estribaciones más meridionales de la gran Cordillera del Norte. Ya has visto cómo está el terreno, no tiene nada que ver con tu pueblo.

Y para regocijo de Hálecs, el mago trazó un tosco mapa en un trozo desnudo de tierra con ayuda de una rama.

—¿Ves? —explicó, según dibujaba—. Estas son las grandes Montañas del norte, donde está Élimbar. Más allá está el mar, a poca distancia. Toda esta zona de aquí es de dónde venimos, una gran meseta cruzada por varios ríos. Carvaria está más o menos aquí.

—¿Y qué hay al este? —preguntó, apuntando a la derecha de la meseta.

—Es la Tierra de los Cerros —el mago ya no continuó su dibujo, limitándose a responder—. Allí hay algunas ciudades más y, según tengo entendido, más montañas en el sureste y mucho más lejos, al este. Tendremos que acercarnos por allí si queremos provisiones, y las necesitamos para estar en Élimbar antes de que lleguen las nieves —luego continuó—. Todo el norte de la Tierra de los Cerros pertenece a la Casa de Ferrantia, y no se lleva muy bien con la de Roy, así que ni se te ocurra mencionar que perteneces a ella. Nos ahorrarás complicaciones.

Siguieron viajando hacia el este varios días más, cansados y mal alimentados. Además, su ritmo no era el que Sargas esperaba y las provisiones se habían agotado antes de lo previsto. Aún se retrasaron una jornada más por la tozudez del mago en cazar alguna liebre, lo que no fue posible hasta que este hizo uso de la magia para atraerlas. Hálecs no dejó de recordarle que aquella empezaba a ser una situación difícil y que siempre podría hacer crecer otro árbol frutal del suelo, comentario que fue respondido con una obstinada mudez.

Al final Sargas tuvo que ceder e hizo crecer varias plantas y pequeños árboles, pero eso solo sirvió para un par de raciones. Pronto se vio forzado a usar la magia de nuevo para volver a cazar, pero solo consiguieron un par de escuálidas liebres y una comadreja. Hálecs juró haber visto a un rebeco saltando a lo lejos, pero enseguida se perdió de vista. Tres días después lograron llegar al primer pueblo, totalmente exhaustos.

Hálecs notó que el carácter de los habitantes de la Tierra de los Cerros era algo distinto a los de la suya. Parecían más austeros y sobrios, y no podía culparles, porque su suelo tenía muchas más piedras y era bastante más árido que el de su tierra natal. Tal vez por eso ni su mote ni los chistes que el mago hacía a su costa fueron tan bien acogidos, algo que Hálecs agradeció de corazón.

Lo que les daban no resultaba tan abundante como solía ser antes, pero desde luego satisfacía los hambrientos estómagos de los dos viajeros. Se pusieron en marcha antes de terminar el día, rumbo al siguiente pueblo.

Hicieron un recorrido a lo largo de siete poblaciones, donde consiguieron, según el criterio de Sargas, suficiente comida para acometer el camino de las montañas. Partieron del último de ellos, Cariaca, con problemas para cargar con tantas cosas. Hálecs tenía que llevar el bastón atravesado sobre los hombros para que el peso de las provisiones no le hiciera daño.

—Si todo va bien tardaremos entre diez y quince días —dijo Sargas, la mañana que partieron—. En realidad son solo setenta millas sierra adentro, pero es por zonas muy agrestes y sin caminos. Será duro, y existen criaturas más peligrosas que los lobos por los alrededores, aunque es probable que no nos encontremos con ninguna.

—¿Qué criaturas? —preguntó Hálecs, que no podía imaginarse ningún animal más peligroso que varios lobos o un oso pardo.

Sargas le echó una de sus miradas, evaluando qué contarle y cómo hacerlo. Al final respondió con otra pregunta.

—¿Sabes por qué Élimbar está en mitad de las montañas?

—No —respondió Hálecs, que hasta hace poco ni siquiera sabía que existía.

—Es porque es un lugar de frontera —explicó—. Élimbar está justo en el límite entre dos mundos. Fue erigido para formar la primera línea de defensa frente a las criaturas mágicas que, hace muchos siglos, a menudo bajaban de las montañas hasta el llano. Ahora Élimbar las mantiene a raya, pero al acercarse mucho es posible, aunque no probable, que nos encontremos con alguna. Supongo que no hace falta que te hable de ellas, ¿no?

Desde luego que no lo hacía. A Hálecs no se le ocurrió enlazar a los magos con aquellas criaturas que poblaban los cuentos; peligrosos lobos de dos cabezas o monstruosos gigantes. La verdad es que hasta ese momento había supuesto que la magia era un regalo para los hombres, a veces incomprendida y mal usada, pero esencialmente buena, y en ese momento se acababa de dar cuenta de que esas criaturas podían ser tan mágicas como malvadas. De repente se sintió mucho más pequeño.

Las primeras millas fueron bastante sencillas de recorrer. Tuvieron que serpentear entre caprichosos valles y, a veces, acortar subiendo algún que otro cerro, pero nada realmente difícil. La vegetación se hacía cada vez más agreste, con árboles más pequeños y resistentes, y con un suelo cada vez más plagado de rocas y arbustos bajos, incluido aquel que tanto detestaba Hálecs. A todo esto, había que añadir un creciente número de molestos y persistentes tábanos, que se colaban por entre los pliegues de la ropa y se negaban con tozudez a marcharse, dejando molestos habones que tardaban días en desaparecer.

La segunda noche vieron rastros de un jabalí y decidieron seguirlo, puesto que si lograban darle caza podrían alimentarse la mitad del viaje solo de su carne y tendrían la seguridad de que no les faltaría comida. Sargas escogió una larga y poderosa rama como bastón, a la que dio la forma deseada con ayuda de sus poderes, y la usó para hurgar en la tierra húmeda.

—¿Ves estos agujeros? —dijo, metiendo la punta de su bastón en uno—. Los hacen los jabalíes para buscar comida —y, mirando alrededor, añadió—. Debe ser un macho solitario. Si lo encontramos podremos cazarlo.

Hálecs se preguntaba cómo harían para atraparlo, puesto que un jabalí no era precisamente una liebre, y sus colmillos podían llegar a ser mortales, especialmente si embestía al sentirse amenazado.

Justo al mediodía lograron avistarlo a poco menos de media milla de distancia, bebiendo tranquilamente de un arroyo. Sargas le tendió el zurrón y el bastón a su protegido y se adelantó con sumo cuidado hacia él. Reptando y arrastrándose, medio escondido entre la hierba. Ayudado por el color de su ropa y por su acompasado movimiento, logró acercarse a un tiro de piedra del animal, que seguía bebiendo tranquilamente.

Desde la posición de Hálecs, que iba agazapado y cargado con todos los bultos, se podía observar perfectamente la escena. Sargas lanzó una piedra por encima del jabalí, haciendo ruido en la dirección opuesta a la que se encontraban, lo que asustó al animal e hizo que dejase de beber con la mirada fija al frente. Otra piedra y el jabalí volvió grupas y echó a correr en dirección a Sargas. Hálecs creía que, al llegar a su altura, el mago saltaría de repente y asustaría al animal para confundirle, pero en lugar de eso se quedó muy quieto y dejó que el jabalí pasase por su lado sin hacer nada… Directamente hacia Hálecs.

El muchacho se dio cuenta demasiado tarde, y cuando quiso desliar el hatillo y sacar el bastón se puso nervioso y no acertó a deshacer el nudo. El animal se acercaba a galope tendido, haciendo retumbar el suelo a cada trote, y Hálecs era incapaz de pensar con claridad. El jabalí estaba ya a pocos pasos y él a punto de tirarlo todo y echar a correr cuando Sargas saltó de su escondrijo y, alzando ambas manos hacia el jabalí, pegó un grito. Varias raíces del suelo se enroscaron en las patas del animal, frenando en seco su carrera. Cuanto más chillaba, más raíces brotaban del suelo y se enredaban por todo su cuerpo, hasta que ya no pudo mover ni un músculo. Hálecs estaba de pie, con el bastón sujeto por un extremo, observando cómo el jabalí se debatía frenéticamente.

Sargas se acercó paso a paso, sin bajar las manos y concentrado en el animal, hasta que cerró bruscamente los puños con otro aspaviento. A partir de ahí, las raíces, que hasta entonces se habían limitado a inmovilizarlo, comenzaron a apretar al jabalí, asfixiándole con energía. La pobre bestia chillaba cada vez menos, hasta que sonó un fuerte crujido y ya solo se oyeron las raíces deslizándose por su peluda piel. Suavemente, Sargas las hizo retroceder de nuevo bajo tierra.

Si hasta entonces Hálecs había albergado alguna duda acerca de los poderes del mago, en ese momento se disiparon por completo.

Asaron lo mejor que pudieron el jabalí y lo trocearon, preparando paquetes para los días sucesivos. A Hálecs le preocupaba que el olor a carne atrajese a algún depredador, pero no fue así; aunque moscas y tábanos se aferraban insistentemente a ella. Cuando terminaron, acamparon en un altozano, buscando la cobertura de la sombra de un pequeño pico desde el que poder controlar con la vista los alrededores.

A partir de ese día el camino se hizo más difícil, con unos valles profundos y colinas más pronunciadas repletas de aristas puntiagudas y peligrosas. Hálecs entendió el porqué de tanta piedra al ver enormes formaciones rocosas emerger como cuchillas cortando la tierra, pues toda la cordillera era de piedra caliza. En esas condiciones la vegetación a la que estaba acostumbrado iba cambiando según ascendían, quedando tan solo los arbustos más resistentes y algunas hayas. Veían de vez en cuando saltar cabras a lo lejos, pero con la carne del jabalí tenían más que suficiente. Además, lo recolectado antes de salir todavía les pesaba.

Pasaban las noches lo más alto posible, siempre encendiendo una hoguera que durase hasta la salida del sol. No vieron ningún rastro de osos o criaturas mágicas, pero a Hálecs le pareció ver un lobo observándolos desde la lejanía. Al atardecer del cuarto día volvió a verlo, gris y blanco, destacando entre el verde que le rodeaba, y decidió comentarlo con Sargas.

—Nos está siguiendo un lobo —dijo, sin darle demasiada importancia.

El mago se dio la vuelta y lo detuvo sin atisbo de ligereza en su rostro.

—¿Dónde?

Hálecs se lo señaló.

—¿Desde cuándo nos sigue? —preguntó el mago, sin quitarle la vista de encima.

—Al menos un día entero —respondió Hálecs extrañado, luego añadió—. No creo que haya que preocuparse. Ni siquiera se ha acercado a nosotros.

Pero Sargas no respondió, atento a los movimientos del animal.

—Tenemos que apresurarnos —soltó de pronto—. Nos está acechando.

Y redobló el paso con más energía, con Hálecs trotando detrás.

—No lo entiendo —dijo el joven, después de unos minutos de impetuosa marcha—. Solo es uno y ni siquiera está cerca.

—Es un oteador —respondió Sargas—, nos acecha y señala a la manada nuestra posición. Pueden seguir a una presa durante días antes de atacarla. El resto de la manada nos caerá encima en cualquier momento. Tenemos que despistarlo como sea.

Hálecs volvió a mirar al lobo, que permanecía impasible en el mismo montículo, observándolos. Un escalofrío le recorrió la espalda y marchó tras Sargas con una inquietud creciente en su interior.

Continuaron caminando hasta que la oscuridad les impidió avanzar con seguridad. Escogieron una roca que se levantaba varios pasos del suelo y trasnocharon allí, con la hoguera en el lado más bajo de la misma. Durante sus guardias, Hálecs no oyó ni vio nada fuera de lo normal, pero no pudo quitarse de la cabeza la imagen del acechante lobo. Había momentos en los que le parecía que iba a saltar desde las sombras para devorarlos y que nada podrían hacer para defenderse, mientras que en otros los lobos se le antojaban simples cachorritos que huirían a la primera muestra de magia de Sargas, e incluso que él mismo podría espantarlos con poco esfuerzo. Instantes antes del amanecer, soñó que su padre era devorado por lobos y que él escapaba herido gravemente, subido a una ola galopante. Al levantarse se sintió extraño y se preguntó qué estarían haciendo en aquel momento su padre y sus hermanos.

Al día siguiente no había rastro de ningún lobo, pero Sargas insistió en seguir apretando el paso. El mago se paraba cada poco tiempo y se tumbaba en el suelo con la oreja pegada, escuchando absorto y sin reaccionar a nada de lo que le dijese el muchacho.

—Cambiaremos de rumbo —dijo, después de desayunar—. Trataremos de llegar hasta esa formación de riscos antes de que nos alcancen.

Por su parte, Hálecs estaba cada vez más nervioso, a pesar de no haber descubierto nada desde que perdieron de vista al oteador. Se dijo a sí mismo que debería haberse llevado algún cuchillo de su casa, así ahora podría atarlo a la punta de su bastón y tener una lanza medianamente aceptable. Trató de encontrar alguna piedra que sirviese para ese propósito, pero ninguna era lo bastante afilada. Luego recordó que no tenía nada con qué atarla.

Los riscos a los que se dirigían eran un grupo de salientes rocosos en la cima de un monte especialmente grande y que destacaba del resto. En ese momento brillaba con fuerza debido al reflejo del sol en la roca desnuda, dándole una apariencia de fortaleza natural. A Hálecs le pareció un buen sitio para defenderse, si es que lograban llegar hasta allí antes de ser rodeados.

Recordó una vez, cuando era pequeño, en la que su padre le advirtió sobre los lobos. Ese año habían bajado hasta Carvaria y Arcés acababa de volver de una batida que había organizado el Consejero: «Jamás bajes la guardia con un lobo. Son astutos y perseverantes. Creerás que han huido o que les has despistado, pero no es así. Ellos aguardan al momento adecuado, acechándote con su terrible olfato a millas de distancia, esperando a que te confíes para rodearte por la noche y atacarte por sorpresa. Es por eso por lo que son tan peligrosos: por su nariz, no por sus dientes».

El camino hacia los riscos fue lo que más duro le resultó a Hálecs hasta el momento. Para llegar a ellos tuvieron que descender hasta el fondo de un valle y cruzar un río que pasaba por allí. En la bajada, Hálecs tropezó y se dio de bruces contra el suelo, haciéndose daño en una rodilla, con lo que estuvo resentido hasta llegar al río. Allí le dijo a Sargas que no podía continuar así.

—No puedo dar un paso más —se lamentó mientras se aliviaba la hinchazón con ayuda de la corriente del cauce. Habían parado unos minutos para tomar aire tras cruzar al otro lado—. ¿No podemos descansar aquí? Llevan días siguiéndonos y no creo que nos vayan a atacar precisamente hoy.

Sargas miró con preocupación su rodilla y respondió.

—Antes del anochecer tendremos que haber llegado o estaremos en un serio apuro —y, señalando alrededor, continuó—. Por allí hay ya uno de ellos, y allí otros dos, sin contar con los que nos siguen pisándonos los talones.

—Yo no veo nada —dijo Hálecs un tanto escéptico.

—Están aquí —siguió Sargas, como si no lo hubiese oído—. Puedo notar sus húmedos hocicos buscándonos, siguiendo nuestro rastro. Están hambrientos, y muy decididos. Atacarán esta noche, estoy seguro.

Dicho esto se acercó a Hálecs y agarró su rodilla con la mano derecha, mientras que con la otra sujetaba en alto su brazalete. Concentrado y en silencio, Sargas hizo brillar el brazalete y Hálecs notó de inmediato cómo el dolor de la rodilla remitía. No desapareció del todo, pero si lo bastante como para poder caminar sin problemas.

—Tenemos que marcharnos enseguida. Vamos, saca de tu hatillo lo más pesado —según decía esto, él ya estaba apartando rápidamente varios pedazos de carne de jabalí de su zurrón—. Deja toda la carne, venga. Y el tocino también.

Subieron el valle con rapidez, casi al trote y con el mago mirando cada dos por tres por encima del hombro, atisbando el sol. Hálecs no estaba muy convencido y, cada cierto tiempo, Sargas tenía que llamarlo para que siguiese su ritmo.

Solo cuando el disco solar se empezó a ocultar tras los montes entendió las prisas del mago. A su derecha aulló un lobo, profunda y sostenidamente, y desde el otro lado y desde detrás, terriblemente cerca, le respondieron a coro varios aullidos más. Más de media docena como mínimo, demasiados. Al escucharlos, Sargas se puso a correr como una flecha, seguido de cerca por Hálecs, que ya no necesitaba ningún estímulo para seguir al mago.

Ya casi no había más que roca desnuda alrededor cuando vio un par de lobos que corrían paralelos a ellos por su derecha y trataban de superarlos para cortarles el paso. Aunque apenas podía oírlos, el miedo comenzó a atenazarle los músculos. Se esforzó por correr más rápido y no resbalarse en un suelo completamente de piedra.

Sargas ya estaba encaramándose a un saliente respetablemente alto cuando Hálecs miró para atrás y vio a varios lobos saltando ágilmente tras él y acortando la distancia a pasos agigantados. Los de los lados ya le habían superado, pero parecía que buscaban atacar a Sargas antes que a él, algo que no le consoló demasiado.

Con un esfuerzo que hizo que los músculos de sus piernas le ardiesen, dio las últimas zancadas con lo que le quedaba de fuerzas y, con ayuda de Sargas, se encaramó al saliente de roca. Instantes después los lobos llegaban a sus pies.

Los más cercanos aullaban y ladraban, enseñando los dientes con las patas apoyadas en el saliente, casi a la altura de los dos viajeros, mientras los rezagados daban vueltas buscando algún punto débil para atacar.

Sargas tenía el brazalete en una mano y Hálecs había desatado el hatillo y enarbolaba el bastón como una maza, agitándolo para intentar amedrentar a la manada. Pero el hambre era demasiada, y los inútiles golpes del joven solo silbaban hendiendo el aire.

Cuatro lobos se lanzaron a la vez contra la roca, con tan mala (o buena) suerte que uno de los golpes de Hálecs acertó de lleno a uno y de refilón a otro, derribándolos. El muchacho reaccionó enseguida y repitió el golpe con los otros dos, pero estos ya habían retrocedido. Los gruñidos y aullidos resonaban en los riscos y les acorralaban, dándoles la impresión de estar enfrentándose a cientos de lobos.

—¡Haz algo! —le gritó al mago.

—¡Eso intento! —respondió—. Tú asegúrate de que no suban.

Más lobos, pero esta vez más difíciles de rechazar. Esquivaban sus golpes con la astucia que da el hambre, y uno de ellos hasta intentó morder el bastón. De no ser porque la roca era demasiado alta como para que trepasen de un salto, Hálecs y Sargas ya habrían caído pasto de sus hambrientas fauces.

Uno de los lobos que merodeaba por el exterior había logrado subirse a otras rocas de menor tamaño y, muy precariamente, acercarse por detrás a la posición de los dos viajeros. Cuando saltó, llegó al saliente, pero se quedó con los cuartos traseros en el aire, por lo que un afortunado Sargas solo tuvo que darle una patada en el morro para devolverle al suelo con un gemido de queja.

—¡Sargas, haz algo! —gritaba Hálecs mientras abanicaba su bastón por encima de las cabezas de los lobos. Había perdido terreno, y ahora los animales saltaban ya con las patas delanteras encaramadas a la roca, mientras la sangre de Hálecs se helaba con cada aullido—. ¡Haz salir raíces del suelo, como con el jabalí!

—No es tan sencillo —masculló el mago, detrás suyo. En ese momento se encontraba arrodillado, con el brazalete firmemente asido con ambas manos y con los ojos cerrados con fuerza.

—¡Sargas! —bramó Hálecs. Uno de los lobos había logrado enganchar, por fin, el extremo de su bastón y tiraba con fuerza de él.

Trató de mantenerse firme, pero el lobo tiraba implacablemente y lo llevaba al alcance de sus compañeros. En un último ramalazo de lucidez, Hálecs soltó el bastón repentinamente, haciendo que el lobo que lo sostenía cayese de bruces al suelo. Ahora no tenían nada con lo que defenderse.

No obstante, morir allí no era el destino de Hálecs, puesto que, en ese preciso instante, la gran roca en la que estaba refugiado tembló y comenzó a elevarse lentamente, como si emergiese del suelo. El joven pudo ver con alivio como los lobos, uno a uno, desistían de aferrarse al borde y se dejaban caer, ahora ya demasiado abajo como para volver a intentarlo.

Al llegar a una altura segura, la roca se detuvo en silencio, y Sargas se dejó caer al suelo, exhausto y todavía con el brazalete brillando levemente en su pecho.

—Ahora sí que podemos descansar —dijo sin aliento.

Resultó imposible que ninguno de los dos durmiera, especialmente con los insistentes lobos rondando todavía al pie de la roca. La manada se marchó con la llegada del alba y solo tras asegurarse de que no podían llegar hasta ellos de ninguna manera. El último de los lobos, que a Hálecs se le antojó muy semejante al oteador que les siguió en primer lugar, se giró hacia ellos y les miró duramente antes de volver con su manada y perderse entre el paisaje.

Decidieron esperar una hora más antes de partir, para asegurarse de que los lobos no seguían al acecho. Para bajar de la roca tuvieron que descolgarse de la cornisa y dejarse caer, ya que Sargas no quiso volver a usar la magia.

Abandonaron el risco y retornaron hacia el norte para recuperar la ruta previa al ataque. Lo lograron antes de la caída de la noche, y aún avanzaron un par de millas más. Al no encontrar ningún sitio de descanso adecuado decidieron tirarse allí mismo, pegados al camino que iban siguiendo, una simple ruta de cabras marcada tan solo por algunas plantas aplastadas. Esa noche agradecieron muchísimo el calor de la hoguera, pues el frío ya comenzaba a arreciar con fuerza por aquellos parajes.

Los demás días fueron cada vez más complicados. Conforme se adentraban más y más en la cordillera, más pronunciado se hacía el camino y más difícil resultaba andar una milla. Pronto distinguieron muy lejos, al este, un gran macizo montañoso que se elevaba imponentemente sobre el resto de montañas. Eran las cumbres más elevadas, y destacaban por su color gris, de piedra desnuda, y su lacerante blanco a causa de las nieves perpetuas. Hálecs no creía que pudiese haber montañas tan altas, y supuso que, quien lograse subir a la cumbre de una de ellas, sería capaz de ver hasta las llanuras de Carvaria.

Sin darse cuenta, se había detenido por completo.

—Allí es a dónde nos dirigimos —dijo Sargas, al verlo tan abstraído—. Élimbar está muy cerca de esas montañas. Pero no podemos ir directamente, es demasiado abrupto, tenemos que continuar hacia el norte y terminar de cruzar el corazón de la cordillera para poder acceder por uno de los valles que se abren allí. También resultan ser el lugar más peligroso de la región, no solo por las propias montañas, sino porque están infestadas de criaturas terribles. Hace mucho estaban por toda la sierra, pero ahora muy raras veces se alejan de aquellas cumbres.

Hálecs no dejaba de contemplarlas.

—Son impresionantes —dijo, casi para sí mismo.

—Sí, lo son —respondió Sargas—, si te mantienes alejado de ellas. Vamos, no podemos perder tiempo.

Tardaron tres días en cruzar al otro lado, siempre apurando sus fuerzas al límite, siempre atentos a la retaguardia y durmiendo mal a causa del frío y de la intranquilidad. Una noche, Hálecs tuvo una pesadilla en la que volvía a estar en la roca acosado por lobos. Se despertó rodeado de oscuridad y agarrado con fuerza a su bastón, el mismo que le había arrebatado aquel lobo y que ahora conservaba las marcas de sus dientes en un extremo.

Las provisiones mermaban rápidamente, pues habían tenido que abandonar toda la carne de jabalí en el río, y desde entonces dependían en exclusiva de lo que se habían traído con ellos. Enseguida tuvieron que empezar a racionar la comida, teniendo mucho cuidado en medir las cantidades para cada día. Afortunadamente, llenar los odres para beber no era problema, pues había abundantes riachuelos que bajaban con agua fresca procedente de las cumbres.

Al cuarto día desde la noche del ataque y al noveno desde que partieron de Cariaca, Sargas anunció aliviado:

—Ya hemos cruzado la parte más difícil. A partir de aquí las cosas nos tienen que ir mejor, y pronto empezaremos a ver las primeras cabañas de pastores.

Efectivamente, el relieve comenzó a rebajarse suavemente, con las montañas haciéndose más chatas y descendiendo de forma gradual. Enfrente de ellos ahora la vista se abría y solo podían contemplar verdor.

Hálecs jamás había visto tanta vegetación junta en su vida. La región de la que venía era más bien de campos de cultivo, con bosques en abundancia, pero nada comparable a lo que estaba viendo. Parecía como si las montañas fuesen tan viejas que el musgo las hubiese cubierto por completo.

Esa noche pernoctaron con más tranquilidad, cobijados en una pequeña cabaña deshabitada. Era la primera vez que Hálecs dormía bajo techo desde que estaba con Sargas.

—Es una cabaña de pastor —dijo el mago, al verla—. Solo las usan cuando suben con sus rebaños en verano, pero el resto del año están vacías. Podremos utilizarla sin peligro ni preguntas.

En realidad, la choza no era más que cuatro paredes y un techo, con un vano sin puerta y tres pequeñas claraboyas. En el suelo y, como único colchón, un montón de paja reseca. A pesar de todos los inconvenientes, Hálecs logró dormir de un tirón, pues prescindieron de la hoguera y de las guardias por una vez.

Al abrir los ojos por la mañana, Hálecs vio una figura observándolos, recortada por el sol en el umbral de la puerta. Tardó unos segundos en reaccionar, pero cuando su mente se despejó, saltó de su improvisada cama y pegó un grito, aferrando en guardia su bastón.

Conforme se le aclaraba la vista, distinguió a un hombre escuchimizado, bajito, desarrapado y cubierto por toscas prendas de lana que le miraba de hito en hito sin el menor signo de intranquilidad.

—¿Quiénes sois? —preguntó con voz seca—. ¿Qué hacéis aquí?

Sargas también se había despertado y miraba con calma al recién llegado.

—Tranquilo, buen hombre —respondió, con el tono más meloso que fue capaz de poner—. Somos viajeros, nos extraviamos y dimos por casualidad con tu cabaña. Ya era de noche y no parecía haber nadie alrededor. No pretendíamos aprovecharnos.

A Hálecs no le pasó desapercibido el grueso cayado que sujetaba aquel extraño, y una vez se acostumbró del todo a la luz del nuevo día, pudo ver como un perro labrador con pelaje blanco esperaba pacientemente sentado detrás de su amo. Además, notaba perfectamente el inconfundible olor de los animales de ahí fuera: este hombre era el pastor dueño de la cabaña, y se había presentado con todo su rebaño.

—¿A dónde vais? —preguntó con la misma mirada y sin moverse del vano de la puerta.

—Al llano —contestó Sargas sencillamente.

Tras un breve silencio en el que aquel hombre pareció meditar si hacer uso o no de la garrota, Hálecs bajó su bastón y terció conciliadoramente, intentando ganarse la confianza del pastor.

—Venimos del sur, del otro lado de las montañas, señor. Solo queríamos cruzarlas. Por el camino nos atacaron unos lobos y llevamos varios días caminando sin descanso.

El pastor se separó de la puerta y señaló con el garrote ladera abajo.

—Marchaos —dijo sin más.

Ambos obedecieron con celeridad y dejaron aquella cabaña, reanudando el camino a través de un montón de ovejas. Cuando estuvieron lo bastante alejados, Hálecs preguntó:

—¿Por qué no le has dicho que eras mago?

—La mayoría de los pastores son gente ignorante —respondió Sargas—. A saber cómo podría haber reaccionado si se lo hubiese dicho.

—Pero no habría podido hacernos nada, ¿verdad?

—Muchas veces es mejor conseguir las cosas por las buenas, chico.

No volvieron a comentar nada hasta que, ya por la tarde, vieron varias casetas similares a la anterior desperdigadas por todo el valle.

—Esta es zona de pastoreo —explicó el mago, señalando las cabañas—. Torceremos hacia el este y volveremos a subir, directamente a Élimbar. El camino volverá a ser más abrupto, pero no tanto como el que hemos dejado atrás —luego, después de evaluar a Hálecs, añadió—. No digas a nadie que somos magos, ni de dónde procedemos. Si nos encontramos con alguien simplemente di que nos dirigimos a Vacamuerta, por lo general es suficiente para que nos dejen en paz.

—¿Qué es Vacamuerta? —inquirió el joven.

—Así es como llaman los lugareños al valle de Élimbar. Para muchos es un lugar maldito, lo evitan y bastantes tiemblan con tan solo nombrarlo. Aunque eso no evita que los ganaderos cercanos comercien con Rogen, y a muy buen precio, diría yo.

—¿Quién es Rogen? —preguntó Hálecs. Ansiaba cada nueva gota de información que el mago le dejaba caer.

—Rogen es el Señor de Élimbar —y, antes de que el joven pudiese decir nada más, añadió—. Pero son demasiadas preguntas. Mejor guárdalas para cuando llegues.

La nueva ruta hacia el este era más complicada debido a que ahora no solo tenían que subir y bajar las pequeñas colinas que hacían las veces de raíces de las montañas más grandes, sino cruzar estas últimas, subiendo hasta hallar un paso y descendiendo para, otra vez, encontrarse con otra montaña. Por suerte para ellos solo tuvieron que ascender tres de estas hasta que enfilaron un valle que ascendía en su dirección, cubierto por completo de bosques de hayas, fresnos y acebos.

La subida fue mucho más difícil de lo que Hálecs esperaba, pese a que ya se había acostumbrado a las marchas por la montaña. No encontraron ningún sendero ni camino que seguir, por lo que tuvieron que ir improvisando una ruta a través del bosque. Tomaron el sonido del arroyo del fondo del valle como referencia y continuaron ascendiendo. Esa noche volvieron a encender un fuego y a hacer guardias, pues Sargas sostuvo que cuanto más cerca de Élimbar más posibilidades había de encontrarse alguna criatura de naturaleza mágica.

Sin embargo, para Hálecs el camino no se reducía, sino que parecía hacerse más y más largo. Tanto tiempo anticipando la llegada a Élimbar sin llegar a verlo le resultaba decepcionante. Siempre se decía a sí mismo que tras la siguiente colina aparecería recortada la silueta de una torre o un tejado, pero no veía más que montañas por mucho que atisbara el horizonte. Fue precisamente cuando se le ocurrió la absurda idea de que el mago le había engañado y que, en realidad, Élimbar no existía, cuando se encontraron con un jinete.

Era alto y bien parecido, con pelo corto, castaño y desordenado, pero porte serio y mirada muy fuerte. Montaba un caballo de poco más de cuatro pies de alzada, peludo y con cascos más gruesos que los típicos de las llanuras, e iba vestido con ropajes indudablemente nobles. Sin esperar ni un instante les interpeló con voz autoritaria, pero sin elevar el tono.

—¿Quiénes sois y cual es vuestro propósito?

A Hálecs no se le escapó la contundente espada que le pendía del cinturón.

—Somos magos, Guardián —respondió Sargas en un desusado tono servil, muy impropio de él—. Yo soy Sargas de Carbos, antiguo aprendiz de Lur que hace mucho tiempo abandonó el buen camino. El chico es un joven muchacho que ha demostrado dotes mágicas al que acompaño hasta Élimbar con la esperanza de que siga vuestros pasos —decía todo esto con la más amplia de sus sonrisas y una leve inclinación de cabeza.

El Guardián se apeó del caballo y, con severidad y en silencio, se acercó hasta poco menos de un paso de Sargas, sosteniéndole la mirada con intensidad. El mago errante no fue capaz de hacer lo mismo.

—No te recuerdo —comentó el jinete.

—Era muy joven cuando dejé el castillo, Guardián —replicó Sargas, forzando patéticamente su pose—, y estos años no me han tratado bien.

El jinete le escudriñó un poco más e hizo un leve gesto de disgusto, casi imperceptible, que Sargas no notó pero Hálecs sí. El Guardián se acercó entonces al joven y lo observó de la misma manera. La mirada de aquel hombre era inquisitiva y muy exigente. Hálecs estuvo a punto de retirársela cuando recordó lo que le había dicho su padre justo antes de partir.

—¿Y tú? —inquirió el jinete—, ¿cómo te llamas?

—Hálecs, señor… Hálecs de Roy —respondió. Aquel hombre era tan alto como Sargas, pero mucho más fuerte.

—¿Y eres mago? —insistió.

—Sí, señor. Bueno, he hecho magia… alguna vez.

La sombra de una sonrisa cruzó por la cara del jinete antes de hablar.

—Soy Serian, de la Casa de Arcos, el guardián de la Hermandad de Ignem —dicho lo cual le tendió la mano.

Hálecs se la estrechó sin saber qué decir. Serian se montó en su caballo y se dio la vuelta.

—Os habéis desviado bastante —dijo, mirando fugazmente a Sargas—. Vamos, os conduciré hasta el valle.

Los dos viajeros siguieron a Serian a través de la maleza hasta la cresta de una de las laderas, donde ya no había más que hierba y podían caminar con mucha más soltura. Hálecs quiso preguntar un par de veces a Sargas sobre el Guardián, pero por respuesta solo recibió un arisco gesto para que se callase. La segunda vez que lo hizo, Serian se dio la vuelta y, sin detener su montura, llamó al joven.

—Hálecs, ven aquí —el muchacho trotó hasta su altura—. ¿Qué sabes de Élimbar?

—No mucho —dijo Hálecs, tratando de decir algo que no sonase estúpido—. Me dijeron que aquí podría aprender a usar mis poderes, y que es un castillo muy importante.

Serian echó otra ojeada rápida a Sargas antes de continuar. Parecía no gustarle demasiado el mago errante.

—Élimbar es una fortaleza. En ella los magos y otros hombres valientes mantienen a las criaturas malévolas a raya. Así ha sido durante muchos años y así deberá seguir. Es lo primero que tienes que entender, es un castillo fronterizo en guerra continua. Latente desde hace siglos, pero continua.

A Hálecs la respuesta le decepcionó y asustó a partes iguales, pues no esperaba meterse de lleno en algo que sonaba tan peligroso. Serian notó el desánimo del joven y trató de matizar sus palabras:

—Por supuesto, no se espera de ti más que dos cosas: voluntad de servir y ánimo para aprender. Puedes estar tranquilo, Élimbar es el lugar más seguro de toda la región.

—Serian… Señor —comenzó Hálecs, pero el Guardián le conminó a llamarle solo por su nombre—. ¿Qué es la Hermandad de Ignem, y qué hace su Guardián?

—La Hermandad de Ignem es una de las cinco hermandades de magos que existen en Élimbar. Ciertos magos demuestran una habilidad fuera de lo común en un elemento concreto de la naturaleza, como el caso de tu amigo Sargas, que perteneció a la Hermandad de Lur —otro vistazo rápido para controlarlo—. Estos magos se reúnen en la hermandad correspondiente y se consagran de forma mucho más específica a su misión. Su Guardián es el más veterano de todos. Vela por ellos y los guía, como es mi caso.

—¿Y Rogen, quién es?

—Es el Señor de Élimbar y de la Casa de Urci. Ya te explicarán todo con más calma cuando llegues, pero será con él con quien tengas que hablar, pues todo lo que pasa en Élimbar es potestad suya. Si te quedas o no lo decidirá él.

—¿Y es muy poderoso? —a estas alturas Hálecs se había olvidado por completo de sus anteriores pesares. En ese momento ascendían una garganta un poco pronunciada, pero él ya no prestaba atención a su alrededor.

—Sin duda —contestó Serian sin poder reprimir una sonrisa—, pero él no es mago. Ninguno de su familia lo es, ni ninguno de los anteriores señores de Élimbar.

Ya atravesada la garganta, el Guardián detuvo su montura y, mirando al frente, anunció:

—Bienvenido a Élimbar, Hálecs de Roy.

Delante de ellos, todavía parcialmente ocultas por una loma, se erigían las torres de un imponente castillo, brillando orgullosas bajo la luz del sol.

V
PRUEBA DE MAGIA

Continuaron hasta la loma, desde la que pudieron contemplar por entero el castillo de Élimbar. Era una fortaleza formidable e inmensa, con varias torres, algunas almenadas y otras de tejado puntiagudo. La techumbre era de un intenso añil y las paredes, aun gris azulinas, parecían brillar más que el sol. Hálecs pensó que dentro de él cabría su pueblo entero varias veces.

El castillo se apoyaba en un cerro solitario y alargado que separaba ese valle del resto de la depresión. Frente a él había un cristalino y extenso lago que reflejaba perfectamente el macizo montañoso que tanto había impresionado a Hálecs días atrás. Un densísimo bosque se extendía decenas de hectáreas más allá del lago.

Pero lo que más sorprendió al muchacho fue ver a tanta gente. Había pequeños grupos aquí y allá, entre el lago y el bosque, varios bajo un torreón del castillo y unos cuantos más desperdigados, a solas o en parejas.

—Ahora los viajeros descansarán —dijo Serian—. Luego tendréis tiempo para curiosear, y mañana será tu entrevista con el Señor Rogen.

Hálecs se puso nervioso. ¿Una entrevista con el Señor de Élimbar? No tenía ni idea de qué decir, ni siquiera de cómo saludarle o de qué no hacer, pero todas sus dudas se desvanecieron al acercarse al castillo y poder verlo más de cerca. Estaba hecho con sólidas piedras perfectamente cortadas y las torres y paredes estaban coronadas por pequeñas atalayas que parecían desafiar a la gravedad. Conforme se acercaba iba viendo los arcos de las ventanas y los grandes bastiones defensivos. También pudo contemplar un extraño edificio que estaba adosado a un lateral, casi tan grande como el propio castillo, pero más bajo y de un estilo muy diferente. Sargas le explicó que se trataba del Scriptorium, sin añadir nada más.

Llegaron a la entrada, un gigantesco portón con dos hojas de madera reforzadas abiertas de par en par. Dos soldados hacían guardia, con cotas de malla, grandes escudos y largas lanzas. Uno de ellos se interpuso en el camino de Hálecs y le detuvo, pero se dirigió al jinete.

—Guardián Serian, ¿quiénes son estos dos? —dijo, contemplando los desastrosos ropajes que llevaban tanto Sargas como Hálecs.

—Son dos recién llegados —respondió el Guardián, sin desmontar ni hacer ademán de entrar—. Llevadlos con Galobrián para que les asigne una habitación y les proporcione comida y ropas dignas.

Y haciendo un gesto con la cabeza, se marchó azuzando a su montura en dirección al lago. El soldado que se había adelantado les indicó que lo siguieran y se internó en el castillo, conduciéndolos a través de diversas estancias y pasillos.

Por dentro, las habitaciones eran amplias y ordenadas, con grandes escaleras y tapices cubriendo las paredes. También había algunas estatuas y pinturas que reproducían escenas a las que Hálecs no encontró el menor sentido.

Tras subir unas escaleras llegaron a un enorme corredor que daba a un gigantesco patio interior. Se detuvieron frente a otro soldado, viejo, canoso y algo bajito que llevaba sobre la armadura un tabardo con los mismos colores que Hálecs había visto en los pendones de la entrada: azul la diagonal superior y verde la inferior. Supuso que se trataba del emblema de la Casa de Urci y del Señor Rogen.

—¿Qué tenemos aquí, invitados? —dijo con una voz cascada por la edad, pero con la misma energía de un joven de veinte años.

—El guardián Serian le pide que los instale adecuadamente —explicó el soldado, después de cuadrarse.

—Descanse, Ambato, y vuelva a su puesto —ordenó el anciano, luego se dirigió a Hálecs—. Y tú, muchacho, acompáñame.

Sargas fue a decir algo, pero el viejo soldado le cortó antes de que pudiese hacerlo.

—Recuerdo cada cara que ha cruzado esa puerta, Sargas de Carbos, y no te creas que me he olvidado de ti, ni por un momento —su expresión no era precisamente halagüeña, y la de Sargas tampoco—. Ve a las estancias de los magos, ya sabes dónde se encuentran. Supongo que te las arreglarás bien solo.

Llevó a Hálecs a la sastrería, donde una mujer regordeta y risueña le entregó un pantalón y una túnica nuevas color granate con un cinturón de cuero y unos zapatos muy resistentes, lo más cómodo y elegante que se había probado jamás. Luego le sirvieron en una mesa cercana a las cocinas unas piernas de pollo y leche en abundancia para cenar, y el soldado le indicó dónde acomodarse para pasar la noche antes de marcharse.

—Te alojarás en las habitaciones de los servidores, al menos hasta que mi Señor hable contigo. Están en la parte sur del castillo, cerca del patio secundario. Pregunta a cualquiera si te pierdes. El Torreón que viste al otro lado del patio principal es el del Señor Rogen y está prohibido, al igual que las otras torres. Las estancias de los maestros y profesores, las de las milicias y algunos sitios más también, pero todos están custodiados, así que no tendrás oportunidad de confundirte. Por el resto del lugar puedes pasear con libertad. Obedece a los soldados y no hables con ningún mago si no se dirige primero a ti, y si ves a mi Señor o a su esposa haz una inclinación y procura no estorbarles. Si tienes algún problema pregunta por mí, pues soy Galobrián, el Maestre de Armas de Élimbar. Yo me encargo de la fortaleza y de todos sus habitantes.

Hálecs devoró todo lo que le sirvieron con avidez y se despidió con el estómago notablemente más lleno. Salió de las cocinas y empezó a deambular sin rumbo fijo. El castillo era realmente grande, a pesar de lo cual se encontró con ciertas puertas y pasillos estrechos, supuso que por motivos defensivos. Sin saber muy bien cómo, acabó saliendo de nuevo por la puerta principal sin que ninguno de los soldados de guardia le dijese nada.

Paseó por la orilla del lago admirando todo lo que había alrededor, aprovechando los últimos rayos de luz. Notó que cada torre tenía banderas de diferentes colores, ondeando al viento y dándole al conjunto un aire especial.

Cuando dejó atrás la fortaleza, se fijó en una torre que se levantaba aislada más allá, donde el cerro en el que se apoyaba Élimbar se aproximaba al lago. Aquella atalaya era muy alta y mucho más frágil que el resto del castillo, y Hálecs vio desde donde estaba que le faltaban algunos bloques en la estructura, como si estuviese abandonada. Le resultó curiosa, pero en ese momento no quiso prestarle más atención.

El sol estaba a punto de ocultarse y él se encontraba ya bastante lejos. Miró en rededor y se sorprendió al no ver a nadie, por lo que decidió volver rápidamente al castillo. Todavía no estaba cerca de la entrada cuando escuchó una voz por detrás.

—¡Vamos, nos van a cerrar! —era un joven muy alto, algo más mayor que él, rubio y vestido con su mismo traje granate. Venía corriendo. Al ver que Hálecs no reaccionaba, le apremió—. ¿No querrás pasar la noche fuera, por casualidad?

Al pasar por su lado le dio un toque en el hombro y continuó su carrera hacia la puerta. Hálecs no se lo pensó mucho y lo imitó, llegando sin aliento justo cuando Galobrián acababa de dar la orden de cerrar.

—¡Un poco más y dormís a la fresca! —dijo. Y, dirigiéndose a Hálecs, explicó—. Salvo por excepciones, las puertas se abren al amanecer y se cierran con el anochecer. Si al cerrar te encuentras en el lado equivocado tendrás que esperar a que volvamos a abrirlas. Asegúrate de no ser tan despistado como ese mequetrefe —añadió, señalando al chico rubio que le había avisado. Después de comprobar que los cierres estaban bien echados, Galobrián y los guardias se marcharon de allí.

—No me suena tu cara —dijo el joven rubio—. ¿Hace mucho que estás por aquí?

Hálecs negó con la cabeza y le tendió la mano con una sonrisa.

—Soy Hálecs de Roy, acabo de llegar hoy mismo.

El otro muchacho le correspondió el saludo y también sonrió.

—Yo soy Argant, de la Casa de Durgan. ¡Bienvenido a Élimbar!

Iba a marcharse cuando Hálecs le preguntó, un poco cortado.

—Perdona, no sé muy bien dónde está mi dormitorio, ¿podrías ayudarme?

—¡Sin problema! A ver, ¿en cuál te han asignado?

—En el de los servidores.

—¡Entonces vamos al mismo! —exclamó alegremente—. Ven, te llevaré. Hasta que le pillas el truco este lugar puede ser un auténtico laberinto.

Ascendieron un par de pisos y marcharon por un largo pasillo hasta el ala derecha del edificio, donde se encontraron con dos puertas. Argant cruzó la de la derecha e invitó a Hálecs a pasar.

—Bienvenido a tu nuevo hogar —estaban en una amplísima estancia con decenas de camastros ordenados en fila, sencillos pero de calidad. Muchos de los servidores del castillo se preparaban ya para dormir—. Esta es la de los hombres, la otra puerta da a la de las mujeres. ¡Pero no entres allí o te armarán un gran escándalo! Mira, esta cama de aquí está libre, puedes cogerla. Yo estoy allí, tres filas más al fondo —Argant parecía no necesitar respirar—. Estamos justo encima del comedor principal, y esta habitación es tan larga como él, pero algo menos de la mitad de ancha, ¡el resto es de la chicas y de los niños!

—Es fantástico —dijo Hálecs mientras dejaba su pobre hatillo a los pies de la cama. Luego miró a Argant—. Quiero decir, es la primera vez que duermo en una cama de verdad.

El joven rubio se rio.

—¿Cuándo tienes la entrevista?

—¿Cómo sabes que tengo una entrevista? —repuso Hálecs.

—La mayoría de los que vienen aquí lo hacen por lo mismo —explicó con una sonrisa astuta. Hálecs dudó un instante.

—Mañana a mediodía —respondió al fin.

—Bueno, aunque no consigas que te acepten como mago siempre existe la posibilidad de que te quedes como servidor. Algunos de los que estamos aquí vinimos pensando que íbamos a aprender los secretos de la magia, aunque ninguno tuviésemos ni gota en la sangre.

—¿Tú no eres mago? —preguntó con cierta cautela.

—Ninguno de los de este dormitorio lo es —Argant no pareció ofendido—. Pero a cambio de realizar algún servicio podemos vivir aquí tranquilamente. Yo trabajo en los corrales, por ejemplo.

—¿Y cómo es que viniste? —quiso saber Hálecs, mientras guardaba el hatillo bajo la cama.

—Un día empujé a un tío mío y mis padres pensaron que lo había embrujado, porque desde ese momento no volvió a hablar. Me mandaron aquí y se desentendieron, pero debió ser otra cosa, porque hace seis años que estoy aquí y no he hecho ni una pizca de magia.

—Vaya. Lo siento —Argant parecía contento, aunque su tono se volvió menos alegre cuando dijo esto último—. A lo mejor con un poco más de tiempo…

Pero el joven negó con la cabeza.

—Si a estas alturas no he hecho ya algo es que no soy ningún mago.

—¿Y nunca has pensado en volver? Esto es fantástico, pero ¿no echas de menos a tus padres?

—Sí, claro que sí. Pero allí no tengo futuro.

—Yo tampoco tengo mucho en mi pueblo —dijo Hálecs, acordándose fugazmente de su familia. No sabía qué consecuencias habrían tenido que sufrir por su culpa—. Espero poder quedarme aquí, pase lo que pase mañana.

A la mañana siguiente, después de haber dormido mejor que en toda su vida, acompañó a Argant hasta los establos de los animales de granja, que estaban pegados a la fachada sur del castillo, de cara a la atalaya medio en ruinas. Por el camino le fue explicando cómo funcionaba Élimbar.

El Señor Rogen era el heredero de una línea de nobles que se habían separado de la Casa de Arcos y habían fundado Élimbar hacía muchos siglos para ayudar a los magos en su lucha contra los brujos y las criaturas malignas. Por eso la Casa de Urci era muy pequeña y se limitaba al valle y las tierras de alrededor. A pesar de eso, en Élimbar se aceptaba a cualquiera, viniera de la Casa que viniera, siempre y cuando prometiese respetar las leyes del Mayorazgo y se comprometiese a luchar junto a las Cinco Hermandades.

Las hermandades eran grupos de magos especializados en la manipulación de un elemento concreto: la Hermandad de Ignem del fuego, Hydor del agua, Suin del aire, Cumagta de la energía de los rayos y Lur de la tierra. Los magos de las hermandades llevaban una banda de un color determinado que los identificaba, y cada una ocupaba una de las cinco torres de la fortaleza.

—En realidad son seis torres, pero una es muy pequeña y da al patio interior, así que no cuenta —explicaba el joven sin dificultad mientras cargaba con una bala de paja, ya en uno de los cobertizos que hacía la función de establo.

El resto de magos estaban divididos en pequeños grupos dirigidos por diversos maestros, siendo mucho más numerosos que los de las hermandades. La mayoría de los que llegaban a Élimbar no entraban en las hermandades, y ni falta que hacía, pues cualquiera de ellos terminaba más preparado que muchos de los mejores magos de otros lugares.

Luego estaban los hombres del Señor, sus soldados. Ayudaban a proteger Élimbar y custodiaban el Torreón central, donde vivía Rogen con su esposa y sus allegados. En la Torre del Homenaje, que es como se llamaba, se llevaría a cabo la entrevista que Hálecs tenía esa misma mañana.

Aparte estaban los profesores, que vivían y daban clases en el Scriptorium, el edificio que estaba pegado al lateral de la fortaleza. No eran magos, pero si grandes sabios. Se encargaban de enseñar toda clase de materias: Retórica, Geometría, Lengua, Historia… Todos los magos, perteneciesen o no a las hermandades, tenían que asistir a esas clases como parte de su formación.

—Además les enseñan a montar y a luchar. Galobrián y los suyos, con espadas y sin nada de magia. Una vez que le pregunté a un soldado me dijo que era para que aprendiesen a luchar como auténticos hombres. Pero ¡mira qué hora es! —dijo, al ver el sol en lo alto—. ¡Tu entrevista! Está a punto de empezar ¡Ve, vamos! Yo tengo que quedarme aquí.

—Espero convencerles… —dijo Hálecs, tratando de calmarse.

—Con que hagas algo de magia delante de ellos es suficiente. ¡No te pedirán más!

Hálecs iba a decirle que no tenía nada preparado, pero Argant ya le había empujado fuera del cobertizo. Dando un enorme suspiro echó a correr hasta el Torreón.

Allí, en la entrada, estaba Sargas, esperándolo con un aspecto algo mejorado pero más taciturno que de costumbre.

—Vamos, llegaremos tarde y no conviene hacer esperar al Señor —espetó de forma arisca.

Entraron por una puerta angosta y subieron varios pisos por una estrecha escalera y, a través de un pasillo, llegaron a un gran salón decorado con banderas, brillantes escudos y antorchas encendidas. En una pared, justo delante de ellos, un hombre y una mujer aguardaban sentados en dos tronos de madera finamente labrada, muy semejantes entre sí. El hombre, ya canoso, estaba coronado por una banda de oro adornada con piedras preciosas, mientras la mujer llevaba un largo vestido de seda, color azul cielo. Alrededor había varios soldados en formación y muchos cortesanos que no hacían más que murmurar, vestidos de las formas más variadas posibles, pero cada cual más ostentosa.

Hálecs se detuvo en la entrada, sin saber dónde ir, pero Sargas lo empujó sin contemplaciones hasta una pared lateral.

—Tenemos que esperar nuestro turno, chico —le dijo—. E inclínate cuando nos llamen.

Rogen, el Señor de Élimbar, despachó a un par de visitantes que venían de tierras lejanas mandados por otros señores con mensajes llenos de buenas palabras. Después de ser despedidos cortésmente, el ujier sacó un pergamino y leyó en alta voz:

—¡Sargas de Carbos y Hálecs de Roy! —el mago empujó a Hálecs hasta el centro de la habitación donde, con la mano en su cerviz, le hizo inclinarse profundamente. El ujier continuó leyendo—. El mago Sargas, exaprendiz de la Hermandad de Lur, presenta a Hálecs, de la Casa de Roy, como candidato para ser admitido en Élimbar.

Rogen miró interesado a Sargas mientras el resto de la sala guardaba silencio.

—¿Exaprendiz? —preguntó con curiosidad—. ¿Cómo así, acaso dejaste Élimbar antes de terminar?

—Así es, Señor —contestó con vergüenza, quizá fingida—. No me vi capaz de afrontar las exigencias de esta vida.

—Es una lástima… —Rogen miró a su esposa sin ocultar una sonrisa, algo que no gustó nada a Sargas y que le hizo enrojecer—. ¿Y bien? ¿Quién es este muchacho que nos traes?

—Es un joven que ha demostrado poseer el don de la magia, Señor —Sargas hablaba lacónicamente—. Proviene de Carvaria, un pueblo del señorío de Roy. Su padre me lo confió para que lo trajese aquí —mientras decía esto puso a Hálecs frente a él y lo sujetó amistosamente por los hombros. Por su parte, el joven estaba bastante cohibido, a pesar de que Rogen no era terrible ni tan impresionante como se había imaginado. No parecía diferente a cualquier otro hombre.

—¿Has demostrado ya tus poderes, Hálecs de Roy? —lo interpeló Rogen directamente.

—Sí, Señor.

—¿Qué hiciste?

—Cegué con luz a un grupo que quería atacarme.

Se oyeron apagados murmullos.

—¿Puedes repetirlo ahora? —continuó Rogen con tranquilidad.

—No creo, Señor.

—Bueno, era de esperar —dijo—. Haznos una demostración. Lo que a ti te resulte más cómodo —pidió.

Un súbito temblor se apoderó de Hálecs. ¿Cómo iba a hacer magia justo ahora? Desde que Sargas le habló de Élimbar no había vuelto a practicar. Pensó para sus adentros lo estúpido que era mientras balbuceaba torpemente.

—Yo… Yo no sé hacer… mucho —esperaba que Sargas dijese algo para ayudarlo, pero callaba sin intervenir en ningún momento—. Se… He hecho levitar una piedra.

—¿Una piedra? Perfecto. Traedle una piedra o algo similar —ordenó Rogen, y todos los cortesanos se pusieron a buscar entre sus ropas y a su alrededor.

En esos segundos Hálecs se fijó en que Serian, el jinete que lo había acompañado hasta el castillo, estaba entre los cortesanos, observándolo desde un rincón sin decir nada, como una estatua. Al final, uno de los consejeros le tendió una rara figurilla de marfil, no más grande que un dedo pulgar. Rogen les hizo guardar silencio.

—Adelante —le ordenó con un solemne gesto.

Hálecs la sujetaba con la palma abierta, delante de todos, sin atreverse a intentar nada, hasta que Sargas le pegó un ligero empujón. Tomó aire varias veces y se concentró igual que había hecho antes, tratando de hacer levitar aquella figurilla.

No sucedió nada. Hálecs se esforzaba, pero la pequeña figurita de marfil no se movía de su palma, impasible a los intentos del joven. Al final, alguien de entre los cortesanos exclamó:

—¡Es un fraude!

Algunos le hicieron coro, poniéndolo más nervioso. Los murmullos aumentaron hasta que Rogen levantó una mano demandando silencio y todo el mundo obedeció.

—Muchacho, ¿no puedes hacerla levitar? —ya no parecía tan contento.

—No, Señor —la vergüenza de Hálecs superaba con creces los peores momentos como Guindalero Saltarín, pues ahora incluía una profunda decepción.

Rogen habló directamente con Sargas.

—¿Viste al chico hacer magia?

—No, Señor —respondió este—. Tan solo lo que me contaron su padre y sus hermanos. En todo el tiempo que ha estado conmigo no le he visto hacer nada ni remotamente mágico, ni siquiera el ademán.

Hálecs se sintió traicionado. Una cosa era decir que no le había visto hacer magia y otra hacerle quedar como un mentiroso. En ese momento deseó golpear al mago con todas sus fuerzas.

—Vaya, Hálecs. Esto lo complica todo —lamentó Rogen.

—Señor, he hecho magia, se lo aseguro —se defendió Hálecs—. El destello que lancé lo vieron todos los que estaban en ese momento en la plaza, y después logré hacer levitar algunos objetos pequeños cuando practicaba a escondidas. No es culpa mía si mi protector se negó a enseñarme nada en todo el tiempo que estuvo conmigo.

Las palabras de Hálecs calmaron los murmullos, pero enfadaron a Sargas, que mantenía firmemente asidos los hombros de Hálecs, apretándolos en exceso.

—¿No conoces a nadie que pueda testificar sobre tus poderes? —indagó Rogen, inclinándose hacia delante—. Con una sola persona bastaría.

—No, Señor. Todos los que me vieron siguen en mi pueblo.

—¿Y está muy lejos?

—A muchas jornadas de camino. Al sur de las montañas.

Rogen se recostó en su asiento y se mesó la cuidada barba mientras los cortesanos murmuraban ya sin disimulo, mirando a Hálecs por el rabillo del ojo. El Señor hablaba discretamente con su esposa, mientras esta negaba con la cabeza. Hálecs estaba seguro de que le echarían de allí, que tendría que irse y que Sargas se desentendería definitivamente de él. Recorría con la mirada toda la estancia, buscando instintivamente una salida, hasta que encontró la bandera de su Casa colgada entre las demás: franjas rojas en un fondo dorado con reborde azul. Se concentró en ella, intentando aislarse del resto. El verla allí le reconfortaba, le recordaba que no estaba solo, a pesar de estar muy lejos, en tierras extrañas.

Rogen volvió a levantar la mano y todos callaron.

—Como no has podido dar ninguna prueba de tus dotes mágicas no podemos permitir que te quedes —anunció—. Lamentablemente no podemos arriesgarnos a que te unas a los magos sin saber a ciencia cierta si eres uno de ellos. Te recomiendo que sigas esforzándote y que vuelvas en cuanto seas capaz de mostrarnos algo. Quizá llegues antes del invierno.

El ujier ya estaba abriendo el pergamino para anunciar la siguiente cita cuando Hálecs trató de hacerse oír por encima de los cuchicheos de la gente.

—Señor Rogen, le ruego que me permita quedarme —conforme hablaba se iba haciendo el silencio—. Puedo servirle como trabajador si así lo desea. No conozco ningún oficio, pero estoy dispuesto a aprender. Y si me marcho de aquí puede que los lobos esta vez sí consigan atraparme y Élimbar pierda, al menos, a un servidor esforzado.

Rogen aguardó unos momentos antes de responder, tras los cuales se puso de pie y se acercó a Hálecs.

—Has mostrado coraje, lo que te hace merecedor de una oportunidad. Por lo tanto, permanecerás aquí como parte del servicio y trabajarás a las órdenes de mis hombres hasta que demuestres de alguna manera los poderes que afirmas tener o yo disponga lo contrario. ¿Aceptas, Hálecs de Roy?

Tras un instante de vacilación en el que sostuvo brevemente la mirada del Señor de Élimbar, Hálecs asintió con sincero agradecimiento. Entonces Rogen le presentó una mano con varios anillos. Hálecs se inclinó y besó el más grande en señal de respeto. En cuanto lo hizo, Rogen volvió enérgicamente a su trono.

—¡Sea! Que Galobrián le asigne un puesto —ordenó.

Sargas se apartó de él y Hálecs se dirigió a la salida, donde el ujier le indicó que esperase, ya fuera de la sala del trono. Al abandonarla, sintió como si volviese a respirar después de años sin hacerlo. A su lado, Sargas se agitaba incómodo, todavía molesto por su intervención.

—Bueno, chico, has logrado salirte con la tuya —dijo al fin—. No me gustan las despedidas largas, así que será mejor hacerlo rápido. Que tengas mucha suerte. ¡Adiós!

Sargas ya se estaba alejando cuando Hálecs, que no había podido decir nada, le llamó.

—¿Qué? —repuso secamente.

—Gracias por traerme —dijo Hálecs con sinceridad.

El mago errante le obsequió con uno de sus teatrales gestos y se alejó con paso vivo por el corredor, sin volverse en ningún momento.

Hálecs no se quedó mucho rato solo, pues enseguida un soldado salió de la sala y lo llevó junto a Galobrián, que se encontraba en las almenas de la fachada frontal.

—Hola, muchacho —lo saludó efusivamente al verlo—. Ya me han contado lo de la entrevista. Una lástima, pero bueno. Encontraremos un sitio para que puedas ayudar. Dime, ¿tu padre qué era?

—Herrero, pero no me enseñó nada.

—Vaya. En fin, preguntaré al intendente, a ver dónde puedes ser útil.

—Maestre, ¿podría trabajar en los establos? —sugirió Hálecs con cierta esperanza— En mi casa me encargaba de los animales y ya tengo bastante experiencia con ellos.

—Y así, de paso, estás con Argant, ¿me equivoco? —replicó Galobrián con una perspicaz sonrisa que no le hizo perder su porte militar—. No veo ningún problema. Ve a ayudarle en los establos. Pero nada de holgazanear o te echaré a patadas de aquí. Recuérdalo, muchacho.

—Trabajaré duro —afirmó, y se marchó de allí tremendamente aliviado.

Podía quedarse en Élimbar…

Argant recibió a Hálecs y las noticias que traía con una carcajada.

—¡Verás cómo lo consigues! Lo que tienes que hacer es practicar —dijo atropelladamente—. Y no te preocupes por eso, aquí hay siempre mucho trabajo, pero tendrás tiempo para hacerlo.

—Eso espero —dijo Hálecs. Todavía no se había recuperado de la emoción del encuentro con Rogen y su séquito, pero le tranquilizaba el tener ya un sitio en Élimbar.

Argant le enseñó los establos y el corral, donde se guardaban la mayor parte de animales que abastecían a los habitantes de la fortaleza.

—Aquí están todos los pobres bichos que acabarán en un puchero, salvo las vacas lecheras y estas mulas de aquí, que son para cargar cosas. La mayoría son cerdos y aves. El resto lo conseguimos de los pastores de la zona —explicó.

—¿Y los caballos? —preguntó Hálecs, acordándose de Serian.

—Esas preciosidades están dentro, en el castillo, cuidados por los soldados —dijo Argant, señalando al interior—. No dejarían algo tan importante en nuestras manos. Como ves, nosotros nos encargamos de los animales que no se usan en combate o como transporte, y lo hacemos en corrales de madera fuera del recinto.

A Hálecs le sorprendió la cantidad de comida y las comodidades que disfrutaban estos animales. Sabía que la gente pudiente, nobles y señores, no tenía carencia de nada, pero nunca antes había visto unos animales tan rollizos, y no entendió el por qué hasta que vio los cubos de comida (restos de las cocinas) que les echaban a los cerdos.

Estuvieron encargándose de las aves hasta la hora de la comida, cuando marcharon al comedor principal. Ya dentro, Hálecs creía que se había metido en uno de los cuentos de su madre. La sala era tan grande que no distinguía las caras de los más alejados. Enormes arcos adornados sujetaban el techo mientras el sol entraba a raudales por los amplios ventanales, que daban al patio interior. Los platos ya estaban siendo servidos por los cocineros en cuidadas mesas de madera, en las que podían sentarse hasta veinte personas a la vez, y dónde viandas dignas de la más alta nobleza, como venado y pescado en salazón, aguardaban su llegada. Hálecs se sentó sintiéndose como un príncipe y comió todo lo que permitía su mal acostumbrado estómago.

Junto a ellos estaban sentados varios mozos de la herrería, dos tejedoras y un albañil que hablaron animadamente, interesándose por Hálecs y respondiendo a todas sus preguntas.

—¿En todo este tiempo no han atacado Élimbar?

—En absoluto —le explicó uno de los mozos de la herrería con medio muslo de pollo en la boca—. Mira, desde que mi abuelo llegó aquí, cuando era joven, solo ocurrió una vez, y fue al poco de llegar él. Solo fue un agüero que no pudo hacer nada antes de caer.

—Entonces, ¿no suele haber problemas? —quiso asegurarse Hálecs, apurando su vaso. Las preguntas se le agolpaban en la cabeza, como qué aspecto tenía un agüero, o cómo hicieron para detenerlo, pero no podía formularlas todas.

—Para nada —respondió el mismo joven—. Lo peor que puede pasarte aquí es que te cruces con algún mago hijo de noble y te pida que le cosas la túnica o algo así —varios rieron con la ocurrencia—. Mientras hagas tu trabajo y no generes problemas este es el mejor sitio en el que puedes estar, te lo aseguro.

—¿Y ese agüero, para qué vino?

—No se sabe muy bien, la verdad. Eso es más bien cosa de magos o de esos libreros del Scriptorium. Ellos se conocen todas las historias, las guerras del pasado y demás. Nuestro deber es mantener afiladas las armas de los soldados del Señor y bebernos su cerveza a su salud.

Tras decir esto, levantó en alto su jarra y la terminó de un trago. Argant, que estaba sentado al lado de Hálecs prestando atención a una de las tejedoras, se fijó en el otro extremo del comedor, más allá de la mesa principal, y señaló a dos magos que estaban hablando de pie, al otro lado de la puerta.

—Mira, Hálecs. Esos de ahí son guardianes. El de la banda azul es Andras, el guardián de Hydor, y el de la banda roja es Serian, el de Ignem. Son dos de los magos más importantes que encontrarás por aquí.

Andras era un hombre bajito y con un poblado bigote que parecía hablar con Serian sobre un tema importante. Llevaba una túnica blanca de manga corta por encima de la ropa que le llegaba hasta los muslos y sobre la que destacaba una banda azul claro que le pasaba por los dos hombros desde el pecho. Serian, mucho más alto, llevaba una túnica grisácea y la misma banda, solo que roja. Hálecs recordó que ya la llevaba cuando se lo encontró en el valle, aunque sin aquella túnica.

—Sí, conozco a Serian —comentó—. Pero el otro no me suena.

—¿¡Qué conoces a Serian!? —exclamó Argant exaltado, atrayendo la atención de los demás mozos—. ¡Venga ya!

—Nos lo encontramos en el valle de subida hasta aquí y nos acompañó —explicó, sin darle más importancia—. Me pareció simpático.

Los demás le miraban como si tuviese alas. Hálecs trató de quitarle hierro al asunto, incómodo.

—Solamente me explicó un par de cosas, nada distinto a lo que habría hecho con cualquiera de vosotros.

El mozo de antes le replicó asombrado.

—¿Con nosotros? A ver, a mí me saludan, algunos, y cuando quieren pedirte algo la mayoría lo hacen amablemente, pero yo no creo haber cruzado más de tres frases seguidas con un mago en todo el tiempo que llevo aquí, ni mucho menos con todo un Guardián —los otros asentían—. No solemos mezclarnos, la verdad. Vivimos juntos, pero cada cual se ocupa de sus asuntos.

—Pues vaya… —murmuró Hálecs a su plato casi vacío.

Cuando Argant lo acompañó de vuelta al establo, Hálecs le preguntó algo que le había dado vergüenza decir con los otros delante.

—Argant, ¿no hay por aquí algo de… magia?

El aludido, que se afanaba en deshacer el nudo de una bala de paja especialmente rebelde, lo miró extrañado.

—¿Algo de…? Pero si esto está lleno de magos.

—Sí, lo sé. Me refiero a algo mágico, algo que se note que sea mágico —insistió Hálecs. Le frustraba el no saber explicarse bien y temía estar haciendo el ridículo de nuevo.

La expresión de Argant era de no enterarse de nada. Hasta que, de pronto, el rostro se le iluminó y le hizo un gesto de complicidad.

—Ya sé a lo que te refieres. Entiendo que esto puede parecer normal a simple vista, pero no te preocupes. Si quieres ver algo auténticamente mágico, estate a medianoche en las almenas de la fachada frontal.

—¿Qué es lo que habrá? —quiso saber Hálecs, cerrando la valla de los cerdos y acercándose a Argant.

—Ya lo descubrirás —respondió este enigmáticamente, y luego añadió—. Llévate una capa, porque el viento por la noche puede ser glacial.

—¿Tú no vienes?

—No. Es lo mismo siempre, y se repite cada pocas semanas, así que imagina cuantas veces lo he visto.

—Pero, ¿qué es? —insistió Hálecs.

El otro se le quedó mirando socarronamente hasta que le respondió con una sonrisa de oreja a oreja:

—Magia.

Allí estaba Hálecs, con la capa bien atada alrededor del cuello y un tazón de leche con miel muy caliente que había pedido en la cocina. El viento soplaba constantemente, haciendo realmente necesaria la capa, mientras el soldado de guardia hacía su ronda pegado a las almenas.

Faltaba poco para las doce y nada parecía fuera de lo normal, salvo el firmamento nocturno, más lleno de estrellas de lo que Hálecs lo había visto jamás, con una franja mucho más densa, semejante a un camino.

Se sentó en el inicio del tejadillo, un poco cansado de aguantar de pie. Según pasaban los minutos empezaba a sospechar que era una broma que le había gastado Argant, a pesar de que, al llegar, la actitud del soldado le indicaba lo contrario.

—¿Quién va? —había preguntado nada más verlo.

—Soy Hálecs. Trabajo en el establo. Vengo a ver algo que me han dicho que pasa a las doce, aunque no sé más.

El soldado había vuelto a relajarse, señalando al centro de la fachada mientras le decía:

—Desde allí podrás verlo mejor.

Por eso Hálecs aguantó con la sensación de estar perdiendo el tiempo.

Ya se había terminado la taza hacía rato cuando dejó de oír el repiqueteo metálico de los pasos del guardia. Levantó la vista y lo vio quieto, atento a la torre más cercana. Hálecs se acercó y buscó cualquier cosa fuera de lo normal, pero no vio nada. Estaba a punto de preguntarle cuando, súbitamente, un intenso zumbido le golpeó los oídos y una extraña neblina rojiza empezó a rodear las almenas superiores de la torre, como si la estuviese envolviendo.

El soldado estaba muy quieto, observando con atención sin el menor signo de extrañeza, y Hálecs se acercó unos pasos, con ganas de tocar la niebla, pero estaba demasiado elevada.

Según ascendía, la neblina se hacía más densa, hasta que ya no se pudo distinguir la piedra de la torre. Otro ruido, como de succión, rebotó en las montañas e inundó el valle justo antes de que la niebla se retirase a una velocidad vertiginosa hasta un punto fuera de la vista de Hálecs, en la cima de la torre.

Una súbita explosión le hizo taparse los oídos y apretar los dientes, y al volver a mirar lo que vio colmó todas sus expectativas: era un intenso rayo de luz que, en lugar de caer de un cielo sin nubes, se elevaba desde el centro de la torre, brillando con el mismo tono rojizo que la neblina.

Pero la de la torre más cercana no había sido la única explosión, pues desde las otras cuatro también surgieron más rayos de la misma forma, cada uno de un color distinto. El soldado, que había estado observando en silencio hasta ese momento, alzó las manos con júbilo.

—¡Ja, me encanta! —gritó, para luego añadir dirigiéndose a Hálecs—. No me canso de verlo.

Los rayos de luz no se disipaban ni permanecían estáticos, simplemente… bailaban. Parecían estar mecidos por el viento. De hecho, Hálecs se fijó en que realmente se inclinaban en favor del mismo, y ondeaban como si de gigantescas algas se tratasen. Eran muy largos y se elevaban varias veces el tamaño del castillo en el firmamento, oscureciendo las estrellas y hasta la propia luna. Algo que le dejó maravillado.

—Así sabrán que estamos aquí, incluso desde esas malditas montañas —le comentó el soldado, todavía de pie en su puesto.

—¿Para qué lo hacen? —logró articular Hálecs.

—Es una advertencia —le respondió, sin perder de vista los rayos—. Es la forma que tienen los magos de avisarles de que todavía estamos aquí, vigilándolos y dispuestos a defendernos.

Desde luego, aquellos rayos le parecieron bastante más que una advertencia. Después de fijarse con atención podía descubrir diferencias entre cada uno, tanto en la forma de moverse como en el ligero sonido que producían. No sabía quiénes los habían convocado, pero los responsables debían de ser grandes magos, ya que sus obras eran auténticas maravillas.

Después de contemplarlos durante unos momentos más, recordó que él también tenía poderes y lo lejos que estaba de ser capaz de realizar algo así. Es más, si no lograba mover una piedra ni siquiera tendría la oportunidad de aprender a usarlos. Aquellas algas también estaban ahí para recordarle a lo que podía aspirar.

Recogió la taza del suelo y, sin moverse del sitio, de pie e iluminado por los cinco rayos que emergían de las cinco torres de la fortaleza, se concentró con fuerzas renovadas en hacerla levitar.

VI
ELLOS Y NOSOTROS

Pese a todos sus esfuerzos, ni esa noche ni la siguiente logró mover la taza, ni unas piedras ni siquiera la triste brizna de paja que cogió del establo. Frustrado por el tiempo perdido, Hálecs aprovechaba cualquier minuto que se quedaba a solas para intentarlo de nuevo. Una vez logró hacer temblar ligeramente un hilo de cuerda, pero en ese momento Argant entró en el cobertizo y, al abrir la puerta, el viento se lo llevó consigo.

—¡Así no voy a conseguir nada! —exclamó, frustrado.

Decidió que sería mejor dejarlo hasta que estuviese más despejado y fue a ayudar a Argant a cargar la paja al segundo piso del cobertizo. Cuando terminaron, salieron para airearse un poco con el viento de la tarde. Dando un paseo se encontraron con los mozos de la herrería sentados cerca del lago y se unieron a ellos.

Hablaron un buen rato sobre banalidades, pero Hálecs no podía quitarse de la cabeza su fracaso anterior y apenas prestaba atención a lo que decían. Para cuando quiso volver a la conversación no entendió muy bien de qué hablaban y, por no ponerse en evidencia, prefirió no intervenir.

Se distraía mirando a los pequeños grupos de gente que entraban y salían del castillo, la mayoría jóvenes que charlaban animadamente. Uno en particular le llamó la atención, pues llevaba encima varios libros de un tamaño considerable que le hacían caminar con dificultad. Se preguntó hacia dónde se dirigía, así que no lo perdió de vista hasta que desapareció a lo lejos, tras una de las puertas del Scriptorium.

Nunca había entrado allí, pero Galobrián no había dicho que estuviese prohibido, así que se disculpó y se levantó con la intención de echarle un vistazo por dentro.

—¿A dónde vas? —le preguntó Argant al ver que se marchaba.

Hálecs señaló al Scriptorium como toda respuesta, dispuesto a seguir, pero Argant se incorporó y fue hacia él, advirtiéndole en voz baja.

—¿Qué haces, estás loco? El Scriptorium no es para nosotros.

Hálecs contempló seriamente a su compañero antes de responder.

—¿Está prohibido?

—No, claro que no —explicó Argant, un poco avergonzado—. Pero es de los libreros y los magos. Ya sabes, nosotros no vamos ahí.

—¿Por qué no? —Hálecs quería echar un vistazo y los reparos de Argant le parecían infundados—. Si podemos entrar no creo que nadie vaya a decirnos nada, ¿no es cierto?

Argant estaba bastante incómodo e intentó convencerle para no hacerlo.

—Solo hay libros, un montón de libros y gente leyéndolos, allí no hay nada interesante.

—Entonces no les molestará que vayamos —respondió Hálecs. Lo cierto era que prefería entrar con Argant antes que hacerlo solo, al fin y al cabo, para él todo aquello resultaba todavía muy nuevo.

—Yo prefiero no ir, en serio —zanjó Argant, levantando ambas manos—. Prefiero quedarme aquí, donde sé que nadie me dirá nada.

Hálecs hizo un gesto de resignación y le pidió que le esperase para ir al comedor. Luego se dio media vuelta y se dirigió con paso decidido a la puerta más cercana del Scriptorium.

Se detuvo antes de dar la vuelta a la torre que hacía esquina, asegurándose de que no había nadie alrededor. Tras echar un último vistazo al ya lejano grupo donde estaba Argant, cruzó sigilosa y rápidamente el espacio que le separaba de la entrada, aguardando un momento antes de abrir la decorada puerta de roble, por si escuchaba a alguien al otro lado. Al hacerlo, la puerta crujió un poco, dando paso a un pasillo en penumbra.

Las paredes estaban recubiertas por losas de granito y decoradas con zócalos de madera tallada. Las antorchas todavía no habían sido encendidas y el pasillo solo estaba iluminado por la tenue luz del atardecer. Frente a Hálecs se abrían dos larguísimos corredores que se extendían a cada lado, con decenas de puertas en cada uno. Tomó el de la derecha y avanzó sin encontrarse con nadie, en un silencio solo roto por el ruido de sus pasos. Se preguntó qué habría tras esas puertas y trató de abrir la más cercana, pero resultó estar cerrada, al igual que las demás.

Avanzó sin rumbo fijo, tomando varios pasillos secundarios, hasta que encontró una puerta entornada de la que salía la palpitante luz de un candil. Se acercó con cautela sin hacer ruido y atisbó el interior, tratando de no ser visto. Era una sala enorme, con varias mesas alargadas puestas en fila y apuntando hacia un escritorio central sobre el que descansaba la lamparilla y donde un hombre de rostro apacible y vestido con una larga túnica negra examinaba varios libros y pergaminos sueltos, desperdigados por toda la mesa. No se dio cuenta de la presencia de Hálecs, y este prefirió no molestarle. Se alejó un poco y examinó el letrero que la coronaba:

No le decía mucho, y ya sabía que allí dentro no encontraría libros. Uno de los motivos que le habían llevado a entrar era poder ver con sus propios ojos un auténtico libro. Había oído hablar de ellos como objetos extremadamente raros y lujosos, y el saber que había una habitación llena de ellos allí cerca, en alguna parte, llamaba poderosamente su atención.

Continuó por varios pasillos más hasta dar con una escalera que llevaba al piso de arriba. Era toda de madera, muy cuidada, y cubierta por una alfombra verde que la protegía de las pisadas de la gente. Hálecs la subió, pasando la mano por la barandilla, que tenía un tacto increíblemente suave para ser madera. Tan absorto estaba que no vio a dos magos que estaban al final de las escaleras hasta que los tuvo justo delante.

Eran dos jóvenes algo mayores que él, vestidos con ropas nobles, de vivos colores, y uno de ellos con una banda verde que le colgaba del hombro derecho. Ambos lo miraban atónitos, sin decir nada. Hálecs no supo cómo reaccionar, hasta que recordó que podía estar allí igual cualquier otro habitante de Élimbar. Se estiró un poco y les saludó.

—Buenas tardes —los otros no contestaron, limitándose a mirarlo sin disimulo.

Hálecs, que tampoco quería forzar su suerte, siguió caminando, notando los ojos de los dos extraños clavados en su nuca hasta que se perdió por otra esquina.

Trató de sobreponerse al sentimiento de ridículo que le embargaba, repitiéndose una y otra vez que no estaba haciendo nada malo. Sumido como estaba en sus pensamientos, no se dio cuenta de que el pasillo que seguía desembocaba en un gran recibidor con dos inmensas puertas abiertas, tras las cuales había enormes estanterías con centenares de libros. La habitación se prolongaba hacia el norte tanto que a Hálecs le daba la sensación de que iba más allá de los límites del propio edificio. Al fondo, pudo ver más ventanales capturando los últimos rayos del crepúsculo. ¡Ya estaba anocheciendo!

Un hombre orondo y calvo, con la misma túnica que el profesor que había visto antes, se le acercó desde un rincón y le anunció amablemente:

—La biblioteca cierra. Lo lamento, pero tendrás que esperar a mañana —dijo con una sonrisa. Y esperó a que Hálecs se marchase.

—Perdone, pero no me dará tiempo a llegar a las puertas antes de que las cierren —explicó, algo azorado—. ¿No habría alguna otra forma de volver?

Aquel hombre amplió su sonrisa antes de hablar.

—Hay una puerta que comunica el castillo con el Scriptorium. Está en este piso, en la pared sur —añadió, señalando detrás de Hálecs.

—Muchas gracias —dijo este, y haciendo un gesto de saludo con la cabeza, se dio la vuelta y buscó la salida con paso vivo.

Argant debía de estar harto de esperarlo, y aquel lugar de noche no era tan atractivo como antes. Siguió un corredor con ventanas que daban al lago y caminó por él hasta que vio cómo una joven, que había emergido de una de las puertas, se puso a andar delante suyo sin llegar a verlo. Era un poco más bajita que él y llevaba su abundante pelo castaño recogido, lo que le permitió apreciar sus hermosas facciones. Caminaba con prisa y llevaba un pesado libro entre los brazos. La siguió, intuyendo que ella sabría cómo salir de allí mejor que él mismo.

Al llegar la chica a un recodo la perdió momentáneamente de vista, y al doblarlo él lo único que vio fue la solitaria puerta de la pared izquierda cerrándose. Sin duda, se trataba de la fachada exterior de la fortaleza así que, sin perder un segundo, se acercó y la atravesó.

Después de cruzar los casi cuatro pasos de espesor de la gruesa muralla, acabó en uno de los pasillos interiores, justo entre dos guardias que lo miraron extrañados.

—¿Qué haces aquí? —preguntó uno de ellos con cierto tono acusador.

—Nada —respondió Hálecs automáticamente, luego se explicó mejor—. Buscaba libros, nada más.

Los dos soldados compartieron una mirada de escepticismo.

—¿Tú? ¿Qué ibas a por libros? —dijo uno, y soltó una carcajada.

—¿Qué ibas a hacer con ellos? —añadió el otro, también riéndose.

Hálecs reprimió un comentario sarcástico y se marchó a buen paso, indignado por las burlas; pero prefería no discutir con guardas armados. Se encaminó al comedor, donde ya estaba terminando el turno de la cena y dónde Argant lo aguardaba impaciente, comiendo a dos carrillos. Después de los esperados reproches por su pequeña aventura comenzó a preguntarle sobre lo que había visto y si había tenido algún problema. Hálecs se lo contó todo excepto el incidente con los guardias, pues presentía que su amigo pensaría de forma similar.

Esa noche, cuando el dormitorio se quedó a oscuras, Hálecs se calzó sin hacer ruido y salió en dirección a una de las numerosas salas de estar que había sin uso determinado. Eligió una que estaba relativamente cerca del dormitorio pero un piso más arriba, para poder hacer ruido sin despertar a nadie.

La sala era bastante confortable, con varios sofás alrededor de una alfombra y una pequeña mesa con asientos. Se colocó en cuclillas en la alfombra y sacó varios objetos: una hebra de hilo, un guijarro y la mitad de unas tijeras de esquilar rotas. Los puso ordenadamente frente a él y comenzó a concentrarse en el hilo, tratando de hacerlo levitar. Tras varios minutos de esfuerzo no consiguió más que un ligero dolor en las sienes, por lo que cambió de postura y buscó otro objetivo.

Trató de concentrarse en el guijarro para levantarlo, pero tras media hora solo logró cambiarlo de posición, lo que le decepcionó bastante.

—Venga, no puede ser tan difícil —se dijo a sí mismo, tratando de animarse—. Los otros pueden hacer cosas mucho más complicadas…

Intentó recordar lo que había hecho cuando logró hacer levitar aquella rama, lo que pensaba o cómo se sentía, incluso se volvió a colocar en la misma postura, pero todo fue inútil. Al final pegó un grito de rabia y mandó el guijarro a las cenizas del fuego de un manotazo para quedarse dando vueltas como un buitre alrededor del resto de objetos.

Pudiera ser que se estuviese equivocando con el enfoque. Tal vez no tenía que enfrascarse tanto en la levitación y probar otra cosa. Volvió a su sitio y agarró las tijeras, pensando qué podría hacer con ellas. «Puede que partirlas por la mitad…». En ello estaba cuando la puerta de la sala se abrió bruscamente, dejando pasar a dos chicas jóvenes que charlaban animadamente entre ellas. Hálecs se incorporó de forma automática y las recién llegadas pararon en seco, pues no esperaban a nadie allí. Las dos llevaban ropas de bastante mejor calidad que las de Hálecs, además de colgantes de oro prácticamente iguales.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó una de ellas, en tono acusador. Llevaba el pelo corto por las orejas y era más corpulenta que el propio Hálecs.

Al ver que no contestaba, insistió:

—Esta es nuestra sala, márchate de aquí.

—No es de nadie —respondió al fin el muchacho—. Estaba vacía y la he ocupado. Puedes ir a cualquier otra sin que nadie te moleste.

La otra chica guardó silencio, pero la primera recibió el comentario con un gesto de desprecio.

—¿¡Cómo te atreves!? —exclamó, acercándose a él y amenazándolo con el dedo—. No sé quién te crees que eres, pero será mejor que desaparezcas de aquí cuanto antes.

Hálecs había aguantado suficientes desprecios por un día, así que, lejos de amilanarse, rodeó el sofá que los separaba y se puso frente a ella.

—No —soltó, sosteniéndole la mirada con firmeza.

La joven se puso roja y pareció a punto de estallar. Abría y cerraba las manos compulsivamente y le temblaban los labios, pero no terminaba de hablar. Parecía estar a punto de golpearlo… o de lanzarle un encantamiento.

—Yo también soy mago —apuntó el joven, sin variar su postura.

—¿Qué? —preguntó confundida la chica. Detrás de ella, su amiga se agitó con nerviosismo.

—Pensé que deberías saberlo —continuó Hálecs—, por si te decides a hacer lo que estás pensando. Es lo justo.

La treta dio resultado, pues la joven retrocedió algo insegura, tanteando la situación. Tras unos instantes de duda, se alejó de Hálecs un poco más sin poder ocultar una expresión mezcla de rabia y desconcierto. Su amiga aprovechó para tirar de ella fuera de la sala, sin que de su boca lograse salir una última frase que limpiara su orgullo.

Hálecs permaneció en tensión y sin moverse bastante tiempo después de haberse dejado de oír los pasos de las dos jóvenes alejándose por el pasillo. Su respiración era agitada y su pulso estaba desbocado. Si esa chica le hubiese lanzado cualquier encantamiento no habría podido defenderse de ninguna manera, pero no podía dejar que le tratase así. El hecho de ser maga o de no ser servidora no le otorgaba más valor como persona ni le permitía abusar de él.

Desde luego, Hálecs no tenía ni idea de las consecuencias que tendrían sus actos, si acabarían echándole o si aquella chica buscaría venganza por su cuenta, pero en el momento no había podido contenerse y ahora era demasiado tarde para deshacer el entuerto.

Decidió que era mejor no permanecer más tiempo por allí y fue a recoger sus cosas. Pero se llevó una gran sorpresa al ver las tijeras, que ahora estaban completamente dobladas en varios puntos, pareciendo más un amasijo de hierro que una herramienta de trabajo.

No volvió a ver a las chicas ni a tener noticias de ellas. A la mañana siguiente se lo contó a Argant en el desayuno, un poco arrepentido por el arrebato pero convencido de que tenía razón.

—A ver, ¿me estás diciendo que te enfrentaste a un par de magas y les echaste de la habitación? —quiso clarificar su amigo—. ¡No puedes hacer esas cosas! ¿En qué estabas pensando? ¡Eres un servidor! ¿Es que te has vuelto loco?

—No fue para tanto —se defendió Hálecs.

—¿Qué no fue…? —exclamó Argant—. Escucha, ¿no te has parado a pensar en lo peligroso que es meterse con un mago? Y no me refiero a que vaya corriendo a contárselo al Señor Rogen, sino a que podría hacerte cualquier cosa sin que pudieses evitarlo.

—Lo sé, pero no tenía derecho a echarme —Argant tenía los ojos abiertos como platos, y a Hálecs le molestaba que no entendiese su postura.

—Esto no tiene nada que ver con los derechos de nadie —le respondió Argant—, sino de lo que puedes o no puedes hacer. Es como cuando te colaste en el Scriptorium. Lo que tienes que hacer es evitar los líos, y si hay que tragarse el orgullo, se hace. Bajamos la cabeza y asentimos a lo que nos digan, así no nos complicaremos la vida.

—No se trata de orgullo —replicó Hálecs. Estaba empezando a molestarle bastante la actitud de su amigo—. Y no he hecho nada malo.

—Eso no importa —sentenció Argant—. Lo importante es no hacerse enemigos, y ahora tú tienes dos. Y magos, para colmo.

Hálecs dejó los cubiertos de golpe en la mesa, se levantó y, con el ceño fruncido, abandonó el comedor sin decir una palabra más ante la atónita mirada de Argant.

Salió del castillo y trató de tranquilizarse. Llevaba en un bolsillo los restos de las tijeras que había doblado la noche anterior con la intención de enseñárselas a Argant, pero ya de nada servirían. No podía presentarlas como prueba ante Rogen al no ser más que una herramienta doblada. Y, encima, nadie le había visto hacerlo, ni siquiera él mismo. Con rabia, acabó arrojándolas al lago.

Poco después, escuchó de tras de él una suave voz femenina.

—No debiste hacer eso.

Al darse la vuelta se encontró con la chica que había seguido en el Scriptorium, pero de frente y mirándolo directamente a los ojos. Sus palabras sonaban, más que molestas, dolidas.

—Lo siento —dijo Hálecs con sinceridad y un poco avergonzado. Echó un breve vistazo al lago, pensando en recuperar las tijeras, pero las había lanzado muy lejos.

—No te preocupes —dijo ella, sonriendo suavemente.

Se aproximó a la orilla y alzó la palma derecha hacia las aguas sin decir nada. Hálecs pudo fijarse en un delicado anillo de plata que llevaba en la mano, justo antes de que un burbujeo procedente del lago lo despistase. Las tijeras emergieron lentamente desde ese punto, chorreando ligeramente, y volaron hasta posarse con suavidad en la mano de la joven, que se las tendió a Hálecs amablemente.

—Gracias —musitó el muchacho, asombrado y sin saber qué más decir.

—¿Estarás en la ceremonia? —le preguntó ella.

—¿Qué ceremonia? —dijo Hálecs, saliendo de su ensimismamiento.

—La de esta tarde. Todos los nuevos magos haremos el juramento ante el Señor.

Hálecs se dio cuenta de que las ropas de la joven también eran nobles, de mucha calidad, aunque menos ostentosas que las de la mayoría.

—No puedo ir —respondió, azorado—. No soy mago. Bueno… más o menos.

—Ven de todas formas. No es necesario participar para asistir —le animó la joven. Y, antes de marcharse, añadió—. Es en el patio principal, a media tarde.

—Intentaré estar… —y, al ver que la muchacha se daba la vuelta de camino al castillo, le preguntó—. ¿Cómo te llamas?

—Laudia —dijo ella, volviéndose—. De Ferrantia. ¿Y tú?

—Hálecs de Roy —respondió, con una leve inclinación. Laudia le correspondió con otra sonrisa, más amplia, antes de marcharse.

Él se quedó en la orilla, sujetando el amasijo metálico y contemplando como Laudia desparecía por la puerta principal del castillo. Luego observó con atención las tijeras, todavía manchadas con tierra del fondo del lago. Tras guardárselas, comenzó a andar hacia el establo, diciéndose a sí mismo que cuanto antes terminase sus tareas más tiempo tendría para practicar.

Pero todavía no se había alejado del lago cuando el sonido de un gran cuerno retumbó por todo el valle, haciendo que todas las cabezas se girasen hacia el norte, desde donde una comitiva se aproximaba con solemnidad a la fortaleza.

Eran una veintena de caballeros perfectamente armados y cubiertos con vistosos ropajes. Según se acercaban, Hálecs pudo distinguir en los estandartes, con fondo rojo brillante, una especie de ave oscura cruzada por un rayo amarillo. No conocía su procedencia pero, desde luego, parecía tratarse de gente de mucha importancia.

Uno de ellos volvió a hacer sonar el cuerno, haciendo retumbar las paredes del castillo, y se adelantó al resto a galope tendido. Iba montado en un caballo de las llanuras, semejantes a aquellos a los que Hálecs estaba acostumbrado, y lucía la insignia del ave y el rayo por todas partes, en el tabardo, en los faldones del caballo y hasta en la banderola que llevaba atada en la punta de la lanza. Portaba una fuerte armadura laminar y un yelmo que a Hálecs le dieron la impresión de ser demasiado aparatosos y pesados para poder combatir con ellos.

Cuando llegó a la altura de los dos guardias de la puerta, el jinete levantó su visera y anunció a voz en grito:

—¡Informad a vuestro Señor de la llegada de los victoriosos caballeros de la Casa de Dalva!

El guardia más cercano lo miró sorprendido y luego a su compañero, como pidiendo consejo. Al final se cuadró y echó a correr hacia el interior. Mientras tanto el resto de la comitiva iba acercándose a paso lento, dejándose examinar por todos los que, por curiosidad, se acercaban a verla. Hálecs también se aproximó a la entrada, contemplando cómo los jinetes desfilaban flemáticamente. La mayoría eran caballeros, de un aspecto muy parecido al que había adelantado al grupo, pero había dos en especial que le llamaron la atención. Un anciano con túnica y un joven vestido ricamente, pero sin arma alguna más allá de una espada colgada al cinto. Aquel joven montaba con la dignidad de un aristócrata y parecía ser el líder del grupo, a pesar de no ser mayor que el propio Hálecs.

Antes de que la cabeza de la procesión llegase a la puerta, Galobrián apareció trotando por el recibidor, seguido de cerca por el guardia. Al ver al heraldo y la importancia de la comitiva se apresuró a dar órdenes a sus pobres soldados, que partieron en distintas direcciones. El Maestre de Armas se puso firme justo cuando el anciano llegaba a su altura.

—¡Saludos! —dijo el recién llegado, sin molestarse en desmontar—. Soy Garlote, mago al servicio de la Casa de Dalva. Vengo en representación del Señor Ubért y de su queridísimo primo, cuyo hijo tengo el honor de presentar a tu Señor con el fin de unirse al vigilante esfuerzo de Élimbar y para convertirse en un mago de provecho. Yo mismo he guiado sus progresos por el espacio de un año para tal fin, y confío en que los maestros que aquí habitan hagan de él el mago más poderoso y respetable de toda la región.

Galobrián, que no se esperaba aquel discurso, se acercó al anciano mago y le aseguró que en breves momentos sería conducido en presencia del Señor Rogen, y que con él podría tratar estos asuntos tan importantes, pero que, mientras tanto, les invitaba a desmontar y a descansar de lo que seguramente había sido un largo viaje.

Hálecs, que hasta ese momento lo había escuchado todo como un simple espectador, no se esperó un rápido gesto de Galobrián dirigido a él, que interpretó como una orden para hacerse cargo de las monturas.

Habiendo tomado el Maestre las bridas del caballo del anciano mago, Hálecs buscó a otro al que atender del grupo, pero tan solo el joven noble había desmontado. Tenía el pelo negro y largo, casi hasta el cuello, las facciones algo angulosas y miraba inteligentemente alrededor. Cuando vio a Hálecs se acercó a él sin dudarlo y le tendió las riendas de su montura.

—Déjalo en un lugar limpio —le indicó, sin siquiera esperar a que cogiese las correas—. Y dale abundante agua fresca.

Tras decir esto se marchó sin esperar respuesta alguna.

De camino a los establos militares, Hálecs decidió que ese chico no le caía nada bien. Tenía algo que no le gustaba, y tampoco le agradó que le hubiese dado a él precisamente el caballo. Sí, era un servidor, pero él no tenía por qué suponerlo.

Al volver a la entrada ya no quedaba nadie del grupo y dio por hecho que estarían en la Torre del Homenaje. Por un momento se quedó allí tranquilamente, admirando el paisaje enmarcado por la puerta exterior, hasta que se dio cuenta de que Argant debía de llevar una hora trabajando solo y se fue a todo correr hacia el cobertizo.

Lo encontró reforzando una de las vigas que sostenía el nivel superior, donde se almacenaba toda la paja fresca, con ayuda de uno de los mozos del carpintero. Lo vio entrar, pero no dijo nada, concentrado como estaba en raspar la superficie. Hálecs, también en silencio, agarró un cepillo y se puso a limpiar las vacas.

Después de diez minutos así, en los que solo se oyeron los esfuerzos de Argant y del otro muchacho raspando la madera, Hálecs consideró que ya habían hecho el idiota lo suficiente y se volvió hacia su compañero.

—Perdona —dijo simplemente.

El joven detuvo sus esfuerzos y, sin mirarle, se retiró el sudor de la frente.

—Yo también lo siento —dijo, tendiéndole otra herramienta—. Vamos, tenemos que reparar esto antes de que se rompa y nos mate a alguno de los dos —comentó, dándole una amistosa palmada en el hombro—. O lo que es peor, a las vacas.

Terminaron al filo del mediodía y acudieron a comer exhaustos. Cuando se hubieron refrescado, Hálecs interrogó a Argant sobre la ceremonia del juramento.

—Lo hacen todos los años, antes de empezar —explicaba, dando buena cuenta de dos huevos fritos con jamón—. Es una forma que tiene el Señor Rogen de asegurarse la lealtad de todos los que vengan, sin importar la Casa a la que pertenezcan. Es muy vistosa y con mucha formalidad. Ya sabes, como suelen ser estas cosas. Todos estamos invitados, pero después de seis años te das cuenta de que siempre es lo mismo, variando solo los nombres y los magos que juran. Poco interesante, la verdad.

Pero para Hálecs era algo nuevo que no conocía, así que le propuso ir.

—Si terminamos antes nuestras tareas, sí —respondió—. Es bastante larga y dura casi hasta el anochecer. No podríamos volver a salir.

—De acuerdo —confirmó Hálecs—. Entonces termina ya de comer, que tenemos mucho que hacer.

Cinco minutos después se levantaron de la mesa, Argant todavía con la boca llena. Ya se disponían a salir cuando se encontraron con Galobrián, que entraba en el comedor.

—Vosotros —los llamó—. Id a las cocinas, necesitan ayuda con la cena.

—Pero… —fue lo único que le salió a Hálecs.

—No hay peros que valgan —insistió Galobrián—, están hasta arriba con la ceremonia y necesitan toda la ayuda posible. Sea lo que sea lo que tengáis que hacer, puede esperar a mañana.

Y los empujó fuera del comedor, perdiéndose por los pasillos en busca de más voluntarios.

Hálecs no se lo podía creer. ¡No podría asistir a la ceremonia! Incapaz de articular palabra, solo logró mirar indignado a su compañero.

—No te preocupes —trató de calmarlo Argant—. Es posible que terminemos pronto y que lleguemos al final —pero no sonó nada convencido—. Y si no, esperaremos al año que viene.

Aquel comentario no consiguió mejorar en absoluto su humor. Fueron a las cocinas, que estaban bajo el comedor principal, ocupando dos niveles subterráneos, y se dieron cuenta de que cualquier posibilidad de llegar a tiempo a los juramentos se había esfumado. Aquello era un caos, había un montón de gente arrimada a una fila de enormes cacerolas que hervían soltando vapor, otros movían grandes bandejas con diversos platos y la mayoría se entretenía fregando, limpiando, amasando, triturando o pelando. Nadie parecía estar relajado, y muchas tareas no tenían a nadie asignado.

—¿Y esto? —le susurró Hálecs a Argant, al ver el panorama.

—Se pone así siempre que hay un gran banquete —dijo Argant—. En lugar de servir la comida durante un determinado periodo de tiempo tienen que sacarla toda a la vez. Yo trato de escaquearme siempre que puedo, pero esta vez nos ha tocado —luego señaló a un hombre con espeso bigote negro, a juego con su melena, que correteaba de un lado a otro dando órdenes—. Ese es Círil, el jefe de cocinas. Siempre que vengo aquí me manda a los fogones de abajo, y no sé por qué. Debe de verme cara de carbonero.

Fue nombrarlo y el hombre se dio la vuelta, viéndolos quietos en mitad de la cocina. Con paso enérgico y ademanes nerviosos los arreó.

—¿Y vosotros qué? ¡Vamos, a trabajar! —enganchó a Hálecs por el brazo y lo colocó junto a varios canastos llenos de cebollas, le puso un cuchillo en la mano y le sentó en el taburete—. Pelas las cebollas y las partes, luego las dejas aquí para que se las lleven. Y tú —añadió, agarrando a Argant—, ven a los fogones, que hay mucha leña que cortar.

Argant puso cara de fastidio mientras se lo llevaban, pero no dijo nada. Hálecs, por su parte, observó la pila de cebollas que tenía delante y suspiró. Sería afortunado si terminaba a tiempo para la cena.

Fue muy difícil pelar las cebollas, no solo porque picasen, sino porque, después de varios cientos, se hacía complicado el atinar con el cuchillo para partirlas exactamente como debía. Cada dos por tres tenía que pedir un trapo para limpiarse los ojos, hasta que el pinche que se lo daba se apiadó de él y le llevó un barreño con un poco de agua.

—Pero mantenlo alejado de las cebollas o no servirá para nada —le advirtió.

Hálecs no podía evitar pensar en la ceremonia que se estaría celebrando arriba. No era solamente que tuviese curiosidad por verla, sino que, en su fuero interno, le habría gustado hacerla con los otros magos, y creía que el estar ahí al menos mitigaría la decepción de no haberlo conseguido. Ahora no sabía si tendría que esperar un año entero para ser admitido o si le aceptarían ahora a pesar del retraso. Decidido a no perder más tiempo haciendo de servidor, se prometió a sí mismo que en menos de una semana lograría dominar algo de magia para poder mostrarla.

A punto de terminar la última canasta de cebollas, Círil volvió a aparecer por su zona y le señaló una enorme cacerola, donde dos esforzados ayudantes removían con dificultad el contenido con ayuda de una pala de madera.

—Ayúdalos —ordenó—. Que no se queme.

Estuvo removiendo el guiso durante más de una hora, sin que ninguno de los dos ayudantes, un joven larguirucho y una mujer con cara de muy sufrida, le diesen conversación alguna.

Al terminar con las cacerolas la cocina estaba mucho más tranquila y Círil había disminuido notablemente la velocidad de paseo. Hálecs se acercó con los brazos doloridos y le preguntó, esperando que la respuesta fuese negativa.

—Ya he terminado, ¿hay algo más que tenga que hacer?

Círil le miró distraído y contestó vagamente:

—No, puedes irte.

Salió de las cocinas sucio, oliendo mal y con los ojos irritados por las cebollas y el vapor del puchero. Se lavó como mejor pudo en una de las fuentes y se dirigió al patio central, a pesar de que por las ventanas ya brillaban las estrellas.

No quedaba nadie, y del comedor principal solo llegaban apagados murmullos. La ceremonia fue enorme, puesto que todavía quedaban restos por todas partes: multitud de pequeños trozos de telas de colores alfombraban el suelo, en el centro se levantaba un gran pedestal con dos tronos idénticos en lo más alto, y catorce mástiles habían sido erigidos alrededor del patio. Seguramente sujetaban las banderas de las catorce Casas principales, y debieron de plasmar una estampa que a Hálecs le hubiese gustado contemplar, aunque hubiese sido por una rendija de la cocina. Miró al cielo, agotado y triste, y por primera vez desde que llegó se preguntó si había sido buena idea venir a este lugar. Abatido y cansado, se fue a la cama directamente, sin cenar y sin siquiera intentar usar sus poderes.

Sin embargo, lo que en ese momento Hálecs no sabía, era que su suerte iba a cambiar mucho antes de lo esperado.

VII
EL JURAMENTO

El día siguiente se levantó desanimado. Desayunó rápidamente y le dijo a Argant que le esperaría en el cobertizo. Cuando llegó vio la columna sobre la que habían estado trabajando todavía por terminar, sin los refuerzos, mientras un olor a excremento más penetrante de lo normal se le pegaba a la nariz. Nadie había limpiado las cuadras desde el mediodía de ayer y la porquería se había acumulado, por lo que superó su asco y se puso con ello antes de nada.

En esas estaba cuando entró uno de los aprendices de la cocina.

—¿Dónde está Argant? —preguntó de sopetón y con voz chillona.

—Todavía no ha llegado —respondió Hálecs, apoyándose en la pala que estaba usando—. ¿Puedo ayudarte yo?

—No lo creo —respondió el recién llegado, mirando alrededor.

Al ver que no decía nada más, Hálecs decidió dejarlo a su aire y volvió con sus tareas. El aprendiz estuvo andando de un lado a otro, buscando algo sin demasiado afán, pero nervioso, hasta que a los quince minutos llegó Argant.

—Hola —saludó al ver al aprendiz, para luego preguntar algo extrañado—. ¿Qué haces aquí tan pronto? La leche no estará hasta después de la comida, aún tengo que…

—¿Dónde están los huevos? —lo interrumpió secamente el aprendiz.

—¿Cómo? —respondió atónito.

—Los huevos, Argant. ¡Los huevos que tenías que haberme dado ayer! —exclamó el joven, gesticulando agitadamente—. Los que te has comido en el desayuno eran los últimos, y Círil está que echa humo.

—¡Vaya! —soltó Argant, echándose las manos a la cabeza—. ¡Se me olvidaron! Con todo el lío de ayer ni me acordé.

—¡Pues vamos, que corre prisa!

—Están arriba, ven a ayudarme.

Los dos subieron al segundo nivel, donde estaban los cestillos con los huevos de las gallinas, a buen recaudo de las alimañas.

Hálecs seguía limpiando las cuadras y ya estaba terminando con el rincón de la última vaca, una grande, negra y marrón que normalmente era muy tranquila, pero que en ese momento se agitaba nerviosa. Trató de calmarla, pero nada de lo que hacía parecía ayudar. El animal manoteaba y movía su voluminoso cuerpo de un lado a otro, impidiéndole acercarse a limpiar. No sabía la causa de su nerviosismo, tal vez fuese por estar tanto tiempo desatendida o tal vez por la presencia inusual del extraño, pero el caso es que la vaca se agitaba tanto que Hálecs temió que pudiese golpear la columna de madera que tenía justo detrás, aquella que no habían terminado de reparar.

—Son estos tres —oía decir a Argant.

—Lleva tú el otro —respondió el pinche. Hálecs pudo verlo justo por encima de él, sujetando un enorme cesto lleno de huevos—, pero que tu amigo no cargue ninguno si no se limpia antes.

La vaca mugió en ese momento y agitó sus cuartos traseros, acercándose todavía más a la columna deteriorada. Hálecs, previendo el peligro, tiró la pala y salió de la cuadra, viendo como el aprendiz seguía hablando con su voz chillona, sin percatarse de nada.

—¡Eh! —trató de llamar su atención, pero no se sabía su nombre—. ¡Eh, tú! ¡Aparta de ahí!

El aprendiz lo miró indignado.

—¿Qué dices, chico? —exclamó, alzando el tono— A ver si tienes más respeto.

Hálecs, que no dejaba de mirar alternativamente a la vaca y al aprendiz, vio como estas últimas palabras provocaron que el pobre animal tratase de escapar, empujando el delicado poste con su cuerpo y quebrándolo. Hálecs, que veía como los cuartos traseros del animal se le echaban encima, retrocedió tan precipitadamente que cayó de bruces a los dos pasos con un gemido. Sin más aviso, la sección del nivel superior que soportaba la columna cedió y se inclinó bruscamente, haciendo que el aprendiz perdiese el equilibrio y se precipitase sobre Hálecs con la cesta llena de huevos por delante.

Cuando Hálecs vio como el corpulento pinche se le venía encima, se le detuvo el corazón. Solo fue capaz de echarse hacia atrás y alzar las manos instintivamente para protegerse del brutal impacto. Sin embargo, este no llegó.

—¡Ah, ah! ¡No! ¡Bájame!

Al abrir los ojos, lo primero que vio fue la cesta, inmóvil en el aire a tres palmos de su cara, mientras docenas de huevos flotaban a media altura entre ambos, la mayoría quietos, otros describiendo pequeñas órbitas. Las piernas del aprendiz se sacudían frenéticamente por encima del cesto a la vez que su dueño no dejaba de suplicar que le bajasen.

—¡Madre mía! —exclamó Argant todavía desde arriba. Hálecs no podía verlo, puesto que temía moverse y que todo terminase cayéndole encima—. ¿Lo has hecho tú?

—¡Bájame, vamos! ¡Bájame de aquí! —chillaba el aprendiz.

—No lo sé —respondió Hálecs. Para comprobarlo, movió precavidamente los brazos hacia un lado, tratando de apartar con cuidado al pinche.

Con el movimiento, los huevos, la cesta y el aprendiz se desplazaron al compás suavemente. Al ver que, efectivamente, él era el responsable, una oleada de júbilo le inundó, haciéndole soltar una carcajada.

—¿¡Has visto, Argant!? —exclamó—. ¡Mira!

Y levantó las manos, con lo que todo el conjunto se elevó unos palmos más.

—¡No, por favor!

Ahora podía ver la cara del aprendiz, que era de pánico absoluto, por lo que volvió a ponerse serio.

—Voy a intentar dejarte en el suelo, ¿vale? —lo tranquilizó. Muy pausadamente los llevó hacia la derecha, hasta que el aprendiz dejó de estar encima de él. Luego trató de descruzar los brazos, intentando invertir el orden y poner los huevos y la cesta por encima, pero algunos huevos se movieron demasiado rápido y se rompieron contra el suelo. Al ver esto, Hálecs se puso nervioso y el aprendiz se desplomó con un quejido.

Argant logró bajar por fin del segundo nivel.

—¡Es increíble! —exclamó exultante, dirigiéndose hacia Hálecs y ayudándolo a levantarse—. ¡Alucinante! ¿Cómo lo has hecho? Van a tener que admitirte. Hay que avisarlos enseguida. ¡Pero tienes que limpiarte! Apestas a estiércol. ¡Vaya desastre has organizado! Pero eso ya se arreglará…

Argant no dejaba de hablar, agarrando a Hálecs por los hombros y mirándolo con una sonrisa de oreja a oreja. El aprendiz de cocina seguía en el suelo, pero sentado, empapado en yemas de huevo y agradecido por estar vivo.

Para Hálecs todo fue como una especie de sueño, pues una sensación de irrealidad lo persiguió desde ese momento. Argant trajo un barreño de agua para que se lavara. El aprendiz de cocina estaba enfadado por el susto, pero les prometió que diría lo que había pasado si se lo pedía Rogen. Mientras tanto, Hálecs trató de recordar cómo lo había hecho, sin éxito.

Salieron del cobertizo después de asegurar a la vaca en otro lugar y fueron en busca de cualquiera que pudiese ayudarlos. Argant casi tenía que tirar de Hálecs, que se dejaba llevar mansamente. Entraron en el castillo sin ver a nadie, y deambularon por los corredores hasta que dieron con un hombre con varios rollos de pergamino encima.

—Perdona —lo interrumpió Argant—. Mi amigo acaba de hacer magia. ¿Sabes a quién tenemos que decírselo?

El hombre miró a Hálecs y se quedó pensando un rato antes de responder. Luego dijo:

—Lo apropiado es que lo sepa el Señor, pero no podéis acudir a él directamente. Lo mejor es que vayáis a ver a Galobrián. Perdonad, pero tengo prisa.

Y se fue por su camino. Los dos jóvenes encontraron al Maestre de Armas después de preguntar tres veces por él a los soldados. Estaba en una de las salas del tercer piso, reunido con varios de los cortesanos que Hálecs había visto en su entrevista con Rogen. En cuanto terminaron de hablar y los cortesanos se fueron, Argant no perdió ni un instante.

—Hálecs ha hecho magia —anunció.

Galobrián lo miró inquisitivamente.

—¿Lo ha visto alguien más? —preguntó.

—Él y un aprendiz de la cocina —respondió Hálecs.

Argant no pudo aguantarse y añadió:

—Se le cayó encima con una cesta llena de huevos y los detuvo en el aire. Luego los dejó en el suelo… Al menos el aprendiz no se hizo daño.

Galobrián seguía mirando a Hálecs con una expresión cada vez más interesada.

—Y supongo que quieres ver al Señor Rogen, ¿verdad? —preguntó.

—Claro, señor.

—Está bien —apostilló Galobrián, y luego, hablando con Argant, agregó—. Ve a buscar a ese cocinero y dile que se presente en la puerta de la Torre del Homenaje en diez minutos.

Argant asintió y salió corriendo. Hálecs sintió un nudo el estómago.

—¿Vamos a ir ahora? —preguntó, más alto de lo que pretendía. Galobrián arqueó las cejas.

—¿Quieres ser mago, no? —inquirió.

—Sí, claro.

—Pues entonces ¿por qué esperar? —señaló—. Cuanto antes te vean antes podrás empezar. Los demás ya lo han hecho.

Marcharon hacia la entrada del Torreón, y desde ese momento la sensación de irrealidad desapareció, dejando sitio a la angustia.

Se encontraba de pie, frente al Señor de Élimbar en su sala del trono, con todos los presentes mirando, como la última vez. Para su desgracia no había tardado ni un cuarto de hora en entrar desde que llegase a la puerta. Argant y el pinche estaban junto a él.

—Después de oír los testimonios presentados no albergo ninguna duda acerca de ti, Hálecs de Roy —dijo Rogen, tras escuchar atentamente toda la historia. Estaba cómodamente recostado en el respaldo del trono, y su mujer no estaba presente—. Por lo tanto, no hay motivo para postergarlo más. Si te…

—Mi señor, ¿me permite interrumpirle? —dijo uno de los cortesanos más cercanos, de aspecto ladino y adulador. Sus rasgos eran bastante duros, y hablaba con acento, como si viniese de muy lejos.

—Creo, Eúler, que ya lo has hecho —señaló Rogen con frialdad—. Pero puedes continuar.

—Sin duda, los progresos de este aspirante son impresionantes —dijo, señalando a Hálecs con la mano abierta—, ha pasado en muy pocos días de ser incapaz de levantar una simple figurilla a hacer levitar a un fornido joven con un centenar de huevos incluidos. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme si semejante progreso no proviene por entero de habilidades sobrenaturales.

Hálecs no entendía muy bien a qué se refería, pero el murmullo de fondo se incrementó y se oyeron voces contradictorias.

—¡No tienes derecho a decir eso! —decía uno.

—¡Eso, que lo demuestre! —gritó otro.

—¡Ya hay dos testigos! —terciaron desde el otro lado.

Uno de los cortesanos más cercanos al trono se acercó a Rogen y le susurró algo al oído mientras él escuchaba atentamente. Al terminar, el Señor se levantó y todos guardaron silencio.

—No es costumbre pedir más pruebas que la palabra de testigos oculares y, si bien es cierto que la mayoría acuden aquí acompañados de un mago experimentado que pueda corroborarlo, el tuyo no fue capaz de tal cosa. A pesar de que cuentas con dos testigos dignos de confianza —al decir esto, miró a uno de los cortesanos que vestía una túnica igual a la que llevaban los encargados del Scriptorium y que estaba a punto de hablar—, no podemos descartar que lo que vieseis os pareciese magia sin realmente serlo debido, tal vez, al deseo o a la falta de costumbre.

La última parte fue respondida con expresiones de indignación y rechazo por parte de los tres jóvenes. El pinche, que era el mayor de los tres, fue el que tomó la palabra en ese momento.

—Mi Señor, no puedo testificar más de lo que vi y sentí. No sé si será cosa de magia o no, pero que me caí y que estuve en el aire bastante más de lo normal lo puedo jurar en cualquier momento.

—No dudamos de vuestra palabra —agregó sosegadoramente Rogen— pero, dadas las circunstancias, todos estaríamos más tranquilos si realizases una pequeña demostración.

El hombre que había hablado en privado con Rogen se acercó a él y añadió, mirando a Hálecs:

—Estamos seguros de que esta petición no te planteará ninguna dificultad, especialmente después de una demostración de magia tan prodigiosa.

Argant miraba nervioso a su compañero, mientras que el pinche, a su lado, parecía desear estar en cualquier otro lugar. Hálecs, por su parte, escudriñaba entre los cortesanos buscando el rostro de Serian, pero el Guardián no estaba presente en aquella ocasión. Aquella petición le pareció insultante, más para Argant y el aprendiz que para él, así que tomó aire y respondió.

—Señor, con todo el respeto —dijo—, preferiría no tener que hacerlo.

Rogen se volvió a sentar con cuidada parsimonia y, con un tono que no reflejaba irritación ni amenaza si no, simplemente, firmeza, sentenció:

—Soy el señor de esta fortaleza y te ordeno que hagas magia.

Tras esas palabras el silencio se volvió sepulcral, y todos los ojos se volvieron hacia Hálecs, atentos a cualquier cosa que hiciese. Argant casi ni respiraba y el pinche parecía haberse alejado de él disimuladamente. Resignado, Hálecs aceptó.

—Sí, Señor.

Miró alrededor, pensando en qué podría hacer. No albergaba dudas de que sería capaz, ya no. Desde la última vez en esa sala había cambiado mucho. Tal vez no conseguiría exactamente lo que él se propusiese o provocaría otro accidente, pero estaba seguro de que algo le saldría. Vio al ladino consejero que había propuesto en primer lugar la prueba, Eúler, y se le pasó por la cabeza utilizarlo como objetivo, pero desechó la idea. Luego contempló la sala en su conjunto, a la expectante multitud, al trono, con un Rogen cada vez más impaciente, el pendón de la Casa de Urci detrás… y el de la Casa de Roy, en la esquina derecha. Las banderas colgaban tranquilas de sus mástiles, desplegadas y sin moverse, protegidas del viento de fuera. Se quedó mirando la bandera de la Casa de Roy y recordó cómo ondeaba en la casa comunal de su pueblo las tardes con brisa y, de repente, tuvo una idea.

Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces, buscando aislarse de los demás. No se movía ni hacía gesto alguno, parecía estar quieto, hasta que abrió los ojos y los centró en la bandera de la Casa de Urci, la más grande de todas. En ese preciso momento Hálecs notó una extraña sensación que le recorrió la espalda y terminaba en sus brazos, y todas las banderas de la sala del trono comenzaron a ondear violentamente, como si estuviesen siendo azotadas por una ventisca.

Una ola de exclamaciones de asombro recorrió la estancia. Las banderas se movían y crujían, pese a que dentro seguía sin haber ni una brizna de aire. Argant parecía que iba a estallar de la emoción y el hombre vestido con la túnica de los libreros del Scriptorium, que Hálecs recordaba haber visto antes, sonreía ampliamente.

Rogen permanecía rígidamente sentado en el trono. Cuando lo consideró adecuado hizo un gesto para que todos guardasen silencio. Hálecs trató de detener las banderas. Por un momento creyó que no lo iba a conseguir, pero todas ellas se relajaron al unísono de inmediato, siguiendo su voluntad.

—Traed la enseña de la Casa de Roy —ordenó Rogen solemnemente.

Uno de los soldados se acercó al estandarte de Roy y desaflojó la cuerda que lo sujetaba, lo descolgó y, con la ayuda de otros dos guardias, llevó con gravedad la bandera hasta los pies del trono sin dejar que tocase el suelo en ningún momento. El ujier indicó a Hálecs que debía acercarse.

—Inclínate —le ordenó Rogen cuando hubo llegado a los pies del trono. Hálecs obedeció, hincando la rodilla derecha en el suelo, mientras uno de los soldados le ofrecía parte de la tela de la enseña. Intuyendo lo que debía hacer, extendió la mano derecha sobre ella.

—Hálecs de Roy —comenzó Rogen, elevando la voz—, te encuentras aquí porque has solicitado unirte a los magos de Élimbar en su noble empresa. ¿Es ese tu deseo?

—Sí, Señor —respondió el joven con seguridad. A pesar de los nervios que sentía y de no saber nada acerca de a qué tendría que comprometerse, decidió confiar y seguir adelante.

—¿Juras, por tu honor, el de tu familia y el de toda la Casa de Roy que me obedecerás y servirás como tu Señor durante el tiempo que permanezcas aquí?

—Juro.

—¿Juras obedecer al maestro que se te asigne y seguir sus directrices y consejos?

—Juro.

—¿Juras no usar nunca tus poderes con fines espurios, egoístas o perversos?

—Juro.

—¿Juras proteger al débil, remediar las injusticias y combatir al mal allá dónde se encuentre?

—Juro —Hálecs se preguntó qué implicaría esta última parte exactamente.

—¿Juras acudir junto a mí a la batalla en el caso de que Élimbar o cualquier lugar de las Cuatro Tierras sean amenazadas y morir, si fuera preciso, bajo mi mando?

Tras un instante de vacilación, respondió.

—Juro.

—Desde este momento, Hálecs de Roy —declaró Rogen—, eres un mago de Élimbar. Se te asignará un maestro de magia y un grupo de aprendizaje en el Scriptorium. Asimismo, recibirás entrenamiento militar de mis mejores hombres.

»Este juramento te ata de por vida, y será guía y medida de todas tus acciones. ¡Que los Elementales sean testigos de ello, premien tu fidelidad y sean tu ruina si lo traicionas!

Dicho esto, se incorporó y ofreció de nuevo su anillo a Hálecs. Este lo besó y se levantó a la vez que los soldados retiraban de nuevo a su sitio el estandarte de Roy. Rogen, sin bajar de la tarima, abrazó por los hombros a Hálecs y correspondió a los entusiastas aplausos de los allí presentes.

Hálecs miró alrededor sin saber muy bien lo que hacer ni qué expresión poner. Se fijó en que muchos de los que antes lo observaban con curiosidad y desdén ahora lo hacían con admiración, o incluso con envidia. Dedujo que no muchos de los presentes serían magos y descubrió que no le gustaba demasiado estar allí.

Cuando cesaron los aplausos, lo llevaron precipitadamente a recoger sus escasas pertenencias para trasladarlas al dormitorio de los magos, justo un piso por encima. Por el camino tuvo tiempo para hablar rápidamente con Argant.

—Enhorabuena —dijo el servidor, palmeándole la espalda y estrechándole la mano—. Lo que has hecho ahí dentro ha sido impresionante. ¡Los has dejado alucinados!

—Ha sido solo suerte —dijo Hálecs, tratando de quitarle importancia—, la última vez que intenté algo así destrocé unas tijeras.

—Aun así. Te lo mereces y me alegro por ti —Argant sonreía, pero Hálecs notaba que su éxito no le hacía completamente feliz.

—Siento dejarte solo en el cobertizo. Y más después del destrozo que he organizado…

—Bah, no te preocupes —respondió Argant, haciendo un gesto displicente con la mano—. Llamaré a los carpinteros para que lo arreglen y ya está.

Ya habían llegado a los dormitorios. El soldado que lo acompañaba esperó en la puerta mientras los dos jóvenes entraban y guardaban las cosas de Hálecs en su hatillo.

—Nos veremos mucho menos —comentó Hálecs, al ver tan callado a su amigo—. Pero después de las lecciones y todo lo demás sigo teniendo tiempo libre.

Argant agradeció sus palabras con una forzada mueca y, al ver que Hálecs ya había terminado y se colocaba el hatillo en el hombro, le ofreció de nuevo la mano.

—Ya nos veremos.

—Desde luego —le aseguró el joven, estrechándosela con firmeza.

Después de dejar sus cosas en una cama libre de su nueva habitación (idéntica a la de los servidores, pero con muebles de más calidad y un baúl a los pies de cada cama), le dieron ropas limpias y de mejor factura y le condujeron al Scriptorium, ante uno de los libreros encargados del lugar. Después de preguntarle si sabía leer y escribir, le dieron una pluma, varios rollos de pergamino y botes de tinta, todo ello metido en una bolsa de cuero curtido con un cómodo asa para llevarla colgada del hombro.

—Tu grupo está ahora con el profesor Vives dando Retórica —le explicó—. Tendrás que esperar a que termine y seguirlos hasta la próxima clase. La lista es sencilla, pronto te la aprenderás. Retórica está en el segundo piso, por el pasillo amarillo hasta la esquina con el rojo. Verás que tiene un letrero. Buena suerte.

Poco después ya se encontraba en la confluencia de ambos pasillos, frente a la puerta cerrada de Retórica, esperando y sintiéndose fuera de lugar, pero también con muchas ganas de empezar. Se fijó en que cada pasillo tenía las paredes pintadas de una tonalidad diferente, aunque cuando entró la primera vez todo le pareció blanco. Se entretuvo hurgando en la bolsa que le acababan de dar, tratando de no dejarse llevar por el pánico de verse tan de repente en una situación que, en definitiva, era totalmente nueva para él. Nunca había tenido ocasión de escribir en pergamino, pues en Carvaria era un objeto de lujo, pero sí que había practicado bastante con las tablillas de madera recubiertas de cera que había heredado de Milios.

Tardaron poco en salir. Se escuchó un murmullo creciente y la puerta se abrió, dando paso a un montón de jóvenes que salieron hablando distraídamente entre sí, sin prestarle la menor atención.

Reprimiendo los nervios, se puso a caminar tras un grupo, mezclándose sutilmente con los demás y llegando a otra puerta: la misma que había visto entreabierta la tarde en la que se había aventurado por allí. Entraron y se fueron sentando en el aula. Era bastante grande, con cierta curvatura y pendiente pensadas para centrar la atención en el extremo del profesor. Hálecs se sentó en un asiento que quedaba libre, en una de las primeras filas e imitó a los demás, sacando el pergamino, la pluma y la tinta.

El profesor era el mismo hombre con la túnica negra que había estado a punto de intervenir a su favor. Esperó a que todos guardaran silencio para comenzar a hablar.

—Buenos días a todos. Soy el profesor Valvan, bienvenidos a Historia —anunció—. Sé que muchos de vosotros estáis aquí a disgusto, y que la mayoría no sabe o apenas conoce nada de lo que se hablará aquí. Pues bien —continuó. Su voz lograba captar la atención de los demás con mucha facilidad—, olvidaos de todo. No estáis aquí para aprenderos fechas y sucesos sin conexión aparente, no tengo ningún interés en convertiros en libros parlantes. Estáis aquí para ensanchar vuestras mentes mediante el estudio de los errores y aciertos de la Historia de la humanidad. Comprenderéis mejor el mundo que os rodea sabiendo cómo ha llegado a ser como es y, al igual que un viajero sabe hacia dónde tiene que ir porque sabe de dónde viene, conoceréis mejor nuestro futuro en la medida en la que os acerquéis más a nuestro pasado.

Hálecs tomaba nota frenéticamente de todo lo que decía, hasta que levantó la vista y vio que era el único que lo estaba haciendo. Dejó de escribir y prestó más atención a lo que se decía en clase.

Durante hora y media el profesor Valvan dio un vibrante repaso de la historia conocida, desde los grandes reinos tragados por el paso del tiempo hasta las relaciones de las Casas nobles del presente día. Mencionaba nombres de conocidos héroes, constructores de la civilización y legisladores, pero también de tiranos y egoístas, gente despreciable que provocó guerras innecesarias por afán de conquista y de dominio. También habló de la magia: de criaturas malévolas, de la llegada de los primeros magos, de las guerras mágicas y, mucho más tarde, de la fundación de Élimbar. Hálecs se olvidó por completo de dónde estaba, incluso cuando dos alumnos comenzaron con Valvan un intenso debate sobre un tal Hann Ba’al, alguien al que ellos parecían conocer a la perfección. Luego prosiguió explicando.

—… Fue en ese momento cuando los cárnax, que muchos ahora siguen llamando monstruos, criaturas mágicas o malignas, se multiplicaron exponencialmente y comenzaron a asediar el mundo de los hombres. Salieron de los campos y los bosques y se adentraron en pueblos y ciudades, haciendo imposible la vida y destruyéndolo todo a su paso. Fue en ese momento cuando cayeron los grandes estados, pues solo las ciudades más fuertes, protegidas por poderosas murallas y grandes ejércitos, lograron resistir el embate de tales enemigos. Tenéis que recordar que estamos hablando de seres con apariencia de bestias, pero con una inteligencia muy superior a la nuestra. Pronto comenzaron a caer también las ciudades: se piensa que Cartadast fue arrasada por anfisbenas cuando lograron abrir las puertas por sorpresa, valiéndose de la traición. Aunque nadie quedó con vida para confirmarlo. Aquí cerca también cayeron Turraco y Dídide. Ílion, la última de ellas en caer, muchos siglos después por cierto, nombra a las tierras del sur de las Montañas.

Para Hálecs ese nombre sonaba algo familiar, de haberlo oído cuando era pequeño, pero no logró ubicarlo. Podría ser el nombre de Carvaria y los alrededores, aunque a esa zona siempre la habían llamado La Ribera.

—En ese momento surgieron los magos —continuó Valvan—, que lograron equilibrar la balanza y hacer frente a los cárnax, empujándolos de nuevo a las zonas más salvajes.

—¿Fue entonces cuando se fundó Élimbar? —preguntó una chica.

—No, eso ocurrió siglos más tarde —respondió Valvan—. Pero no adelantemos acontecimientos. El próximo día comenzaremos desde el principio con más detalle. Muchas gracias a todos.

Mientras recogían y se marchaban, el chico que había estado sentado al lado de Hálecs durante toda la clase se le acercó.

—¿Tú sabías algo de lo que nos ha contado? —preguntó.

—Prácticamente nada —respondió Hálecs, con algo de vergüenza.

Ambos rieron. Parecían estar igualmente perdidos.

—Soy Duvard. Duvard de Lezo —se presentó el chico. Era un poco más bajito que Hálecs, de manos nerviosas y con la nariz ancha.

—Yo Hálecs de Roy.

—No te recuerdo de la ceremonia de ayer —dijo Duvard mientras salían ya por la puerta.

—Acabo de jurar hace nada —explicó Hálecs—, en el Torreón. He estado con los servidores hasta ahora.

—Bueno, no te has perdido mucho —comentó Duvard, sacando algunos pergaminos—. Solo una clase, Retórica. Se supone que nos enseñan a hablar bien, aunque el scriptor que la da parece bastante aburrido. ¿Con qué maestro estás?

—Eh… No tengo ni idea. Simplemente me trajeron aquí y me dijeron cuál era mi grupo. Supongo que antes de esta tarde me lo dirán, ¿no?

—Esta tarde toca entrenamiento con los soldados, y vamos todos juntos —sacó un pergamino y se lo pasó—. Mira, este es el plan semanal. Hoy es martes, así que tenemos entrenamiento, al igual que los jueves. El resto de días estamos con nuestros maestros de magia. Si te dan a elegir yo estoy con Horologia. Parece muy estricta, pero también dicen que es muy buena. Quédate la hoja y cópiala, ya me la devolverás después.

Entraron en la siguiente clase, dedicada a estudiar la naturaleza, y se sentaron juntos en la segunda fila, cerca de un extremo. Gracias a la curva que hacía la sala Hálecs pudo ver sentada en el otro lado a Laudia, de las primeras, y tres asientos más atrás al joven de pelo largo que había venido con la comitiva de Dalva y que ahora lucía con orgullo la banda amarilla de la Hermandad de Cumagta.

Al terminar la clase dejaron el Scriptorium y fueron al comedor, donde se sentaron en una de las mesas del extremo oeste, ocupadas normalmente por los magos. Hálecs buscó a Argant donde solían sentarse, pero no parecía estar por allí. Poco después desistió y se puso a charlar con Duvard.

—¿Tú has luchado alguna vez? De verdad, quiero decir —preguntó este en un momento dado. Hálecs meditó un instante, masticando con calma un trozo de queso.

—Una vez —comentó—. Al venir aquí nos atacaron unos lobos y tuve que defenderme con un bastón. Si no llega a ser por el mago que me acompañaba no lo habría contado.

—Un mago, ¡vaya! —exclamó Duvard con admiración—. Mis padres no pudieron contratar a ninguno, poco más y no pueden ni pagar el viaje —tras un silencio, añadió—. ¿Te ha enseñado muchas cosas?

—En realidad no me enseñó nada —dijo Hálecs—. Era un vagabundo al que mi padre le pidió el favor de sacarme de la aldea. Creo que me trajo aquí para librarse de mí. En cualquier caso estoy mucho mejor aquí que con él, te lo aseguro.

Antes de que terminasen, apareció Serian por detrás de Hálecs.

—Que aproveche —dijo—. Enhorabuena, Hálecs. Ya me contaron tu pequeña demostración en la Torre del Homenaje. Los dejaste boquiabiertos, aunque no fue correcto que te la exigieran —añadió gravemente.

—No tiene importancia —dijo Hálecs, quitándole hierro al asunto.

—Sí que la tiene —aseveró el Guardián—. Ni siquiera el Señor puede saltarse las leyes. Pero tú hiciste muy bien. Por cierto, ya hemos decidido quién será tu maestro: creemos que Horologia podrá moldearte adecuadamente.

Le dio una pequeña palmada en la espalda y se marchó después de saludar a Duvard, que no correspondió al saludo de pura vergüenza y timidez.

—¡Con Horologia! —exclamó este último con una sonrisa—. Seremos compañeros.

Hálecs se alegró de compartir maestro con Duvard.

Cuando terminaron, salieron del comedor y se dirigieron al extremo del lago de más allá del Scriptorium, donde tendría lugar el primer entrenamiento.

—He oído que algunos van a ir allí antes para practicar algo de magia —comentó Duvard—. Si vamos puede que logremos hacer algo.

—Me parece buena idea —dijo Hálecs, que se encontraba descansado y ansioso por empezar a aprender magia de verdad—, pero antes subamos a dejar los pergaminos. No creo que los necesitemos.

Ya en el exterior vieron a lo lejos, más allá del Scriptorium, a un grupo de magos en círculo, alrededor de dos de ellos que parecían empujar un muro invisible que les separase.

—¿Qué hacen? —indagó Duvard.

—El que logre derribar al otro, gana —respondió distraídamente uno—. ¡Vamos, Píctor! ¡Tú puedes!

Ambos parecían estar esforzándose al límite. A uno de ellos le brillaba la frente del sudor, y el otro parecía como clavado en la tierra. Tras estar varios minutos jaleando, el chico que permanecía inmóvil vaciló un segundo, se movió y el otro aprovechó para empujar con más fuerza, lanzándolo varios pasos hacia atrás sobre la hierba y provocando una súbita corriente de aire que agitó las ropas de la mitad de los que estaban allí. El vencedor levantó las manos, agotado pero triunfante, y se ganó una ovación de la concurrencia.

—¡Bravo, Píctor! —aulló el mago que le había animado antes—. ¡Eres el mejor!

Píctor se acercó a él y le chocó la mano, saludando a los que estaban alrededor. Cuando vio a Hálecs y a Duvard se quedó mirando al primero con abierto desprecio.

—¿Y tú qué haces aquí? —espetó.

Los que estaban alrededor guardaron silencio al oír sus palabras.

—¿Cómo que qué hago aquí? —respondió Hálecs, picado.

—Esto es solo para magos —afirmó Píctor.

Se oyó a alguien del grupo pedirle que lo dejara en paz, pero Píctor lo ignoró. Todavía con la respiración agitada por el esfuerzo, señaló las ropas de Hálecs.

—Eres un servidor —dijo—, vuelve al castillo y trabaja, que es lo que tienes que hacer.

Todos guardaron un sepulcral silencio, esperando la reacción de Hálecs.

—Soy mago —respondió, dando un paso hacia Píctor, luego señaló hacia el centro del círculo, donde antes habían estado combatiendo—, y te lo demuestro cuando quieras.

Píctor arqueó las cejas e inclinó la cabeza, desafiando a Hálecs a cumplir sus palabras, y se fue al centro a esperarlo.

Hálecs se volvió hacia Duvard, que lo miraba entre asombrado y preocupado.

—¿Vas a luchar contra él?

—Desde luego —dijo Hálecs, tratando de infundirse confianza.

—¿Y qué vas a hacer? —Duvard miraba a Píctor, que estaba concentrado, rodilla en tierra.

—No tengo ni idea —respondió—. Supongo que algo se me ocurrirá.

Marchó al centro y se puso frente al joven, ideando algo que pudiese hacer y que le sirviese para vencerlo. Píctor ya estaba de pie, mirándolo con cara de odio.

Las prisas le bloquearon y no le dejaron pensar. Se estaba preguntando si habría alguna señal para empezar cuando Píctor extendió la mano bruscamente hacia él y sintió una ráfaga de aire que le golpeo con violencia y a punto estuvo de derribarlo.

Otra ráfaga, de la que apenas pudo cubrirse, y otra más que casi dio con él en el suelo. Medio encogido, extendió él también la mano y pretendió devolverle el golpe, pero nada sucedió. Píctor enseñó los dientes en una mueca y, con un gesto cortante, derribó a Hálecs haciendo que sus piernas se levantasen del suelo.

Desde ahí y aturdido por el costalazo, no pudo prever el siguiente golpe. El otro se le echó encima y le sujetó el pecho mientras una fuerza invisible le oprimía la garganta. Palpó a tientas a su alrededor en busca de algo para golpearlo, pero no encontró nada, así que hundió los dedos en la tierra y asió un pedazo. Con toda la fuerza de la que era capaz, empujó con las rodillas a Píctor hacia atrás y le lanzó el pedazo de tierra que, en pleno vuelo, se deshizo y se multiplicó, convirtiéndose en una enorme palada de tierra que lo golpeó en plena cara y lo derribó.

Hálecs no había pretendido hacer eso, pero no tuvo tiempo de pensar nada más, porque su adversario ya se había levantado con un ágil salto y trataba de hacer levitar dos pedruscos que estaban fuera del círculo de espectadores con la intención de arrojárselos.

La hora del entrenamiento se acercaba y más magos se acumulaban en torno a ellos, observándolos, algunos con simple interés y otros con auténtico entusiasmo.

Hálecs no se quedó quieto. En cuanto vio sus intenciones, trató de derribar ambas rocas antes de que se las lanzara. Gracias a que Píctor aparentaba más de lo que era, sus torpes intentos surtieron efecto y las piedras cayeron de nuevo al suelo. Tras fracasar, Píctor volvió a lanzarle una ráfaga de aire que le cortó la respiración momentáneamente. Sin embargo, esta vez Hálecs reaccionó más rápido y, antes de que Píctor pudiese lanzar la segunda ráfaga, extendió la mano hacia él y trató de producir una él mismo. Fue pequeña, casi insignificante, pero bastó para ganar el tiempo justo para que los interrumpieran.

Un grito se escuchó por detrás y el público comenzó a dispersarse.

—¡Prestad atención, alfeñiques! —exclamó un fornido soldado que venía acompañado de doce asistentes cargados con armas.

La gente se congregó a su alrededor, olvidando a los dos contendientes. Con las piedras ya en tierra, Píctor amenazó a Hálecs antes de marcharse.

—No te creas ni por un segundo que esto ha terminado.

Hálecs, demasiado agotado por el esfuerzo, no respondió, pero sí que mantuvo una mirada de desafío hasta que Píctor desapareció entre la multitud.

—Ha sido brutal —dijo Duvard, ya al lado de Hálecs—. Pensé que te mataba.

Hálecs sabía que un minuto más y Píctor habría tenido oportunidad de hacerlo. No debió meterse en esa pelea, y tenía que dar gracias de no haber acabado con una de esas piedras en mitad de la cabeza. Miró alrededor, pero nadie le prestaba atención. Pensó que si quería empezar haciendo el ridículo no podía haberlo hecho mejor.

Sin embargo, no pudo evitar una punzada de orgullo, pues se había sentido como un mago por primera vez en su vida.

Justo antes de volverse para atender a los soldados, vio a Laudia de refilón hablando animadamente con una chica rubia. Hálecs no supo decir si había visto el duelo o no.

VIII
HOROLOGIA

Una vez todos estuvieron reunidos en torno a él, aquel soldado comenzó a hablar con voz atronadora.

—Soy el capitán Egas, y durante las próximas cuatro horas sois todo míos. Si, a lo largo de la tarde, alguno siente la necesidad de ir a llorar a un rincón puede hacerlo, ¡pero que ni se le ocurra volver! Ahora quiero que miréis fijamente a esa atalaya de allí —dijo, señalando a la solitaria torre del otro extremo del valle—. ¿La veis bien? Pues quiero que la toquéis y volváis aquí a todo correr. ¡Y sin magia!

Al ver que nadie se movía y la expresión de extrañeza que tenían muchos, aulló con fuerza, haciendo retroceder a los más cercanos:

—¡Vamos! ¡Al último lo azotaré hasta que se rompa esta vara! —y sacó una sólida rama de olivo de tres pies de largo, enarbolándola en alto.

Eso fue suficiente para que el grupo comenzara a moverse. Primero tímidamente pero enseguida con más brío. El capitán Egas los seguía con la vara en alto, amenazando a los más rezagados e increpándolos a cada paso.

—¡Mi difunta madre tiene más vida que vosotros! —decía—. ¡Sois un hatajo de echacuervos, ni correr como es debido sabéis!

Hálecs y Duvard se mantenían en medio del grupo, lejos de Egas pero no lo bastante como para no oírlo, por lo que apretaron el paso todo lo que pudieron. El grupo llegó a la atalaya muy disperso: los más rápidos pronto habían despuntado y ya se daban la vuelta cuando la mayoría todavía no había llegado. Por otra parte, los más rezagados, entre los que había un buen número de chicas, tenían que soportar muy de cerca los ánimos que les daba el capitán, que parecía no tener problemas para correr y gritar a pleno pulmón.

Cuando todos hubieron vuelto al punto de partida, Egas volvió a tomar la palabra:

—Ahora que ya estáis más blanditos y que conocéis un poco lo que es el dolor, tan solo para asegurarnos, vamos a repetir la carrera. ¡Y nada de renquear! —añadió cuando se oyó una exclamación general de disgusto.

Hálecs podría haber avanzado un poco más rápido, pero aminoró la marcha para estar junto a Duvard. Le sorprendió ver a tantos al límite de sus fuerzas. Él no lo estaba pasando bien, pero desde luego no parecía estar a punto de desmayarse. Se preguntó, con una sonrisa, en qué estado estaría Píctor.

Después de terminar la segunda carrera, Egas dejó un par de minutos para que los más cansados se recuperasen, muchos se apoyaron en sus rodillas o incluso llegaron a tumbarse en el suelo. Después de ese tiempo, el capitán volvió a tomar la palabra mientras paseaba entre los asistentes con la vara apoyada en el hombro.

—Bueno, visto lo visto no creo que tenga que tirar a alguno al lago como otras veces. Antes de comenzar en serio los entrenamientos me gusta ver con qué clase de mastuerzos cuento al principio. Así que, cuando hayáis recuperado el aliento, id a dónde están mis hombres y que os den un arma a cada uno. ¡No pongáis cara de espanto, que son de madera! No quiero que ninguno se rebane una pierna a sí mismo por despiste.

Fueron acercándose y recibiendo diversos tipos de armas, desde espadas hasta mazas atadas con un cordel al mango, todas de madera. Hálecs recibió una especie de lanza corta con una hoja bastante prolongada que no sabía muy bien cómo coger. Aunque, pensó, en el peor de los casos siempre podía usarla como a su bastón. A Duvard, en cambio, le dieron un enorme espadón casi tan alto como él que apenas podía sostener.

—Os pondréis por parejas y trataréis de reventarle las tripas al otro —continuó Egas—. Lógicamente no podréis, así que si veis que vuestra espada de madera no corta, no insistáis. Quedaos de pie con el contrincante desarmado o en el suelo hasta que yo pegue un silbido así —y se llevó los dedos a la boca, produciendo un sonido estridente y penetrante—, entonces intercambiaréis las armas con él y buscaréis otra pareja con la que no hayáis combatido aún. ¿Queda claro?

Era una pregunta que no admitía contestación. Se dividieron en parejas y Hálecs se puso frente a su amigo.

—Trata de no abusar mucho —dijo Duvard, sonriendo nerviosamente—, apenas puedo con este árbol.

Sonó el silbido y todos comenzaron a luchar. Se notaba muchísimo quienes habían recibido entrenamiento, bien por ser de familia noble o por cualquier otra razón, pues en menos de un minuto ya habían desarmado o derribado a su rival y esperaban tranquilamente el cambio de turno. Los demás, sin embargo, más bien hacían el ridículo, desde los que casi no se movían, salvo tímidas acometidas, hasta los que lanzaban salvajes mandobles sin acertar en ninguna parte.

El capitán Egas y sus hombres se dispersaron entre los combatientes, muy atentos a los movimientos de cada uno de ellos, pero sin intervenir. Cuando terminó ese turno, Hálecs y Duvard tan solo habían chocado sus armas sin tener auténticas intenciones de golpearse entre sí.

Con el siguiente contrincante Hálecs pudo emplearse a gusto y tratar de derrotarlo en serio. Sin embargo, a pesar de llegar a darle de refilón un par de veces, no lo consiguió. Se siguieron sucediendo las tandas con resultados parecidos, variando únicamente las armas. Una chica con una espada corta le planteó problemas al no saber usar la maza con cordel que le había tocado esa vez. Se pasó todo el combate haciéndola girar sobre su cabeza, intentando ahuyentar cualquier ataque.

Tras el cambio, Hálecs esperó a su siguiente contrincante con optimismo, sopesando el arma en sus manos que, pese a ser de madera, parecía ágil y resistente. Frente a él no parecía haber nadie disponible, hasta que surgió por detrás suyo el joven de pelo largo que había llegado con la comitiva de Dalva y, con aire adusto y señorial, se plantó frente a él, esperando la señal. Hálecs aprovechó esos momentos para examinarlo: llevaba túnica y pantalones de colores claros, a juego con la capa, pero no eran de tosca lana, como los de la mayoría, sino de un tejido mucho más liviano y brillante que Hálecs no conocía. Pero lo que más destacaba de su indumentaria era la banda de color amarillo brillante que llevaba cruzada al pecho, propia de la Hermandad de Cumagta.

Por su parte, aquel joven no dejaba de escudriñarlo a él con estudiado hermetismo, sin traslucir un atisbo de emoción en el rostro ni hacer ningún movimiento innecesario. Entre sus manos sostenía una vara con un pico perpendicular en un extremo, una especie de hacha.

Al silbido, todos se lanzaron al combate, pero el contrincante de Hálecs, en cambio, pareció volar hasta su posición, atosigándole con una batería de certeros golpes que su pequeña espada apenas era capaz de soportar. Tardó muy poco en dar con ella en el suelo. Pero, no contento con eso, el joven asestó un golpe más en el pecho a Hálecs, derribándolo en el acto.

Miró alrededor aturdido por el golpe, viendo que algunos de sus compañeros ni siquiera habían empezado a luchar todavía. No había sido vencido, sino completamente humillado. Trató de levantarse, pero aquel joven le apoyó el hacha en el pecho sin perder la compostura.

—Quédate en el suelo —dijo tranquilamente.

Hálecs lo miró desconcertado. A punto estuvo de apartar de un manotazo aquel arma o incluso de utilizar sus poderes cuando recordó la severa advertencia del capitán Egas («Aquel al que pille haciendo magia se pasará la noche colgado del Torreón»). Por lo que, a pesar de lo hiriente que era para su orgullo, permaneció tumbado sin hacer nada.

Cuando el capitán volvió a silbar, el joven de pelo largo dejó caer su hacha, pasó al lado de Hálecs para recoger la espada y se marchó sin decir una sola palabra.

Ya en pie, Hálecs agarró su arma y se quedó observándolo detenidamente. Al ver acercarse a un compañero enorme que a punto estuvo de partirle un brazo sin pretenderlo en un combate anterior, lo detuvo para preguntarle sobre aquel misterioso chico.

—¿No sabes quién es? —respondió extrañado, con un acento peculiar—. Es Lúdor de Dalva. Lo llenaron de elogios en la ceremonia y hasta Rogen lo llamó «joven promesa». Dicen que es, con mucho, el mejor de todos nosotros.

Al acabar con las rondas, después de más de una hora de ejercicios, Egas los puso en fila y les explicó sucintamente la naturaleza y forma de usar cada arma, blandiendo ejemplares auténticos y castigando a un sufrido poste de madera traído expresamente para la demostración. Luego les entregó a cada uno una enorme vara y los mantuvo dando bastonazos al aire el resto del tiempo. El capitán exigía que se hiciese de una manera determinada, utilizando toda la fuerza en el trayecto y frenando en seco cuando la vara llegaba a estar perpendicular con el cuerpo, algo muy difícil y que obligaba a los brazos a absorber la fuerza que habían soltado previamente. Hálecs acabó con un persistente dolor en la muñeca izquierda.

Nada más terminar, los asistentes volvieron arrastrando los pies a la fortaleza, salvo los aspirantes a soldados, que tuvieron que permanecer allí practicando más tiempo. Hálecs estaba agotado y lo único que le apetecía era tumbarse en algún sitio para descansar, así que se marchó con Duvard y otros magos que habían sufrido también a Egas a una sala de estar del primer piso. Allí se pusieron a comentar el primer día con entusiasmo.

—Según he oído es así con todos —comentó un joven, ceñudo y escuálido, refiriéndose al capitán—. Es su manera de motivarnos, según dicen.

—A mí por poco me parten un brazo, y eso sin contar con los alaridos durante la carrera —se quejó una chica que se había presentado como Zerasia, mientras trataba de raspar infructuosamente los restos de barro de su pantalón de combate.

—No entiendo para qué tenemos que hacer esto —apostilló Duvard, indignado—. Se supone que somos magos, no soldados. Lo de las clases con los scriptores pasa, pero poner a este animal a hacernos sudar como cerdos…

—A mí me parece bien —replicó el chico ceñudo, que respondía al nombre de Ralovet.

—Es cierto —añadió otro—. No todo es magia, y así nos ponemos al mismo nivel de los nobles.

Después de que varios asintieran, Zerasia replicó:

—Por ahora nada de lo que hemos hecho tiene que ver con la magia. No veo diferencia alguna entre esto y lo que haríamos en un estudio general.

—Yo sí la veo —terció Hálecs de pronto—. Desde que llegué aquí hasta esta mañana era un simple servidor que trabajaba en el cobertizo y he podido ver desde fuera lo que vamos a hacer. Al llegar estuve a punto de ser devorado por lobos, pero fue un mago educado aquí quién me salvó, y no era precisamente muy habilidoso. Después, en el juramento, prometimos que lucharíamos contra los cárnax y cualquier otra clase de mal, dando la vida si fuera necesario. Hoy, aunque no lo pareciera, nos entrenaban para luchar. Así que sí que veo diferencias, y no me imagino lo que aprenderemos con nuestros maestros, pero intuyo que nos exigirán tanto o más que Egas o cualquier profesor del Scriptorium.

Las palabras de Hálecs hicieron reflexionar a todos, hasta que Zerasia lanzó al aire una pregunta que venía rumiando desde tiempo atrás.

—¿Vosotros habéis visto alguna vez criaturas mágicas? —uno a uno fueron negando—. Yo tampoco. Me pregunto por qué tanta insistencia si, como dicen, llevan siglos sin aparecer. A lo mejor ya ni siquiera quedan.

—Puede que no se atrevan a salir y que ya no sea necesario que estemos aquí, tan aislados —apostilló Duvard.

—O puede que no se atrevan a salir a causa nuestra —terció Ralovet agudamente. Hálecs se acordó de las algas luminosas que surgieron aquella noche como advertencia.

—Si de verdad están allí y deciden bajar —sentenció Hálecs—, seremos los primeros en enterarnos.

Después de acordar una hora para la cena, Hálecs se despidió para hacer una rápida visita a Argant. Estaba más cansado que nunca, pero feliz, tras su primer día como un auténtico mago.

Las clases del día siguiente fueron menos impactantes de lo que se esperaba. Los scriptores, los mismos a los que muchos servidores apodaban «libreros» y entre los cuales se contaban los profesores, eran un grupo de sabios más inclinados a los debates sobre asuntos demasiado complejos que a la enseñanza de una asignatura. Se habían consagrado al estudio y todos vestían, invariablemente, un hábito negro de pies a cabeza como muestra de su compromiso. En Dialéctica les aturullaron con mil conceptos, y en Matemáticas el profesor estuvo casi media hora sin usar un solo número en sus explicaciones.

Fue gracias a un joven de la Hermandad de Suin que se había sentado delante de ellos que pudieron enterarse de cuál era la mejor manera de aprobar:

—Lo importante es comprender las cosas y demostrárselo al profesor —dijo, con aire confidencial—. Es él quien decide si avanzas o no de categoría el curso que viene. Si no logras seguir la clase lo mejor es pedirle ayuda al terminar o leerte un par de buenos libros sobre el tema. Pero eso sí, no se os ocurra preguntarles nada relacionado con la magia; la mayoría llevan bastante mal el estar tan rodeados de magos. Muchos creen que tenemos demasiados privilegios. Un compañero me aseguró que una vez que hicieron magia en clase de Lucio se puso hecho una furia y los expulsó a todos.

Después de salir de música, comieron rápidamente, ansiosos por encontrarse con Horologia, la que sería su maestra de magia durante los próximos años.

—Es aquí —señaló Hálecs sin aliento—, en la orilla norte del lago, ¿verdad?

—Sí, justo aquí —corroboró Duvard alcanzando a su amigo. Pero todavía es pronto.

Haciendo tiempo mientras esperaban charlaron brevemente sobre sus respetivas familias.

—Yo llegué en una caravana que partió de Fedia hacia aquí con cinco más. Tres nos logramos quedar, pero no nos caímos muy bien y no me he vuelto a cruzar con ellos —explicaba Duvard—. Cuando mis padres lograron convencer al consejero que lo organizaba todo para incluirme en el viaje, se despidieron de mí y me desearon mucha suerte. Mi madre casi no me dejó ir y mi padre tuvo que sujetarla. Espero poder volver algún día como un gran mago y que se sientan orgullosos de mí.

Hálecs no pudo evitar comparar su situación con la de su amigo. De volver a Carvaria, aun como un gran mago, no sería tan bien recibido. En ese momento llegaron más aprendices que se unieron a ellos, entre los cuales estaba Ralovet. Poco más tarde también llegó Zerasia. En total eran once, todos aguardando con impaciencia a Horologia; sin embargo, la maestra de magia no se hizo de rogar y al poco tiempo la vieron acercarse desde las puertas abiertas de la fortaleza.

Se trataba de una mujer cincuentona, pero de buen porte; con una larga cabellera rizada de un intenso color rojo y andares enérgicos y elegantes. Al llegar a la altura del grupo los saludó brevemente y se dirigió directamente a Hálecs.

—¿Tú eres Hálecs de Roy? —preguntó, y sin dar tiempo para respuestas, continuó—. Suelo hablar en privado con mis aprendices antes de empezar pero, debido a tus circunstancias, tendrá que ser después. Cuando acabemos quiero tener una pequeña charla contigo, ¿de acuerdo?

—Sí, señora —respondió él, pero Ralovet, que estaba justo detrás, le susurró «maestra» y se corrigió rápidamente.

Horologia los invitó a pasear con ella por la orilla del lago mientras hablaba.

—Antes de empezar a poner en práctica vuestro don, algo que, intuyo, estaréis deseando hacer, es necesario entender antes el origen y la naturaleza de la magia. ¿Alguno de vosotros sabe de dónde provienen los poderes que utilizamos? —nadie contestó, por lo que siguió adelante con la explicación—. Hace más de doce siglos sucedió algo terrible: los cárnax, todas las clases de monstruos y criaturas malévolas que poblaban la tierra, abandonaron sus refugios en selvas, desiertos y montañas y multiplicaron sus devastadores efectos sobre los hombres y su mundo sin razón aparente. En esos terribles momentos, de forma igualmente enigmática, aparecieron cinco personas con potestad sobrenatural sobre la naturaleza y sus elementos, capaces de hacer frente a aquellos monstruos y derrotarlos haciendo uso de esos dones. Cada uno de ellos destacaba por tener una afinidad especial sobre un elemento concreto, sin desmerecer una gran influencia sobre los demás. Ignem dominaba el fuego con maestría, Hydor era capaz de controlar el agua de formas insospechadas, Lur podía convertir las rocas, arena y la tierra en lo que mandara su voluntad, Cumagta gobernaba la energía que desataban las tormentas y Suin era el dueño de todo el aire.

»Por ellos recibieron las Cinco Hermandades sus respectivos nombres y a ellos tratan de imitar, aunque no tengan relación directa. A estos cinco magos se les llamó desde entonces los Elementales, y se les tuvo en gran estima, llegándoselos a adorar como dioses en algunos casos.

»Los Elementales se repartieron por el mundo para combatir a los cárnax y a los hombres que, por cobardía o codicia, se habían aliado con ellos. Consiguieron salvar a gran parte de los pueblos que aún quedaban en pie y se ganaron el reconocimiento eterno de toda la Humanidad. A su muerte, estos poderes tan extraordinarios no desaparecieron con ellos, sino que reaparecieron en algunos individuos, a los que pronto se les conoció como los poseedores del Don, es decir, los magos, como somos llamados desde entonces. Esta gente tomó para sí la labor de los Elementales y se dedicó a defender a los hombres de las criaturas que todavía los atormentaban. Sin embargo, sus poderes no eran comparables a los de los Elementales originales, y su número, antaño bastante respetable, ha ido decreciendo con el paso del tiempo, y se dice que cada generación de magos es menos poderosa que la anterior.

»Asimismo, también aparecieron magos que sobresalían en el dominio de algún elemento en concreto, de los que se decía que eran los sucesores del Elemental correspondiente a causa del parecido de su don. Las Hermandades de Élimbar son agrupaciones de algunos de estos magos, que hallan en su Elemental guía e inspiración y se comprometen, de forma especial, a mantener vivas sus virtudes y defender su legado.

»También se ignora de qué forma reciben los magos estos dones. Se sabe que es algo que viene dado al nacer y que se manifiesta en la adolescencia, pero no es necesario ser descendiente directo de un mago para contarse entre ellos, ni haber estado en algún santuario o haber entrado en contacto con ninguna reliquia. A día de hoy es un misterio que sigue sin resolverse. Los magos, simplemente, nacen.

—Maestra —interrumpió Zerasia tímidamente—. Tenía entendido que también hay otras maneras de convertirse en mago, como hacer un sacrificio o cosas así.

—No es cierto —respondió Horologia de forma tajante—. Solo quién nace con ese don puede ser un mago. Sin embargo, no todos los hombres con poderes son magos. Desde el principio de los tiempos siempre ha existido gente que ha hecho gala de poderes sobrenaturales: chamanes, adivinos, videntes, hechiceros, augures… Aquí los llamamos brujos, pues todos ellos no son más que una cosa, seres humanos, magos o no, que han recibido poderes de los espíritus malignos. La forma de conseguirlos pasa por ofrecer algo a cambio de ellos, y ahí es donde los sacrificios encuentran su sentido. Sus poderes son de distinta naturaleza que la de los nuestros. Requieren complicados rituales para funcionar, son muy peligrosos y tienen efectos terribles sobre aquellos que los usan, pues es algo contrario a la naturaleza. Los nuestros, en cambio, ya sean usados para hacer el bien o para hacer el mal, son un don otorgado que no requiere para su buen uso más que algo de práctica y mucha afinidad con ellos.

»Siempre hubo brujos dispuestos a aliarse con espíritus oscuros y cárnax con tal de dominar sobre los demás, y no fueron pocos los que se enfrentaron a los Elementales. Eran el fruto de la corrupción de la sociedad y de que los hombres hubiesen perdido el rumbo de su existencia. Pero, cuando llegaron los Elementales, proscribieron todo lo que era dañino, entre ello los sacrificios, ya fueran humanos o animales, moneda corriente por aquel entonces.

—¿Quedan brujos ahora? —preguntó Duvard con cierta preocupación dibujada en el rostro.

—Los Elementales eliminaron gran cantidad de ellos y acabaron con las sectas y tradiciones más importantes. Pero, de un modo u otro, siempre acaban resurgiendo, siempre aparentando novedad y vendiendo atractivos secretos a muy alto precio. Sin embargo, a día de hoy no hay ningún brujo que deba preocuparte. Quizá te encuentres con alguno en el futuro, pero no será nada que no puedas afrontar —afirmó la mujer para su tranquilidad.

Habían dado la vuelta y se encontraban al otro lado del lago. A su izquierda se extendía un inmenso bosque del que sobresalía un promontorio rocoso, algo más pequeño que el que resguardaba Élimbar y que cerraba el valle por el oeste. A su espalda habían dejado un extraño montículo de piedra que Hálecs no había visto nunca y al que no pudo evitar echar un vistazo. Brillaba en un fulgurante blanco y tenía forma piramidal, con tres niveles ascendentes y escaleras que llevaban a cada uno de ellos. Desde allí no podía distinguir los complicados y coloridos bajorrelieves que lo decoraban, pero parecía sacado de una época muy antigua.

Hálecs lo observó con interés, pero la persuasiva voz de Horologia logró captar de nuevo su atención.

—Huelga decir que aquí no consentimos ninguna clase de brujería, y que bastan los rumores lejanos de un nuevo brujo para que de aquí parta una expedición para detenerlo. Todavía sois demasiado jóvenes, pero no es improbable que lleguéis a participar vosotros mismos en esta clase de expediciones. Y ahora, ya estáis listos para comenzar.

Ante la expectación de sus aprendices, Horologia se puso en el centro del grupo y levantó las manos grácilmente con las palmas hacia arriba. De inmediato, los once jóvenes se elevaron en el aire con exclamaciones de sorpresa y algún que otro grito, quedándose suspendidos a cinco pies del suelo, pataleando como conejos.

—Vuestra primera prueba será bajar de aquí —explicó—. No se trata de usar vuestros poderes para devolveros al suelo, sino de romper los efectos de los míos para caer de forma natural. Tenéis hasta el anochecer para lograrlo. Los que, al término del día, no lo hayan conseguido, serán liberados cuando yo llegue, justo antes del cierre de puertas —Y ya marchándose, ante el asombro de todos, añadió— Hálecs, cuando te liberes, ven a verme al cuarto piso, en la sala reservada para maestros. Mucha suerte a todos.

Al principio, nadie dijo nada, desconcertados ante la extraña prueba que había dispuesto. Pero, poco a poco, comenzaron a hablar entre sí.

—¿Alguien ha bajado ya? —bromeó Hálecs, al cabo de unos segundos.

Todos rieron nerviosismo. El joven miró al suelo y pensó que, si se soltaba, la caída no sería nada despreciable.

—¿Cómo se supone que tenemos que hacerlo? —inquirió Ralovet—. Nunca me he visto así, colgado como un jamón.

—¡A mí me dan miedo las alturas! —exclamó una chica, que flotaba detrás de Duvard.

Hálecs cerró los ojos y trató de concentrarse, pero no sabía en qué. Estuvo unos minutos imaginándose a sí mismo descendiendo, pero no sirvió de nada. El resto también los había cerrado, tratando infructuosamente de liberarse del encantamiento.

Durante varios minutos no se oyó nada más que el roce del viento contra la hierba, y los once seguían inmóviles, tratando de liberarse de mil formas.

—¡Esto es imposible! ¡No hay manera! —estalló Ralovet, agitando los brazos infructuosamente—. Voy a intentar bajar directamente, a ver si así funciona.

—Horologia dijo que no lo hiciésemos —repuso Zerasia—. Tenemos que anular su encantamiento.

—No creo que distinga cómo lo hayamos hecho —replicó Ralovet con testarudez—. Además, puede que estuviese probándonos y nos mintiese.

—Mira que lo dudo —dijo Hálecs, girando lentamente sobre sí mismo.

Algunas personas que entraban y salían por la puerta principal se acercaban a la orilla para verlos mejor, e incluso varios soldados de permiso se sentaron tranquilamente a observarlos y a apostar sobre quién bajaría primero.

Rayando la hora octava después del amanecer, los aprendices seguían sin hacer progresos y el público que los observaba desde el otro lado del lago se había incrementado, gracias a la llegada de varios servidores y de más soldados. Hálecs se esforzaba en vano sin tener demasiada idea de qué hacer, por lo que, frustrado, decidió descansar un poco. Se fijó en su improvisado público, pero sus risas y caras de satisfacción no le agradaron en absoluto. Estuvo con la mirada perdida hasta que varias siluetas bastante pequeñas, que revoloteaban encima de una de las torres, llamaron su atención. Al principio pensó que eran rapaces, pero tras fijarse con detenimiento vio que eran personas. Personas que volaban alrededor de una torre como polillas.

—¿Habéis visto eso? —dijo Hálecs, señalándolos.

—Son los aprendices de Suin —explicó uno de sus compañeros, grande y con manos como yunques—. Mi hermano dijo que saldrían a volar hoy.

Los observaron durante un rato, distrayéndose de la frustración y del creciente frío mientras esa parte del valle se cubría con las sombras de los picos. Ralovet, que estaba harto de la situación, les dijo:

—Bueno, yo ya me voy. Observad.

Dicho lo cual cerró los ojos y, con cara de concentración absoluta, fue descendiendo muy lentamente ante la atenta mirada de sus compañeros. Al ver que se aproximaba al suelo, los espectadores ociosos del otro lado del lago comenzaron a jalearle.

Ya a menos de un pie de la hierba y con el griterío en su punto álgido, Ralovet abrió los ojos y, justo cuando se acababa de posar en el suelo, pegó un grito de victoria y alzó las manos. El público ya había comenzado a aplaudir cuando Ralovet se quiso volver hacia los demás y dio un paso, lo que provocó que su cuerpo volviese a elevarse lentamente. Pataleó y manoteó, intentando impedirlo, pero enseguida volvió a estar junto a sus compañeros. Se resignó y trató de ignorar las carcajadas provenientes de la otra orilla.

—Eso es por no hacer caso a Horologia —le echó en cara Zerasia.

Ralovet arrugó la nariz, pero no dijo nada.

—Seremos el hazmerreír de todo el valle… —se lamentó el enorme joven de antes.

—¿Acaso no lo somos ya? —respondió Zerasia, señalando la otra orilla. La concurrencia aumentaba y algunos habían traído unas cuantas bandejas con comida para poder cenar tranquilamente mientras los observaban.

Hálecs estaba seguro de que la clave no era concentrarse a lo bruto, sino encontrar sobre qué actuar. Se dijo a sí mismo que, lo que fuese que hubiera hecho Horologia, seguía allí, con ellos, manteniéndolos en el aire. Volvió a cerrar los ojos para aislarse de la conversación y trató de relajarse, sin pensar en nada en concreto.

Con gran alegría, a los pocos minutos descubrió exactamente la forma de bajar de allí. No podía expresarlo con palabras, pero sentía de una forma que no había hecho nunca antes una especie de rastro, de neblina invisible que los mantenía colgados de forma inofensiva. Sin decir nada a los demás, que seguían quejándose, reunió fuerzas y se desligó de ella, cayendo a plomo sobre el suelo.

Tras levantarse ágilmente, todos sus compañeros lo miraron asombrados a la vez que un clamor crecía con lentitud al otro lado del lago. Hálecs dio varios pasos, para cerciorarse de que realmente lo había conseguido.

—¿Cómo lo has hecho? —exclamó Ralovet con expresión atónita.

—Solo hay que relajarse y estar en silencio —explicó—. Al poco descubrí que había algo extraño que me mantenía colgado por la espalda. No es que lo sintiese, era solo una percepción. Luego, simplemente me concentré en deshacerlo y caí. Lo más complicado es encontrar esa cosa, pero una vez la tienes no hay problema.

Varios se pusieron de inmediato a ello, mientras Hálecs trataba de ayudar a Duvard, que insistía en que era eso lo que había estado haciendo desde el principio sin ningún resultado. Hálecs estuvo con él hasta que le recordaron que tenía reunión con la maestra.

—Lo siento, chicos —se disculpó—. Tengo que irme. Luego vuelvo, a ver si lográis bajar antes de que llegue Horologia.

Se despidió de ellos y volvió a la fortaleza ignorando los aplausos que recibía de todos los que los habían estado observando. Subió hasta el cuarto piso y se dirigió al ala sur, donde, según las indicaciones de un guardia, se encontraban las salas de estar de los maestros. Avanzó por un pasillo que torcía suavemente hacia la derecha y cuyas paredes estaban recubiertas con tapices que representaban rostros de distintas personas con su nombre bordado. Los miró atentamente hasta que encontró el de un hombre con la faz severa, el pelo rizado, corto y ridículamente sujeto con una cinta. Bajo aquel rígido rostro leyó «F. AECIVS» y supo que era el mismo retrato del que le había hablado el guardia. Contó tres puertas hacia adelante y cruzó por la última de ellas.

Ante él se abrió un pasillo más pequeño y perpendicular al principal, con varias habitaciones cerradas a la derecha y una ventana en el otro extremo. También de pie y en mitad del corredor estaba Laudia, apoyada en la pared, con actitud de espera.

—¡Hola! —dijo ella, nada más verlo—. ¿Hálecs, verdad?

El muchacho devolvió el saludo, animado al ver que se acordaba de él.

—Te vi en clase de Historia —comentó Laudia.

—Si, al final resulta que sí soy mago —respondió él, un tanto nervioso.

—¿Es que antes no lo eras? —bromeó ella, sonriendo.

—Resulta que tuve problemas para demostrarlo; pero ayer mismo hice el juramento y me admitieron.

—Me alegro —declaró contenta. Y, tras un breve silencio, preguntó—. ¿Vas a ver a alguien?

—A Horologia, mi maestra —repuso, no sin cierta satisfacción. La última vez que habló con Laudia era un simple servidor con unas tijeras dobladas, aunque a ella no había parecido importarle.

—Yo estoy esperando al mío, Génor —explicó la chica—. No sé exactamente para qué me ha citado, pero creo que tiene algo que ver con la pila de libros que le vi subirse a la sala hace un momento.

—Espero que no te haga trabajar demasiado —comentó Hálecs, aun sin saber de quién se trataba.

—Es muy exigente, aunque dicen que es el mejor. Toma pocos aprendices y los selecciona con cuidado —Hálecs notó cierta aprensión en sus palabras—. Debería sentirme halagada, ya sabes. Pero…

—Estoy seguro de que lo harás muy bien —afirmó el joven rotundamente.

Laudia agradeció los ánimos con una tímida risa.

En ese momento, la puerta más cercana a ellos se abrió y la cabeza de un hombre de unos cuarenta años surgió por ella. Estaba medio calvo, tenía una cuidada barba, grandes mejillas y hablaba con voz muy grave.

—Ya puede pasar, señorita —le dijo a Laudia, para enseguida volver a meterse dentro sin cerrar la puerta, echando un rápido vistazo a Hálecs.

—Ya nos veremos en clase —susurró ella, antes de entrar.

Cuando Hálecs llamó a la puerta de Horologia, todavía tenía una sonrisa en los labios.

De los diez aprendices que quedaban, solo tres consiguieron deshacerse del artificio de Horologia antes de que llegase su maestra. Hálecs había vuelto a bajar para ayudarlos justo a tiempo para ver como Zerasia y otro más lo conseguían. Entre los tres lograron que Duvard también descendiese, mientras los demás se afanaban en imitarlos, acompañados por los refunfuños de Ralovet.

—No es justo —decía desde lo alto— ¡Yo ya he descendido!

—Claro, ya veo lo bajo que estás —le respondió Zerasia, un poco harta de sus farfulleos.

Los curiosos que habían estado observándolos ya se habían dispersado y habían vuelto al castillo, puesto que el sol apenas se veía en el horizonte y el frío valle de Vacamuerta estaba cubierto de sombras.

Duvard logró bajar justo antes de que llegase Horologia, aunque todavía estaba a un pie del suelo cuando la maestra estaba bordeando el lago.

—Os felicito a todos —dijo, nada más llegar—. Más de un tercio lo ha conseguido, lo que no deja de ser sobresaliente. Enhorabuena a los cuatro.

Luego descolgó al resto y los acompañó adentro, donde Galobrián esperaba pacientemente su regreso.

—¿Ya están todos, maestra? —preguntó el anciano.

—Ya estamos todos, Galobrián. Puede cerrar —respondió ella suavemente.

Luego se dirigió a sus aprendices, aconsejándoles cenar algo y advirtiéndolos para la siguiente lección.

—Mañana tenéis los entrenamientos con el capitán Egas, pero el viernes os esperaré a todos a la hora sexta en punto en las puertas —dijo—. Quién no esté a tiempo que no se moleste en venir, pues tenéis que saber que considero la impuntualidad una falta de educación muy grave.

Cuando la mujer los dejó solos, alejándose y agitando su melena a cada paso, Ralovet murmuró por lo bajo:

—Espero que no nos deje colgados como hoy…

—Yo me muero por aprender algo más —añadió Zerasia.

—Pues yo —intervino Canos, el chico con las manos como yunques—, me muero de hambre. ¿Vamos a cenar?

IX
HERIDAS PROFUNDAS

Al día siguiente, las clases pasaron más lentas de lo habitual; especialmente Gramática, pues el profesor se atascó en los tiempos verbales a causa de las preguntas de los alumnos, que no lograban entenderlos. Al final, derrotado, anunció que elaboraría una tabla con todos los tiempos y que la expondría durante la próxima clase, pasando al siguiente tema con resignación.

Ralovet, que resultó estar en el mismo grupo que Hálecs y Duvard, se sentó con ellos y amenizó la hora y media de Geometría con comentarios hilarantes sobre lo que decía el sufrido profesor Arista. Incluso hubo momentos en los que Hálecs temió que se diese cuenta de las carcajadas que apenas lograban ocultar. Zerasia se unió a ellos en clase de Naturaleza.

Terminadas todas las clases de la mañana, cuando caminaban por el pasillo rojo del Scriptorium charlando animadamente en dirección al comedor, se dieron de bruces con otros chicos. Eran Píctor y dos aprendices más, y les estaban bloqueando el paso intencionadamente.

—Discúlpate, servidor —espetó Píctor con desprecio. Los otros dos se mantenían muy serios, con los brazos cruzados y apoyando a su compinche.

Hálecs tensó la mandíbula inconscientemente, mirando a Píctor y a sus dos lacayos, evaluando los riesgos. No tenía ninguna intención de pelearse, pero agradeció que Ralovet y Duvard no se hubiesen movido de su lado, porque si de algo estaba seguro era de que no iba a pedir perdón por algo de lo que no era culpable.

—Ni hablar —repuso Hálecs duramente.

Píctor arqueó las cejas y exclamó con evidente violencia:

—¡No consiento que un servidor me hable así!

Estaban obstruyendo el paso y la gente se amontonaba en ambas direcciones, pero a Píctor eso no parecía importarle. Hálecs hervía de rabia. Iba a responderle cuando Ralovet se adelantó.

—¿Por qué no vuelves de la cueva de dónde saliste y nos dejas en paz? —dijo, haciendo un gesto de desdén hacia el grupo de Píctor.

Hálecs lamentó las palabras de su amigo. Por lo que había visto, Píctor era un bravucón que se ofendía con facilidad, además de haberle cogido bastante inquina personal, y lo que pretendía era salir de allí sin tener que hacerlo por las bravas. A su alrededor la gente comenzaba a quejarse y a empujar.

—Será mejor que le calles —advirtió Píctor, mirando directamente a Hálecs—, o también tendré que darle una paliza.

Mordiéndose la lengua para no insultarlo, Hálecs tiró de Ralovet y de Duvard evitando a Píctor y los suyos, pero a medio camino este le detuvo con una mano en su pecho.

Eso habría sido suficiente para que perdiese la paciencia pero, justo entonces, distinguió entre la multitud a Laudia mirando las escena con preocupación, y a unos pasos más atrás y también atascado, a Lúdor, que los observaba detenidamente y que le dedicó una mirada de desapego, como si no le importase lo más mínimo como acabase todo.

Por lo tanto, lo único que hizo fue retirar la mano de Píctor y salir de allí apartando por el camino a uno de sus dos seguidores.

—¡Escápate, pero sigues teniendo que disculparte, servidor! —gritó Píctor cuando ya se estaban alejando—. ¡Y por Dalva que lo harás!

Ya liberados de la aglomeración, Duvard explicó a Ralovet el duelo de magia que Hálecs y Píctor habían tenido hacía unos días.

—¡Menudo fanfarrón! —exclamó indignado—. Ese lo que necesita es una buena paliza. ¿Verdad, Hálecs?

—De buena gana le habría arrojado por la ventana —repuso este, todavía con la tensión reflejada en la cara.

—¿Y esa manía que le ha entrado de llamarte servidor? —añadió Ralovet—. ¡Cómo si él fuese de alta cuna, jurando por su casa y demás tonterías!

—Vamos a la biblioteca y olvidémonos de él —dijo Hálecs.

—Eso, pero luego vayamos al comedor —añadió Duvard—. Tengo que comer bien antes del entrenamiento.

—Claro —comentó Ralovet—, no vayamos a decepcionar a Egas cuando nos haga vomitar.

Al recordar el entrenamiento de aquella tarde a Hálecs le vino a la mente la idea de dar a Píctor una lección, pero prefirió olvidarlo y ocupar la mente con otras cosas.

Salieron de la biblioteca con un pesado manual de gramática clásica que le tocó llevar a él después de que Cornelius, el scriptor encargado de la biblioteca, los advirtiera tan severamente sobre su cuidado que ni Duvard ni Ralovet se atreviesen a cogerlo de la mano del ancho librero. A pesar de que el enfado todavía le duraba, Hálecs se maravilló con la cantidad de volúmenes y rollos de pergamino que había allí, guardados con sumo esmero. Se dijo a sí mismo que tenía que visitar ese lugar cuando estuviese más tranquilo.

Después de comer caldo de ternera y pastel de pescado (con ración doble para Ralovet) dejaron las bolsas en los dormitorios y salieron del castillo. En previsión del esfuerzo que tendrían que realizar se habían puesto ropas más ligeras: camisas de manga corta y de un tejido liviano que no les estorbaban al correr y calzas de una tela más resistente y menos gruesa. Todo ello por cortesía de la sastrería de Élimbar.

Egas repitió la misma rutina que la primera vez, aunque únicamente con espadas de madera en lugar de toda la panoplia de armas. Eran de estilo antiguo, de hoja ancha, con la guarda y el pomo de tamaño similar, y algo más largas que el brazo de Hálecs. Imitaban a las que llevaban los asistentes del capitán en sus cinturones pero de una forma mucho más tosca; en cualquier caso, servían a sus propósitos.

Los colocaron por parejas y volvieron a hacerlos combatir, pero esta vez Egas y sus hombres se dedicaron a corregir y dar consejos, ayudando sobre todo a los que tenían más problemas.

Hálecs empezaba a disfrutar de estas sesiones. El pobre Duvard no era rival para él, puesto que le faltaba confianza para arriesgarse a atacar, pero Ralovet sí que demostró agallas, y entre los dos casi hicieron astillas sus espadas.

—¡No, así no! —bramó Egas, tras ver uno de los mandobles que se asestaban entre ellos—. ¡Vais a destrozarlas!

Se la arrebató a Ralovet y fue enseñándoles mientras hablaba.

—Los golpes se detienen con la hoja en plano, así. Y no con el filo, que parecéis bárbaros. Si algún día tenéis que elegir entre parar un golpe con vuestra cabeza o con el filo, hacedlo con el filo, pero lo mellaréis y os quedaréis sin espada, tenedlo en cuenta.

Los turnos de combate eran más largos, por lo que Hálecs y Ralovet pudieron seguir hasta cansarse. Hálecs notó que su amigo se movía con energía, a pesar de lo cual no le costaba anticipar sus movimientos y evitarlos. Más de una vez logró tocarlo con la espada sin que el otro pudiese hacer nada por evitarlo.

—Esto es humillante —exclamó, haciéndose el ofendido. Por más que redoblaba el ataque no conseguía superar a Hálecs.

Tras el tercer turno hubieron de dispersarse, pues ya no podían seguir luchando entre sí. Hálecs buscaba alrededor a alguien más o menos de su nivel para poder combatir a gusto cuando, de repente, vio a Píctor a lo lejos. Miró su espada, llena de pequeñas marcas de los golpes recibidos, y pensó que si se enfrentaban, Píctor no podría usar la magia y perdería toda la ventaja; podría hacerle tragar todos los insultos, las amenazas y esa odiosa arrogancia suya.

Estuvo allí, quieto, mirándolo sin que él se percatase de nada, hasta que una chica se acercó a él y le ofreció combatir. Era Laudia. Al fin y al cabo, pensó, no merece la pena perder el tiempo con idiotas. Correspondió a la sonrisa de la joven y la invitó a tomar posición frente a él.

Estuvieron practicando golpes suaves para medirse mutuamente, hasta que Laudia lanzó de pronto varios rápidos y efectivos, aunque sin lograr sobrepasar a Hálecs, que se defendía bien sin moverse del sitio. Antes de que Laudia recuperase su posición, Hálecs ya había comenzado su ataque, con varios golpes amplios pero no excesivamente fuertes que obligaron a la joven a esforzarse para detenerlos. Estuvieron así, atacándose por turnos, hasta casi el final. Un minuto antes de que Egas silbase, Laudia a punto estuvo de alcanzarlo gracias a una serie de ataques que lo pillaron por sorpresa.

—Por muy poco —comentó Hálecs, tratando de contener la respiración. Había visto un hueco en la última estocada, pero no había querido aprovecharlo sin saber si podría controlar la fuerza del golpe—. Lo haces muy bien.

—Tú también. No he podido alcanzarte a pesar de todo —respondió Laudia, casi sin aliento y retirándose un mechón que se le había quedado pegado en la frente por el sudor—. Y no me digas que no has sido blando conmigo.

Justo entonces sonó el silbido del capitán.

—Ha estado bien —comentó Hálecs, sintiéndose torpe de repente.

—Tenemos que repetirlo —respondió Laudia, sin que Hálecs supiese si lo decía realmente en serio.

—¿Quieres la revancha? —bromeó él—. Cuando quieras.

—¡Te tomo la palabra! —concluyó la muchacha mientras se alejaba sin terminar de darle la espalda.

Su siguiente contrincante fue Canos, que resultó estar por allí cerca. Tenía la espada mellada en dos puntos.

—¿Ves? Son demasiado blandas, deberían darme una de verdad —dijo mientras se la mostraba.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Hálecs—. Que te diesen una de metal. Entonces sí que ni me acerco.

—No tengas miedo —respondió con una ancha sonrisa, mostrándole sus dos poderosos brazos mientras hacía girar la espada como si fuese de papel—, que no te haré mucho daño.

Ya estaban listos para empezar, esperando a que los rezagados terminasen de elegir pareja, cuando Ralovet soltó una exclamación a la derecha de Hálecs para llamar su atención. Al volverse hacia él, lo vio señalando a su oponente, Píctor, con cara de satisfacción y un aire cómplice. Píctor no dejaba de mirar a Ralovet con una extraña mueca, ignorando todos los gestos que hacía hacia sus dos amigos. Hálecs tuvo un mal presentimiento y trató de advertir a Ralovet para que tuviese cuidado, pero no pareció entenderlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó entonces Canos.

—Espero que nada —murmuró Hálecs preocupado, antes de centrarse en su formidable oponente. El combate ya había comenzado.

Un alarido estremecedor paralizó súbitamente a todos los asistentes. Hálecs buscó de inmediato su procedencia y vio como un joven se desplomaba a varias varas de distancia. Solo los asistentes de Egas se acercaban, pero con paso tranquilo, y el chico seguía tendido sin moverse.

Vio a su oponente, que no se acercaba a ayudarlo, y se temió lo peor. Echó a correr hacia ellos y llegó el primero hasta Ralovet, que yacía boca abajo en la hierba.

—Mierda… ¡Ralovet! —exclamó, zarandeándolo; pero el muchacho tan solo gimió de dolor y soltó un profundo lamento. Hálecs dejó su arma en el suelo y trató de darle la vuelta con cuidado—. ¿¡Qué has hecho, desgraciado!? —increpó, volviéndose a Píctor, que seguía de pie, observando la escena impasible.

—Fue un mal golpe, nada más —se excusó, sin parecer arrepentido en absoluto.

En ese momento llegó uno de los asistentes y se puso a examinar a Ralovet. Comprobó la herida, que no se veía bien a causa del cabello y, cuando Egas llegó a su altura, sentenció:

—No parece grave. Fue un golpe fuerte, pero nada de lo que preocuparse.

Egas evaluó la situación un momento, mirando alternativamente a Ralovet y a un Píctor, ahora sí, aparentemente arrepentido.

—Llévale a su catre para que descanse —le ordenó a su ayudante—. Los demás a lo vuestro, que no aguantáis nada. ¡Con una espada de verdad ahora mismo sus sesos estarían desparramados por el suelo!

Con la ayuda de Hálecs el asistente levantó a Ralovet, que ya se había recuperado un poco y podía sostenerse solo. Dudaba si acompañarlos o no pero, al ver que Zerasia se acercaba corriendo, los dejó con ella.

—Eres un miserable —espetó a Píctor, en cuanto Egas estuvo lo suficientemente lejos.

—Tu amigo era un bocazas —respondió desafiante—, y se llevó lo que merecía. Así la próxima vez aprenderá a tratarme con más respeto.

Las sienes de Hálecs le ardían de rabia. Pensó que, de haber combatido antes con él, Ralovet no habría acabado así.

Justo en ese momento, Egas volvió a silbar.

—Me pregunto si tienes lo que hay que tener —le desafió Píctor. Por toda respuesta, Hálecs empuñó su espada y se situó frente a él, haciendo molinetes y concentrándose sin dejar de mirarlo. Si permitía que su enfado lo cegase acabaría cometiendo un error.

En cuanto sonó la señal, los dos se lanzaron como fieras a por el otro, intercambiando furiosos golpes que buscaban acertar directamente en blando. En los primeros compases estaban igualados, manteniendo una distancia muy corta y arriesgándose con cada mandoble. No había tiempo ni para hablar ni para bravuconadas inútiles. Cada uno estaba centrado en derrotar al contrario, jugando a mantener el nivel hasta que alguno cometiese un error. Hálecs, agotado por el ingente esfuerzo, cedió uno o dos pasos, tratando de encontrar un ligero respiro. Píctor interpretó eso como una debilidad y redobló su ataque.

Las estocadas eran tan fuertes que resonaban por encima de los golpes de las otras parejas. De vez en cuando, algunas astillas saltaban con la violencia del choque. No era un duelo de expertos, pero si uno muy equilibrado; tan sólo el hecho de que Hálecs retrocediese un poco a cada rato marcaba alguna diferencia.

Por eso trató de desequilibrar la balanza antes de perder la fuerza que le quedaba. Amagó con retroceder de nuevo y, cuando Píctor fue tras él, recuperó la posición rompiendo la guardia de su oponente y pillándolo desprevenido. Había logrado colocar su espada directamente frente a la cara de Píctor, pero este, reaccionando con rapidez, asestó un puñetazo a Hálecs en el mentón con la mano libre, obligándolo a retroceder, trastabillando.

Con un resoplido de triunfo, Píctor acometió con su arma preparada, dispuesto a rematar a Hálecs, que había perdido la posición, la inercia y los nervios. Viendo que no tenía nada que perder, se olvidó de la espada y aferró con desesperación el brazo derecho de Píctor, aquel que sujetaba la espada, con tan buena suerte que, cogiéndolo por la muñeca, logró arrastrarlo en su caída.

Rodaron un par de varas sin saber quién dominaba, hasta que acabaron los dos aferrando firmemente una sola espada, la de Píctor, con Hálecs precariamente subido encima de él.

Tan metidos estaban en la pelea que no escucharon el silbido final ni notaron que todos los de alrededor los observaban desde hacía tiempo sin preocuparse de sus propios duelos. Fueron necesarios dos asistentes para separarlos y, cuando llegó el capitán, les cayó una severa reprimenda.

—¡No sé qué os habéis creído, pero cuando yo digo que se para, os paráis! —gritaba tan desaforadamente que la cara se le volvió roja—. ¡Caterva de rufianes! ¡Si tantas ganas tenéis de despellejaros avisadme a mí, que encantado os desuello con mi propia espada!

Ellos aguantaban la tempestad sin decir nada, tratando de recobrar el aliento, mientras Egas seguía adornándoles con otros calificativos semejantes. Hálecs no se atrevió a mirar a Píctor hasta que el capitán dio por finalizada la reprimenda y se marchó, llevándose consigo las destrozadas espadas. Píctor estaba furioso, pues no había logrado nada más que demostrar que no era capaz de vencerlo; en cambio, Hálecs había logrado plantarle cara e incluso llevar las de ganar al final de la pelea, y estaba seguro de que aquello era lo que más le dolía.

—La próxima vez no habrá nadie para separarnos —lo amenazó el otro, dedicándole una mirada de odio.

—Si vuelves a hacer daño a alguno de mis amigos, la próxima vez será la última —respondió Hálecs en el mismo tono.

Al terminar los entrenamientos, Egas les hizo pasar frente a varias mesas que habían dispuesto en fila, con docenas de espadas de verdad cada una. Sus hombres las iban entregando a cada aprendiz según se iba acercando, mientras el capitán vociferaba sin pausa.

—Estas espadas son solo para aquellos que no tengan ya una. Se pueden llevar encima en cualquier momento, salvo en presencia del Señor, ¡pero mucho ojo con desenvainarlas sin una buena razón! Solo los hombres del Maestre Galobrián decidimos qué es una buena razón…

La mayoría acabó tomando la espada que les ofrecían, pues muy pocos eran los que ya contaban con una. Cuando le dieron a Hálecs la suya la sopesó con calma. Pesaba muy poco, pero parecía muy resistente y estaba bien afilada. La cruceta era mayor que las de los guardias y la empuñadura era sencilla, de una pieza de madera grabada sin adornos, pero inspiraba solidez y firmeza. Se colgó la funda de cuero al cinturón y comprobó cómo se adaptaba a caminar con ella.

Ralovet también recibió la suya, pues no había necesitado más que tumbarse tranquilamente a descansar para recuperarse.

—Zerasia ya me ha contado lo que ha pasado —dijo, cuando estuvieron todos reunidos de nuevo en la fortaleza—. Habría pagado por verlo.

—Yo pagaría por verlo otra vez —replicó Duvard.

En ese momento, Hálecs se fijó en que, delante de él, caminaba Lúdor, inconfundible con su capa y su cabello oscuro; y a su lado estaba Laudia, conversando animadamente con él.

—¿Qué opinas, Hálecs? —inquirió Ralovet, haciéndole volver de nuevo.

—¿El qué? Perdonad, no estaba escuchando —se disculpó.

—Duvard proponía que nos enseñases a defendernos con la espada —aclaró Zerasia.

—¿Quién, yo? —repuso Hálecs asombrado.

—¡Es perfecto, Hálecs! —añadió Duvard, entusiasmado—. Después de clase podemos pedir algunas espadas de madera y practicar, que falta nos hace, sobre todo a mí; y tú puedes ayudarnos.

—Mal no nos hará —caviló Hálecs en voz alta, y luego añadió—. Aunque de poca ayuda os puedo ser, la verdad. Cualquiera que haya recibido clases de esgrima pelea mejor que yo.

—Hay muy pocos que las hayan recibido —repuso Zerasia—. Y tú peleas mejor que cualquiera de nosotros, con diferencia —luego añadió, a modo de súplica—. Nos harías un gran favor, así no acabaremos como Ralovet, con un chichón más grande que un puño.

—¡Eh! —se quejó él, pero enseguida se llevó la mano a la cabeza, dolorido.

—Entonces está decidido, ¿no? —insistió Zerasia con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí… sí, claro —confirmó Hálecs, pero al hablar recordó que, entonces, no tendría tiempo para charlar con Argant, como era su costumbre— ¿os importa que se una un amigo? Trabaja en los cobertizos.

—¿Es tan bestia como Píctor? —preguntó Ralovet, todavía sujetándose la cabeza.

—Para nada —repuso Hálecs con una sonrisa.

—Entonces por mí, perfecto.

—Genial —exclamó—. Voy a avisarle, ¿vais preparando todo?

Así se desvió hacia las cuadras, mientras el resto conseguía las espadas y buscaba un sitio adecuado. Hálecs marchó con rapidez, ansioso por contarle todo a Argant, aunque sin poder evitar darle vueltas a la imagen de Laudia y Lúdor paseando juntos.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Argant desconfiadamente. Se le notaba nervioso—. Mira que no me importa quedarme en el cobertizo.

—Tonterías —repuso Hálecs—. Además, si algún día tienes problemas te vendrá muy bien.

Estaban en el patio auxiliar, una superficie más pequeña y sin empedrar, cercana al patio de armas pero ya dentro del recinto. Allí era donde la guardia hacía sus presentaciones, y allí habían decidido practicar antes de cenar.

Enseguida aparecieron los demás, con varias espadas de madera de las que habían utilizado durante el entrenamiento de aquella tarde.

—Chicos, este es Argant —le presentó, y luego hizo lo mismo con los otros—. ¿Os parece que empecemos ya?

—Un momento —pidió Ralovet, que se dirigió a Argant y le preguntó muy seriamente—. ¿Sabes manejar una espada?

Argant respondió dudando.

—Creo que no.

—Entonces estupendo. Estamos empatados —dijo Ralovet, tendiéndole una de madera—. Vamos al lío, que ya tengo hambre.

Al principio no supieron muy bien qué hacer, sobre todo teniendo en cuenta que eran cinco y uno se quedaba descolgado, hasta que a Hálecs se le ocurrió un ejercicio:

—Tenéis que defenderos de dos de nosotros —explicó—. Nos iremos turnando y uno de nosotros se enfrentará a dos a la vez.

—Pero así no es justo —dijo Duvard—. El que esté solo lo pasará muy mal.

—Sí, y cuando os enfrentéis solo a uno en los entrenamientos os parecerá fácil —apuntó Hálecs.

Estuvieron practicando hasta bien entrada la noche, entre risas y bromas y sin que ninguno se acordase más de la cena.

Al día siguiente volvieron a la clase de Historia del profesor Valvan. En mitad de la explicación este les recomendó leer un libro de la biblioteca.

—Cuando yo estaba estudiando —decía, con el entusiasmo propio que le imprimía a cada palabra—, la diferencia la marcó ese libro; el leerlo significó un antes y un después. Es claro, directo y lleno de detalles, y me abrió un mundo nuevo. Recordadlo, «Historia Natural», de Plenio Major. En la biblioteca hay tres ejemplares, así que aprovechadlos bien.

Laudia había levantado la mano y esperaba pacientemente a que le diese la palabra.

—¿Si, Laudia?

—¿Ese libro incluye el periodo de los primeros ataques de los cárnax? —preguntó.

—Es la narración más vívida y trágica que encontraréis de esa época. Tened en cuenta que Plenio nació solo veintitrés años después del inicio de la llamada Noche Oscura; el gran Imperio estaba en plena desintegración y su familia hubo de refugiarse tras las murallas de Mopina. Sus descripciones también nos sirven para comprobar lo poco o nada que han cambiado los cárnax en doce siglos. Él fue el primero en denominarlos así: los que tienen carne, significa. Nadie ha logrado explicar satisfactoriamente el porqué de este nombre. Si bien es cierto que los antiguos sabían muchas cosas que nosotros desconocemos y que se perdieron durante el desastre.

Hálecs escuchaba con atención, pero Duvard y Zerasia, pensando que Valvan no se daría cuenta, llevaban un buen rato hablando entre ellos de la clase anterior. El profesor Lucio, de Naturaleza, les había estado describiendo las diferencias entre los reptiles y la anfisbena, uno de los cárnax más peligrosos, pero Duvard lo mezclaba todo sin remedio y Zerasia trataba de ayudarlo. Finalmente el scriptor pareció escucharlos, porque se dirigió casualmente hacia ellos y les hizo una pregunta directa, sin dejar de observarlos con severidad.

—¿Alguno de vosotros podría compartir su opinión con el resto de la clase?

Duvard se encogió en su asiento, Zerasia bajó los ojos, roja como un tomate y Ralovet hizo como que la pregunta no iba con él, a pesar de que era el que estaba más cerca de Valvan.

—¿Qué ocurrió? —preguntó súbitamente Hálecs, que estaba al lado de Ralovet y parecía realmente interesado en las explicaciones del profesor.

—¿A qué te refieres? —inquirió Valvan.

—¿Qué ocurrió veintitrés años antes de nacer Plenio? —se explicó—. ¿Por qué todos los cárnax decidieron, de repente, atacar a la vez en todas partes? Algo extraordinario tuvo que pasar… Digo yo —añadió, ante el silencio en el que estaba sumida la clase.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Valvan, examinándolo cuidadosamente.

—Hálecs de Roy, profesor.

Valvan dejó escapar media sonrisa y volvió a dirigirse a todo el aula:

—La cuestión que nos ha planteado Hálecs es una de las más debatidas a lo largo de todos los siglos «¿Qué ocurrió para que todas las criaturas…?».

—De buena nos hemos librado —susurró Zerasia, soltando un suave silbido.

—Menos mal que Hálecs estuvo atento —añadió Ralovet.

—El caso es que me resulta interesante —repuso Hálecs, sin dejar de atender a Valvan.

—Después de explicarme lo de Naturaleza alguien tendrá que hacerlo con Historia —comentó Duvard, inclinándose para no ser oído.

—Alguien nos lo tendrá que explicar —le corrigió Zerasia.

—¡Eso! —corroboró Ralovet.

Hálecs les echó una rápida mirada de reproche e indignación, pero finalmente suspiró, resignado, y asintió varias veces.

Al terminar con Valvan se apresuraron a comer rápidamente para poder llegar a tiempo a la lección de Horologia, que todos esperaban con expectación y entusiasmo. Tres minutos antes de la hora ya estaban los once aguardando a su maestra. Cuando llegó los condujo hacia el norte sin dar explicaciones, dejando atrás el Scriptorium y saliendo del valle de Élimbar.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, maestra? —preguntó Canos algo inquieto, mirando alrededor constantemente.

—No muy lejos —respondió ella, sin volverse—. No os separéis demasiado.

Continuaron descendiendo por espacio de media hora, con todos preguntándose hacia dónde los conducía. Horologia no seguía ningún sendero visible, pero no pareció titubear en ningún momento, llevándoles por la espesura y descendiendo por una cuenca bastante abrupta.

—¿Crees que aquí estamos seguros? —preguntó Duvard a Hálecs cuando llegó a su altura.

—No sabría decirte —respondió el muchacho, también inquieto. Daba la impresión de que, al estar fuera de Vacamuerta, podía pasar cualquier cosa.

En ese momento le vino a la memoria lo que Sargas le había enseñado de las Montañas y las buscó instintivamente con la mirada, pero los árboles le impedían ver nada más aparte del cielo inmaculado. Luego notó el peso de su espada en el cinto y se tranquilizó un tanto. Los lobos que le atacaron aquella difícil noche no habrían sido tan insistentes de haber tenido su espada entonces.

—No hay nada que temer —dijo Canos, que les había estado escuchando desde delante—. Estando con Horologia nada puede hacernos daño, ni siquiera esas criaturas mágicas, o cárnax, o como se llamen.

Pero Hálecs no podía estar tan seguro después de lo que había aprendido en clase de Historia.

Cuando llegaron a una zona de árboles mucho más dispersos, llena de saltos y cortes en el terreno, Horologia los condujo al abrigo de una pared terrosa y horadada por alguna que otra raíz y los hizo colocarse en semicírculo frente a ella, mirando hacia su maestra, que se detuvo delante de un enorme tocón derribado hacía tiempo.

—Este lugar fue el escenario de una gran batalla hace ya muchos siglos —anunció—. Un milenio después de la Noche Oscura y dos siglos desde la fundación de Élimbar, las Cinco Hermandades de magos, junto con muchos otros que se les unieron, hicieron frente aquí mismo a un poderoso ejército de cárnax que se habían congregado con la intención de encontrar y destruir la fortaleza, que para ellos resultaba tan peligrosa. Diez horas estuvieron luchando los magos, con terribles penurias y sufrimientos, soportando la muerte de muchísimos aliados, pero victoriosos al fin.

»Desde muy lejos habían venido cárnax de toda clase y condición. Desde las anfisbenas, serpientes gigantes con dos cabezas, hasta el terrible Ydrus. Korrigans, mantícoras, arpías y los terribles gigantes, los Néfelin. ¿Sabéis lo que mide un néfelin? —ninguno respondió—. Podían alcanzar cuarenta y tres varas, lo suficiente como para encaramarse de un salto a lo alto de las almenas de Élimbar.

Hálecs y los demás escuchaban atentamente las palabras de su maestra, tratando de imaginar a tan terribles criaturas.

—Su jefe, el gigante Orcajanu, los había mantenido ocultos en la retaguardia hasta el mediodía. Y, cuando los magos pensaron que habían vencido, salieron de sus escondites con tremendos aullidos, comenzando entonces la parte más dura de la batalla —para ilustrar lo que decía, señaló a la pared de tierra que tenían detrás—. ¿Veis ese terraplén? ¿Sabéis cómo se formó?

Todos los aprendices se volvieron hacia ella, pero Hálecs no vio nada fuera de lo normal.

—¿Con un desprendimiento? —aventuró uno de ellos.

—Con un martillo —dijo Horologia—. De un solo golpe, un martillo néfelin arrancó parte de la colina con tal brutalidad que, como veis, el corte permanece casi recto. Si os fijáis bien, todo el valle está lleno de restos de este tipo.

Efectivamente, así era. Antes no se habían dado cuenta de ello, pero ahora podían ver con claridad que las irregularidades más pronunciadas eran cortes y hundimientos del terreno, lugares donde la vegetación había vuelto a crecer, pero que seguían allí, como testimonio de un horror muy lejano. Hálecs trató de imaginarse lo que habría sentido de haber estado presente; los gritos, la excitación del combate, el enorme tamaño de los gigantes y sus temibles martillos… No imaginaba de qué manera un hombre (incluso un mago) podría hacerlos frente, y no se extrañó por la caída del antiguo Imperio: ante tales enemigos el milagro era que el mundo de los hombres no hubiese sucumbido por completo.

Horologia seguía hablando, pero Hálecs ya no prestaba demasiada atención. El río que corría en el fondo del valle resonaba con serenidad, y la naturaleza había tapado, tras mucho tiempo, los ecos de la batalla, pese a lo cual no podía apartar una persistente sensación de intranquilidad.

Algo al otro lado del valle llamó su atención. Era un monolito de piedra colocado sobre un pedestal en un promontorio rocoso levantado sobre el río. El monumento debía de ser tan grande como una persona, alto y recto, pero a aquella distancia no podía verlo con claridad. Un movimiento furtivo cerca del monolito atrajo su atención. Fijándose con más atención descubrió a un hombre que caminaba con paso rápido hacia el monumento, vestido de pies a cabeza con una extraña túnica color marrón claro y cubierto con una gran capucha. Se colocó frente al monolito y lo tocó con la mano extendida, como estudiándolo. De repente, torció la cabeza hacia el grupo de aprendices y se escondió de un salto tras unas rocas.

Hálecs valoró la distancia: si él podía verlo, aquel extraño también los había visto a ellos, sin duda. Pensó en decírselo a Horologia, pero el encapuchado ya no estaba y tampoco quería poner de manifiesto que se había despistado. Le restó importancia al asunto y centró su atención en su maestra.

—… por eso se erigió ese monolito que veis allí, a lo lejos, justo en el lugar donde cayó Orcajanu. Después de aquello, los restantes Néfelin huyeron, dando por terminada la batalla.

Horologia se subió al tronco caído con sorprendente agilidad y continuó hablando:

—Si un mago fue capaz de matar al néfelin más peligroso de todos, ¿qué no podríamos hacer con un ser humano normal? El poder que escondéis en vuestro interior es superior a cualquier otra cosa que hayáis podido contemplar jamás.

Sin previo aviso, Horologia comenzó a ascender lentamente en el aire, con sus ropas agitadas por la suave brisa y el pelo saltando en mil direcciones.

—Tenéis que comprender lo peligroso que es y la responsabilidad que conlleva —tras decir esto alzó las manos, haciendo que un portentoso viento azotase súbitamente la ladera donde se encontraban sus aprendices.

Protegiéndose del cortante vendaval, escucharon a lo lejos un lejano ruido, como de tormenta, que se incrementó hasta que vieron con asombro como el agua del riachuelo del fondo del valle ascendía en cascada hacia Horologia, como si de una gigantesca culebra se tratase. Su maestra continuaba alejándose de ellos conforme ascendía. El agua pronto le alcanzó y comenzó a girar en torno a ella, formando una esfera a base de hiladas que fluían con pasmosa rapidez.

Los jóvenes magos más cercanos al tronco soltaron una exclamación cuando este crujió, fue arrancado de la tierra y atraído hacia Horologia a gran velocidad. El tronco giraba rápidamente sobre sí mismo a medida que se elevaba en dirección a la maestra, apenas visible por la distancia y el agua que la envolvía.

El inmenso tocón parecía haber sido lanzado por una enorme catapulta. Sin embargo, poco antes de llegar hasta Horologia, el flujo de agua varió su trayectoria, lanzándose contra él y reventándolo en mil pedazos con un estruendo que resonó en todo el valle.

Pero los trozos no cayeron al suelo, sino que siguieron flotando en una pequeña nube. Enseguida comenzaron a arder, convirtiéndose en chisporroteantes teas que oscilaban hipnóticamente. Ascendieron hasta situarse justo encima de la maestra, a casi media legua. Nadie se sorprendió cuando los trozos se precipitaron con inusitada fuerza hacia ella, adquiriendo diferentes trayectorias y tratando de esquivar los chorros que salían de la burbuja de agua que envolvía a la maestra, protegiéndola. Cuando ya no quedaba ningún pedazo ardiente que amenazase a la mujer, la maestra dejó caer el agua, que volvió como una gran tromba al suelo, y planeó hasta posarse junto al hueco vacío donde había estado el tronco, atusándose tranquilamente la melena.

Sin darse cuenta, Hálecs y los demás habían retrocedido hasta la pared y se habían pegado a ella, buscando la poca protección que ofrecía.

—¿Qué creéis que pasaría si alguno de vosotros hace arder a un compañero? —preguntó la mujer, adquiriendo un tono desusadamente serio—. ¿O si lo hace precipitarse desde mucha altura? Ninguno de mis aprendices ha matado a nadie en todos los años que llevo como maestra, y espero que siga siendo así. No quiero accidentes ni excusas: sed cuidadosos y precavidos o lo lamentaréis. Y ahora, quitaos esas caras de corderitos y seguidme. Tenemos que llegar a Vacamuerta para comenzar la lección de hoy.

Y se puso a andar de vuelta a Élimbar sin comprobar si alguno de sus aprendices la seguía.

Cuando regresaron se pusieron a practicar con unas piedras, lanzándolas, rompiéndolas y tratando de usarlas para golpear las de los demás. Se lo pasaron tan bien que se lamentaron cuando Horologia les mandó terminar.

—¿Vamos a cenar? —propuso Canos.

—Esperadme —pidió Zerasia, llena de barro—, tengo que cambiarme de ropa antes de que se seque del todo.

Había perdido la concentración y su piedra había caído en un charco de lodo, salpicándola de los pies a la cabeza.

—Entonces aprovecho yo también para pasar por la biblioteca —dijo Hálecs, antes de echar a correr hacia el Scriptorium. Había recordado el libro que les recomendó Valvan y quería cogerlo antes de quedarse sin ejemplares.

Llegó justo cuando el sol amenazaba con ocultarse tras el horizonte. Ya en la biblioteca, Cornelius le indicó amablemente dónde se encontraba:

—Está en el tercer pasillo, cuarta estantería; cerca de la columna, pero solo queda uno —le advirtió.

Se adentró por el corredor principal, admirando las hiladas de pergaminos acumulados con exquisito orden, todos enrollados y apilados en estanterías romboidales. Enseguida llegó a la sección de los libros y buscó el tercer pasillo. Una vez allí comprobó que, aun con el resto de indicaciones, le sería muy complicado hallarlo. No parecía haber orden alguno, y los Cantos de Aurelio Clemente estaban junto al cuarto volumen del Manual de las formas y cuidados de una plantación de cebada, por lo que decidió repasarlos todos para no saltárselo. Afortunadamente el corredor estaba prácticamente desierto y sabía que la puerta interior del Scriptorium no cerraba hasta un par de horas después del atardecer.

Deslizaba los dedos rápidamente por el lomo de los libros, con la cabeza torcida y atento únicamente al título que buscaba. Iba rápido, por lo que no vio al joven que estaba a su lado hasta que chocó con él.

—¡Au! Lo siento —exclamó. Acababa de encontrar el libro, pero al alzar la vista vio que se había chocado con Lúdor.

—Ten más cuidado —repuso él.

El recién llegado se irguió de nuevo, recuperando su porte altivo y reservado. Tras un breve silencio, añadió sin variar ni un ápice el tono de su voz:

—Deberías disculparte.

Hálecs lo miró detenidamente durante un momento, confuso y receloso.

—Acabo de hacerlo —replicó.

—Has dicho que lo sientes —repuso Lúdor—. Yo también lo he sentido, y sin embargo no tengo la culpa.

Hálecs frunció el ceño, cabreado. Aunque consciente de que tenía razón.

—Perdona —espetó, tratando de controlarse.

—Por mi parte está todo olvidado —respondió Lúdor, no sin altivez. Y, sin darle tiempo a reaccionar, añadió—. Cosa que espero que hagas con Laudia… Si es que eres inteligente.

—¿Qué? —dijo Hálecs. Había sonado a grave advertencia.

—No suelo repetirme —musitó Lúdor con frialdad y sin cambiar de expresión.

—No tengo la menor intención de alejarme de ella —replicó secamente Hálecs—. No veo razones para ello.

—A pesar de lo cual hay muchas, entre las cuales me permito recordarte que no estás a la altura de Laudia en ningún sentido. Seguro que te sentirás más cómodo entre los tuyos.

—¿Desde cuándo es asunto tuyo con quién vaya Laudia? —inquirió Hálecs, con sorna.

—Tú mantente alejado de ella —le advirtió el joven, levantando la frente.

—¿O si no? —le desafió Hálecs.

—Asumirás las consecuencias —dijo Lúdor, atisbando una sutil mueca—. Confío en el buen gusto y juicio de Laudia, pero podrías ahorrarte la humillación.

—¿Y qué te hace estar tan seguro?

Ninguno de los dos se había movido ni un ápice desde que chocaron.

Lúdor alargó la mano hacia la librería y cogió un volumen por encima del hombro de Hálecs.

—Que algunos nacimos para ganar —respondió— y otros para perder.

Dicho lo cual se marchó con paso enérgico, haciendo ondear su capa por encima del sonido de sus resueltos pasos.

Hálecs apretó los dientes y reprimió una exclamación. Tras tragarse un par de contestaciones que se le ocurrieron demasiado tarde, fue a buscar «Historia Natural» para marcharse pero, para su sorpresa, el lugar donde lo había visto antes estaba vacío.

X
EL TORNEO

La semana siguiente llegó sin demasiadas novedades, ya metido de lleno en la rutina de la vida de un aprendiz en Élimbar. Los entrenamientos siguieron su curso sin que Hálecs y Píctor volviesen a cruzarse de nuevo, y las prácticas de magia se hacían cada vez más interesantes. Una tarde en la que Hálecs estaba especialmente inspirado, logró hacer crecer un arbusto de la nada en menos tiempo que ninguno de sus compañeros.

—No consiste en aprender una técnica —dijo Horologia, después de felicitarlo—, sino de encontrar dentro de cada uno el don de la magia. A pesar de nacer con ello, no es algo que tengamos de forma natural, por eso tenemos que encontrar la afinidad con él antes de lanzarnos a esforzarnos inútilmente. Por ello, se requiere más espíritu que pericia. Cuanto más logréis comprender vuestras capacidades y sepáis uniros a ellas, más sencillo os resultará usarlas.

En las clases tuvieron que esforzarse más, puesto que varios profesores comenzaron a hacer preguntas para comprobar quién estaba atento, y Hálecs, salvo en Historia, estaba tan perdido como sus compañeros. Sin contar con que Matemáticas se le daba especialmente mal.

Laudia, en cambio, siempre contestaba bien y participaba con entusiasmo, haciendo preguntas que los profesores consideraban dignas de un alumno aventajado. Hálecs se fijó en que Lúdor nunca levantaba la mano, pero siempre que le preguntaban respondía brillantemente.

La mañana del domingo la pasaron en una de las salas de estar del último piso, tratando de entender un complejo manual de gramática clásica que les traía de cabeza.

—Es odioso —comentó Duvard desesperado—. ¡Pero si ya nadie habla así! ¿De qué nos va a servir aprendernos todo esto?

—No te desvíes, que pierdo el hilo —le increpó Zerasia—. ¿Cuándo se supone que se usa el dativo?

—Cuando quieres indicar el objeto de la acción —leyó Hálecs del pesado volumen. También habían sacado unos cuantos rollos que tenían esparcidos por la mesa sobre la que estaban trabajando—, aunque también indica posesión.

—No entiendo nada —se lamentó Ralovet.

—Pues está muy claro —replicó Zerasia, tomando una tabla de madera con cera y un punzón que usaban para escribir en borrador—. Se usa aquí y aquí ¿Ves? —dijo enseñándoselo a Ralovet.

—Creo que lo tienes mal —apuntó Hálecs, comprobándolo en el libro.

Zerasia dejó caer la tabla de cera sobre la mesa y se llevó las manos a la cabeza con desesperación.

—¿Y si hacemos un descanso? —propuso Duvard.

—Me parece genial —dijo Hálecs con alivio, levantándose para estirar las piernas.

Ralovet y él daban vueltas por la habitación, tratando de no estorbarse. Afuera llovía con intensidad y el repiqueteo de las gotas de agua sobre la piedra de la pared les llegaba como un suave murmullo. Hálecs se asomó por la ventana y contempló el paisaje con calma. Las nubes cubrían todo el cielo y el sol no hacía ningún intento por salir. El día invitaba insistentemente a no abandonar el abrigo del castillo. Solo los soldados de guardia y el pobre Argant debían desafiar al tiempo. Por eso le llamó la atención ver a un hombre montado a caballo cruzar el valle en dirección norte. Iba a trote ligero y se cubría con un sayo azul oscuro, mientras su montura chapoteaba resignada por el césped.

—Pobre hombre, me alegro de no ser un correo —comentó Ralovet. Había estado mirando por encima de su hombro sin decir nada.

—¿Es un correo? —preguntó Hálecs—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Tú saldrías afuera si no es por obligación? —respondió Ralovet, levantando las cejas—. O es un soldado o un correo, y este no lleva armas. Alguien quería mandar una carta a su casa y a ese le ha tocado salir bajo la tormenta.

Ya habían regresado a la mesa según hablaban.

—Tu pobre amigo sí que lo estará pasando mal allá abajo —comentó Zerasia, mirando a la ventana con aprensión.

—Solo se mojará cuando le toque salir. Lo peor es el olor a humedad —explicó Hálecs, que había estado ayudándole en el cobertizo la tarde anterior.

—Esperemos que para el jueves se haya pasado —terció Duvard con la mirada perdida en los pergaminos de gramática—. Porque si no tendremos que hacer la fiesta en el comedor principal… O incluso cancelarla.

—No creo que pase ninguna de las dos cosas —Zerasia zanjó la discusión a la vez que tomaba el grueso libro de Gramática y lo habría por la página mil ciento cuarenta y cinco.

La fiesta a la que se referían, por lo que Hálecs había entresacado de conversaciones pasadas, era una celebración que organizaba el Señor Rogen cada año a la que asistía todo Élimbar salvo los guardias de servicio en ese momento. Al parecer, era una forma que tenía Rogen de mostrar cuán poderoso era y de afianzar los lazos con todos los habitantes del señorío.

Hálecs sabía que no iba a ser como el banquete de inicio de curso al que no pudo asistir, puesto que Argant le había comentado que en las cocinas hacían turnos dobles desde hacía días para poder estar ellos también. Incluso los carpinteros y herreros trabajaban más de la cuenta para preparar el estrado y las mesas en el patio de armas.

—A ver, ¿por dónde íbamos? —preguntó Ralovet, tras soltar un ligero suspiro.

Llegó el jueves y no había ni rastro de nubes en el cielo. Los artesanos prepararon un gran estrado para el Señor y su corte igual que el de la ceremonia de juramento, al que añadieron una mesa alargada y decorada con el emblema de la Casa de Urci. Dos grandes mesas más ocupaban el patio de armas de la fortaleza, colocadas junto a la principal en forma de U y dejando espacio en el centro para tres grandes fogones y una olla que habían traído de la cocina.

Suspendieron la última clase para tener más tiempo, al igual que las lecciones de magia de aquella tarde; y para la quinta hora desde la salida del sol, Hálecs y los demás ya estaban esperando para salir al patio, charlando tranquilamente en el pasillo del primer piso que estaba sobre el gigantesco reloj de sol y viéndolo todo desde los soportales. El reloj era una semiesfera dividida en secciones, una para cada hora y numeradas del uno al doce que se repartían desde el alba hasta el crepúsculo.

—Ayer estuve ayudando a colocar las mesas —comentó Argant, emocionado—, ¡pesan más de quince quintales cada una! —añadió, haciendo un exagerado gesto de cansancio.

—A mí me han dicho que han matado a cien venados solo para la comida —añadió Duvard, entusiasmado.

Al poco rato los hicieron pasar y se sentaron todos juntos, en la segunda mesa del lado oeste, de espaldas al Torreón. Enseguida salió una legión de cocineros que se pusieron a preparar unas mesas auxiliares frente a los fogones, pero sin servir ningún plato, tan solo una copa de vino por persona. Hálecs estaba ansioso por empezar cuando llegó Rogen.

Salió de una de las puertas laterales del patio, caminando con solemnidad al ritmo de los cuernos que sonaban desde lo alto y precedido por varios soldados vestidos de gala y cuatro portaestandartes. Junto a él iba su esposa, y los dos lucían sus mejores galas: la señora un largo traje verde pardo y él una camisa del mismo color con una capa azul brillante que formaba elegantes volutas al andar. Detrás de ellos marchaban todos los cortesanos en desorden, hablando entre sí a voz en grito. Subieron al estrado y se situaron frente a la mesa, esperando a que Rogen y su esposa llegasen a los tronos que habían dispuesto para ellos.

En cuanto lo hicieron, El Señor demandó silencio con un gesto y habló con voz potente y atronadora, multiplicada por el efecto del eco del patio.

—¡Sed todos bienvenidos! Especialmente los embajadores de las Casas vecinas, que han tenido la deferencia de acudir desde tan lejos. Por favor, comed y bebed sin reparo, pues esta es mi casa y todos vosotros estáis bajo mi protección —y, levantando su copa en alto, agregó—. Que la sombra de los Elementales os resguarde. ¡Honor y virtud para todos!

Dicho lo cual, apuró la copa de un solo trago, siendo imitado por todos los presentes. Al verlos, Hálecs y sus compañeros también lo hicieron, a pesar de que Hálecs no había probado el vino antes. Parecía zumo, aunque con un sabor mucho más fuerte; no le gustó, pero apuró la copa lo antes posible, al igual que el resto.

Cuando todos hubieron terminado, repitieron «¡Honor y virtud para todos!» y se sentaron, aguardando los platos que comenzaban a ser servidos: ciervo asado, conejo cocido y jabalí relleno, todo acompañado de las más diversas viandas y con un aspecto delicioso.

Comieron hasta hartarse, especialmente Argant y Ralovet, que acabaron compitiendo para ver quién devoraba más cochinillo asado. Hálecs, por su parte, había renunciado hacía tiempo a la competición y disfrutaba tranquilamente de una tarta helada de nata y de una agradable charla con Duvard.

Tiempo después, los cocineros despejaron el centro de la mesa y varios asistentes prepararon dos tronos más grandes y decorados frente al estrado, de manera que el emblema de la Casa de Urci que cubría la mesa principal sirviese como estandarte. En cuanto todo estuvo listo, Rogen y su séquito abandonaron el estrado y se dirigieron al trono, donde el Señor de Élimbar se sentó, acompañado por su esposa.

Cuando todos estuvieron acomodados alrededor, los embajadores de las distintas Casas ofrecieron solemnemente regalos de lo más variopinto, que Rogen correspondió de la misma forma, aunque con presentes de menor lujo. Les agradeció con buenas palabras su presencia y les deseó un buen viaje de vuelta a su tierra.

Después fue el turno de las Cinco Hermandades. Todos los magos pertenecientes a ellas se pusieron en pie y acompañaron a sus respectivos guardianes hasta el centro, que se colocaron en fila frente a Rogen. Fue Serian el primero en adelantarse, junto con sus aprendices; nueve jóvenes, todos mayores que Hálecs, que se inclinaron a la par que su Guardián cuando este tomó la palabra.

—El espíritu de Ignem que en vos se ha cobijado se alza para defender vuestro honor y vuestros dominios, Señor de Urci —declaró solemnemente.

—La Casa de Urci y mi Mayorazgo se regocijan con ello, dignísimo Guardián —respondió Rogen, diciendo cada palabra con el mismo peso que daría a un decreto o una ley señorial.

Tras retirarse Serian y los suyos, se adelantó Andras, el guardián de Hydor, que repitió la misma fórmula y se inclinó. Hálecs se sorprendió muchísimo al descubrir a Laudia entre sus aprendices, la más joven de los quince magos que llevaban la banda azul.

Después de Hydor se adelantó Cumagta. Su guardiana no era mayor que Serian, llevaba una larga melena rubia recogida en un moño y respondía al nombre de Jana. Su voz denotaba energía y valor, sin perder feminidad por ello. Lúdor era el más joven de los doce aprendices que la acompañaron, pero caminaba como si llevase ya años con ellos.

Araden, la maestra de la Hermandad de Suin, y Osgar, el duro y entrado en carnes guardián de Lur, cerraron la comitiva con sus respectivos aprendices. Todos ellos parecían tranquilos y serenos, como si estuviesen acostumbrados a hacer aquello miles de veces.

Una vez todos los aprendices y guardianes de las hermandades volvieron a sentarse, Horologia y los demás maestros de magia ordinarios ocuparon su lugar. Ralovet, al ver aquello, se revolvió con inquietud.

—No tendremos que salir nosotros ahora, ¿no? —preguntó.

—A mí no me han dicho nada —replicó Zerasia, sin la menor intención de levantarse.

—¿Si tenemos que salir no será mejor hacerlo ahora? —inquirió Duvard sin perder de vista a Horologia, buscando alguna señal.

—Nadie los está siguiendo —terció Hálecs—, no creo que tengamos que hacer nada.

Cuando el primero de ellos, Génor, se adelantó para alabar a Rogen, el resto respiró tranquilo.

—Los maestros van sin vosotros porque, si no, no cabríais —explicó Argant, reprimiendo una pequeña risa—. También para evitar que los novatos os lo hagáis encima.

—Muy gracioso —replicó Ralovet con el orgullo herido, luego le lanzó un trozo de pata de pollo que Argant le habría devuelto si Zerasia no se lo hubiera impedido con una severa mirada de reproche.

Por último, les tocó el turno a un cerrado grupo de scriptores, todos con sus túnicas negras bien ceñidas hasta los tobillos. El más importante de ellos, Gallo, enumeró con palabras amables las virtudes del Señor de Élimbar y lo sabio que era al proteger a las gentes dedicadas al estudio y al conocimiento.

Mientras sucedía esto, Hálecs se preguntaba si todo este ceremonial iba a durar mucho más. A pesar de estar lleno y totalmente satisfecho, comenzaba a aburrirle todo aquello. Enseguida se distrajo con uno de los niños más cercanos, que jugaba tranquilamente con una cuchara apoyada en la frente. Miró a su alrededor y vio que la mayoría prestaba tan poca atención como él; solo algunos de los magos más jóvenes parecían estar interesados. Lúdor miraba fijamente a Rogen sin pestañear, totalmente estirado en su asiento; Canos, que estaba con varios amigos de su Casa, también atendía sin perderse detalle. Y Laudia, sentada en la mesa más cercana al estrado, al otro lado de la U, observaba la ceremonia, luciendo la banda azul de Hydor cruzada en su pecho.

Rogen ya había terminado con las recepciones y estaba hablando tranquilamente con su mujer, dejando un tiempo de descanso en el que todos aprovecharon para charlar. Duró poco, hasta que el ujier demandó silencio.

—Gracias a todos por asistir —dijo Rogen en cuanto los últimos murmullos se aplacaron, puesto en pie—. Me honra profundamente el reconocimiento recibido. La Casa de Urci es afortunada de poder contar con vosotros. Maestros, magos, servidores, soldados y scriptores, podéis consideraros hermanos, pues compartís propósito y el mismo padre. Yo, vuestro Señor, que velo por vosotros, he decidido premiar vuestra valía con la celebración de una competición que pondrá a prueba las habilidades de los mejores aprendices de Élimbar. El ganador del torneo recibirá el reconocimiento de la Casa de Urci y un premio digno tan solo del mejor, aquel que se imponga sobre todos los demás. De nuevo, os agradezco vuestra presencia. ¡Buena Suerte!

—¡Un torneo! —exclamó Duvard emocionado cuando todos los asistentes estallaron en excitados murmullos.

—¿Qué premio darán? —preguntó Ralovet con la mirada perdida, valorando si merecía la pena o no presentarse.

—No lo sé —respondió Hálecs, y se dirigió a Argant—. Tal vez el veterano sepa decirnos que pasó los otros años.

Pero el joven servidor los miraba con expresión confusa.

—Es la primera vez que hace esto —Y, al ver que ninguno decía nada, insistió—. ¡De verdad! En seis años nunca había hecho nada parecido. Se levantaba, nos daba las gracias y todos nos íbamos.

—Tal vez alguno con más años que tú lo sepa —dijo Zerasia, y se fue tras un hombre mayor con espesa barba que se acababa de levantar cerca de ellos. Volvió con las mismas noticias—. Nada en trece años, chicos.

—¿Creéis que tenemos posibilidades? —preguntó Hálecs, viendo como Horologia charlaba con Serian y Génor—. No parece que vaya a ser fácil.

—Yo, desde luego, no tengo ninguna —dijo Duvard, ante el pesimista silencio de sus amigos.

La semana siguiente, Galobrián colgó en la puerta principal un edicto firmado por Rogen con todas las condiciones del torneo, la fecha y los requisitos para presentarse, pero ni una palabra de en qué consistiría.

—«… todos los participantes deberán recibir la aprobación de su maestro en base a pruebas eliminatorias para poder asistir…» —leyó Hálecs en uno de los pergaminos.

—¿Dice cuándo será? —Ralovet trataba de abrirse camino a través de la multitud agolpada para poder leerlo.

—El primer día de enero —respondió una chica joven que estaba más cerca.

—«La selección de participantes comenzará dentro de tres semanas…» —continuó Hálecs—. Eso quiere decir que tenemos poco tiempo para prepararnos.

Decidieron aplazar los entrenamientos de combate que hacían por su cuenta y pedir a Horologia algunos consejos extra para mejorar. Ella cedió después de insistir en que las prisas nunca eran buenas maestras de nada.

Argant los acompañaba, ayudándolos en la medida de sus posibilidades y haciendo, la mayor parte de veces, de árbitro. Una tarde en concreto, Duvard acabó lanzando a Zerasia veinte pasos en el aire y tuvieron que llevarla al médico de la fortaleza.

—Se ha fracturado uno de los huesos del brazo —anunció gravemente—, y podría haberse roto un vaso sanguíneo importante. Lo mejor será que busquéis a Andras y lo traigáis aquí.

Cuando el guardián de Hydor llegó al catre en el que habían acostado a una dolorida Zerasia, la chica comenzó a lamentarse en voz baja.

—¡Ay, por Luch! ¿Tan mal estoy? —decía, mirando a Duvard, que no se separaba de ella en ningún momento, tan pálido como la cera.

—Tranquila, Zer —dijo Ralovet, tratando de calmarla—. Andras solo ha venido porque el médico no quiere correr riesgos. Los de Hydor son muy buenos curando heridas —siguió hablando para distraerla mientras el Guardián examinaba su brazo—. Al parecer tiene algo que ver con la cantidad de agua que tenemos en el cuerpo o algo así. Es como si para ellos fuese más fácil curarte. Y ha venido el mismísimo Guardián, así que no creo que te vayas a morir esta vez.

—Te vas a poner bien —añadió Duvard mecánicamente y frunciendo los labios.

Andras había tomado el brazo y lo mantenía alzado, produciéndole un gran dolor. Sin embargo, de repente, la joven dejó de lamentarse y se comprobó el brazo, sorprendida.

—No me duele… —susurró mientras lo movía, incrédula.

—Ya no hay fractura ni hemorragia —anunció Andras—. Pero ten más cuidado la próxima vez, aparte de mí hay muy pocos magos que puedan curar una herida tan difícil sin complicaciones. Cada vez es más difícil encontrar a alguien con aptitudes para esto.

El Guardián se marchó de la sala de curas despidiéndose escuetamente y dejando solos a los dos muchachos con Zerasia y el médico.

—Últimamente me llegan cada vez más heridos —dijo el médico cuando se reunieron con Hálecs y Argant, que estaban esperando fuera sin poder evitar mostrar preocupación—. Todos preparándose para la competición, claro. Pero prefiero que vengáis aquí ahora que no después. Es más fácil tratar torceduras y moratones que amputaciones o cosas más graves.

—Por una vez me alegro de no ser mago —susurró Argant a Hálecs, justo antes de marcharse a realizar sus tareas en el cobertizo.

Los entrenamientos con el capitán Egas siguieron su curso. Hálecs había descubierto que estaba muy cómodo con una espada y que no le costaba demasiado esfuerzo superar a sus rivales. Además, disfrutaba aprendiendo nuevos movimientos y fintas. Volvió a luchar con Píctor, pero bajo la atenta mirada de Egas, que no los perdió de vista en ningún momento. Logró desarmarlo tras un intenso y breve enfrentamiento, y Píctor se alejó de él asesinándolo con la mirada y con el orgullo profundamente herido.

El martes de la semana previa a las pruebas les dejaron montar a caballo por primera vez. Como no había más que veinte, tuvieron que hacer varios turnos. Muchos ya sabían montar, por lo que se dedicaron a dar vueltas por el lago a trote ligero (para no cansar a los animales), pero Hálecs no había montado más que en burros o asnos, nunca en caballos. Por fortuna, le tocó uno pardo brillante, con grandes cascos y mirada nerviosa, que se dejó montar dócilmente y obedeció todas las órdenes sin hacerse de rogar. Después de aprender lo básico, se atrevió a ponerlo al galope durante unos emocionantes segundos. Nunca antes se había desplazado a tanta velocidad y desde lo alto del animal todo parecía empequeñecerse, incluso el carácter de Egas, que le gritaba que fuese con más cuidado con la misma amabilidad de siempre.

A pesar de su entusiasmo, no logró igualar la agilidad que demostró Laudia cuatro turnos después, precisamente con el mismo caballo que le había tocado a él.

El domingo anterior a las pruebas de selección, Hálecs, aprovechando que no tenía obligaciones, pasó la tarde ayudando a Argant con las tareas del cobertizo. Las pruebas comenzarían el próximo miércoles por la tarde y se repetirían cada semana hasta quince días antes del concurso. Nadie sabía en qué consistirían, y sus amigos se pasaron la tarde imaginando y elucubrando cualquier posibilidad, por fantasiosa que fuese.

El frío de noviembre ya empezaba a ser intenso y Hálecs había bajado con la capa puesta, pero encontró a Argant con las mangas recogidas moviendo montones de paja con la horca.

—Quítate eso —le dijo cuando el joven agarró otra horca para ayudarlo—. Enseguida entrarás en calor. Aquí los únicos que están cómodos son los animales, a nuestra costa, claro.

—El ser mago me ha vuelto más blando —bromeó Hálecs mientras colgaba el abrigo de un clavo en una viga.

Tras un rato de duro trabajo lograron mover casi toda la paja. Al quitarse el sudor de la frente, Hálecs aprovechó para hacer una pregunta que le rondaba la cabeza desde hacía tiempo.

—Argant, ¿a ti no te importa que practiquemos magia contigo?

—Para nada —respondió distraídamente—, me encanta ver cómo jugáis.

—Me refiero a que nosotros somos magos… Y tú no.

El mozo de cuadra se incorporó y miró largamente a su amigo, como pensando bien qué decirle. Después de unos momentos de silencio, se dirigió a la puerta.

—En mi casa lo pasábamos muy mal —comentó, con la mirada perdida en el valle—. Yo era el menor de siete hermanos y siempre tenía hambre. Una noche, varios bandidos entraron en el pueblo y atacaron a tres chicas; una de ellas era mi hermana. Los capturaron y los colgaron, pero mi hermana nunca se recuperó y murió ese mismo otoño —Hálecs escuchaba sin decir nada, como si viera a su amigo por primera vez—. Cuando venía hacia aquí, me perdí y pasé tres noches en una zanja, hasta que un mercader me rescató. Sin embargo, decidió cobrarme el favor y me vi forzado a ser su siervo (casi su esclavo) —Hálecs estaba sin habla. Jamás se había imaginado que su amigo lo hubiera pasado tan mal. Y mucho menos siendo él tan hablador y risueño.

»Aquel mercader iba de camino al mar, por las montañas, cuando un gigantesco oso salió de una gruta y se precipitó hacia nosotros. Yo me escondí bajo su carro y por eso me salvé, pero él fue devorado en el acto. Eché a correr y no paré hasta que me encontró una patrulla de Élimbar, no sé después de cuántos días, hambriento y totalmente agotado.

Argant miró a su amigo directamente a los ojos, con expresión seria pero sin dureza.

—Aquí tengo cama, comida, un trabajo útil y honrado y amigos magos para protegerme. Sí, me gustaría poder hacer lo que vosotros, pero no tengo motivos para quejarme; estoy vivo y tengo el estómago lleno: soy feliz.

Hálecs sonrió ligeramente aliviado, aunque sin poder contener la impresión. Con un gesto de ánimo le apretó el hombro.

—Mejor —dijo—, temía que te lo tomases a mal.

—Tú tranquilo —repuso Argant sonriente y recogiendo la hoz—. Además, el valle ya está demasiado impregnado de magia, como si estuviera flotando constantemente en el aíre, y tengo bastante con el «buen ambiente» que dejan los cerdos.

Dicho lo cual, alzó la hoz y recogió el último puñado de paja.

La noche del martes Hálecs no pudo dormir. Daba vueltas en la cama, mirando el techo y escuchando los ronquidos de sus compañeros. Después de un largo día en el que había tenido que responder a cuatro difíciles preguntas que le había hecho el profesor de Matemáticas y que aprender a arrojar una lanza a pleno galope, lo que más le apetecía ahora era descansar. Pero, sencillamente, no lograba hacerlo.

Se entretuvo con las curiosas formas que la luz de la luna daba a la superficie de piedra de la pared. Se imaginaba que las pequeñas rugosidades eran colinas, y deseó aprender a volar para poder ver las montañas de la misma manera.

Frustrado y cansado de divagar, se levantó y, sin hacer ruido, se vistió y abandonó el dormitorio de magos en dirección al patio de armas. Bajó sin demasiado cuidado y sin cruzarse con nadie, ni siquiera con los soldados que hacían la ronda. No sabía exactamente qué hacer, solo necesitaba salir de la cama y, tal vez, beber algo. Se dirigió a la entrada del comedor principal, donde había una pila con varios caños de los que emanaba constantemente agua. Era la misma que usaban los cocineros en las comidas, agua pura procedente de un manantial subterráneo.

Bebió un poco sin demasiadas ganas, más por justificar el paseo que por otra cosa, y se sentó en el borde de la pila.

En el suelo bailaban ondas de luz rojiza, compitiendo vacilantes con la firme luz de la luna. Era el reflejo del alga luminosa de la torre de Ignem sobre la superficie del patio, empapado por la lluvia. Tan abstraído estaba con aquella escena que, al principio, no se percató de que varios pasos se dirigían hacia allí, perfectamente audibles por encima del ruido de los caños.

No estaba infringiendo ninguna ley ni haciendo nada malo, por lo que no tenía motivos para esconderse. Sin embargo, un impulso automático le llevó a precipitarse tras la pila y permanecer allí agachado, sin hacer ruido alguno.

Los pasos pronto llegaron a la fuente y Hálecs pudo oír dos voces femeninas hablando entre sí.

—… recomiendo que no seas tan dura con ella, al fin y al cabo es su primer año —decía la primera—. Tú también eras así cuando empezaste con el maestro Gilgas, ¿te acuerdas?

—Eso fue hace muchos años —las voces le resultaban familiares, pero no logró ubicarlas—. Y eran otros tiempos. Antes éramos más selectivos, pero ahora cualquier mago es aceptado automáticamente.

Hálecs se sintió estúpido allí agachado, escuchando a hurtadillas sin ninguna razón.

—¿Dejas entrar a cualquiera en la Hermandad?

—¡Por supuesto que no! Pero el nivel ha bajado en general.

—Tiene gracia que lo digas precisamente tú, teniendo a Lúdor —replicó la primera voz.

De repente lo vio claro: eran Jana y Araden, las guardianas de Cumagta y Suin, respectivamente. No solo estaba acurrucado patéticamente tras la fuente escuchando una conversación ajena en plena noche, sino que lo estaba haciendo con guardianas de Élimbar, nada menos. Por un momento le entraron ganas de echar a correr, pero se contuvo y trató de pasar desapercibido e ignorar la conversación.

—Es muy aplicado —dijo Jana, cambiando completamente el tono—, y muy reservado. Cuando hablas con él nunca sabes lo que está pensando.

—¿Es cierto lo que dicen sobre él? —preguntó Araden con curiosidad.

—Cualquier cosa que le enseño la repite a la primera sin problemas —sentenció Jana—. A veces pienso que ya sabe todo lo que le estoy contando.

Hálecs escuchó como una de ellas bebía de la fuente. Sin darse cuenta, estaba esforzándose por escuchar mejor.

—¿Crees que se llevará Estaurón? —continuó Araden.

—¡Chsss! —saltó Jana, bajando la voz— ¡Pueden oírte!

—¿Quién nos va a oír a estas horas, mujer? —repuso la otra—. ¿Y bien?

—A pesar de lo joven que es, creo que puede lograrlo… —respondió la guardiana de Cumagta. Las dos mujeres ya se estaban marchando por donde habían venido.

Cuando Hálecs estuvo totalmente seguro de que estaba solo, salió de su escondite y se alejó en dirección contraria, con muchas preguntas en la cabeza. ¿Qué era Estaurón? ¿Y por qué Lúdor tenía posibilidades de conseguirlo? Y encima aprendía con rapidez todo lo que le enseñaban. ¡Lo que le faltaba!

Se dio cuenta de que había estado andando sin rumbo fijo y que había llegado a un pasillo sin salida. El frío entraba por los ventanales del patio y le erizaba la piel, se cerró la capa, con ganas de volver a meterse en la cama. Después de lo que había escuchado de ese presuntuoso no estaba de humor para seguir deambulando por ahí. Pero ahora estaba bastante lejos de las escaleras y le tocaría andar un buen trecho.

Tomó un pasillo que le llevaba hacia el patio de armas, desde donde le sería más fácil llegar a la escalinata principal y regresar a su dormitorio. Al salir, un viento frío le azotó la cara. A pesar de estar protegido por los altos muros de la fortaleza, se notaba que el verano había quedado atrás. Por encima de su cabeza brillaban las algas luminosas de las hermandades, danzando con mayor brío que la primera vez, azotadas por el fuerte viento proveniente de las Montañas. Hálecs alzó la cabeza para contemplarlas un momento. Pero, justo entonces, creyó ver una figura deslizarse por el rabillo del ojo, a su izquierda. Volvió a mirar, pero ya no había nada, y el silbido del viento era lo único que lograba escuchar. No fue más que un instante, pero habría jurado que se trataba del mismo hombre encapuchado que había visto cerca del monolito de la batalla, aquel que se escondió al verlo.

Dudó un instante, pero finalmente pudo más la curiosidad y decidió echar un vistazo. Se acercó sigilosamente tratando de no ser visto, pegado a la pared del Torreón para confundirse con su monumental sombra. A pocos pasos de doblar la esquina se notó la espada en el cinto (la había cogido automáticamente al vestirse). Pensó en desenfundarla, pero al hacerlo podría meterse en un lío, así que cambió de opinión y se limitó a asirla fuertemente sin sacarla de la vaina.

Pese a que la oscuridad reinante bajo la pasarela del Torreón le dificultaba ver los alrededores, allí no parecía haber nadie. Se adelantó un poco más con cautela, especialmente atento a cualquier movimiento fuera de lo normal y con el corazón extrañamente agitado, hasta que llegó a la pared, donde un hueco oscuro se abría como una profunda garganta. Era una puerta de servicio que daba a un pasillo auxiliar. Y estaba completamente abierta.

Palpó en la oscuridad sin atreverse a entrar, hasta que sintió una especie de resoplido gutural que le sobresaltó y le hizo retirar el brazo bruscamente, justo a tiempo de evitar que la brillante hoja de una espada se la rebanara de cuajo cuando hendió el aire.

Un hombre protegido por un enorme casco surgió de entre las sombras y, con un vacilante grito, le acometió con cierta torpeza. Hálecs, al ver que se le echaba encima, desenvainó su espada y desvió violentamente el golpe, preparándose para la siguiente embestida, hasta que se percató de que quién le atacaba vestía con la librea de Urci.

Aunque le costaba ver en la penumbra, notó la tensión en la cara de aquel hombre, casi dominado por un rabioso temor. Sin embargo, a pesar de haber estado a punto de mutilarlo, no le pareció peligroso.

—¡Alto! —exclamó Hálecs con firmeza, pero sin alzar demasiado la voz. Mantenía la distancia y la espada en guardia, por lo que pudiera pasar.

—¿¡Quién va!? —exclamó el otro con voz temblorosa. Hálecs comprendió entonces que era pocos años mayor que él.

—Hálecs de Roy, mago de Élimbar —respondió el muchacho, guardándose el arma con cuidado. Acababa de darse cuenta de que había cruzado la espada con un soldado de Rogen.

—¡Ah! —exclamó el guardia— ¡Perdona! No quería hacerte daño. Yo… lo siento.

El soldado temblaba ligeramente mientras guardaba su espada, produciendo un suave tintineo. Con más calma, Hálecs pudo ver porqué el casco le había parecido tan grande: en realidad no era diferente al de los otros, pero su portador, a pesar de tener más edad que él, tan solo era un poco más alto y mucho más escuálido, por lo que no era capaz de rellenar del todo la armadura.

—Por favor, no se lo cuentes al capitán —suplicó, gimiendo—. Si se enteran de que te he atacado, me hará azotar.

Estaba visiblemente nervioso y miraba a Hálecs con ojos suplicantes.

—No te preocupes, no diré nada —dijo este, tratando de calmarlo con un gesto amable—. ¿Estás de guardia?

—Sí… Sí, señor —respondió, y señalando hacia la puerta, añadió—. Estaba haciendo mi ronda cuando creí ver moverse una sombra en la oscuridad y la seguí hasta aquí. Al ver la puerta abierta, me acerqué y, viéndolo a usted, me asusté y pensé que iba a atacarme; por eso le ataqué yo antes, porque el capitán dice que la mejor defensa es un buen ataque… Y lo siento de verdad, señor —repitió.

—Yo también seguía a una sombra —explicó Hálecs—, pero es extraño que ninguno nos hayamos topado con ella.

—Debieron ser los reflejos de los artificios mágicos de las torres —dijo el soldado, señalando hacia arriba con respeto.

—Sí, seguramente —murmuró Hálecs, aunque no estaba del todo convencido. El joven soldado seguía nervioso, así que trató de desviar su atención—. ¿Cómo te llamas?

—Sirio de Írrica —respondió cuadrándose. Luego, como sintiendo la necesidad de explicarse, continuó—. Como la estrella, señor.

—Encantado, Sirio —dijo Hálecs, ofreciéndole la mano y sonriendo ampliamente. El pobre soldado pareció tranquilizarse un tanto.

—¿Cree que debo informar de la sombra? —preguntó dubitativo.

—No. Bueno, no hay nada de qué informar, al parecer —repuso Hálecs, todavía contrariado—. Lo mejor será que volvamos a lo nuestro; tú a la ronda y yo a la cama.

—Sí, tiene razón. Encantado de conocerlo, señor —se despidió Sirio, algo más contento y recolocándose el pesado casco.

—Por favor, no me llames señor —le pidió, incómodo.

—Descuide, señ… Hálecs —y, respirando profundamente, se marchó de allí, cerrando tras de sí la puerta.

Hálecs se quedó mirando cómo Sirio desparecía en la oscuridad, pero con la extraña sensación de que se le escapaba algo importante.

Esa noche, cuando al fin logró dormirse, soñó con un gran mar de sangre que anegaba el castillo y el valle, coronado por un incendio voraz que parecía buscarlo con espantoso afán.

XI
EL PENTAGRAMA

La mañana siguiente comenzó con aparente normalidad. A pesar de las pruebas de selección que tendrían lugar esa misma tarde, Hálecs, Duvard, Ralovet y Zerasia acudieron a clase como todos los días.

Valvan se dedicó a recitarles pasajes completos de algunos de los historiadores más importantes, previos a la Noche Oscura, esperando encender un vivo debate sobre la forma de vida en el antiguo y gran Imperio.

—«… y fue, en su más magnífica esencia, tan parecido y similar al gran monarca del este conocido como…» —sujetaba el libro con una mano y gesticulaba con la otra, moviéndose acompasadamente frente a sus alumnos a medida que hablaba.

Pasaba de página con cuidado, haciendo énfasis en las partes que más le interesaba resaltar.

—Fijaos lo importante que era este cargo, mezcla de juez y representante del pueblo, y las repercusiones que tuvo el asesinato de los dos hermanos justo cuando intentaban utilizarlo para… ¿Se puede saber a qué viene todo ese escándalo? —preguntó, cuándo no pudo soportar más el creciente ruido del pasillo, que aumentaba de manera anormal.

El alumno más cercano a la puerta fue a abrirla, pero tuvo que apartarse rápidamente cuando una joven pelirroja la abrió de golpe y se asomó con la respiración agitada y cara de espanto.

—Señorita —la interpeló Valvan—, ¿se da cuenta de que estamos intentando dar clase?

La chica, como única respuesta, tomó aire y exclamó:

—¡Brujos! —Y desapareció, dejando la puerta entreabierta y permitiendo ver cómo otros aprendices la seguían, atravesando el pasillo a todo correr.

No hizo falta nada más: todos los aprendices se levantaron y trataron de salir en tropel, más movidos por la curiosidad que por el miedo. Hálecs se levantó con los demás, pero antes de moverse miró a Valvan, que respondía a una pregunta hecha por Laudia y otra chica.

—¡Vayan, por favor, vayan! Los libros no se moverán de su sitio.

Tuvieron que esperar a que el tapón que se había formado en la puerta se disolviese para salir, echando a correr detrás de los más rezagados. Bajaron las escaleras y salieron por la puerta hacia el exterior, desde donde se dirigieron a la pared oeste del Scriptorium, el que daba a la cara externa del valle.

Un confuso montón de gente se agolpaba a varias varas del bastión más cercano de la fortaleza, alrededor de algo que estaba en la pared del Scriptorium. Hálecs trató de acercarse, empujando para abrirse paso y ya con sus compañeros atrás. El mal presentimiento de la noche anterior, que no lo había abandonado desde entonces, se hacía ahora especialmente intenso.

—¿Has visto lo que es?

—¡Es horrible! ¿Cómo han podido hacer algo así?

—Menuda tontería…

Escuchar los comentarios de los que se agolpaban a su alrededor solo incrementaba su curiosidad. Veía como algunos se miraban entre sí confusos o escépticos, mientras otros señalaban la fachada, visiblemente preocupados. Cuando por fin llegó ante el muro, se quedó totalmente paralizado.

Ante él se erigía un enorme pentagrama; una estrella de cinco puntas hecha con un único trazo que ocupaba gran parte de la fachada y que usaba una ventana como centro. Estaba hecha con un líquido negruzco que desprendía un fuerte olor metálico, cuya naturaleza no se le escapaba a nadie: era sangre, y el charco con pequeños montones de vísceras que había a sus pies no hacía sino confirmarlo.

Hálecs ya había oído hablar de estos símbolos, pero un dibujo en una lámina y una simple descripción no se podían comparar con lo que tenía delante. La gente de alrededor, la mayoría aprendices, oscilaban entre confusos y aterrorizados, pero lo que más le preocupó fue la cara de gravedad que tenían los más veteranos. Había dos magos de Suin esforzándose por mantener alejados a los demás. A uno de ellos lo conocía de pasada.

—Esto es serio, ¿verdad? —preguntó, pero el mago no se inmutó, permaneciendo con las manos extendidas y la mirada perdida. Pero, después de un breve silencio, lo miró y asintió.

Hálecs se dio cuenta de que no tenía nada que hacer allí y trató de marcharse, pero había llegado mucha más gente y no le resultó nada sencillo. Solo cuando llegó Galobrián al galope con dos docenas de soldados la muchedumbre se dispersó.

—¡Fuera de aquí todos! —bramó—. Cada osezno a su guarida. Venga, ¡deprisa!

La multitud se disgregó y la gente se fue marchando poco a poco, sin dejar de lanzar temerosos vistazos al pentagrama. Desde las ventanas del Scriptorium seguía habiendo gente asomada, pero desde allí poco se podía ver. Cuando llegó al otro lado del edificio, en la cara oriental, se encontró con Ralovet.

En una última ojeada, Hálecs vio como algunos magos llegaban volando por encima del tejado, entre ellos Serian, mientras varios scriptores salían con mucha prisa del edificio.

Las clases no se reanudaron en toda la mañana y, como era lógico, a falta de noticias oficiales, las oficiosas corrían de boca en boca mezcladas con las invenciones más fantasiosas. Hálecs y los demás estaban reunidos cerca del lago, tratando de aprovechar los débiles rayos de sol matutinos junto a otros aprendices que se les habían unido.

—Es un sello mágico —explicó Canos con gravedad—, solo los brujos lo utilizan. Dicen que es la fuente de su poder.

—¿Y toda esa sangre? —preguntó una chica bajita y pecosa con mucha aprensión.

—Puede ser de algún animal, que es lo más común —respondía Canos—; gallinas, cabras, ovejas, o incluso vacas, pero también puede ser…

—… humana —completó otro chico.

—¿No será de alguien de aquí? —preguntó con temor Zerasia, tapándose la boca con las manos.

—No lo creo, parece que estamos todos —apuntó Ralovet.

—He oído que es un ritual para volverse inmortal.

—Un aprendiz de Lur me ha dicho que es el símbolo de los Néfelin, y que con él puedes llamarlos.

Conforme pasaba el tiempo se iban dando cuenta de la magnitud de lo ocurrido. Ninguno de los maestros pasó por el comedor al mediodía, y no se les vio más que en apresurados grupos que iban de arriba abajo, registrando cada habitación con minuciosidad y hermetismo.

Si alguno trataba de preguntar algo, era despachado con una severa mirada o simplemente ignorado. Solo a los aprendices de las hermandades se les asignaron labores relativas a la búsqueda del responsable. La Hermandad de Suin se encargó de rastrear el valle desde el aire mientras que la de Cumagta se internó en el bosque del este. Serian y dos de los suyos partieron a caballo hacia el norte a galope tendido, sin que ninguno de los aprendices y estudiantes de Élimbar supiesen nada más.

—He hablado con un soldado amigo mío —dijo Argant, nada más sentarse en la mesa del comedor, a la hora de la cena, y atrayendo la atención de todos—. Dice que por el momento no cree que vayan a tomar medidas especiales ni nada de eso. Al parecer, mañana volveremos a la normalidad.

—¿Saben algo del responsable? —preguntó Duvard, ansioso.

—No tienen ni idea —continuó Argant—. Dicen que puede ser alguien de fuera, pero no descartan que el responsable sea uno de nosotros… ¿Quién ha podido hacer algo así?

—Cualquiera, en realidad —respondió Zerasia— No hace falta ser mago ni nada por el estilo. Solo saber cómo hacerlo.

—Bueno, pero no hay nada de qué preocuparse —repuso Argant—. Es solo un idiota que ha decidido jugar a los brujos en un sitio lleno de magos, ¿no es cierto?

Nadie contestó inmediatamente. Solo Hálecs habló al fin, no sin muchas dudas.

—En realidad no sabemos nada. Puede ser un loco… o alguien que sepa muy bien lo que está haciendo.

—¿Pero para qué querría alguien hacer brujería precisamente aquí? —inquirió Argant, con cara de entender cada vez menos.

Nadie se atrevió a responder. Hálecs, por su parte, no le había contado a nadie la supuesta sombra que vio la noche anterior. No encontraba razones para creer que tuviese algo que ver con el pentagrama. O, incluso, que no fuese un mero producto de su imaginación (y de la de Sirio, tal vez un reflejo que les jugó una mala pasada a ambos). Por otro lado, le atormentaba la posibilidad de que se tratara de algo importante.

Nada más salir, vieron que Galobrián había colgado un edicto en nombre de Rogen en la puerta del comedor, explicando la aparición del pentagrama e indicando que todo volvería a la normalidad a partir de la segunda hora nocturna. Al verlo, respiraron un poco más tranquilos.

—Eso es que lo tienen controlado —dijo Ralovet, expresando en voz alta lo que muchos pensaban.

—De todas formas yo no dormiré tranquila hasta que hayan cogido al responsable —susurró Zerasia, mirando a través del pasillo con cierto reparo.

—Supongo que las pruebas para el torneo se han aplazado —comentó Canos, estirándose y bostezando—. Bueno, en cualquier caso, yo me voy a la cama, que estoy cansado de no hacer nada.

Aquella noche, Hálecs tampoco pudo dormir bien.

Por la mañana, aprovechó uno de los descansos para ir a hablar con Valvan en privado. Lo encontró en su clase, cuando los últimos alumnos de otro grupo se estaban marchando.

—Profesor, ¿puedo hablar con usted unos minutos? —le preguntó, tras cerciorarse de que nadie los escuchaba.

—Por supuesto, Hálecs. Adelante —dijo el scriptor, sentándose en la esquina de su escritorio y mesándose elegantemente el mentón—. ¿Qué se te ofrece?

—No es exactamente una cuestión histórica… —dijo sin tener ni idea de cómo empezar.

—¿De qué naturaleza es, pues?

—Moral.

—¡Vaya! —exclamó sorprendido Valvan—. ¿Y bien?

—¿Y si hubiese visto algo que podría estar relacionado con el pentagrama?

El profesor de historia miró intensamente a Hálecs antes de responder.

—Te diría que, en principio, tendrías que contarlo —dijo al fin—. ¿Qué has visto, Hálecs?

—En realidad no lo sé —respondió incómodo, intentando no parecer demasiado estúpido—, solo una sombra furtiva anoche, en el patio de armas.

Valvan relajó la expresión y exhaló el aliento que estaba conteniendo, como decepcionado.

—No fui el único —se apresuró a aclarar el joven—. Un soldado que estaba de guardia también lo vio.

—¿Podría haber sido algún reflejo traicionero? Recuerda que los guardianes encendieron anoche las teas de las hermandades —el scriptor se acercó a Hálecs y lo cogió gentilmente por los hombros—. Te preguntas si deberías habérselo dicho a alguien, ¿me equivoco? —El muchacho negó con la cabeza—. Pues bien, antes no había razones para hacerlo, pero ahora sí, y por eso me lo has contado. No te preocupes más, sea o no importante hablaré con Galobrián para que mantenga a sus hombres en guardia. Y en cuanto a su relación con el pentagrama, corre de mi cuenta: resulta que el Señor Rogen me ha encargado a mí la investigación. Al parecer soy el único de por aquí que tuvo la infeliz idea de estudiar a los brujos hace muchos años —terminó, con una sonrisa cansada.

—Gracias, profesor —dijo el joven antes de irse, con el ánimo un poco más liviano.

Después del mediodía buscó a Sirio y le dijo que ya había informado de la sombra de aquella noche. El joven soldado se lo agradeció con una sonrisa sincera, pues no había podido quitárselo de la cabeza.

—No sé cómo agradecértelo, Hálecs —repitió varias veces mientras le estrechaba la mano efusivamente—. Me has librado de una buena bronca.

Aquella tarde, Hálecs se encontró con Laudia saliendo hacia el campo de entrenamiento y aprovechó para felicitarla por entrar en Hydor.

—Muchas gracias —respondió, resoplando—, pero la verdad es que es mucho más duro de lo que parece.

Llevaba el pelo recogido en una coleta para los entrenamientos y unos pantalones para combatir con más soltura.

—Acabarás siendo una gran maga —replicó Hálecs con confianza—. ¿Quién sabe? Puede que hasta acabes salvándonos la vida a todos.

Mientras hablaban se dirigían tranquilamente a la zona donde tenían lugar los entrenamientos, junto a muchos otros grupos de magos y algunos aspirantes a soldado.

—… y, además, con todo el asunto del pentagrama no he tenido ni un respiro —comentó la joven exhausta.

—¿Te han puesto a investigarlo?

—No exactamente… Pero no puedo dejarlo así —se excusó algo azorada—. Cuando lo vi se me encogieron las entrañas —miró a Hálecs, sin saber explicarse mejor—. Hay algo en él que me resulta escalofriante.

—Es un conjuro hecho con sangre para invocar a los espíritus malignos —respondió Hálecs—. La simple idea es terrorífica.

—Sí, pero es algo más —insistió Laudia—. No es solo el propio pentagrama, es como una sensación. Intuyo que lo que hay detrás es mucho más horrible que lo que hemos visto.

El muchacho trató de recordar el pentagrama, por si había algo que le resultase también premonitorio, pero la única sensación que pudo recordar fue una gran confusión.

—Suena raro, lo sé —se disculpó la chica, sin darle tiempo a contestar—. Puede que esté exagerando y solo se trate de un perturbado, pero incluso así…

Ya habían llegado al campo de entrenamiento, y Egas estaba esperando a que los más rezagados terminasen de aparecer.

—Si puedo ayudarte en algo, cuenta conmigo —se ofreció el joven, con una sonrisa que fue correspondida.

—No se lo digas a nadie, por favor —le pidió—. Si Andras se entera no le sentará nada bien. Se supone que debemos limitarnos a hacer lo que nos digan.

En realidad, si no fuese por la seriedad con la que se lo tomaban todos los maestros y guardianes, Hálecs también habría pensado que no se trataba más que de una travesura, una broma bastante pesada.

Ya con todos reunidos, el capitán Egas comenzó los entrenamientos sin decir ni una sola palabra acerca del pentagrama. Tampoco nadie se atrevió a preguntar, ya que esa tarde parecía especialmente obcecado en hacerlos llorar de dolor.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritaba desaforadamente, mientras daba palmas detrás del pobre y trastabillante Ralovet— La guerra es cansancio y dolor. Los enemigos no van a esperar a que estéis frescos y risueños para atacaros. ¡No! Os saltarán al cuello cuando ya no podáis con vuestra alma. ¡Vamos señoritas! —añadió, cuando vio a dos pobres magas que iban casi andando— Esto no es nada comparado con lo que podéis aguantar. ¡Preguntadles a mis hombres! Si esto os parece duro, bajar del valle con un saco lleno de piedras a la espalda a plena carrera debe pareceros el mismísimo infierno. ¡No me miréis así! Sé que os romperíais como una hoja mal templada. ¡Truhanes! Disfrutad del presente…

Al terminar los ejercicios, Hálecs apenas podía tenerse en pie. Después de un descanso que a todos les pareció insuficiente, los ayudantes del capitán les entregaron, junto con la habitual espada de madera, un escudo redondo de poco más de dos pasos de diámetro y con un refuerzo en el centro, justo donde estaba el asa.

—Esto —explicó Egas, levantando el suyo en alto— es una rodela. Sirve para que podáis sustituir vuestra cabeza por ella en la trayectoria de la espada enemiga, algo que os recomiendo encarecidamente.

Volvieron a dividirlos para enfrentarse entre ellos, como las veces anteriores.

Hálecs descubrió rápidamente que el escudo era lo bastante ligero como para aprovechar la inercia de los movimientos que hacía y golpear con el canto, algo que desconcertaba a sus rivales y le daba ventaja. Gracias a ese truco logró derrotar a los cuatro primeros, incluido un sorprendido Canos que no dejó de felicitarlo.

—Tienes espolones, Hálecs. Vaya que si los tienes… —dijo, mientras se apretaba con fuerza la muñeca izquierda para calmar el dolor—. Recuérdame que nunca me ponga frente a ti en una batalla.

Hálecs se rio con ganas. Por primera vez había algo que se le daba bien, y encima disfrutaba con ello. Fugazmente se acordó de su hermano Mario y del destino que le aguardaba, tarde o temprano, en el ejército de Roy. Él no lo habría hecho tan mal, después de todo.

Antes de poder buscar otra pareja, el capitán se acercó a él directamente, atravesando la multitud y seguido a cierta distancia por Lúdor.

—Ahí —dijo Egas, señalándolo a él—. Enfréntate con él, a ver si este está a tu altura.

Justo cuando el capitán se marchaba, Hálecs vislumbró fugazmente una mueca de satisfacción en la cara de Lúdor, aunque tan solo por un instante, ya que enseguida se colocó en guardia frente a él, con el mismo hermetismo de siempre.

A Hálecs solo le dio tiempo a pensar en la humillación de la primera vez antes de que sonase el silbido y Lúdor se precipitase hacia él con decididos golpes, alternando la espada y el escudo, justo como lo había hecho él mismo hasta ese momento. Hálecs retrocedía y se defendía de la mejor forma posible, limitándose a detener los hachazos de su contrincante sin tiempo para contraatacar.

Sin embargo, Lúdor tardó un tiempo en acertarle de lleno en el brazo, obligándolo a soltar la espada y a ahogar una exclamación. Hálecs apretó fuertemente la mandíbula al ver la actitud de moderada satisfacción del otro, como si ganarle fuese lo más natural del mundo.

Egas volvió a silbar, dando por finalizada la ronda. Lúdor ya se estaba marchando cuando el capitán, que no se había alejado demasiado, le indicó que se quedase dónde estaba.

—Repite con él —dijo escuetamente—, a menos que prefieras volver a golpear a esas princesitas lloronas.

Lo lógico habría sido que Hálecs lamentase su suerte o asumiese la próxima paliza con elegancia. Pero, en lugar de eso, una furia irracional se apoderó de él. En cuanto sonó la señal no dejó que Lúdor le atacase primero, haciéndolo retroceder con una lluvia constante de golpes. Hálecs no pensaba como atacar y luego actuaba, sino que, sencillamente, trataba de alcanzar a su adversario de cualquier manera, ya fuese con la empuñadura de la espada o el refuerzo del escudo. Solo quería ver la soberbia de Lúdor arrastrada por el suelo.

Hasta en tres ocasiones llegó a alcanzarlo, pero en ninguna de ellas soltó las armas. A pesar del dolor, su contrincante aguantó a pie firme. Cuando escucharon de nuevo el silbido, los dos se detuvieron, exhaustos. Lúdor, sorprendido e indignado a partes iguales, y Hálecs agotado, pero triunfante. Había gastado casi todas sus fuerzas en el intento, pero abrir una brecha en la impoluta y perfecta armadura de Lúdor bien valía la pena.

El tercer combate fue más equilibrado; Hálecs volvió a lanzarse de nuevo, pero no pudo mantener el ritmo y Lúdor encontró espacio para devolverle los golpes. Se notaba que no le habían entrenado para combatir con escudo, igual que a un simple soldado de infantería. Fue al siguiente combate, el cuarto, cuando a Hálecs levantar el brazo le resultaba una tortura y a Lúdor el sudor le caía por la frente sin compasión, en el que la fortuna quiso que, en un golpe abierto con la espada, Lúdor enganchase el escudo de Hálecs con la empuñadura y lograse arrancárselo de la mano, pese al brutal esfuerzo que hizo el muchacho para aferrarse a él. Tras aquello, estando en clara desventaja, Hálecs entendió que su oponente le iba a hacer pagar por la humillación de antes. Esta vez pudo ver claramente su mueca de superioridad, y no le gustó lo más mínimo.

Lúdor tardó muy poco en desarmarlo por completo y volver a derribarlo, pero esta vez no solo le apoyó sin miramientos la hoja de la espada en el cuello, sino que hincó un pie en su pecho y descargó gran parte de su peso sobre él.

—Así aprenderás —murmuró, todavía sin aliento—. No puedes pretender humillarme y no pagar el precio por ello. E, incluso así, tienes suerte de que esta espada solo sea de madera.

Hálecs estaba técnicamente eliminado. Lúdor le había vencido y tenía que esperar hasta el siguiente combate. Pero Hálecs ni siquiera se lo pensó. En un solo movimiento, lanzó un puntapié a su contrincante, que lo alcanzó en la espalda, y se aferró con rabia a su espada, arrebatándosela por sorpresa. Antes de que Lúdor pudiera reaccionar, clavó con todas sus fuerzas la punta en el muslo de la pierna que le oprimía el pecho. La espada no podía atravesar la carne, pero sí hacer el suficiente daño como para obligar a Lúdor a retorcerse de dolor y a gritar.

Aprovechando que su adversario se había agachado para aferrarse la pierna herida, le golpeó el rostro con la empuñadura, a modo de porra, dando con él en el suelo.

Hálecs se levantó como un rayo, sin ser todavía consciente del todo, esperando la inevitable respuesta a lo que acababa de hacer. Vio que Egas se acercaba con rapidez hacia él con la expresión de alguien que está a punto de ejecutar un castigo ejemplar, pero no llegó a hacerlo. Lúdor seguía en el suelo, de espaldas al capitán y con los ojos fijos únicamente en Hálecs:

—¡Maldito! —gritó con todas sus fuerzas.

Y, sin disimulo alguno, le lanzó un diminuto rayo azul que serpenteó de la palma de su mano hasta la pierna derecha de Hálecs.

Súbitamente, el joven sintió como si mil cuchillos se le clavasen en la pierna, ascendiendo vertiginosamente y provocándole una terrible sensación nerviosa. No pudo evitar caer al suelo y sujetarse la pierna con fuerza, tratando en vano de aliviar el dolor. Lo que Sargas le había provocado en su día ahora le pareció una caricia en comparación.

En ese momento comprendió que todo el mundo los estaba mirando, y una extraña sensación de irrealidad se apoderó de él. Ni siquiera le importó cuando Egas casi se comió a un Lúdor aparentemente inmune a todo, ni cuando le ayudaron a levantarse y le llevaron a la fortaleza. Solo se recuperó cuando metió la cabeza bajo la fuente del comedor.

—¿Te duele? —preguntó Canos, señalando la pierna.

—Casi se han pasado los efectos —respondió. Estaba con Canos y Duvard, los únicos a los que el capitán Egas había permitido abandonar el entrenamiento.

—De buena te has librado. Si Lúdor no llega a hacer magia la bronca te habría caído a ti —comentó Duvard.

—Creo que ya he tenido suficiente castigo —repuso Hálecs, frotándose la pierna. A pesar de que lograba disimularlo, las punzadas aún persistían.

Ante el silencio de sus dos amigos, que no dejaban de mirarlo de forma extraña, se sintió un estúpido por haberse dejado llevar.

—¿Cuánto habéis visto? —preguntó al fin.

Canos resopló antes de responder.

—Todo. Muchos solo disimulábamos para poder veros mejor. La verdad es que luchas demasiado bien para ser de Roy —bromeó.

—Es la primera vez que veo a Lúdor sudar —añadió Duvard—, y no digamos sangrar. Vamos, no es que esté todo el día pendiente de él, pero esa es la impresión que daba, que estaba muy por encima de todos nosotros.

—Y tú te la has cargado en una sola tarde —terminó Canos—. De ser tú me andaría con mil ojos a partir de ahora. No parece que Lúdor sea alguien a quién quieras tener como enemigo. Te puede hacer pagar muy cara tu osadía.

—Él no es quién para darme lecciones de nada, ni mucho menos de humildad —repuso Hálecs, sin dejar de masajearse la pierna.

—Ahí viene Egas —avisó Duvard, al ver al capitán de la guardia avanzar por el pasillo hacia donde estaban ellos. En cuanto llegó a su altura se dirigió directamente a Hálecs:

—¿Cómo está esa pierna? —inquirió, sin variar el tono de su atronadora voz.

—Bien, capitán —respondió el joven escuetamente, esperando el chaparrón de un momento a otro.

—Lo que has hecho es sucio y rastrero —añadió Egas—. De ser una batalla sin reglas no te diría nada, pero sí que las había. Si lo vuelves a repetir estarás corriendo alrededor del lago hasta el amanecer, ¿me has entendido?

—Sí, capitán —respondió Hálecs, con cara de circunstancias.

Tras asegurarse de que Egas estaba lo bastante lejos para no oírlos, tanto Duvard como Canos comentaron sorprendidos.

—¡Madre mía! Jamás le he visto ser tan suave con alguien.

—Creo que le has caído simpático. ¡Esto habrá que celebrarlo!

—Me parece que Lúdor tampoco es el favorito de Egas —valoró Duvard. Hálecs no pudo evitar acordarse de la conversación que había escuchado entre Jana y Araden y se echó a reír.

En ese momento, frente a ellos pasaron varios de los aprendices que habían estado en el entrenamiento, en dirección a los dormitorios. De entre ellos surgió Laudia, seguida por su amiga rubia. En cuanto vio a Hálecs y a los demás, se fue directa hacia ellos.

—¿Cómo estás, qué ha pasado? —preguntó, sin poder ocultar su preocupación.

—Estoy bien —respondió Hálecs, encogiendo un poco la pierna para disimular—. Solo un pequeño rasguño, no te preocupes.

—Pero no entiendo nada, Hálecs —insistió ella, con expresión confusa—. Estaba a lo mío cuando escuché un grito en vuestra dirección y luego vi a Egas correr como loco hacia ti mientras te desplomabas.

Hálecs no supo qué decirle, por lo que guardó silencio, sin atreverse a mirarla directamente. Ciertas cosas, se dijo, era mejor no airearlas.

Al final Canos le sacó del apuro.

—Se hirieron mutuamente —dijo—. Hálecs recibió un golpe en la pierna, por eso se cayó.

Laudia relajó la expresión y suspiró profundamente antes de volver a hablar.

—Te debe doler bastante. Avisaré a Andras, seguro que puede hacer algo —y, volviéndose hacia su amiga, añadió—. Riena, no hace falta que me esperes, iré enseguida al comedor.

Entre Duvard y ella lo ayudaron a incorporarse y lo llevaron hasta la torre de Hydor, donde Andras lo atendió, no sin una seca reprimenda. Después de lo que pareció una simple pasada de manos, Hálecs logró sostenerse solo y pudieron bajar a cenar, sin que al joven le quedasen demasiados ánimos para celebrar nada.

A pesar del buen hacer del guardián de Hydor, la pierna le continuó molestando durante todas las clases del día siguiente, y ni siquiera el no ver a Lúdor mejoró su humor (se rumoreaba que lo habían colgado de la Torre del Homenaje, o que le habían encerrado en las mazmorras, incluso hubo algún aventurado que aseveró que lo habían descuartizado por desobedecer a un capitán del Señor de Urci).

Valvan fue el único scriptor que consintió en hablar del pentagrama, incluso concediendo salir de la materia para, según dijo, despejar cualquier rumor antes de que se volviera imparable.

—Los pentagramas, al igual que cualquiera de los otros símbolos usados en brujería, tiene un significado revelado solo para los conocedores de sus secretos —explicó, ante un auditorio totalmente entregado—. La sangre es el precio que hay que pagar por recibir aquello que se ha pedido. Alguien, el que fuese, pretendía llegar a un pacto con los espíritus malignos a cambio de algo.

—¿A cambio de qué? —preguntó Zerasia.

—Algo deseado. Riqueza, poder… Principalmente poderes mágicos.

—La maestra Horologia nos dijo que los brujos no tienen magia —indicó Hálecs, confundido.

—Y es cierto —repuso Valvan, levantándose de su sitio y comenzando a pasear frente a ellos, como de costumbre—, la magia y la brujería no son lo mismo: los poderes adquiridos por medio de la brujería no son innatos, sino prestados por aquellos espíritus a los que se ha invocado, que seguirían tus órdenes.

—¿Entonces la brujería es una forma de dominar a esos espíritus? —preguntó un joven.

—Aparentemente sí, pero todos los grandes sabios aseguran que precisamente es aquel que hace uso de esos poderes quien acaba siendo dominado por ellos —puntualizó Valvan—. En ese punto la opinión es casi unánime.

—¿Los magos también pueden ser brujos?

—Cualquiera puede serlo. De hecho, algunos de los brujos más peligrosos de la historia eran también magos.

—¿Puede ser que quién hiciera el pentagrama no fuese un auténtico brujo y solo estuviese…? No sé, ¿probando? —preguntó otra alumna.

—En principio cualquiera que haga brujería puede ser considerado brujo. En ese caso habría sido un completo inconsciente por jugar con cosas que no comprende y se habría puesto en serio peligro.

—La sangre utilizada, ¿es humana? —preguntó Laudia con el semblante serio.

—No —repuso Valvan—, la sangre no es humana. Pertenece a alguna especie de ave, aunque no sepamos identificar cual.

—¿Por qué el pentagrama ha aparecido en un lugar tan visible? —Esta vez fue Hálecs quien lanzó la pregunta—. ¿Por qué no en un pasillo retirado o aún fuera del propio Élimbar?

—Tú siempre haciendo las preguntas más interesantes, Hálecs… —Volviéndose a los demás, añadió—. A veces la respuesta a algo que buscamos está a simple vista, y solo necesitamos hacer la pregunta adecuada. ¿Por qué no lo escondió? Quizá consideró que estaba lo bastante cubierto, o tal vez quería que lo viesen. En cualquier caso, la clave siempre es el por qué. Solo con él podremos entender la esencia de las cosas, desde las más simples hasta las más complejas, pasando por la historia y la misma naturaleza. Y ahora que vuestra curiosidad está saciada, continuemos dónde lo dejamos el último día…

Al concluir las clases, muchos intentaron volver a ver el pentagrama, pero había una línea de soldados que bloqueaba el paso.

—Por orden del Señor Rogen esta zona está vetada a todo aquel que no esté autorizado —anunció un fornido guardia pelirrojo, sin mirar directamente a ninguno de ellos.

Sirio estaba entre los soldados, un poco apartado del resto, en la zona más alejada del edificio.

—Esperadme aquí —pidió Hálecs a sus amigos, y se acercó al joven soldado dando un ligero rodeo para disimular.

—Hola, Sirio —le saludó efusivamente—. ¿Puedes hablar?

—Creo que sí —respondió el soldado con timidez—. El prilo de mi unidad no me ha dicho nada.

—¿Sabes algo nuevo del pentagrama? —preguntó el mago. Sirio miró de reojo hacia la pared y pareció estremecerse.

—Nada nuevo —respondió—. Los magos y scriptores siguen investigando, aunque parecen confusos por algo. Creo que es porque no pueden borrarlo.

—¿Qué no pueden…? —preguntó Hálecs, confundido— ¿Y por qué no pueden?

—No lo sé. Simplemente los vi intentando quitarlo, ya sabes, a los guardianes, y ni siquiera Andras sabía muy bien cómo hacerlo. Creo que tampoco se atreven a tocarlo, por si acaso.

—Vaya… —El oficial de Sirio los estaba mirando y Hálecs prefirió marcharse para no meter en un lío al joven soldado—. Será mejor que me vaya —dijo, señalando con la cabeza al ceñudo oficial—. Me alegro de verte. Cuídate.

Sirio le correspondió con una sencilla sonrisa y volvió a cuadrarse, con la mirada fija al frente.

De vuelta con sus compañeros, Hálecs compartió las averiguaciones de Sirio.

—Podemos preguntarle a Horologia esta tarde —apuntó Ralovet—. Seguro que puede decirnos algo más.

Pero su maestra poco más añadió. Ya reunidos, dio una única respuesta a la batería de preguntas que le lanzaron.

—Lo que os puedo decir es que el Señor Rogen os asegura que el pentagrama no afectará en absoluto a la vida en la fortaleza ni resultará una amenaza para la seguridad de sus habitantes.

—¿Y qué opina usted? —preguntó Duvard, expresando la preocupación de muchos.

Tras soltar un suspiro y escudriñando a todos sus alumnos fijamente, respondió:

—Antes de que os pueda pasar algo a vosotros tendrán que pasar por encima de los guardianes y de los maestros. No hagáis tonterías, avisad si veis algo raro y os prometo que no os pasará nada. Élimbar es el lugar más defendido de toda Estura, y hasta para el brujo más poderoso resultaría una imprudencia atacarnos.

No dijeron nada, pero muchos, Hálecs incluido, agradecieron de corazón esas palabras.

Se situaron cerca de la atalaya, al abrigo de la roca, pues el frío comenzaba a ser bastante riguroso.

—Esta vez vamos a practicar un poco todo lo que hemos aprendido en un contexto más dinámico —anunció Horologia, plantándose frente a sus aprendices. Y poniéndose en guardia, añadió—. ¡Hálecs! Da un paso al frente.

Sin tiempo para reaccionar, Canos le empujó hacia delante, dejándole solo ante Horologia, pues los demás se apresuraron a quitarse de en medio.

—¿Maestra? —dijo, temiéndose lo peor.

—Intenta vencerme —le indicó—. ¡Vamos! Aplástame, hazme pedazos. ¡Demuestra que eres capaz de defenderte si un mago te ataca!

Hálecs no supo qué hacer. Todo lo que le habían enseñado se le amontonaba en la cabeza, formando un tapón del que era incapaz de sacar nada útil.

—¡Más agilidad! —exigió Horologia, haciendo un rápido gesto que derribó a Hálecs con una zancadilla invisible.

Al levantarse, con la mano algo resentida, decidió, por fin, lo que iba a hacer. Levantó una de las piedras que había sueltas cerca de la atalaya, del tamaño de tres cabezas humanas, y quiso dejarla caer sobre Horologia ante la expectación de sus compañeros. Pero, visto y no visto, la maestra la hizo estallar en una nube de polvillo grisáceo.

—¡Rapidez, Hálecs! —lo increpó— Imagina que te estoy atacando sin parar y que tu apenas tienes tiempo de desviarlos. ¿Qué harías?

Tras pensárselo un instante, echó a correr hacia la ladera de la colina, colocándose entre ella y su maestra. Cuando Horologia le iba a preguntar qué se proponía, Hálecs desequilibró varias rocas que comenzaron a rodar directamente hacia ella. Horologia desvió algunas y detuvo otras, aunque hubo de hacer volar por encima de su cabeza la última.

Aprovechando esos segundos de ventaja, Hálecs preparó un golpe de viento y lo lanzó directamente contra su maestra, que tuvo que contrarrestarlo, provocando un sonido intenso y muy desagradable, como de succión.

—Ya es suficiente —lo detuvo de pronto. Hálecs, que ya había empezado a convertir el suelo en el que se sustentaba su maestra en un lodazal, volvió obediente junto a sus compañeros. Horologia se atusó el pelo y comenzó a explicar—. Como veis, combatir con vuestras habilidades es mucho más duro e intenso de lo que parece. No es solo hacer magia, es la velocidad, el cuidarse de las trampas del otro y el aprovechar cada segundo. Muchas veces la victoria o la derrota no vienen del conocimiento o la afinidad de los contendientes con su don, sino de la capacidad de aprovechar los descuidos del oponente. Es algo parecido a lo que hacéis en los entrenamientos con el capitán Egas, pero en un nivel mucho más complejo.

»Lo que habéis aprendido hasta ahora es el camino a seguir para comprender y explorar lo que tenéis dentro, pero ahora es cuando os toca ir, poco a poco, puliéndoos como magos, pues de nada os servirá ser los más virtuosos si sois incapaces de enfrentaros al mundo. Quiero que cada uno vaya preparando sus mejores ataques y que intente derribarme. Por turnos, por favor.

—¿Podemos usar cualquier cosa? —preguntó uno de los aprendices.

—Cualquier cosa que seáis capaces de hacer —respondió Horologia—. Ahora te toca a ti, Lyra.

Una chica bajita, castaña y pecosa avanzó remangándose y pensando su primer ataque. Justo después de que la muchacha abriese las manos en abanico para formar una gigantesca burbuja, Ralovet comentó en voz baja:

—Ya nos está preparando para el torneo.

Pero a Hálecs le quedó la duda de si el pentagrama no había tenido también algo que ver.

XII
EL VALOR DE LA VALENTÍA

Las pruebas para el torneo volvieron a anunciarse al término de la semana siguiente. Élimbar volvía a la normalidad, y sus habitantes parecían haberse acostumbrado ya al pentagrama. Pasó de ser el tema de casi todas las conversaciones al objeto de broma preferido de los más atrevidos. La pared oeste del Scriptorium seguía vedada, pero los guardianes se pasaban cada vez menos por allí. Tras varios días, ya nadie se preocupó de vigilarlo directamente, tan solo un único soldado hacía guardia desde el amanecer hasta el ocaso.

El frío comenzaba a hacerse notar con una fuerza inusitada, sobre todo a primera hora de la mañana, lo que obligaba a los menos acostumbrados a rebujarse en la capa y frotarse las manos en busca de calor. Muchos de los aprendices que acudían a clases optaban por salir al Scriptorium por la angosta puerta interior, evitando así exponerse a los gélidos vientos del alba. El lago, por su parte, ya empezaba a cubrirse de pequeñas placas de hielo que no soportaban el calor del mediodía, pero que reaparecían con insistencia al esconderse el sol.

Lucio, el profesor de Naturaleza, sorprendió un día a todos sus pupilos al destapar un enorme lienzo que adornaba una de las paredes del aula, en el que nadie se había fijado hasta entonces.

Una nube de polvo se elevó en el aire cuando el viejo scriptor retiró la andrajosa tela que lo cubría, y otra cuando lo apoyó frente a las primeras filas.

—Aquí estamos nosotros, en Vacamuerta —dijo, repasando con sus huesudos dedos la superficie de la pintura—, estas son las grandes cadenas montañosas que, junto con las tierras del norte y hasta el mar forman parte de Estura. Al sur, las fértiles tierras de Ílion, también conocida como La Ribera, por la gran cantidad de ríos que la bañan. Al este de Ílion podemos ver la Tierra de los Cerros que, como adivinaréis, no se llama así de verdad. ¿Alguien sabría decirme cuál es su auténtico nombre? ¿No? Se llama Vardia, así se ha llamado desde hace miles de años, desde antes de la Noche Oscura, incluso.

»Todos los territorios al oeste del mapa son conocidos como Cale. Es un lugar muy rico, con tierras generosas y gentes más volcadas al mar que al interior; allí ningún Señor mueve un soldado sin la aquiescencia del Mayorazgo de la Casa de Keltar. Pues bien, toda esta región, la que ocupa el mapa y es llamada de ordinario la de las Cuatro Tierras, recibe un nombre distinto, que es muy común escucharlo de boca de extranjeros. ¿Alguien lo conoce?

Esta vez, Lyra alzó la mano tímidamente.

—¿Los Confines? —se aventuró a media voz.

—¡Exacto! —exclamó Lucio, exultante—. ¿Y quién sabe por qué?

Ante el pertinaz silencio de su alumnado, Lucio los abroncó de nuevo, agitando amenazadoramente sus huesudos dedos hacia ellos.

—¡Las palabras son importantes, muchachos! Sin conocer de dónde vienen nunca llegaréis a comprenderlas del todo y así es imposible que las uséis bien. Esta región se llama así porque es efectivamente el confín del mundo, la tierra más occidental. Más allá no hay más que mar, inmenso e impenetrable.

—¿Pero el Mar no estaba al norte de aquí? —Se le escapó a Ralovet, más como comentario que como pregunta.

—¡Zoquete! —lo reprendió el scriptor—. El mismo mar que lame las orillas de Estura cierra Cale por la izquierda. ¡No hay más que un Mar! ¿Es que no me escuchas cuando explico las cosas?

—Lo siento… —balbuceó el muchacho, acongojado.

Lucio retomó la explicación, no sin antes dedicar una última mirada de reproche a Ralovet.

Después de Retórica volvieron a tener clase de Historia con Valvan, la cual se redujo a una épica narración de la Primera Guerra Mágica contra los cárnax, aquella que lideraron los propios Elementales en persona. Habló de su surgimiento, cada uno en un punto distinto del globo, y de cómo Suin se acercó desde las tierras desconocidas, más al oriente de lo que nadie había logrado llegar. Contó, gesticulando con grandilocuencia y caminando de un sitio a otro, como Hydor, Ignem y Cumagta se unieron en las colinas de Laratruse y derrotaron, con la ayuda de un gran ejército de hombres, a los cárnax del desierto y al gran dragón que los lideraba.

—De esto hace ya mil doscientos años, y aun así las consecuencias de esa batalla todavía llegan hasta nuestros días. ¿Sabéis que después de ella no volvieron a verse a todos los Elementales juntos? En realidad, ni siquiera a más de tres —concluyó, tras una agotadora clase. Valvan se apoyó en la mesa con la garganta resentida, pero con todo su auditorio ensimismado. Hasta Duvard, al que le confundían tantos nombres y fechas, atendía sin perderse ni una sola palabra, con la barbilla apoyada en una mano y la pluma medio caída en la otra.

—¿Qué fue de ellos tras las guerras? —quiso saber Zerasia.

—Nada cierto se sabe —respondió el scriptor, volviendo a tomar asiento—. Se han formado mitos, leyendas de nula credibilidad, pero no hay nada en ellas que se pueda comprobar de forma fehaciente. Históricamente, se marcharon sin dejar rastro al término de la guerra, tan de repente como llegaron.

—¿Y no hay tumbas? —preguntó otro mago.

—Ni tumbas ni sepulturas —replicó Valvan—. Pero volvamos a lo interesante: la nueva organización social surgida tras la Primera Guerra Mágica…

Durante la comida, estaban reunidos Hálecs, Duvard, Ralovet, Zerasia y Argant en una mesa, un poco apartados del resto, dando buena cuenta entre los cinco de un sabroso cordero asado. Ralovet, después de acabar con su ración y parte de la de Duvard, se chupó los dedos sin vergüenza alguna y se estiró, soltando un mal disimulado eructo.

—Qué aproveche —dijo Zerasia, un poco asqueada. Ni Hálecs ni Argant le hicieron caso, atentos a la última historieta que se había inventado Duvard y que contaba con algún que otro tropiezo.

—Percias —soltó Ralovet con toda naturalidad.

—¿Cómo? —Zerasia y los demás lo miraron extrañados.

—Percias —repitió él—. Mis padres me enseñaron a ser educado, así que te he dado las gracias y te he pedido perdón al mismo tiempo.

Zerasia abrió la boca, sin saber qué responder, mientras los otros tres comenzaban a reírse incontroladamente.

—¡Hay verdadera necesidad de ella! —insistió Ralovet—. Se acabará imponiendo.

Zerasia negó con la cabeza, pero no pudo reprimir una ligera sonrisa.

Tras levantarse de la mesa continuaron charlando un rato más antes de reunirse con Horologia, que los había citado más allá del lago al cabo de una hora. La conversación derivó enseguida al torneo y las diversas posibilidades a las que se enfrentarían.

—¿De verdad os vais a presentar con todo lo que ha pasado? —inquirió Zerasia, ante la insistencia de sus compañeros (incluso Argant hablaba animadamente de ello).

—No seas tan exagerada —repuso Hálecs—. Lo del pentagrama está controlado.

—Sí, no se va a mover de allí —añadió Ralovet—. Además, ya decías que no te hacía mucha gracia presentarte la última vez que entrenamos.

—Chicos, creo que fue un error dejar los entrenamientos de magia —repuso Duvard. Desde la aparición del pentagrama no habían vuelto a reunirse para practicar por su cuenta—. Nos van a pasar por encima como una avalancha.

—¿Quiénes? —saltó Ralovet, indignado.

—Cualquiera que lleve aquí más de tres meses —Duvard estaba cabizbajo y dudó a la hora de continuar—. Yo tampoco tengo claro si presentarme.

Tanto Hálecs como Ralovet hicieron gestos de decepción, pero antes de que Hálecs pudiese intentar convencerlo, intervino Argant:

—Oíd, a mí no me preocuparían tanto las pruebas como el torneo en sí mismo. ¿Acaso sabéis algo de a lo que os tendréis que enfrentar?

—Es posible que yo sí —repuso Hálecs, atrayendo la inmediata atención de todos los presentes.

—¿Y bien? —dijo Ralovet, incapaz de contener su impaciencia. Se acercó a su amigo y, cogiéndolo por el brazo, añadió ansioso— ¿Necesitas que te pidamos audiencia? ¡Desembucha!

—Es posible que escuchase una conversación que no tendría que haber oído entre las guardianas Jana y Araden… ¡Pero fue sin querer! Hablaban de conseguir algo.

—¿El qué? —azuzó Argant. Ni siquiera Zerasia se molestaba en disimular su interés.

—Algo a lo que llamaron «estarbón», o «estargón». No recuerdo muy bien.

—¿Qué crees que significa? —preguntó Zerasia.

—Puede significar cualquier cosa… —terció Duvard.

Se quedaron callados un momento, pensativos, cuando de pronto Zerasia lanzó un gemido y exclamó:

—¡Chicos! ¡Llegamos tarde!

Todos se volvieron sobresaltados hacia el lejano reloj de sol del patio interior e intercambiaron una breve mirada de preocupación antes de precipitarse hacia la salida.

—¡Espero que Horologia no os mate! —exclamó Argant, rodeando su boca con las manos y sin molestarse en disimular una carcajada.

Salieron de la fortaleza y bordearon el lago al trote, sin atreverse a aminorar la marcha en ningún momento. Ya podían distinguir a su maestra y a los demás, esperando a lo lejos, cerca del montículo de piedra blanca. Según se acercaban, pudieron adivinar el severo rostro de Horologia, que los veía llegar sin mover ni un músculo. Un poco apartados, como evitando ponerse en medio, estaba el resto de los aprendices. Al pasar frente a ellos, Canos los miró como si fuesen directos al cadalso.

—Maestra, lo sentimos, nosotros… —empezó a disculparse Ralovet, el primero en llegar, pero un enérgico gesto de Horologia lo hizo callar. Sus labios estaban muy rígidos y le temblaba ligeramente la barbilla. En ese momento, su cara parecía cualquier cosa menos agradable.

—¡No insultes mi inteligencia con tristes disculpas, muchacho! —exclamó, visiblemente irritada. Todos contuvieron el aliento, pues ninguno la había visto así antes—. A menos que haya muerto alguien, y yo os veo muy vivos, no tenéis ninguna excusa para llegar tarde.

Aguardaron a que Horologia dijese algo más, sin atreverse todavía a juntarse con sus compañeros.

—Y ahora que por fin estamos todos —prosiguió la mujer con severidad, haciendo especial hincapié en el «por fin»— vamos a acercarnos al altar.

Se acercaron a la pirámide de piedra del otro lado del lago que habían visto de lejos en la primera lección con su maestra. Al aproximarse más esta vez, muchos de sus compañeros no pudieron ocultar su admiración al ver las elegantes escenas talladas en su superficie, de una perfección imposible de imitar para los artistas actuales. En comparación, los tapices y estatuas de Élimbar no eran más que chapuzas hechas por torpes aficionados. Lyra se atrevió a aproximarse más y tocar el vuelo del vestido de una de las figuras más grandes: una dama recostada sujetando un racimo de uvas.

—Es de piedra —comentó, después de deslizar tímidamente los dedos por los restos de pintura de una toga—, pero parece real.

Las figuras del primer piso eran casi tan grandes como un ser humano y, de hecho, a los jóvenes magos les daba la impresión de que comenzarían a moverse de un momento a otro. Estaban dispuestas de tal forma que parecían contar una historia a base de distintas escenas, aunque su significado se les escapaba a todos ellos.

—Esto —interrumpió Horologia, que les había dejado examinarlo— es un altar de sacrificios.

Todos se volvieron hacia ella, prestando mucha atención. La maestra seguía seria, pero ya no había rastro alguno de enfado en sus ojos.

—Es uno de los altares más impresionantes de todos los realizados antes de la Noche Oscura y el mejor conservado en las Cuatro Tierras —continuó—. Pero esa no es su característica más destacable. ¿Alguien puede decirme qué tienen en común todos los altares de sacrificios?

Ninguno se atrevió a responder, por miedo a que fuese una pregunta con trampa, salvo Duvard:

—¿Los sacrificios?

—Efectivamente —confirmó Horologia—, la efusión de sangre. Este altar es, que se sepa, el único de todos los altares jamás construido que no ha sido mancillado por ninguna clase de ritual sacrificial, ni humano ni animal —muchos se miraban confusos entre sí, sin llegar a entender bien qué tenía aquello de especial—. Recordáis que el ofrecer la muerte de un ser vivo era una forma muy común que tenían los antiguos de honrar a sus dioses, ¿no es así? Aunque ahora sepamos que no eran precisamente dioses quienes se aprovechaban de tales prácticas, ellos así lo creían. Cuando llegaron los Elementales destaparon el engaño y lograron que los sacrificios se detuviesen, al menos de forma oficial.

»Sin embargo, los espíritus malignos, que eran los que se habían aprovechado de ellos, no se conformaron y convencieron a muchos hombres de continuar celebrándolos a escondidas. De este modo, se llevaron a cabo sacrificios mucho más sangrientos y ofrecidos sin disimulo a estos espíritus, surgiendo así los primeros brujos.

»Estos renegados, llamados por las gentes de las que se escondían, mancillaron con sacrificios de esta índole absolutamente todos los altares, salvo este, tal vez por su localización tan apartada o por designios desconocidos, hasta que fueron detenidos por los Elementales. Por eso se le conoce como el Altar Blanco, el único que no se tiñó de rojo con sangre inocente en honor a los espíritus malignos. Este altar fue la causa de que el primer Señor de Urci decidiese establecer Élimbar en este valle en particular.

Hálecs se acercó más a la base. Era de veinte varas de lado, con unas escaleras en el lado frontal que llevaban al siguiente nivel; igual que el primero, pero más pequeño. El cuarto y último era una especie de repisa orientada al nacimiento del sol, con unos desagües que iban desde la cima hasta la base a través de unos pequeños canalones horadados delicadamente en el mármol. En cada uno de los tres primeros pisos había una pequeña concavidad donde la sangre podía almacenarse antes de seguir descendiendo. La horrible visión que le inspiró aquello le dejó un regusto amargo en la garganta.

Horologia les había indicado las escaleras para que fuesen subiendo, y según ascendían les iba explicando el sentido de las figuras de cada nivel. Al final, ya en la cima, expuso con multitud de detalles el proceso del sacrificio, asqueando a todos sus aprendices.

—Tenéis que comprender la auténtica esencia de la brujería para daros cuenta de hasta qué punto es distinta de la magia tal y cómo la conocemos nosotros. Son dos contrarios, y alejarse de los fundamentos de uno implica acercarse a los del otro. No hay término medio, de la misma manera que un corazón que se debate entre el bien y el mal acaba cayendo inexorablemente en uno de los dos, quién decide servir a los demás mediante su don, comprende la perversión de la brujería; y aquel que es atrapado por sus redes, es incapaz de pensar más que en sí mismo y en la fortuna que le depara el futuro. Es así de cruel. Así de real.

Al día siguiente se reunieron a la hora quinta en el patio central, donde iban a tener lugar las primeras pruebas de selección para el torneo patrocinado por Rogen. Los aprendices de Horologia que quisieron participar se habían reunido en torno a ella, esperando a que los guardianes distribuyesen a los aspirantes.

Fueron colocados en grupos de cuatro, mezclando aprendices de todos los maestros, de forma que ninguno se encontrase en un mismo grupo con un compañero. A Hálecs lo llamaron de los últimos y le asignaron uno con un par de chicas que ya tenían dos años de experiencia y un aprendiz barbado con la banda azul de Hydor, no mayor que el propio Milios. Las chicas permanecían calladas y en actitud de concentración, y cuando Hálecs las saludó se limitaron a responderle escuetamente. El joven, en cambio, parecía más amigable.

—Soy Marco de Lezo —se presentó, estrechándole la mano con una amplia sonrisa—. Eres de los novatos, ¿no es así? Tranquilo, no seré demasiado duro.

—¿Tienes alguna idea de en qué va a consistir esto? —preguntó Hálecs, más por deshacerse del nudo que tenía en el estómago que por verdadera curiosidad.

—No es muy difícil adivinarlo —respondió el muchacho, echando un vistazo alrededor—. Supongo que nos harán combatir entre nosotros hasta que eliminen a uno o dos por cada grupo.

Después de pensar unos momentos, Hálecs se volvió hacia las dos chicas. Ambas parecían bastante mejor preparadas que él mismo, y ni siquiera se planteaba el compararse con Marco. O tenía mucha suerte o sería el primero de su grupo en quedar eliminado.

Al final resultó ser exactamente como Marco había dicho. Se enfrentarían entre ellos en un total de seis combates individuales, luego el árbitro decidiría quién sería eliminado de la prueba en función de los resultados.

Las elegidas para empezar fueron las dos chicas. Un maestro cejudo y ceniciento que Hálecs no conocía ni de pasada les fue asignado como árbitro y explicó someramente las reglas:

—Los combates durarán un tiempo establecido, no se puede salir del círculo marcado y en ningún caso se puede estorbar a los demás, dañar el castillo o cualquier otra propiedad del Señor. Se prohíbe en cualquier caso tocar físicamente al contrincante. Gana aquel que logre derribar al otro.

Y, sin más preámbulos, dio comienzo el duelo. Hálecs y Marco estaban apartados a una distancia prudencial, observando atentamente, aunque Marco no parecía nervioso en absoluto.

—Fíjate en la de los ojos grises —comentó en un susurro, una vez hubo comenzado el combate—. Duda demasiado. A pesar de que tiene más dominio, deja la iniciativa a la otra por completo. Creo que perderá ella.

La cara de la otra muchacha le sonaba, pero Hálecs estaba demasiado nervioso como para contestar. Veía a las dos magas usar sus poderes de formas que él ni siquiera sabía que existían, y hacerlo con una velocidad y una potencia por encima de su nivel. Al final, como había previsto Marco, la chica de los ojos grises fue derrotada al caer estrepitosamente al suelo cuando su oponente enganchó sus pies con una liana.

—Ahora me toca a mí —dijo el aprendiz de Hydor con ligereza y guiñándole un ojo. Debía enfrentarse con la chica recién derrotada.

No tuvo demasiados problemas, esquivó sus ataques con facilidad y terminó tumbándola con una tromba de agua que le golpeó en la espalda, y tan solo en la mitad de tiempo que su compañera.

El siguiente turno era para Hálecs y la joven vencedora del primer combate. Estaba tan nervioso cuando le pusieron frente a ella que casi le temblaban las piernas, y el hecho de ver a su contrincante demasiado concentrada como para dedicarle una simple mirada no le ayudó a tranquilizarse en absoluto. Instantes antes de comenzar la reconoció: era una de las dos magas que habían irrumpido en la sala la noche que intentó doblar las tijeras, cuando intentaba demostrar que tenía el don… Era aquella que no lo insultó.

Justo después de la señal, Hálecs lanzó un par de golpes de viento, pero no surtieron efecto al ser barridos por una ventisca convocada por su rival. Por suerte para él, cuando el ataque de la joven le alcanzó, ya había perdido fuerza al impactar con los suyos. De lo contrario, lo habría derribado en el acto.

Hálecs arrojaba todos los ataques que se le ocurrían tan rápido como era posible, sin detenerse a pensar en si eran o no efectivos, tratando por todos los medios de no darle un respiro. No quería caer en el mismo error que la otra joven.

Sin embargo, tras varios intentos frustrados de atraparla por la espalda con pequeñas raíces (ella las carbonizaba todas), Hálecs sintió como sus brazos se retorcían hacia atrás, empujados por una fuerza invisible. Tal era el dolor que todo lo demás se desvaneció: los ataques que tenía preparados, el maestro que hacía las veces de árbitro y hasta el propio patio. Solo cuando cayó, primero de rodillas y luego sobre el costado, el dolor cesó. Lo habían derrotado.

El árbitro le dejó un poco de tiempo para recuperarse, puesto que en el próximo combate también tendría que participar, esta vez contra la chica de ojos grises. Mientras agitaba los brazos para calmar el dolor, decepcionado por su paupérrima actuación, Marco se acercó a él y le ayudó a estirarlos.

—No malgastes tus energías con ataques que sabes que no van a surtir efecto —le dijo disimuladamente—. Intenta encontrar un equilibrio entre agilidad y eficacia.

—Ni siquiera sabía que se podía hacer eso con el cuerpo de una persona —murmuró Hálecs con cierta crispación.

—Es un ataque complejo y peligroso. Pero que eso no te haga retroceder, pesa mucho más un ánimo audaz y una cabeza fría que un poder inmenso.

Dicho lo cual, Marco se alejó, dejándolo frente a su nueva contrincante.

Esta vez Hálecs trató de preparárselo mejor. Tenía la ventaja de que esta no era una joven tan resolutiva como la anterior y podía tomarse su tiempo para atacar.

Efectivamente, nada más empezar comprobó que la muchacha se mostraba más pausada que la primera, pero desde luego no era fácil mantenerla a raya. Le costaba bastante concentrarse lo suficiente como para intentar un ataque potente. Por dos veces tuvo que rechazar sendos rayos que le llegaron a quemar la manga de la túnica y, como respuesta, a punto estuvo de lanzarle una lengua de fuego, a pesar de que nunca antes lo había conseguido. El combate era agotador y, al poco tiempo, su propio cansancio comenzó a hacerle difícil concentrarse. Hizo un esfuerzo más y trató de catapultar a su contrincante en el aire, pero desistió, frustrado, al ver que la joven no sólo no se resistía a sus intentos, sino que comenzaba a flotar tranquilamente. Sin darle más tiempo de reacción, la joven maga hizo algo que lo dejó momentáneamente sordo y sin respiración; hasta que, de pronto, fue golpeado desde todas direcciones y alzado unos pies del suelo. De nuevo, a punto estuvo de caer.

Pero Hálecs no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. A pesar del cansancio y del embotamiento mental, empleó todas sus energías en zigzaguear hasta colocarse a menos de una vara de su rival. La muchacha, desconcertada, se echó hacia atrás al ver que Hálecs levantaba el puño hacia ella, pensando que la iba a golpear. No obstante, sus planes eran otros: abrió la mano, produciendo un fugaz destello de luz y sonido que la dejó atontada durante unos instantes. Por desgracia, no había contado con que él también se vería afectado y, para cuando pudo recuperarse de su propio ataque, ya había perdido toda la ventaja.

—Es suficiente —dijo el maestro, interponiéndose entre ambos—. Habéis superado el tiempo límite y ninguno ha logrado la victoria. Estáis empatados.

Bueno, pensó Hálecs, no es una victoria, pero tampoco una derrota. Salió del área de combate y se relajó mientras Marco se enfrentaba a la muchacha que le había derrotado en el primer enfrentamiento.

Enseguida se puso a hacer cuentas: independientemente de cómo contasen, Marco tenía ya una victoria y su rival dos. Si el aprendiz de Hydor ganaba este combate, cosa que parecía bastante probable a tenor de lo que estaba sucediendo, ambos tendrían dos victorias y habrían evitado la eliminación. Él y la chica de los ojos grises tenían tan solo un empate, pero con la diferencia de que ella ya había terminado y a él le quedaba todavía un enfrentamiento más. Si lograba vencer a Marco se libraría de la eliminación. Si no, empataría con la joven de los ojos grises y estaría a merced de lo que decidiese el maestro…

La rival de Marco se levantó del suelo, mareada y completamente empapada. Marco, que no había necesitado esforzarse demasiado, le tendió una mano para ayudarla. En ese momento, Hálecs se dio cuenta de lo extremadamente difícil que sería conseguir esa última victoria.

Aprovechando los momentos previos, con Hálecs y Marco ya en posición, este le habló rápidamente.

—Has demostrado coraje. ¡Ahora enséñame de lo que eres capaz!

El árbitro dio la señal de inicio, pero Marco, en lugar de atacar, se quedó esperando a que Hálecs hiciese su primer movimiento, exactamente igual que había hecho en los otros dos combates. Hálecs aprovechó la ventaja y preparó la onda de aire más fuerte que pudo, pero pensando ya en el segundo ataque.

Cuando por fin la lanzó, produjo un sonido vibrante, que se desvaneció de golpe al llegar a un Marco inconmovible. Hálecs no se lo pensó dos veces y le lanzó el chorro de agua que había preparado antes, aunque vio enseguida que realmente no era suficiente como para tumbar a su rival… ni siquiera en el caso de haberlo alcanzado.

Mientras se lamentaba con amargura de lo estúpido que había sido atacar a un aprendiz de Hydor con agua, recibió el primero de los contragolpes: tres pequeños trozos de carbón creados de la nada que explotaron al entrar en contacto con el suelo. Después de esquivarlos con cierta elegancia, e incluso de devolver uno de ellos a su dueño, buscó la forma de derribarlo por medio de unas raíces, pero antes de que pudiese intentarlo, escuchó el característico sonido de una masa de agua formándose sobre su cabeza y supo que no podría esquivarla, así que hizo de tripas corazón y decidió afrontarla. Se encogió cuanto pudo, afirmó sólidamente los pies en el suelo y se protegió la cabeza con los brazos, aguantando la respiración.

El agua que tenía encima se precipitó sobre él, haciéndolo trastabillar con una fuerza inesperada. Sin embargo, no se cayó.

En el último instante, cuando sintió que no podría aguantar más tiempo en pie y sin respirar, apoyó la mano en el suelo, de forma que ni siquiera sus rodillas lo tocaron, y se volvió a erguir, con todo el agua derramándose a su alrededor como una pequeña cascada. Se levantó, calado hasta los huesos y escupiendo algo de agua que había tragado accidentalmente, y se encaró a Marco, que lo miraba asombrado, pero con una ligera sonrisa en la boca.

—No está mal —dijo, e hizo un extraño giro con ambas manos.

Antes de que Hálecs pudiese reaccionar, una tromba de agua salida de ninguna parte le impactó por el lado derecho, lo envolvió y arrastró consigo mientras se elevaba amenazadoramente en el aire, dando suaves vueltas alrededor de Marco, como un perro deseoso de jugar con su dueño.

A pesar de la violencia y la rapidez del golpe, Hálecs consiguió sacar la cabeza por la parte superior y volver a respirar. Bajo sus pies se encontraba el maestro que los arbitraba y el propio Marco. Incluso podía ver a las dos chicas, un poco más apartadas y mirando al flujo de agua volante con preocupación.

Hálecs solo lograba mantener la cabeza fuera a duras penas, a pesar de la relativa mansedumbre del torbellino, que no hacía ningún esfuerzo por tragarlo de nuevo. En uno de los giros se dio cuenta de que Marco estaba inclinado en el suelo, distraído y sin parecer importarle lo que Hálecs pudiese hacerle. Casi resignado a una nueva derrota, se preguntó en qué momento el árbitro daría por finalizado el combate, hasta que, de pronto, tuvo una revelación. Sería extremadamente difícil y tal vez no lo lograse, pero no tenía nada que perder. Con el corazón batiéndole a toda velocidad tomó aire por última vez y se sumergió de nuevo en el torbellino. Volvería el flujo contra su creador.

No fue nada elegante, ni mucho menos espectacular, pero si efectivo: tras un minuto entero sin poder respirar, desvió una parte del torbellino hacia el suelo, justo debajo de él, y la lanzó con fuerza hacia Marco, que seguía en cuclillas y de espaldas a él.

Resultó efectivo, pero tuvo un efecto imprevisto, puesto que el propio Hálecs se vio arrastrado y catapultado fuera del agua Fue a aterrizar directamente sobre su rival, que gimió de dolor cuando ambos rodaron por el suelo de forma bastante torpe. De la impresión, Marco perdió el control de la masa del agua que aún quedaba suspendida en el aire y que cayó estrepitosamente, empapando a los cuatro miembros del grupo y al propio árbitro, que no dejó de quejarse entre dientes durante varios minutos.

—Técnicamente usted ha caído primero —refunfuñó, dirigiéndose a Marco—, así que el vencedor es su compañero —y luego añadió, hablando para los demás—. Iré a secarme antes de continuar. Espérenme aquí.

Hálecs se apresuró a ayudar a levantarse a Marco.

—¡Au! Me has dejado baldado —se quejó el joven, sujetándose la espalda con cara de dolor.

—Lo siento —dijo Hálecs sinceramente—, pero no se me ocurrió otra forma.

—Se ve que te he subestimado, amigo —a pesar de todo, Marco seguía esforzándose por ser simpático.

Después de escurrir sus ropas de la mejor forma posible, dadas las circunstancias, se acercaron a la zona donde aún llegaba el sol, con la esperanza de contrarrestar la suave pero helada brisa de las montañas que lograba colarse en el patio.

—Me has dejado ganar, ¿verdad? —le preguntó a Marco de sopetón cuando se hubo cerciorado de que nadie más podía oírlos.

—No sé de qué me hablas —respondió este, haciéndose el loco—. Te tenía retenido y te escapaste cuando estaba pensando mi próxima jugada. Fue un golpe de suerte.

—Me da en la nariz que no fue del todo así.

Marco lo miró directamente durante unos momentos antes de responder:

—No me he dejado ganar. Fuiste tú quién salió de allí y quién me derribó —apuntó—. ¿Que te di más oportunidades que a las otras? Puede ser, pero tú también habías demostrado más que ellas. Yo buscaba una forma de derrotarte sin matarte o herirte gravemente mientras estabas atrapado en una situación de la que muchos no habrían salido. Pero la superaste y me venciste.

—Pero no limpiamente —puntualizó Hálecs, todavía algo incómodo por la situación—. No podría haberte vencido de ninguna manera si tú no llegas a relajarte tanto.

—¡Claro que habrías podido! —exclamó Marco. El maestro ceñudo ya se acercaba desde el otro lado del patio—. Te dije que no se trataba solo de lo bueno que seas, o de lo contrario no participaríamos todos, los magos más aventajados y los noveles, juntos en un mismo torneo. Además, no te he dado nada que no te hayas ganado, y ¡eh! Si eliminan a esa chica no será porque tú ganases este combate, sino porque ella no consiguió ganar ninguno de los suyos.

Al llegar el maestro, les comunicó escueta y desapasionadamente lo que todos ya sabían: la chica de los ojos grises, con dos derrotas y un empate, era la que se quedaba fuera.

—Los demás pasáis a la siguiente ronda —anunció, antes de volver a marcharse—. Buenas tardes.

Las dos aprendices se alejaron sin decir ni una palabra, la de los ojos grises con andar taciturno. Marco se acercó de nuevo a Hálecs.

—Enhorabuena —le felicitó, con un apretón de manos—. Espero verte en el torneo.

Después de corresponderle, Hálecs salió a trote ligero en dirección a su dormitorio para quitarse la ropa húmeda, dominado por una indescriptible sensación de alivio.

Canos y Duvard también superaron la primera ronda, no así Ralovet, que se pasó el resto de la tarde maldiciendo su eliminación.

—¡No es justo! —repetía una y otra vez—. Si ese bestia no me hubiera aturdido con tanta fuerza habría podido vencer al siguiente en el último combate.

El muchacho se mostraba inmune a cualquier intento por animarlo, por lo que sus amigos pronto se cansaron de consolarlo y se fueron a hablar cerca del fuego, junto a los sillones que había alrededor de la chimenea. Mientras, afuera, los días se hacían más cortos y el frío azotaba al valle y a la fortaleza sin piedad.

—Sigo dando vueltas a lo del pentagrama —murmuró Hálecs, después de un breve silencio—. No logro entender que es lo que pretendían.

—No te comas la cabeza —respondió Canos con un gesto de hartazgo—. Ya se encargarán los guardianes de pillar al gracioso y de darle un buen escarmiento.

—Es cierto —corroboró Duvard, que parecía más confiado y abierto después de haber superado la primera eliminatoria—. Ayer oí hablar a un grupo de segundo que decía que ya tenían una lista de sospechosos y que los estaban interrogando en secreto.

—No hagas caso de lo que digan —interrumpió Canos—, esos saben tanto como nosotros. Y cuando no, se lo inventan.

—Lo que más me preocupa es la intención que tenía el que lo hizo —insistió Hálecs—. Si fuese por provecho propio cualquier otro sitio fuera de aquí le habría valido…

—Afán de notoriedad, ganas de tocar las narices o un pobre apego a su pellejo —enumeró Canos, contando con los dedos—. Cualquiera de esas razones puede haber sido la causa. Te recomiendo que no te gastes más la sesera, que es la única que tienes.

—Claro. Además —puntualizó Duvard—, ¿no deberías estar pensando en algo, o alguien distinto?

—Sí, eso —añadió Canos, incorporándose hacia Hálecs—. ¿Quién era esa belleza que te acompañó a ver a Andras?

—Solo es una amiga —se defendió con el entrecejo fruncido—. En cuanto a lo del…

—¡Claro, claro! Una «amiga» —exclamó Canos con evidente sorna. Duvard agitó las cejas y rio—. ¡No eres tú listo ni nada!

Hálecs se recostó en el sillón y guardó silencio. Mirando a sus dos amigos y soltando un largo suspiro, comprendió que no le quedaba más remedio que resignarse.

XIII
LA HERMANDAD DEL FUEGO

No es que tuviese demasiadas esperanzas después de las primeras pruebas de selección, pero la forma en que cayó eliminado en la segunda fase fue francamente decepcionante.

Los reunieron una nublada mañana en la explanada al norte del lago, donde sortearon los enfrentamientos individuales que decidirían qué mitad de los aspirantes que habían superado la primera prueba se quedaría fuera del torneo. Para su desgracia, a Hálecs le emparejaron con un tal Castro que lo derrotó fulminantemente con tan solo dos ataques. Se marchó de allí de los primeros, cabizbajo y sin ganas de hablar con nadie. Había estado toda esa semana practicando muy duramente para mejorar, incluso hurtando horas de sueño que luego le pasaban factura durante las clases; por lo que ser eliminado de aquella forma fue como un jarro de agua fría. Era como si en ningún momento hubiera llegado a tener posibilidad alguna, sin importar el esfuerzo que hubiese invertido en ello.

Se marchó a la biblioteca para aprovechar algo del resto de la mañana, ya que las pruebas se extenderían hasta la hora de comer. Había estado preguntando por el libro que se había llevado Lúdor desde entonces, pero ninguno de los ejemplares prestados había vuelto a la biblioteca. Cornelius le aseguró, por enésima vez, que le reservaría el primero que devolviesen.

Después de salir del Scriptorium se le agotaron las ideas sobre en qué invertir una mañana sin clases. Podría haber ido a visitar a Argant o ir a buscar a Zerasia, que estaba pasando el rato con otras compañeras de la clase, pero no estaba de humor para que intentasen animarlo. Subió a los dormitorios e intentó descansar un poco para completar las tres horas que había logrado dormir aquella noche, pero ya estaba desvelado y, tras veinte minutos mirando al techo, se levantó.

Enfadado consigo mismo, subió a la muralla para refrescarse. Nada más asomarse por la puerta, un viento suave pero muy frío le azotó la cara y le obligó a cubrirse con el brazo. Desde allí se podía contemplar con claridad todo el valle, bañado por la poca luz que dejaban pasar los densos nubarrones de aquella mañana (impenetrables, a pesar de moverse con pasmosa rapidez). Podía ver perfectamente a sus compañeros afanándose en la segunda prueba, provocando pequeñas explosiones y destellos aquí y allá, apenas perceptibles desde allí. Hálecs los observó durante un rato, con el ceño fruncido y los labios fuertemente apretados. Al final decidió dejar de torturarse a sí mismo y, esquivando al soldado que hacía la ronda, se alejó de allí.

Tras mucho deambular se encerró en una de las salas de estar del segundo piso, que a esas horas estaban prácticamente vacías, pues muchos participaban o estaban viendo las pruebas de selección. Se tumbó en un sofá y se dedicó a lanzar piedrecitas hacia el fuego de la chimenea, formando pequeños chisporroteos y un ligero crepitar con cada una de ellas. Las llamas tenían un efecto letárgico que lo tranquilizaban, que le hacían olvidarse de todo…

—¡Uy! Perdona, pensé que estaba vacía.

Laudia había entrado sin que Hálecs se hubiese percatado de ello, y se había sobresaltado con una de las piedras que el joven estaba arrojando al fuego. Llevaba varios rollos de pergamino y un pesado volumen entre sus brazos.

Ya se iba a marchar cuando Hálecs la detuvo, levantándose del sofá y acercándose a ella.

—No te preocupes. No me molestas —le dijo—. Solo estaba perdiendo el tiempo.

—¿Te han eliminado? —inquirió la chica mientras dejaba todas sus cosas en la mesa.

Hálecs arqueó las cejas y torció la comisura de la boca a modo de respuesta.

—Qué se le va a hacer —sentenció.

—Lo lamento —dijo la joven con sinceridad—. ¿No hay alguna otra forma de que participes?

Hálecs negó sin decir nada. Luego se asomó a la única ventana de la estancia, que daba hacia el lago, pero que no permitía ver las pruebas.

—¿Tú no participas?

Laudia, que ya estaba sentada en la mesa, agitó la cabeza.

—No me veo capaz de combatir —dijo—. Además, el torneo no me atrae en absoluto.

—En cierto sentido me alegro —repuso Hálecs, sentándose frente a ella. Laudia lo miró, sin entender qué quería decir—. Así me he librado de que me des una paliza.

Los dos se rieron, como si así pudiesen desahogarse de sus preocupaciones. Ahora que se fijaba bien, Laudia no tenía aspecto de haber dormido demasiado, incluso descubrió ojeras bajo sus ojos. La joven miraba los papeles que tenía alrededor con resignación, como deseando que se leyesen solos.

—¿Estás bien? Te noto cansada.

—No es nada —respondió la chica, apartándose el pelo tras la oreja con cierto nerviosismo—. Es que hay momentos en los que parece que a uno se le junta todo.

—¿Tienes trabajos extra? —preguntó Hálecs, mirando confusamente los pergaminos. Él estaba en el mismo grupo que ella y no recordaba tener tanto trabajo que hacer.

—No. Bueno, estuve terminando lo que me mandó mi antiguo maestro. Ya sabes, Génor —explicó—, y luego me prestaron este libro y perdí bastante tiempo con él —tomó el pesado volumen y se lo pasó—. Por fortuna ya lo he terminado. Aunque he de decir que me ha gustado mucho. Te lo recomiendo.

Hálecs se quedó con la boca abierta cuando comprobó que se trataba de la Historia Natural de Plenio Major. Lo reconoció: era el mismo ejemplar que Lúdor le había arrebatado delante de sus narices.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha al ver su expresión.

—No… No es nada —respondió Hálecs—. Es que he estado buscando este libro desde hace semanas y no había manera de encontrarlo.

Por supuesto, no le hacía ninguna gracia que Lúdor se lo hubiese prestado, pero no quería parecer un idiota. Laudia sonrió alegremente.

—Entonces es tuyo —dijo—. Lo había cogido para devolverlo a la biblioteca, pero si quieres, puedes leerlo antes.

—¿Lo dices en serio?

—¡Claro! —respondió la joven—. Pero date prisa. Si tardas mucho Cornelius puede empezar a perseguirme por todo el castillo hasta que se lo devuelva.

—¡Vaya! Pues muchas gracias —exclamó Hálecs. Y se dispuso a abrir el libro y degustarlo con avidez, sin rastro alguno del malestar anterior.

Después de ofrecerse a ayudarle con sus tareas y que la muchacha declinase algo ruborizada, comenzó a leer el libro allí sentado, frente a ella, y así estuvieron hasta bien entrado el mediodía.

Poco antes de que finalizasen las pruebas, Hálecs bajó para encontrarse con sus amigos y enterarse de la suerte que habían corrido. En la puerta principal se cruzó con varios aprendices que volvían del lago, la mayoría charlando animadamente. A su grupo lo encontró fuera de la fortaleza, apiñado alrededor de Duvard. Hálecs contempló asombrado como Canos había cargado a su amigo sobre sus potentes hombros, alzándolo hasta tres varas del suelo, y se preguntó qué había ocurrido; pero no tardó en responder a su pregunta cuando Ralovet exclamó exultante:

—¿A que no adivinas quién de nosotros se ha clasificado para el torneo?

—¿Él? —susurró Hálecs, señalando a un Duvard medio atontado por la impresión y por los botes.

—¡Sí! —rugió Canos—. ¡Es un campeón!

—Es el único de nosotros que lo ha conseguido —explicó Ralovet—. Casi nadie de nuestra edad ha pasado, exceptuando a los de las hermandades, por supuesto. Por cierto, ¿a dónde fuiste con tanta prisa? Estaba allí sentado viendo las pruebas y para cuando me quise dar cuenta ya no estabas.

—Lo siento, no sabía que nos estabas esperando —se disculpó Hálecs—, estaba un poco enfadado.

—Si te sirve de consuelo unos cuantos más te siguieron enseguida —dijo Canos, todavía con Duvard sobre los hombros—. Yo incluido, gracias a una hermosa chica de Ignem que casi me chamusca como a una chuleta.

—Tendrías que haberte quedado a verlo —terminó Ralovet, para enseguida preguntar—. ¿Dónde está Zerasia? ¿No ha bajado todavía? ¡Hay que contárselo!

—Chicos… ¿De verdad lo he conseguido? —preguntó Duvard.

—¡Desde luego que sí! —exclamó Canos, haciéndolo brincar una última vez antes de bajarlo. Duvard se tambaleó ligeramente, pero con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Enhorabuena! —lo felicitó Hálecs—. ¿Vamos a por Zerasia y Argant antes de comer?

Todo el tiempo de la comida lo pasaron escuchando la narración de la victoria de Duvard, dramatizada y repetida una y otra vez por Canos y Ralovet, que parecían haberse olvidado de su propia eliminación. Argant lamentó no haber podido acudir, pero Zerasia trató de consolarlo.

—Al torneo sí que podrás —dijo—. Iremos todos, para animarlo, y eso sí que será un auténtico espectáculo.

Duvard, por su parte, había despertado de la ensoñación y se había descubierto completamente hambriento, y ahora comía a dos carrillos mientras se esforzaba por hablar.

—Intenté desayunar algo, pero no me entraba nada.

—¿Cuánto tiempo llevas sin comer? —preguntó Argant, al verlo hablar con un muslo de pollo casi entero en la boca.

—Desde el mediodía de ayer, creo… —respondía soltando pequeños trocitos a medio masticar—. Vomité la cena, así que no cuenta —tragó sonoramente y se quedó mirando a sus amigos con seriedad y de forma algo sombría—. No os hagáis ilusiones conmigo, he tenido mucha suerte, pero no tengo ninguna posibilidad de ganar el torneo.

—¡Que te crees tú eso! —exclamó Ralovet con optimismo exacerbado—. ¡Vas a triunfar! Además, te ayudaremos a practicar. No vamos a permitir que el único de nosotros que se ha clasificado sea derrotado.

Terminó dándole un ligero pescozón en la espalda, que provocó que Duvard se atragantase con el último pedazo de pollo asado.

Después de la comida, Argant volvió a sus quehaceres y los demás se sentaron tranquilamente en una sala de estar, puesto que los entrenamientos de aquel día también se habían suspendido. Canos fue a buscar a la cocina algunos dulces hechos con manteca y hojaldre y se acomodaron en torno al fuego, disfrutando agradablemente del resto de la tarde mientras fuera el viento hacía vibrar el cristal de los tragaluces.

Aquel fin de semana, cuando faltaba tan solo un mes para el torneo, Hálecs tuvo otro encuentro con Lúdor. Sucedió la mañana del domingo, todavía temprano, cuando la mayor parte de sus compañeros aún no se habían levantado. Hálecs había aprovechado para ir al despacho del profesor de Geometría y resolver algunas dudas que le habían ido surgiendo. A la vuelta, se le ocurrió pasar por el corral y soltar a las vacas para que pastaran y así ahorrarle el viaje a Argant. Fue más allá de la torre de Hydor, antes de girar hacia los establos, cuando se lo encontró caminando en dirección opuesta.

Por un momento pensó que iba a atacarlo sin previo aviso pero, en lugar de eso, al llegar a su altura, le dijo:

—Veo que sigues empecinado en el error.

—¿Qué error? —preguntó Hálecs, alzando las cejas.

—El seguir pensando que encajas aquí —sentenció Lúdor con ademán displicente—. Saber hacer cuatro trucos y manejar una espada no te hace digno de Élimbar. Deberías probar en otro sitio. Tal vez en la milicia de Roy, creo que últimamente no son demasiado exigentes.

—Me pregunto qué pasaría si tu espada fuese tan afilada como tu lengua… —replicó Hálecs, como pensando en voz alta.

Lúdor se limitó a fulminarlo con la mirada y siguió su camino. Hálecs contuvo la respiración y apretó los puños mientras se alejaba, atento a cualquier movimiento en falso, pero Lúdor no tardó en marcharse de allí. Por más que lo intentaba, no lograba ver qué era lo que hacía pensar a Laudia que ese pedante era buena persona.

Después de soltar a los animales, se marchó de allí lo más rápido posible, buscando el abrigo de los gruesos muros de piedra. El viento soplaba inmisericorde, e incluso la capa le servía de poco. Fue a los dormitorios y esperó a que los demás estuviesen listos para bajar a desayunar.

Aquel día pasó de forma bastante tranquila, charlando animadamente y echando alguna que otra partida a un juego de mesa llamado Gen, en el que Hálecs y Duvard resultaron ser bastante buenos. Habían hecho suyo un salón lleno de espadas expuestas del sexto piso, al que habían llevado varios sofás para acomodarse frente al cálido fuego del hogar. Tan solo salieron para comer, y enseguida volvieron con algo de picar y provisión de leña suficiente para toda la tarde.

Pasado un rato después del mediodía, cuando el sopor se alió con la comodidad del lugar para adormilarlos a todos, Hálecs decidió ir a por el libro de Plenio Major y leer un poco con tranquilidad.

—Bajo un momento —comentó en voz baja a Duvard, que estaba sentado al lado de un somnoliento Ralovet, mientras Canos y Zerasia jugaban al Gen.

Para salir tuvo que saltar por encima de las piernas estiradas de Argant e intentar no pisar la cesta con pescado en salazón y fruta que había seleccionado Canos con tanto cuidado de las despensas.

—Si no has vuelto en tres días te daremos por muerto —murmuró este último, antes de arrebatarle una ficha a Zerasia.

Hálecs entró en los dormitorios que, como de costumbre a esas horas, estaban desiertos, y rebuscó entre sus cosas hasta encontrar el pesado volumen que le había prestado Laudia y que estaba resultando tan interesante como había prometido su profesor de Historia. Se lo puso bajo el brazo y ya se disponía a marcharse cuando, en pleno giro, un puñetazo le cruzó la cara con un golpe sordo y lo derribó sobre su lecho.

—¡Sujetadlo! —Oyó decir.

Antes de poder incorporarse, dos manos le asieron fuertemente de cada brazo y lo arrastraron hasta el suelo. Forcejeó y pataleó con violencia, pero no pudo evitar recibir varios golpes más sin siquiera saber quién le estaba atacando.

—Ya es suficiente. ¡Levantadlo! —Oyó de nuevo. Y esta vez reconoció la voz. Con dificultad entreabrió los ojos y miró cara a cara a su agresor. Se trataba de Píctor, que le lanzaba punzantes miradas de odio intercaladas por nerviosos vistazos a la entrada. Sin perder ni un segundo, se dirigió hacia uno de sus dos compinches—. Ve a la puerta y atráncala. Terminemos cuanto antes.

En cuanto sintió que el chico de su izquierda lo soltaba, Hálecs trató de librarse del otro, pero Píctor le propinó tal patada en el estómago que lo dejó tendido en el suelo, sin aliento.

—¿Te crees muy listo, verdad? —masculló Píctor con ansiedad mal contenida—. Pero no eres nadie… En realidad no eres nada.

Acompañó sus palabras con otra patada. Luego ordenó a sus dos secuaces que pusiesen a Hálecs de nuevo en pie y lo sujetaran con fuerza para evitar que respondiese. Después le acercó su mano al cuello y lo asió firmemente.

—No debiste salir del corral. Ese es el único lugar para ti en este sitio, servidor —dicho lo cual, descargó unas dolorosas punzadas en el cuello de Hálecs que acabaron extendiéndose por todo su cuerpo.

Fue tan solo un instante, y no excesivamente intenso, pero sí lo bastante como para hacerle perder el sentido durante algunos segundos.

—Duele, ¿eh? —La boca de Píctor se torció en una mueca salvaje, mientras los otros dos resoplaban con sorna—. Esto te pasa por querer jugar a ser mago.

Colocó la mano en el pecho de Hálecs y volvió a provocarle aquel tremendo dolor. Hálecs sintió cómo su corazón se desbocaba sin control. Quería gritar, pero le faltaba el aire, y cuando Píctor se separó de él, ya no le quedaban fuerzas para hacerlo. Ni siquiera era capaz de gemir. Quiso defenderse a toda costa, pero sus captores tenían todo previsto: los dos secuaces le habían trabado las piernas con las suyas propias, de manera que le resultase imposible moverse o ponerse en pie. Estaba completamente a merced de Píctor.

—Aprenderás por las malas que conmigo no se juega —dijo, lanzándole más descargas. De entre sus dedos saltaron algunas chispas, y el pecho de Hálecs ardía cada vez más—, que no puedes manchar mi honor como si nada —de nuevo, más descargas—, y que es imposible escapar a la venganza de la Casa de Dalva.

Le costaba respirar; Sus fuerzas eran cada vez menores y el dolor, punzante y profundo, era lo único que ocupaba su mente.

—¡Eres un miserable; tú, tu familia y toda tu Casa!

Píctor estaba fuera de sí. Tenía las venas de los ojos enrojecidas y apretaba los dientes desaforadamente. Terminó escupiendo a Hálecs en pleno rostro.

—A ver qué haces ahora, hijo de mala madre.

Esa última frase obró un cambió en Hálecs, que alzó la vista y la clavó con furia sobre Píctor. Este soltó una risotada burlesca, pero se echó hacia atrás cuando Hálecs, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, trató de abalanzarse sobre él. Los otros dos lo impidieron, pero estuvo a punto de lograrlo.

—¡Sujetadlo bien! —ordenó Píctor, al ver que su presa se revolvía con terquedad de un lado a otro.

Hálecs estaba furioso por muchas cosas, pero en ese momento no pesaba en él nada más que el incontrolable deseo de hacer retorcerse de dolor a Píctor, de devolverle todo el daño que le estaba causando. Solo que no sabía cómo hacerlo. La sensación de rabia se mezclaba con la de impotencia, y era eso lo que lo mantenía consciente, a pesar del cansancio y el dolor. No podía permitirle irse de allí impune. No debía. Tenía que hacer algo, costase lo que costase.

—¡Maldito cobarde! —bramó Hálecs, clavando su mirada en Píctor—. ¡BASTARDO!

Lo siguientes instantes fueron muy confusos. Píctor avanzó hacia él con la mano extendida, buscando directamente la cara de Hálecs. Pero este, que hasta ese momento había logrado hacer fuerza para echarse hacia delante, escuchó cómo el compinche que le sujetaba el brazo derecho soltaba un alarido y lo dejaba libre. Sin preocuparse por nada más, se lanzó con fuerzas renovadas sobre el rostro de Píctor que, demasiado sorprendido, no pudo evitar que el puño de Hálecs lo golpeara de lleno y lo lanzase con violencia contra la pared opuesta. Una vez Píctor hubo caído, Hálecs se volvió de inmediato, aferrando la muñeca del atónito aprendiz que todavía lo tenía agarrado y estrelló el puño contra su estómago, haciendo saltar efímeras lenguas de fuego que se desvanecieron en el aire.

Hálecs se giró, buscando frenéticamente a algún otro enemigo, pero los tres muchachos estaban en el suelo, incapaces de hacer un solo movimiento. Aún confuso y dominado por la excitación del momento, se percató de pronto de que todo su antebrazo, aquel que había usado para golpear a Píctor y sus secuaces, estaba cubierto por una fina capa de brillantes llamas que parecían ajustarse elegantemente a su piel. Y tampoco lo había notado hasta entonces, pero las llamas le quemaban con intensidad.

La entrada se abrió con un portazo y desde allí surgió un grito. Varios aprendices habían penetrado en el dormitorio y miraban a Hálecs sorprendidos y atemorizados, especialmente dos chicas jóvenes que parecían estar viendo a un espíritu maligno.

Hálecs se dio cuenta de súbito de lo que parecía aquello. Las llamas de su antebrazo desaparecieron, pero las manos le temblaban descontroladamente.

—Yo… Yo… —Trató de explicarse, pero no le salían las palabras. A su alrededor, Píctor y sus dos compinches yacían con quemaduras y lamentándose con tristes gimoteos.

Vio como un aprendiz de Lur, alto y con el semblante muy serio, se acercaba a él con paso decidido y los brazos separados. Hálecs quiso alzar las manos para tranquilizarlo, pero al hacerlo sintió un vahído que le hizo perder el equilibrio y caer pesadamente al suelo. El dormitorio, el creciente vocerío y los pasos del aprendiz de Lur acercándose a él se desvanecieron.

Al recuperar la consciencia descubrió que estaba en el suelo, recostado contra una pared. Se encontraba solo en una sala de estar que no conocía, y debía de llevar allí un buen rato, puesto que el frío de la piedra se le había extendido por toda la espalda. Tenía el antebrazo vendado y cubierto con una especie de ungüento que le aliviaba el dolor.

No parecía haber nadie cerca, pero en ese momento, tan cansado como estaba, no le preocupó demasiado. Todavía sentía las punzadas y los golpes de Píctor por todo el cuerpo, además del dolor del brazo. Con las sienes latiéndole, recostó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Tan solo quería dormir.

Despertó de nuevo en la misma sala, pero varias horas después. Estaba tumbado sobre un sofá y la palpitante luz de las velas era la única que iluminaba la estancia, pues afuera la noche ya se había extendido sobre el valle. Se levantó y comprobó que, salvo el brazo vendado, los efectos de los golpes y las descargas habían desaparecido. Se acercó a la puerta y trató de abrirla, pero estaba cerrada. Llamó, pero no obtuvo respuesta. ¿Acaso le habían encerrado? Entonces recordó los últimos momentos antes de desmayarse y una creciente angustia comenzó a llenarle el pecho. Tenía que hablar con alguien para aclarar lo sucedido antes de que le echasen la culpa de la pelea. En unos vertiginosos minutos su mente voló desde el confinamiento al destierro, pasando incluso por la ejecución. No había oído hablar de nada de aquello en Élimbar, pero no era raro que un Señor mandara ejecutar a los criminales más contumaces.

El temor se apoderó de Hálecs y pronto empezó a divagar. Se preguntó qué habrían contado Píctor y los otros, o si sus heridas serían demasiado graves. Si alguno de ellos hubiese muerto tendría un problema muy serio…

Resopló consternado y se miró las manos. ¿Cómo había logrado hacer aquello? Se preguntó mientras estudiaba con detenimiento su brazo derecho. Las vendas no eran las de la primera vez, estas estaban más apretadas y no tenían aquel ungüento de olor tan fuerte, aunque desprendían cierto perfume a hierbas.

Los recuerdos se amontonaban desordenadamente en su cabeza, alternando momentos de razonable optimismo con otros de profunda desesperación. En esas estaba cuando la cerradura de la puerta se deslizó, provocando un sonido seco, para después abrirse y dejar pasar a varios maestros. Se trataba de Serian, Andras, Génor, Horologia, su propia maestra, y otros dos que no conocía. No faltaba ninguno de importancia.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Horologia, trasluciendo un pequeño ápice de preocupación cuando el último de ellos cerró la puerta. Hálecs dudó antes de responder.

—Raro… —contestó.

—¿Notas alguna molestia o cualquier cosa fuera de lo normal? —inquirió Andras, sin variar la expresión de su rostro.

—No, Guardián. Solo el brazo.

Ver a tantos magos de importancia reunidos a su alrededor no podía presagiar nada bueno.

—Me temo que vas a tener que aguantar con el vendaje un tiempo —se lamentó Andras—. No es tan sencillo curar esa clase de heridas.

—Cuéntanos que ha pasado —indicó Serian con los brazos cruzados, aparentemente impasible.

Hálecs relató todo lo sucedido desde que abandonó a sus amigos hasta que despertó en aquella misma sala. Todos escuchaban sin interrumpirlo ni dejar de mirarlo. Cuando terminó, ninguno de los presentes hizo comentarios. Génor y uno de los otros intercambiaron un par de miradas mientras estaba hablando, pero nada que pudiese darle una pista de lo que pensaban sobre él.

—Es suficiente —sentenció Andras al fin—. Esperarás aquí.

Los maestros volvieron a salir por donde habían entrado sin añadir una palabra más.

—Esperad —dijo Hálecs, incapaz de contenerse— ¿Qué está pasando? ¿Qué me va a ocurrir?

Horologia se volvió hacia él, seria pero con ademán tranquilizador.

—Descansa, Hálecs —dijo, señalando el sofá con una mano, y se marchó con los demás.

Sorprendentemente, logró dormir toda la noche de un tirón, hecho un ovillo en el único sillón de la fría estancia.

Se levantó entumecido cuando los primeros rayos de luz atravesaron la ventana. Le dolía el brazo y tenía todo el cuerpo destemplado. En ese momento se dio cuenta de que era lunes y que, si no se daba prisa, llegaría tarde a sus clases, pero este primer sobresalto pronto se vio turbado al darse cuenta de dónde estaba y recordar el lío en el que se había metido. Luego pensó en sus amigos. ¿Sabrían algo de lo que pasaba? Quizá ni siquiera los habían avisado, aunque seguro que estarían preocupados por él.

Tuvo poco tiempo para elucubrar, puesto que Horologia enseguida se presentó allí y pidió que le acompañase. No parecía enfadada ni decepcionada, pero tampoco se mostraba habladora. Simplemente se limitaba a conducirlo escaleras abajo.

—Maestra, ¿adónde vamos? —preguntó al llegar al primer piso.

—A la Torre del Homenaje —respondió ella—. El Señor Rogen es el encargado de impartir justicia en estas tierras y se va a encargar de este caso.

Hálecs no pudo evitar ponerse todavía más nervioso. Abría y cerraba los puños mecánicamente sin dejar de mirar al vacío.

—No tienes que preocuparte —dijo Horologia, mirándolo de reojo—. Si sucedió tal y cómo dices, tú no eres el responsable.

Como única respuesta, Hálecs forzó una media sonrisa.

Ascendieron por la estrecha escalinata de la Torre del Homenaje hasta la entrada del salón de recepciones de Rogen, que se había habilitado como improvisado tribunal. Cuando llegaron lo hicieron esperar afuera, en un pequeño banco que había junto a la pared. Horologia dirigió unas breves palabras a los guardias que custodiaban la puerta y entró.

—Quédate aquí hasta que te llamen —dijo, justo antes de dejarlo solo.

¿Qué sería de él si lo desterraban? No sabría qué hacer. Acabaría como Sargas o algo peor. Quizás encontrase refugio de nuevo en casa de su padre. ¿Quién sabe? A lo mejor las cosas no fueron tan mal después de todo. Acabó preguntándose qué habría sido de su familia, si Mario se habría librado de la milicia o si Milios y su padre habrían logrado reflotar la herrería.

Pero enseguida otros pensamientos le asaltaron y le quitaron el poco optimismo que le quedaba. Rogen bien podía castigarlo de la manera que quisiese, incluso condenarlo a muerte, si así lo deseaba. Visto desde fuera parecía un señor justo y bondadoso, pero realmente no sabía nada de él. Se había acostumbrado a vivir en Élimbar como si los magos fuesen los dueños del lugar…

Pasó más de hora y media hasta que la puerta volvió a abrirse. Un soldado se asomó y miró alrededor, ignorando a los dos guardias, que no se habían movido ni hablado en todo el rato.

—¡Hálecs de Roy! —llamó, sin molestarse en mirarlo.

Hálecs se puso en pie cabizbajo y se acercó, hurgándose bajo el vendaje del brazo, que había comenzado a picarle.

El soldado lo condujo hasta la sala del trono de Rogen. Habían dispuesto una gran tarima delante del trono, donde se sentaban cuatro consejeros en asientos más bajos que el del Señor. En los laterales seguía apretujado el habitual grupo de cortesanos, junto a varios magos y scriptores y algunos curiosos que habían logrado entrar. Una fila de soldados fuertemente armados mantenían a todos separados del estrado y el centro de la sala, precisamente hacia donde condujeron a Hálecs.

Los murmullos se levantaron en cuanto lo vieron entrar. En fugaces miradas fruto del temor distinguió entre los cortesanos a Horologia, en primera fila, y algún que otro maestro que ya conocía. Valvan estaba al otro lado, y más allá de la fila de soldados descubrió a Andras y a Serian, aguardando con solemnidad.

—¿Eres Hálecs de Roy? —preguntó Rogen, sin ceremonia alguna. El aludido asintió.

—Cuéntanos que ocurrió la tarde de ayer —demandó, con voz potente.

Hálecs volvió a relatar lo sucedido, con muy pocas diferencias con respecto a la primera vez, intentando ser exacto y conciso, para no cansarlos. Rogen escuchaba atentamente, apoyado en el respaldo del trono. La mayoría de los consejeros, en cambio, parecían indiferentes. Hálecs notó con intranquilidad que ninguno de ellos, salvo Génor, era mago.

Cuando terminó, ninguno de los presentes dijo nada hasta que Eúler, el consejero de acento extraño, tomó la palabra.

—¿Había alguien cuando entraste en el dormitorio?

—No.

—¿Seguro? —Eúler lo miraba inquisitivamente por encima de unas pequeñas gafas.

—Bueno… Estaba muy oscuro, no me fijé bien.

—¿Por qué le tienes tanta inquina a Píctor de Dalva?

Aquella pregunta lo pilló por sorpresa y no supo qué decir. Eúler insistió:

—Tienes que responder.

—No es que lo odie, yo…

—¿No fuiste al dormitorio con la intención de encararte con Píctor? —interrumpió otro de los consejeros.

—¡No! Yo solo quería coger un libro que tenía guardado para leerlo. ¡Nada más!

—¿Dónde estabas justo antes de bajar? —añadió Génor.

—En una sala del sexto piso, con mis amigos.

—¿Por qué atacaste al mencionado Píctor, a Bralio de Arcos y a Gurio de Leyva? —Hálecs supuso que Gurio y Bralio eran los nombres de los dos secuaces de Píctor.

—¡Porque ellos me atacaron a mi antes! —Se sentía acosado y cada vez elevaba más el tono de voz.

—¿No seguiste a Píctor desde el exterior de la fortaleza y lo abordaste en los dormitorios?

—¡Claro que no! ¡Ya le he dicho que estaba en el sexto piso!

—Modérate —le advirtió Eúler—. Estás ante el Señor de Élimbar.

Esta vez fue Rogen quien realizó una pregunta:

—¿Cómo tumbaste a esos tres aprendices si, como decías, te acababan de malherir y te tenían tan bien sujeto?

Hálecs miró instintivamente hacia donde se encontraba Horologia, buscando algo de apoyo, pero su maestra no pudo más que devolverle un breve gesto con la cabeza.

—No lo sé, Señor —respondió al fin—. Solo quería defenderme y no me paré a pensar en cómo lo hacía.

Rogen compartió una breve mirada con los guardianes presentes antes de despacharlo.

—Es suficiente. Puedes retirarte —dijo.

Con una leve inclinación, Hálecs se dirigió hacia la salida, temeroso hasta el final de que ordenasen su detención antes de que pudiese cruzar la puerta. Sin embargo, nadie le impidió marcharse.

Pasó otra media hora hasta que finalizó el juicio y la gente comenzó a salir en tropel por la puerta, hablando animadamente entre sí, sin reparar lo más mínimo en Hálecs, que seguía esperando allí sentado. Cuando el grueso de los asistentes ya se había marchado escaleras abajo, apareció Horologia.

—Aquí estás —dijo, bastante más relajada que en el tribunal.

—¡Maestra! —exclamó Hálecs, levantándose del banco con los nervios a flor de piel—. ¿Qué ha decidido el Señor? ¿Qué… me va a pasar?

Horologia sonrió con compasión.

—No te estaba juzgando a ti, muchacho —explicó—, sino a los otros. Fuiste llamado solo para asegurarse de que no cometían ningún error antes de emitir un juicio.

—Ah… —De repente se sintió bastante estúpido. Y muy aliviado—. ¿Qué les ha pasado?

—Me temo que eso no te lo puedo decir —Horologia borró todo rastro de sonrisa del rostro—. Han sido acusados de perturbar la paz de Élimbar, y el Señor Rogen dispondrá lo que considere oportuno.

Apenas quedaba gente en la antesala, e incluso los dos guardias se habían marchado, cerrando la sala del trono tras de sí. Tan solo un pequeño grupo de tres personas se había rezagado, hablando entre ellas justo al pie de las escaleras. En ese momento, una de ellas se acercó. Era el guardián de Ignem.

—¿Se lo has dicho ya? —le preguntó a Horologia. Por toda respuesta, la maestra le devolvió una mirada de circunstancias.

Serian se volvió hacia Hálecs y, sin preámbulos, dijo:

—Creemos que deberías entrar en la Hermandad de Ignem.

De todo lo que Hálecs esperaba escuchar en ese momento, aquello era lo último de la lista. Al final, ante el expectante silencio de los demás, acabó preguntando tontamente:

—¿De verdad?

—Por supuesto —corroboró Serian.

El muchacho se pasó la mano sana por el pelo, atusándoselo nerviosamente. En aquel momento se sentía especialmente pequeño y confuso. Hacía tan solo un minuto esperaba que Rogen le desterrase de por vida pero, en lugar de eso, le ofrecían como si tal cosa entrar en la Hermandad de Ignem… ¡En una hermandad!

—El Señor Rogen… —Comenzó, titubeando.

—El Señor de Élimbar no tiene nada que ver con esta decisión, Hálecs —indicó Serian, manteniendo su característico tono de gravedad—. La decisión la hemos tomado nosotros, pues es un asunto que nos concierne únicamente a los magos.

Hálecs todavía seguía sin creérselo. Habría pensado que se trataba de una broma de no ser porque que Serian nunca se prestaría a ello. Génor y Andras observaban la escena desde el otro lado de la sala, contemplándolo sin el menor atisbo de burla. Entonces comprendió que la pregunta iba en serio y fue consciente de lo que le ofrecían.

—¡Pero yo no tengo ni idea de cómo controlar el fuego! —exclamó atropelladamente—. Hasta ahora nunca había conseguido convocarlo, y vaya si lo intenté. Y luego esto… —Levantó el brazo derecho pero, de nuevo, Serian lo interrumpió.

—Ese brazo es la mejor prueba que tienes de tu valía para ingresar en la Hermandad. Hemos hablado los cuatro y nuestra valoración es firme. Ahora solo falta tu respuesta.

Hálecs miró a su maestra, que sonrió y asintió levemente, como dándole permiso. Aquello fue el último empujón que necesitó para terminar de decidirse.

—Acepto —dijo con dificultad. Después de decirlo en voz alta parte de las dudas y temores pasados se disiparon.

—He de advertirte que es un paso muy importante y tu decisión ha de ser definitiva. Pertenecer a una hermandad implica una abnegación mucho mayor que la de ser un simple mago, pues requerirá de ti dedicación exclusiva y sacrificio continuo —advirtió Serian—. No es un camino para soberbios ni pusilánimes. Quizá quieras reflexionarlo con calma…

Pero Hálecs no tenía ya ninguna duda.

—Ya me he decidido. Estoy convencido de que es lo que debo hacer —aseguró con firmeza.

—Está bien —respondió Serian, sin poder ocultar cierta satisfacción—. En tal caso, preséntate a la hora séptima en la entrada de la torre de Ignem —tras lo cual se marchó de allí con Andras y Génor, un poco menos serio.

—Espero que no te olvides de nosotros cuando lleves la banda roja —comentó Horologia con severidad cuando se quedaron solos.

—De no ser por usted todavía estaría haciendo levitar piedras —respondió Hálecs sinceramente. Entonces se dio cuenta de que Horologia ya no sería su maestra, y le embargó un profundo sentimiento, a medio camino entre el agradecimiento y la tristeza—. Muchas gracias por todo, maestra.

—Aprovecha la oportunidad que te han dado, Hálecs. Conviértete en el mejor mago que puedas —dijo, y antes de que el joven pudiese añadir algo más, Horologia ya estaba bajando las escaleras con paso vivaz.

Hálecs todavía se quedó un rato allí, de pie, asimilando lo que tan vertiginosamente acababa de pasar. ¡Él, Aprendiz de Ignem! No lograba imaginarse con la banda roja colgada al hombro, aunque había fantaseado con aquello muchas veces. Hasta ese momento las hermandades le parecían algo tan inalcanzable…

Sintió rugir sus tripas y se percató de que hacía casi un día entero que no se llevaba nada a la boca. Descendió por la escalinata lentamente, pensando que, lo contase como lo contase, sus amigos no se lo iban a creer.

XIV
CUESTIÓN DE SUERTE

Hálecs descendió a trote ligero por la escalera de la torre de Ignem, la más septentrional de todas. Llevaba una banda roja cruzada en el pecho con su nombre bordado en el interior y la bolsa con algunos pergaminos y la tablilla para las clases, a las que no llegaba precisamente pronto.

Cuando el día anterior se había encontrado con sus amigos en el comedor, resultó que estaban bastante preocupados por lo que le había pasado. Le contaron que cuando Canos y Argant bajaron a buscarlo, al ver que hacía ya un buen rato que no volvía, se toparon de bruces con todo el revuelo montado en los dormitorios y con él siendo llevado inconsciente ante el médico, junto con Píctor y uno de los otros dos chicos que lo habían atacado. Luego los llamaron y les preguntaron a cada uno dónde había estado Hálecs y cuándo había bajado, pero solo cuando se corrió el rumor del juicio en el Torreón y de su asistencia, supieron que estaba bien.

—Ralovet estaba que se subía por las paredes —explicó Duvard—, y Canos casi parte una puerta de una patada.

—Si llego a bajar contigo la paliza la habrían recibido ellos —gruñó este último, blandiendo uno de sus puños.

—No habrían aparecido, son unos cobardes —sentenció Zerasia.

Escucharon muy interesados el relato que les hizo Hálecs, y se sorprendieron mucho cuando les contó el ofrecimiento de Serian. Duvard se emocionó tanto que no dejaba de felicitarlo, y Argant, por una vez, se quedó sin palabras.

—Lo único que lamento —repuso Zerasia— es que ya no estarás con nosotros en las lecciones de Horologia.

—Eso sí que lo echaré de menos —corroboró Hálecs ante el triste silencio de sus amigos.

Poco antes de la hora acordada se dirigió a la torre de Ignem. Cada torre era independiente y tenía una única entrada, en el tercer piso, custodiada y vedada a cualquiera ajeno a la hermandad correspondiente. Tanto el Guardián como los aprendices vivían en ellas, pues eran los encargados de su salvaguarda y defensa en caso de que Élimbar resultase atacado.

Cuando llegó a la puerta, que conocía de sobra por haber pasado frente a ella incontables veces, el soldado de guardia lo dejó entrar, pues ya había sido avisado de su llegada. Subió unas escaleras larguísimas y sin descansillo hasta llegar a una habitación circular que servía como lugar de reunión, donde sus compañeros ya lo estaban aguardando con impaciencia.

El primero en recibirlo fue Ólaver, un joven de pelo rubio y tan alto como Canos, aunque mucho menos corpulento. Junto a él estaban dos chicas un poco más mayores que el propio Hálecs y un segundo joven de aspecto bastante circunspecto. Él parecía ser el menor de todos.

—¡Bienvenido! —exclamó Ólaver, dando un salto nada más verlo—. Serian nos dijo que vendrías. Soy Ólaver de Roy.

Después de darle un afectuoso apretón de manos, pasó a presentar a los otros tres:

—Estas son Lucia de Alvar y Alái de Escipia. Aquel de allí es Laro de Keltar. No te preocupes, no es muy hablador —dijo, mientras Hálecs los iba saludando uno a uno—. Este es Hálecs, de la casa de…

—Roy —completó el muchacho, después de dar brevemente la mano a un reticente Laro.

—¿¡En serio!? —exclamó Ólaver, poniéndose frente a él y abrazándolo con fuerza—. ¡Entonces somos hermanos! Me alegra conocer a alguien de mi casa aquí. Por alguna razón que no comprendo no somos demasiados.

—Suéltalo ya, Ólaver —protestó Alái, tirando de él—. Déjalo respirar.

—¿Cómo fue? —preguntó con curiosidad Lucia mientras Hálecs se masajeaba su dolorido cuello—. Quiero decir, tu primera llamarada.

—Bueno… —balbuceó Hálecs, levantando tímidamente el brazo vendado—. No muy bien.

—¡Eso no es nada! —prorrumpió Ólaver con contagiosa alegría—. Yo me quedé sin pelo durante un mes.

—A mí se me chamuscó toda la túnica, y a Alái le desaparecieron las cejas —añadió Lucia.

—Es como una tradición —explicó Ólaver—. Todos nos quemamos algo la primera vez que conseguimos hacer una llamarada.

Lo ayudaron a instalarse en el dormitorio masculino y esperaron a que llegase Serian. Mientras tanto, iban llegando más aprendices de Ignem, cuatro chicos y una chica, pero ninguno era tan veterano como Ólaver.

—Ya los irás conociendo, no te agobies —se excusó, al ver el barullo que estaban montando a su alrededor. Cogió a Hálecs por los hombros y lo apartó un poco—. Además de ti no ha entrado nadie en dos años, y algunos estábamos un poco preocupados.

—¡Vaya! —exclamó Hálecs, agradeciendo el respiro que le había brindado Ólaver— Pensé que habría codazos para entrar…

—Debería, pero cada vez hay menos magos capaces de hacerlo —se sentaron en una de las mesas, lejos del resto—. Serian me dijo una vez que llegó a haber hasta cincuenta aprendices y que la torre se quedaba pequeña.

Laro, que hasta entonces había permanecido sentado al otro extremo de la mesa sin decir nada, añadió escuetamente:

—Cada vez hay menos magos en general. Estamos desapareciendo —y siguió a lo suyo, sin siquiera mirar a Hálecs u Ólaver.

Poco tiempo después apareció Serian y lo presentó oficialmente.

Prepararon una ceremonia sencilla pero cargada de significado. Ólaver le presentó una banda roja que habían preparado para él y juró de nuevo sobre ella y ante el resto de la Hermandad vivir de acuerdo a los principios de la misma.

—Esta banda, Hálecs de Roy —explicó Serian ante todos los aprendices—, representa el ardor del Elemental Ignem por la Justicia y la sangre que derramó en su defensa. Ya no cargas únicamente con tu porvenir, sino con el de muchos otros. Llevar esta banda roja es una responsabilidad, incluso ahora, que todavía eres aprendiz, pues los demás magos te tomarán como ejemplo de conducta y las personas corrientes escucharán todo lo que digas con atención. Asegúrate de que no se malogran por tus actos.

Dicho lo cual, terminó imponiéndole la banda y le dio la enhorabuena, seguido por el resto de la Hermandad.

Estuvieron charlando tranquilamente, contando anécdotas y metiéndose entre sí. A Hálecs no le parecieron distintos a los demás magos. Hasta entonces siempre los había visto con un aura de respeto, con cierta distancia, pero ahora se daba cuenta de que la única diferencia era la banda y lo que ella implicaba.

Solo al final de la tarde sintió cierta aprensión a causa de las responsabilidades que acababa de adquirir. ¿No eran demasiadas para alguien como él? De Serian se podría esperar que estuviera a la altura, pero ¿qué podría hacer él? Por un momento, las dudas que había desterrado volvieron con fuerzas redobladas y a punto estuvieron de vencerlo. Sin embargo, cuando Alái y Ólaver le gastaron una pequeña broma, se olvidó de golpe de todo aquello.

Ya en el comedor, a la hora de cenar, fue a reunirse con sus amigos, que habían empezado sin él.

—¡Eh, mirad quién viene! —exclamó Ralovet al verlo—. ¡Es Hálecs de Roy, aprendiz de Ignem!

Dicho lo cual comenzó a aplaudir, seguido por los demás, aunque con menos entusiasmo.

—Dejadlo ya, por favor —rogó Hálecs, muerto de vergüenza. Se sentó con ellos y trató de esconderse del resto de miradas detrás de Canos.

—Píctor debe de estar que trina —dijo Argant, agarrando la banda de Hálecs y observándola con detenimiento—. Pretendía echarte y consigue justo lo contrario.

—Sí, ahora no se atreverá a tocarte —comentó Zerasia.

—Desde luego —corroboró Duvard—. Por cierto, ¿alguien lo ha visto desde ayer?

—¡Ni ganas! —dijo Hálecs, untando paté de ganso en el pan tostado—. Aunque no me extraña. Horologia me dijo que Rogen los castigó a los tres. Seguro que es la razón de que no les hayamos visto el pelo.

Tras una tranquila cena, sus compañeros se retiraron a los dormitorios. Hálecs tuvo que despedirse y marcharse por su cuenta, un poco desanimado. A partir de entonces podría pasar mucho menos tiempo con ellos. Mientras subía las interminables escaleras de la torre pudo ver, por un tragaluz, como comenzaba a nevar suavemente.

Las diferencias con su antiguo dormitorio saltaban a la vista. Tan solo había diez camas uniformemente distribuidas alrededor de la pared de la habitación, de forma semicircular. La madera estaba más finamente trabajada y el colchón era mucho más grueso y mullido. Cada lecho estaba protegido por pesados doseles de lana que lo protegían del frío, mucho mayor allí, al no contar con tanto calor humano y estar aislada del resto del castillo en lo alto de una de las torres. Las paredes estaban completamente cubiertas por tapices rojos, y al lado de cada cama había un baúl que hacía las veces de armario, ropero y armero individual. Enfrentada a la puerta y a la pared recta, una pequeña chimenea ayudaba a templar el ambiente. Hálecs se tumbó por primera vez en su nueva cama y, notando cómo el colchón le abrazaba, se acordó de la vida que había llevado en Carvaria, con su padre y hermanos, y de las penurias que había pasado con Sargas. Jamás habría imaginado que iba a disfrutar de comodidades reservadas únicamente a los nobles más privilegiados.

—¿Haciéndote con el colchón? —Era Ólaver, que acababa de entrar en el dormitorio. Sonrió y se apoyó en la pared—. Bueno, ¿qué te parece todo?

—Abrumador —respondió Hálecs, levantándose.

—No te preocupes —trató de animarle Ólaver—. Es duro, pero no es tan terrible. Fíjate, yo llevo aquí ocho años y todavía no me he muerto.

Hálecs no respondió más que con una fugaz sonrisa, volviendo a mirar al techo, abstraído.

—Sé lo que te preocupa —le dijo, acercándose a su propio arcón y quitándose la espada y la banda—. Temes no ser capaz de alcanzar el mínimo para permanecer aquí, ¿me equivoco? —Hálecs negó en silencio. Había dado en el clavo—. Bueno, si los rumores sobre lo que les hiciste a esos tres necios son ciertos me temo que, en poco tiempo, lo difícil será que nosotros podamos seguir tu ritmo.

Durmió tan bien que a la mañana siguiente llegó tarde a la clase de Retórica.

Abrió la puerta sigilosamente y se deslizó hasta su sitio, siendo ignorado deliberadamente por el profesor Vives. La clase transcurrió como siempre; después de cuarenta minutos de teoría los dividió en cuatro grupos y organizó dos debates paralelos sobre temas distintos. Hálecs sentía fascinación por el arte de convencer a alguien tan solo con las palabras, pero era demasiado torpe y muy cuadriculado. En cambio, Canos resultó ser muy bueno, llegando incluso a superar la elocuencia de Ralovet.

Nada más terminar, descubrió que su lance con Píctor y su posterior entrada en Ignem había llegado hasta el último rincón de la fortaleza y la historia había crecido hasta extremos insospechados. Algunos incluso afirmaban que de Píctor no habían quedado ni las cenizas.

Muchos aprovecharon el cambio de aula para acosarlo a preguntas que apenas le dejaban responder. Solo se libró del incesante interrogatorio cuando llegó a la clase de Valvan. Después de aquello no quiso volver a contar la historia a ningún curioso más.

Tras dar por finalizada la clase, el scriptor pidió a los aprendices de las hermandades que se quedasen cinco minutos, sin dar más explicaciones. Hálecs despidió a sus compañeros y se quedó sentado, esperando a que se vaciase el aula. Con él también aguardaban Laudia, Lúdor y un aprendiz de Lur que leía tranquilamente varios pergaminos. Laudia se levantó de su sitio y se acercó a Hálecs.

—Te sienta muy bien el rojo —exclamó con una amplia sonrisa—. Enhorabuena.

—Gracias —contestó Hálecs.

Miró disimuladamente a Lúdor y no pudo evitar sonreír al ver que lo estaba fulminando con la mirada. Tenía la boca crispada y los puños fuertemente cerrados.

—¿Te hicieron mucho daño? —preguntó Laudia con cierta reticencia, reparando en un corte en la mejilla, obsequio de Píctor.

—Más de lo que estoy dispuesto a admitir —respondió Hálecs, quitándole importancia—, pero nada permanente.

El aula ya estaba vacía y Valvan los llamó en ese momento.

—Bien, acercaos todos aquí, por favor —pidió, mientras terminaba de guardar los rollos de pergamino que había usado durante la clase.

Los cuatro se levantaron y se pusieron en corro alrededor de la mesa del scriptor. Hálecs y Laudia separados de Lúdor por el aprendiz de Lur, un joven de tez más oscura y profundos ojos negros. La mirada de Lúdor seguía perforándolo, pero no prestó más atención cuando Valvan habló.

—Había pedido a los aprendices de las hermandades que estuviesen especialmente atentos a cualquier movimiento extraño —explicó a Hálecs brevemente—, por si conseguíamos alguna pista más sobre los autores del pentagrama. Ahora que te has unido a ellos te pido que hagas lo mismo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Hálecs con decisión.

—Entonces, ¿alguna novedad? —preguntó, volviéndose hacia el resto. Los tres negaron con la cabeza—. Claro, no las ha habido hasta ahora, ¿por qué iba a ser distinto…? En fin, muchas gracias, muchachos, me sois de gran ayuda. Seguid siendo mis ojos y mis oídos.

—Profesor —dijo Laudia—, ¿sospecha de alguien de Élimbar?

Valvan los contempló durante un instante antes de responder.

—No puedo estar seguro de nada, me temo.

Al día siguiente tuvo lugar el primer entrenamiento de Hálecs con Serian, su nuevo maestro, en la azotea de la torre de Ignem. Alái le explicó que generalmente se reunían allí, salvo cuando el mal tiempo los obligaba a bajar a la sala roja, que es como llamaban a la antesala donde le había impuesto la banda. Hálecs sacó la mano de la capa y dejó que algunos copos de nieve cayesen sobre ella.

—¿Qué se considera mal tiempo? —comentó con ironía.

Cuando apareció Serian ya no faltaba nadie más.

—¿Estamos todos? Perfecto. Continuaremos con los ejercicios de la última vez —anunció—. Colocaos por parejas y empezad cuanto antes. Hálecs, Ólaver, venid conmigo.

Ambos se acercaron al Guardián mientras este escudriñaba los alrededores de la fortaleza, protegiéndose los ojos con la mano.

—Ahí está bien —murmuró entre dientes. Luego les hizo un gesto para que lo siguieran y los condujo más allá del lago, hasta la linde del bosque, donde nacían los primeros árboles.

—Este es un buen sitio para empezar —dijo—. Hálecs, hasta ahora solo habías logrado convocar una llamarada bajo gran presión, pero tienes que aprender a controlarte antes de estar listo para entrenarte con los demás. Te he traído aquí para recrear una situación de tensión que te ayude a generar llamaradas sin que corras verdadero peligro. Ólaver está aquí para ayudarte y cuidar de que no te hagas daño ni se lo hagas a nadie. Es mi mejor aprendiz y el más experimentado. Hazle el mismo caso que me harías a mí. ¿Alguna pregunta?

—Sí, señor. ¿En qué consistirá esa situación?

Serian no pudo evitar un ligero rictus en la comisura de la boca antes de responder.

—Nada que un verdadero aprendiz de Ignem no pueda superar.

Luego se dirigió a Ólaver antes de partir de nuevo hacia la torre:

—Trata de no incendiar el bosque, como la última vez.

Cuando Serian ya se había marchado, Ólaver se giró hacia Hálecs y comenzó a explicarle en qué consistiría su tarea:

—¿Ves estas raíces? Las que están casi fuera de la tierra —dijo, señalando a los árboles más cercanos, los que estaban más aislados del resto—. Serán tu enemigo. Yo las lanzaré contra ti y tú tendrás que defenderte quemándolas. ¿Estás listo?

—¿Cómo qué mi enemigo? ¡Espera…! —Comenzó Hálecs, pero no le dio tiempo a decir más puesto que, con un gesto de Ólaver, las raíces más cercanas comenzaron a moverse, lentamente al principio, apartando la tierra húmeda de alrededor con inquietante facilidad.

—¿A qué esperas? —Le incitó el joven.

Las raíces del primer árbol ya se habían desenterrado completamente y se agitaban como culebras, mientras las de los demás comenzaban a seguirlas. Hálecs respiró hondo, pero para cuando se dispuso a atacar ya era demasiado tarde: algunas de las raíces más cercanas crecieron súbitamente y, con una inesperada agilidad, se lanzaron contra él. Lo asieron con violencia por las extremidades mientras el joven trataba de librarse frenéticamente. Sin embargo, cuando una nueva raíz le aferró los tobillos, perdió el equilibrio y se desplomó.

—¡Lucha! —le gritó Ólaver, que controlaba cada raíz como si fuese uno de sus propios dedos—. ¡Defiéndete!

Hálecs seguía retorciéndose, intentando evitar que terminasen de asirlo por completo, pero lo único que se le ocurrió fue lanzar un golpe de viento hacia una de las raíces que amenazaba con engancharse a su cuello. La raíz chocó contra el suelo a plomo, levantando una lluvia de tierra que dejó al joven momentáneamente ciego.

—¡Usa el fuego, Hálecs! —insistió Ólaver—. No me obligues a apretar más.

Pero al final tuvo que hacerlo, pues Hálecs no terminaba de decidirse. Varias raíces más se lanzaron a por él y las que ya lo tenían agarrado incrementaron su resistencia y la fuerza con la que lo estrangulaban. A los pocos segundos, Hálecs ya no podía moverse.

—Vamos, ¡quémalas! —Los gritos de Ólaver cada vez se volvían más lejanos a medida que una raíz, que se había enroscado en su cuello, se apretaba cada vez más. Cuando comenzó a verlo todo borroso y estaba a punto de darse por vencido, las raíces se aflojaron, retirándose a su lugar natural.

—¡Hálecs! ¿Estás bien? —exclamó Ólaver, que se había acercado corriendo y trataba de espabilarlo.

—S… Sí —murmuró, frotándose la garganta. Las sienes le palpitaban con fuerza.

—Creo que me he pasado… Perdona —se disculpó el joven con expresión arrepentida. Le ayudó a levantarse ofreciendo su hombro como apoyo—. Será mejor que descanses, lo dejaremos por hoy.

—¡No! —exclamó Hálecs, sin poder controlar la tos—. Dame unos minutos y lo volvemos a intentar.

—¿Estás seguro?

—Desde luego.

Pasaron dos horas e hicieron falta cinco intentos para que Hálecs lograra convocar de nuevo una llamarada. Al filo del anochecer y con Galobrián rondando ya por la puerta principal, agarró con una mano a una de las raíces que lo acosaban y, desde su palma, un intenso fuego se fue propagando, saltando de raíz en raíz hasta que todas estuvieron envueltas en brillantes lenguas de fuego. Hálecs tuvo la sensación de que las raíces se retorcían de dolor, pero enseguida Ólaver extinguió las llamas y devolvió las inocentes plantas bajo tierra.

Al regresar a la fortaleza, Ólaver le fue explicando:

—Esas llamas no son normales, son más persistentes y peligrosas que las que brotan de un fuego común, lo cual nos da una gran ventaja, aunque sean mucho más difíciles de controlar. ¿Ves? Esta vez sólo te has quemado la palma, pero casi acabas por completo con el árbol.

Hálecs apenas podía cerrar la mano quemada, agradeciendo los pequeños copos de nieve que caían en ella y le aliviaban un poco el dolor.

—Aprenderás a convocarlas sin quemarte, por eso no te preocupes —continuó alegremente Ólaver—. Además, un bravo mago de la Casa de Roy como tú no debería preocuparse por nimiedades como esa. A todo esto, ¿de dónde eres? Yo nací en el Páramo, pero he vivido desde los diez años en Árica.

A Hálecs aquello no le pilló por sorpresa. A pesar de su sencillez no se imaginaba a Ólaver caminando tranquilamente por un pueblecito como Carvaria.

—¿Es tan grande como dicen? —preguntó con curiosidad. Nunca había estado en Árica, el Mayorazgo de la Casa de Roy. En realidad, la población más grande que había visitado era Soto, y ni siquiera tenía murallas.

—Bueno, es más grande que cualquier otro pueblo que conozca, desde luego —respondió Ólaver, frotándose la nuca—, pero el castillo del Mayorazgo no es comparable a Élimbar. En realidad, creo que no es de los más grandes, siquiera. Pero eso da igual, ¡estando defendido por los hombres de Roy es inexpugnable! —declaró con orgullo. Hálecs no pudo evitar sonreír.

—Desde que llegué no he tenido ocasión de sentirme especialmente orgulloso de pertenecer a la Casa de Roy —confesó con algo de apuro—. En realidad, nunca lo he hecho, y menos aquí, con tantos nobles de casas que ni siquiera sabía que existían.

—Pues razones tienes de sobra, aunque no las conozcas —replicó Ólaver—. Nuestra Casa es de las más antiguas, con grandes gestas y hazañas en su haber. Y algunos de los nobles que ves aquí no son más que gente normal incapaz de soportar el peso de su linaje. Pero no te fijes en eso, sino en las personas: mira a Serian, por ejemplo. No es noble, pero no creo que haya un solo hombre en Élimbar que no estuviese dispuesto a seguirlo hasta la muerte, si fuera preciso.

»Si algo he aprendido en Árica es que los nobles que más se esfuerzan en aparentar suelen ser los que menos merecen su título, y que algunos que no lo tienen, demuestran coraje y bondad suficientes como para ser ellos mismos los fundadores de una gran Casa.

En ese momento, Hálecs recordó las últimas palabras que le había dedicado su padre.

—¿Tú conoces a Varo de Roy? —preguntó.

—Claro, fue un gran guerrero —respondió Ólaver—. ¿Por qué lo preguntas?

—Antes de marcharme de casa mi padre me dijo que nunca olvidase que era descendiente de Varo de Roy. En ese momento no le di importancia, pero ahora me gustaría saber quién fue.

Ólaver se paró en seco, dándose la vuelta con brusquedad, y se quedó mirándolo de hito en hito, con una expresión de grave solemnidad.

—En ese caso, es un honor conocerte, Hálecs de Roy —sentenció. Hálecs arqueó una ceja—. La verdadera nobleza no puede darla el dinero ni el nacimiento, pero en tu sangre corre muy buena savia… Vamos, te contaré la historia de Varo de Roy.

La dinámica de los entrenamientos no varió un ápice después de su ingreso en Ignem. Descubrió que el capitán Egas entrenaba únicamente a los recién llegados y solo durante el primer año, y que las clases en el Scriptorium se extendían por tres estaciones. Además, cada cual permanecía con su maestro hasta que este consideraba que estaba listo, lo que solían ser en torno a los diez años como término medio. Serian resultó ser un buen maestro, pero distinto a Horologia. Él prefería dejar la iniciativa a los alumnos y darles consejos o corregirlos si cometían algún error.

—No arrugues tanto el ceño, Hálecs —le dijo, un día que fue a comprobar sus progresos con Ólaver—. La magia no es algo mecánico que se pueda dominar con cabezonería. Hay magos que después de una década de intenso entrenamiento apenas han rozado su potencial, y otros que en pocos años dan lecciones a los más ancianos. No trates de moldear tus poderes, no son tuyos para que trates de manipularlos. En lugar de eso, intenta amoldarte tú a ellos.

Después de dos semanas de intensa preparación con Ólaver, Hálecs estuvo listo para entrenar con sus compañeros en la torre. Le dijeron que estaba preparado en cuanto logró crear una lengua de fuego de dos varas de largo sin que las llamas le quemasen la mano.

Durante su primer día en la torre, en mitad de un ejercicio, Serian se acercó a su lado y lo interrumpió.

—Tiendes a hacer siempre lo mismo. Eso te hace predecible y da una importante ventaja a tus rivales —Laro, que estaba frente a él, tenía que deshacer la llamarada de Hálecs con la suya propia—. Usa la imaginación. El fuego es todo lo maleable que tú quieras que sea, aprovéchate de ello —y, señalando a Laro, terminó—. No dejes nunca que adivine lo que vas a hacer, salvo que estés seguro de que no puede detenerte. E incluso entonces, trata de evitarlo.

Hálecs no tardó en darse cuenta de que, debido a su ingreso en Ignem, la mayoría de los habitantes de la fortaleza había cambiado su actitud hacia él, especialmente los magos. Lo trataban con más respeto, incluso con algo de admiración, aunque sus amigos siguieron comportándose de la misma manera, cosa que agradeció de corazón.

Cuando faltaban tres semanas para el torneo, decidieron reunirse en uno de los salones del lado sur de la fortaleza, encima de las caballerizas de la guardia, para ayudar a Duvard a entrenar lo máximo posible. El pobre chico estaba cada vez más nervioso según se iba acercando la fecha, y la confianza que había adquirido cuando se clasificó iba desapareciendo poco a poco, a pesar de los esfuerzos de sus amigos.

—¡No hay manera! Es inútil. Dejémoslo —exclamó abatido, después de no lograr aguantar ni cinco segundos en un cuatro contra uno, el décimo que organizaban.

—No te desanimes —dijo Zerasia—. Era un ejercicio muy difícil. Tal vez si probásemos con uno más sencillo…

—¡Pero es que el torneo no será más sencillo, sino mucho más complicado! —dijo Duvard, dejándose caer en una silla—. Hálecs tiene razón, no sabemos qué es lo que nos pueden pedir que hagamos, y cualquier ejercicio es poco.

—Solo trataba de que trabajases más duro —repuso Hálecs, recolocándose la banda—. Tengo tanta idea de a lo que te vas a enfrentar como tú, y creo que lo mejor es que estés preparado.

—Es cierto —corroboró Ralovet—. Y si ahora haces ejercicios muy difíciles luego a lo que te enfrentes en el torneo te resultará más sencillo.

—¿Pero es que no lo entendéis? —exclamó Duvard, levantándose de golpe y gesticulando nerviosamente con las manos— ¡No importa lo que haga! ¡Pase lo que pase no tendré ninguna oportunidad!

—Cálmate, Duvard —le pidió Canos, pero el chico estaba fuera de sí. Sudaba copiosamente y respiraba cada vez más rápido.

Zerasia trató de sentarlo, pero no dejaba de caminar. Parecía un lobo enjaulado.

—Nada que hacer… Nada que hacer… —murmuraba.

Hálecs no pudo evitar sentirse aliviado por no haberse clasificado. El torneo prometía ser de una gran dificultad, pues hasta los más veteranos se estaban preparando a conciencia, por lo que Duvard tenía motivos sobrados para preocuparse.

—Escucha —dijo Hálecs, tomándolo por los hombros y deteniéndolo frente a él—. No hay razón para tener miedo. Antes de que alguien te haga verdadero daño los guardianes te sacarían de allí, y si resulta ser demasiado peligroso o complicado siempre puedes retirarte. Nadie podría tacharte de cobarde por eso, créeme.

Canos y Ralovet se apresuraron a corroborarlo, lo que pareció surtir efecto. Ahora ya no murmuraba y permanecía quieto. Argant aprovechó para acercarle la silla y, al final, lograron convencerlo para que se sentase. Un trago de agua después ya parecía más sereno.

—Mira, hay un hecho incontestable —apuntó Ralovet—, y es que ni Hálecs, ni Canos ni yo hemos pasado las eliminatorias, pero tú sí. Y mira a Hálecs, ya apuntaba para ser aprendiz de Ignem entonces.

—Claro —añadió Zerasia, acercándose para apoyar una mano en su rodilla—. Yo ni siquiera tuve el valor para presentarme. Eso significa que tú tienes algo de lo que los demás carecemos.

—Yo no me siento distinto —repuso Duvard, ya bastante calmado pero igual de pesimista. Luego miró la banda escarlata de Hálecs para concluir—. No debería haberme clasificado, solo tuve suerte, nada más.

—¿Y quién dice que no seguirás teniéndola? —terció Hálecs—. Si te rindes ahora nunca sabrás qué habría pasado. Además, nos dejarás a todos en mal lugar —añadió, tratando de quitar hierro a la situación—. ¡El único de nosotros que llega al torneo y ni siquiera se presenta!

Después de dejar cuidadosamente apoyada la espada junto al cabecero de su cama, Hálecs colgó en él la banda de Ignem y terminó de quitarse la ropa. Había dejado a Duvard en su dormitorio, en manos de los demás, y había subido penosamente las escaleras hasta allí arriba, esperando poder tumbarse y descansar un poco antes de la cena.

—¿Un día largo?

Hergán, uno de sus compañeros de hermandad, había subido un libro y lo estaba leyendo tranquilamente a la luz de un candil, abrigado bajo una pesada manta.

—Larguísimo —respondió Hálecs, dejándose caer en su cama y haciendo crujir el somier de madera—. Hemos estado ayudando a entrenar a un amigo para el torneo y acabó perdiendo los nervios.

—Si hubiese llegado hace tan solo unos meses yo también lo estaría —respondió Hergán, cerrando el pesado volumen y apoyándolo en el arcón. Luego se apartó su crispada melena antes de continuar—. Habéis tenido mala suerte, un año después y habríais estado mucho mejor preparados.

—¿Tú cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Hálecs, sin siquiera abrir los ojos.

—Casi tres estaciones. Yo sí que llegué a tiempo —bromeó.

—Supongo que te has clasificado, ¿verdad? Cuando estéis compitiendo no seas demasiado duro con él, por favor. Ya bastante tiene encima.

—Ni hablar —se rio—, pienso ir a por todas. Así que más os vale a ti y a tu amigo ir a poneros a cubierto cuando pase cerca.

—Por mí no te preocupes —repuso Hálecs—, porque voy a estar bien lejos. Me eliminaron en la segunda vuelta.

—¿Y?

—¿Cómo que «y»? —exclamó Hálecs. Se incorporó y apartó el dosel para mirar a Hergán directamente.

—Que por qué no te presentas —respondió aquel, algo confuso.

—Porque me eliminaron —repitió Hálecs, mirándolo intensamente.

—Bueno, pero eso… —Hergán pareció recordar algo—. ¡Es cierto, tú todavía no estabas! Cualquier aprendiz de las Cinco Hermandades puede presentarse sin necesidad de pruebas, se supone que ya reunimos las cualidades necesarias para participar.

Hálecs no se lo podía creer. Se sentó y se sujetó la cabeza con las dos manos.

—¿Y por qué había tantos aprendices de hermandades en la selección?

—Ni idea —respondió Hergán, encogiéndose de hombros—. Puede que por diversión, o para que no bajase el nivel. Sé que Ólaver y algunas de las chicas se presentaron para practicar y medirse con los demás, pero otros no lo han hecho para que no supieran su forma de combatir. Yo preferí entrenar por mi cuenta.

—¿Entonces…? —Hálecs dejó la pregunta en suspenso.

—El día del torneo puedes participar —sentenció Hergán, volviendo a su libro—. Eres de Ignem, nadie te pondrá ninguna pega.

Hálecs no era capaz de distinguir si estaba eufórico o aterrorizado.

XV
ESTAURÓN

El día del torneo, todos se levantaron con una tensa y emocionante expectación. El sol había amanecido brillante, y sus rayos refulgían sobre el denso manto de nieve que cubría todo el valle. El lago estaba protegido de la gélida brisa por una fina capa de hielo que se quebraba cuando los pocos niños que vivían en Élimbar la pisaban o le lanzaban alguna piedra. Pese a todo, el sol calentaba lo suficiente como para considerarlo un buen día.

Todo el mundo estaba convocado a la hora segunda en el patio de armas para la inauguración oficial del torneo. Después, los participantes tendrían que esperar allí hasta que les diesen la señal pertinente. Hálecs lo había meditado durante varios días, y al final decidió que tenía que presentarse, aunque solo fuese para cumplir con lo que se esperaba de un aprendiz de Ignem.

Cuando bajó a la sala roja, se encontró con casi toda la Hermandad reunida.

—¡Hálecs, ven! —le llamó Lucia nada más verlo.

Ólaver estaba hablando mientras los demás escuchaban atentamente:

—… así que solo puede tratarse de dos cosas: o bien todos los guardianes han desaparecido sin decir nada la víspera del torneo por otra razón, o bien lo han hecho precisamente porque es la víspera del torneo.

—Ólaver cree que los guardianes están preparando algo —le explicó Hergán.

—Algo que les ha llevado toda la noche —indicó Ólaver—, si es cierto que Serian no subió anoche a su dormitorio… Lo más seguro es que tenga que ver con el torneo.

—¡Espero que no tengamos que enfrentarnos a ellos! —exclamó Alái con súbita preocupación.

—No creo que sea eso —la tranquilizó Lucia—. De ser así, nadie ganaría.

—¡Ejém…! —carraspeó Laro.

Serian entró en la habitación y todos se esforzaron inútilmente por disimular. El Guardián les indicó que bajasen a desayunar sin dejar escapar ni el menor atisbo de una sonrisa.

—Necesitaréis fuerzas —dijo—, y cuanto antes dejéis de elucubrar sobre lo que no conocéis, mejor.

Ya en el comedor, Hálecs buscó rápidamente a sus amigos y se sentó con ellos. Tanto Duvard como él mismo estaban más pálidos de lo habitual. Hálecs miraba con aprensión el huevo frito que tenía delante mientras Duvard masticaba mecánicamente el mismo pedazo de panecillo que se había llevado a la boca hacía diez minutos. Sus amigos trataron de animarlos en vano. Al rato, Canos habló con Hálecs en un aparte:

—Mucha suerte, amigo. Sabes que nos metemos contigo, pero todos te apoyamos sinceramente. ¡Déjalos deslumbrados! Y, si puedes —añadió, mirando a Duvard, que parecía una estatua de mármol a pesar de los ánimos de Ralovet y Zerasia—, intenta cuidar de él.

Hálecs sonrió agradecido, pero no dijo nada. Se sentía incapaz hasta de cuidar de sí mismo.

Cuando terminaron aún les quedaban algunos minutos antes de tener que acudir al patio de armas, y Hálecs aprovechó para despejarse un poco en la orilla del lago. Miró al sol de refilón y, por un momento, pensó en echarse atrás, pero algo en su interior le recordó las palabras de Marco, en las pruebas de selección: el poder y la habilidad no eran lo decisivo. Más tranquilo y resuelto a continuar, se llenó los pulmones con el aire que bajaba de las montañas y abandonó la tranquilidad del valle, adentrándose en la bulliciosa fortaleza.

El patio de armas estaba a rebosar. Todos se agolpaban cerca de la pasarela que unía la Torre del Homenaje con el cuarto nivel del castillo, donde Rogen, Señor de Élimbar y Mayor de la casa de Urci, acababa de asomarse. En cuanto habló, se hizo el silencio.

—¡Habitantes de Élimbar! Ha llegado el momento de que los mejores magos de las Cuatro Tierras demuestren su valía. De todos vosotros, solo uno se impondrá al resto; deberá demostrar poder y habilidad, pero también inteligencia y valentía. ¡Os aseguro que no será nada fácil convertirse en el campeón!

Su voz se acrecentaba por el eco y resonaba en las paredes hasta llenar el patio sin necesidad de ningún artificio.

—Las reglas del torneo son muy sencillas —continuó—. He dispuesto que, en la cumbre de la colina sobre la que se apoya esta grandiosa fortaleza, sea clavada por el filo una magnífica espada procedente del tesoro de la Casa de Urci. La mítica Estaurón, que fue en su día testigo de mil batallas. Es una pieza de gran fineza y duro temple, digna de los grandes señores del Imperio, y pertenecerá a aquel mago que tenga el valor suficiente para desenterrarla y tomarla para sí.

Hubo murmullos y muchos se miraron excitados. Hálecs recibió un codazo de Duvard.

—No parece tan difícil —le susurró. Pero Hálecs sabía que no sería así, especialmente con Serian involucrado.

—El resto de magos y las gentes de Élimbar —siguió hablando Rogen—, servidores, invitados, maestros, scriptores y toda la Casa de Urci, podrán contemplar tan heroica prueba desde las almenas y las torres del castillo. ¡Os prometo diversión y emoción sin medida!

Una ovación recorrió la multitud congregada en el patio de armas, primero con timidez, luego creciendo sin parar hasta convertirse en un poderoso rugido. Rogen dejó que se apagase un poco antes de dar la orden.

—¡Que los participantes se dirijan a la entrada!

Hálecs tragó saliva mientras un escalofrío le recorría la espalda. Se volvió hacia sus amigos, que lo miraban a él y a Duvard sin poder esconder la emoción.

—Mucho ánimo a los dos —dijo Zerasia, dándoles un corto abrazo.

Ralovet se acercó a Hálecs para susurrarle confidencialmente:

—Si Lúdor o quien sea juega sucio y os causa algún problema, hacednos alguna señal y lo sacaremos de allí a rastras.

Hálecs se lo agradeció sinceramente, a pesar de imaginarse que el torneo no podría interrumpirse por algo así.

Se reunieron en el vestíbulo, donde Galobrián los estaba esperando con los brazos en jarras. Solo en ese momento descubrieron que los participantes no llegaban a un centenar, ni la mitad del total de aprendices. Entre ellos estaba Riena, la amiga de Laudia; Lúdor, algo más apartado; y varios de sus compañeros de hermandad, Ólaver, Alái, Hergán y Laro entre ellos. Con el tiempo justo para desearse suerte mutuamente, Galobrián dio una voz para que lo siguieran al exterior.

—Os recuerdo que no está permitido portar ninguna clase de arma —anunció, una vez todos estuvieron fuera—. Podéis dejarlas aquí, custodiadas por mis hombres. Os serán devueltas una vez haya concluido el torneo.

Todos se fueron desprendiendo de sus espadas. Hálecs se desabrochó el cinturón que la sujetaba y se la tendió al soldado que tenía más cerca.

—Me siento desnudo sin ella —comentó Duvard, lo bastante bajo como para que nadie más pudiese escucharlo.

—Y yo, pero somos magos —puntualizó Hálecs— y se supone que no las necesitamos para nada.

Se escuchaba un lejano murmullo arrastrado por el viento desde las almenas superiores, que retumbaba en las colinas cercanas, dándoles la sensación de que el valle era mucho más pequeño.

—¡Duvard! ¡Hálecs! —Escucharon a lo lejos. Vieron que Argant se abría paso hacia ellos a través del gentío—. Temía no llegar a tiempo. Mucha suerte a los dos.

Después de darle una palmadita en la espalda a Duvard, se marchó corriendo en busca de un buen sitio en las almenas.

Por fin les condujeron hacia el pie de la colina, pasados los corrales y la torre más meridional. Pudieron ver que las almenas de la parte sur de la fortaleza estaban a rebosar de gente, incluida la torre de Cumagta, la más cercana que tenía una azotea transitable. Habían dispuesto varios andamios y un improvisado trono en la cima de la Torre del Homenaje, desde donde Rogen y la Señora de Élimbar tenían una vista perfecta de la colina. A su alrededor, como siempre, los privilegiados cortesanos asistían al espectáculo con creciente excitación.

Galobrián separó a los aspirantes en una única fila alrededor de la base de la ladera y señaló a lo alto, diciendo con voz potente:

—¡Ahí está Estaurón! No perdáis de vista nunca vuestro objetivo, y recordad que todo Élimbar os contempla —Hálecs tuvo que esforzarse para distinguir, recortada por el horizonte, la silueta de una gran espada clavada en lo alto—. ¿Preparados?

En la fila de participantes, Duvard había acabado bastante lejos de Hálecs. Si el chico fuese a necesitar su ayuda no podría contar con él, al menos al principio. Hálecs esperó que no se diese tal caso y se obligó a sí mismo a ignorar el miedo y a concentrarse en lo que tenía por delante.

Galobrián enarboló un mástil cargado con una pesada bandera de la Casa de Urci y lo alzó, de manera que todos pudiesen verlo.

—¡Adelante! —exclamó, y lo agitó con fuerza a pesar de su edad.

Todos los participantes se lanzaron a hacia la ladera, incluido Hálecs, que tuvo que emplearse a fondo para no quedarse atrás. Entre algunos empujones y tirones, enseguida vieron que unos pocos alzaban el vuelo y se dirigían rápidamente a la cima. Hálecs, que ya había llegado al pie de la ladera y estaba medio encaramado en ella, a tres pies del suelo, no fue el único que los contempló con impotencia.

No obstante, en cuanto el primero de los magos que habían echado a volar pretendió poner el pie en la colina, salió despedido hacia la fortaleza como si se tratase de una hoja seca arrastrada por la brisa. Y, cuando cualquier otro de los magos voladores intentaba tomar tierra, una súbita y localizada ráfaga de viento los apartaba indefectiblemente de la ladera en cualquier dirección.

—¡Esto es cosa de Araden! —gritó uno de ellos, que había caído cerca de Hálecs— ¡No podremos superar a los guardianes!

Pero aquello no desanimó a Hálecs, sino que le dio nuevas esperanzas. Si no se podía llegar volando, se dijo, entonces los demás tendrían alguna posibilidad. Renovó sus esfuerzos y continuó trepando.

La escalada era lenta y torpe. La ladera no era vertical, pero si lo bastante inclinada como para hacer necesario usar las manos todo el tiempo. Había muchas rocas bastante afiladas que ofrecían un buen asidero, pero la nieve y el hielo acumulados le hacían resbalar y le congelaban las manos. Después de haber ascendido varias varas de altura, ya ni siquiera sentía los dedos.

Estaba casi a media altura cuando un grito de pánico le hizo volverse: a su izquierda, un aprendiz de Lur trataba de aferrarse desesperadamente al suelo mientras era arrastrado por un manantial de agua helada que surgía de la roca sobre la que se encontraba. En pocos segundos, la fuente se convirtió en un pequeño torrente que forzó al mago a soltarse y caer ladera abajo. Dos de los que estaban detrás de él tuvieron que apartarse rápidamente para evitar caer en el pequeño pero violento riachuelo que se acababa de formar.

Enseguida descubrieron que no era el único torrente escondido.

Hálecs permanecía en cuclillas apoyado en un saliente y observando a su alrededor: frente a él, una roca de mediano tamaño le bloqueaba el paso; podría escalarla, pero todos los manantiales de agua había aparecido precisamente cuando alguien se había subido a rocas como esa, y después de las diez primeras, la mayoría había aprendido a sortearlas.

A su alrededor los participantes se afanaban en subir. Algunos de los que habían pretendido llegar volando seguían intentando aterrizar de mil formas, pero la mayoría de ellos había desistido tras comprobar, con pesar, que no eran capaces de posarse en tierra más que al pie de la colina.

Hálecs echó un rápido vistazo al frente: contó hasta seis magos delante de él, todos experimentados aprendices de distintas hermandades. Más o menos a su altura solo estaban Riena, muy lejos al norte, y a su izquierda un aprendiz al que no conocía. Si no se daba prisa perdería cualquier oportunidad de conseguir un puesto relativamente honroso.

Todavía dudaba sobre qué hacer cuando apareció por detrás un chico que le empujó con un escueto «apártate» y se aferró a la roca, dispuesto a escalarla.

—¡No, eso no! —exclamó Hálecs, pero ya era inútil. Desde los puntos en los que aquel chico se había apoyado comenzó a brotar agua.

Hálecs, sin pensárselo dos veces, saltó a un lado, abandonando el saliente y cayendo en la escarpada pendiente. Resbaló y descendió media vara más hasta que se detuvo, clavando sus ateridos dedos en la nieve. Cuando pudo volverse al saliente ya no había nadie, tan solo un potente chorro de agua que brotaba de la roca, apuntando al cielo.

Sin desperdiciar más tiempo, continuó la penosa ascensión, siempre con cuidado de no resbalar y siempre con el temor de perder la distancia que había recorrido.

Desde las almenas llegaba un constante ulular con los vítores de todos los espectadores, que crecían y estallaban cada vez que alguien caía preso de alguno de los artificios de los guardianes. Desde lo alto del Torreón, Rogen y su esposa aguardaban, aparentemente impasibles y en primera fila mientras que, sobre la torre de Cumagta, los Cinco Guardianes no quitaban el ojo de encima al desarrollo del torneo, al igual que gran parte de los maestros de Élimbar y algún que otro scriptor.

Hálecs ya casi estaba en la cima. No veía a nadie delante, pero tampoco a Estaurón, debido al desnivel de la colina. Cada vez más exultante, aunque con brazos y piernas agotados y los dedos insensibles al dolor a causa del frío, se dio más prisa. La cima estaba cada vez más cerca y el camino no parecía demasiado complicado. Sin rocas a la vista, trepó con más denuedo todavía. A esa velocidad llegaría en tan solo unos segundos…

De repente, al dar un paso con el pie derecho, se encontró con que no podía despegarlo del suelo. Cuando se dio la vuelta, notó el izquierdo también trabado de la misma manera. Dos raíces, no muy grandes, pero flexibles y de aspecto resistente, se habían enredado en sus tobillos y le impedían seguir avanzando. Intentó incorporarse, pero en cuanto lo hizo sintió como lo movían hacia atrás. No era que las raíces tirasen de él, sino que el suelo dónde se encontraba se estaba desplazando, lenta pero inexorablemente ladera abajo, como una especie de alfombra helada.

Trató de agarrarse a algo, pero todo lo que estaba a su alcance se movía con él. Intentó quemar las raíces, pero en cuanto las llamas lamieron su superficie estas se apretaron con redoblada fuerza sobre sus tobillos, obligándolo a desistir. Rebuscó frenéticamente entre la nieve de alrededor algo con lo que poder cortar o golpear las raíces, pero solo había tierra y pequeñas piedras. Al fin, logró encontrar una que parecía tener un filo lo suficientemente agudo y trató de liberarse con ella.

Todo era inútil, por más que trataba de cortar las duras raíces estas ni siquiera se inmutaban. Sin embargo, cuando se movió para colocarse en mejor postura y seguir intentándolo, tiró con más fuerza del pie y la raíz cedió ligeramente. Tan solo media pulgada, pero mucho más de lo que había conseguido hasta ese momento. Esperanzado, arrojó la piedra y tiró con todas sus fuerzas de la raíz, arrancándola dos pulgadas más. Haciendo fuerza con las dos manos logró sacarla lo bastante como para intentar desenroscarla del tobillo, no sin un desmesurado esfuerzo por su parte. Tras dos minutos estaba completamente libre y pudo saltar, por fin, de la lengua de tierra descendente. Había retrocedido un buen trecho, pero no quiso preocuparse de lo que estaban haciendo los demás y se puso de nuevo en marcha.

Al llegar a la cima de la colina lo primero que notó fue el fuerte color rojizo que impregnaba el ambiente, y luego un excesivo calor.

Alrededor del lugar donde debería estar la espada se alzaba una fulgurante barrera de fuego. Frente a ella se recortaban varias figuras, algunas de las cuales parecían estar a punto de ser devoradas por las llamas. Cuando se acercó más, comprobó que estas últimas eran Ólaver, Laro, Alái y Marco, el aprendiz de Hydor al que se había enfrentado en las pruebas de selección. Los cuatro estaban muy ocupados lanzando intensas llamaradas contra la pared. A su alrededor, la nieve derretida había enfangado el suelo. En cuanto lo vio, Marco abandonó la pared y se acercó a Hálecs.

—Estamos intentando dominar las llamas para poder pasar, aunque el fuego no es lo mío —dijo aliviado, y luego añadió con perspicacia—. Me alegra ver que has llegado hasta aquí. No muchos lo hemos conseguido.

—¿No se supone que es una competición? —inquirió Hálecs, al verlos colaborar entre sí.

—Y eso sigue siendo —replicó el joven, contemplando la pared y protegiéndose la cara del calor—, pero nadie ha logrado superarla solo y es lo único que se nos ha ocurrido.

—¿Habéis probado con agua?

—Hace un rato, una compañera de Hydor y yo —Marco se distanció un poco de la barrera, visiblemente incómodo—. La puñetera pared parecía reírse de nosotros.

Ólaver y los demás no parecían tener demasiado éxito. Se estaban esforzando a conciencia, pero sus llamaradas eran absorbidas casi sin dificultad y sus esfuerzos terminaban en nada. Marco se marchó en cuanto su compañera lo llamó desde otro punto de la muralla de fuego.

Hálecs se acercó más a sus compañeros. Estaban tan concentrados que ni siquiera lo habían visto llegar. Valoró la posibilidad de unirse a ellos, pero su pobre llamarada no aportaría demasiado a un esfuerzo que, por otra parte, no parecía demasiado efectivo. Además, algo le decía que esa no era la forma de cruzar.

Decidió buscar otro sitio menos concurrido para examinar la barrera y, quién sabe, tal vez encontrar algún punto débil que se les hubiera pasado a los demás. A la cima habían llegado como mucho diez de los participantes, contándolo a él.

Se imaginó que en el lado más oriental de la barrera estaría a la vista de todo el público, así que decidió rodearla por el occidental. Caminó hasta que perdió de vista a los demás y comenzó a examinar más detenidamente el muro de fuego. No parecía surgir del suelo, sino hundirse en él. La superficie se movía lentamente, y las pequeñas volutas que saltaban de un lado a otro le daban un aspecto líquido. No producía humo, pero su brillo pugnaba con el del sol, a pesar de lo cual Hálecs podía mirarlo directamente sin dañarse la vista.

Siguió andando, buscando algún punto más débil que el resto, pero la barrera era igual de robusta en todas partes, alzándose cuatro varas por encima de su cabeza, soberbia e inconmovible.

Sin darse cuenta alcanzó el otro extremo de la barrera, el punto más alejado de los demás participantes y donde el griterío del público apenas se hacía oír a través del crepitar de las llamas. Pero no estaba solo.

Otro aprendiz había tenido la misma idea que él y examinaba la barrera con detenimiento, más cerca de lo que dictaba la prudencia.

—Lúdor —murmuró Hálecs para sí, con un ademán de repulsa. No se había cruzado con él desde su último encontronazo, y era la persona que menos deseaba ver en estos momentos… Aunque el darse cuenta de que estaban lejos de la vista de todos propició que una idea mezquina se le pasara por la cabeza, no se dejó llevar por ella. En esos momentos era mucho más importante tratar de llegar hasta Estaurón.

Lúdor seguía en el mismo sitio, aparentando observar la barrera, pero Hálecs pudo ver cómo lo vigilaba fugazmente por el rabillo del ojo. De forma automática, él también se aproximó a las llamas, colocándose casi a la misma distancia que Lúdor. El calor que despedía la barrera era mayor que el de cualquier hoguera que hubiese visto y, a pesar de estar a la intemperie y de la persistente brisa, hacía que la capa resultase totalmente innecesaria.

La zona donde se encontraban ya no tenía resto alguno de nieve o de agua, y en su lugar solo había tierra chamuscada y piedra grisácea. A pesar de su aspecto líquido, la parte del muro en contacto con la tierra era similar a roca derretida, como si se fundiese con el suelo. El calor que recibía Hálecs desde donde estaba ya era suficiente como para hacerlo sudar ligeramente.

Estaba dispuesto a alejarse de nuevo cuando se dio cuenta de que Lúdor, que permanecía a unos pocos pasos de él, se había aproximado todavía más a las llamas, y se mantenía aparentemente indiferente. Hasta tenía los pulgares metidos detrás del cinturón, como si nada de aquello le molestase lo más mínimo. Hálecs frunció el ceño y dio un paso más hacia la barrera, aparentando estudiarla, pero sin perder de vista a Lúdor.

Esta vez lo vio acercarse un poco más, un tímido paso, pero dado con la misma actitud indiferente. Su cara era curiosidad y atención, pero grandes gotas de sudor le bañaban la frente, igual que a él.

Viendo a su rival acercarse más, Hálecs dio otro paso para ponerse a la par. A esa distancia, el calor desprendido por la muralla de llamas era agobiante y le impedía respirar con normalidad.

Lúdor volvió a dar otro paso, este ya más pequeño que el anterior, y se mantuvo en la misma postura, pero entrecerrando los párpados para protegerse los ojos. Hálecs dio otros dos pasos, hasta aproximarse tanto que podía tocar la superficie ardiente con tal solo extender el brazo. Lúdor lo imitó de inmediato.

Ahora el calor le abrasaba la piel, y sin poder evitarlo alzó la mano para cubrirse la cara. Cuando todavía no había terminado de mover el brazo, una pequeña llama saltó y le dio de lleno en la muñeca. Asustado, la retiró bruscamente, con la consiguiente mueca burlesca de Lúdor.

Sin embargo, descubrió con sorpresa la llama no le había hecho absolutamente nada.

Una súbita idea le asaltó de repente. Parecía una locura, una estupidez absurda, pero no podía dejar de intentarlo. Sin pensárselo dos veces, estiró el brazo e introdujo por completo la mano en su superficie. La sacó de inmediato, a causa de la impresión, pero estaba intacta, y no había sentido ni un ápice de calor adicional. Entonces lo comprendió.

Pero nada de lo que había hecho había pasado desapercibido para Lúdor, que ahora lo miraba sorprendido y sin disimulo alguno, con la boca entreabierta. Sus miradas se cruzaron brevemente, pero eso fue suficiente para que Hálecs supiese que Lúdor había descubierto lo mismo que él y que no podía perder ni un instante más. Así que, encarando de nuevo el muro, dio un salto y se abalanzó hacia delante sin siquiera detenerse a coger aire.

Atravesó la barrera sin dificultad, pues el fuego no era más que apariencia: brillaba y emitía calor, pero no quemaba.

Al otro lado del muro la luz del sol apenas podía pasar, dándole a la cima el aspecto de un descomunal incendio nocturno. Pero eso no le importó en absoluto ya que, clavada en el suelo y refulgente de mil maneras, Estaurón aguardaba solitaria, sin nadie más a la vista.

Corrió hacia ella a toda velocidad, sin detenerse al escuchar el sonido de otra persona atravesando la barrera, y solo cuando sus dedos rozaron la empuñadura se dejó llevar por el sentimiento de triunfo No obstante, en cuanto sus dedos se cerraron a la guarda de la magnífica espada, una brutal sacudida le recorrió la mano y le hizo caer de bruces hacia atrás, como si lo hubiesen golpeado con un gran mazo.

Solo recuperó el sentido de la realidad cuando un alarido le indicó que a Lúdor le había pasado exactamente lo mismo que a él. Se puso de pie con dificultad, a la par que su oponente. Era incapaz de mover el brazo derecho y estaba aturdido por la descarga más terrible que había recibido hasta la fecha. Lúdor, en cambio, se recuperaba más fácilmente y solo había caído de rodillas a poca distancia de la espada. Parecía que las descargas reducían su intensidad a medida que eran liberadas, por lo que Hálecs no se lo pensó dos veces y se abalanzó de nuevo hacia Estaurón, arrollando a Lúdor y confiado en poder soportar la siguiente descarga.

Sin embargo, muy a su pesar, no llegó a tocarla, pues Lúdor se había agarrado a su capa y había tirado hacia atrás para enseguida extender sus propias manos hacia la espada con el triunfo esculpido en el rostro. Hálecs, viendo la derrota tan cerca y sin tiempo para hacer otra cosa, trabó sus piernas con las de Lúdor y lo hizo trastabillar, alejando, justo a tiempo, sus manos de Estaurón.

—¡Apártate! —rugió Lúdor. Ahora era él quién trataba de evitar que Hálecs se adelantase.

—¡Suéltame de una vez, maldita sea!

Intentando liberarse, Hálecs le dio un codazo en la cara, consiguiendo que Lúdor lo soltase con un gemido de dolor y llegando de nuevo, necesidad de ponerse siquiera en pie, a los pies de la espada. Convencido por fin del triunfo, la asió por la empuñadura al mismo tiempo que un rabioso Lúdor hacía lo propio con la guarda. Ambos recibieron una nueva descarga, pero esta vez fue tan débil que ninguno soltó la espada.

Los dos permanecieron así, esforzándose por apartar al otro hasta que Lúdor, en un arrebato de furia, asestó un puñetazo a Hálecs en el estómago.

Hálecs no soltó a Estaurón pese a la violencia del golpe, pero aquello fue suficiente para que todo el rencor contenido contra Lúdor aflorase. De pronto, Hálecs se abalanzó sobre él, descargando toda su rabia y olvidando por completo el torneo y la espada.

Lúdor no supo reaccionar a tiempo y cayó de espaldas, debatiéndose descontroladamente y tratando de quitarse a Hálecs de encima. A la primera oportunidad se sirvió de un golpe bajo para liberarse, y con los ojos inyectados en sangre por la ira y la falta de aliento, esta vez fue él quien se abalanzó sobre un sorprendido Hálecs, intentando estrangularlo.

Ninguno de los dos volvió a prestar atención a Estaurón. Se debatieron intensamente, rodando lejos de la espada y aproximándose peligrosamente al muro de fuego. Lúdor apretaba con fuerza la garganta de Hálecs, mientras este intentaba partirle un brazo, sin que ninguno de los dos tuviera éxito.

De pronto, una súbita exclamación de triunfo lo inundó todo y los hizo detenerse.

En el centro estaba la espada, libre de su cautiverio y brillando exultante en las manos de Duvard. El joven la mantenía en alto como hechizado, con una expresión de incredulidad y alivio. Sus ropas estaban deshechas y llenas de tierra, con roturas y rasguños, mientras que, por su aspecto general, podría decirse que se había pasado años cavando en una mina.

En un instante, Estaurón comenzó a brillar con luz propia y la barrera de fuego se fue deshaciendo hasta desparecer por completo, permitiendo que la luz del sol volviese a iluminar la cima de la colina. A lo lejos, se escuchó la potente voz de Rogen:

—¡Contemplad al vencedor del torneo! —Un enorme griterío procedente de todas las terrazas y almenas ocupadas de Élimbar siguió al anuncio y se extendió por toda la colina, convirtiéndose en un clamor unánime: «¡Viva el campeón!».

Una sensación de vacío se apoderó de Hálecs, que todavía sujetaba con fuerza una manga de Lúdor. La soltó mecánicamente y se puso en pie, con la mirada fijamente clavada en su amigo. Lúdor, por su parte, sacudió un poco sus ropas y se marchó sin decir una palabra a nadie.

A Hálecs la cara le ardía por el esfuerzo y sentía los desbocados latidos de su corazón por todo el cuerpo, junto a todos los golpes y arañazos que acababa de recibir. Duvard todavía miraba con incredulidad la espada, sin atreverse a hacer otra cosa que sostenerla. Al ver a Hálecs a su lado, allí de pie y mirándolo detenidamente, Duvard buscó en su rostro la confirmación de que aquello era real. Hálecs tuvo que hacer un gran esfuerzo, pero logró devolverle la sonrisa.

—He ganado… —susurró el muchacho. Los magos del otro lado de la barrera ya se aproximaban, por lo que Hálecs se acercó, le susurró un discreto «enhorabuena» acompañado de una amistosa palmada en el hombro y dejó que se perdiese de vista entre todos los que se agolparon a su alrededor para vitorearlo. En cuanto estuvo seguro de que nadie le prestaba atención, se marchó tan rápidamente como le permitieron sus cansadas piernas.

En lugar de bajar por el lado de los corrales descendió por la cara norte de la ladera y dio la vuelta al Scriptorium, dejando atrás un olvidado pentagrama, para así evitar en la medida de lo posible encontrarse con nadie. En esos momentos ni siquiera soportaba su propia compañía.

¿Cómo había podido ser tan estúpido? Tenía la victoria en la palma de la mano, pero la había dejado escapar solo porque prefería vengarse de Lúdor, y el hecho de que este tampoco hubiese ganado no aliviaba en nada su situación. La culpa era suya, eso estaba muy claro, y Duvard solo había aprovechado la oportunidad que tan tontamente le había brindado. De hecho, su amigo se lo merecía más que él, aunque no fuese tan poderoso o valiente. O quizá precisamente por eso.

Entró en el castillo sin cruzarse con nadie y subió la torre de Ignem a toda prisa. Ya en el dormitorio, comenzó a dar vueltas como un animal enjaulado.

Después de un buen rato así, comenzó a preocuparse por su vapuleado cuerpo: la prueba había sido físicamente terrible y Lúdor le había hecho bastante daño. Con cuidado para que no le doliese más, se quitó la ropa sucia y la abandonó a los pies del baúl, luego se metió en la cama para descansar y, sin que pudiera evitarlo, cayó en un pesado y muy necesario sueño.

Se levantó bruscamente, como si le hubieran despertado de golpe, pero estaba solo. Tenía la extraña sensación de no saber dónde estaba y el cuello húmedo por el sudor. No tenía ni idea de qué hora era, pero el sol seguía entrando a raudales por la ventana y el dormitorio seguía desierto.

Se notaba raro, más descansado pero con los diversos golpes todavía latentes, especialmente cuando hacía movimientos amplios. Ya no sentía ni rabia ni frustración por haber perdido el torneo. Sencillamente había ganado el mejor, y no había sido él. Para tratar de levantarse el ánimo, se prometió a sí mismo que trataría de hacerlo mejor la próxima vez, si es que había una próxima. Pensando en ello, descubrió que la idea de Duvard como ganador del torneo no le desagradaba en absoluto.

Se propuso buscar a su amigo, felicitarlo como se merecía y compartir su bien ganada alegría. Al día siguiente comenzaría a trabajar y a esforzarse para no volver a dar motivos de vergüenza a nadie, especialmente a sí mismo.

Después de cambiarse de ropa y bajar, no tardó mucho en enterarse de que Rogen estaba a punto de presidir un banquete para homenajear al campeón, así que se fue al comedor, esperando encontrarse con Duvard allí.

La estancia rebosaba de gente. Duvard estaba sentado en el sitio de honor, junto a las sillas vacías de los señores de Élimbar y aguantando estoicamente todos los agasajos y felicitaciones de los que se acercaban. Hálecs aprovechó que un pequeño grupo de magas se estaba abriendo camino para ver más de cerca al campeón y se situó detrás de ellas, esperando un hueco que parecía no llegar nunca.

Después de esperar casi diez minutos se hartó y se coló, con discretos empujones, entre dos de los cortesanos de Rogen, una especie de juglar y un mercader de especias que se dedicaban a adular sin pausa a un Duvard sobrepasado por tantas atenciones. En cuanto estuvo seguro de que su amigo podía oírlo, lo llamó.

Al escucharlo, el muchacho se volvió enseguida y soltó una exclamación. Se levantó en el acto y corrió hasta él.

—¡Hálecs! Te estaba buscando ¿estás bien? —le dijo, visiblemente preocupado.

—Sí, tranquilo.

Todos los de alrededor escuchaban, con mayor o menor disimulo, la conversación.

—Siento mucho lo que pasó —se excusó Duvard precipitadamente—, de haberte visto yo no…

—Escucha —le cortó Hálecs, echando una significativa mirada a los curiosos—, ahora tienes que asistir a un banquete en tu honor. ¿Te parece bien que hablemos después?

Duvard no pareció muy convencido.

—¿Después? ¿Me lo prometes?

—Por supuesto —corroboró Hálecs—. Tú disfruta de la victoria. Te la has ganado.

Con una amistosa palmada, dejó a Duvard en la mesa principal y se sentó con sus compañeros justo cuando Rogen y su esposa hacían su entrada en el comedor; evitando así tener que responder a Ralovet y Zerasia cuando le preguntaron casi al unísono en dónde se había metido todo ese tiempo.

Rogen dio un breve discurso alabando el valor de Duvard y de todos aquellos que habían participado en el torneo, especialmente de aquellos que habían llegado al muro de fuego. Después, alzo la copa por la Casa de Urci y por su campeón e invitó a todos a sentarse a su mesa y comer hasta saciarse.

—¡Como si no lo hiciésemos ya de ordinario! —replicó Ralovet, de forma que solo le oyeron sus amigos—. Bueno, Hálecs. No hemos podido hablar con Duvard, y tú eres el único de nosotros que estuvo allí.

—¡Eso! —añadió Canos— Cuenta, cuenta.

—Dejadlo tranquilo —terció Zerasia, mirando severamente a los tres chicos—. No sabemos si desde donde estaba pudo ver algo. A decir verdad, Hálecs —dijo, volviéndose hacia él—, ni siquiera sabemos si lograste llegar a la cima de la colina. Lo siento, pero me temo que desde donde estábamos no podíamos distinguiros muy bien.

—Había unos cuantos aprendices de Ignem por allí, ¿no? —puntualizó Argant. Y, ofreciéndole una rebanada de pan con aceite, lo invitó a hablar, haciéndose un expectante silencio.

Pensando rápidamente cómo resumir todo, Hálecs mordió un pedazo de pan antes de contestar:

—Estuve muy cerca de Duvard. De hecho, que yo sepa solo tres de nosotros logramos pasar la muralla de fuego…

—Tú, Duvard y… ¿quién era el otro? —interrumpió Ralovet, muy excitado. Zerasia, fastidiada, le chistó casi imperceptiblemente.

—Lúdor —respondió Hálecs. Los ojos de Canos y Argant se abrieron, mientras Ralovet soltaba un silbido.

—¿Y qué pasó allí dentro? —preguntó Zerasia, incapaz de aguantar más.

—Sencillamente que Lúdor y yo fracasamos en la última prueba y Duvard no.

—¿En qué consistía? —preguntó Canos—. ¿Otra roca trampa? ¿Te pilló alguna de esas?

—Por poco una, por culpa de uno que me adelantó —Hálecs se limitaba a dar respuestas cortas.

—¿Y cuál fue más difícil? —dijo Argant, sin molestarse en tragar—. ¿La roca o la barrera de fuego?

—Las lianas —contestó Hálecs, tras meditar un segundo.

—¿Qué lianas? —insistió Ralovet— Vamos, danos todos los detalles.

Hálecs les relató toda la prueba, agradecido por el sincero interés que mostraban, pero sin desvelar nada de lo que había pasado dentro de la barrera de fuego.

Al concluir el banquete, Hálecs esperó a que Duvard pudiera escabullirse educadamente y lo acompañó hasta un rincón del pasillo principal, resguardados tras la primera columna que encontraron. Una vez se aseguraron de que nadie podía oírlos, el joven campeón comenzó a hablar atropelladamente.

—Lo siento mucho, Hálecs. No sabía que estabas allí y, al ver la espada, me olvidé de todo y… bueno, la cogí —luego añadió, bajando la mirada—. Tendrías que haber ganado tú.

—No, para nada —replicó Hálecs con firmeza—. Ganaste limpiamente, y llegaste hasta dónde los demás no supimos llegar. Nadie se la merece más que tú.

Al escuchar aquello, el rostro de Duvard se relajó visiblemente. Después de aceptar la mano que le tendió su amigo, resopló exageradamente y se apoyó en la columna, extenuado.

—¿Has dormido algo desde la prueba? —le preguntó Hálecs. Duvard negó con la cabeza—. Entonces échate un rato. Te vendrá bien.

Hálecs no había notado el brazo derecho, en el que había recibido la primera descarga, hasta después de la siesta, y ahora una sensación zumbante se había apoderado de él, impidiéndole sentir del codo para abajo.

—¿Cómo lograste atravesar la barrera? —preguntó con curiosidad.

—Fue gracias a ti —respondió, algo más animado—. Di muchas vueltas buscando un buen sitio por el que subir. Primero me resbalé y luego una de esas rocas me empapó y casi me rompe la espalda en la caída. Di muchas vueltas hasta encontrar un camino libre de trampas. Cuando por fin llegué arriba lo primero que vi fue a dos figuras recortadas en el muro de fuego que saltaron hacia él y desaparecieron. Después de un rato logré animarme a intentarlo, aunque creía que me iba a asar vivo. Salté y entré sin problemas, pero cuando vi la espada y la cogí me dio un calambre terrible y tuve que soltarla.

»Cada vez que la tocaba pasaba lo mismo, así que traté de moverla con los pies, pero las botas no me protegieron nada. Al final, logré tirar de ella tal cual, y fue cuando todo se apagó y te acercaste. Después, solo recuerdo a mucha gente a mi alrededor. Fue todo muy confuso.

Terminó de hablar apesadumbrado. Era evidente que no llevaba bien tanta atención centrada en él. Hálecs se fijó en que tenía a Estaurón colgada del cinturón y enfundada en una lujosa vaina. Le pidió verla y Duvard no dudó en tendérsela. Estaba ricamente decorada, con delicadas filigranas a lo largo de la hoja y en la empuñadura y una piedra preciosa en la cruz, un rubí. Pesaba muy poco para su gran tamaño, pues estaba hecha para ser empuñada con las dos manos. Era un arma formidable.

—Es magnífica —exclamó Hálecs, devolviéndosela. Sostenida por Duvard parecía incluso mayor.

El joven asintió, mirando la hoja embelesado antes de guardarla.

—Supongo que te arden las manos, ¿verdad? —indicó Hálecs.

—Horrores —repuso Duvard, agitándolas en el aire.

—Entonces vamos a que nos echen un vistazo. O al menos yo no podré escribir en un mes.

Nada más salir de detrás de la columna, Hálecs vio a lo lejos a Lúdor, caminando en dirección contraria. Al verlos, se detuvo y se quedó mirando directamente a Hálecs. Fue entonces cuando supo que el odio que Lúdor le profesaba no se apagaría nunca, sin importar lo que hiciese para remediarlo.

XVI
ACUCHILLADO

Hálecs necesitó dos días y una visita al médico de la fortaleza para terminar de recuperarse por completo. Y, a pesar de eso, los hormigueos del brazo no desaparecieron hasta después de una semana.

Él y los demás participantes, muy especialmente el campeón, descubrieron que muchos los empezaban a tratar con amplia admiración. Duvard se hartó de enseñar Estaurón a todo el mundo, hasta tal punto que decidió dejarla guardada en su arcón en lugar de llevarla siempre con él, sacándola solo para los entrenamientos con Egas.

El noveno día después del torneo, Hálecs había quedado temprano con Canos en la biblioteca, antes del desayuno, pues necesitaba que alguien le explicase con tranquilidad Trigonometría. El día anterior había recibido una severa advertencia del profesor Arista por no alcanzar el nivel de sus compañeros y, desesperado, había pedido ayuda al que mejor llevaba la asignatura de entre todos sus amigos.

Cuando ya se encontraba al pie de las escaleras de la torre se dio cuenta de que se olvidaba la tablilla de cera y tuvo que volver a subir. Fastidiado y con el tiempo justo, se fue a trote ligero hacia la biblioteca. A esas horas solo los cocineros habían empezado ya la jornada. Acortó por la puerta interior del Scriptorium y relajó un tanto la marcha. Los scriptores dormían en el piso superior y no quería despertar a ninguno, especialmente a Máximo, el viejo cascarrabias que impartía Gramática.

La biblioteca todavía estaba cerrada. A Cornelius le costaba tanto abandonar sus libros por la noche como volverlos a retomar por la mañana, y no era extraño que se retrasase unos minutos. Canos tampoco había llegado, por lo que se puso a caminar en pequeños círculos frente a la puerta, haciendo tiempo.

El día estaba muy extraño: a pesar de haber amanecido, una densa niebla impedía que la luz iluminase los corredores con claridad, dando la impresión de que el sol aún no había salido por completo. Además, el frío matutino invitaba a volver al dormitorio y abrigarse de nuevo con las mantas.

Hálecs se aburría. Habían quedado tan pronto porque pensaba emplear toda la mañana en ponerse al día con las clases, y por eso llevaba la bolsa a rebosar de pergaminos y apuntes. Conforme pasaba el tiempo, Hálecs hacía los círculos cada vez más estrechos, hasta que se hartó y caminó de un lado a otro, evitando pisar, según el color, las baldosas de terracota lacada que cubrían el suelo.

Así llegó donde el pasillo se abría a ambos lados y corría a lo largo de todo el edificio, pasando dos veces por el recodo de la cara este. La primera vez no notó nada, pero la segunda descubrió un bulto por el rabillo del ojo que le hizo volver sobre sus pasos. No podía ver qué era exactamente, pero parecía una especie de saco apoyado en la pared de cualquier manera.

De pronto cayó en la cuenta de que se trataba de una persona recostada. Mientras se preguntaba qué estaría haciendo alguien así a esas horas y en aquel lugar, le asaltó un terrible presentimiento. Echó un último vistazo para ver si Cornelius o Canos daban señales de vida y se acercó con cierta cautela.

Era bastante grande y sus vestidos parecían ser de cierta calidad. Apremió el paso, pero el corazón y los pies se le detuvieron cuando un fugaz reflejo le hizo fijarse en el suelo que, justo bajo el desconocido, había adquirido un color espeso y oscuro del que manaba un fuerte olor metálico. Era sangre.

Dejó caer la bolsa y corrió el último trecho con la espada desenvainada.

—¡Canos! —exclamó horrorizado al reconocerlo— ¡No, no, no! —Al llegar a su altura se arrodillo y le alzó el rostro. Estaba pálido y frío—. Vamos, reacciona. ¡Reacciona!

El joven tenía la túnica rasgada a la altura del vientre y todo el faldón empapado en su propia sangre. Las manos, pesadas e inmóviles, le caían a los costados. En la pared, un rastro de sangre indicaba que las había apoyado allí mismo antes de desplomarse.

Hálecs echó rápidos vistazos alrededor con la mano aferrando tensamente la espada, como si el agresor todavía estuviese rondando por allí.

—¡Maldita sea, Canos, despierta! —exclamó, dándole un guantazo, pero su cabeza simplemente se inclinó hacia el otro lado—. ¡AYUDA! ¡Necesito ayuda! ¡Socorro! —gritó.

Buscó las heridas y contó hasta tres perforaciones, pequeñas y alargadas, y lo único que se le ocurrió fue tratar de taparlas.

—¡Ayuda! —continuó gritando con la garganta resentida—. ¡Socorro! ¿¡Es que no va a venir nadie!?

—¿Qué es esto, qué es este escándalo? —preguntó Cornelius, asomando desde un extremo del pasillo y caminando con paso apremiante hacia ellos. Al ver la sangre y a Canos tendido en el suelo, se le escapó una exclamación—. ¡Por los Cinco Elementales!

—¡Vaya a pedir ayuda, por favor! —suplicó Hálecs, pero Cornelius seguía mirando a Canos con el horror dibujado en el rostro—. ¡Pida ayuda! ¡Rápido!

Tras vacilar un instante, el scriptor se dio la vuelta y echó a correr lo más deprisa que le permitían sus rechonchas y cortas piernas.

—Mierda, Canos —murmuró Hálecs, sin saber qué más hacer—. Ni se te ocurra morirte, ¿me oyes?

Enseguida llegaron varios scriptores más que se habían despertado al escuchar los gritos. Valvan fue el único que no se quedó embobado al ver la espantosa escena y reaccionó con rapidez. Mandó de inmediato avisar a la guardia y a los maestros, especialmente a Andras. Después, pidió a Hálecs que lo ayudara a levantar a Canos para tenderlo en una de las mesas del aula de Geometría, la más cercana. Al final, un nervioso Cornelius tuvo que echarles una mano para llevarlo hasta allí.

—¿Sabes qué ha pasado, Hálecs? —preguntó Valvan, mientras improvisaba un vendaje con un trozo de la túnica del propio Canos. Su expresión estaba sombría, pero Hálecs vio que en sus ojos había determinación.

—No lo sé, profesor… —respondió el joven con nerviosismo—. Estaba tendido en el suelo y al principio no vi la sangre…

Valvan acercó su oreja a la nariz de Canos.

—Todavía respira, aunque muy débilmente. Si no lo atienden de inmediato, morirá.

En ese preciso momento, el guardián de Hydor entró en el aula y se acercó a Canos sin mediar palabras. Examinó brevemente sus heridas y habló sin alzar la voz, pero con un tono que no dejaba lugar a la vacilación.

—Voy a necesitar toda la ayuda posible. Valvan, busca a Pérgano y dile que traiga sus instrumentos de cirujano —el scriptor asintió y se marchó rápidamente en busca del médico. A continuación, Andras se volvió hacia Hálecs—. Ve a lo más alto de la torre de Hydor y dile a Laudia de Ferrantia que venga aquí lo antes posible, necesito su ayuda con urgencia —al ver que Hálecs lo miraba sin reaccionar, añadió—. ¿A qué esperas? ¡Corre!

Hálecs corría a toda velocidad por los pasillos del castillo, subiendo las escaleras a saltos y sin prestar atención a nadie que se cruzase con él. No se detuvo hasta que llegó a la puerta de la torre de Hydor. Sin dar oportunidad al guarda de impedirle el paso, subió como un rayo por las escaleras. Cuando entró de golpe en la sala superior, todos se quedaron mirándolo, asombrados primero al ver que su banda no era la azul de Hydor y asustados después al reparar en la sangre que le manchaba las manos. Laudia, que estaba leyendo tranquilamente bajo una ventana, cerró el libro en el acto y se puso en pie.

—¡Hálecs! ¿Qué ocurre? —exclamó, esperando con preocupación a que el joven recuperase el aliento.

—Tienes que… Andras… —articuló él con dificultad. Las palabras se atropellaban al salir de su boca.

—Espera, Hálecs —le pidió sin comprender. Trató de llevarlo hasta un sofá, pero el joven no quiso sentarse. En cuanto la chica vio la sangre reseca en sus manos, ahogó un grito—. ¿Estás bien? ¿Qué es lo que ha pasado?

—¡Han apuñalado a Canos en el Scriptorium! —exclamó al fin.

Laudia lo miró con los ojos muy abiertos, pero no se lo pensó dos veces y salió a toda velocidad, con Hálecs detrás intentando seguir su ritmo. La perdió de vista antes de salir de la fortaleza, pero llegó a tiempo para verla cerrar la puerta donde Andras y Pérgano se afanaban en salvar la vida de Canos. El último vistazo que le dedicó la chica no fue nada tranquilizador.

Valvan, a petición de Pérgano, no dejó entrar a nadie en el aula; por lo que, salvo un par de veces en las que Laudia salió fugazmente para pedir algo, no tuvieron noticia alguna…

—¿Cómo está? —preguntó Hálecs, cuando la joven se asomó a pedir paños limpios—. ¿Se salvará?

—No lo sé —repuso Laudia, turbada—. ¿Es amigo tuyo?

Hálecs asintió con la garganta seca. La joven miró al suelo y negó levemente.

—No lo sé —repitió.

—Andras está con él —dijo Valvan, en cuanto Laudia volvió dentro—. Es el mejor. Y Pérgano es muy buen cirujano. Si existe alguna posibilidad, sabrán aprovecharla.

Hálecs estaba como sin fuelle. De pronto, sintió la necesidad de apoyarse en algo para no desfallecer, por lo que se acercó a la pared y se dejó caer frente al enorme charco de sangre de su amigo.

Habían dispuesto un soldado en el pasillo para evitar que se acercasen curiosos, y con él solo estaban Valvan y Arista, el profesor en cuyo aula Canos se debatía entre la vida y la muerte. Valvan trataba de parecer alegre para no preocupar a Hálecs, pero no era capaz de ocultar su nerviosismo. Pasado un rato, se sentó junto a él en el suelo, estirándose con cuidado la túnica, pero sin saber qué decir.

—Si hubiese llegado antes… —murmuró Hálecs, pero Valvan no lo dejó continuar.

—De ser así te habrías encontrado desprevenido con el agresor, igual que él. ¿Quién sabe lo que habría pasado?

Pero para Hálecs todo aquello carecía de importancia. Su único interés estaba en lo que pasaba al otro lado de aquella puerta.

Tras otra media hora sin noticias, vino Galobrián e interrogó a Hálecs sobre lo que había pasado, exprimiéndolo hasta en los detalles más insignificantes. Después le tocó el turno a los dos scriptores.

—Bajé aquí en cuanto me enteré que había un aprendiz medio muerto en mi clase —respondió escuetamente Arista—, y no pienso moverme hasta que todo esto se solucione.

—Ya veo… —dijo Galobrián. Luego se volvió a Valvan—. ¿Y tú, Valvan, qué es lo que has visto?

—Me disponía a bajar a mi aula para trabajar cuando escuché los gritos de ayuda de Hálecs; al llegar me encontré con Cornelius, muy nervioso, que me dijo lo que había pasado. Vine aquí lo más rápido que pude y encontré a Hálecs al lado del aprendiz. Lo levantamos entre los tres y pedimos ayuda.

—¿No viste o escuchaste nada extraño antes de bajar? —inquirió Galobrián, volviéndose hacia Hálecs. Este negó tajante.

—Tal vez investigando a ver si alguien tenía problemas con la víctima haya más suerte —sugirió Valvan.

—No descartaré nada por el momento. Nuestro señor Rogen me ha ordenado que lleve al responsable ante él, a pedazos, si es necesario, y eso es lo que voy a hacer —replicó Galobrián. A su característica fuerza había añadido una seriedad que le otorgaba un aura de gran poder y convicción. Ninguno de los presentes dudó un instante de su capacidad para cumplir su palabra.

Justo en ese momento, Laudia salió de la clase. Iba a hablar, pero se detuvo sorprendida al ver la severa expresión del Maestre de armas.

—Vivirá —dijo al fin—. Al menos por ahora —Y dirigió una tímida sonrisa a Hálecs antes de volver a entrar. El joven sintió como si, hasta ese momento, hubiese estado aguantando la respiración.

—Es terrible. Terrible… —murmuraba Ralovet.

Valvan había convencido a Hálecs de que allí no tenía nada que hacer, y casi le había llevado a rastras hasta la fortaleza, donde le señaló la fuente más cercana.

—Lávate antes de que te vea nadie —le había dicho, con una triste sonrisa en la cara.

Se limpió rápidamente y se dirigió al comedor, donde estarían los demás habitantes de Élimbar desayunando tranquilamente, sin tener la menor idea de lo ocurrido.

En cuanto encontró a sus amigos y les contó todo, Zerasia rompió a llorar descontroladamente. Argant, que se había puesto en pie de la impresión, se dejó caer de nuevo en el banco y Duvard comenzó a tartamudear. Un pesado silencio se cernió sobre ellos, solo roto cuando Duvard se atrevió a formular la pregunta que todos estaban haciéndose.

—¿Por qué lo han hecho?

Pero nadie supo responder. Estuvieron un rato más así, sin probar bocado, hasta que el murmullo general del comedor se incrementó más de lo normal. Algunos aprendices se movían rápidamente entre los grupos mientras otros abandonaban el comedor a toda prisa.

—Ya se han enterado —susurró Ralovet, levantando disimuladamente la cabeza.

Hálecs vio a Ólaver a lo lejos, escudriñando entre los presentes. En cuanto lo descubrió, se acercó con paso decidido y el semblante serio.

—Creo que tengo que irme —murmuró Hálecs a sus amigos, antes de que su compañero llegase a su altura—. Os iré contando cualquier novedad.

Se puso en pie con resignación y se volvió hacia Ólaver. Seguramente querrían volver a hablar con él, o tal vez habían encontrado al culpable.

—Acompáñame, Hálecs. Tienes que verlo —dijo Ólaver.

—¿El qué?

Ólaver miró de soslayo a Duvard y los otros, que escuchaban disimuladamente, e insistió.

—Ven. Ya lo verás.

La niebla era tan espesa que impedía ver más allá de diez varas, y en cuestión de minutos la capa que le servía de protección estaba cubierta por una fina película de humedad. Hálecs no podía decir exactamente dónde estaban, pero a juzgar por lo que se habían alejado de la puerta principal tenía que ser un lugar muy al norte, casi en el extremo del valle.

—Es aquí —anunció Ólaver, sin mirarlo directamente.

Desde que abandonaron la fortaleza no había dicho ni una sola palabra, limitándose a caminar varios pasos delante de Hálecs y volverse de vez en cuando para asegurarse de que no lo perdía de vista.

Varias figuras aguardaban justo delante, algunas juntas, otras un poco más retiradas. Ólaver lo condujo hasta un grupo de cuatro personas, en las que distinguió tres bandas rojas. Uno de ellos era Serian, los otros dos, Lucia y Laro. El cuarto era Galobrián, que parecía estar extrañamente estático. Parecía muy tenso y no dejaba de escudriñar alrededor con una mano descansada en la empuñadura de la espada.

Serian se acercó a Hálecs y lo llevó hasta un punto concreto del terreno, a varios pasos de los demás. Señaló al suelo.

—Mira —indicó escuetamente.

Un trazo oscuro ennegrecía la escasa hierba de aquella zona. Al agacharse, Hálecs pudo comprobar que se trataba de sangre. Era espesa y muy negra, e incluso podía notarse cierto olor a podrido. Era como un reguero, y de allí partía en dos direcciones distintas, formando un ángulo agudo.

Con un estremecimiento, volvió a incorporarse y siguió los trazos con rapidez, temiendo saber de qué se trataba.

Los surcos formaban otro pentagrama, igual de grande que el del Scriptorium.

—Acabamos de descubrirlo, mientras buscábamos al agresor de tu amigo —explicó Serian—. De no ser por esta condenada niebla lo habría visto la guardia de las almenas nada más amanecer.

Ninguno de los presentes decía nada, atentos a la reacción de Hálecs.

—Esto significa… —dedujo en voz alta el joven—, que el que apuñaló a Canos es el responsable de este pentagrama.

—Exacto —sentenció Galobrián—. Y también que hay un brujo en Élimbar capaz de matar para conseguir su objetivo.

—¿Cómo sabemos que no es de fuera? —replicó Hálecs. Por un momento le vino a la mente el extraño encapuchado que había visto cerca del monolito del valle de la batalla, cuando Horologia los llevó hasta allí—. Cualquiera puede estar escondido en las cercanías y acercarse a hurtadillas para hacer los pentagramas.

—Piensa un poco —dijo Serian.

El resto permanecía en un expectante silencio, muy atentos a la conversación. Hálecs examinó más de cerca las líneas de sangre, con cuidado de no pisarlas.

—Si el brujo viene de fuera… ¿Para qué entrar en el Scriptorium, arriesgándose a ser descubierto? —Hálecs meditó un instante antes de continuar—. No tiene sentido. Si venía de fuera no habría tenido razones para entrar. Es imposible que Canos le viera por la ventana. ¿Por qué arriesgarse a matar a alguien que ni siquiera le había visto?

—Pero, ¿si viniera de dentro…? —apuntó Serian.

—Tendría que regresar para evitar sospechas, y entonces sí que… Pero los dos sucesos no tienen por qué estar relacionados.

—¿Te parece casualidad que el pentagrama aparezca a la vez que apuñalan a un mago? —replicó Galobrián. Hálecs tenía una sensación muy extraña, como si la escena no fuese real.

—Las casualidades no existen —apostilló Serian. Y, acercándose a Hálecs hasta quedar a menos de un paso suyo, preguntó—. ¿Fuiste tú, Hálecs?

—¿Qué?

Aquello era lo último que se esperaba escuchar, y menos de boca de Serian, su propio maestro.

—¡Responde, muchacho! —le apremió Galobrián ásperamente, poniéndose con rapidez a la altura del Guardián y haciendo resonar su cota de malla a cada paso.

Instintivamente, Hálecs retrocedió. Se sentía atrapado, pese a saber que no tenía nada que ver con el asunto.

—Yo no…

Serian lo escudriñaba fijamente, y Galobrián tenía un aspecto realmente feroz, con los labios ligeramente crispados y la frente arrugada sobre sus pobladas cejas.

—¿Hiciste los pentagramas? —insistió el anciano, acercándose más y lanzándole pequeños perdigones de saliva con cada palabra—. ¿Apuñalaste tú a tu compañero? ¡Vamos, por Urci, responde!

Hálecs tuvo que hacer un esfuerzo para no echar a correr pues, sin saber exactamente porqué, se sentía cada vez más aterrado y atontado. Acabó retrocediendo otro paso y saliendo del interior del pentagrama.

En ese momento recuperó el control y se apresuró a responder.

—¡Claro que no! Canos es mi amigo. Yo jamás le haría daño. ¡Ni siquiera sé cómo hacer uno de estos! —exclamó, señalando a la sangre del suelo, para concluir mirando a su maestro con cierto tono desafiante—. Y, de saberlo, no lo haría ni aunque mi vida dependiera de ello.

Pasaron unos segundos en los que el eco de su respuesta pareció quedarse flotando en el ambiente, hasta que Serian alzó la frente y los músculos de su cara se relajaron.

—Te creo —dijo—. Necesitábamos estar seguros antes de continuar.

Hálecs respiró aliviado, todavía con los nervios crispados.

—Lo comprendo —murmuró entre dientes. El frío le había llegado hasta los huesos y el recuerdo de su amigo y su salud volvieron a atormentarlo—. ¿Puedo volver con Canos… maestro?

—Si, por supuesto —respondió Serian, un poco más cordial—. Ve y quédate con él. Si vio algo puede sernos de mucha ayuda. Te avisaremos si hay alguna novedad.

Hálecs regresó deprisa, huyendo de las miradas que le seguía dedicando el Maestre de armas y sintiéndose peor que nunca.

Habían trasladado a Canos a las dependencias de Pérgano, dónde permanecía bajo constantes cuidados del médico y de Andras, que no dejaba de interesarse por él cada pocas horas. Al llegar allí, vio que sus amigos estaban esperando en la puerta alguna noticia. Habían prohibido salir de la fortaleza a cualquiera que no fuese maestro, soldado o miembro de las hermandades, y la gente estaba cada vez más nerviosa. Hálecs no les contó nada del pentagrama por no saber si podía hacerlo, ni tampoco hizo referencia a las acusaciones que había recibido.

Enseguida le pidieron que entrase en la enfermería para ver cómo estaba Canos.

—Di que te manda Serian, o quién sea —propuso Ralovet—. A ver si a ti te dejan pasar.

—Por favor, Hálecs —suplicó Zerasia—. No nos han dicho nada desde que llegamos. Podría estar muriéndose.

Las palabras de sus amigos, en realidad, no eran necesarias. Con cautela, llamó con los nudillos antes de entrar.

—¿Puedo pasar? —dijo, asomando la cabeza al interior. Pérgano se incorporó e hizo un brusco gesto con la mano para que se marchase, pero la voz de Laudia intervino.

—No, déjelo entrar, por favor.

En cuanto cerró la puerta, pudo acercarse al lecho en el que Canos parecía dormitar tranquilamente. A su lado, Laudia mantenía las manos extendidas a cierta altura sobre las heridas vendadas, sin moverlas.

—Está mejor —dijo la joven—. En realidad tampoco entiendo muy bien lo que estoy haciendo. Andras y Pérgano son los que lo han salvado. Yo simplemente hago lo que me dicen.

—Pues gracias —respondió Hálecs sin dejar de mirar a su amigo, que todavía no había recuperado el color—. De verdad.

Laudia retiró las manos y se dejó caer en un taburete, visiblemente agotada.

—Pérgano dice que saldrá de esta —musitó. Luego cogió una bacinilla y se lavó las manos con cuidado, para deshacerse de los restos de sangre seca que aún quedaban—. ¿Quién habrá podido hacer algo así?

Miró a Hálecs, que parecía no haberla escuchado, y sonrió, en un intento por animarlo.

—No te preocupes, seguro que se pondrá bien. Andras tiene un auténtico don para sanar y ha regenerado buena parte de la sangre que perdió.

—Y estoy seguro, señorita —interrumpió Pérgano desde el otro lado de su mesa de trabajo, sin siquiera levantar la cabeza—, que las suturas que he realizado a las heridas también han tenido algo que ver con su «milagrosa» curación.

—Por supuesto… Lo siento mucho —se disculpó la chica.

Hálecs se acercó a ella para asegurarse de que el cirujano no pudiera escucharlos.

—Han encontrado otro pentagrama —dijo—. Afuera, al norte —Laudia enmudeció—. El que intentó matar a Canos lo hizo para evitar ser descubierto. Alguien del castillo salió a hurtadillas, hizo otro pentagrama y después apuñaló a Canos.

Laudia no se atrevió a moverse, con las manos juntas entre sus rodillas y la mirada perdida.

—Madre mía… —dijo, después de unos momentos de silencio—. ¿Qué podemos hacer?

—Encontrarlo —respondió Hálecs, contemplando las heridas de Canos con determinación—. Y hacérselo pagar.

Laudia se marchó, consternada, poco después, y Hálecs la imitó al llegar la hora octava sin que hubiera ningún cambio en el estado de Canos. Parecía, eso sí, disfrutar de un sueño reparador, a pesar de los aparatosos vendajes que le cubrían el vientre. Duvard lo convenció para que lo acompañase a comer algo, pues solo quedaban ellos. Zerasia y Ralovet se habían marchado al mediodía, totalmente agotados, y Argant no podía desatender a los animales.

Al salir se encontraron a Sirio, montando guardia al otro lado de la puerta.

—Ho… Hola, Señor… Hálecs —saludó, mirando a ambos y tratando de aparentar algo de jovialidad.

—Hola, Sirio. ¿Cómo es que estás aquí? —se interesó Hálecs, también con pocas razones para sonreír.

—El Maestre de armas en persona me ha ordenado que monte guardia aquí hasta que él diga lo contrario o caiga muerto de viejo. Esas fueron sus palabras. Tengo que cuidar al mago que han herido para compensar mi falta.

A juzgar por el color de sus mejillas era evidente que había recibido una severa reprimenda.

—¿Por qué te han castigado? —inquirió Hálecs.

—Es que… Bueno… Fue culpa mía que lo hirieran —comentó avergonzado, señalando a la puerta.

—¿Cómo que culpa tuya? —repuso Duvard, súbitamente exaltado.

—Estaba de guardia en el Scriptorium antes del amanecer, y Galobrián dice que el asesino solo pudo entrar por mi paso de ronda y que tendría que haberlo visto.

—¿Y viste algo, Sirio?

—No, señor. Nada de nada —dijo con convicción—. Se lo juro por mi vida.

—Está bien —Hálecs estaba seguro de que decía la verdad—. No podías hacer nada —luego se le ocurrió una forma de hacerle la guardia menos pesada—. Sin embargo, sí que puedes hacer algo por mí. El mago al que hirieron es amigo mío, y es muy posible que el atacante vuelva para intentar silenciarlo. Necesito que alguien de plena confianza lo vigile, especialmente esta noche. Ya sabes, pudo haber sido cualquiera, incluso alguien de aquí…

—¡No diga más, señor! —exclamó Sirio, irguiéndose y sacando pecho—. Yo me encargaré de que a su amigo no le pase nada. Esté tranquilo, no le quitaré el ojo a esta puerta en ningún momento.

Cuando perdieron de vista a Sirio, Duvard preguntó con el semblante preocupado:

—¿De verdad crees que ese brujo volverá para matarlo?

—¿Qué harías tú en su lugar? —respondió Hálecs escuetamente—. Si cree que Canos le vio la cara, intentará silenciarlo definitivamente.

—¿Y confías en ese soldado? —replicó Duvard con escepticismo.

—En estos momentos es de los pocos en los que confío.

Después de comer frugalmente lo que les dieron en la cocina, Hálecs fue a buscar a Serian, por si había alguna novedad. Subió hasta la sala roja, esperando encontrar a alguien que supiese dónde estaba el Guardián.

—Hola. ¿Sabes dónde está Serian? —preguntó al ver a Laro solo, cerca del fuego.

—Está reunido con Rogen —repuso él sin mostrar emoción alguna, como solía hacer. Pero, justo antes de que Hálecs desapareciera por la puerta, lo llamó.

—Siento mucho lo de tu amigo. Espero que se recupere.

Hálecs lo miró largamente antes de responder:

—Gracias. Yo también lo espero.

Era el primero de la Hermandad que había mostrado preocupación por él.

No había llegado más que al primer piso cuando escucho el eco amortiguado de un trompeteo, insistente y cercano: eran las trompetas del Señor de Élimbar. Rogen convocaba a todo el mundo en el patio principal y, por la insistencia del sonido, los requería de forma bastante apremiante.

Hálecs llegó enseguida al patio, que ya se empezaba a llenar de gente, y buscó un buen sitio bajo el puente, donde había oído que Rogen daba normalmente sus discursos. En menos de diez minutos el patio era un hervidero de gente, todos bien cubiertos por sus capas, salvo los soldados de guardia.

La niebla se había despejado un poco, levantándose por encima de la pasarela, aunque todavía no dejaba aprovechar las últimas horas de sol. El día persistía en ser gris.

Mientras tanto, tras la portezuela que daba a la pasarela del Torreón, Rogen aguardaba el momento más oportuno para salir. Un consejero le ciñó una diadema de oro con un rubí en el centro, símbolo de su cargo, a la vez que su esposa le recolocaba la capa sobre el cinturón.

—Recuerde, Señor —dijo una voz a sus espaldas—. Firme, pero tranquilizador.

Sin más preámbulos, Rogen cruzó el umbral y caminó decidido y solemne hasta el centro de la pasarela, donde los arcos se juntaban y parecían sostener su figura. Ante sus ojos, casi mil personas hicieron un repentino y ansioso silencio.

—¡Casa de Urci, magos, servidores y demás gente de Élimbar! —comenzó. No era necesario que gritase demasiado, pues su voz alcanzaba sin problemas todos los resquicios del patio—. Gravísimos acontecimientos han tenido lugar en el corazón de esta fortaleza. Se ha derramado sangre de forma ignominiosa y la impoluta convivencia de nuestro hogar ha sido, de nuevo, manchada con la marca de la brujería. Ayer, al amparo de la noche, un habitante de este castillo mancilló estas tierras con otro pentagrama y, para esconder su fechoría, asestó varias puñaladas a un aprendiz que tuvo la desgracia de descubrirlo —dejó que sus palabras calasen en su auditorio—. ¡Pero no permitiré que esta afrenta quede impune! El responsable será capturado y tendrá que encarar mi justicia. ¡No hay piedad para los brujos en Élimbar!

El silencio que reinaba en el patio era aterrador. Rogen, con el cuerpo echado hacia delante y las manos firmemente apoyadas en la baranda, realmente no podía distinguir las caras de la gente, por lo que no pudo ver la tensión en sus rostros ni el miedo en algunos de los más jóvenes. Prosiguió, convencido del éxito de su propósito.

—No perdáis la tranquilidad, pues aquel que quiere hacernos daño no escapará por mucho más tiempo. A él le lanzo esta advertencia: si te entregas antes del ocaso, seré generoso y respetaré tu vida, pero si se pone el sol sin que hayas claudicado, nada te librará de la muerte. Da igual dónde te escondas, los poderes que poseas o el tiempo que pueda pasar. Tú y todos los que te hayan ayudado seréis ajusticiados sin remisión.

Rogen estaba convencido de que había conseguido tranquilizar a sus súbditos y aterrorizar al brujo. Dubitativo sobre si añadir algo más, terminó ordenando a todos volver a sus quehaceres y salió de la pasarela satisfecho, sin entender el porqué de la severa mirada que le dedicaba su esposa.

Mientras tanto, abajo, Hálecs se estremeció con un escalofrío. A su alrededor la gente estaba confusa y asustada, especialmente asustada. Por lo que Hálecs pudo escuchar al abrirse paso entre el gentío, lo que muchos habían entendido del discurso era que, entre ellos, había un brujo capaz de matar y que el Señor de Élimbar estaba dispuesto a todo para atraparlo.

Después de encontrar a Serian y de constatar que no habían conseguido hallar a ningún sospechoso, se fue a dormir tras hacer una breve visita a Canos y Sirio, con la terrible impresión de que los problemas no habían hecho más que comenzar.

Aquella noche fue asaltado por terribles pesadillas que le hicieron despertarse bruscamente de madrugada, sin poder recordar nada, pero con la angustia aún atravesada en la garganta.

Cuando a la mañana del día siguiente, segundo lunes de enero, Hálecs bajó al comedor, se encontró con Argant gritando a Ralovet muy enfadado.

—¡… Porque no nos incumben vuestros importantes asuntos de magos! ¿Cierto?

—Cálmate, Argant —Zerasia trataba de mediar, sin éxito.

—No, no me calmo. Él ha dicho lo que pensaba y yo también.

—No quería ofenderte —repuso Ralovet, abochornado.

—No, ¡claro que no! —Argant cruzó los brazos y retiró la mirada de la mesa sin dejar de fruncir el entrecejo.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Hálecs a Duvard en un aparte, pero no pudo evitar que Argant lo escuchase y respondiese airadamente, señalando a Ralovet con el dedo.

—¡Pues que tu amigo piensa que el brujo tiene que ser un servidor del castillo!

—¡No es cierto! Yo solo he dicho que no hay que descartar a nadie, ni siquiera a los servidores.

—¡Claro! Como estamos todo el día detrás de vosotros muertos de envidia por vuestros fantásticos poderes… —repuso Argant con cinismo.

—No sé si serán fantásticos, pero desde luego sí que os morís de envidia —exclamó Ralovet, entrando al trapo.

—¿Lo bastante como para hacer brujería, quieres decir?

—¡Bueno, ya está bien! —estalló Zerasia, poniéndose en pie. Alzó tanto la voz que consiguió callar a los dos chicos—. Ya estoy harta de que discutáis, dando la nota y diciendo auténticas tonterías. ¡Canos ni siquiera se ha despertado todavía!

Dijo esto sin poder esconder sus lágrimas ni evitar que se le quebrase la voz. Al echar un vistazo alrededor y ver que casi todo el comedor los observaba en silencio, la joven se marchó a toda prisa, tratando de disimular la humedad de sus ojos.

Duvard, que hasta ese momento no había dicho nada, se levantó y fue tras ella, dedicando una severa mirada a Ralovet y Argant antes de marcharse. Cuando Hálecs se sentó, todo lo que se le ocurría para tratar de poner paz entre ellos le parecía insuficiente.

—Ninguno de los dos es el culpable —dijo al fin—, no discutáis por chorradas.

Nada más escucharlo, Argant se levantó bruscamente del asiento.

—No son chorradas, aunque dudo que ahora puedas entenderlo —dijo, antes de marcharse por la puerta contraria a Zerasia y Duvard.

Después de un rato, Ralovet también se levantó.

—Tu amigo es idiota —sentenció.

Mientras lo veía marcharse, a Hálecs, ya solo, le dio por pensar que los problemas nunca vienen de uno en uno.

Aquel día registraron de arriba a abajo todas las dependencias, especialmente el Scriptorium. Encontraron un puñal ensangrentado en un rincón apartado de la clase de Valvan. Galobrián supuso que el agresor lo habría arrojado allí nada más usarlo y, puesto que el aula de Historia estaba entre el lugar en el que cayó Canos y las escaleras que daban tanto a los dormitorios de los scriptores como a la entrada en la fortaleza, reforzó la teoría de que el brujo pertenecía a Élimbar.

Sin demasiado entusiasmo, Hálecs estuvo haciendo guardia durante buena parte de la mañana frente al segundo pentagrama, pues la prohibición para salir del castillo se había levantado y los inevitables grupos de curiosos no dejaron de acercarse, por oleadas, al enigmático símbolo. Ahora que él también formaba parte de una hermandad, tenía que colaborar con los guardianes en todo lo necesario.

Serian se acercó a relevarlo pasada la hora de la comida y aprovechó para, a su modo, pedirle disculpas por la acusación del día anterior.

—Espero que lo comprendas —dijo—, no podíamos descartar nada. Eso no significa que no confiemos en ti.

—Lo entiendo —respondió Hálecs. Recordando la escena, pensó que podrían haberlo hecho de otra manera, pero decidió no darle más importancia.

—¿Cómo está tu amigo? —preguntó el Guardián—. Andras confía en que se recupere completamente.

—Yo también lo espero, maestro.

Serian asintió sin dejar de mirar el pentagrama del suelo. Era exactamente igual que el primero, solo que la sangre utilizada en este era más espesa y maloliente.

—Ve adentro —dijo—. Yo me quedaré hasta la noche. Come algo y descansa. Mañana haremos una batida por los valles de alrededor.

Sus amigos seguían enfadados: Argant y Ralovet no se podían ni ver, Zerasia seguía molesta con ambos y Duvard comenzaba a hartarse de estar de correveidile entre los cuatro. Pero su discusión no fue un hecho aislado: el recelo latente entre magos, soldados y servidores se acentuó, al igual que la desconfianza entre personas de origen noble y plebeyo. La gente comenzó a ir en grupos y a evitar quedarse sola demasiado tiempo. Algunos, curiosamente los más fanfarrones, incluso evitaban en la medida de lo posible a los soldados de Galobrián.

Por la tarde Hálecs fue a visitar a Canos, cuyo estado parecía mejorar a buen ritmo, a pesar de no haber recuperado aún la consciencia. Al caer la noche, subió a lo alto de la torre de Ignem con un enorme trozo de sillería desprendido hacía tiempo de un muro que nadie se había molestado en reparar y se dedicó a darle tajos con la espada a diestro y siniestro, sin importarle lo más mínimo mellar su arma. Se desfogó con ganas hasta que, en una estocada especialmente violenta, la empuñadura de la espada resbaló y le golpeó en el abdomen, dejándolo momentáneamente sin respiración.

Sintió como toda la rabia acumulada durante ese tiempo afloraba, sin que el ejercicio sirviese para contenerla. Hacía dos días todo iba sobre ruedas, pero ahora veía cómo su vida se iba desmoronando poco a poco. Primero Canos, luego la acusación de Serian, sus amigos y los condenados pentagramas, que habían conseguido enrarecer el ambiente de la fortaleza hasta hacer que el lugar más confortable de todos fuese aquella azotea. Esa maldita estrella parecía sacar lo peor de cada uno.

Se incorporó y contempló fijamente el trozo de roca, alzó la mano y le lanzó una potente llamarada. El fuego saltó chisporroteando de su mano y voló, formando pequeñas volutas que lamieron la superficie de la piedra con ímpetu. Hálecs comenzó a cansarse, pero no permitió que la llamarada se apagase. El pedrusco pronto estuvo rodeado de fuego por completo.

Quiso forzar más, pero se agotó. Exhausto, bajó la mano y descubrió decepcionado que lo único que había conseguido era chamuscar ligeramente la superficie. Ni siquiera había logrado que las llamas permaneciesen durante algunos segundos en ella.

Pero no cejó. Lanzó llamaradas, una detrás de otra, cada vez más cortas y débiles, hasta que una de ellas, al llegar a la roca, estalló con un retumbo, haciéndola temblar y lanzando pequeñas lenguas de fuego en todas direcciones.

Sorprendido, volvió a intentarlo, consiguiendo un resultado similar. Era como una bola de fuego que, en lugar de arder sin más, se rompía y crecía al impactar contra algo.

Su pequeño descubrimiento le hizo comprender que lamentándose no conseguiría nada. Si quería encontrar alguna solución tendría que esforzarse, que poner algo más de confianza en su don… Y empezaría en ese mismo momento, practicando con su nueva bola de fuego e imaginando que la piedra era el escurridizo brujo. En aquel crepúsculo, sus pequeños ataques fueron la única luz visible desde el exterior de la fortaleza, a pesar de ser uno de los días reservados para las algas luminosas de las Cinco Hermandades.

Era la primera vez en más de dos siglos que se ausentaban del cielo.

XVII
LO QUE DE VERDAD IMPORTA

Tal y como prometió Serian, los aprendices de las hermandades tuvieron que dejar de lado sus obligaciones, incluidas las clases, para organizarse y batir los alrededores.

—Echaremos un vistazo por los valles más próximos —explicó Serian, cuando estuvieron reunidos en el patio principal. Galobrián había procurado monturas para todos y cada uno tenía ya a su lado su pequeño caballo de las montañas, salvo, por supuesto, los aprendices de Suin—. Buscamos cualquier cosa que se salga de lo normal. Nos dividiremos por hermandades y tomaremos distintas rutas. No os disperséis y no olvidéis que hay que estar de vuelta antes del mediodía.

El caballo de Hálecs era castaño, algo zancudo y bastante tranquilo, y se dejaba conducir con mansedumbre. Salieron del patio todos juntos y se dividieron tras pasar la portada principal. Serian condujo a los suyos a trote ligero en dirección sur. Pasaron la atalaya y siguieron al pie de la colina, dejando atrás el lago e internándose en otro valle más pequeño.

—Es un lago primaveral —explicó Ólaver, pasando al lado de Hálecs. A su izquierda había una cuenca circular que no llegaba a una cuarta parte del tamaño del lago de Élimbar—. En verano las aguas bajan de las montañas y cubren toda esta parte, pero ahora está totalmente seco.

Serian detuvo la marcha y los reunió a su alrededor.

—Vamos a registrar esta arboleda —dijo, señalando un grupo de árboles tras la cuenca del lago— Pero id con cuidado, no paséis más allá del siguiente valle. Marchad de dos en dos y no os separéis de vuestra pareja. Nos reuniremos en esa colina en una hora.

Hálecs buscó con quién ir, hasta que vio a Laro, solo, en un extremo del grupo y se acercó a él. El joven no puso reparos y juntos bordearon el lago, separándose de los demás y atentos a cualquier cosa fuera de lo normal. Llegaron al promontorio los primeros y pudieron divisar las tierras de alrededor, cubiertas por algunos jirones de niebla.

—¿Por qué no hay nadie por aquí? —preguntó Hálecs, señalando hacia abajo, frente a ellos. Un pequeño riachuelo corría tranquilamente acariciando una zona amplia de blandos prados, en un lugar perfecto para vivir, pero sin signos de presencia humana. Hálecs sabía que había bastantes pastores y algunos labriegos alrededor del castillo que los surtían de alimentos y animales, pero hasta ahora no había visto a ninguno.

—Por ellas —contestó Laro, apuntando al sur. El macizo montañoso se alzaba imponente, más cercano que nunca y preocupantemente amenazador—. No hay nadie al sureste de Élimbar. Nadie se atreve a adentrarse en estas tierras, salvo nosotros.

—Y Serian no parece muy contento de estar aquí… —añadió Hálecs.

Laro hizo volverse a su montura y contempló la cuenca del lago primaveral.

—Allí murió el último cárnax que nos atacó, hace muchos años —explicó, con el ceño fruncido—. Aún se pueden ver algunos de sus huesos.

—¿Crees que todavía quedan cárnax en las Montañas?

—Nadie ha ido a comprobarlo —repuso Laro, desmontando de su caballo. Ólaver y tres aprendices más se acercaban a paso tranquilo desde abajo.

No encontraron nada. Ni en la arboleda ni en los siguientes tres valles que registraron. En el último, Serian les ordenó agruparse, y se limitaron a recorrerlo a trote ligero, muy apiñados. Hálecs notó que el nerviosismo de sus compañeros ante la presencia de las Montañas comenzaba a afectarlo a pesar de no haber visto nada amenazador hasta el momento. Sin embargo, no pudo evitar tener la impresión de que las heladas cumbres los vigilaban atentamente, cuidando de que no se acercaran demasiado a ellas.

Solo Serian se alejó del grupo durante un rato, para subir una lengua de roca y atisbar la zona más meridional del valle, aunque siempre sin perderlos de vista.

Se animaron en cuanto hubieron dado la espalda a las Montañas, y algunos hasta se atrevieron a comentar en voz baja las ganas que tenían de comer. Cuando regresaron a Vacamuerta, estaban agotados y con ganas de estirar las piernas. Fue un alivio poder abandonar las incómodas sillas de montar.

Entraron directamente en la fortaleza y fueron a dejar los caballos en el patio para que los recogieran los hombres de Galobrián; pero en el recibidor se cruzaron con los aprendices de Lur, que volvían de hacer su recorrido por los collados del norte bastante agitados, y Osgar, su guardián, no dudó en gritar a Serian desde lejos en cuanto lo vio.

—¡El monumento de la batalla! ¡El monumento!

El guardián de Ignem no dijo nada, pero dirigió su montura hacia Osgar rápidamente, cuyo caballo no tenía más remedio que tomarse con calma el tener que cargar con la persona más rechoncha de Élimbar.

—Sé más discreto —replicó Serian, en cuanto estuvo a su lado—. ¿Qué ha ocurrido?

Hálecs tiró de las riendas para retener disimuladamente a su caballo y poder escuchar lo que decían. Hizo como que rebuscaba en las alforjas para darle más realismo.

—Está quebrado —continuó Osgar, de forma más reservada—. No sabemos cuándo ocurrió, pero parece que lleva así más de una semana. Ha tenido que recibir un golpe tremendo, porque hemos encontrado marcas justo en el centro, en medio de la rotura, y parece haber sido hecho con un solo impacto. Quien quiera que fuese, tenía una fuerza descomunal.

Serian guardó silencio antes de responder brevemente:

—Enséñamelo.

Cuando Hálecs se atrevió a levantar la cabeza los dos guardianes se alejaban ya con rapidez. Entonces le pareció que debía de contarle a Serian lo relativo al extraño encapuchado que había visto rondando el monolito meses atrás, pues ahora sí que parecía algo relevante. Se dispuso a guiar su montura para seguirlos, pero justo entonces los aprendices de Osgar entraron por la puerta en tropel y le bloquearon el paso, sin que a Hálecs le quedase más remedio que retroceder y aguardar.

—¡Hálecs! —Escuchó que lo llamaban desde atrás. Laudia y su amiga Riena se acercaron rápidamente a él, esquivando a los caballos de Lur—. ¡Hola! ¿Habéis encontrado algo?

—Absolutamente nada, por desgracia.

—Nosotros bajamos a los valles de los ganaderos —explicó la chica, señalando al norte—. Y nos encontramos con varios de ellos. No parecían estar cómodos con nosotros y apenas nos dijeron algo de utilidad. Pero creemos que nos han ocultado cosas y puede ser que alguno de ellos hable si vamos menos personas. Hemos convencido a Horologia para bajar esta tarde y hablar con más tranquilidad con uno que parecía mostrar más dudas. Me dijo que fuésemos al menos tres aprendices, y creo que fue tu maestra. ¿Te importaría venir con nosotras?

—No, claro que no.

—Genial —replicó alegremente Laudia. Y, antes de marcharse, añadió—. Estaremos en la entrada a la hora séptima.

Para cuando Hálecs quiso salir de nuevo, no había ni rastro de Serian ni de Osgar.

Al caer la tarde, acompañó a Horologia y a las dos chicas hasta un valle cercano, donde las vacas de un viejo ganadero bebían con calma a la orilla de otra laguna. Aquel hombre, cuarteado por la dureza de su trabajo y encorvado por el peso de los años, se negó a hablar con ellos cuando vio a los cuatro acercarse a caballo a la vez, saltando y gesticulando con el cayado para que se alejasen. Laudia tuvo que desmontar y acercarse lentamente hasta conseguir que aquel hombre se calmara. Los demás aguardaron a una distancia prudencial, en medio de la vacada y sin poder escuchar nada de lo que decían.

Riena y Horologia, pasado un tiempo, perdieron interés en verlos gesticular y comenzaron una educada charla que no pasaba de frases corteses, por lo que Hálecs se entretuvo observando los alrededores. Desde allí se podían ver perfectamente los pisos superiores de Élimbar, e incluso parte del Scriptorium, pues el lago bañaba el otro lado de la misma peña sobre la que se asentaba la fortaleza. Precisamente por eso le resultaba curioso que ninguno de sus habitantes bajase hasta allí, salvo los servidores encargados de comerciar. Intuía que podía ser a causa de un acuerdo con los lugareños, una especie de frontera o zona neutral. Y, sin embargo, todas estas tierras estaban sujetas a Rogen y le rendían tributos. Dedujo que aquí existía la misma superstición hacia los magos que en La Ribera. Quizá el mismo rechazo, pero con un temor mucho mayor.

—¿Estás contento siendo aprendiz de Ignem, Hálecs? —preguntó Horologia, en un momento dado.

—Es duro —respondió, después de pensarlo brevemente—, pero merece mucho la pena.

Horologia sonrió antes de replicar.

—No espero menos de un antiguo aprendiz mío. Serian habla muy bien de ti. Oh, sí, lo ha hecho, así que no me mires con cara de sorprendido. Espero que no le decepciones. Ni a mí tampoco.

Laudia ya se había despedido del pastor y trataba de volver junto a ellos, a pesar de la pasividad del ganado. En cuanto estuvo a salvo de sus pisotones y de nuevo en su montura, les resumió lo que había averiguado.

—No confía en nosotros, como nadie de por aquí —dijo, decepcionada—. Cree que el valle está bajo un maleficio y dice que todo lo que pasa allí es perverso. No parece haber visto nada raro, ni extranjeros ni nada inusual. Y ha insistido en que volvamos cuanto antes «al lugar donde mueren las vacas».

—Qué se le va a hacer… —dijo Riena—. Teníamos que intentarlo.

—Pues entonces no lo defraudemos —terció Horologia—. El día está cada vez más desapacible, y le prometí a Egas que llegarías al entrenamiento si era posible, Riena. Vosotros dos me temo que seguís a disposición de vuestros guardianes para lo que haga falta.

Riena escondió un gesto de fastidio. Se pusieron en marcha de vuelta a la fortaleza mientras Laudia trataba de consolar a su amiga a espaldas de Horologia. Hálecs se fijó en que el pastor había recogido su ganado en cuanto estuvieron lo bastante lejos, como si temiese que pudieran volver y quitarle alguna de sus queridas vacas. Con un último vistazo al cielo, apresuró a su caballo para no quedarse atrás.

De madrugada, por fin, Canos recuperó la consciencia y dio un susto a Pérgano cuando se levantó de la cama y trató de acercarse a él con un par de pasos vacilantes que le hicieron parecer un cadáver ambulante. Después de devolver a su sitio al paciente y a su corazón, el médico constató que Canos estaba fuera de peligro, pero que necesitaba todavía unos días más para aventurarse fuera del lecho. Después de preguntarle cómo se encontraba y si recordaba algo de lo sucedido, mandó llamar a los guardianes y a Galobrián, lamentándose de que el joven no hubiera visto más que una sombra encapuchada precipitándose sobre él.

Para el grupo fue un auténtico alivio. Acudieron a verlo en cuanto se enteraron, y pasaron el resto de la tarde haciéndole compañía, conversando sobre asuntos livianos para no perturbarlo, pese a lo cual no pudieron evitar que Canos los interrogase a ellos, pues estaba más ansioso por saber que por hablar.

Solo después de mucho insistir, accedieron a contarle lo del segundo pentagrama y las amenazas de Rogen, pero evitando mencionar el clima de tensión y desconfianza reinante en toda la fortaleza. Canos no se dio cuenta en ningún momento de que Argant y Ralovet ni siquiera se miraban entre sí.

Decidido más que nunca a solucionar la situación, durante la cena del sábado Hálecs logró confabular a Duvard y Zerasia para reconciliarlos. Él quedó encargado de hablar con Argant, por ser quién lo conocía desde hacía más tiempo. Mientras tanto, Zerasia hablaría con Ralovet, y Duvard acompañaría a Canos al salón del sexto piso lleno de espadas, el preferido del grupo y el lugar acordado para el encuentro.

Hálecs apuró la última rebanada de pan con aceite de oliva y se dirigió a la mesa del otro extremo del salón, donde Argant comía tranquilamente en soledad.

—¿Puedo hablar contigo? —inquirió Hálecs. El servidor dejó la cuchara en el plato de potaje, ya vacío, y se levantó de la mesa.

—Si no te importa volver al corral, si —repuso secamente—. Tengo mucho trabajo últimamente.

Abandonaron el comedor y se dirigieron hacia la puerta principal. Antes de llegar a ella, Hálecs no pudo esperar más y dijo, sin miramientos:

—Tienes que hacer las paces con Ralovet —al escuchar esto, Argant hizo el ademán de marcharse, pero Hálecs lo cogió del hombro y lo retuvo—. Sois los dos igual de tercos, y ambos tenéis razones para ceder y pedir disculpas.

—Cómo se nota que ahora estás de su parte —repuso Argant, frunciendo el ceño—. ¿No sabes lo que se siente cuando te tratan distinto por ser…?

—¿Por ser qué? —interrumpió Hálecs cortante. Bajó de nuevo la voz al ver que pasaba gente a su lado—. ¿Servidor? ¿De verdad crees que soy tan diferente? Puede que ya no seáis mis compañeros y tenga otras preocupaciones, pero ser mago no hará que me olvide de lo que significa ser…

Justo entonces, del grupo de aprendices que pasaba a su lado surgió una chica despistada que no vio a Hálecs y se chocó con él de forma muy aparatosa.

—¡Ay! Lo siento —respondió la joven mecánicamente. Al reconocerlo, se ruborizó visiblemente—. Perdona… No pretendía…

—No pasa nada —repuso Hálecs. La chica se marchó más roja que un tomate.

—¿Ves? —indicó Argant—. Ahora muchos te admiran. No solo eres mago, sino aprendiz de Ignem, uno de los más jóvenes que casi se convierte en campeón del torneo. Puede que para ti no haya diferencia, pero los demás la vemos perfectamente.

—¡Pero es injusto que me trates así por lo que piensen los demás! —Hálecs se agarró la banda y se la mostró brevemente—. Esto no me hace mejor ni que tú ni que nadie. Entiendo que te sientas maltratado por algunos, pero eso no te da derecho a pagarlo con tus amigos, que sí que te han demostrado que te aprecian por ser quien eres. Y no te olvides que he estado en el otro lado prácticamente toda mi vida. Sé que también hay mezquindades y que pueden llegar a ser incluso peores. Por favor, Argant, demuestra que la nobleza no la da el linaje ni la magia.

Había acabado la última frase con un tono suplicante, y aguardaba con las palmas extendidas la respuesta de su amigo, que permanecía en silencio con los brazos cruzados. Pero su actitud no duró demasiado, pues Argant acabó por conmoverse y terminó bajando la cabeza y dejando caer los brazos, sin atreverse a mirar a su amigo a los ojos.

—De acuerdo, hablaré con él —dijo, ante el perseverante silencio de Hálecs—. Pero ahora no puedo. Es cierto que estoy hasta arriba de trabajo. Desde que trajeron a la nueva hembra, los cerdos están como locos.

—¿Para qué pediste una hembra? —Se le ocurrió preguntar.

—Desaparecieron dos cerdos hace unos días —explicó Argant—, aquel tan cebado y el tranquilito, y ayer trajeron una nueva hembra para reponerlos. Ya sabes que están contados.

—¿Desaparecieron? ¿Lograron escapar? —Hálecs no se imaginaba a los dos animales abriendo la puerta y marchándose al amparo de la oscuridad.

—Supongo, ¿qué otra cosa ha podido ser? —repuso Argant, rascándose la coronilla—. Sencillamente llegué y ya no estaban. Me di cuenta hace tres días, al día siguiente de lo de Canos, por eso no sé muy bien cuando pasó. Bueno, me voy volando, que ya los estoy escuchando gruñir.

—Pásate por la sala en cuanto acabes.

—No faltaré —Argant se despidió con una sincera sonrisa y corrió hacia los corrales, casi dando pequeños saltos.

Por la noche, con todo el grupo presente, Argant y Ralovet sellaron las paces con un apretón de manos.

Enero dio paso a febrero con la investigación atascada y los soldados de Galobrián cada vez más suspicaces con cualquier actitud fuera de lo normal. La nieve se derritió y pequeños brotes verdes comenzaron a aparecer de vez en cuando en el paisaje, salpicando de verde el marrón grisáceo de las sempiternas rocas.

Egas parecía haberse propuesto quedarse sin pupilos, pues había comenzado a organizar auténticas batallas campales entre ellos que culminaban con muchos moretones y algún que otro hueso roto. No obstante, parecía que el capitán no se dejaba llevar por la ola de desconfianza general, pues daba la impresión de tener aquella matanza planeada desde mucho antes.

Para Hálecs resultó descorazonador descubrir en primera persona la impotencia de los guardianes para deshacerse de los pentagramas, ni siquiera con la ayuda de los conocimientos del versado Valvan. Galobrián llegó a proponer a Rogen derruir la pared y excavar la tierra donde habían aparecido aquellas malditas estrellas para después arrojar los restos al lago, pero las severas protestas y advertencias de todos los maestros, que aseguraban que sería mortal para quién lo intentase, surtieron su efecto en el ánimo del Señor.

—La próxima noticia que deseo escuchar sobre el asunto —advirtió gravemente a Génor, el representante de todos los maestros en el Consejo, durante una reunión en la que se discutía el tema— es que ya tienen al culpable y que esos artificios de la oscuridad no son más que un hórrido recuerdo porque, de lo contrario, me veré obligado a cuestionarme la verdadera competencia de los magos que tan generosamente acojo en mis dominios.

Hálecs había sorteado por todos los medios volver a cruzar una sola palabra con Lúdor, más que nada para evitar la tentación de estrenar su bola de fuego sobre su cara con toda la clase como testigo. Por su parte, Lúdor parecía estar igual de contento que Hálecs cerca de él, por lo que mantenerse a distancia no fue demasiado difícil.

Laudia seguía entregada a una investigación por su cuenta, especialmente al constatar el fracaso de la oficial. Dedicaba el poco tiempo libre que tenía a la tarea, y solo cuando Riena tiraba de ella hacia los dormitorios dejaba reposar el asunto, aunque a primera hora del día siguiente lo retomaba con nuevas energías.

Cuando la tarde del último día de febrero, el martes 29, ya comenzaba a declinar, Hálecs decidió que su espada no podía pasar más tiempo mellada. Había destrozado el filo en varios puntos al golpearla tontamente contra la piedra aquella noche y, desde entonces, cada vez que la usaba los daños iban a más. Como todo buen hijo de herrero, sabía que si no la mandaba reparar enseguida ya no tendría remedio.

Por eso, después de mal usarla en los entrenamientos, bajó a las dependencias inferiores, al otro lado de la cocina, y pidió al herrero mayor que la reparase. El herrero, sorprendido por las condiciones en las que la tenía, solo aceptó después de gritar y maldecir durante cinco minutos sobre los jóvenes imprudentes que no cuidan sus espadas y que piensan que son irrompibles. Hálecs se guardó muy mucho de mencionar cómo la había mellado y optó por salir de allí sin siquiera pedir otra de repuesto.

En un corredor del primer piso, de camino a la torre de Ignem, se encontró con Laudia cargada de libros y pergaminos y con aspecto agotado.

—Trae. Déjame que te ayude con esto —dijo el joven, tomando gentilmente varios de los volúmenes más pesados— Laudia murmuró un «gracias» apenas perceptible y se recolocó la desordenada melena con la mano libre.

Hálecs no pudo evitar leer el título del último libro que había cogido.

—¿Relación de brujos célebres? —preguntó con curiosidad.

—No me dejaban acceder a ninguno que tratase directamente sobre brujería —se disculpó la chica, tratando de que los tres pergaminos que llevaba sujetos por la axila no se le cayesen.

—Esto no tiene nada que ver con las clases —comentó Hálecs, señalando lo evidente.

—Es que… Investigo los pentagramas —contestó ella, sin poder evitar cierta incomodidad—. Después de fracasar con el ganadero se me agotaron las ideas. Puede que aquí encuentre algo útil.

La joven parecía aferrarse a un clavo ardiendo, aunque Hálecs la comprendía muy bien, pues la impotencia que él sentía la desfogaba en los entrenamientos y en las lecciones con Serian, que distaban mucho de ser relajantes. Tal vez aquella fuera la forma que tenía Laudia de no volverse paranoica, como le pasó a un aprendiz que había levantado una empalizada alrededor de su cama, en pleno dormitorio; o la anciana costurera que habían tenido que reducir entre tres personas porque no dejaba de chillar que los brujos querían robarle sus ahorros.

—Si quieres te puedo ayudar —se ofreció él, tomando otro volumen—. Filosofía órfica y cultos a las Criaturas Mágicas y otros Monstruos. Nada de esto parece sencillo.

—Pues la verdad es que me vendría muy bien… —comenzó ella, pero Hálecs volvió a comentar, sin poder contenerse.

—¿Anatomía y vivisecciones de peces, caballos y otras bestias? ¿Para qué quieres esto?

—La sangre de los pentagramas tuvo que salir de algún sitio y puede que si sabemos de dónde viene podamos encontrar al culpable… La verdad es que estoy desesperada… No sé qué hacer.

La pila de libros que sostenía la joven terminó por venirse abajo, provocando un tremendo estrépito y atrayendo la atención de una pareja de soldados que pasaba por allí. Laudia dejó caer los últimos rollos y el libro que aún sujetaba y se alejó unos pasos hacia la pared, tratando de ocultar el rostro.

—No pasa nada —repuso Hálecs, comenzando a recoger aquel desastre—. Vamos, te ayudo, llevamos todo esto a una mesa y nos ponemos a ello con calma. Además, seguro que hay algunas cosas aquí que sobran. Por ejemplo, este tratado sobre animales. Ya te digo yo que no han sido peces, sino un animal grande, como una vaca o algo así.

—O varios pequeños —puntualizó la joven, sin volverse todavía. Tenía la voz algo rota y parecía haber ahogado un sollozo.

—¡Claro! No es que sea un gran avance, pero así al menos podemos descartar que no… —Hálecs había dejado de hablar poco a poco, hasta callarse por completo, centrado en una idea que empezaba a tener sentido.

—¿Hálecs? —Laudia se giró con disimulo y se lo encontró con un libro a medio recoger, la mirada perdida y la mandíbula en tensión—. ¿Hálecs? —repitió.

—Los cerdos de Argant… —murmuró para sí. Antes de que Laudia pudiese reaccionar, el joven volvió de su ensimismamiento, hablando con intensidad—. Un amigo que trabaja en los corrales me dijo que dos cerdos desaparecieron el día siguiente al de la aparición del pentagrama, pero no estaba seguro y bien podría haber sido la noche antes. Cabe la posibilidad de que los hayan utilizado a ellos.

La expresión de Laudia cambió, como si hubiese encontrado la aguja en medio del pajar.

—Tenemos que confirmarlo, ¿me llevarías a hablar con tu amigo? —pidió, sin vacilar un segundo.

—¿Ahora mismo?

—¿Cuándo mejor?

—No lo he visto en todo el día, así que creo que estará en los corrales, trabajando a destajo.

—Vamos a buscarlo, entonces —insistió la joven. Se puso a andar tirando de Hálecs y olvidándose de la pila de libros y pergaminos que dejaba abandonados en el suelo.

Por el camino, Laudia no dejaba de hablar, como si aquella revelación hubiese sido la llave que abriera la puerta de sus deducciones. Hálecs apenas lograba seguir ni la rapidez de sus razonamientos ni la celeridad de su paso, pues parecía haber adquirido la facultad de volar.

—En realidad no tenían otra opción —decía—, ¿cómo iban a guardar tantos animales sin que los hubieran detectado las batidas? ¡Habrían levantado sospechas! El ruido, el olor ¡y qué decir del forraje! En toda la montaña solo estábamos nosotros y los ganaderos; y las caballerizas están siempre custodiadas…

Los rayos del sol coronaban el cerro y la oscuridad avanzaba imperceptiblemente, superando la línea del bosque y acercándose a la orilla opuesta del lago. El ocaso se acercaba y las puertas cerrarían en menos de media hora.

Los últimos rezagados ya estaban regresando a la fortaleza, y ellos fueron los únicos que cruzaron la puerta en la dirección contraria, sin que ninguno de los guardias, ocupados en registrar minuciosamente a todo el que entraba, diesen muestras de haberlos visto.

—Debe de estar por aquí —dijo Hálecs, al llegar al primero de los tres cobertizos que formaban los corrales. Abrió la puerta, haciendo crujir la madera, y entró. Llamó a Argant en voz alta, pero al ver que el granero estaba en silencio, regresó junto a Laudia—. Los animales están en aquel otro, aquí solo se guarda el grano.

—¿Crees que los dos cerdos tendrían sangre suficiente como para hacer el pentagrama? —inquirió la chica, mirando alrededor.

—Desde luego. Ven, por aquí —Hálecs la condujo hacia el cobertizo central, donde descansaban todos los animales excepto las ovejas—. Lo que me llamó la atención fue el olor. Era como si estuviese podrida o como si llevase horas al sol.

—Esos olores se suelen asociar a embrujos —dijo Laudia—. No son naturales.

—Nada de esto es natural —repuso el joven, asomándose a través de la puerta—. ¿Y por qué aquí, precisamente ahora? ¿Por qué dos pentagramas y no tres, o uno, y precisamente en lugares tan diferentes? No tiene sentido —terminó de abrirla y entró—. ¡Argant! —llamó. Laudia lo siguió, con cuidado de no engancharse el vestido con el marco de la puerta.

—Sí que lo tiene —respondió la joven, observándolo todo con curiosidad—. Todo tiene una razón de ser, lo que pasa es que muchas veces no sabemos verla.

El corral estaba a oscuras, y los únicos ruidos eran los producidos por la respiración de los animales, que se agitaban intranquilos en sus rincones. Laudia cogió una vieja antorcha de la pared y se la tendió a Hálecs, que la encendió sin dificultad antes incluso de llegar a tocarla.

Un repentino ruido procedente del exterior, como de ramas rompiéndose, los sobresaltó. Ambos miraron fijamente a través de la ventana posterior en busca de cualquier signo de movimiento, pero cada vez era más complicado distinguir las formas en la creciente oscuridad exterior y la luz de la antorcha solo alcanzaba a iluminar el interior del corral. Lo único que Hálecs distinguía más allá era la triste silueta de la atalaya.

—Creo que tu amigo no está aquí. Será mejor que volvamos —dijo Laudia, inquieta, antes de darse la vuelta en dirección a la puerta.

—Sí, será lo mejor —confirmó el joven, apurando un último y desconfiado vistazo a través de la ventana.

Pero, al girarse, descubrió que Laudia se había detenido. Estática, como una estatua, con los ojos llenos de miedo y contemplando atónita un punto situado en el muro de piedra del fondo. Con un estremecimiento, él también se volvió hacia allí, alzando la antorcha para iluminar un oscuro pentagrama, otro más, manchando de sangre las faldas de la fortaleza de Élimbar, al amparo del propio cobertizo.

—¡No! —exclamó Laudia, tapándose la boca con las manos.

El pentagrama parecía agrandarse, y el movimiento de las sombras daba la sensación de que estaba dotado de vida, como si cinco serpientes gigantescas estuviesen entrelazadas entre sí, retorciéndose y contoneándose al son de la llama. Luchando para no perder la calma, Hálecs retrocedió varios pasos, llevándose con él a Laudia y manteniendo siempre la antorcha bien en alto, interponiéndola entre el pentagrama y ellos.

—Malditos sean —murmuró Hálecs. De repente, la desaparición de Argant ganó una nueva y escalofriante perspectiva. Se acercó bruscamente a la pared y examinó de cerca la sangre, pero no supo decir si era o no humana—. ¡Argant! ¡ARGANT! —gritó, mirando frenéticamente alrededor.

—Hálecs… —lo llamó Laudia con un hilo de voz, pero el joven aprendiz no pareció escucharla y volvió a llamar a su amigo—. ¡Hálecs! Tenemos que irnos.

El joven se detuvo al ver el suplicante rostro de Laudia, lúgubremente iluminado por la tea y lleno de temor.

—Si nos encuentran aquí lo primero que harán será acusarnos —insistió ella—. Por favor, marchémonos…

El crepúsculo llegaba a su fin y Hálecs recobró la sensatez. Si la sangre era de Argant, ya nada podía hacer por él, y si los encontraban allí tendrían que dar muchísimas explicaciones.

—Tienes razón —replicó—. Que no nos vean.

Pero en la puerta ya había alguien más. Una figura penetró en la estancia y se acercó a ellos hasta que la luz de la antorcha la iluminó por completo.

—¡Lúdor! —exclamó Laudia, sorprendida.

Los inquisitivos ojos verdes de Lúdor fueron de Hálecs a Laudia, tornándose con ira contenida, para después clavarse en el pentagrama y abrirse de puro asombro. Por último, se volvieron de nuevo hacia Hálecs, brillando de forma extraña.

—¡Has sido tú! —bramó, señalándolo con el dedo—. ¡¡Tú eres el brujo!!

—Él no ha podido ser, Lúdor. Acabamos de llegar —repuso Laudia, pero el joven la ignoró y continuó mirando acusadoramente a Hálecs. Dando un atrevido paso hacia él, sentenció:

—¡Convocaste los pentagramas y acuchillaste a aquel aprendiz!

Laudia se interpuso entre ellos y trató de que Lúdor bajase el dedo con el que lo amenazaba.

—¡Ha estado conmigo todo el tiempo! ¿Me oyes? —exclamó, cada vez más nerviosa.

—Te ha engañado. ¡Ha sido él! —replicó Lúdor, apartándola bruscamente. Luego avanzó hacia el aprendiz de Ignem, pero se detuvo al ver que Hálecs se mantenía firmemente en su sitio, esgrimiendo amenazadoramente la antorcha.

—Mientes —replicó este, frío y desafiante—, y solo lo haces para ocultar que el único brujo que hay en Élimbar eres tú.

Después de aquellas palabras, ninguno de los tres se atrevió a mover ni un solo músculo.

XVIII
EL PRECIO A PAGAR

—No digas tonterías, Hálecs —dijo por fin Laudia—. Él tampoco puede haber sido.

—¿Estás segura? —replicó el joven y, apuntando a Lúdor con la antorcha, comenzó a interrogarlo—. ¿De dónde vienes? ¿Cómo es que estás aquí a estas horas?

—Hálecs, por favor… —repuso la chica.

Lúdor arrugó la nariz y tensó fuertemente los puños, pero no respondió.

—¿De dónde vienes tan tarde? —insistió Hálecs.

—No es asunto tuyo, escoria.

—Parad los dos ya —rogó Laudia, mirando preocupada a través de la puerta.

—Viniste aquí cuando nadie podía verte y volviste convocar otro de tus pentagrama —Hálecs parecía estar convencido de todo lo que decía—. Y después del segundo, cuando Canos iba a descubrirte, lo atacaste por sorpresa como el cobarde que eres.

—Parece que sabes exactamente los pasos que tuvo que seguir el brujo. Quizá demasiado bien —replicó Lúdor, forzando una mueca.

—¡Bueno, ya es suficiente! —exclamó Laudia, tratando de interponerse de nuevo entre ellos, pues los dos chicos se iban acercando cada vez más—. No os peleéis más, os lo ruego. Marchémonos de aquí cuanto antes —terminó señalando al pentagrama, pero sin atreverse a mirarlo.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, ninguno de los dos parecía tener intención de dejarlo correr.

—Deja de fingir, cretino —insistió Lúdor, como si fuera un escupitajo directo a la cara de Hálecs—. Todos saben que fuiste tú. ¡Eras el único que estaba allí esa mañana! Y hasta apuñalaste a tu amigo con tal de ocultarlo.

—No te atrevas a repetir eso, desgraciado.

Los dientes de Hálecs estaban visiblemente crispados, y cada vez respiraba con mayor agitación.

—¡Lúdor, cállate! —repitió Laudia, al borde de la exasperación. Pero el muchacho continuó.

—Por supuesto, tiene sentido. Solo podrías haber pillado por sorpresa a ese pobre idiota aprovechándote de su amistad, aunque ni siquiera a ti te creía capaz de semejante bajeza.

No fue necesario nada más para acabar con la templanza de Hálecs. Fuera de sí, trató de abalanzarse sobre Lúdor utilizando la antorcha como lanza, pero eso era precisamente lo que el aprendiz de Cumagta esperaba que hiciese. Con un rápido manotazo, arrojó la antorcha al suelo, lejos del alcance de cualquiera de los tres.

—De esta no te libras —musitó. De entre sus dedos surgió un chisporroteo acompañado por un brillante fulgor, semejante al rayo de una tormenta. Y, con una ligera sonrisa, alzó la mano y lo arrojó al pecho de Hálecs.

Laudia no tuvo tiempo de reaccionar, pero Hálecs si, por fortuna para él, pues el rayo era lo bastante potente como para haberlo matado. En cuanto perdió la antorcha supo lo que vendría a continuación, y pudo prepararse para detenerlo, al menos en su mayor parte.

—¡LÚDOR, NO! —exclamó la chica. El impacto lanzó a Hálecs hacia atrás, hasta aterrizar en una bala de paja que amortiguó la caída.

Al levantarse, vio a Lúdor conteniendo una brillante bola de luz azulona en una mano y al danzante pentagrama justo detrás de él, mientras Laudia se llevaba las manos a la cabeza con expresión contenida de horror.

Lúdor volvió a atacar, pero Hálecs logró bloquearlo, con la rodilla firmemente anclada en el suelo.

—¿¡Pero qué hacéis!? ¿¡Es que os habéis vuelto locos!?

Los animales se agitaban cada vez más nerviosos en sus cajones, notando la violencia y reaccionando a los ruidos y a los gritos de Laudia.

Lúdor buscó atacar una tercera vez, pero Hálecs lo sorprendió con una potente llamarada. El joven logró detenerla, pero no pudo evitar el intenso calor que desprendía.

—¡Hálecs!

La voz de Laudia les resultaba cada vez más lejana a medida que los dos aprendices se afanaban en atacarse mutuamente y en evitar ser alcanzados. En cuanto vio una oportunidad, Hálecs se levantó de un saltó y arrojó, directamente a la cara de Lúdor, la bola de fuego explosiva que había estado practicando hasta entonces; pero el muchacho se agachó a tiempo y logró esquivarla. La bola pasó de largo y dio en la base de un hórreo con paja, llegando algunas llamas a lamer la espalda de Lúdor.

—¡Está bien! ¡Mataos entre vosotros si es lo que queréis, pero yo me voy de aquí! —exclamó Laudia, y salió del corral asustada y muy nerviosa. Al cerrar la puerta notó el contraste con el silencio exterior: la calma de una noche recién llegada.

Dentro, el ambiente se hacía más irrespirable por momentos. El calor del fuego de Hálecs y los chispazos de Lúdor habían excitado tanto a los animales que ahora eran totalmente presas del pánico y golpeaban sus jaulas, revolviéndose sin control. Para colmo, la antorcha había prendido parte del heno que se apilaba junto a la cuadra y comenzaba a llenar la estancia de humo.

Entre los dos muchachos no había bravatas ni palabras inútiles. Ni siquiera cuando Hálecs hizo que una viga de madera se doblase sobre su rival, o cuando Lúdor lo aplastó contra la pared se oyeron más que sordos quejidos y golpes secos.

Laudia ya había llegado al pie de la torre de Hydor, en la esquina que daba a la fachada principal, pero no se atrevía a continuar más allá. Las puertas ya debían estar cerradas y seguramente no podría entrar. Pero, por otra parte, tampoco quería dejar a Hálecs ni a Lúdor solos con aquel pentagrama. Se sentía culpable por haberse marchado, pero tenía miedo de volver. Todavía estaba vacilando, indecisa, cuando un grito proveniente de lo alto de las almenas le sobresaltó. Era uno de los guardias dando la alarma, pues desde el corral en el que se batían Hálecs y Lúdor subía una densa humareda.

Dentro, el aire se volvía irrespirable por momentos y ya no dejaba ver nada más allá de una vara de distancia. Hacía un tiempo que habían bajado la intensidad del combate por pura necesidad, pues ni siquiera por el sonido eran capaces de saber dónde se encontraba el otro exactamente. Algunas reses habían logrado desestabularse a fuerza de coces y habían roto varios maderos que permitieron a los cerdos escapar a través de un pequeño hueco, mientras todas las aves revoloteaban sin control de un lado a otro. En medio de aquel caos, con el ambiente cada vez más sofocante y lleno de humo rojizo, Hálecs se afanaba en encontrar a Lúdor sin descuidar su espalda. Hacía poco había tenido que esconderse para evitar una traicionera horca que le había lanzado por sorpresa, pero después de eso no había encontrado ni rastro de él, y comenzó a tener la extraña sensación de que se encontraba solo.

Sofocado por el humo y tosiendo sin control, salió de allí sin perder un segundo más. Ya fuera, en cuanto el aire puro le dejó abrir los ojos, lo primero que vio fue a dos soldados de Urci apuntándolo con las lanzas y mirándolo como si estuviesen a punto de atravesarlo con ellas. Después, se percató de los curiosos que se habían congregado alrededor y que miraban con aprensión por encima de Hálecs: el corral estaba siendo devorado por las llamas… y él había salido justo a tiempo.

Enseguida acudieron más soldados y mucha más gente, y mientras algunos hacían tímidos intentos por atajar el fuego, los hombres de Galobrián rodearon a Hálecs y se lo llevaron a punta de espada.

Para él, todo fluía como en un sueño. Los guardias que lo empujaban, todos los magos, servidores y hasta alguna que otra familia con niños que lo miraba con incredulidad, confusión y descaro, y el color anaranjado de esa noche… Solo un rostro le mostraba empatía: el de Laudia, quieta entre la multitud y estirándose las mangas del vestido con aprensión, impotente ante la escena que pasaba frente a sus ojos.

Lúdor había desaparecido sin dejar rastro.

Amaneció encadenado a la pared en una de las mazmorras. En cuanto descubrieron el pentagrama, la gente comenzó a gritar asustada y las inhibiciones de los guardias desaparecieron. Lo golpearon, lo insultaron y escupieron a gusto antes de dejarlo ahí tirado, engrilletado y encerrado, con una fuerte custodia en la puerta y rodeado de mugre y olor a humedad. Nada sabía de lo que ocurría fuera de la mazmorra pero, extrañamente, en ese momento no le importaba demasiado.

A media noche había venido Galobrián y lo había interrogado escuetamente. Contó que buscaba a Argant y admitió que el incendio fue un accidente, pero no dijo por qué ni mencionó nada relativo a Laudia o Lúdor, y tampoco supo explicar por qué había salido justo antes del cierre de puertas. Cuando el Maestre de armas le preguntó por el pentagrama, negó tener nada que ver con él, pero Galobrián se marchó con la certeza de que Hálecs había mentido, lo cual lo colocaba en una posición terrible.

El silencio lo deprimía cada vez más, y eso era lo único que podía escucharse allí abajo. Había intentado pedir algo de agua, pero los guardias no se inmutaron. Sabía lo que vendría a continuación, y tanto tiempo en silencio no hacía sino convertir la espera en un suplicio mayor que el propio castigo que le aguardaba.

A pesar de lo cansado que estaba, no lograba conciliar el sueño de ninguna manera; las cadenas le obligaban a estar de pie o recostado y con los brazos en alto, pero incluso así se habría podido dormir de no ser porque su cabeza no paró de darle vueltas a todo lo que había ocurrido, repasando cada opción y torturándose con lo que podría haber hecho para evitarlo. Si no se hubiera tropezado con Laudia, si no hubiera salido del castillo en ese momento, si se hubieran marchado de los corrales nada más ver el pentagrama, si no hubiera respondido a Lúdor como se merecía… Había conseguido más de lo que habría sido capaz de soñar en Carvaria, y ahora todo se venía abajo de golpe por su insensatez. ¿Qué es lo que le harían? Ni siquiera sabía si volvería a salir alguna vez de esa mazmorra. La simple idea le provocó náuseas y una arcada que le atizó con fuerza en el estómago. Durante toda la noche fue rodeado y acosado por estos negros pensamientos, incapaz de ver ningún resquicio de esperanza.

Deseó más de una vez que todo terminara cuanto antes.

Tres horas después del amanecer, cuando ya no soportaba ni las cadenas ni la oscuridad de una mazmorra sin siquiera un triste tragaluz, recibió una visita que no esperaba. Los guardias hicieron sonar la pesada cerradura metálica y abrieron la puerta, dejando pasar a un ceñudo Galobrián y a Laudia, con aspecto de no haber dormido en toda la noche.

—Hálecs de Roy, ¡despierta! —espetó el Maestre, acercándose a él. Con cierta dificultad, el joven logró acostumbrarse a la nueva e intensa luz de la antorcha que portaba el anciano—. Responderás a las preguntas de la señorita —ordenó, antes de apartarse.

Laudia se acercó titubeante a Hálecs, sin poder evitar un escalofrío al verlo en ese estado, pero se serenó y comenzó a hablar, en un tono extraño, como si fuese un discurso aprendido de antemano:

—El Señor Rogen me ha permitido interrogarte, con la esperanza de agilizar tu pena si colaboras con él…

Galobrián había dejado la antorcha en un soporte de la pared y caminado lentamente hacia la puerta, hasta que la cerró por fuera. En cuanto lo hizo, Laudia se aseguró con un último vistazo de que estaban solos y reaccionó rápidamente, acercándose más a Hálecs.

—Por el amor del Cielo, ¿qué te han hecho? —dijo, mirando con preocupación los cortes y contusiones que tenía en cara y cuello.

—No es nada —mintió él, forzando la voz para resultar más convincente—. ¿Cómo has logrado entrar?

—Rogen está a la vez exultante y furioso —explicó la joven con rapidez—. Cree que ha cogido al brujo, pero también piensa que los maestros son unos incompetentes por haberlo dejado escapar tanto tiempo. Serian y Génor insistieron hasta la extenuación en hablar contigo, pero Rogen no se lo permitió. Era como una forma de castigarlos por no haberte capturado antes. Estuvieron entrando y saliendo del Torreón toda la noche, sin resultado. Mientras esperaba intenté enterarme de algo más y se me ocurrió ofrecerme para «interrogarte». Al fin y al cabo no dejo de ser una simple aprendiz y Rogen podría considerarlo humillación suficiente hacia los maestros. Por suerte, Génor confía en mí, y consideró que no perdían nada con intentarlo.

—¿Vienes de parte de Génor?

—No, vengo por cuenta propia —repuso ella—. Aunque él, Andras y sobre todo Serian me han agobiado con toda clase de consejos e instrucciones para averiguar lo que ha pasado de verdad.

—Pero tú ya lo sabes… ¿Por qué estás aquí?

El calor de la antorcha y la presencia de Laudia parecían haberlo despertado un poco.

—Porque tienes que decir lo que ocurrió. Todo —replicó ella. Como única respuesta, Hálecs soltó un resoplido—. Tu amigo está bien —continuó, esperanzada—. Argant, el del corral. Estaba fuera del valle por unos negocios que tenía con los ganaderos. Al parecer salió por la mañana temprano y no ha vuelto hasta después del amanecer.

—Gracias —musitó él. En las últimas horas se había preocupado más por su propio destino que por el de su amigo.

—Cuéntaselo —le suplicó de nuevo la joven.

—Ya lo he hecho, pero no me creen, Laudia. ¿Qué más quieres que haga?

—Contarlo todo. ¡Todo! —insistió ella, mirándolo obstinadamente—. Yo te apoyaré.

Pero Hálecs negaba con la cabeza.

—¿El qué? ¿Que encontré el pentagrama y en lugar de avisar a alguien me peleé con otro aprendiz y prendí fuego al corral?

—Siempre será mejor eso que lo que te pueda pasar ahora.

La joven cada vez hablaba con más intensidad, exasperada porque sus palabras no surtían efecto.

—Además, no voy a implicarte de ninguna manera —añadió Hálecs tozudamente—. Tú no hiciste nada y solo traería más problemas.

Laudia titubeó, a pesar de que había meditado durante gran parte de la noche lo que iba a decir a continuación, no le resultaba menos sencillo por eso.

—¿Y a Lúdor?

Hálecs la miró fijamente antes de contestar.

—No ha dicho nada, ¿verdad? —No hubo respuesta, pues resultaba evidente—. Simplemente se marchó y no ha tenido la decencia de dar la cara. Pues bien, no seré yo el que lo delate. A pesar de haberse comportado como la rata que sé que es, no tengo por qué rebajarme a su nivel.

—¿A pesar de que te cueste la vida? —El labio inferior de Laudia temblaba de impotencia. Hálecs no pudo aguantar su mirada y terminó bajando la cabeza, con la mandíbula muy apretada, pero en un pertinaz silencio.

—Entonces no vas a hacerlo, ¿verdad? —repuso Laudia, poniéndose lentamente en pie y apretando los labios—. Está bien. Haz lo que consideres correcto. Yo haré lo mismo.

Dicho lo cual, se acercó a la puerta y llamó al guardia. Salió de allí sin volverse ni decir una palabra más, dejando a Hálecs con el corazón más encogido que antes.

Aun a pesar de la dureza de sus palabras y de que habría disfrutado si todas las culpas se las hubiera llevado Lúdor, no quería delatarlo. No por evitarle un castigo, sino por conservar algo de honor en medio de aquella locura. Después de haberlo perdido todo tan rápido y de una forma tan absurda, conservar el honor intacto era el único consuelo que le quedaba. Algo que no le podrían quitar, ni siquiera después de muerto, como bien le había enseñado su madre. Sí, seguramente moriría aquel día, acusado de brujo, asesino y traidor, pero lo haría con la cabeza alta y el alma limpia.

Podría parecer una estupidez, pero aquella idea lo consoló y le permitió recuperar un hilo de esperanza. Aunque aquello no hizo la espera menos difícil.

No era todavía la hora de comer (o eso suponía) cuando lo sacaron de allí. Sin decirle nada y con cuidado de no cruzar la mirada con él, dos soldados lo ataron y lo condujeron por las escaleras hasta la sala del trono de Rogen, donde estaba reunido el Señor de Élimbar con los principales maestros y algunos consejeros, aunque sin la habitual nube de cortesanos.

No estaban las mesas del tribunal, ni había más soldados que los que lo habían llevado hasta allí. Solo estaban en su sitio los dos tronos, aunque Rogen permanecía de pie, cerca de los demás, y solo su esposa ocupaba el suyo, observando serenamente los acontecimientos.

Nadie dijo nada al verlo entrar, ni siquiera se molestaron en mirarlo, pues parecían estar esperando a alguien más. Hálecs descubrió a Serian aguardando cerca de uno de los ventanales, curiosamente bajo la enseña de la Casa de Roy. Sus miradas se cruzaron brevemente y Hálecs descubrió en ella severidad y dureza. A pesar de que el Guardián no era especialmente fuerte, su figura le recordó, por un momento, a la de un poderoso guerrero, impasible y calmado en el fragor de una batalla. Sintió un escalofrió y bajó la vista, avergonzado y arrepentido.

Hasta entonces no había comprendido que su imprudencia no solo repercutía en él, sino también en sus compañeros y, especialmente, en Serian. No tenía tanta confianza con él como con Horologia, pero siempre había sido justo y se había preocupado por él incluso antes de llegar a Élimbar.

Apartada del resto, muy quieta y apoyada en una columna estaba Laudia, con los ojos rojos y la cabeza gacha. Había levantado la vista brevemente nada más llegar Hálecs, pero ahora no dejaba de mirar la alfombra central. El joven se preguntó qué habría pasado para que estuviera en ese estado y, por un momento, intuyó que él era la causa.

También habían acudido Andras y Valvan, este último embutido en su ceñida túnica y portando un pesado volumen, tan grande que necesitaba de las dos manos para sostenerlo. Parecía estar con la mente en un lugar muy lejano y su boca se movía en silencio, como repasando la última lección de su clase u otra cosa que se afanaba en no olvidar.

En ese momento, y para sorpresa de Hálecs, Lúdor entro en la sala, escoltado por sendos guardias que no le quitaban los ojos de encima. Tenía las manos atadas con discreción, y el odio se dibujó en su rostro en cuanto vio a Hálecs. Sin embargo, no separó los labios en ningún momento.

Cuando estuvieron todos reunidos y la puerta fue cerrada desde dentro, Rogen volvió perentoriamente a su trono.

—Aclarad esto de una vez, vamos —ordenó con impaciencia.

—Señor, se trata de… —comenzó Génor, pero Rogen lo interrumpió bruscamente, haciendo que el maestro frunciese su oscura perilla con frustración.

—Tú no. ¡Ella! —indicó, señalando a Laudia. Todas las cabezas se volvieron hacia la joven, que tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para hablar con claridad.

—Fue solo un accidente, Señor. Y una terrible coincidencia.

—Convénceme… —repuso el Señor de Élimbar, desafiante. Su mujer trató de calmarlo apoyando una mano discretamente en su brazo.

—Ni Hálecs ni Lúdor pueden haber sido los culpables. Cuando llegaron al corral el pentagrama ya estaba allí… Lo sé porque yo estaba con ellos.

El silencio que siguió a estas palabras fue muy intenso. Rogen taladraba a Laudia con la mirada, y Lúdor la contemplaba entre sorprendido y resentido, pues acababa de descubrir quién lo había delatado.

—¿Por qué estabais allí tan tarde? —inquirió Rogen.

—Investigábamos la relación entre los pentagramas y la desaparición de varios animales, y buscábamos a Argant, pero no lo encontramos.

Rogen se volvió hacia Euler y habló con él en tono reservado, pero al estar la sala en completo silencio, todos pudieron escucharlos.

—¿Habéis hablado con ese servidor?

—Sí, Señor —repuso dócilmente el consejero—. Afirma ser amigo del aprendiz de Ignem, y confirma que estuvo ausente durante todo el día, así como la desaparición de dos cerdos.

—¿Y por qué no se me informó de ello en su momento?

—No lo consideraron de importancia, Señor —Euler tragó saliva con dificultad mientras aguardaba la respuesta de Rogen.

—El responsable ha de ser castigado.

—Desde luego, Señor.

Rogen volvió a centrarse en Laudia.

—¿Por qué he de creer que no teníais nada que ver con los pentagramas?

Esta vez fue Valvan quien habló.

—Señor, si me lo permite, como ya le dije antes es imposible que estos chicos estén involucrados. Los conozco a los tres, y ninguno de ellos tiene el temperamento o la capacidad para hacer algo así.

—¿Responderías de ello con tu vida, Valvan? —preguntó Rogen sin pestañear. El scriptor pareció querer decir algo, pero al final se retiró lentamente, con la cabeza gacha. Rogen continuó interrogando a Laudia—. Suponiendo que no tuvieseis nada que ver con el pentagrama, ¿por qué mi corral está reducido a cenizas? ¿Me puedes explicar por qué tengo a la mitad de mis servidores desescombrando o recorriendo todo el valle en busca de mis animales?

—Porque Hálecs y Lúdor se pelearon —respondió la joven, casi sin voz. Rogen abrió mucho los ojos y soltó una seca carcajada.

—¿Que se pelearon? Con magia, supongo… ¿Y tú qué hacías, chiquilla, animarlos?

—Intenté detenerlos, pero no me hicieron caso —respondió, manteniendo la entereza pero sin dejar de mirar fijamente al suelo—. Así que me marché de allí.

—Pero las puertas ya estaban cerradas ¿cómo lograste entrar? —inquirió Euler, sin perder su extraño acento.

—No lo hice. Estuve fuera hasta que dieron la voz de alarma. Cuando salió todo el mundo, me mezclé con ellos.

Rogen alzó la vista hacia donde se encontraba Hálecs y preguntó con voz potente:

—Aprendiz de Ignem, ¿es obra tuya el incendio?

—Se me cayó una antorcha, Señor —replicó Hálecs, después de reflexionar un momento—. Debió de ser la causa.

La cara de Rogen era digna de verse. Se recostó en el asiento, con los brazos apoyados a ambos lados, y agachó la cabeza sin apartar la mirada de los tres muchachos. Cuando por fin tomó una decisión, se puso en pie y bajó los escalones de la tarima, acercándose a los aprendices con ademán autoritario.

—Declaro que no hay razones para pensar que sois los responsables de los actos de brujería que desafían a la Casa de Urci, de modo que el Mayorazgo sigue bajo amenaza —al decir esto, paseó la mirada a lo largo de todos los maestros. Solo Serian se la sostuvo—. Sin embargo, sois culpables del incendio del corral y de las pérdidas y molestias ocasionadas, los tres por igual —Laudia no reaccionó, a pesar de que Rogen había hablado muy cerca de ella, casi rozando su nuca—, y por ello tendréis que pagar. Decreto vuestra inmediata…

—Mi Señor —interrumpió su esposa, levantándose del asiento en el acto y acercándose grácilmente hasta Rogen—, estoy convencida de que vuestra decisión será justísima, y que habréis tenido en cuenta que estos aprendices no son todavía adultos y que, en el fondo, sus actos responden más a la imprudencia de su corta edad que a la malicia. Seguro que vuestro castigo será el ejemplo perfecto de firme severidad y paternal comprensión, pues recordaréis que tanto vos como yo fuimos también jóvenes.

Rogen aguardó un tiempo, mirando largamente a su esposa, que aguardaba con una sonrisa angelical. Su rostro se dulcificó un tanto, pero su voz no tembló:

—Cincuenta latigazos. A cada uno.

A Hálecs un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Al final no acabaría decapitado en un improvisado cadalso. Sintió cómo una presión que no había notado hasta entonces le liberaba las entrañas, permitiéndole respirar por primera vez desde anoche.

Sin embargo, a pesar de eso, no era capaz de tranquilizarse. Su preocupación venía de Laudia. La joven se había autoinculpado solamente para salvarle la vida, arriesgándose a caer con él en el intento; y ahora los latigazos que para él no significaban nada le parecieron tremendamente injustos para ella. Asumiría todo su castigo. Al menos le debía eso.

Todavía estaba reuniendo el valor para hacerlo público cuando Jana, la guardiana de Cumagta, tomó la palabra.

—Si me permitís, Señor Rogen, el látigo es algo poco decoroso para una dama —dijo, señalando a una estática Laudia—. Dadme licencia para castigarlos en vuestro nombre. Os prometo que vuestra justicia no se verá burlada.

Su semblante era serio, y la decisión y gravedad de sus palabras acabó por convencer a Rogen.

—Haced lo que os plazca, guardiana Jana —dijo, dejándose caer en su trono con un agotado gesto que daba por terminada la reunión.

Los guardias soltaron a los dos jóvenes, y Hálecs no se terminaba de creer la suerte que habían tenido. Después de todo, un castigo de Jana no podía ser peor que cincuenta latigazos.

Laudia había permanecido de espaldas a los dos chicos hasta ese momento, pero al darse la vuelta no pudo ocultar por más tiempo que estaba llorando. Hálecs sintió un vuelco en el corazón de puro remordimiento, y por primera vez en su vida deseó que las disculpas fuesen más que simples palabras.

Laudia pretendía irse de allí cuanto antes pero, antes de que pudiese hacerlo, Serian se acercó a ellos y, sin rodeo alguno, les espetó:

—Desde ahora, los tres estáis en entredicho —aquellas palabras, que no significaban nada para Hálecs, provocaron que Lúdor abriese desmesuradamente los ojos y que Laudia se sorprendiera tanto que dejase de secarse las lágrimas. El Guardián, que había interpretado correctamente la falta de reacción de Hálecs, se limitó a explicarse mejor—. Vuestra lealtad ha sido puesta en duda hasta que demostréis lo contrario. Cualquier cosa que hagáis que despierte la más remota sospecha significará la deportación del Señorío de Urci, y si os veis envueltos en un incidente similar, se os aplicará la pena máxima. Y ahora, dadme vuestras bandas.

—Pero… —balbuceó Lúdor.

—Las bandas —insistió Serian, impasible.

Laudia fue la primera en quitársela, mecánicamente, como si ya no le importase nada de lo que pudiera sucederle; después Lúdor, de forma un tanto brusca, sin poder evitar crispar los labios. Por último le tocó a Hálecs.

Jamás se había sentido tan humillado, ni siquiera en sus días como Guindalero Saltarín. Fue como si le obligasen a desnudarse por completo.

—Seguís perteneciendo a vuestras respectivas Hermandades —aclaró Serian—, obedeceréis a vuestros maestros, entrenaréis con los demás y asistiréis a las clases que os correspondan, pero no podréis llevar los colores de los Elementales hasta que os lo volváis a merecer.

El Guardián dobló las tres bandas con sumo cuidado y tendió la amarilla a Jana y la azul a Andras, guardándose él la de Hálecs.

—Os presentaréis al amanecer en el patio central para recibir vuestro castigo. Y ahora marchaos.

—Laudia. Lo siento… —trató de decir Hálecs, pero la chica se apresuró a salir de allí lo más rápido posible, dejando atrás sus disculpas.

Ya prácticamente no quedaba nadie en la sala del trono, salvo Lúdor, Serian y él mismo.

—Déjala ahora —dijo el Guardián, apoyando una mano en su hombro—. Ya le darás las gracias en otro momento, porque desde luego se las ha ganado… —Apretó firmemente la mano sobre su hombro al continuar—. Te han dado una segunda oportunidad, un lujo del que no muchos disfrutan. Aprovéchala bien y demuestra que las esperanzas que hemos puesto en ti no están equivocadas —a pesar de que la decepción seguía patente en sus ojos, su voz sonaba firme y confiada—. Tienes un potencial increíble, Hálecs. En este momento no puedes verlo, pero el modo en el que decidas afrontar las dificultades que te sobrevengan ahora marcará la clase de hombre que serás el resto de tu vida —echó un breve vistazo a Lúdor, como dando a entender que también iba por él, y se marchó de allí con aire pausado.

Solo quedaron ellos dos. Por primera vez desde que lo conocía, Hálecs descubrió a un Lúdor que no controlaba la situación, taciturno y muy reservado. Le agradó descubrir aquella fisura en su personalidad. Aquella debilidad.

—No te pienses ni por un momento que te has librado de mí —le advirtió Hálecs, y salió de allí antes de que tuviese ocasión de escuchar ninguna respuesta.

Lo primero que hizo Hálecs fue dirigirse al comedor en busca de algo que pudiese llevarse a la boca. Pues, a juzgar por el sol, la hora de la comida todavía no habría terminado. Se sentía cansado y dolorido, con unas tremendas ganas de tumbarse en su cama para poder olvidar de una vez la mazmorra en la que había pasado la noche, pero buscar a sus amigos era lo más importante ahora.

Mientras andaba por el pasillo, empezó a fijarse en que la gente se comportaba de manera extraña. Lo miraban excesivamente, con descaro, y muchos guardaban un repentino silencio cuando pasaba a su lado. Incluso descubrió a una pareja de soldados que hacían la ronda que parecían seguirlo mientras lo observaban ceñudos.

En el comedor la situación se puso todavía más tensa, pues al entrar sintió que todas las cabezas se giraban hacia él. Sus amigos estaban sentados en el sitio habitual. Fue a su encuentro directamente, ignorando los cuchicheos de alrededor, y no se detuvo hasta sentarse con ellos, cobijado de cualquier mirada.

Tras un breve saludo buscó rápidamente algo para templar el estómago, pero pronto se dio cuenta de que sus amigos habían enmudecido por completo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Eso mismo te preguntamos nosotros —replicó Zerasia—. ¿Qué ocurre? ¿Cómo es que estás aquí y no muerto o en las mazmorras? ¡Corre el rumor de que Rogen te iba a ejecutar esta misma tarde!

—¿Qué demonios pasó anoche, Hálecs? —añadió Canos, con cierto reproche.

El joven titubeó, sin saber muy bien qué responder, y se sintió repentinamente acosado por sus propios amigos.

—Se dice por ahí que tú, Lúdor y aquella chica de Hydor hicisteis otro pentagrama y quemasteis el corral —terció Ralovet, algo nervioso.

—No tuvimos nada que ver con el pentagrama —repuso Hálecs a la defensiva—. Ya estaba ahí cuando llegamos.

—¿Y el incendio? —preguntó Duvard.

—Eso fue un accidente —murmuró, abandonando la búsqueda de comida. Se le había quitado el apetito de golpe.

—¡Pues menudo accidente! —exclamó Ralovet—. Espero que lo que hicieseis mereciese la pena, porque cuando llegaron los de Hydor y lo apagaron no quedaba nada que salvar. Argant va a tener que trabajar a la intemperie durante meses.

Al oír su nombre, Hálecs se dio cuenta de que no se encontraba allí.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Afuera, desescombrando —explicó Canos.

—¿Quieres contarnos qué ha pasado? —insistió Zerasia, bajando el tono de voz.

Hálecs relató brevemente lo sucedido, sin detenerse en los detalles, pero cuando llegó a la parte de la sentencia, Ralovet lo interrumpió.

—¿En entredicho? ¿¡Estás en entredicho!?

—Por eso no tienes la banda de Ignem… —observó Duvard, como atando cabos.

—Hálecs, eso es muy grave —aclaró Zerasia—. Estás a medio camino de que te declaren traidor…

El ánimo de Hálecs se ensombreció. El entredicho le había parecido lo menos grave, hasta ahora.

—Yo no soy un traidor —musitó, con la mirada clavada en su plato—. Solo cometí un error —se volvió a sus compañeros, buscando saber si creían sus palabras—. ¡No tengo nada que ver con los pentagramas!

—Lo sabemos, amigo —aclaró Canos, alzando sus grandes manos—. Me jugaría mi vida a que no fuiste tú. Y, de serlo, la última persona que tendrías como compinche sería Lúdor… Por cierto ¿qué hacía allí?

—Ahora mismo tiene otras cosas en las que pensar, Canos —intervino Zerasia seriamente—. Tienes que tener mucho cuidado, Hálecs. Ahora todos te vigilarán muy de cerca. Escuché hablar a algunos soldados y están muy enfadados con vosotros. Muchos están seguros de que sois los responsables, y hay algunos magos que también lo creen, como Píctor (si, apareció la mañana de ayer, de donde fuera que lo mandasen). Hace un momento alardeaba de ser el único que había derrotado a un brujo en combate, refiriéndose a ti.

La cabeza de Hálecs comenzó a darle vueltas. A su alrededor todos parecían observarlo recelosos y susurrar reproches a sus espaldas.

Se levantó bruscamente, con la intención de salir de allí cuanto antes.

—Tengo que ver a Argant —dijo.

—¡Espera, Hálecs! —exclamó Ralovet, pero el aprendiz ya había echado a correr hacia la puerta de salida, dejando a sus amigos todavía más preocupados que antes.

Solo se detuvo al llegar al exterior. Sin prestar demasiada atención a la gente que se encontraba, se dirigió pausadamente hacia el corral, pegado a la muralla exterior para evitar miradas indiscretas.

El aire fresco fue un consuelo para él, y la claridad del día le alivió ligeramente el peso que llevaba dentro… Hasta que pasó la torre de Hydor y descubrió el corral… o lo que quedaba de él: donde antes se había levantado un gran edificio de tres plantas, solo quedaba una ennegrecida pila de humeantes escombros. Docenas de personas se afanaban en retirar los restos con las manos y algunas herramientas poco útiles; nerviosos ante la perturbadora presencia del pentagrama, que surgía de las cenizas como una serpiente del barro. Aun a plena luz del día era inquietante, incluso más que los otros dos.

—¡Tiene maldita la gracia que tengas las narices de presentarte aquí! —le increpó uno de los servidores, barbudo y con algo de chepa, al que Hálecs había visto barriendo el patio, pero que ahora acarreaba leña quemada. El resto dejó de trabajar de inmediato.

—¿Perdón?

—¿No te parece bastante lo que nos has hecho ya? —exclamó el hombre, acercándose peligrosamente—. El Señor debería haberte matado —y, enarbolando uno de los maderos, amagó con lanzárselo mientras gritaba en un dialecto que Hálecs no conocía—. ¡Fuera, malbruisho! ¡Lárgate!

—¡Lo siento! —se disculpó el muchacho—. Ha sido un accidente, yo no pretendía…

Pero no pudo terminar, porque aquel hombre acabó lanzándole el trozo de madera con ademán indignado, y la habría emprendido a golpes con él de no haber llegado Argant, alertado por las voces. Después de calmarlo, intercambió unas breves palabras con el barrendero y se llevó a Hálecs de allí sin titubear.

—Argant, siento mucho lo que ha pasado, de verdad —comenzó, en cuanto estuvieron al otro lado de la torre de Hydor—. Necesito que lo entiendan…

Argant tenía grandes ojeras que no pasaron desapercibidas para su amigo.

—Escucha, Hálecs. Esta gente lleva toda la noche y la mañana de hoy despierta desescombrando, y ahora mismo eres la última persona a la que quieren ver.

Hálecs miró a su amigo, sin saber qué decir.

—Lo mejor será que te vayas —añadió Argant, masajeándose el puente de la nariz—. Intenta no pasar por aquí hasta que los ánimos estén más calmados… ¿De acuerdo?

—Lo siento mucho. De verdad —dijo, aunque sintió que no serviría de nada—. ¿Puedo hacer algo para ayudaros?

Argant negó con la cabeza. Hálecs se marchó de allí sin más, sintiendo amargas punzadas de remordimiento a cada paso.

Se fue directamente a la torre de Ignem, agotado de una forma que no creía posible y evitando a todo el mundo. Estaba profundamente avergonzado y esperaba no tener que cruzarse con nadie de su Hermandad, pero en cuanto llegó a la sala roja se encontró de bruces con todo el grupo reunido, hablando en tono grave y confidencial. Nada más abrir la puerta, Ólaver, Hergán, Alái, Lucia y los demás se levantaron bruscamente y lo miraron en silencio, sin saber bien qué decir.

Al ver sus bandas rojas, Hálecs se acordó de que no llevaba la suya, avergonzándolo todavía más, y en lugar de afrontar una larga charla y muchas explicaciones, simplemente subió al dormitorio, saltó dentro de su cama y cerró las cortinas bruscamente.

Por primera vez desde que llegó a Élimbar, deseó estar de vuelta en Carvaria, con su padre y sus hermanos.

XIX
LAS MONTAÑAS

Al amanecer del día siguiente los tres jóvenes ya se encontraban en el patio central, a la espera de que viniesen a imponerles el castigo.

Ninguno tenía ánimo ni disposición para hablar. Hálecs no había sido el único que había sufrido las consecuencias del entredicho (cuya noticia, a esas alturas, había volado de boca en boca a lo largo de toda la fortaleza, y hasta el más tonto sabía quiénes habían sido los responsables del incendio del corral); Laudia había pasado la tarde únicamente con Riena y una compañera de Hydor, Vela, que fueron las únicas que se atrevieron a dejarse ver a su lado. Lúdor, en cambio, estuvo todo el tiempo completamente solo, lo cual no se diferenciaba demasiado de a lo que el joven estaba acostumbrado. Sin embargo, ambos tenían un aspecto mucho más deslucido, especialmente Laudia, que no había sido capaz de ocultar las secuelas de una noche en vela.

El frío de la mañana era cortante, y Hálecs hacía lo que podía para calentarse las manos sin dejar de mirar de reojo a la chica, incapaz de encontrar el valor para dirigirle la palabra.

Los últimos acontecimientos habían pasado demasiado rápido como para que Hálecs tuviera tiempo de asimilarlos, pero ahora comenzaba a darse cuenta de todo. Su cómoda vida había sido sacudida por un terremoto que no había acabado con él, pero que lo estaba trastocando todo a su alrededor. Estar ahí atrapado, esperando la llegada de un castigo mientras intentaba no tiritar, junto a Lúdor y una Laudia desolada, hace dos días le habría parecido imposible.

No tuvieron que esperar mucho, pues enseguida vieron a la guardiana Jana aproximándose directamente desde el otro extremo del patio. Llevaba la banda de Cumagta cruzada sobre los dos hombros, refulgente en la semioscuridad del amanecer, y el porte y expresión de la mujer reflejaban indignación y enfado contenidos. Los guardianes se habían tenido que esforzar al máximo para librarlos de la humillación pública, y habían perdido no poca influencia sobre Rogen por su culpa en un momento en el que el Señor de Élimbar no estaba contento con ellos. Por un momento, a Hálecs los latigazos no le parecieron tan mala opción.

—¿Estáis preparados? —preguntó Jana, antes incluso de llegar a su altura, repasando sus rostros con frialdad. El patio y los pasillos que daban a él estaban vacíos, y solo se veía a un lejano guardia haciendo la ronda al otro extremo. La mayor parte de la fortaleza seguía durmiendo.

—Sí —musitó Hálecs. Desde luego que no estaban listos, pero ninguno tenía ánimos para discutir. En el caso particular de Hálecs, además, no había logrado pegar ojo, acosado por los remordimientos.

—Entonces vamos allá —dijo la Guardiana, y extendió los brazos hacia ellos. Luego, al ver que no reaccionaban, añadió—. Cogeos de mis manos fuertemente. En círculo.

Mirándose incómodamente entre sí, obedecieron sin rechistar. Por suerte, Laudia estaba situada entre ambos y Hálecs no tuvo que coger de la mano a Lúdor. Una vez lo hubieron hecho se quedaron así, esperando.

Hálecs no tuvo tiempo de sentirse ridículo, pues enseguida notó una brusca sacudida por todo el cuerpo, y el patio, sus compañeros y hasta él mismo se desvanecieron de su visión. Solo distinguía una claridad revuelta y azulada, como si un gigantesco animal marino batiese las olas en la superficie del cielo, y en lugar del silencioso patio, donde hasta hace un instante solo se oía el eco de algunos gorriones cantando tímidamente, sus oídos se llenaron con un terrible estruendo, sin comparación con nada que hubiese oído antes. La sensación era tan vertiginosa que pensó que la cabeza le iba a estallar o a romperse en mil pedazos. Como si el ruido se le metiese dentro y pugnase por salir… Pero tan rápido como llegó, terminó.

Sintió de nuevo su cuerpo, sus manos aferradas tensamente a las de Laudia y Jana, y sus pies otra vez en el suelo. Un viento helado le provocó un estremecimiento por todo el cuerpo, y el súbito aumento de luz solar le obligó a cerrar los ojos.

Se soltaron los tres, e instintivamente miraron alrededor. Hálecs casi dio un salto de la impresión al descubrir a su espalda un tremendo precipicio que descendía en afiladas rocas cientos de varas. Miró a su alrededor y descubrió con espanto que estaban en la cima de una montaña.

—¡Ah! —exclamó Lúdor, con los ojos abiertos como platos y tan sorprendido como él. Laudia no era capaz de articular palabra, y parecía encogerse, como si quisiese evitar el fuerte viento. Automáticamente los tres aprendices se separaron del borde y se aproximaron entre sí.

No estaban en las Montañas, pero sí en una de sus estribaciones, donde la nieve solo cubría roca desnuda y el retumbar del viento era lo único que podía escucharse. Frente a ellos, las nevadas cumbres se alzaban apremiantes y amenazadoras; estaban demasiado cerca, más cerca de lo que nadie se había aventurado en siglos, y eso los ponía muy nerviosos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Laudia a la Guardiana, que no parecía sorprendida ni preocupada en absoluto.

—En el pico de Peñaseca, a los pies de las Montañas de Estura —repuso ella. Después añadió, señalando hacia la cumbre, a unos cientos de pasos de donde se encontraban—. Hacia allí está Élimbar, a poco más de cuatro millas en línea recta. Si os dais prisa llegaréis antes del cierre de las puertas, al anochecer. Lo mejor es que descendáis por aquella cara y tratéis de ir lo más directo posible hacia el oeste. Evitad perderos o no llegaréis a tiempo.

—Espera un momento —interrumpió Lúdor con cierta brusquedad—. ¿Vas a dejarnos aquí solos?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer —las palabras de la Guardiana fueron como un jarro de agua fría. Desde luego, ninguno se imaginaba que el castigo consistiese en abandonarlos a su suerte a los pies de las Montañas—. Y si no te gusta, Lúdor, no haberte comportado como el dragón de Ílion.

—Por favor, maestra —imploró Laudia, sin poder evitar mirar con pavor al macizo montañoso—. ¡No puede dejarnos aquí!

—Lo siento, niña —repuso Jana, algo más suave—. No creo que os encontréis con nada demasiado peligroso, y en cualquier caso los Cinco Guardianes tenemos confianza en que lo lograréis.

—¿Si lo logramos nos levantarán el entredicho? —preguntó Lúdor fríamente.

—Esto no tiene nada que ver con el entredicho —respondió Jana, recobrando el tono severo—. Este es el castigo que os ha impuesto el Señor Rogen, y dad gracias a que no habéis acabado con más sangre vuestra en el látigo que en el cuerpo. Conservaréis vuestra dignidad, incluso en el caso de que no lograseis volver.

Un largo silencio siguió a aquellas palabras. La realidad era que el miedo a lo que pudiesen encontrarse había disipado cualquier otra consideración. Hálecs se habría ruborizado de no tener las mejillas completamente heladas. En ese momento, hasta las frías mazmorras de la fortaleza le parecían aceptablemente acogedoras. Quería quejarse, pero en el fondo sabía que Jana tenía razón: el castigo había acabado siendo más duro, pero evitaban ser humillados delante de todo el mundo. Así que apretó los dientes y no abrió la boca.

—Maestra… —insistió Laudia, pero Jana parecía decidida.

—Si colaboráis entre vosotros os será mucho más sencillo volver —repuso la Guardiana gravemente—. Ya no os entretengo más; tenéis un día muy complicado por delante.

—¡Maestra, no…! —exclamó Laudia, pero ya era demasiado tarde.

Con un ensordecedor estruendo, Jana desapareció en un fogonazo de luz, dejando una oscura mancha en el suelo y un fugaz rastro brillante que se perdía por detrás de la cima del pico.

Los tres jóvenes se vieron solos en aquella peña, perdidos en la imponente inmensidad de esas tierras, donde no se veía rastro alguno de civilización hasta donde alcanzaba la vista, y el camino más sencillo estaba erizado de gigantescas rocas.

Permanecieron allí, sin hacer ni decir nada durante un buen rato, como si todavía no se lo creyeran del todo. La temperatura era bastante menor que en Vacamuerta, y el viento que soplaba allí no era más que una simple brisa en comparación con las ráfagas que los azotaban en ese momento. Tanto era así que Laudia optó por sentarse en el suelo y arrebujarse con la capa.

Por primera vez, Hálecs tuvo la oportunidad de ver las Montañas de cerca, las más altas que había visto en toda su vida, y sin duda también las más singulares. Los picos más cercanos sufrían el viento de tal manera que la nieve de las cumbres se había levantado, formando oscilantes jirones sobre cada uno de ellos y dando la sensación de que tenían vida y estaban dotados de inmenso poder. Curiosamente, a pesar del miedo que le producían, también sintió respeto; como si, a pesar de ser el inexpugnable reino de los cárnax, estuviesen dotadas de cierta majestad.

Pero por muy impresionado que estuviese, el sentido común logró imponerse en su ánimo. Debían ponerse en marcha cuanto antes.

—Tenemos que bajar —dijo, acercándose a los otros—. Cuanto menos tiempo permanezcamos aquí, mejor. Estamos al descubierto y no tardaremos en helarnos de frío —y, evaluando a vuelapluma la ladera sur, la contraria al precipicio, comentó—. Calculo que estaremos abajo en dos horas, más o menos.

—Habla por ti —replicó Lúdor secamente—. Tengo una forma de bajar de aquí mucho más rápida y cómoda —mientras decía esto, se acercó a Laudia y le tendió gentilmente una mano—, y puedo llevarte conmigo.

—¿Qué forma? —inquirió Hálecs, aproximándose más a él, pero Lúdor seguía pendiente únicamente de Laudia.

La joven contempló brevemente la mano que le tendía, pero enseguida apartó la vista con el ceño fruncido.

—Está bien, como quieras —repuso Lúdor, retirándola—. Que no digan que no lo he intentado.

—¿Vas a contarnos de qué se trata? —insistió Hálecs, visiblemente molesto por su actitud.

—Olvídalo —repuso el joven, como al descuido—. Contigo resultaría más complicado.

Dicho lo cual, subió hasta la zona más elevada y se colocó justo frente al precipicio. Se dio la vuelta y volvió a extender la mano hacia Laudia.

—Última oportunidad —dijo. El viento hacía crujir su capa y le tapaba parte de la cara con su pelo, pero sus ojos permanecían bien visibles, fijamente clavados en la joven.

Laudia le echó un breve vistazo, pero enseguida volvió a fijar la mirada en el horizonte, perseverante en su actitud.

Lúdor no insistió más. Encaró el precipicio, dedicó una enigmática sonrisa a Hálecs… y saltó.

Asombrados, Hálecs y Laudia corrieron hasta el borde y se asomaron con precipitación.

—Madre mía —murmuró la joven, sin salir de su asombro.

Lúdor volaba, o más bien planeaba con dificultad, tratando de alejarse de las rocas y frenando su descenso cerca del suelo; demasiado lento y mal, pero con tanta fortuna que aterrizó en un claro con hierba que amortiguó la caída. Repuesto rápidamente, dio tres zancadas antes de lanzarse al aire de nuevo y cruzar decenas de varas, salvando un desnivel y aterrizando detrás de un collado, escapando así de la vista de los impresionados jóvenes.

—¿Desde cuándo sabe volar? —se preguntó Hálecs. Ni Laudia ni él eran capaces de despegar del suelo, ni nadie que conociesen de su edad. Volar con la soltura de un pájaro estaba reservado a los magos de Suin y a los más veteranos de los aprendices. Lúdor no volaba precisamente bien, y Hálecs dudaba de que hubiese sido capaz de cargar con Laudia o siquiera alzarse unas varas en terreno llano, pero el hecho era que ahora les sacaba una considerable ventaja.

Laudia se apartó del borde y comenzó a descender lentamente la ladera opuesta, sin decir nada. Era más sencilla que el precipicio, pero aun así se necesitaban las manos para evitar resbalar con la muy traicionera nieve.

—Cuidado. Agárrate allí, mejor —dijo Hálecs, sin que la joven diese señales de haberlo escuchado.

Con un suspiro de cansancio, también él comenzó a descender.

La bajada fue lenta y penosa. La nieve convertía las rocas en deslizantes trampas mortales, y a punto estuvieron de costarles un disgusto más de una vez. Laudia avanzaba con lentitud, ayudada en parte por Hálecs, que había preferido no insistir más en abrir una conversación. De todas formas, poco habría podido decir, pues se veía obligado a reservar todas sus fuerzas para el descenso.

Tuvieron que corregir el camino dos veces y volver a subir para ir por la ruta más sencilla. Una de las piedras en las que se apoyaban cedió bajo los pies de Hálecs, rodando con estrépito por la ladera y pasando muy cerca de Laudia. Cuando llegaron al pie de la montaña, habían pasado más de dos horas, estaban cansados, sudando a pesar del frío, sin resuello y con las manos completamente ateridas a causa de la nieve.

—Maldita sea… —masculló Laudia a media voz. Trataba de secarse las manos en la capa, pero sin éxito, ya que la llevaba también completamente empapada.

Hálecs, al verlo, hurgó con los pies en el suelo hasta levantar un pequeño guijarro manchado de musgo y tierra. Lo cogió y le prendió fuego, tendiéndoselo a la chica. Laudia le dedicó una tímida mirada de agradecimiento antes de acercar las manos a la pequeña llama.

—Descansemos un rato —propuso Hálecs—. De nada nos servirá continuar si desfallecemos más adelante.

—Está bien —dijo Laudia. Era la primera vez que le hablaba en lo que llevaban de día.

Buscaron un sitio donde poder sentarse y descansar las piernas. A esa altitud el viento no era tan intenso y el día comenzaba a templarse, por lo que les bastó con un pequeño saliente de tierra libre de nieve y relativamente seco.

—Todavía estamos muy al descubierto —dijo Hálecs—. No me atrevo a encender una hoguera.

Laudia seguía callada, frotándose con energía las manos para entrar en calor.

—Todavía no te he dado las gracias —dijo Hálecs, después de reflexionar unos minutos—. Por intervenir en el juicio. Me salvaste la vida.

—No hay de qué —repuso ella.

—Siento haberte metido en este lío —se disculpó, bajando algo la voz. Realmente se sentía responsable, al menos en lo tocante a Laudia.

Estuvieron los dos callados un rato, sin que a Hálecs se le ocurriese nada más que decir. Pero no fue necesario, pues fue Laudia la que terminó rompiendo el silencio.

—No tienes que pedir perdón. Tú no tienes la culpa de nada.

—No es verdad. Quemé el corral por no escucharte y enfrentarme a Lúdor. Tendría que haberte hecho caso y habernos ido en el momento.

—Sí, pero tú no empezaste, y yo no me atreví a intervenir antes de que se descontrolase. Decidí marcharme y evitar el problema —se giró a mirarlo. Estaba seria, y su mirada era intensa, con cierto brillo en los ojos—. El pentagrama me puso cada vez más nerviosa, pero aun así no debí actuar así. Si hubiese hecho algo al respecto no habrías acabado en las mazmorras. Lo siento mucho Hálecs. No estaba enfadada contigo… Y gracias por echarme una mano allí arriba.

—No se merecen —repuso el joven sonriendo y algo más animado. Después, mirando alrededor, continuó—. ¿Dónde crees que estará Lúdor?

—La verdad es que ahora mismo no me importa demasiado —replicó Laudia, cambiando de tono repentinamente. La chica pensaba que Lúdor se había comportado como un inconsciente en el corral y como un cobarde después, al no ir voluntariamente a confesar que estaba implicado. Curiosamente, Lúdor no parecía guardarle rencor a ella por revelar su implicación.

—No lo delataste —comentó Hálecs—. No dijiste que apareció después y que podría haber sido perfectamente el responsable del pentagrama.

—No me pareció que mereciese morir —respondió simplemente ella.

—¿Aún crees que es inocente?

—No creo que haya sido capaz de hacer algo tan horrible.

—Bueno, en cualquier caso ya estará muy lejos de aquí, probablemente a medio camino —calculó Hálecs, poniéndose en pie y tendiendo una mano para ayudar a Laudia—. Tenemos que movernos, y rápido. ¿Te parece bien que descendamos por esta hondonada? Parece llevar más o menos hacia el oeste.

—De acuerdo, probemos —dijo la joven.

Siguieron descendiendo hasta llegar a la boca de la hondonada, aunque ese tramo era más plano y pudieron hacerlo andando. La nieve lo cubría todo, y lo que habría sido un impresionante paisaje verde y gris se había convertido en una monótona capa blanca salpicada por algunas rocas oscuras. La luz del sol rebotaba con intensidad en la nieve, haciendo difícil mirar hacia el horizonte.

Una vez entraron en la garganta, comenzaron a ver árboles y claros salpicando el manto de nieve. Continuaron por espacio de media hora, Laudia detrás y Hálecs abriendo camino. Marchaban sin hablar, reservando las fuerzas que tenían para el viaje. Tiempo después de haber entrado en la garganta comenzaron a sentir hambre, especialmente Hálecs, que el día anterior tan solo había podido malcomer. Se detuvieron y trataron de cazar algo usando una pequeña lazada que el muchacho logró improvisar, pero todo fue inútil; los animales estaban demasiado ocupados resguardándose del frío en sus madrigueras para salir.

—Así no conseguiremos nada —dijo, tirando la lazada al suelo con exasperación—. Parece que ni siquiera las liebres se atreviesen a dejarse ver tan cerca de las Montañas.

Sin embargo, el gran macizo montañoso ya no estaba a la vista, resguardados como estaban en la garganta, y eso hizo que gran parte de la intranquilidad que sentían desapareciera. Además, habían descubierto un pequeño riachuelo que nacía allí mismo y descendía suavemente, produciendo un agradable sonido que les levantó el ánimo. Pudieron beber de él y recobrar fuerzas.

—¿Crees que acabarán cogiendo a los culpables? —quiso saber Laudia, mientras se calentaba con una rama que había prendido Hálecs—. Ya sabes, de los pentagramas.

El recuerdo del último pentagrama le provocó un escalofrío y le erizó el vello de los brazos.

—No lo sé —respondió el joven, después de reflexionar—. Creo que saben muy bien lo que están haciendo. Nos han cogido la medida a todos, incluso a Serian y a Andras.

—Mi hermana me escribió muy preocupada desde casa —comentó Laudia—. Los rumores han llegado hasta allí y quiso saber cómo estaba.

—No le cuentes lo de hoy si no quieres que se asuste —bromeó Hálecs.

—No te preocupes —continuó la joven—. Siempre estaba muy pendiente de mí y, desde que me marché, lo lleva bastante mal.

—Es tu hermana mayor, ¿verdad? —Hálecs estaba sentado frente a ella, calentándose también con la rama.

—No, pequeña. Pero se preocupa mucho por mí desde que… Bueno… —La chica titubeó—. Hace mucho estuve muy, muy enferma y casi no sobreviví. Mi hermana de algún modo se sintió responsable y, a pesar de que me recuperé del todo, desde entonces no ha dejado de estar pendiente de mí para compensarlo. Ni siquiera cuando vine a Élimbar.

Hálecs se acordó de su infancia, con sus hermanos, y cayó en la cuenta de que la familia de Laudia era noble y no parecía tener problemas de dinero. Además, su vida parecía haber sido muy diferente a la de él. En ese momento, mientras la observaba tranquilamente rehacerse la coleta, descubrió lo poco que sabía de ella y se sintió como si la acabase de ver por primera vez, como si la distancia entre ellos fuese mayor que nunca. No obstante, mientras la escuchaba hablar, algo en su interior le dijo que el esfuerzo por conocer de verdad a aquella chica merecía la pena.

Continuaron caminando, siguiendo el curso del río a paso más relajado, pues el sol todavía estaba lejos del mediodía y les pareció que siguiendo aquella ruta llegarían con cierta holgura.

—¿Cómo es que Andras me pidió que te avisara precisamente a ti para curar a Canos aquel día? —inquirió Hálecs, minutos después—. Hace tiempo que me lo pregunto. No pidió la ayuda de nadie más, y recuerdo que comentó en su día que era muy complicado encontrar a alguien al que se le diese bien la curación.

—Eso fue lo mismo que me dijo a mi cuándo me llamó —explicó la joven, ruborizándose ligeramente—, que no había visto a nadie con mi potencial, pero yo solo jugaba con un vaso de agua… Estaba aburrida y me puse a hacer figurillas de hielo con ella; nada serio, pero Andras me vio y me llevó inmediatamente con él para que lo repitiese. Se emocionó tanto que llegó a tartamudear… En fin, insistió en que prestase especial atención a todo lo referente a la curación en sus lecciones, que me aconsejaría en todo lo necesario, y me llamó algunas veces para ayudarlo con algunos heridos que tuvo. Pero hasta lo de tu amigo me había limitado más a observar que a curar, y aquel día lo pasé muy mal hasta que Andras logró salvarle la vida.

»Se supone que los aprendices de Hydor somos los que más habilidades tenemos para curar a seres vivos, especialmente a personas. Nos lo explicaron en su momento en clase de Naturaleza, ¿recuerdas? Es por el agua, al tener tanta cantidad dentro nos resulta más fácil trabajar con el cuerpo humano.

—Pues lo hiciste de maravilla, te lo aseguro.

Laudia sonrió avergonzada y trató de quitarle importancia.

—¿Cómo está Canos?

—Pues se lo ha tomado mejor que los demás —explicó él—. Está agradecido por seguir con vida.

En ese momento, los recuerdos de la fortaleza y todos los problemas que los esperaban allí les ensombrecieron el ánimo y sumieron a Hálecs en un torbellino de negras elucubraciones.

—Cuéntame algo de tu familia —le pidió Laudia después de un rato, al ver la actitud del joven.

—Es bastante corriente —comenzó él, como saliendo de un sueño—. Somos tres hermanos, mi madre murió hace años, y desde entonces mi padre ha hecho lo que ha podido para sacarnos a todos adelante. Cuando descubrimos que yo tenía el don, uno de mis hermanos estaba a punto de marcharse para buscar trabajo en otra parte. Pero supongo que después de todo se pudo quedar.

—¿No sabes si al final se fue?

Hálecs negó con la cabeza.

—Tuve que salir del pueblo muy rápido —explicó con tranquilidad—. Los vecinos se enteraron de mi don y mi padre temía que pudiesen hacerme algo, así que convenció a un mago errante que pasaba por allí para que me llevase consigo. Fue él quien me trajo a Élimbar. Antes ni siquiera sabía que existía un lugar así.

La joven no se atrevió a comentar nada. Al lado de aquello, la historia que le había contado sobre ella misma era tranquila y bastante aburrida.

—Puedes escribirles y contarles lo que pasó —dijo al fin, con una sonrisa—. Seguro que se alegran de saber que estás bien.

—No sé, quizá lo haga —repuso Hálecs, dubitativo—. La verdad es que ya lo había pensado, pero nunca había reunido los ánimos para hacerlo.

—Pues ya tienes una razón más para llegar a tiempo al castillo —dijo ella.

Hálecs iba a contestar, pero en ese momento se dio cuenta de lo que tenían frente a sus ojos.

—¡Maldición! —exclamó—. Por aquí vamos mal.

—¿Por qué? —dijo Laudia, oteando el horizonte sin comprender.

—Mira, allí, ¿lo ves? —le indicó Hálecs—. La garganta sigue torciendo hacia la derecha. Y mira el sol. ¡Nos hemos desviado demasiado hacia el norte!

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Retrocedemos hasta la entrada? —propuso Laudia con semblante preocupado.

—Perderíamos mucho tiempo. Horas… No lograríamos llegar antes del crepúsculo.

Hálecs evaluó la ladera de su izquierda.

—Tenemos que acortar por aquí. Si vamos por este camino podremos pasar por esa depresión de allí y, con suerte, retomar una ruta directa.

El nuevo rumbo discurría entre rocas y árboles, y era mucho más complicado que el que habían llevado hasta ahora, aunque la depresión, en realidad un pequeño hueco entre dos lomas en lo alto de uno de los lados de la hondonada, no estaba más que a unos cientos de varas de distancia.

—Pues no nos entretengamos —dijo Laudia, tomando la delantera.

Lograron salir de la garganta tras veinte minutos de jadeos y piernas cansadas, pasando por la depresión. Una vez arriba, marcharon directamente en dirección oeste, a través de una meseta relativamente plana, pero salpicada de montes y hendiduras. Fueron a buen paso hasta bien pasado el mediodía, sin detenerse a descansar más que lo imprescindible y tratando de orientarse continuamente, para evitar volver a desviarse. Dejaron atrás la parte más sencilla de la meseta y se internaron entre los dos únicos oteros que dominaban la mitad occidental de la misma, mucho más inhóspita y sin aspecto de albergar vegetación alguna, incluso en estaciones más benévolas.

La intranquilidad había ido creciendo paulatinamente en el interior de Hálecs. Tenía una impresión extraña, como si no fuesen a conseguirlo, y subconscientemente apretaba cada vez más el paso, hasta que Laudia lo sujetó del brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, deteniéndose—. Tenemos que apresurarnos.

—Hay algo que no va bien —indicó la chica. El sol se había ocultado tras una densa nube cargada de lluvia, y el día había adquirido un triste tono grisáceo, dando a los dos oteros un aspecto fantasmagórico.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé —replicó, buscando alrededor con cierto nerviosismo.

—No podemos detenernos —añadió Hálecs, echando también rápidos vistazos a las laderas de los oteros—. ¿Has visto algo?

—No… —murmuró la joven—. Es como si notase… Me lo dice el corazón.

—Mejor vámonos —indicó Hálecs, después de unos segundos de tensa espera sin que nada ocurriese.

—Sí… Será lo mejor —dijo ella, y se volvieron a poner en marcha, ya por fin fuera de la inquietante sombra de aquellas dos lomas.

Pero apenas habían dado unos pasos cuando una gigantesca figura surgió de una de las estribaciones rocosas del último otero, enorme, feroz y de un color gris parduzco, camuflado hasta entonces como una roca más entre la nieve. Aquel ser se alzó sobre sí mismo y desplegó dos contundentes zarpas, lo bastante grandes como para arrancarle la cabeza a un hombre fornido, y rugió de modo terrorífico e inhumano, como un inmundo trueno que retumbó contra las rocas y las hizo temblar. Después, para mayor espanto de Hálecs y Laudia, se impulsó de un salto y se abalanzó sobre ellos con impresionante rapidez, haciendo vibrar el suelo con cada golpe que le asestaban sus zancadas.

Demasiado aterrado para reaccionar y viendo que aquella criatura se dirigía directamente hacia él, Hálecs solo acertó a retroceder torpemente y trastabillar, cayendo indefenso al suelo.

Pero fue precisamente eso lo que le salvó, pues aquella bestia pasó por encima de su cabeza, rozándole con su abundante pelaje y dejando tras de sí un fétido y repugnante olor, pero sin lograr alcanzarlo con sus zarpas. Después, volvió su hocico hacia Laudia y clavó sus ojos en ella, gruñendo de forma extraña.

Hálecs buscó instintivamente la empuñadura de su espada, pero la funda colgaba vacía, y entonces recordó con rabia que todavía no la había recogido de la herrería.

Laudia se sobrepuso al ver como la criatura se acercaba a ella con grandes pasos, pero sin aparente prisa, como si disfrutase al infundirle temor. Era un ser que Hálecs no había visto nunca. Parecía un lobo gigantesco con el hocico achatado, pero en lugar de patas, tenía unas grandes zarpas semejantes a las de un oso, aunque era tres veces más corpulento que cualquiera que hubiese imaginado. El pelaje, lejos de ser uniforme y saludable, parecía una oscura y enmarañada mata de vello retorcido, insano y lleno de suciedad, salvo alrededor de los ojos, semejantes a dos orbes de humo negro, sin pupila ni brillo alguno.

Con el hocico armado de dientes de aquella bestia cada vez más cerca, Laudia le lanzó unas cuantas rocas que se estrellaron contra él, pues la criatura ni siquiera se molestó en esquivarlas, apartando de un zarpazo únicamente la piedra de mayor tamaño antes de que le alcanzase. La joven temblaba de puro terror y, cuando la criatura se acercó lo suficiente como para notar su hórrido y abrasador aliento en la cara, prefirió cerrar los ojos antes que ver cómo se abalanzaba sobre ella.

Sin embargo, durante aquellos instantes, Hálecs se había levantado y aproximado a la bestia por detrás. Antes de que el monstruo atacase a Laudia, una bola de fuego le acertó en el costado y estalló, reproduciéndose y chamuscando su oscuro pelaje.

La criatura se volvió, más molesta que herida, y se alzó sobre sus cuartos traseros abriendo sus fauces y rugiendo con ira y poderío. Hálecs, sin dudar un instante, se puso al alcance de un zarpazo y lanzó una llamarada, directa contra el vientre descubierto de aquella bestia. A pesar de la intensidad del fuego los brazos del monstruo continuaban extendidos, como queriendo alcanzarlo en un abrazo mortal.

Las manos de Hálecs ardían, y el muchacho apenas podía aguantar el esfuerzo ni el dolor. Estaba a punto de detener el ataque y correr lo más rápido posible para alejar a la bestia y darle una oportunidad a Laudia, cuando la gran figura envuelta en llamas que tenía delante, pegó un descomunal bramido, se volvió y se alejó de allí con asombrosa agilidad.

Hálecs se sentó para no caerse. Tenía los nervios saturados y la palma de la mano derecha al rojo vivo. Laudia, que había intentado en vano aturdir al monstruo por su lado, fue corriendo hacia él, respirando más tranquila al ver que no estaba herido de gravedad.

—¿Qué era eso? —balbuceó Hálecs, mirando inútilmente hacia el lugar por dónde había desaparecido aquella bestia.

—Un Bargas —respondió Laudia, ayudándolo a levantarse—. Un cárnax de las Montañas. Debía de estar acechándonos.

A Hálecs le dio la impresión de que las Montañas los estaban observando con una ira y un rencor infinitos.

—Salgamos de aquí cuanto antes —murmuró con premura.

Echaron a correr y no pararon hasta llegar a otro pequeño río que cruzaba su camino y se perdía hacia el norte. Sin detenerse, buscaron una zona poco profunda y lo vadearon a toda prisa, ascendiendo por la otra orilla a la carrera, hasta perder por completo de vista a los dos oteros.

Exhaustos y con el miedo todavía calándoles hasta los huesos, tuvieron que detenerse a recuperar el aliento. A Hálecs la mano le dolía cada vez más, incluso después de agarrar un puñado de nieve para aliviarse.

—Déjame ver —le pidió Laudia. Mientras examinaba la mano, Hálecs pudo ver algunos arañazos en la cara de la chica, seguramente producidos por alguna de las piedras que había arrojado—. ¿Así mejor?

—Gracias —el dolor había remitido bastante simplemente al contacto de las manos de la joven.

—¿Sabes por dónde tenemos que ir?

Hálecs se incorporó y estudió la línea del horizonte, buscando alguna señal de las torres de Élimbar. Una elevación cubierta por un enorme bosque tapaba la mayor parte de la vista, pero el joven creyó ver una de las torres, confundida entre las copas de los árboles.

Decidieron arriesgarse y atravesar el bosque, pues ya era bien entrada la tarde y no sabían cuánta distancia les quedaba aún por recorrer. Alcanzaron enseguida la linde del bosque y descubrieron que era muy complicado marchar en línea recta por allí. Los árboles crecían de forma muy irregular y las raíces se abrazaban a las rocas, adquiriendo extrañas formas, en un intento por llegar a los nutrientes de la tierra.

Anduvieron varias horas, apresurándose cada vez más conforme la luz del día iba menguando. Llegado un punto, el terreno comenzó a elevarse paulatinamente en dirección suroeste.

—Creo que reconozco esa cima —dijo Laudia, en cuanto un claro en el bosque dejó al descubierto la cumbre de un monte rocoso—. ¡Estamos en el bosque que hay al otro lado del lago! Si seguimos por aquí saldremos directamente a Vacamuerta.

—Entonces tenemos que darnos prisa —indicó Hálecs—. Si esa es la peña que se ve desde el castillo, todavía estamos a bastante distancia, y la noche está al caer.

Con la esperanza de la cercanía de su hogar, la sombra de las Montañas y del ataque del Bargas se disiparon. Tomaron la ruta de la derecha y anduvieron durante una hora, avanzando a buen ritmo y haciendo pocos rodeos. Sin embargo, el sol seguía su ritmo y el día parecía preferir morirse antes que permitirles llegar a tiempo.

Cada vez que veían el reflejo del sol entre los huecos del follaje se ponían más nerviosos y apresuraban el paso. No hablaban, simplemente marchaban todo lo deprisa que les permitían sus cansadas piernas, con Laudia a la cabeza y Hálecs pisándole los talones.

Cuando, según sus cálculos, estaban a menos de veinte minutos del claro donde estaba el altar y el sol ya debía de estar brillando por entre las torres de Élimbar, Hálecs creyó ver una figura que se movía a su derecha. Como acechándolos.

—Espera —le pidió a Laudia. El joven escudriñó entre la espesura, forzando la vista.

—Hálecs, tenemos que irnos —le urgió la joven, que apenas se había dado la vuelta.

—Un segundo, nada más.

Al chico le pareció escuchar una voz, gritando muy lejos.

—Hálecs, ¡tenemos que volver!

El grito se escuchó más nítido esta vez, acompañado por unos extraños ruidos, como si alguien estuviese forcejeando.

—Solo será un momento —dijo Hálecs, haciendo un gesto para que aguardase—. Vete yendo; enseguida te alcanzo.

Dicho lo cual, se puso a correr hacia donde creía que venían las voces.

—¡Hálecs! ¡Vuelve! —exclamó Laudia, mirándolo impotente—. Maldita sea…

Y se fue tras él.

La joven estaba a punto de llamar a Hálecs a voces, pues lo había perdido de vista, cuando se lo encontró de bruces y a punto estuvo de chocarse con él.

—¿Se puede saber…? —comenzó la chica.

—Shhh… Escucha —le pidió.

Laudia guardó silencio y descubrió, sorprendida, un lejano murmullo. Le parecieron voces de varias personas… cantando.

Se acercaron con cuidado. Cuando las voces se hicieron perfectamente audibles, descubrieron un claro que se abría justo frente a ellos y, dentro, a varias docenas de hombres encapuchados reunidos en círculo.

—¿Qué es esto? —preguntó Laudia en un susurro. Se habían agazapado detrás de un enorme roble y observaban con atención toda la escena.

Aquellos encapuchados llevaban túnicas de color marrón claro que les llegaban hasta los pies, y permanecían totalmente quietos, recitando una especie de rítmica letanía.

Laudia se esforzó por entender lo que decían.

—Repiten mucho una palabra. «Catilina»… Pero no sé qué quiere decir.

—Yo los he visto antes —dijo Hálecs, sin dejar de mirarlos—. En el monolito de la batalla, hace meses. Horologia nos llevó allí y vi a uno de ellos a lo lejos, tocando el monolito. Fue solo un instante y no le di importancia, pero poco después, la madrugada en que apareció el primer pentagrama, vi una sombra furtiva que se alejaba de mí; y el monolito de la batalla ha sido destruido hace poco. Ahora todo tiene más sentido.

—¿Quieres decir…? —La joven dejó en suspenso la frase.

—Que ellos son los responsables de los pentagramas —sentenció Hálecs.

Contemplaron de nuevo a los encapuchados con renovada cautela. Seguían estáticos y perseveraban en su extraña recitación. Desde su posición, Hálecs y Laudia solo podían distinguir la boca y la mandíbula de algunos, pero nada que les diese una pista sobre su identidad.

Súbitamente, la letanía se volvió más intensa y rápida y el círculo de encapuchados se abrió.

—¡Catilina! ¡Catilina! ¡Caaatilina! —repetían, alzando los brazos a la vez.

Desde otro punto más allá del claro, aparecieron dos encapuchados más, arrastrando con ellos a una vaca parduzca atada de una soga. El animal se agitaba nervioso y emitía extraños gemidos, en los que Hálecs reconoció el forcejeo que había oído antes.

Los recién llegados ya estaban dentro del círculo, de nuevo cerrado, cuando el aprendiz de Ignem notó la mano de Laudia apoyarse en su hombro.

—¡Hálecs! ¡El sol!

En el cielo despejado del claro ya se comenzaban a distinguir algunas estrellas.

Se marcharon de allí y corrieron tan rápido como fueron capaces, esquivando troncos y raíces casi con imprudencia, mientras cada vez se hacía más difícil ver a su alrededor. Cuando salieron del bosque y llegaron al valle de Élimbar, lo hicieron ya bajo un oscuro cielo estrellado, iluminado tan solo por los rescoldos de los últimos rayos del crepúsculo, recortando la oscura silueta de las torres de la fortaleza.

A lo lejos distinguieron la puerta principal aún abierta, con el interior iluminado, por lo que apretaron el paso. Dejaron atrás el altar y bordearon el lago a trote ligero con el constante temor de que las puertas se cerraran en cualquier momento…

Pero no fue así. Desde los muros distinguieron la figura de Galobrián, esperando afuera, y al llegar, totalmente exhaustos, los condujo hacia el interior.

—No sabéis lo cerca que habéis estado de quedaros fuera —dijo. Estaba más jovial y amable que la última vez que vio a Hálecs, en las mazmorras, puede que para compensar su comportamiento.

Los dos aprendices se dejaron caer al suelo allí mismo, tratando de recobrar el aliento. Estaban tan agotados que no sentían ni hambre, ni frío, ni la miríada de golpes y pequeñas heridas que habían sufrido a lo largo del día.

—¿Ha llegado Lúdor? —atinó a preguntar Hálecs, cuando se acordó del tercer castigado.

—Vuestro compinche llegó hace poco menos de una hora —contestó Galobrián, arrugando la nariz. Los soldados de guardia ya estaban asegurando la puerta por dentro—. La guardiana Jana le echó una buena bronca delante de todos por abandonaros y lo tenía confinado en una sala hasta que llegaseis. Se suponía que el castigo también serviría para que aprendieseis a colaborar, entre otras cosas.

El Maestre de armas se marchó de allí después de despachar un par de órdenes con los soldados, dejando a los dos aprendices solos de nuevo. Después de un breve descanso, se pusieron de pie lentamente.

—Será mejor que nos vayamos a la cama —dijo Laudia con las mejillas encendidas, quizás a causa del esfuerzo.

—Sí, será lo mejor…

No se dijeron nada más, pero si compartieron una intensa mirada cargada de significado antes de alejarse cada uno hacia su torre.

XX
SANGRE DERRAMADA

Cuando a la mañana siguiente se encontraron en el comedor principal, después del desayuno, acordaron no contar a los guardianes nada de lo que habían visto en el bosque.

—No nos creerían —razonó Laudia. Estaban solos en un rincón apartado, y el aislamiento al que los sometía prácticamente todo el mundo les facilitó guardar la confidencialidad—. No solo es que estemos en entredicho, sino que no tenemos nada que relacione a los encapuchados con los pentagramas. Ni siquiera sabemos a ciencia cierta si son brujos.

—Pues desde luego lo parecían —aseveró Hálecs.

—Entonces sigamos investigando —continuó Laudia—. Ahora sabemos cuántos son, que ya es más de lo que teníamos antes. Cuando consigamos algo más sólido podremos acudir a los guardianes, pero hasta entonces…

Laudia guardó silencio y señaló el centro del comedor. Había estallado otra trifulca por una nadería. El tercer pentagrama había hecho aflorar los nervios de muchos, que se sentían acosados por alguien que desconocían. Eso sin contar con la oscura influencia que aquellos artificios de brujería parecían ejercer sobre todo Élimbar y que hacían que cualquier excusa fuera suficiente para hacer saltar la chispa. Aquella vez, la discusión tuvo que ver con viejos enfrentamientos entre Casas rivales.

Algunos maestros fueron a separarlos y consiguieron calmarlos antes de que se llegase a más. Hálecs se volvió de nuevo hacia Laudia.

—¿Les has contado algo… de lo de ayer? —dijo, mirando disimuladamente hacia los bancos dónde habían estado sentadas las dos amigas de Laudia, Riena y Vela. La joven negó con la cabeza.

—¿Y tú? —inquirió ella.

—Tampoco.

Sus amigos le habían preguntado cortésmente, pero los había notado bastante tensos. Después de una vaga mención a la dificultad del camino y, como a él tampoco le quedaban muchas ganas de conversar, había terminado de comer rápidamente para marcharse con una mala excusa. En realidad, tenía la sensación de que, por mucho que se lo explicase, sus amigos no lo comprenderían del todo. No sin haberlo vivido.

Ninguno de los dos dijo nada más, pero la cara de la joven la delataba: la imagen del Bargas también le atormentaba a ella. Aun ahora, con tan solo acordarse, a Hálecs se le ponía la piel de gallina. Una cosa era que te contasen lo terrible que eran los cárnax y leer en un pergamino sobre la destrucción que habían causado hacía siglos, pero otra muy distinta era encontrarse uno en persona. Hasta ayer, en el fondo, no había entendido cómo el poder de los magos no había barrido por completo a todos los cárnax desde el principio, pero ahora las guerras contra ellos habían cobrado una nueva y terrible perspectiva.

Aquella misma mañana, Rogen había publicado un acta oficial en la que daba a conocer el entredicho de Hálecs, Laudia y Lúdor, y animaba a todos sus súbditos a no confiarles información o tareas delicadas e informar de cualquier conducta sospechosa, por su parte o por la de cualquier otro. Aquella noticia solo complicó su situación, pues la hostilidad y desconfianza hacia ellos se multiplicaron. La mayoría de sus compañeros optó por ignorarlos, pero unos pocos prefirieron vigilarlos descaradamente, como si buscasen provocarlos.

Los tres jóvenes tuvieron que tragar con todo aquello sin responder, pues cualquier lío en el que se metiesen acabaría con ellos desterrados, encerrados o, lo más probable, ejecutados. Los soldados de Rogen no les quitaban los ojos de encima en ningún momento, y siempre que cualquiera de los tres se cruzaba con una patrulla, alguno de ellos lo seguía durante varios minutos. Una vez en la que Hálecs acabó especialmente harto, se volvió hacia el soldado y le preguntó por qué lo hacía.

—Órdenes de Rogen —respondió este secamente. Y siempre que ocurría algo similar, obtenía la misma respuesta.

Cuando habló con Serian del asunto, el Guardián le recordó que el equilibrio entre Rogen y los magos siempre había sido bastante precario y que, aunque a él no le constaba que el Señor de Élimbar hubiese ordenado aquello, no podía hacer nada al respecto.

En menos de una semana todo el mundo conocía las caras de los tres aprendices en entredicho, y una versión bastante acertada del juicio se filtró y acabó siendo de conocimiento general, sin olvidar la consabida ración de exageraciones e invenciones que se fueron acuñando a medida que pasaba de boca en boca.

Pasó el tiempo y el clima se fue templando, los días se hacían más largos y la nieve abandonó por completo Vacamuerta. Sus habitantes salían de la oscura fortaleza a la primera oportunidad y hacían sus actividades al aire libre, aun sin poder olvidar la inquietante amenaza que los acechaba. Los pentagramas fueron cubiertos con tablas de madera y rodeados por una cerca para evitar que ningún curioso se acercase a ellos.

Hálecs había logrado disimular la quemadura de la mano gracias a Laro, que le prestó un ungüento para curarla sin hacer ninguna pregunta al respecto (algo que Hálecs agradeció profundamente) y, aunque el enrojecimiento desapareció en una noche, siguió doliéndole varios días más. También descubrió con amargura las consecuencias prácticas de estar en entredicho. Nadie le dirigía la palabra más allá de sus amigos y alguna rara excepción, como sus compañeros de hermandad, Sirio o la propia Laudia. Los profesores evitaban cuestionar a ninguno de los tres sobre las materias y respondían a sus dudas de la forma más escueta posible; incluso Valvan se mostraba más reservado con ellos. Poco a poco, Hálecs y Lúdor fueron perdiendo interés por participar en las clases, convirtiéndose en meros espectadores. No así Laudia, que no se resignó hasta conseguir que Valvan y Vives, el scriptor de Retórica, se arrepintiesen de su actitud y la hiciesen un poco más de caso; sin embargo, los demás continuaron igual, y la joven llegó a salir precipitadamente de clase, rodeada de miradas de vergüenza, las más, y de compasión, las menos.

Los servidores, en cambio, ya no los podían ni ver. Tres de ellos, incluso, llegaron a intentar amedrentar a Lúdor cuando lo vieron solo junto a la fuente, hasta que el aprendiz los señaló con un amenazante dedo, sin más, y ellos retrocedieron en espantada. Por otra parte, los que antes saludaban a Hálecs con una sonrisa ahora lo ignoraban de forma más que descarada.

A Argant pronto se le pasó el disgusto del corral (ahora trabajaba en unos cercados improvisados), pero cada vez pasaba menos tiempo con él y los demás. No dijo nunca la razón, pero todos sospechaban que se debía a que él era quién recibía más presión por seguir tratando con Hálecs. E intuían que los demás servidores le estaban haciendo pagar su lealtad.

Al final, acabó sufriendo las consecuencias: apareció, un día de marzo especialmente tranquilo, con un ojo morado y algunos rasguños.

—¿¡Pero que te ha pasado!? —exclamó Zerasia, dando un salto nada más verlo aparecer por la puerta de su sala habitual, donde se habían acostumbrado a esconderse de los demás.

—Nada —repuso Argant hoscamente, tratando de esconder el ojo morado.

—Han sido ellos, ¿cierto? —indagó Ralovet—. Ese carpintero sin cerebro ni redaños, el que te amenazó aquel día, delante de nosotros.

—He dicho que no es nada —insistió Argant—. Dejadlo correr, por favor.

—Yo sí que «no le voy a hacer nada» en la cara a ese cobarde —saltó Canos, enarbolando sus puños.

—¡No! —exclamó Argant—. No hagáis nada, por favor. Os lo ruego.

—Pero no podemos dejar que esto siga así… —repuso Zerasia con preocupación, señalando a las marcas en la cara de Argant.

—No podemos, es verdad —intervino de pronto Hálecs, levantándose del asiento y dejando a un lado el libro de Plenio Major, que hasta entonces estaba leyendo—. Escuchad, os agradezco mucho que no me hayáis dejado tirado, en serio. Pero creo que lo mejor es que me distancie de vosotros por un tiempo… —Todos lo miraron en silencio, sin atreverse a decir una palabra—. Hasta que las cosas se calmen, al menos.

Duvard fue el único que respondió.

—Estás loco si crees que te voy a dejar de hablar.

—Somos tus amigos, Hálecs —añadió Zerasia.

—¡Eso! —dijo Ralovet, sonriendo—. No te dejaremos por feo que seas.

—Lo digo en serio, chicos —aseveró Hálecs. Su expresión no dejaba lugar a dudas sobre la firmeza de sus intenciones—. Solo os causaría más problemas de los que ya tenéis, y… Es decisión mía. No os preocupéis por mí, de verdad. Saldré de esta y todo volverá a la normalidad, ya lo veréis.

Zerasia intentaba contener las lágrimas y Duvard apretaba los dientes con fuerza. Canos y Ralovet lo miraban sin atreverse a llevarle la contraria. Había sido una situación muy complicada para todos.

Hálecs, al ver que no había nada más que añadir, recogió el libro y se dirigió hacia la puerta, pero Argant se levantó de repente y se interpuso.

—No tienes por qué hacer esto.

—No es verdad —repuso Hálecs, sonriendo sinceramente. Después, cogiéndolo por los hombros, añadió—. Gracias, de verdad.

Y se marchó de allí.

Le resultó muy duro, especialmente al principio. En cierta manera, esperaba que sus amigos se negaran a dejarlo solo, pero no fue así, y cuando se cruzó con ellos al día siguiente en el comedor, se quedaron mirándolo sin decir nada hasta que pasó de largo. Intentó consolarse diciéndose a sí mismo que tan solo hacía unos meses que los conocía, nada más; pero bien sabía que, años o meses, su reacción no habría sido muy diferente. Y, en cualquier caso, nada de eso enmascaraba el hecho de que ni siquiera con Sargas se había sentido tan solo.

Sus compañeros de hermandad, aunque eran correctos con él, no hacían ningún esfuerzo por entablar una conversación y se limitaban a la interacción mínima que requerían los entrenamientos y la convivencia imprescindible. Ahogaban cualquier conversación cuando aparecía y trataban de no reír demasiado alto cuando él se encontraba en la sala roja. Al final, terminó evitando a todo el mundo.

La mañana del 17 de marzo lo despertaron unos ruidos en la habitación. Eran sus compañeros, que se vestían a toda prisa, aunque ni siquiera había terminado de amanecer.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Serian nos ha avisado —explicó Hergán, ajustándose ya la banda sobre el pecho—. Quiere que nos presentemos en la sala roja de inmediato. No ha dicho nada más, pero parece bastante grave.

Hálecs saltó de la cama y, sin perder un instante, se vistió y bajó con los demás, con su espada por fin arreglada y grandes deseos de llevar a cabo la misión que le asignasen. Con un poco de suerte, podría volver a ganarse la confianza de su maestro.

Serian los estaba esperando ya, tieso e inmóvil, con una perturbadora sombra en el rostro. Cuando los últimos hubieron bajado, habló con celeridad y precisión.

—Ha habido un nuevo ataque. Nos dividiremos y registraremos todo el recinto, con especial atención en los lugares poco frecuentados. Al terminar, nos reuniremos en la orilla norte del lago.

—¿Qué es lo que buscamos, maestro? —preguntó Alái.

—Cualquier cosa sospechosa —repuso Serian—. Especialmente restos de sangre o elementos fuera de lugar… Y mirad a ver si falta alguien.

—Entendido —contestó Ólaver, respondiendo por todos.

—En marcha —dijo el Guardián.

Todos se dirigieron con celeridad hacia las escaleras. Pero, cuando Hálecs pasó al lado de Serian, este lo detuvo.

—Será mejor que no vengas, Hálecs.

El joven no reaccionó, simplemente contempló a su maestro con una expresión que hablaba por sí sola.

—Quizá en otra ocasión —repuso el Guardián antes de marcharse, sin poder evitar ablandar un poco la rigidez de su rostro.

Pero Hálecs no se dio cuenta de eso. Se quedó allí, de pie y en completo silencio, sintiéndose el muchacho más idiota de las Cuatro Tierras. En unos segundos pasó de la vergüenza a la ira y, en un furibundo arrebato, descargó una patada contra la pared y soltó un violento bramido de rabia. Estaba en entredicho, y eso significaba que también estaba apartado de cualquier labor que requiriese la confianza de los guardianes. Se imaginó que sus compañeros debían de pensar que era tonto o un iluso por creer que lo llamaban también a él… Y Serian… Su maestro había sido el único que no había variado ni un ápice su comportamiento con él. Continuaba dándole consejos y siempre estaba dispuesto a resolverle cualquier duda o problema que le surgiera. Se había convertido en una de las pocas caras amables en las que refugiarse. Tanto, que hasta había llegado a olvidar que había sido él quien le había quitado la banda.

Pero, a pesar de la decepción sufrida, entendió que algo muy grave tenía que haber pasado para requerir a toda la Hermandad de Ignem, así que decidió enterarse por su cuenta.

Bajó las escaleras de la torre de dos en dos, evaluando las posibilidades con rapidez. ¿Podría tratarse de otro pentagrama? Al llegar al recibidor principal lo encontró lleno de gente que intentaba salir, mientras los dos guardias de la entrada trataban de contenerlos, sin poder evitar que se les echasen encima.

—¡Dejadnos salir! —gritaba uno.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntaba otro.

—¡Por orden del Señor de Élimbar, nadie podrá abandonar la fortaleza hasta nuevo aviso! —exclamaban los guardias, mirándose entre sí cada vez más nerviosos y con las manos apoyadas directamente en las empuñaduras de las espadas.

—¿Es otro pentagrama? —preguntó otra voz, pero nadie daba más información.

Hálecs permanecía un poco apartado del grupo, por eso fue el primero en ver a Galobrián, que venía a trote ligero con seis soldados más desde el Torreón.

—¡Por orden de Rogen, nuestro señor, queda prohibida la entrada o salida de la fortaleza bajo ninguna circunstancia! —reiteró a voz en grito. Luego habló con Egas, que estaba a su lado—. Asegúrate de que no sale nadie que no sea un maestro o un aprendiz de las hermandades.

Egas se cuadró y ordenó a sus hombres situarse entre la puerta y el gentío. Fue entonces cuando Galobrián se dio cuenta de que Hálecs estaba allí, observando la escena sin entrometerse.

—Tú —le llamó—. Ven conmigo.

Hálecs obedeció, pensando que, al final, acabarían asignándole alguna tarea.

Llegaron al Torreón y penetraron en una sala del tercer piso, que Galobrián tuvo que abrir con una voluminosa llave de madera de las varias que llevaba consigo colgadas en un manojo.

—Pasa —le indicó. Era una habitación bastante más estrecha que la mayoría, con una estantería, una pequeña mesa y un par de sillas, sin apenas sitio para más. Dentro había otras dos personas: Lúdor, sentado taciturno en una de las sillas, y Laudia, de pie frente a la única ventana de la estancia. Cuando quiso darse cuenta, volvió a escuchar el inequívoco sonido de la cerradura bloqueando la puerta.

—Genial… —murmuró Lúdor.

Laudia, sin embargo, se acercó a Hálecs con expresión preocupada.

—¿Sabes algo? —preguntó.

—No. ¿Qué hacemos aquí? —quiso saber el joven.

—Nos tienen encerrados —repuso ella, con la decepción pintada en la cara—. No se fían de nosotros.

Las pobres expectativas que Hálecs hubiese podido reunir se diluyeron amargamente.

Estaban frente al altar de piedra, en silencio, contemplando horrorizados como de las delicadas estatuas del tercer nivel chorreaba sangre fresca. La mesa superior estaba totalmente cubierta por ella, al igual que el canal de desagüe, y pequeños trozos de carne delataban, desperdigados aquí y allá, la crueldad del sacrificio que había tenido lugar allí mismo.

—Pero qué han hecho… —musitó Laudia, profundamente compungida.

Los habían tenido encerrados algo más de tres horas antes de dejarlos marchar. Durante todo ese tiempo ninguno de los tres dijo una palabra, sumidos en preocupación e incertidumbre. Hálecs no quería decir nada delante de Lúdor, que no se levantó de la silla en ningún momento; y Laudia estaba hecha un manojo de nervios y no podía quedarse quieta ni un instante. Cuando los soltaron, trataron de averiguar lo que había pasado.

—Esto es mucho peor que un pentagrama —dijo Hálecs. Recordó que aquel altar era el único en todo el mundo conocido que no había sido manchado con la ignominia de un sacrificio, tal y como había explicado Horologia. Los espíritus malignos no habían conseguido dejar su huella en el valle… hasta ese momento.

Cuando Hálecs llegó ante el altar, avisado por el bueno de Sirio, Laudia ya estaba allí, muy quieta y sin decir nada. Seis soldados y varios aprendices de Lur hacían guardia alrededor del altar, justo enfrente de ellos. Por lo demás, estaban solos. Nadie quería estar cerca de allí.

Los scriptores habían suspendido las clases y la mayor parte de servidores y magos habían optado por permanecer dentro de la fortaleza pese al buen tiempo reinante. El resto, o bien eran soldados haciendo guardia o miembros de las hermandades.

Después de que un guardia diese la voz de alarma con las primeras luces del amanecer, Rogen ordenó cerrar las puertas e investigar antes de dejar entrar o salir a nadie del recinto. Solo cuando liberaron a los tres aprendices en entredicho se volvieron a abrir, pero por entonces ya nadie quería acercarse al altar. Los más curiosos se habían asomado desde las ventanas más altas o de las almenas, pero la mayoría se sentía más segura dentro de la fortaleza, pues nadie, fuese mago o no, desconocía los vínculos de los sacrificios con los espíritus malignos.

Muchos especularon con que los restos eran humanos, pues las hermandades y los hombres de Galobrián habían estado contando a todos los habitantes de Élimbar y repasando que no faltase nadie. Lucio, el profesor de Naturaleza, fue incapaz de determinar a qué o a quién pertenecía la sangre, y eso avivó los rumores que, de una forma o de otra, siempre incluían a Hálecs, a Laudia y a Lúdor.

—Primero los pentagramas y ahora esto —dijo Hálecs—. Cada vez entiendo menos sus motivos.

—¿Acaso no es evidente? —repuso Laudia, apartando la vista del altar. Hálecs la miró sin comprender—. Élimbar fue establecido aquí por una razón: el altar. De alguna manera, el altar sobrevivió a la Noche Oscura y a las Guerras Mágicas sin que los cárnax ni los brujos lograsen dejar su huella en él. Por eso se construyó a su lado, porque aquí los espíritus malignos tenían menos poder y, de alguna forma, mantenía a la fortaleza a salvo de sus ataques e influencia. Pero ahora…

—Ahora no hay nada que les impida llegar hasta aquí —sentenció Hálecs con pesimismo. La imagen del Bargas volvió a asaltarle la mente.

—Y no solo eso —continuó Laudia—. Muchos sabios han sostenido que los espíritus malignos a los que convocan los brujos son los mismos que dieron vida a los cárnax. Sea lo que sea lo que pretendan hacer, después de esto les resultará mucho más sencillo.

Hálecs reflexionó unos instantes.

—Tenemos que decirlo. Lo que vimos en el bosque.

Laudia miró de refilón al soldado más cercano, que no les quitaba los ojos de encima.

—¿El qué, que vimos a los brujos cuando volvimos del bosque, pero que nos hemos callado hasta que ha sido demasiado tarde? —dijo, y se alejó del altar llevándose con ella al joven—. ¡Hálecs, estamos en entredicho! No podemos decirles eso sin que parezca que lo hemos ocultado adrede o que nos lo hemos inventado. ¡Parecerá culpa o desesperación, y en ningún caso le prestarán la debida atención!

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Qué nos crucemos de brazos? —replicó Hálecs con vehemencia. Ya estaban lo bastante lejos como para que no hubiese peligro de que los escuchasen.

—Averiguar más por nuestra cuenta hasta que tengamos alguna prueba —contestó Laudia con firmeza. Y asegurándose de que nadie pudiese escucharla, inquirió—. ¿Se lo has contado a alguien?

—Ya sabes que no —replicó Hálecs. Resultaba sencillo mantener un secreto cuando casi todo el mundo te evitaba.

—Yo tampoco. Y creo que lo mejor es que siga así. No tenemos ni idea de quiénes eran aquellos encapuchados. Podrían ser de Élimbar, y cualquier habitante de la fortaleza podría haber estado en el bosque aquella noche. Cualquiera, incluso uno de los maestros puede estar implicado.

—Te puedo asegurar que ninguno de mis amigos ha tenido nada que ver con esto —contestó Hálecs, señalando al altar.

—Seguro que no, pero ¿quieres mezclarlos en todo este lío? —argumentó la joven—. Recuerda lo que le pasó a Canos. Si se enteran de que los hemos visto estaríamos en serio peligro, nosotros y todos los que lo supiesen. Si alguien que no deba se entera…

Hálecs no replicó, pues sabía que Laudia tenía razón. Por ese mismo motivo se había alejado de sus amigos. Y, de ese modo, siendo dos y estando en entredicho, podrían guardar el secreto mucho mejor.

—Está bien —repuso al fin.

—Y en cuanto a Lúdor… —comenzó la chica.

—Tampoco le diremos nada —dijo Hálecs rápidamente—. Pudo haberse reunido con ellos y excusarse, o incluso haberlo preparado todo antes de llegar aquí. Y seguimos sin saber qué hacía fuera del corral la noche del pentagrama… Además, si es inocente, contárselo lo pondría en tanto peligro como a los demás.

—De acuerdo —respondió la joven. Ya estaban llegando al portón principal, que aquella mañana no tenía el usual tráfico de gente entrando y saliendo.

—Y ahora, ¿por dónde empezamos? —preguntó Hálecs—. No tenemos nada de dónde tirar.

—Sí que tenemos algo —respondió Laudia con cierta satisfacción—. Algo que no saben que está en nuestras manos.

—¿El qué?

—«Catilina».

Dos días después tuvo lugar un suceso que erizó la piel de todo el que lo presenció, incluso más que el propio descubrimiento del altar ensangrentado.

Hálecs y Laudia se habían pasado todas las horas que tenían libres rebuscando entre las viejas crónicas e índices de la biblioteca, sin encontrar la más mínima referencia a la palabra «Catilina» ni a nada que se le pareciera.

Hacia la media tarde del domingo, Hálecs estaba dejándose los ojos en una escueta lista de personajes notables de un viejo papiro, pues un denso nubarrón de tormenta había oscurecido el cielo y le había obligado a encender una vela. Además, para su desesperación, el papiro era tan viejo que la forma de las letras era diferente y comprender lo que estaba escrito le costaba un esfuerzo ingente. Antes había intentado convencer a Cornelius de que le dejase echar un vistazo a los libros de brujería, por si aquella extraña palabra se tratase de algún conjuro o invocación, pero el scriptor le había despachado con firmeza:

—Te digo lo mismo que le dije a la otra chica. No puedo dejaros ninguno de estos libros hasta que no os levanten el entredicho —para luego añadir, con cierto gesto de reprobación—. Es más, si fueseis inteligentes no dejaríais que vuestra curiosidad os llevase más allá de la prudencia de los que tenemos más experiencia con estas cosas. Si me hicieseis caso, os alejaríais de todo lo que tuviese que ver con la brujería…

Cornelius siguió con el discurso hasta casi agotar los buenos modales de Hálecs, que hubo de soportar las consecuencias de que unos cuantos aprendices curiosos hubiesen hecho enfurecer al viejo scriptor con peticiones similares a la suya a lo largo de los últimos días, pues no todo el mundo estaba tan aterrorizado con lo que había sucedido.

Sintiéndose un estúpido por no entender lo que leía y cansado de forzar los ojos, decidió dejarlo por el momento y descansar lo que quedaba de tarde hasta la cena.

Salió del Scriptorium y fue a dar un pequeño paseo por las cercanías del lago. Aquí y allá había pequeños grupos de gente, aprendices y servidores, que habían terminado por desafiar al miedo y disfrutaban de un agradable día al aire libre, aunque a una distancia más que prudente de los pentagramas y el altar.

Allá por donde iba Hálecs se levantaban miradas de desafío y desprecio, llegando incluso dos chicas que estaban sentadas en la orilla del lago a apartarse de él como si fuese un apestado. Harto de todo aquello, decidió alejarse de los lugares dónde hubiese gente y terminó rondando cerca del altar, que había sido cubierto con una burda estructura de madera, al igual que los pentagramas.

Allí, a solas, pronto se puso a elucubrar sobre su situación. Serian había suspendido las lecciones de la Hermandad hasta que terminasen de hacer nuevas batidas por los valles de alrededor. Batidas de las que él, por supuesto, estaba excluido, y resultó que tenía demasiado tiempo a solas para pensar.

Por otro lado, Laudia y Lúdor habían sufrido las mismas consecuencias que él, pero al menos la joven seguía arropada por sus dos amigas y aprovechaba cada momento libre para investigar. De Lúdor no sabía nada, ni le preocupaba demasiado. Lo había visto solo un par de veces, tan aislado como él.

Sin embargo, nada de eso le consolaba. Una extraña opresión le ardía en el pecho y, por un instante, sintió el impulso irracional de lanzarse al lago y dejar que el agua acabase con todo. Era una tremenda estupidez, pero en aquel momento no lo parecía, sumido como estaba en una profunda amargura. Había visto a los catilinarios (así los había llamado Laudia), pero era incapaz de encontrar ninguna pista fiable que lo llevase a alguna parte. Se suponía que era mago, y sin embargo se sentía prácticamente indefenso; había logrado encontrar un nuevo hogar después de haber tenido que huir de la casa de su padre, pero sentía que nadie le echaría de menos si le ocurriese algo, y nada de todo lo que estaba pasando parecía tener sentido.

Pero algo lo sacó del oscuro pozo en el que había caído: un escandaloso griterío se dirigía hacia él. Varios aprendices, entre ellos uno de Cumagta y el propio Ólaver, seguían a un pastor que corría con desesperación y lanzando alaridos llenos de dolor.

Aquel hombre pasó al lado de Hálecs como si no existiese.

—¡Mi hijo, mi hijo! —gritaba una y otra vez, corriendo hacia el altar mientras los cuatro aprendices trataban de detenerlo.

Hálecs se puso en pie y, disimulando su turbación, siguió al extraño grupo, que ya atraía las miradas de todos los que estaban por los alrededores. El pastor, a pesar de rozar los cuarenta y tener un aspecto áspero y gastado por los duros años de trabajo, logró llegar con bastante ventaja hasta el altar, donde comenzó a tirar alocadamente de los tablones que cubrían el tercer nivel.

Cuando los otros lo alcanzaron, trataron de sujetarlo y separarlo de la estructura de madera, pero el pastor se aferró con tenacidad a una de las traviesas y se negó a soltarla, gimiendo lastimosamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hálecs al único de los cuatro aprendices que, agotado por la carrera, recuperaba fuerzas un poco apartado.

—Vino pidiendo que le devolviésemos a su hijo —explicó el aprendiz, casi sin aliento. No pareció darse cuenta de que estaba hablando con Hálecs hasta que se incorporó y lo vio. Al hacerlo, frunció el ceño y pareció dudar antes de terminar la frase—. Según parece desapareció hace dos días y está convencido de que los culpables somos nosotros.

En ese instante, la traviesa a la que continuaba sujeto el pastor y que estaba soportando la fuerza hecha por los otros tres jóvenes, crujió y se partió por la mitad, arrastrando uno de los puntales que sujetaba la inestable estructura, asegurada a toda prisa por un nervioso carpintero que no quería pasar allí más tiempo del estrictamente necesario. Aquella negligencia hizo que los clavos que unían varias de las tablas se soltasen y las dejasen caer, revelando al desgraciado pastor los finos bajorrelieves de mármol recubiertos de sangre.

—¡NO! —clamó—. ¡NOOOO!

Se puso en pie tambaleándose y trató de tocar la sangre, como si fuese lo último que quedase de su hijo.

—Por favor, cálmate —intentó serenarlo Ólaver, al tiempo que lo alejaba del altar—. No sabemos si esa sangre es de tu hijo. Ni siquiera sabemos si es humana.

Pero aquel hombre era presa de la desesperación más profunda y no escuchaba nada de lo que le decían.

—¡Nooo…! Lo habéis matado, lo habéis matado… —repetía sin cesar, pasando sus húmedos ojos entre todos los presentes. Se liberó de los brazos de Ólaver y empezó a arrastrase por el suelo—. Devolvédmelo ¡devolvédmelo! —decía, hasta que llegó frente a Hálecs y lo agarró del faldón de la túnica con actitud miserable, clavando sus oscuros ojos en los suyos—. Devolvedme a mi hijo… Por favor.

El aprendiz de Cumagta y Ólaver retiraron al pastor antes de que pudiese añadir nada más, pero a Hálecs la desesperación de aquel hombre se le quedó grabada en la memoria.

Pensó que, en comparación con los de aquel pastor, sus problemas no eran tan graves, y por un momento sintió su desgracia. Contemplando cómo las nubes parecían dar algo de tregua a la tarde, tomó la resolución de agotar hasta el último rayo de luz buscando cualquier pista que le condujese hasta los catilinarios. Estaba decidido a encontrar a los responsables y hacérselo pagar.

Apartó de su mente las oscuras imágenes del sacrificio que se había imaginado e, ignorando deliberadamente las acusadoras miradas de todos los que habían visto la escena y ya habían decidido que él era el culpable, marchó con decisión de regreso al Scriptorium con el ánimo dispuesto a llegar hasta el final, aunque le costase la vida.

XXI
EL ENEMIGO INTERIOR

Hálecs estaba en las almenas de la torre de Ignem cuando el amanecer alcanzó Vacamuerta. No había podido dormir tranquilo y había subido hasta allí con la esperanza de encontrar un lugar donde no tuviera que aguantar ninguna clase de reproche o mirada censuradora.

Las dudas se habían agolpado en su cabeza desde el día en que apareció aquel pastor buscando a su hijo. Pronto descubrieron que no había sido la única víctima: se escucharon rumores de más desaparecidos, otros pastores y labradores de la zona, pero no pudieron averiguar más, puesto que todo el mundo acusaba a los magos de Élimbar de las desapariciones. Los llamaban malbruishos («malos brujos», en el dialecto de las montañas) y los maldecían. Incluso los propios servidores de la fortaleza comenzaron a dar muestras de abierta desconfianza hacia ellos.

Aquel día, Hálecs había visto cómo Lúdor se escabullía misteriosamente hacia la atalaya, y una semana después volvió a verlo, esta vez saliendo de allí de manera furtiva, rayando el crepúsculo. Estaba convencido de que Lúdor estaba involucrado en los ataques y que, hiciese lo que hiciese en aquella vieja torre, no quería ser visto. Seguramente allí guardaba lo necesario para llevar a cabo cualquier clase de maldición, o hasta los restos de algún sacrificio. Incluso podría ser que Lúdor recibiera el encargo de los catilinarios de custodiar algunos objetos comprometedores y él los guardase en la atalaya. No sabía muy bien qué relación tenía el joven con ellos, pero estaba decidido a averiguarlo.

Los últimos rescoldos de la flamígera alga mágica de Ignem se deshicieron en pequeños jirones a la vista del amanecer y la sombra de la noche fue descendiendo por las finas piedras de la torre hasta llegar al suelo.

—En fin… —se lamentó para sí. Lúdor no pasaba por clase desde hacía tres días, y él estaba tentado de hacer lo mismo. A pesar de todo, no se veía con fuerzas para seguir repasando una sucesión infinita de tediosos nombres, sucesos y genealogías que siempre resultaban inútiles y sin ninguna relación con los catilinarios; por lo que abrió la trampilla del suelo y se fue hacia su primera clase del día, empujado únicamente por la inercia. Llegaba tarde, pero no le importaba en absoluto.

Caminó en silencio todo el rato, evitando instintivamente cruzar la mirada con aquellos a los que se iba encontrando. Ya en el Scriptorium, esperó ver los pasillos desiertos y las clases comenzadas, teniendo que entrar en silencio en la de Retórica, con el profesor Vives, pero en lugar de eso se encontró con un monumental barullo montado en pleno corredor.

Muchos aprendices habían salido de sus clases y se apelotonaban entre sí, con morbosas ansias de saber lo que ocurría en el epicentro, donde varias personas discutían a voz en grito.

Hálecs trató de abrirse paso, pero la gente estaba demasiado apretada, por lo que se tuvo que contentar con escuchar.

—¡Estás loco! ¿Me oyes? ¡Loco! —aquella voz, que parecía al límite de su capacidad, le resultaba muy familiar, pero no supo identificarla.

—Él no puede haber tenido nada que ver, Gallo —repuso otra voz conocida, la del scriptor Arista.

—Es definitivo —dijo de pronto una tercera, severa y profunda, que Hálecs supuso que debía pertenecer a Gallo, el Scriptor Mayor y profesor de Astronomía.

—Reflexiona un poco, Gallo —terció la inconfundible voz de Valvan—. No hay razones para precipitarse…

—Me temo que ya no puedo hacer nada. Lo siento —sentenció Gallo, sin alzar la voz ni un ápice.

En ese momento Hálecs distinguió al capitán Egas, pidiendo amablemente a Vives que lo acompañase.

—¡No, no, no! —gritó Vives, mientras la masa de curiosos que se había congregado a su alrededor se apartaba para dejarlos pasar.

Refugiado tras el marco de una puerta, Hálecs vio como dos soldados arrastraban a Vives por el pasillo ante la atónita mirada de todos los presentes, seguido de cerca por el capitán Egas, con la expresión más seria que Hálecs le había visto nunca. La tensión era tal que parecía que llevasen al scriptor al cadalso.

Detrás de ellos salieron Gallo y Arista, con este último todavía porfiando con vehemencia. Los conmocionados aprendices comenzaron a murmurar con disimulo toda clase de maldades sobre Vives, Gallo e incluso Egas, hasta que Valvan, desde el centro del pasillo, los disolvió.

No estaba claro por qué se habían llevado a Vives, pero durante todo el día y parte de la noche permaneció encerrado en la Torre del Homenaje hasta que, discretamente, lo dejaron salir. Sin embargo, Gallo no le permitió volver a dar su clase, por lo que el pobre Vives se dedicó a languidecer, vagando por los pasillos como un alma condenada o sentado durante horas y horas en su clase, solo y a oscuras.

A pesar de la imprecisión de las noticias que llegaban sobre el tema, todos daban por supuesto que al profesor lo habían acusado de estar relacionado con los pentagramas y el sacrificio del altar, aunque nadie comprendía cómo es que Rogen le había permitido regresar libremente al Scriptorium. Hálecs se iba enterando de lo ocurrido por retazos de conversaciones y frases sueltas que lograba escuchar al descuido, por lo que nunca se enteraba de todo.

Las clases de Retórica fueron, por lo tanto, suspendidas, y no se designó a nadie para sustituir a Vives a pesar de una petición que varios aprendices hicieron llegar a Gallo. El scriptor afirmaba no confiar en Vives y no quería permitirle volver a impartir la materia hasta estar completamente seguro de su inocencia. Por su parte, Rogen seguía sin pronunciarse. No salía prácticamente nunca del Torreón, ni siquiera para comer, mientras sus hombres, en cambio, parecían no descansar nunca, cada vez más hostiles y desconfiados. Comenzaron a llevar armadura completa en las guardias, con lanza y escudo incluidos, a pesar de que hasta entonces solo los tenían que llevar los centinelas de la entrada principal, por cuestiones de protocolo.

Pero eso no fue lo peor, pues enseguida comenzaron a extralimitarse en sus funciones, especialmente cuando ni Egas ni Galobrián andaban cerca, momento en que la tomaban con algún servidor despistado o con una atractiva aprendiz a la que juzgasen sospechosa. En un episodio especialmente lamentable, cinco soldados fuera de servicio rodearon y aterrorizaron en un solitario pasillo durante media hora a la hija del ingeniero mayor de Élimbar hasta que dos aprendices alertaron a su maestro y pudieron rescatar a tiempo a la chica de aquella sesión de burlas y risas. Pero en general se contentaban con increpar y amenazar a todo el que le diese motivo para ello y fuera inofensivo.

Ni siquiera Hálecs se libró de ellos, a pesar de que tenía especial cuidado en evitar darles oportunidades y de que daba grandes rodeos para esquivar a los más veteranos. Estos eran, sin duda, los más peligrosos, especialmente uno enorme, moreno y con barba mal afeitada que no le quitaba el ojo de encima cada vez que se acercaba a él. Una tarde que volvía del Scriptorium se encontró a tres de ellos de frente, incluido el barbudo veterano, y como estaban en un pasillo anexo al Torreón, le obligaron a vaciar su bolsa de muy malos modos. El soldado barbudo no dejaba de mirarlo de forma extraña, con nervios mal contenidos, como si quisiera decirle o hacerle algo. Pero como Hálecs solo portaba un libro y algunos pergaminos, su jefe lo dejó marchar sin más que una mirada desafiante. A los aprendices de las hermandades los respetaban bastante más, aunque solo fuese producto del miedo. Pero Hálecs ya no llevaba la banda, y eso era todo lo que importaba a ojos de los soldados, que ya no veían en él a un peligroso mago protegido por los guardianes.

Por esa razón, el veterano barbudo le advirtió entonces, antes de marcharse con los demás.

—La próxima vez no tendrás tanta suerte, traidor.

Y escupió a un lado, como muestra de desprecio.

El último día de marzo, Valvan dio una noticia que consternó a la mayor parte de sus alumnos. Después de terminar de comentar los últimos rescoldos del trágico asedio de la ciudad de Ílion, se sentó en su mesa y anunció gravemente:

—Lamento deciros que esta ha sido la última clase que os daré durante una larga temporada. Debo emprender un viaje que no admite más demora. He intentado retrasarlo todo lo posible, pero he de partir cuanto antes. Lo lamento mucho.

La clase se sumió en un murmullo generalizado y varios alumnos quisieron saber la razón de su partida, pero Valvan no quiso dar detalles del viaje.

—¿Quién le va a sustituir, profesor? —preguntó Lyra.

—Nadie —repuso el scriptor, levantándose de su asiento—. Por eso me he dado tanta prisa con los últimos siglos, porque el año, en lo que respecta a Historia, ha concluido ya. Y antes de que me lo preguntéis, recomendaré al scriptor Gallo que todos paséis al siguiente nivel, a pesar de que unos se hayan desempeñado mejor que otros y haya habido altibajos —dijo esto último mirando de reojo a Hálecs—. Ha sido un placer teneros como alumnos, y estoy seguro de que los conocimientos y las aptitudes que habéis aprendido os convertirán a todos en una mejor versión de vosotros mismos.

Con estas palabras dio por finalizada la clase. Muchos alumnos se acercaron a despedirse de él, pero Hálecs permaneció en segundo plano, esperando.

Valvan había sido el profesor más cercano que había tenido y uno de los pocos que no le habían dado la espalda, no completamente, al menos. Además, había convertido la Historia en su materia preferida. Por eso, cuando vio que el scriptor se quedaba solo y comenzaba a ordenar sus pergaminos, se acercó a él y le preguntó:

—¿Por qué?

Su voz sonó casi como un reproche. Valvan lo miró un instante, después alzó la vista hasta la entrada.

—Cierra la puerta —pidió. Laudia, que se había quedado tímidamente al fondo de la clase, la cerró y se acercó—. No os estoy abandonando, Hálecs…

—Pues lo parece —le interrumpió el joven—. Precisamente ahora. Precisamente usted. ¿No le ha encomendado Rogen la investigación de los ataques? ¿Sencillamente se va, se rinde y nos abandona?

—Esa es la razón de mi partida —replicó Valvan, herido por sus palabras—. No sé si te has dado cuenta, pero los materiales de los que dispongo aquí son más bien escasos, y en estas condiciones me es prácticamente imposible averiguar algo de utilidad —Hálecs se ruborizó un tanto, arrepentido de haber sido tan brusco. Valvan recuperó su tono sosegado de siempre y continuó—. Voy al santuario de Lurgaic. Es mucho más antiguo que Élimbar y guarda unos conocimientos más arcaicos que los de esta biblioteca. Allí puede que encuentre lo necesario para solucionar todo este asunto.

—Pero no puede irse ahora, profesor —intervino Laudia, a modo de súplica—. ¿Y si ocurre algo más durante su viaje? ¡Usted vería cosas que a los demás se les escaparía!

Valvan dejó escapar una ligera sonrisa antes de responder.

—Serian y Andras se encargarán de todo, ellos sabrán qué hacer llegado el caso.

—¿Y si alguien más muere? —repuso Hálecs.

—No sería tan grave como lo que pasaría si limitase mi trabajo únicamente a los materiales que dispongo aquí —replicó Valvan con gravedad—. Un brujo no mata salvo como medio para alcanzar un fin. Recuerda la historia de Ruma el Negro, Hálecs. Matar es fácil, solo es necesario ser más fuerte que el adversario. Pero dominar, esclavizar o conducir los pensamientos y pasiones de alguien a voluntad es algo mucho más peligroso y complicado. No te dejes engañar por la brutalidad de la muerte, pues hay cosas mucho peores. Creo que lo mejor que puedo hacer es marcharme ahora y tratar de averiguar qué fin persigue el necio que inició todo esto antes de que lo alcance. Sois dos chicos listos, estoy seguro de que lo entenderéis.

Hálecs se dio cuenta entonces de que, si le iban a contar a alguien lo de los catilinarios, nunca tendrían una oportunidad mejor que esa. Con una fugaz seña a Laudia, comenzó a hablar dubitativamente.

—Profesor, tenemos que contarle algo… —Valvan aguardó con paciencia mientras enrollaba el último pergamino—. Resulta que…

—La ruta del interior está llena de salteadores —intervino Laudia, de pronto—. Lo mejor es que tome el camino de la costa.

Hálecs no dijo nada, desconcertado por la mirada que le había lanzado la joven.

—Lo tendré en cuenta —respondió Valvan, arqueando una ceja.

—Es que la familia de una amiga le ha escrito y se lo ha contado —se justificó Laudia—. Y una persona sola puede correr peligro yendo por ahí.

El scriptor sonrió agradecido y, cuando terminó de recoger, se despidió de ellos afectuosamente.

—Tened mucho cuidado —les advirtió, antes de dejarlos solos en el aula.

Cuando se quedaron solos, Hálecs se quedó con la sensación de que los últimos resquicios de seguridad bajo sus pies acababan de desmoronarse.

—¿Por qué no me has dejado decirle lo de los catilinarios? —preguntó, volviéndose a Laudia.

—Porque no hay nada que contarle —replicó ella con expresión contrariada, sacando un pequeño libro y abriéndolo. Señaló un párrafo en concreto para que Hálecs lo leyera.

—Catilina… ¿Lo has encontrado? ¡Pero eso es…!

—Sigue leyendo —insistió la joven. Sin embargo, fue incapaz de esperar y comenzó a explicarse—. Fue un tribuno del Imperio. Se llamaba Lucio Catilina y vivió un siglo antes de la Noche Oscura. Por eso tardábamos tanto en encontrarlo.

—¿Quieres decir que no era brujo? —exclamó Hálecs, sorprendido.

—No. Ni mago, ni nada parecido.

—Entonces… ¿qué tiene que ver con los catilinarios?

—Eso es lo más extraño —repuso la chica—. Que no tiene relación alguna. No la encuentro por ninguna parte.

Hálecs leyó rápidamente en el libro que Catilina se enfrentó a los líderes del Imperio y que, descubierta su conspiración, fue desterrado y levantó un ejército personal antes de acabar derrotado, muriendo en batalla. Laudia continuó:

—Este otro autor lo define como de espíritu impuro, hostil a los dioses y a los hombres, que no era capaz de encontrar reposo ni en vela ni durante el día a causa del remordimiento que corroía su sobresaltada alma.

—Menudo personaje —comentó Hálecs, soltando un silbido. Terminó de leer los fragmentos que le presentaba la chica en diversos pergaminos y añadió—. Pero esto no nos resuelve nada. No era brujo, al menos que se sepa… ¿Puede ser una casualidad?

—¿El qué, que griten su nombre una y otra vez? —Laudia hizo un gesto con la mano—. Son muchas sílabas como para que coincidan todas por azar.

—Bueno, por ahora esto es lo que tenemos —dijo Hálecs, agitando el libro. Y añadió—. Pero sigo sin entender por qué no querías que se lo dijese a Valvan.

—¡Porque es que eso es todo! —exclamó Laudia, exasperada—. No hay nada sobre brujería, sectas ocultas, encapuchados ni pentagramas. Lo más parecido a una relación es cómo llamaron algunos autores a sus seguidores. ¿Ves? Aquí: «catilinarios». Pero solo eran políticos conspiradores ¡de hace mil doscientos años!

—¿Entonces los catilinarios no tienen nada que ver con los pentagramas ni con el altar? —repuso Hálecs, desconcertado.

—Parece que no… —Laudia se sentó en una mesa y apoyó la frente en su mano, abatida—. A veces, incluso me pregunto si lo que vimos en el bosque ocurrió de verdad.

Después de un largo minuto en silencio, Hálecs añadió:

—Quizá Valvan tenga razón. Puede que solo marchándose logre averiguar lo que está ocurriendo.

Valvan era el que más tiempo había dedicado al estudio de la brujería, y ni Serian ni ninguno de los otros guardianes parecía saber a lo que se enfrentaban. Precisamente por eso, ahora se sentía más indefenso que nunca.

—Entonces, ¿qué hacemos nosotros? —preguntó Laudia, casi en un susurro.

—No lo sé…

El caso del scriptor Vives abrió la puerta a un torrente de acusaciones entre los tres estamentos de Élimbar, la mayor parte de las veces fruto de la envidia o de viejas rencillas personales, y pronto Rogen se vio sobrepasado por la cantidad de casos que llegaban a sus manos.

Hálecs se enteró, gracias a varios comentarios que escuchó a hurtadillas en la biblioteca, de la motivación oculta que tenía Gallo para apartar a Vives de su clase. Resultó que Vives había recibido el cargo de profesor de Astronomía hacía ya más de una década, en detrimento de Gallo, Pero, cuando este llegó a Scriptor Mayor, relegó a Vives a Retórica. Sin embargo, el golpe final pudo darlo gracias a uno de los rumores que corrían por los pasillos, tan infundado como cualquier otro, pero que llevó a Vives ante Rogen y permitió a Gallo apartarlo de las aulas definitivamente.

Nada pudieron hacer al respecto los demás scriptores, y ni siquiera Horologia, que llegó a presentarse en mitad de una de las clases de Gallo para convencerlo, logró que diese su brazo a torcer y devolviese la asignatura a Vives. Gallo insistió en que una simple sospecha era suficiente para apartarlo de sus alumnos.

Por otro lado, Rogen estaba cada vez más ansioso por encontrar a los responsables, por lo que ordenó a Galobrián endurecer las guardias e incluso encender antorchas en distintos puntos del valle durante la noche para impedir que nadie pudiera merodear sin ser visto. También envió mensajes a algunos de los mayorazgos más cercanos, solicitando información sobre actividades sospechosas que pudiesen estar relacionadas con lo acontecido en el valle. Y cuanto menos controlaba la situación, más sentía la necesidad de mostrar su autoridad, especialmente sobre los guardianes, que comenzaron a ser llamados a su presencia casi a diario.

Por su parte, las investigaciones de los guardianes descubrieron que el caso del hijo del pastor que había venido a la fortaleza no había sido el único. Varios habitantes de las cercanías, hombres y mujeres, habían desaparecido en torno al día en que lo hizo el joven pastor. Sus familiares culparon sin reservas a los magos y los trataron con desdén y hostilidad. Un viejo cabrero, incluso, llegó a intentar ensartar a Andras con una hoz de madera. Los ánimos estaban muy crispados, tanto fuera como dentro de Élimbar, y Serian llegó a temer que se estuviese gestando un inútil levantamiento para forzar a Rogen a echar a los magos de sus dominios.

Solo hubo una buena noticia. Andras había logrado hacer desaparecer la sangre del altar. Aunque, por desgracia, el daño ya estaba hecho, pudieron retirar la estructura de madera. Sin embargo, no importaba cuanto lo limpiasen, pues el hedor a vísceras parecía haberse incrustado en el mármol, y ni desaparecía ni disminuía con el paso del tiempo.

El domingo 9 de abril, Hálecs se despertó antes del amanecer para vigilar la entrada principal de la fortaleza por el pequeño tragaluz de su dormitorio. Si Lúdor seguía con su rutina, igual que el jueves y el sábado anteriores, saldría nada más abrirse las puertas y entraría en la atalaya.

Desde su posición, encaramado al respaldo de la cama, Hálecs no veía más que una estrecha franja de terreno, pero era suficiente como para vigilar el camino que llevaba hasta la atalaya…

—¿Qué haces?

Hálecs pegó un brinco y casi se cayó de la impresión. Era Laro, que acababa de despertarse y, en lugar de ignorarlo como hacían los demás, lo observaba atentamente con su habitual aire reservado.

—Nada —repuso Hálecs de forma automática, con el corazón en la garganta. Contaba con que nadie le prestase atención, por lo que no se había molestado en disimular o en buscar un pretexto que explicase lo que estaba haciendo. Laro se tomó su tiempo antes de responder.

—No lo parece —dijo seriamente, aunque su tono de voz no parecía esconder reproche o sospecha alguna. Hálecs sintió un vuelco en el estómago.

—Vigilo a alguien desde hace unos días —confesó un tanto avergonzado, pero al ver que Laro no decía nada y se limitaba a mirarlo inexpresivamente, añadió—. Se encierra en la atalaya cada dos por tres y se pasa horas allí.

La atalaya, a pesar de su estado semiruinoso, seguía siendo propiedad de Rogen y, en teoría, continuaba en uso, aunque cuando sus soldados hicieron la última guardia allí, Hálecs todavía no había nacido. Sin embargo, la estancia más alta había servido durante las primeras décadas para estudios astronómicos, hasta que se acondicionó un mirador en el extremo septentrional del Scriptorium, mucho más cómodo y cercano al castillo.

—¿Y qué hace allí tanto tiempo?

—No lo sé —respondió Hálecs mirando de reojo a Ólaver, que se había removido en sueños. Ninguno de sus otros compañeros se había despertado todavía, pero si continuaban hablando no tardarían en hacerlo.

Laro se atusó su cabello castaño echando un vistazo a los rayos de sol que entraban por el tragaluz.

—Deberías ir —propuso—. No creo que consigas averiguar demasiado si te quedas aquí.

Hálecs dudó un instante.

—No se dejará pillar por sorpresa…

—No es necesario hacerlo. Ve cuando no haya nadie. Hace años que nadie va por allí. Si ha escondido algo, quizá lo encuentres.

El joven guardó silencio, valorando las posibilidades. No perdía nada por intentarlo.

—Gracias —dijo con sinceridad. Laro lo correspondió con un gesto y se volvió en silencio hacia su baúl, dispuesto a vestirse para bajar a desayunar.

Entonces, Ólaver emitió un extraño quejido y se agitó inquieto, murmurando algo sobre Rogen nombrando consejero a su caballo.

Cuando Hálecs entró en el comedor no había prácticamente nadie. Se había acostumbrado a comer durante el primer o el último turno para evitar todas las miradas de odio posible. Aquel viernes, Sirio había sido reprendido por un soldado más veterano solo por devolverle el saludo, y hacía tiempo que los servidores que le traían la comida ni siquiera se acercaban a él, simplemente depositaban los platos en el extremo más alejado de la mesa y se iban.

Con Valvan ausente desde hacía ya varios días, muy pocos eran los que todavía se atrevían a saludarlo fuera de la Hermandad. Únicamente Serian, Horologia y la propia Laudia seguían haciéndolo. Cada vez pasaba más tiempo junto a la joven, la mayor parte sumidos en un mar de libros y sin tiempo siquiera para hablar (pues ella no había renunciado a entender lo que estaba pasando); pero para Hálecs significaba mucho poder estar con alguien que confiaba en su inocencia y con quien no tenía que estar en guardia. Algunas veces, cuando llevaban horas encerrados en una habitación, harto de hacer cábalas sin sentido o de perder el tiempo con libros inútiles, levantaba la vista y se quedaba contemplándola un rato sin que ella llegara a enterarse; lo relajaba verla morderse distraídamente las uñas o arrugar con fruición la esquina de algún pergamino. Procuraba que no lo notase y no llegó a decirle nada, pero la joven se acabó convirtiendo en el único remanso de paz a lo largo de todo el día.

La puerta del comedor se abrió y Píctor entro despreocupadamente en la estancia. Hálecs alzó la vista de forma instintiva para ver de quién se trataba, y cuando sus miradas se cruzaron, el recién llegado se detuvo bruscamente. Dudó por un momento qué hacer, hasta que, después de ver que el comedor estaba prácticamente vacío y nadie lo miraba, se dio la vuelta y se marchó. A pesar del entredicho, Píctor no se había atrevido a acercarse a Hálecs desde la fallida emboscada en los dormitorios. Lo seguía odiando profundamente, sin lugar a dudas, pero al mismo tiempo temía enfrentarse a un aprendiz de Ignem, especialmente a uno que ya le había demostrado de lo que era capaz.

Hálecs terminó de desayunar frugalmente y se dispuso a no retrasar más la carta que quería enviar a su familia. En esas circunstancias pensar en ellos era un pequeño pero importante consuelo.

Le había costado más de quince minutos explicar al mensajero a dónde tenía que ir. Afortunadamente, los aprendices de las hermandades podían hacer uso del correo de Rogen sin coste alguno, pues de lo contario habría tenido que pagar un os de oro, y Hálecs no tenía ni un mísero cuartín en el bolsillo.

En Carvaria estaba acostumbrado a ver cuartines, pequeñas monedas de cobre de uso generalizado en las Cuatro Tierras, y una vez hasta había visto un leo de plata, cuando su padre volvió de Soto después de haber hecho un trato especialmente bueno. Fue el único, pues cada uno de esos leos equivalía a cuarenta cuartines. De los oses de oro había oído hablar, pero nunca había visto uno. Durante toda su vida, si quería algo tenía que intercambiarlo por otra cosa… hasta que llegó a Élimbar.

Se aseguró de que el mensajero esperase la respuesta de su padre y le entregó la carta. Eran tres pliegos de pergamino completos, escritos con letra clara y dirigido a su hermano Milios, el que mejor sabía leer de la familia.

Les contaba dónde estaba y que había conseguido entrar al servicio de un señor del norte que le enseñaría a ser un mago serio y culto, que se encontraba bien y que no le faltaba comida en el plato. No tuvo ánimos para hablarles de nada de lo que estaba sucediendo, ni siquiera para explicarles el verdadero cometido de los magos de Élimbar. El mundo en Carvaria era demasiado pequeño.

También les pidió noticias suyas y del pueblo, con la esperanza de que el incidente en la plaza no les hubiese causado problemas. Por último, se ofreció a enviar algo de dinero si les hacía falta (aunque no sabía de donde lo iba a sacar).

Nada más entregar la carta subió a las almenas y observó marchar al mensajero hasta que se perdió de vista entre los pliegues del terreno. Con suerte, llegaría en algo menos de un mes.

A mediodía, después de comer rápidamente unos panecillos con paté y guiso de conejo, subió a su dormitorio y cogió el libro de Plenio, dispuesto a encerrarse en alguna sala olvidada y terminar de leerlo. Le estaba gustando mucho, a pesar de que las circunstancias y de que sus problemas le hubiesen hecho dejarlo de lado durante un tiempo.

Estuvo hasta la hora décima con él y, cuando lo terminó, se quedó mirando la última página abstraído, encantado con el relato y decepcionado por que hubiese llegado al final.

Pero la realidad seguía a su alrededor, y la luz anaranjada del atardecer comenzaba a inundar la habitación. Se estiró para desperezarse y se puso en pie: devolvería a Laudia el libro esa misma tarde, así podría retornarlo el lunes a primera hora. Sabiendo que la joven estaría en el aula vacía de Valvan, como había tomado por costumbre desde su partida, Hálecs fue hacia allí, un poco más animado con la idea de verla. Ella era de las pocas personas con las que podía mantener una conversación larga, y prácticamente la única que entendía por lo que estaba pasando.

Pero al llegar descubrió que Laudia no estaba sola ni con alguna de sus amigas, como se esperaba. A su lado estaba Lúdor, también sentado y vuelto hacia ella, hablándole dulcemente.

—He intentado disculparme con él, de verdad. Pero la última vez incluso llegó a amenazarme si no me marchaba… —le escuchó decir. La joven callaba, apoyada en el respaldo de su silla y sin mirarlo.

Ahora Hálecs lo entendía todo. Ya sabía por qué Laudia se llevaba tan bien con Lúdor: delante de ella se mostraba humilde y amable, como si fuese una buena persona. Incluso había perdido ese aire de superioridad que tanto le caracterizaba. Frente a ella, era un Lúdor completamente distinto.

—Hola —dijo Hálecs sin más.

Laudia alzó la vista y una sonrisa le iluminó la cara. Se levantó y lo saludó alegremente.

—¡Hola, Hálecs! ¿Qué tal, cómo estás?

—Bien… Venía a devolverte el libro —respondió el joven escuetamente.

Lúdor lo miraba fijamente de una forma muy extraña, mezcla de ira contenida y desafío.

Laudia tomó el libro y le dio las gracias.

—¿Y bien? ¿Qué te ha parecido? —preguntó la joven, abriendo el volumen y hojeándolo con cariño—. A mí me encantó cuando se lleva a su hijo del fuerte…

Lúdor seguía mirándolo de la misma manera, y a Hálecs le fue invadiendo una repentina rabia. Todo aquel embuste continuado le pareció una burla que le hacía sentirse humillado por Lúdor e inexplicablemente traicionado por Laudia.

Ella seguía comentando tranquilamente, tan entusiasmada que no se percataba del frío intercambio de miradas de los otros dos.

—Y muchas gracias. Por fin podré devolverlo —comentó la joven, cerrando finalmente el libro—. Seguro que Cornelius se lleva una alegría. Ha pasado un montón desde que Lúdor lo sacó de allí…

Entonces Hálecs recordó que aquel ejemplar era el mismo que Lúdor le había arrebatado delante de sus narices, hacía ya varios meses. Sin saber muy bien por qué, la rabia que sentía y que hasta ese momento había podido contener, se desbordó sin remedio mientras una voz en su cabeza le decía que no merecía ser el segundo plato en nada.

—¿Te lo ha prestado él? —soltó de forma cortante, señalando a Lúdor.

—¿Cómo? —replicó la joven, confundida.

—El libro de Plenio. Te lo prestó Lúdor, ¿verdad?

—Sí, me lo prestó él… ¿Qué importancia tiene, Hálecs? —repuso Laudia con el ceño fruncido.

—Podrías habérmelo dicho, la verdad —soltó Hálecs, cada vez más furioso. La mueca de Lúdor se ensanchó, pero Laudia no podía verlo desde donde estaba.

—No creo que sea para ponerse así —repuso ella. Cruzó los brazos y guardó el libro entre ellos, como protegiéndolo.

—Puede que para ti no sea importante, pero para mí sí —sin saber exactamente por qué, Hálecs estaba volcando todo su enfado contra ella—. Deberías pensar un poco en los demás antes de hacer las cosas.

Laudia abrió la boca, sorprendida y herida por las palabras de Hálecs, pero enseguida la cerró con fría determinación.

—No te preocupes —repuso secamente, haciendo un esfuerzo—. No volverás a tener ese problema.

En ese momento, Hálecs fue consciente de lo que había pasado, pero solo pudo contemplar cómo Laudia cogía su bolsa y salía de allí dando un portazo sin siquiera volverse a mirarlo.

Entonces, Lúdor se acercó a él con su habitual aura de superioridad.

—Te dije que no estabas hecho para ganar. Lo que no sabía era que me lo ibas a poner tan sencillo.

Y salió de la clase en pos de Laudia, dejando a Hálecs solo y perfectamente consciente de lo injusto que había sido con ella. En ese momento, la indignación y la rabia de antes le parecieron una completa estupidez.

—Ahora sí que la he hecho buena —se dijo, pasándose la mano por el pelo.

XXII
LOS CATALINARIOS

Hálecs estaba en el centro del lago, con el agua hasta la cintura e incapaz de moverse ni de ver nada debido a la oscuridad del valle. A su alrededor resonaban los estertores de muerte de cientos de personas, mientras una risa profunda, grave e inquietante que iba acercándose cada vez más. Quiso escapar, pero sus músculos no le respondieron, y cada vez se hundía más y más en el agua, hasta que una enorme sombra alada apareció frente a él y…

Se despertó jadeando y con el corazón en un puño. Le costó un rato serenarse y recordar dónde estaba. La pálida luz de la noche entraba por los tragaluces y le permitía ver perfectamente su dormitorio, donde sus compañeros dormían profundamente. Sin embargo, él fue incapaz de volver a hacerlo. Desde el domingo pasado no había vuelto a hablar con Laudia, y eso le carcomía por dentro. Laudia se había convertido en la única persona en aquella fortaleza con la que podía hablar y compartir lo que pensaba sin tapujos, y después del día del castigo sabía que era alguien que merecía mucho la pena; pero no imaginó cuánto lo estaba ayudando a sobrellevar toda esta situación hasta que dejó de tener su apoyo. Al principio se sorprendió cuando la chica no le devolvió el saludo, al día siguiente, y luego llegó a enfadarse un tanto, pues a él no le había parecido algo tan grave; sin embargo, cuando más tarde se decidió a pedirle perdón, la joven se marchó por dónde había venido en cuanto lo vio acercarse. Aquello le dolió más que el rechazo del resto de la fortaleza.

Muy pronto notó el peso del aislamiento. Se volvió mucho más huraño y dejó de importarle nada que no fuera entrenar. En las lecciones de Serian se esforzaba tanto que asustó a varios de sus compañeros e incluso llegó a preocupar al propio Guardián. A pesar de sus esfuerzos, parecía que no era capaz de avanzar nada, incluso llegó a creer que estaba retrocediendo y que cada vez se le daba peor. Al final, hasta Ólaver trató de hablar con él, superando su miedo al entredicho, pero Hálecs únicamente le respondía con evasivas y monosílabos, hasta que el aprendiz se marchó, decepcionado. Apenas se dejaba ver en público, por lo que no tuvo oportunidad de volver a ver a Laudia, aunque tampoco se esforzó en buscarla, pues estaba seguro de que ya no le volvería a hablar.

Enfadado consigo mismo, decidió no darle más vueltas y concentrarse en el plan de aquella tarde. Si todo iba según lo previsto, Lúdor se pasaría la mañana entera en la atalaya, y en torno a la hora séptima saldría para comer. Entonces Hálecs aprovecharía para colarse y descubrir cualquier cosa que estuviese haciendo.

Todo fue como esperaba. En cuanto vio a Lúdor entrar por la puerta principal, en dirección al comedor, se pegó al primer grupo de aprendices que salía de la fortaleza, escurriéndose entre ellos. A los aprendices no les hizo demasiada gracia, pero era la única forma de evitar que los guardias de la entrada le hiciesen preguntas incómodas, pues querrían terminar los registros cuanto antes.

Ya fuera, se dirigió discretamente a la atalaya, caminando apresuradamente hasta que estuvo fuera de la vista de los guardias y pudo echar a correr. Cuando se alejó del muro y fue visible otra vez para los vigías de las almenas, hubo de aminorar la marcha de nuevo.

La atalaya tenía dos puntos de entrada: uno a los pies, pegado a la orilla del lago, donde tres escalones precedían a una mohosa puerta de madera con refuerzos de hierro y coronada por un dintel en forma de bóveda; el otro, varios pisos por encima, mirando al cerro y comunicado con él por una pasarela similar a la que había en el patio principal de la fortaleza, pero con un aspecto mucho más ruinoso. El arquitecto había previsto esta salida de manera que la guarnición de la atalaya pudiese escapar hacia Élimbar aunque el enemigo ya la hubiese rodeado.

Hálecs se acercó con cautela y empujó suavemente la puerta, que emitió un molesto chirrido. Se aseguró de que nadie lo había seguido y entró, cerrando tras de sí.

El interior de la atalaya estaba completamente abandonado. Lo único que había era una larguísima escalinata que ascendía regularmente por la pared, hasta el último piso. No había barandilla ni nada que se le pareciese, y faltaban algunos escalones aquí y allá; incluso había un enorme hueco en la pared justo en uno de los tramos. Las juntas de los grandes sillares, buenos pero no tan cuidados como los de la fortaleza, estaban recubiertas de musgo, y los escalones resultaban peligrosos por lo desgastados que estaban sus bordes. Desde lo más alto se escuchaba trinar a algunos pájaros.

Hálecs ascendió con cuidado, con la mano en la pared y tanteando cada escalón. Al llegar al enorme hueco del muro tuvo que dar un salto después de calibrar con tiento la distancia, pues un resbalón podía significar una caída mortal, ya fuese por dentro o por fuera de la torre. Al final de las escaleras descubrió una trampilla que parecía más nueva que la puerta, abierta de par en par. Terminó de subir y accedió a la estancia superior.

Grandes estanterías con interminables hileras de libros cubrían las paredes. También había enormes baúles y aparatos que a Hálecs le parecieron de lo más extraño y peculiar. En el centro de la estancia, un podio se levantaba bajo un complicado sistema de portezuelas que permitía vislumbrar casi cualquier parte del cielo nocturno accionando unas pocas cuerdas. Al fondo, un pequeño balcón daba directamente al lago.

A primera vista parecía que ninguno de los objetos se había movido en años, a juzgar por la espesa capa de polvo que cubría a la mayoría, pero las huellas en el suelo revelaban que alguien había estado merodeando por allí, especialmente entre el podio central y una de las estanterías. Hálecs la examinó más de cerca: la mayoría de los libros trataban de Astronomía, también había instrumentos de medición y varios objetos que no supo definir. Uno de ellos le llamó poderosamente la atención. Se trataba de un cilindro hecho con una madera pesada y oscura, desconocida para él, con extrañas formas talladas, cabezas de monstruos o animales especialmente desagradables. No tenía polvo, como si alguien se hubiese molestado en limpiarlo recientemente. Ya se disponía a examinarlo más de cerca, cuando llegó a sus oídos un campanilleo grave y repetitivo que se colaba insistentemente por todas las rendijas de la estancia y hacía vibrar sus pulmones. Eran las campanas de alerta.

Sin pensárselo dos veces saltó por la trampilla y bajó a toda prisa por la larga escalinata. Las campanas de Élimbar solo tañían en previsión de un ataque o tras una defunción, y cualquiera de las dos opciones le producía escalofríos.

Tardó cinco minutos en llegar abajo y, al abrir la puerta, se sorprendió de ver a un montón de gente agrupada allí cerca, entre la que destacaban las lanzas de varios soldados. Por un momento temió que fuesen a por él, pero enseguida vio que todos estaban pendientes de un fardo marrón que estaba tirado en el borde del lago.

Hálecs se aproximó con cautela, pero nadie reparó en él. Enseguida llegaron más soldados, precediendo a Serian, que se dejó caer como una piedra desde una de las torres, aterrizando con un golpe seco y acercándose con urgencia. Fijándose con más atención en el fardo, Hálecs descubrió que no era tal, sino…

—Está muerto —anunció Pérgano, incorporándose—. El lago lo ha matado.

El bulto era, en realidad, un chico joven de aspecto rudo, probablemente uno de los ganaderos desaparecidos de los alrededores. Hálecs entendió por qué lo había confundido con un fardo desde lejos: estaba envuelto en una túnica de color marrón claro, idéntica a la de los catilinarios.

Los soldados murmuraban entre sí sin disimulo hasta que Serian, después de observar el rostro del joven muerto, empezó a dar órdenes.

—Avisa a Rogen —le dijo a uno de ellos—. De inmediato —y, volviéndose hacia Pérgano, añadió—. Llama a los demás, ya sabrán lo que hacer.

Después se acercó al cadáver, buscando alrededor de él con cuidado.

Hálecs permanecía en un segundo plano, hasta que uno de los soldados se fijó en él y avisó a los demás. Antes de que pudiesen decirle nada, el muchacho tomó aire y se aproximó a Serian, que se incorporó al verlo venir.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó, y enseguida añadió, titubeando—. Aunque sea traer a alguien…

Serian sostuvo su mirada con insistencia, meditando brevemente antes de tomar una decisión.

—Ayúdame —le indicó, señalando el cadáver—. Vamos a llevarlo a un lugar más apartado.

Entre los dos cargaron el cuerpo y lo llevaron al pie de uno de los baluartes de la fortaleza con mucho cuidado y tratando de no dejarlo caer, pues pesaba más de lo que parecía. Al terminar, lo cubrieron lo más dignamente posible con su propia túnica. Hálecs no podía dejar de mirarle el rostro, con sus ojos todavía abiertos.

—¿Sabes quién es? —preguntó Serian al verlo tan abstraído.

—No —repuso el joven. Tenía el pelo rubio claro y los ojos grises, y debería tener la misma edad que su hermano Milios.

—Yo sí —contestó el Guardián—. Es el hijo de uno de los ganaderos de los alrededores. Su padre vino poco después de la profanación del altar a buscarlo.

Un escalofrío recorrió la espalda y los brazos de Hálecs. Resultaba que aquel pobre hombre sí que había perdido a su hijo… aunque no de la manera que él creía. Para Hálecs resultaba evidente que aquel joven pertenecía a los catilinarios y, a pesar de todo, estaba convencido de que ellos eran los responsables de los pentagramas.

—No tiene sentido… —murmuró Serian, como si se le hubiese escapado un pensamiento en voz alta—. Bueno… Será mejor que vuelvas dentro.

Hálecs no podía dejar de sentirse culpable por no haber contado a su maestro lo que había visto en el bosque cuando había tenido oportunidad. Era como si lo estuviera traicionando. Había acordado con Laudia que no se lo contaría a nadie, pero el peso de esa promesa resultaba cada vez más insoportable. Por eso decidió confesarle a su maestro todo lo que sabía.

Ya iba a hablar, señalando con un tembloroso dedo la túnica del cadáver, cuando un soldado se acercó a ellos corriendo a toda velocidad.

—¡Lo tenemos! ¡Lo tenemos! —aullaba.

—¿A quién? —repuso Serian, manteniendo la calma.

—¡Al brujo! ¡Al scriptor Vives! —exclamó el soldado con excitación—. ¡Pasó la noche fuera de la fortaleza!

Al oír aquello, el semblante de Serian se llenó de preocupación.

—Llévame hasta él. ¡Rápido! —ordenó sin perder un instante, dejando atrás a Hálecs.

Tras un momento de duda, el joven aprendiz siguió a su maestro a toda prisa.

En la entrada se había organizado un escándalo monumental. En el centro del vestíbulo estaba Vives, totalmente dominado con el pánico y sujeto por dos soldados que habían desenfundado las espadas para enfrentarse a Horologia y a tres aprendices, uno de Hydor y dos de Lur, que no les permitían llevarse al tembloroso scriptor. Alrededor de los aprendices se habían apostado dos escuadrones completos de soldados fuertemente armados encabezados por el propio Galobrián. Mientras, docenas de aprendices y algunos maestros observaban tensamente la escena; entre ellas la guardiana Araden, que pugnaba por llamar la atención de Galobrián.

—¡No se te ocurra tocarlos! —le advirtió la Guardiana, fuera de sí.

Los hombres de Galobrián apuntaban con sus armas a Horologia y los suyos, que se mantenían firmes entre Vives y ellos.

—¡Tenemos órdenes de llevárnoslo con nosotros a la Torre del Homenaje! —dijo Galobrián. A pesar de la tensión del momento parecía un témpano de hielo—. ¡Y eso es lo que vamos a hacer!

Todos estaban muy nerviosos, y parecía que estuviesen a punto de comenzar una batalla allí mismo, pero Serian demandó atención desde la entrada.

—¿¡Qué es lo que está pasando aquí!?

Todos callaron y se volvieron hacia el guardián de Ignem. A Hálecs le pareció que era más alto de lo normal.

—¡Están amenazando a una maestra! —se apresuró a decir Araden.

—¡Tenemos órdenes de llevarnos al scriptor preso y pretende impedirlo! —repuso Galobrián con voz potente, señalando a Vives.

—Lo tratan como si fuese un criminal, y no… —comenzó Horologia, pero la superposición de voces que siguió impidió que se entendiese nada más.

Algunos aprendices se miraban entre sí con nerviosismo, al igual que los soldados más jóvenes. Aquel que había avisado a Serian se había quedado en la entrada, al lado de Hálecs, sin saber muy bien dónde ponerse.

—¡SILENCIO! —bramó el guardián de Ignem. Todos obedecieron al instante—. Galobrián, ¿de qué se le acusa para que os lo queráis llevar otra vez?

—De la muerte del hombre del lago —repuso este con calma—. Además del intento de asesinato de Canos de Salaza y de ser el brujo responsable de todos los maleficios.

—¡Es una temeridad! —prorrumpió Horologia, pero Serian hizo un gesto y la maestra guardó silencio.

—¿Qué pruebas tenéis para acusarlo? —reclamó el Guardián, acercándose tranquilamente a Galobrián, de forma que el Maestre no se sintiese acorralado.

—Los guardias de la entrada lo vieron salir ayer antes del cierre de puertas, y no volvió a entrar por ningún otro lado hasta la mañana siguiente.

—¿Y? —inquirió Serian.

—¿No está claro? ¡Es el único que pernocta fuera de la fortaleza y justo ahora aparece un chico muerto en el lago! Eso sin contar las sospechas que ya descansaban sobre él…

—¡Sospechas infundadas! —exclamó un aprendiz. Galobrián hizo como si no lo hubiese oído; no obstante, respondió sin dejar de mirar a Serian.

—Son sospechas suficientes para Gallo y para mí. Además, poco importa todo esto, porque yo tengo órdenes de llevármelo y eso es justo lo que pienso hacer. Cueste lo que cueste.

—¡Por favor! —prorrumpió de pronto Vives, mirando a Galobrián aterrorizado—. Solo quería estudiar las estrellas con detenimiento, sin que me molestasen tanto las luces de las torres. Estuve todo el tiempo fuera de Vacamuerta, en una colina hacia allí —trató de señalar al noroeste, pero los soldados que lo sujetaban, al ver que se movía, lo asieron con más fuerza y lo obligaron a arrodillarse.

—¡Ya es suficiente! —reclamó Serian a los soldados. Después, se dirigió al Maestre de Armas—. Galobrián, no hace falta derramar inútilmente la sangre de nadie. Déjame hablar con nuestro señor Rogen y solucionar este asunto tranquilamente.

—No será necesario, guardián de Ignem —respondió una nueva voz, más grave y solemne que cualquiera de las que estaban allí reunidas. Todos se volvieron al instante.

Era el mismísimo Rogen, que acababa de aparecer por uno de los pasillos, acompañado únicamente por cuatro soldados profusamente engalanados: su guardia personal. Todos los soldados se cuadraron y los aprendices se retiraron tímidamente, guardando cierta distancia con el Señor de Élimbar. Rogen se dirigió a Galobrián en su característico tono retórico:

—¿Qué ocurre, Galobrián? ¿Por qué todavía no has cumplido mis órdenes? —Pero no se molestó en esperar ninguna respuesta y se dirigió directamente a Serian—. ¿Por qué están los magos enfrentándose a mis hombres, Guardián?

—Mi Señor, si me permitiese…

—Oponerse a mis hombres cuando están cumpliendo mis órdenes es oponerse a mí. ¿Lo comprendes?

—Sí, Señor —respondió en voz baja el Guardián, sin mover apenas los labios.

—No esperaba que mi generosidad se pagase con desobediencia —añadió Rogen, que se mostraba tranquilo y moderadamente decepcionado, como si la situación le hubiese sacado de su idílico Torreón, desde donde todo parecía ir bien en sus dominios.

—No pretendíamos, Señor. Nosotros nunca… —trató de excusarse Horologia, pero Rogen ya se había dado la vuelta y se alejaba por el pasillo.

Tras aquello, solo Galobrián se atrevió a moverse. Ordenó traer a Vives con él, cosa que se hizo sin la menor resistencia por parte de nadie, a pesar de sus gemidos. Serian los siguió con la esperanza de poder mediar por el scriptor, aunque todos sabían que, hiciese lo que hiciese, no serviría de nada.

Aquella tarde, rallando el ocaso, Rogen volvió a convocar a todos los habitantes de Élimbar en el patio principal. No hizo mención de Vives y apenas se limitó a ordenar nuevas medidas de control y seguridad que consternaron a todos los presentes. Se estableció un toque de queda por los pasillos, corredores y salones durante la noche: nadie podría salir de su dormitorio hasta el alba, y advirtió que las patrullas nocturnas detendrían a cualquier aprendiz, servidor o incluso maestro que se atreviese a desobedecer.

También ordenó que nadie estuviese desarmado en ningún momento, prohibió salir de Vacamuerta sin su expreso permiso y suspendió todas las clases impartidas en el Scriptorium. Por último, y eso fue lo que más revuelo originó en su amedrentada audiencia, obligó a todos, sin importar si fuesen aprendices, scriptores o servidores, a ir acompañados si querían moverse por el castillo, ya fuese por un soldado o por cualquier otra persona, de forma que nadie pudiese desaparecer con facilidad.

Cuando Rogen volvió a meterse en el Torreón, un profundo lamento surgió de entre los presentes. La mayoría sabía ya del apresamiento de Vives y esperaban alguna clase de anuncio sobre su destino. Algunos creían que se confirmaría la culpabilidad del scriptor, por lo que las medidas promulgadas por el Señor de la Casa de Urci los pillaron por sorpresa.

Desde aquella noche la vida en la fortaleza se paralizó y Élimbar pasó a convertirse en una comunidad asediada por una amenaza invisible. Solo los servidores con obligaciones en el exterior se aventuraban fuera de las puertas, como Argant, que hubo de ir acompañado de otro mozo cada vez que salía a atender a los animales. Los scriptores se negaron a abandonar el Scriptorium y cerraron sus puertas a modo de protesta por la suspensión de las clases, aunque aguantaron únicamente hasta que el hambre, un par de días más tarde, los hizo desistir.

Los aprendices no tenían ninguna ocupación la mayor parte del tiempo y se dedicaban a holgazanear en muchas de las estancias. Esto era debido a que los entrenamientos también se habían suspendido y las lecciones de sus maestros habían sido reducidas a la mínima expresión. Además, los soldados rondaban con insistencia en patrullas muy bien armadas y no dudaban en cuestionar a todos los que se encontraban por el camino. Más de un despistado que no se tomó en serio las directrices de Rogen pasó varios días en la mazmorra, solo por si acaso.

Por contrapartida, los guardianes habían decidido mantener a sus aprendices todo el tiempo posible en sus respectivas torres, entrenándose intensivamente mientras ellos sostenían largas reuniones entre sí de las que nada decían.

Hálecs se encontró con que no podía evitar por más tiempo a sus compañeros y se vio forzado a compartir con ellos gran parte del día, algo que resultaba sumamente incómodo cuando ninguno era capaz de tejer una conversación a su lado. Un día, desesperado y sintiendo la imperiosa necesidad de salir de la sala roja, abandonó la torre sin mediar palabra.

No había terminado de cerrar la puerta cuando una patrulla se acercó a paso ligero y le dio el alto.

—¡Detente! —le ordenó el jefe. Eran cuatro e iban fuertemente armados. Hálecs obedeció con desgana—. ¿Adónde vas solo?

Su actitud era amenazadora, pero Hálecs no tenía ánimo como para que le importase.

—Estoy en entredicho —dijo sin vacilar—. Nadie está dispuesto a acompañarme.

Los soldados intercambiaron miradas de inteligencia y su jefe frunció el ceño, valorando qué implicaban las palabras del joven. Ante las dudas del grupo, a Hálecs se le ocurrió añadir:

—Estoy buscando a mi maestro, el guardián Serian. Si queréis, podéis acompañarme.

El jefe se irguió y puso gesto adusto. Durante un instante, no contestó. Al fin y al cabo, Serian seguía siendo Serian…

—¿Crees que voy a perder el tiempo contigo, traidor? —espetó, provocando precipitadas risas entre sus hombres—. Por mí puedes buscar a Serian o al mismísimo Baldón si eso te hace feliz, pero ni se te ocurra pedirnos que te hagamos de escolta. ¡Con un poco de suerte el brujo se encargará de ti y no tendremos que preocuparnos más!

Hálecs, encogiéndose de hombros sutilmente, aprovechó que los soldados estaban muy ocupados riéndose de él para marcharse tranquilamente por el lado contrario del que provenían.

Según se alejaban las voces de los soldados, pensó que podría convertir una mentira en realidad y buscar a Serian. Había estado reflexionando y había llegado a la conclusión de que tenía que contarle todo acerca de los catilinarios, pero el Guardián apenas pasaba por la torre y, cuando lo hacía, no se quedaba mucho tiempo en ella.

Sabía que se reunía con los otros guardianes de continuo en un salón-anticuario del último piso y se dirigió hacia allí. Anduvo con cuidado, tratando de no hacer ruido y muy atento a los ecos que traían los corredores para evitar volver a encontrarse con una patrulla. La suerte que tuvo con la primera no tenía por qué volverse a repetir.

Después de esquivar a dos más, por fin llegó a la estancia. En lugar de llamar y abrir, se quedó dudando frente a la puerta. Ahora que lo pensaba mejor, le pareció que el asunto no era tan importante y que la interrupción molestaría a los demás guardianes. No obstante, el sonido de apresurados pasos acercándose de nuevo terminó por decidirle: llamó con los nudillos rápidamente y, tras esperar un instante, entró.

—Maestro, tengo que contarle algo importante —dijo, superando la vergüenza. Los Cinco Guardianes lo observaban con atención, especialmente Osgar, que había sido interrumpido en mitad de una frase.

—¿No puede esperar? —cuestionó Serian. Estaba apoyado sobre una de las mesas, descansando gran parte de su peso en los brazos. Parecía muy cansado. Hálecs negó con la cabeza, incapaz de tragar saliva.

Con un suspiro de resignación, Serian salió de la estancia seguido de su aprendiz, que cerró la puerta tras de sí.

—¿De qué se trata?

Hálecs esperó a que la patrulla que había oído acercarse terminara de pasar antes de comenzar el relato.

Su maestro escuchó todo sin descruzar los brazos y manteniendo la misma expresión inquisitiva, sin perder de vista a Hálecs ni un momento. Una vez hubo empezado, Hálecs vio que le resultaba mucho más fácil continuar.

Cuando terminó de contarle todo lo referente a los catilinarios, incluido el incidente del Bargas y las fugaces visiones que había tenido de los encapuchados, sintió como si algo que le hubiese estado oprimiendo se rompiese a su alrededor. No supo exactamente por qué, pero no le mencionó las sospechas que tenía sobre Lúdor.

Los escasos segundos que Serian estuvo en silencio, taladrándolo con la mirada de esa forma suya tan particular, como si pudiese ver más allá de sus propios pensamientos, se le hicieron angustiosamente largos. Su maestro bien podría reprocharle haber ocultado todo aquello o, simplemente, no dar su relato por cierto. Hálecs se había acostumbrado tanto a que no valorasen sus palabras que lo había asumido como algo propio.

—¿Lo sabe alguien más? —preguntó el Guardián cuando Hálecs concluyó.

—No… Bueno, solo Laudia —respondió en voz muy baja. Su relato había hecho evidente la complicidad de la joven y aquello le pareció una delación.

—Has hecho bien en confiar en mí, Hálecs —respondió Serian—. Nos has ayudado mucho y te lo agradezco sinceramente. Ahora vuelve a la torre, evita cualquier clase de problemas y sé muy cauto con todo lo que me has contado —y, en un añadido, le aconsejó—. Puede que sea buena idea que vuelvas a hablar con Laudia y acordéis de nuevo no contárselo a nadie más.

Hálecs tardó un poco en comprenderlo.

—¿Ella… ya os lo había contado?

—Se lo dijo a Andras el mismo día que encontramos a aquel chico muerto. Sintió que tenía que confiar en su maestro… igual que tú.

Hálecs entendió que no tenía motivos para reprocharle nada a la joven. De hecho, se sintió refrendado por ella. Con un «gracias», se despidió y regresó a la torre de Ignem, no sin antes escuchar a Serian llamarlo desde la puerta del salón.

—Me alegro de que hayáis sobrevivido al Bargas. No muchos lo habrían hecho. —Le dijo, antes de internarse de nuevo en la habitación.

Hálecs se alejó de allí sintiéndose de nuevo, como no lo había hecho en mucho tiempo, un auténtico aprendiz de Ignem.

La última semana de abril se presentó con una inusitada cantidad de nubes bajas y un tiempo más invernal. El lunes, una densa capa de niebla se posó sobre Vacamuerta y los valles circundantes y ya no se marchó, convirtiendo a los vigías de las almenas en marineros de un solitario barco perdido en un mar de nubes, donde solo la atalaya y los cerros más elevados sobresalían para servirles de referencia.

La tarde del día 26, pasada la undécima hora, Hálecs se encontraba deambulando sin rumbo fijo por el primer piso, atrapado por la desgana y dilatando todo lo posible el momento de volver a encontrarse con sus compañeros de hermandad. Desde el encontronazo con aquella primera patrulla se había atrevido a moverse solo por la fortaleza, pues siempre tenía a mano alguna estancia o recoveco para esconderse a su paso. Al poco tiempo, descubrió que los hombres de Galobrián seguían las mismas rutas con terquedad, una y otra vez, por lo que enseguida fue capaz de moverse evitándolos sin temor a ser descubierto o a tener que esconderse en una sala que ya estuviese ocupada, como le pasó una vez.

En aquel momento, sin embargo, no corría ese riesgo; pues aunque las puertas permanecían abiertas y en teoría cualquiera podía salir mientras no se alejase del valle, hacía varias horas que el último servidor había vuelto (echando pestes de aquella niebla) y no quedaba nadie afuera. Por eso, Hálecs sabía que el vestíbulo y sus cercanías estarían vacíos, porque ya nadie tenía razones para estar por allí…

Se había confiado en exceso y había olvidado asomarse antes de doblar la esquina. Por eso, al entrar de lleno en el vestíbulo, se topó con los dos centinelas de la puerta haciendo guardia, afortunadamente de espaldas a él. Se quedó quieto en mitad de la entrada, tratando de no hacer ruidos y observando a los soldados a través de la bruma que se colaba por el portón. No parecían haberlo visto, pues hablaban despreocupadamente entre ellos.

Hálecs trató de hallar una solución. Si se quedaba allí eternamente acabarían viéndolo, al igual que si se movía demasiado despacio. Ahora los soldados estaban callados, pero si disimulaba sus pasos la siguiente vez que hablasen quizá podría llegar a una de las salas que estaba a su izquierda, una pequeña habitación de servicio llena de trastos inútiles, ideal para esconderse.

—¿Entonces hacemos eso? —dijo de pronto uno de los soldados.

Era el momento. Hálecs se movió con rapidez y con la mayor cautela posible.

—De acuerdo. Vayámonos —dijo el otro soldado.

Al escuchar el repiqueteo metálico que producían las armaduras de los soldados al moverse, Hálecs sintió un vuelco en el estómago y se apresuró aún más, tensando los músculos y apretando los dientes hasta que estuvo dentro de la habitación y con la puerta bien cerrada. No parecía que los guardias lo hubiesen visto.

Resopló aliviado y se dio la vuelta. Entonces descubrió que aquella habitación no solo era su refugio: Laudia también estaba allí, sentada en una estantería volcada. Había improvisado una mesa sobre un baúl, donde tenía varios pergaminos esparcidos y un pequeño candelabro con una vela, que reforzaba la poca claridad que entraba por el único tragaluz de la estancia.

La joven lo miraba con el semblante apagado. Ante la inanición de Hálecs, frunció los labios y volvió a fijar la vista sobre los pergaminos.

—Hola —dijo él con torpeza. Laudia no reaccionó, aparentemente muy concentrada en lo que estaba haciendo.

—Escucha. Sobre lo que te dije aquel día… —Hálecs había ensayado aquello muchas veces, pero nunca había logrado encontrar una excusa que mereciese la pena. Todas sonaban absurdas o prepotentes, y la indiferencia de la chica no ayudaba lo más mínimo—. La verdad es que no sé qué decir. Fui un idiota y dije cosas que en realidad no pensaba. Siento mucho haberte tratado así. Espero que puedas perdonarme…

Laudia permanecía estática, y la única apariencia de movimiento provenía de la luz de la vela bailando sobre su rostro.

—Si puedo hacer algo para compensártelo, solo tienes que decírmelo… —añadió Hálecs, después de aguardar una respuesta que no llegaba. Finalmente, decidió dejar a la chica en paz.

Pero no llegó a tocar el picaporte.

—Si de verdad quieres compensarlo, ayúdame con esto —la escuchó decir.

Laudia había levantado la cabeza y lo miraba algo ruborizada mientras se mordía el labio inferior de forma mal disimulada. Esbozando una sonrisa sincera, Hálecs se alejó de la puerta y se sentó junto a ella.

—Veo que sigues dándole vueltas a lo de los pentagramas —comentó él.

—Bueno… he estado buscando algo útil —explicó Laudia mientras le enseñaba los pergaminos, llenos de apuntes y garabatos suyos—. Intento encontrar algo nuevo, pero solo consigo hacer suposiciones.

La joven estaba cansada, y sus ojos recorrían una y otra vez cada línea, cada figura y cada garabato sin ganas, pero incapaces de tomar un descanso. Hálecs fue echando rápidos vistazos a las hojas que Laudia le iba entregando, hasta que se fijó en una que estaba apoyada en la mesa.

—¿Y esto? —preguntó, cogiéndola y acercándola a la luz. En medio de un conjunto desordenado de frases, líneas y tachones había un mapa, dibujado a mano alzada, de la fortaleza y los alrededores. En él estaban marcados los distintos pentagramas con tinta roja.

—No lleva a ningún sitio —contestó ella—. Intentaba comprender por qué habían aparecido precisamente en esos lugares. Me parecían sitios muy extraños, pero no hacía más que divagar, así que lo dejé…

A Hálecs todo aquello lo inquietaba cada vez más. Prácticamente desde el principio había tenido la sensación de que lo que había pasado hasta ese momento no era sino el preludio de algo mucho peor y más grande, y ahora que Laudia lo miraba como esperando que él diese con la clave, entendió que a la joven le espoleaba la misma intuición.

Volvió a coger el mapa. Había tres marcas en forma de estrella: en la pared oeste del Scriptorium, al norte del lago y en el extremo sur de la fortaleza, justo encima del corral. El altar aparecía al otro extremo, e incluso estaba marcado el lugar donde había sido clavada Estaurón, la flamante espada de Duvard.

—No puede ser casualidad —murmuró para sí Hálecs.

—¿El qué? —repuso la joven. A esas alturas estaba dispuesta a elucubrar sobre cualquier cosa.

—Tienes razón. La situación de los pentagramas es muy extraña, no puede ser casual —Hálecs jamás lo había visto desde esa perspectiva—. Es como si quisiesen cubrir todo el valle. Mira, el castillo, el Scriptorium —dijo, señalando a sus respectivas marcas—, el del norte debe referirse a los caminos, o algo así; y por último el altar.

—¿Como si quisiesen rodear el valle de pentagramas? —preguntó Laudia. A la vista del mapa se veía que todavía les faltaba toda la mitad sur.

—No sé… Creo que no es eso —repuso Hálecs, dejando de nuevo el plano sobre el baúl, pero Laudia volvió a cogerlo enseguida.

—¡Espera, espera! —exclamó, con renovada emoción—. ¡No es geográfico, sino estamentario! —Hálecs frunció el ceño, intentando entender lo que le quería decir—. El primer pentagrama era para los scriptores, por eso lo colocaron en el Scriptorium; el segundo debía de ser para los servidores y los hombres de Rogen, de ahí que apareciese en el corral, pegado a la fortaleza, en realidad; el tercero tiene que ir dirigido a los ganaderos del valle, y por eso está cerca del camino de entrada.

—¿Y para los magos? —interrumpió Hálecs sin darse cuenta. Laudia deslizó el dedo índice hasta el pequeño dibujo que había hecho del altar.

—Profanaron el altar.

Hálecs lo pensó durante unos segundos.

—¿Y el catilinario del lago? —preguntó.

—Pues… —Laudia resopló y se apartó un mechón de pelo de la cara, apretando los labios hasta que se rindió—. No tengo ni idea —admitió—. No sé qué pinta allí ese pobre hombre.

—Ese brujo —puntualizó Hálecs.

—Aun así no puedo evitar que me dé pena —reconoció la joven. Laudia perforaba la puerta con la mirada, sintiéndose tremendamente impotente.

—Nuestro problema es que solo vemos una parte de lo que ocurre —razonó Hálecs—. Cualquier teoría que hagamos estará incompleta porque no tenemos suficiente información. Ni siquiera estamos seguros de que cantasen «Catilina» y no cualquier otra cosa…

Pero Laudia no parecía prestarle atención. Había vuelto a coger el mapa y lo miraba intensamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hálecs.

—Acabo de recordar algo que pensé cuando hice el mapa —respondió, mientras sacaba un cálamo y lo mojaba en un pequeño bote de tinta roja que llevaba en su bolsa—. Puede que no sea nada, pero…

Y dibujó otra estrella en medio del lago, cerca de donde había aparecido el cuerpo del catilinario.

—No tenemos ni idea de lo que hacía allí, pero al haber muerto ahogado y con la capa puesta podríamos suponer que fue un accidente… Un accidente que ocurrió mientras estaba realizando algún maleficio.

—¿Otro pentagrama? —cuestionó el joven.

—El agua no habrá dejado pruebas de nada, pero es una posibilidad, y nadie lo vería, ni siquiera desde las almenas.

Hálecs asintió, no muy convencido.

—Ahora mira los pentagramas como si fueses un pájaro —dijo, levantando la hoja en alto—. ¿Qué ves?

Las cuatro marcas se alineaban en torno al valle formando una curva prácticamente cerrada.

—¿Un círculo? —aventuró el joven. Sin responder, Laudia apoyó el mapa en el baúl y trazó varias líneas entre las distintas estrellas, incluyendo la cuarta del lago. Al ver el resultado final, Hálecs abrió desmesuradamente los ojos a causa de la sorpresa.

—Esto es…

—Un pentagrama gigante, uno que cubre todo el valle —explicó la joven—. Antes deseché la idea, pero con el del lago tiene mucho más sentido.

—Pero aquí solo hay cuatro, aún faltaría otro —dijo Hálecs, señalando el único vértice que no se apoyaba en una estrella, el que estaba más cerca del altar.

—Todavía no lo habrán colocado. Sería el último que les quedaría para terminar el pentagrama gigante. Aunque todo se basa en la suposición del lago… —repuso la joven con un suspiro de resignación.

—Entonces seguimos igual que antes.

Laudia miró el mapa desconsoladamente, después lo apoyó en el baúl y se frotó los ojos, cansada de tener que forzarlos con tan poca luz. Se había pasado horas encerrada allí y había perdido la noción del tiempo.

—¿Ya ha anochecido? —preguntó sorprendida, mirando al tragaluz.

—Hace algunos minutos. Cerraron las puertas justo cuando entré aquí —respondió el joven. Después, viendo el estado de ánimo de la muchacha, trató de animarla mientras comenzaba a recoger los pergaminos—. Escucha, esto es lo que haremos: subiremos a descansar y mañana, a primera hora, iremos a hablar con los Guardianes. Seguro que ellos son capaces de encontrar sentido a todo esto.

Laudia esbozó una pequeña sonrisa y asintió, levantándose pesadamente de la estantería. Apagó la vela y se dirigió hacia la puerta, donde ya esperaba Hálecs.

En cuanto la abrieron se quedaron pasmados al ver como un nervioso joven, envuelto en una capa de viaje, desatrancaba el portón con cuidado y lo entreabría, mirando por encima del hombro a cada instante y asomándose al exterior. Al final, sin percatarse de la presencia de los aprendices, salió con cuidado, dejando la puerta cerrada.

—¿Lo has visto? —preguntó Laudia, extrañada—. ¿Quién era?

—Era un servidor de las cocinas —respondió Hálecs, acercándose a la puerta con rapidez—. No debería salir, y menos de noche.

Laudia lo siguió, y ahogó un grito cuando el joven fue a abrir el portón.

—¿¡Qué haces!? —susurró, apoyando la mano que tenía libre en la puerta—. No podemos salir. ¡Tenemos que avisar a la guardia!

—No podemos dejar que escape —replicó Hálecs, mirando al exterior a través de la pequeña rendija que había logrado abrir—. Ya casi no lo veo.

—Hálecs… —Laudia le cogió del antebrazo, pero la mirada del aprendiz de Ignem reflejaba mucha determinación y firmeza. Tras un instante de duda, la muchacha soltó la puerta y se apartó.

Hálecs no perdió el tiempo y salió a toda velocidad tras el servidor. Laudia cogió aire, soltó los pergaminos y se internó con él en la densa niebla, sin percatarse de que, agazapado en la penumbra, un tercer aprendiz lo había visto todo mientras una amarga envidia lo corroía por dentro.

Hálecs no dejó de correr en ningún momento, convencido de que aquel servidor los llevaría a los catilinarios, y no estaba dispuesto a dejarlo escapar.

A pesar de que conocía a la perfección aquella zona, la niebla no le permitía ver más allá de unas varas. Había echado a correr hacia el norte con la esperanza de encontrarlo, pero ya llevaba un rato así y no veía nada, ni siquiera la pared este del Scriptorium, que tendría que estar a su izquierda. Debía de haber sobrepasado ya la orilla norte del lago, por lo que se detuvo, con la respiración desbocada y las piernas ardiendo, y trató de orientarse.

Era tan complicado distinguir algo que ni siquiera las antorchas que había ordenado poner Rogen se veían. Muchas se habían apagado a causa de la humedad y las pocas que aún estaban encendidas apenas tenían fuerza para iluminar unos pocos pasos a su alrededor.

Laudia llegó a trote ligero desde atrás, casi sin respiración. Habían perdido todo rastro del servidor, pero Hálecs se negó a rendirse. Miró a su alrededor, tratando de hallar alguna sombra o ruido que pudiera servirle como guía.

—¿Por dónde… se ha ido? —preguntó Laudia, jadeando y apoyándose en las rodillas.

Hálecs no tenía ni idea. Sin embargo, algo le llamó la atención por la derecha. No había visto nada, pero no tuvo ninguna duda. Desenfundó la espada y avanzó con determinación hacia allí.

—Por aquí —le dijo a Laudia. La joven lo siguió, con cuidado de no volver a separarse. Antes lo había perdido de vista un momento y temió no volver a encontrarlo.

Avanzaron a buen ritmo, pero con la espada en guardia y muy atentos a lo que tenían delante.

A pesar de las fechas, el frío de la noche era especialmente penetrante, y ninguno de los dos habían cogido sus capas. Pronto estuvieron cubiertos por una fina película de rocío mientras una suave brisa conseguía hacerlos tiritar. Estuvieron así durante unos minutos, sin que Hálecs diese la menor señal de querer desistir en su empeño.

De repente, Laudia distinguió una forma oscura a su izquierda, semejante a una montaña achatada. Avisó a Hálecs en voz baja.

—Es el altar —dijo el joven en cuanto lo vio—. Seguro que está allí.

El altar estaba todavía a bastante distancia y apenas se podía ver.

Hálecs trató de acercarse, pero no dio ni dos pasos cuando se detuvo en seco, pues frente a él, en el suelo, nacían dos oscuros surcos de sangre que se separaban y se perdían más allá del límite de su visión.

—¡No es posible! —exclamó Laudia al verlo. Retrocedió, con el horror dibujado en el rostro.

Habían descubierto el quinto pentagrama exactamente donde la joven lo había supuesto, junto al altar. Hálecs perdió todo el ardor que había sentido hasta entonces y una urgente sensación de peligro se apoderó de él. Entonces se dio cuenta de que aquella sangre era muy reciente.

—Vámonos. Ya —dijo, sin apartar la mirada del pentagrama.

Se alejaron de allí sin perder ni un segundo, directamente hacia la fortaleza.

No sabían exactamente dónde se encontraban, pero en un lugar indeterminado del valle, seguramente antes de sobrepasar el lago, se detuvieron bruscamente al ver que dos siluetas humanas caminaban rápidamente hacia ellos. Por un momento, Hálecs pensó que estaban viendo su propio reflejo a causa de un capricho de la naturaleza o una mala pasada de sus mentes. Pero, conforme se iban acercando, las figuras se hicieron más nítidas y los dos aprendices pudieron escuchar que murmuraban entre ellas.

—Hálecs… —le advirtió Laudia, pero el joven ya estaba en guardia.

Los extraños se detuvieron y se miraron entre sí. Ambos llevaban capuchas cubriéndoles la cabeza.

—¡Son ellos! —exclamó la joven.

Hálecs se echó al suelo, arrastrando con él a Laudia justo a tiempo para evitar ser alcanzados por dos haces oscuros que pasaron silbando sobre sus cabezas.

Al ver que habían fallado, los encapuchados se separaron y trataron de rodearlos por ambos lados. Los aprendices se incorporaron justo a tiempo para esquivar dos nuevos haces que pasaron silbando violentamente entre ellos. Entonces, Hálecs lanzó una llamarada contra uno de los atacantes, pero se debilitó demasiado antes de llegar y el encapuchado la deshizo sin dificultad. Laudia, por su parte, había improvisado algunos proyectiles de hielo que no acertaron en el blanco.

Los encapuchados seguían rodeándolos, poniéndose a su espalda y dejando el camino libre hacia Élimbar. Viendo una oportunidad, Hálecs prendió por completo una de las antorchas de Rogen que estaba apagada y la hizo girar sobre sí misma a gran velocidad antes de lanzarla sobre uno de los encapuchados, que cayó al suelo con un alarido y la ropa en llamas.

—¡Ahora, corre! —exclamó, retrocediendo de espaldas y dando tiempo a Laudia para alejarse. Un nuevo haz del último atacante fue directamente a su pecho, pero logró interponer la espada a tiempo, deshaciéndolo en volutas violáceas. Se dio la vuelta en el acto y echó a correr detrás de la joven.

Cuando ya creía que iban a escapar, más encapuchados saltaron desde distintos puntos y se abalanzaron sobre ellos. Hálecs intentó defenderse con la espada, pero al levantarla descubrió consternado que la hoja estaba resquebrajada y vio cómo comenzaba a derretirse justo por donde había recibido el impacto, doblándola y dejando caer grandes goterones de metal al suelo.

En un abrir y cerrar de ojos ya los habían reducido y se encontraban forcejeando en vano para evitar ser maniatados. Laudia se debatía con denuedo y, en uno de los tirones que le propinaban, aprovechó para descargar un golpe de viento sobre uno de los encapuchados, que salió volando hacia atrás con una exclamación ahogada. Sin embargo, la joven pagó su atrevimiento cuando el que la mantenía sujeta por detrás forzó su muñeca y la obligó a arrodillarse entre quejidos de dolor. Sus poderes ya no les servirían para escapar.

Cuando se aseguraron de que estaban bien atados, con dos encapuchados por cada uno sosteniendo la soga que les atenazaba las articulaciones, los condujeron sin ninguna clase de miramientos hacia el sur del valle.

Hálecs supuso, por el ruido del agua, que estaban cerca del lago, a poca distancia de la mismísima puerta principal de Élimbar. Pensó que si gritaba, alguno de los centinelas lo escucharía; pero uno de los encapuchados, el que iba a su lado, debió de adivinar sus intenciones, porque se inclinó hacia a él y lo cogió por la nuca con una enorme mano.

—Si lo haces, te mataré —lo amenazó. Su voz era áspera y rezumaba desprecio.

Marchaban con rapidez y en absoluto silencio, sin que Hálecs pudiera ver otra cosa que la espalda de Laudia, pues la llevaban la primera y tan custodiada como a él.

Enseguida entraron en una zona de súbita claridad. Acababan de atravesar una muralla de niebla que rodeaba un amplio terreno despejado frente a la orilla del lago. La niebla los envolvía también por arriba, impidiéndoles ver las almenas de la fortaleza o el propio cielo nocturno. Dentro del claro había al menos treinta personas, todas encapuchadas, la mayoría afanándose en terminar de montar un armazón de madera, similar a un escenario de una docena de varas de ancho.

Uno de los encapuchados se acercó a los dos aprendices con parsimonia. La cara permanecía en constante penumbra, hasta que estuvo tan cerca que Hálecs pudo notar su aliento. Entonces habló, descubriéndose el rostro.

—Vaya, vaya… ¡Qué sorpresa! Me alegro de volver a veros, muchachos.

XXIII
REVELACIONES

—No puede ser —gimió Laudia, boquiabierta.

—¿Os sorprende verme?

—¡Valvan! —exclamó Hálecs indignado y tan sorprendido como la joven. El scriptor sacudió la cabeza mientras daba un paso hacia un lado.

—No me juzgues, Hálecs. Todavía no entiendes lo que estoy consiguiendo aquí —dijo. La estructura que estaban montando aquellos encapuchados se asemejaba al altar, pero era mucho más tosca y tenía una altura menos. En las tablas que lo componían también habían hecho dibujos con siluetas humanas, pero estas eran desagradables y desfiguradas, representando escenas de pánico, terror y muerte que no auguraban nada bueno para los dos aprendices.

—¡El brujo! ¡Era usted! —continuó Hálecs—. ¡Fue usted todo el tiempo!

Valvan aspiró lentamente antes de responder, como si estuviese explicando algo a un alumno que no fuese capaz de entenderlo.

—Era necesario, Hálecs —repuso con calma—. Déjame que te explique…

—¿¡Que me explique el qué!? —protestó el joven, cada vez más enfadado—. ¿Que nos engañó todo el tiempo? ¿Que es un maldito brujo?… ¡Intentó matar a Canos!

—Eres demasiado joven —replicó el Scriptor, poniéndole una mano en el hombro— y no entiendes hasta dónde puede llegar la maldad de este mundo. Lo que hago es necesario. Puede que a ti no te lo parezca ahora, aquí, tan resguardado de los peligros del mundo exterior, pero alguien tenía que tomar la decisión y dar el paso.

—Cómo ha podido… —El rostro de Laudia era la viva imagen de la decepción. No dejaba de mirar a Valvan con los ojos entrecerrados y humedecidos, como si no lograse reconocer a su admirado profesor.

—¡Ha traicionado todo lo que nos enseñó…! —exclamó Hálecs. Muchos de los encapuchados estaban ya ociosos y se congregaban a su alrededor, mientras unos pocos daban los últimos retoques a la estructura de madera. Por fuera de algunas capuchas asomaban largas melenas femeninas.

—¡No, no! ¡De eso se trata! —respondió Valvan, sin poder esconder su emoción—. Mi causa es la misma que la de Serian, Andras y los demás, solo que ellos no se atrevieron a hacer lo que yo he hecho. ¿Comprendes? Nos enfrentamos a los cárnax y a los espíritus malignos siempre en inferioridad, y cada vez nos cuesta más derrotarlos. ¡Tú lo sabes, Hálecs! Solo era cuestión de tiempo que sucediera, en décadas o siglos, no importa, pero iba a suceder. Algún día volverían a atacarnos, nos superarían por completo y el mundo que con tanto esfuerzo protegíamos llegaría a su fin… —Llegado a este punto, el scriptor bajó la voz, de forma que prácticamente el único que lo escuchase fuese Hálecs—. Por eso tuve que tomar una decisión: dejar que todo lo bueno pereciese o utilizar sus propias armas contra ellos.

»Sí, lo sé. Te dije que cualquiera que lo intentase sería esclavo de los espíritus malignos porque eso era lo que decían todos los libros. Pero después de haber profundizado tanto en sus artes y técnicas, Hálecs, creí hallar la manera de no caer en el mismo error, de obligar a los espíritus a hacer mi voluntad sin que pudiesen doblegarla. ¿Y sabes qué? ¡Que la encontré! Al principio no podía estar seguro, por lo que solo hice algunas pruebas y tomé precauciones, pero cuando vi que no me ocurría nada decidí dar el salto. ¿Comprendes lo que significa? ¡Los magos ya no tendrán que limitar su poder al don que han recibido, sino que podrán plantar cara a los brujos con todos los poderes que necesiten!

Era evidente que Valvan tenía especial interés en convencer a Hálecs, y ahora aguardaba cualquier reacción del aprendiz, que se tomó su tiempo en responder.

—¿Y los pentagramas? —preguntó—. ¿Por qué tuvo que hacer… eso? —dijo, señalando con la mirada a los encapuchados—. ¿Por qué intentó matar a Canos?

Hálecs no la estaba mirando, pero vio por el rabillo del ojo como Laudia volvía la cabeza hacia él. Valvan se levantó y caminó un poco alrededor, de forma que todos pudiesen oírlo.

—A veces hay que hacer sacrificios por un bien mayor —respondió—. No podía permitir que ese muchacho me descubriese. Todo se habría venido abajo…

—¡Nada de esto justifica matar! —estalló Laudia—. ¡Estas personas solo son desgraciados a los que ha embaucado!

Valvan hizo una pausa antes de responder, extendiendo las manos hacia los encapuchados.

—No son unos desgraciados —respondió, alzando la voz—. Ahora no, gracias a mí. Yo les he proporcionado la capacidad de ser personas importantes, de ser grandes. Ahora no están sujetos a las miserias de este mundo. Son mejores. Más fuertes.

A pesar de las capuchas, Hálecs notó que todos contemplaban a Valvan con admiración y profundo agradecimiento, y supo que estarían dispuestos a hacer cualquier cosa por él. Sin embargo, Laudia no se amedrentó.

—Son brujos —los acusó—. Han profanado, maldecido e incluso muerto por usted.

—No por mí —contestó rápidamente Valvan. Y, alzando los brazos, bramó—, ¡sino por Catilina!

Aquella palabra fue repetida al unísono por todos los presentes, como el rugido de una inmensa bestia, estremeciendo hasta los tuétanos a los dos aprendices.

—¿Qué es lo que pretendéis? —preguntó Hálecs, cada vez más nervioso al ver que varios encapuchados comenzaban a moverse—. ¡Lucio Catilina está muerto! ¡Murió hace un milenio!

Valvan, acercándose de nuevo a Hálecs y Laudia, respondió en voz mucho más pausada.

—Sois muy listos, sin duda —la sonrisa del scriptor se volvió siniestra bajo la capucha—. Sí, lo está. Pero eso pronto cambiará, gracias a nosotros.

De repente todas las piezas encajaron en su sitio y Hálecs pudo ver la escena completa: el gigante pentagrama que habían formado en el valle no tenía más propósito que el de devolver la vida a Catilina, y todo lo demás, el intento de asesinato de Canos y la profanación del altar ocurrieron porque estorbaban o impedían llevar a cabo el plan. Hasta el catilinario ahogado había muerto por esa causa. Y aquel lugar rodeado de niebla… tenía que ser el centro justo del pentagrama gigante. Pero había una dificultad: nadie había conseguido romper la barrera de la muerte. Nunca.

—¿Por qué queréis hacer eso? —inquirió Laudia con la voz rota—. ¿De qué le sirve traer de vuelta a un general del viejo Imperio?

Valvan se aproximó todavía más, de manera que únicamente los dos aprendices pudieran oírlo.

—Nadie puede, querida niña. Pero ellos no lo saben, y yo solo necesito su… ayuda —tras lo cual se llevó un dedo a los labios y guiñó ligeramente un ojo. Después, en voz más alta, añadió—. ¿Entendéis porqué todo esto era necesario? Solo aquí, y solo con la ayuda de mis hermanos se podía llevar a cabo. ¡Y así tendremos al Maestro Catilina de nuevo entre nosotros!

Uno de los encapuchados se acercó a Valvan por detrás y le susurró algo al oído. El scriptor respondió algo inaudible y el catilinario salió con rapidez del círculo de niebla.

—No eres mejor que cualquier otro brujo —dijo Hálecs, desafiando a su antiguo profesor.

—¿Pero es que no ves que no es así, Hálecs? Soy el mismo que tú conocías. Los espíritus malignos no me han afectado, ¡los he doblegado! —repuso el scriptor con emoción. La misma que ponía durante sus clases—. Pero ahora eso no importa, ya tendrás tiempo para entenderlo.

El catilinario de antes regresó acompañado de otros tres, arrastraban a una persona hasta Valvan.

—Llevadlo con ellos. Se ve que no fuisteis los únicos que descubristeis al torpe de Moriz —comentó el scriptor, al ver de quién se trataba—. No importa, después de esta noche no.

Hálecs reconoció la cabellera de Lúdor antes incluso de verle la cara. Llevaba la túnica descolocada y manchada con algunas gotas de sangre que le había brotado de una brecha abierta en su frente. Lo situaron al lado de los dos aprendices, también atado y con aspecto de estar desorientado. Al ver a Hálecs y a Laudia los miró como si encontrarlos allí fuese lo más normal, pero no abrió la boca cuando los dos aprendices le dirigieron miradas cuestionadoras.

Uno de los encapuchados se había quedado revisando cada detalle de la estructura de madera, que ahora se parecía a un improvisado altar. Cuando concluyó, se aproximó a Valvan.

—Está todo listo —anunció.

—Perfecto, comencemos cuanto antes —respondió el scriptor, y los catilinarios que estaban congregados alrededor se dispersaron en distintas direcciones. Después, se dirigió a uno que permanecía a su lado—. Traédmelo, y llevad a los intrusos allí.

Hálecs, Laudia y Lúdor fueron arrastrados sin ningún miramiento hasta al pie de uno de los laterales del altar de madera, cada uno con un catilinario que no dejaba de vigilarlo atentamente. Valvan, mientras tanto, se situó en el centro del claro.

Un suave mugido los sorprendió, y pronto vieron cómo una vaca totalmente blanca y bien cebada era conducida hasta el altar de madera mientras dos catilinarios más cargaban un cajón alargado y estrecho hasta Valvan. Lo depositaron a sus pies con mucha reverencia y dejaron la tapa levantada.

—Adelante, hermanos —dijo el scriptor.

Al escuchar eso, los hombres que mantenían amarrada a la vaca la subieron hasta el último escalón del altar y la sujetaron a una mesa de piedra que había en lo alto, atándola con largas sogas sin que el animal se resistiera, como si estuviese atontado. Mientras tanto, el resto de los encapuchados se congregó en torno a Valvan, formando un círculo con el altar.

Cuando todos estuvieron en su lugar, Valvan introdujo la mano en la caja y sacó un brillante y oscuro bastón metálico, liso en su mayor parte, salvo en la cabeza, que adquiría formas que Hálecs no podía distinguir a causa de la distancia.

—¡Ha llegado nuestra hora! ¡Ha llegado la hora de Catilina! —bramó Valvan, alzando el bastón en el aire. Sus seguidores comenzaron a gritar eufóricos mientras el scriptor trazaba un círculo con el báculo. De inmediato, la bruma que cubría el cielo, justo encima del altar, comenzó a disiparse rápidamente, formando un hueco por el que se pudo ver la oscuridad de una noche sin luna.

Los tres jóvenes lo observaban todo con espanto, y Hálecs sintió la irrefrenable necesidad de hacer algo para impedirlo, lo que fuese. De repente, todos los catilinarios sacaron máscaras de entre sus ropas y se las pusieron, ocultando sus rostros. La máscara de Valvan estaba hecha de madera, con tiras entrelazadas que formaban un rostro infernal. A Hálecs le recordó demasiado al Bargas de las montañas.

El scriptor se fue acercando al altar con pasos rítmicos y muy lentos. En cuanto puso un pie en él, los catilinarios comenzaron a gritar y a gesticular de forma extraña, como si una voluntad ajena hubiese tomado el control de sus cuerpos y cada extremidad se moviera de forma independiente. Valvan alzó de nuevo el bastón y lo acercó al hocico de la vaca. Esta vez, Hálecs sí que pudo reconocer las figuras que tenía esculpidas: eran varias cabezas de lobo, todas surgiendo del cuerpo central y curvadas hacia uno de los laterales, con las fauces abiertas y miradas asesinas, muy diferentes a los lobos que lo atacaron durante su viaje a Élimbar.

De las bocas abiertas de aquellos lobos salió un vapor oscuro que, en lugar de flotar y elevarse, se introdujo directamente por el hocico del animal. La pobre vaca tardó pocos segundos en quedarse absolutamente inerte, como si se hubiera desmayado, pero manteniendo suavemente la respiración. Alrededor de su cuello y de la cornamenta habían colocado guirnaldas de flores.

Valvan sacó un cuchillo corto y contundente y lo levantó en el aire, como si fuese a desgarrar al animal. Pero, en lugar de eso, pareció pensárselo mejor y se volvió hacia los tres aprendices, avanzando sin bajar el cuchillo, ante la atenta mirada de todos los catilinarios.

En cuanto lo vieron acercarse, Hálecs, Laudia y, en menor medida, Lúdor, se revolvieron intentando alejarse o escapar, pero sus captores no tuvieron muchos problemas para reducirlos. Solo cuando el scriptor llegó frente a Hálecs y bajó el cuchillo hasta su cintura se detuvieron.

—No tendrás una oportunidad como está jamás —dijo, con la voz amortiguada por la máscara. Hálecs escudriñó a través de los huecos de los ojos, sin comprender, hasta que vio que el puñal estaba apoyado en la palma abierta del scriptor, y entendió lo que le estaba ofreciendo.

Súbitamente, le vino a la cabeza la imagen de sí mismo dotado de un gran poder, el mismo que había convertido a unos pobres granjeros en adversarios temibles, y pudo verse como un mago tan poderoso como Serian, pero sin la obligación de arrugarse ante Rogen, como tenía el Guardián. Ajustaría a todos las cuentas por el entredicho y lideraría a los magos hasta las mismísimas Montañas…

—¡Hálecs! —lo llamó Laudia, preocupada.

El joven reaccionó al instante. Había estado concentrado en el cuchillo sin darse cuenta, pero todas esas ideas no eran más que absurdas fantasías, y Hálecs tenía clara su decisión. Apartó la cara con el semblante serio y la mandíbula en tensión.

Valvan no se desanimó. Con el puñal aún en la mano se volvió hacia los otros dos.

—Por favor, todavía puede detener esto —le rogó Laudia, compungida—. ¡No es demasiado tarde!

Pero el scriptor ni siquiera se molestó en responder. Pasó frente a ella y se detuvo delante de Lúdor, que permanecía de rodillas, aún mareado a causa de la conmoción.

—¿Eres capaz de triunfar donde otros no han tenido valor? —le dijo, mostrándole el arma.

Lúdor levantó la cabeza y se quedó mirando el cuchillo, con el brillo del filo reflejado en los ojos y una expresión confusa, totalmente absorbido por el arma. Al final, alzó la vista y respondió.

—De acuerdo. Lo haré.

—¡No! —exclamó Laudia.

—¡No lo hagas, Lúdor! —le pidió Hálecs.

Pero el catilinario que sujetaba a Lúdor ya lo había puesto en pie sin esfuerzo y le estaba desatando las manos.

—No te arrepentirás —aseguró Valvan. Le pasó el brazo por encima del hombro y lo llevó hasta el último escalón del altar sin que el joven pareciese escuchar los ruegos de sus dos compañeros.

De nuevo en la cima, Valvan alzó los brazos y el círculo de encapuchados hizo un repentino silencio. Tendió el cuchillo a Lúdor y se hizo a un lado.

—Sabes lo que tienes que hacer —susurró.

—¡Lúdor, escúchame! —exclamó Hálecs—. Suelta el cuchillo. ¡Suéltalo!

—¡Lúdor, por favor, vuelve! —le pidió Laudia, pero el joven aprendiz de Cumagta ni siquiera los miraba. Sujetaba el puñal sin ganas, mirando el cuello del animal como distraído. Poco a poco, las advertencias de sus dos compañeros se fueron desvaneciendo, hasta que a sus oídos solo llegaba la pesada respiración de la res. Todavía sangrando por el golpe, rugió con rabia, alzó el puñal y…

Un atronador rayo de luz azul cruzó todo el claro e impactó en la estructura de madera, haciendo saltar chispas y llamas por igual. Lúdor cayó derribado al suelo y de inmediato todo el lugar se llenó de confusión, gritos de pánico, ira y fuertes golpes.

Sin molestarse siquiera en averiguar lo que estaba pasando, Hálecs aprovechó los primeros momentos de confusión para liberarse. Estiró las cuerdas con sus poderes y se deshizo de ellas justo a tiempo para encararse con el catilinario que lo sujetaba (que no había reaccionado aún) y soltarle a quemarropa una llamarada tan intensa que lo empujó hasta el lago, donde se hundió pataleando entre vapores y llamas.

Vuelto hacia Laudia, descubrió a los dos carceleros restantes rodeándola, uno de ellos tendido en el suelo y otro tratando de evitar que la joven se liberase por completo de la soga. Con cierto cuidado, arrojó una fuerte ráfaga de viento al catilinario, que ni siquiera se había percatado de la amenaza hasta que fue demasiado tarde, y se golpeó contra uno de los laterales del altar con un ruido sordo.

Una gigantesca lengua de fuego iluminó todo el claro, mientras los gritos, los ruidos de las armas y de los fogonazos, destellos y maldiciones se mezclaban de forma caótica. Cuando Laudia se libró por fin de las ataduras y Hálecs buscaba una dirección segura para huir de allí, un hombre enmascarado se abalanzó sobre ellos desde la cima del altar, saltando a través de las llamas que comenzaban a devorar la estructura. Después de derribarlos, Valvan arrojó la máscara y agarró a Laudia por las muñecas, tirando con fuerza de ella mientras levantaba amenazadoramente el bastón.

Hálecs se levantó y se aferró a la mano de Valvan, tratando de interponerse entre la joven y él. Pero, cuando alzó la vista hacia el bastón, tuvo la impresión de que las cabezas de lobo habían cobrado vida. Una sacudida de pánico se adueñó de él y se sintió mareado, viendo como las luces y los ruidos de alrededor se mezclaban vertiginosamente entre sí antes de desvanecerse por completo.

No duró más que una fracción de segundo, pues al momento aparecieron en otro lugar, pero con la sensación de haber sido arrastrado por un montón de ascuas al rojo vivo hincada en el estómago. A su alrededor ya no había rastro alguno de la lucha, únicamente árboles y una oscuridad mucho más profunda.

—¡Aparta! —exclamó Valvan, propinando un fuerte empujón a Hálecs. El scriptor seguía sujetando a Laudia sin que la chica pudiera zafarse—. Estate quieta —le dijo mientras esta se debatía. Al ver que no podía retenerla, quiso acercar la cabeza del bastón a la cara de Laudia, pero Hálecs saltó sobre el scriptor y lo derribó.

—¡Corre! —aulló el joven mientras forcejeaba con Valvan, intentando quitarle el báculo—. ¡CORRE!

Laudia, ya libre, titubeó, mirando asombrada cómo las cabezas de lobo ladraban a Hálecs y parecían querer morderlo.

—¡Laudia, corre! ¡Busca ayuda! —insistió Hálecs, que veía como el mayor peso y fuerza de Valvan comenzaban a imponerse. La joven no dudó más y se lanzó a la carrera, esquivando raíces y piedras e internándose en la oscuridad.

Sabiendo que era cuestión de segundos, Hálecs se separó con rapidez del scriptor y se dispuso a lanzarle una bola de fuego, pero Valvan no perdió el tiempo y, desde el suelo, le apuntó con el bastón. Hálecs se encontró repentinamente paralizado.

—¿Creías que sería tan sencillo detenerme? —dijo Valvan, incorporándose con dificultad.

Hálecs no podía mover ni un músculo, y solo respirar le costaba un gran esfuerzo. Lo había detenido justo antes de lanzar el ataque, y ahora ni siquiera podía girar los ojos. Únicamente podía ver lo que tenía justo delante: Valvan y su propia mano extendida.

El scriptor escudriñó el bosque en la dirección en la que había escapado Laudia y se internó sin vacilar en su búsqueda, dejando al joven aprendiz atrás, solo y totalmente indefenso.

Cuando Hálecs dejó de escuchar el crujido de los últimos pasos de Valvan, una angustia terrible se apoderó de él y deseó por todos los medios poder perseguirlo. Intentó forzar algún movimiento, pero ninguno de sus músculos se tensaba.

El tiempo pasaba y parecía que los minutos se convertían en horas, hasta que el inequívoco sonido de unos pasos acercándose lo pusieron de nuevo en alerta. Se esforzó por ver de quién se trataba, pero no tuvo que esperar mucho. Laudia apareció enseguida en su campo de visión, magullada, con la falda y las mangas llenas de pequeños rasgones y cojeando ligeramente.

—¿Pero qué es lo que te ha hecho? —dijo al verlo. Echaba continuos vistazos nerviosos a su alrededor—. ¡Espera! Creo que puedo intentar algo.

Se acercó a Hálecs y lo examinó más de cerca. Después le apoyó la mano en el pecho y cerró los ojos. El joven veía perfectamente como las pupilas de la chica se movían frenéticamente debajo de los párpados, mientras su respiración se resistía a tranquilizarse.

No entendía lo que estaba haciendo, pero ardía en deseos de urgirle para que se marchase cuanto antes. Valvan no tardaría en volver, y si la encontraba correría su misma suerte.

—Creo que funciona… —murmuró la chica sin abrir los ojos.

Hálecs sintió un ligero escozor en la lengua y descubrió que la podía mover. Primero un poco tan solo, pero enseguida fue capaz de vocalizar con cierta dificultad.

—Laudia… Laudia… —la llamó.

—¡Funciona! —soltó la joven, volviendo a mirar brevemente a su espalda.

—Márchate… —le advirtió Hálecs. Cada vez podía pronunciar más claramente—. Vendrá… ahora…

—Todavía hay tiempo —repuso ella. En lugar de continuar con la mano apoyada en su pecho, esta vez la colocó contra la palma de la mano que el joven tenía levantada—. La necesitarás antes que la lengua.

Enseguida, Hálecs pareció escuchar movimiento detrás de Laudia, que seguía afanada en liberarle el brazo (y comenzaba a dar sus frutos, pues el mismo escozor de antes se extendía ahora desde sus dedos).

—¡Vete ya! —le apremió, escudriñando nerviosamente a través de la oscuridad de entre los árboles.

—Solo un poco más…

Sonó el chasquido de una rama y Hálecs descubrió a Valvan acercándose a ellos.

—¡Está aquí! —exclamó con urgencia.

Laudia giró la cabeza y lo vio acercarse veloz hacia ellos. A pesar de eso, permaneció unos segundos más tratando de liberar a Hálecs antes de escapar en la dirección opuesta a la de Valvan.

El scriptor pasó frente a él sin prestarle atención, a trote ligero y respirando pesadamente. Aunque ahora podía hablar, Hálecs todavía era incapaz de mover la cabeza, por lo que debía conformarse con escuchar atentamente con el corazón en un puño. Los pasos de Valvan continuaron alejándose hasta que se detuvieron por completo. Hubo un instante de silencio y, de pronto, un ruido extraño, como un retumbar vibrante. Después, el crujido de la hierba al derrumbarse algo pesado.

Durante unos angustiosos segundos, Hálecs no escuchó nada más, hasta que el sonido de un cuerpo siendo arrastrado se fue acercando poco a poco. Cuando por fin entraron en su campo de visión, vio a Valvan tirando con dificultad de Laudia. Por un momento temió que la joven estuviese muerta; sin embargo, pudo ver con alivio que aún se movía. Estaba atada de pies y manos, pero no con cuerdas normales, sino con unas que parecían trenzadas con el mismo material que los extraños haces oscuros que habían usado los catilinarios contra ellos. Otra soga se enredaba en su boca, impidiéndole hablar.

—Dais mucha guerra —comentó Valvan agotado, aunque visiblemente satisfecho—. Pero, como veis, es inútil enfrentarse a estos poderes… o tratar de escapar.

Laudia no dejaba de retorcerse, como si varios hombres tirasen de sus ataduras a la vez en distintas direcciones, y sus ojos, llenos de pánico, suplicaban clemencia.

—Como habrás notado no son cuerdas normales —explicó Valvan, mirando a la chica—. No podrás librarte de ellas sola.

Tiró de la joven hasta colocarla justo a los pies de Hálecs, perpendicularmente. Después, se acercó a él con parsimonia.

—¿Sabes? En realidad toda aquella parafernalia no era estrictamente necesaria —dijo, echándose hacia atrás la capucha—. Basta con una ofrenda y alguien que haga de receptáculo.

Volvió a sacar el cuchillo de su cinturón y repasó la hoja con cuidado. A los pies de ambos, Laudia seguía luchando con sus ataduras.

—No os ofendáis, pero vosotros dos tenéis gran parte de culpa de que no haya podido culminar mi obra, y en cierta manera es justo que me permitáis resarcirme —deslizó el filo por la palma abierta de Hálecs, haciéndole un profundo corte que empezó a sangrar de inmediato—. Tú serás el receptáculo y ella será el sacrificio, uno mucho mejor que el anterior, desde luego. Así compensará con creces la pérdida de los pentagramas… —guardó silencio brevemente, como ponderando a los dos aprendices—. Es una lástima que no hayas querido entender la importancia de lo que trato de hacer, Hálecs, pero al final podrás formar parte de ello… Aunque muy brevemente, me temo.

Se agachó y sujetó a Laudia con fuerza contra el suelo, apoyando una rodilla contra su pecho y descargando gran parte de su peso sobre ella. A lo lejos, los tenues ecos de la batalla habían cesado.

—Tardarán mucho en darse cuenta de que no estamos —añadió el scriptor, mirando a Hálecs—. Y ya no podéis resistiros… Lo mejor es que lo aceptéis. No se puede luchar contra el destino.

Pero aquello no era del todo cierto. Valvan no lo sabía, pero Laudia había conseguido liberar el brazo derecho de Hálecs, el mismo que todavía mantenía alzado. Al principio no había sido del todo consciente, pero cuando el scriptor le hizo el corte en la mano, todos sus músculos se tensaron y a punto estuvo de cerrarla. Ahora podía mover casi todo el brazo, aunque solo tendría una oportunidad para sorprenderlo.

Valvan alzó entonces el bastón de cabezas de lobo con la mano izquierda y afianzó el cuchillo en la derecha, dispuesto a perforarle el vientre a Laudia.

—¡¡Iaton Katilina ec Mot!! —clamó, con el rostro desencajado.

En tan solo un instante Hálecs vio la única opción que le quedaba y la aprovechó. Con un repentino movimiento, aferró el báculo y tiró de él, pillando desprevenido a un Valvan que no logró sujetarlo.

Cuando el bastón fue por completo suyo, el joven aprendiz fue consciente de las presencias invisibles que lo habitaban, llenas de maldad y ávidas de muerte. Sin entender cómo, supo que las controlaba y no dudó en mover las cabezas de lobo contra el scriptor, que aún mantenía en alto el cuchillo.

Tan pronto como las cabezas de lobo se volvieron hacia Valvan, se produjo un estallido que erizó las copas de todos los árboles de alrededor. El scriptor salió despedido con ímpetu sobrenatural, atravesando cientos de varas y quebrando ramas y troncos en su camino, hasta caer finalmente, inerte y deshecho, al suelo.

Sin embargo, Hálecs apenas tuvo tiempo de respirar aliviado, pues le invadió una extraña sensación, como si alguien estuviese tirando de él para sacarlo de su propio cuerpo de forma desgarradora. Aunque no podía verlas, era consciente de que las presencias invisibles del bastón se entrelazaban con él lentamente, como si su brazo se estuviese fundiendo con el frío metal, desdibujando la diferencia entre ellas y él. Dominado por el terrible dolor y el vertiginoso vacío que sentía cada vez que lo arrastraban fuera de sí, comenzó a perder sus sentidos. Ahora veía con claridad las cabezas de lobo, semejantes a grandes animales con pelo y colmillos reales que surgían de su propio brazo como una extremidad más, que le obedecían y formaban parte de él… En un último pensamiento de lucidez, deseó con todas sus fuerzas alejarse de ellos.

El báculo cayó al suelo con un golpe seco y el brazo de Hálecs se derrumbó inerte, con su dueño abandonado a la oscuridad y al silencio.

XXIV
EL DAÑO RECIBIDO

Un golpe repentino lo despertó. Abrió los ojos y descubrió que acababa de caerse al suelo. En el cielo el sol estaba en su cenit y el bosque rebosaba de color, acompañado por el canto de los pájaros y el baile de las hojas arrulladas por la brisa.

Laudia seguía a sus pies, luchando con las ataduras, aunque con los ojos cerrados y haciendo movimientos mucho más débiles. Su cara reflejaba sufrimiento y desesperación. Hálecs se dio cuenta de que debía de llevar varias horas así, por lo que sacó fuerzas de flaqueza para obligar a sus músculos a responderle y arrastrarse hasta ella. Quiso quitarle la mordaza, pero en cuanto la tocó, sus dedos comenzaron a arderle como si la cuerda estuviese girando a gran velocidad. Tomó aire y, aguantando el dolor estoicamente, logró desatar la mordaza y después las cuerdas anudadas en los pies. Al abordar las ataduras de las manos, en uno de los tirones, notó como si alguien más estuviese tirando en la dirección opuesta y tuvo que redoblar sus esfuerzos para conseguir liberar a la joven, que se desmayó de inmediato, completamente agotada.

Hálecs se dejó caer a su lado sin fuerzas para nada más. En el umbral de la consciencia, solo podía pensar en que aún no los habían encontrado. Haciendo un sobreesfuerzo, alzó una mano y emitió una pequeña llamarada, muy corta y endeble, pero que prendió en una de las ramas del árbol más cercano. Lo último que vio antes de cerrar los ojos fue al fuego ascender rápidamente hacia la copa.

Tres días después, la tarde del sábado, Hálecs y Laudia se encontraban sentados en una roca a orillas del lago, en el valle contiguo a Vacamuerta, a buen resguardo de las indiscretas miradas de todos los curiosos.

Los habían encontrado un poco más tarde de que los efectos de la parálisis desapareciesen y despertasen a Hálecs, gracias a la humareda que provocó el incendio. Valvan los había transportado hasta el bosque, a bastante distancia de las lindes con Élimbar.

Resultó que, tanto Serian como Andras y Jana habían echado en falta a los tres aprendices y, sabiendo que no podían moverse por los pasillos después del anochecer, comenzaron a buscar por todos los rincones hasta que Serian encontró los papeles de Laudia tirados frente al portón principal, con el mapa a la vista. En cuanto el Guardián lo vio, comprendió lo que estaba sucediendo y dónde se encontraban. No tardaron en confirmar que la niebla no era de origen natural y supieron del inminente peligro que se cernía sobre el valle después de capturar a uno de los catilinarios, sorprendido mientras merodeaba cerca de la puerta.

Después de interrogarlo brevemente, reunieron en el vestíbulo a todos los maestros, a los mejores aprendices y cuatro escuadrones de soldados liderados por el propio Galobrián, y salieron amparados por la oscuridad con el mayor sigilo posible. Después de localizar el claro libre de niebla y a los catilinarios, trataron de rodearlos antes de atacar, pero Jana se percató de que Lúdor estaba a punto de realizar el sacrificio y lanzó un rayo para impedirlo, dando comienzo al combate que les permitió escapar.

A pesar de haber sido atacados por sorpresa, los catilinarios ofrecieron una resistencia muy fiera, y al principio solo los guardianes consiguieron hacerlos retroceder. Sin embargo, cuando Araden deshizo gran parte de la niebla que cubría el claro, los arqueros situados en las almenas comenzaron a disparar desde arriba y dispersaron a los catilinarios. A partir de entonces, solo hubo pequeños grupos resistiendo aquí y allá que muy pronto fueron reducidos.

Para la cuarta hora de la noche, un total de catorce catilinarios habían sido tomados como prisioneros y el resto habían perecido durante el combate. Por parte de Élimbar, tres aprendices perdieron la vida, dos de la Hermandad de Lur y una aprendiz del maestro Tertio, además de cuatro soldados de Galobrián.

Después de que todo estuviese controlado y se organizasen grupos para batir los alrededores en busca de posibles supervivientes, interrogaron a los prisioneros. Al principio se negaron a hablar, pero en cuanto les mostraron a sus compañeros caídos, les entró miedo y confesaron todo entre lamentos.

Valvan los había abordado uno a uno y les había prometido grandes poderes a cambio de su ayuda. Al principio, muchos se asustaron, pues no querían participar en esas extrañas ceremonias, pero el scriptor les había mostrado sus poderes y lo temían. Decía ser un gran mago de Vacamuerta y los llamó «sus escogidos».

Cuando comenzaron a recibir poderes gracias a los sacrificios, empezaron a admirarlo y a seguirlo fielmente, pues los había convertido en dioses entre los suyos. Muchos abandonaron entonces sus casas y sus miserables vidas para vivir a expensas de lo que arrebataban a otros, aterrorizando a sus familiares y antiguos vecinos sin remordimiento alguno. Fue entonces cuando Valvan les reveló la verdadera naturaleza de la secta: revivir al gran Catilina, un poderoso hechicero antiguo, según él, para que los liderase en su lucha contra los magos de Élimbar, usurpadores y corruptos, y en pos de una nueva era de gloria encabezada por sus seguidores, los catilinarios.

Perpetraron los cinco pentagramas ayudados por Valvan y mancillaron el altar para evitar que su presencia impidiera de algún modo el maleficio. La niebla la convocó el Scriptor para resguardar el último pentagrama, así como el retorno de Catilina.

En las estancias de Valvan se descubrieron pergaminos de rituales nigrománticos y extraños apuntes acerca de los pentagramas, el sacrificio y, especialmente, acerca de Catilina. El Scriptor estaba fascinado por su figura y daba la impresión de que su afán era invocar su espíritu o hacerse con sus poderes de alguna forma, pues creía que el éxito y carisma del tribuno se habían debido a la intercesión de los espíritus malignos.

De esta forma fue cómo llegaron a aquella noche, en la que los magos y los soldados del castillo les cayeron encima y Valvan los abandonó a la primera ocasión. Muchos murieron, y los que lograron sobrevivir temían volver con sus familiares, a los que habían aterrorizado en el pasado.

—¿Qué crees que le pasará a Moriz? —preguntó Laudia, después de un buen rato en silencio.

Moriz era el pinche de cocina que habían visto escabullirse por la puerta. Al ser el más joven de los catilinarios cometió un error y se descuidó, por lo que Hálecs y Laudia pudieron verlo, pero él se percató de que lo seguían y avisó de la presencia de intrusos en cuanto llegó al claro. De ahí que los tres aprendices fueran capturados en mitad de la niebla.

Valvan también había logrado engañar a varios habitantes de Élimbar además de a Moriz. Cuatro servidores e incluso un cortesano habían sido seducidos por las atractivas promesas del scriptor, y ahora todos yacían muertos excepto el pinche, que se encontraba muy grave, luchando por sobrevivir en una de las dependencias de Pérgano.

—No lo sé —contestó Hálecs, recogiendo algunas piedrecitas de la orilla. Tenía sentimientos encontrados respecto a él. Por un lado deseaba que saliese adelante, pero por el otro…

—Pérgano es un buen cirujano —comentó Laudia, intentando mantener el optimismo.

No hacía mucho, ellos mismos habían despertado bajo sus cuidados, en la sala preparada para los aprendices y soldados heridos. Entonces les explicaron todo lo que había pasado y los felicitaron sin reparos, con abundantes gestos y palabras de reconocimiento.

Cuando estuvieron recuperados, tanto ellos como Lúdor tuvieron que relatar lo sucedido prácticamente desde que les impusieron el entredicho. Entonces fue cuando comprendieron que el joven de Dalva los había visto salir de la fortaleza de noche, afirmando que los seguía por considerarlo sospechoso (aunque Hálecs estaba convencido de que Lúdor llevaba todo el día intentando dar con Laudia). Ya en la niebla, los perdió de vista y deambuló desorientado hasta que varios catilinarios lo sorprendieron y lo redujeron. Cuando le preguntaron por qué había aceptado llevar a cabo el sacrificio, repuso que el golpe en la cabeza lo había dejado confundido, algo que fue admitido sin más, a la vista de la herida y del testimonio de Hálecs y Laudia.

Los dos aprendices también descubrieron que la persona que los encontró había sido Serian, gracias al humo. Cuando el Guardián llegó junto a ellos, halló a los dos jóvenes inconscientes y, a lo lejos, el cuerpo destrozado de Valvan, muerto desde hacía horas.

—Gracias por quitarme las cuerdas —dijo la chica con un hilo de voz. El recuerdo de todo aquello aún la perturbaba—. Pensaba que estabas muerto y ya… no lo soportaba más.

Hálecs la contempló sin responder. Nadie, ni siquiera los maestros más ancianos, entendían realmente por lo que habían pasado. Fuera de los allegados de los fallecidos, los habitantes de Élimbar estaban tranquilos e incluso felices, pero ellos eran incapaces de compartir esa alegría.

Sin embargo, aquello también los había unido más y la confianza y amistad entre ellos era más fuerte, por lo que una sonrisa comprensiva de Hálecs fue respuesta más que suficiente para Laudia.

En cuanto salieron del interrogatorio, Hálecs se encontró de nuevo con todos sus amigos, que lo estaban esperando impacientes a la salida del Torreón. Lo recibieron apocados y con sonrisas forzadas. Enseguida le dijeron que habían encargado una comida especial para celebrarlo, ante lo que Hálecs no hizo más que sonreír ligeramente y dejarse arrastrar hasta el comedor. Sin embargo, cuando se sentaron todos a la mesa, se hizo un silencio incómodo.

Hálecs sabía que sus amigos se estaban esforzando en hacer como si nada hubiera pasado, pero él se limitaba a estar allí, con expresión ausente y apenas capaz de torcer los labios un par de veces para disimular. Realmente quería alegrarse, pero era incapaz de hacerlo. Ahora que había vuelto a recuperarlos, descubrió que su relación ya no podía ser la de antes.

Fue Argant el primero en romper el silencio.

—Escucha, Hálecs…

—Lo sentimos muchísimo, de verdad —terminó Zerasia, con expresión compungida.

Hálecs arrugó el entrecejo. Los fue mirando uno a uno, pero ninguno le sostuvo la mirada.

—No hemos confiado en ti —replicó Duvard, que había sido el que menos alegría había mostrado, después del propio Hálecs. Estaba sentado de lado, de forma que no estuviera totalmente frente a él; pero cuando le habló, lo hizo con voz clara y sin esconder el rostro—. Y no hicimos nada cuando deberíamos haber estado a tu lado.

Hálecs bajó la cabeza, recordando con incomodidad aquellos momentos. Ninguno de sus amigos se atrevió a añadir nada a las palabras de Duvard.

—Mirad —repuso Hálecs al final. Que no pudiera ser igual que antes no significaba que no pudieran comenzar de nuevo—, la situación era muy complicada, y no podría asegurar que yo me hubiese comportado de otra forma. Así, que, por lo que a mí respecta, no tenéis nada de lo que disculparos.

Y, para quitar la tensión de la situación, se llevó a la boca uno de los torreznos que había en una gran fuente y se la ofreció a los demás con una sonrisa, esta vez sincera.

Poco a poco comenzaron a preguntarle, y antes de que se dieran cuenta, Hálecs les estaba relatando pormenorizadamente todo lo sucedido desde el principio, mientras ellos escuchaban muy impresionados, especialmente por su aventura con el Bargas y el enfrentamiento con Valvan en el bosque.

—Es decir —dijo Ralovet, una vez Hálecs hubo terminado de explicar todo—, que Valvan, nuestro profesor de Historia al que tanto admirábamos, ¿era un brujo y un asesino?

—Eso me temo —repuso Hálecs.

—¿Y todo los que nos enseñó era mentira? —preguntó Duvard, genuinamente preocupado.

—No lo creo —replicó Zerasia—. Era muy buen profesor. Una cosa no quita a la otra.

—Sí, en el fondo era bueno —afirmó Ralovet.

—Tendríais que haberlo visto. Era él… pero, a la vez, no lo era —replicó Hálecs. Para él la traición de Valvan había sido mucho más dolorosa y no dejaba de preguntarse cómo alguien como él podía acabar corrompiéndose de esa manera.

—Supongo que nadie está libre de volverse malvado… —comentó Argant, antes de volver a su plato. Había estado mucho más callado que el resto, y apartaba la mirada en cuanto Hálecs se volvía hacia él. El joven supuso que su amigo se sentía culpable por haber sido la causa de su separación del grupo. La conversación continuó, con cada uno relatando cómo había vivido la captura de la secta.

—Nosotros no nos enteramos de nada hasta que escuchamos los ruidos de la batalla —explicó Ralovet alterado, y después señaló a Canos—. Este decía que eran los soldados de Ferrantia atacando el valle, pero no le hicimos mucho caso…

—Se rumorea que los brujos enmascararon todo lo que hicieron —dijo Zerasia—. Una de las aprendices que participó en el combate me contó que Valvan nos mantuvo cegados a todos para poder maldecirnos a gusto.

—¡Seguro que la niebla tuvo algo que ver! —añadió Canos.

Continuaron así durante un buen rato, contentos de que todo hubiese terminado y de tener de vuelta a su amigo con ellos.

Cuando Hálecs, el segundo día desde el enfrentamiento, subió a la torre de Ignem a descansar después de pasar la tarde con sus amigos, encontró en la sala roja a todos los aprendices reunidos, sentados alrededor del fuego en actitud reservada.

En cuanto apareció por la puerta se hizo un repentino silencio. Hálecs sabía que casi la mitad de sus compañeros había participado en el combate y que muchos estaban heridos de cierta gravedad, pero no se esperó encontrarse aquello: había varios aprendices con un brazo en cabestrillo, Laro tenía un aparatoso vendaje teñido de rojo en la cabeza y una de las piernas de Hergán estaba cubierta por ungüentos a causa de las quemaduras. Uno de ellos incluso parecía haber perdido algunos dedos.

Alái fue la primera en reaccionar. Se levantó y fue directamente hacia él.

—Sé que no nos lo merecemos —dijo con expresión arrepentida—, pero espero que puedas perdonarnos.

Hálecs no pudo evitar sentir lástima por sus compañeros y hasta cierto embarazo, pues al subir hasta allí se había ido imaginando diversas formas de echarles en cara el aislamiento al que le habían sometido.

—No hay nada que perdonar —repuso con una esforzada sonrisa—. Somos compañeros, ¿verdad?

Mientras Alái lo llevaba a sentarse con ellos, pensó que no merecía la pena seguir guardándoles rencor.

El sábado por la mañana, el tercer día desde el ataque, el Señor Rogen había convocado de nuevo a todos sus súbditos en el patio central. A su lado, además de los cortesanos de rigor y los maestros más importantes, incluidos Génor, Serian y Andras, se encontraban los tres aprendices que habían sido puestos en entredicho hacía unos meses y que ahora ocupaban un lugar destacado.

—Después de una heroica lucha —relataba el propio Rogen—, los magos de Élimbar y mis aguerridos hombres lograron derrotar por completo al traidor Valvan y a sus seguidores.

Todos los que hasta entonces no habían sabido de ello atendían con el asombro pintado en sus caras y miraban con creciente respeto a los soldados y magos que habían participado en la emboscada a los catilinarios. Rogen, por su parte, se explayaba en alabanzas a los guardianes y a sus capitanes, encantado a partes iguales por la victoria y por la participación directa de sus tropas en la misma.

—… y no puedo olvidar, sin faltar a la verdad y la justicia, mencionar el inmenso valor de estos tres jóvenes aprendices —dijo, señalando a Hálecs, Laudia y Lúdor, que aguardaban de pie en uno de los extremos de la pasarela portando de nuevo las tres bandas de sus respectivas hermandades—, cuyas acciones descubrieron y alertaron a tiempo de la presencia de esta abominable secta y ayudaron a restaurar la paz en las tierras de la Casa de Urci. Es por ello por lo que despejo cualquier duda sobre su lealtad hacia mí y sus maestros, que con tanto acierto…

Laudia había bajado la cabeza nada más oír su nombre, incómoda ante las miradas de tanta gente, mientras Hálecs y Lúdor mantenían la frente en alto, sin mirar a ningún lugar en concreto. En un descuido, Hálecs aprovechó para echar un vistazo a Lúdor.

No se habían dirigido la palabra desde aquella noche, ni para bien ni para mal. El aprendiz de Cumagta todavía tenía la brecha en la cabeza, aunque ya estaba cicatrizando, y se le notaba más reflexivo y menos soberbio que de costumbre. Por un momento se preguntó si se había equivocado al juzgarlo, pero algo en su interior le dijo que jamás encontraría a alguien tan distinto a él como Lúdor. No había tenido nada que ver con los catilinarios, desde luego, pero estaba convencido de que ocultaba algo, algo importante y oscuro. Hálecs no iba a olvidarse tan fácilmente.

—… Ninguno de los encarcelados con anterioridad será juzgado, y todos podrán recuperar las actividades y responsabilidades que tenían antes —continuó Rogen. Eso restauraba a Vives en su antiguo puesto, opinase lo que opinase el Scriptor Mayor, Gallo—. Y en cuanto al traidor Valvan, ordeno que su nombre sea borrado de todas las placas, documentos y lugares donde alguna vez haya sido escrito y que no se vuelva a pronunciar en público, so pena de muerte…

Laudia se apoyó en la baranda con debilidad, todavía con secuelas de aquella noche. Hálecs también estaba bastante cansado, pero al menos podía tenerse en pie. En ese momento, escuchó hablar a uno de los cortesanos que se interponían entre ellos y el Señor de la Casa de Urci.

—Por fin volverá todo a la normalidad —dijo en tono ligero y con emoción contenida.

Hálecs, contemplando las marcas que habían dejado aquellas malditas sogas en la muñeca de Laudia, no pudo estar menos de acuerdo.

El sol se reflejaba en el lago con intensidad, haciendo incómodo el posar la vista sobre la superficie. Hálecs se entretenía lanzando pequeñas piedras que chapoteaban en el agua, creando suaves ondas mientras Laudia las observaba distraídamente.

—Quizá deberíamos volver ya —dijo la joven, después de un largo rato en silencio. Hálecs asintió.

Al otro lado del lago un rebaño de ovejas pastaba con calma. El muchacho dejó caer el puñado de piedras que había reunido y se puso de pie trabajosamente.

—Hálecs… —comenzó Laudia—. ¿Crees que es cierto lo que dijo Rogen sobre la restauración de la paz?

El joven no respondió de inmediato.

—Creo que hemos detenido a Valvan y a los catilinarios antes de que culminasen sus propósitos —dijo con seriedad. Efectivamente, habían interrumpido la ceremonia antes del sacrificio y los pentagramas por fin estaban siendo borrados gracias a las indicaciones de los prisioneros—, pero…

No le hizo falta terminar. Laudia se volvió y miró hacia el lugar donde estaba el altar. En la vorágine de la victoria, muy pocos se habían preocupado del altar blanco, el único intacto hasta ahora y que ya no era sino una reliquia del pasado.

Desde que el altar fue mancillado, tuvo la sensación de que la burbuja de seguridad que representaba Élimbar para él se había roto. El único sitio que había considerado su hogar desde que salió de Carvaria había dejado de ser el lugar cómodo y tranquilo donde poder refugiarse de todo lo demás. Hálecs no lo había tenido claro hasta ese momento, pero la sensación era la misma que le asaltó cuando los llevaron cerca de Las Montañas, o cuando volvieron de la patrulla con Serian: la constante impresión de que los observaba una voluntad terrible y llena de odio, dispuesta a abatirse sobre ellos en cualquier momento.

—No quiero que vuelva a empezar todo de nuevo —dijo la joven, volviéndose hacia Hálecs—. Las guerras y los desastres.

Pero, nada más oír aquello, el cielo que Hálecs tenía frente a él se oscureció repentinamente y todo el valle se llenó de un resplandor rojizo. A lo lejos, escuchó nítidamente el estruendo de una batalla acompañado del estremecedor grito de una mujer, que fue cortado en seco por un rugido. Antes de que pudiera siquiera reaccionar, una enorme sombra los pasó por encima, batiendo las alas con furia y dirigiéndose hacia la fortaleza, que se resquebrajaba, devorada por las llamas.

—¡Hálecs! —Laudia estaba a su lado, cogiéndolo del antebrazo—. ¿Estás bien?

Él la miró, todavía confuso. Las nubes del cielo volvían a brillar en un blanco resplandeciente y el valle había recuperado su verdor y tranquilidad, como si nada de lo que había visto hubiera ocurrido realmente.

Parpadeó un par de veces, inquieto.

—No… no es nada —mintió—. Solo estoy cansado.

La joven lo contempló preocupada durante unos instantes, pues Hálecs parecía mareado y no decía ni una palabra. Se puso a su lado y lo acompañó mientras caminaban. Si lo pensaba fríamente, ambos tendrían que haber muerto al menos dos veces y solo el destino lo había evitado.

La incertidumbre de lo que estaba por venir la atenazaba con persistencia y le impedía alegrarse por la derrota de los catilinarios; y el cansancio de Hálecs no ayudó a aliviar su ánimo. Además, imaginarse frente a cualquiera de los monstruos, humanos o cárnax, que poblaban los libros de historia la llenaba de temor. Entonces, aquel presentimiento que no la abandonaba desde hacía días cobró más fuerza que nunca: la larga paz que había reinado en los Confines estaba a punto de llegar a su fin.

Dejaron atrás el apacible valle y ascendieron juntos, despacio, hacia Vacamuerta. Frente a ellos, las siluetas de las torres de Élimbar se mostraban más altas y majestuosas que nunca.

MAPAS

Élimbar y alrededores, basado en el esbozo de Laudia.

Los Confines.

LUIS IGNACIO RODRÍGUEZ nos cuenta de sí mismo:

Nací en Madrid en 1987 y me licencié en historia en 2014. Comencé a escribir desde muy temprano, primero pequeños relatos sobre mis héroes de la infancia y atisbos de novelas nunca acabadas. Cuando publiqué mi primer relato ya tenía la lectura como algo tan normal como respirar, un acto casi reflejo, y la escritura se me presentaba como una forma más de cristalizar todos los mundos e ideas que germinaban en mi cabeza.

Después de Perspectiva, mi primer relato, vinieron otros, como Esta Tierra…, Peregrino y El Vigilante, alternando entre la narrativa de ciencia ficción y fantástica y la histórica, pues para mi la línea divisoria entre ambas no es tan diáfana como usualmente se cree. De esta última obra, El Vigilante, nació una serie de relatos cortos interconectados que tomarán cuerpo en un solo libro de aparente distopía de la que ya hay cuatro más terminados.

Ahora estoy embarcado en mi mayor proyecto: la Historia de los Confines, una saga completa de seis libros ambientados en un mundo fantástico y que ya ha visto la luz con El Altar Blanco. Mientras tanto, ya estoy trabajando en la segunda parte, titulada La Ruina del Norte.

Además de esto, suelo escribir artículos de opinión para distintos medios y blogs, principalmente sobre religión, política, filosofía e historia.

Motivaciones

¿Qué es lo que hay detrás de mi para que me atreva a escribir en estas aguas infestadas de piratas y sirenas? Más que detrás mío, dentro, en mi espíritu.

Pues bien, el hábito de la lectura se lo debo a mis padres, que jamás me dijeron que no cuando les pedía un libro, y a veces incluso tenían que remover cielo y tierra para encontrarlos. La colección Tus Libros de la editorial Anaya fue la primera en mostrarme el impresionante potencial oculto de un simple montón de papeles impresos. Devoré no menos de cincuenta de aquellos (que todavía guardo como un tesoro), entre los cuales había clásicos como La Isla del Tesoro, El Conde de Montecristo o uno de mis preferidos, Robinson Crusoe. Mi primer encuentro con una novela histórica de envergadura fue poco después, con la trilogía Alexandros, de Manfredi, que devoré en pocas semanas. En aquel momento aún no tenía ni idea de qué era lo que terminaría estudiando, pero sí lo que inició mi afición por la Historia.

Y entonces fue cuando conocí a Isaac Asimov. He de decir que Asimov ha sido uno de los tres escritores que más me han influenciado, los que puedo llamar mentores sin temor a equivocarme. Primero vinieron los libros de Historia Universal Asimov (muy culpables de mi inclinación a esta disciplina) y después la saga de Los Robots. Fundación llegó más tarde, pero caló igual de hondo. Por último, la que considero su obra maestra, El Fin de la Eternidad, que al principio no me impresionó mucho pero, como la auténtica belleza, me fue embriagando poco a poco hasta llenarme por completo.

Después de algunos saltos más encontré otra de mis piedras angulares: la obra de J. R. R. Tolkien. No hace falta decir que es el maestro del género fantástico sin discusión alguna, pero además es el autor de la saga que más me ha influenciado, tanto en forma como en fondo. El Señor de los Anillos y los demás libros de la Tierra Media son mucho más que la mejor obra de fantasía jamás escrita: son el ejemplo de hasta dónde puede llegar la literatura. Tolkien supo llevar sus valores y transmitirlos a su obra de forma que no desmereciesen ninguno de los dos. De hecho, creo que eso mismo es el secreto de su magnitud. Es ese mismo sentido el que espero dar a mis obras, para que no sean simples historias que alegren el corazón, sino que también sean capaces de llegar hasta lo más hondo del espíritu humano y darle razones para seguir luchando por lo que merezca la pena.

A esta le siguieron más libros que no han dejado mucho poso en mi memoria, pero sí en mi carácter y espíritu. Sin embargo, mi mayor desafío vino al entrar en la facultad de Historia, donde me hacían leer ingentes cantidades de libros de calidad muy variada, la inmensa mayoría ensayos que nada tenían que ver con las novelas con las que me alimentaba hasta entonces. De ellos, algunos muy aprovechables, saqué la madurez suficiente como para formarme un criterio adecuado y escoger a los mejores autores, no necesariamente de historia. Leí a filósofos como Donoso Cortés o Balmes, politólogos como Maeztu y Sánchez-Albornoz o historiadores como Orlandis y Dumont. Algunos de ellos reforzaron mi idea de que con la escritura (y con el ejemplo propio) se puede mejorar el mundo, inspirando, alentando y enseñando a las personas, y que da igual lo denostado u olvidado que hayas sido en tu época, pues lo que dejes por escrito tras tu muerte bien puede cambiar el corazón de alguien; hacerle más sabio, más humilde, empujándole a dar ejemplo a los demás y a confiar más allá de lo esperable, aunque se tratase de un joven estudiante del siglo XXI.

El último descubrimiento que se llegó a convertir en un referente para mi fue Chesterton, el maestro de las paradojas y del sentido común. Su colección de artículos Por qué soy católico amplió la visión que tenía de mi propia fe y me enseñó que un debate también puede tener valor literario, al igual que su obra maestra El Hombre Eterno. Después, la serie de historias del Padre Brown afianzó mi opinión sobre él, que apenas se ha visto afectada por el paso del tiempo. Chesterton era alguien que veía con claridad más allá de nuestra propia época sin por ello dejar de vivir en la suya.

Pero esto no es todo, solo el punto de partida. No considero que lo que he leído hasta ahora haya sido suficiente para una vida, especialmente habiendo todavía tanto apasionante por descubrir y tantas grandes historias que leer. Además, espero que algún día mis obras sirvan como fuente de inspiración para alguien, para poder devolver así algo de lo mucho que he recibido y poder ganarme, como decía Donoso, un sitio en el Cielo. ¿Quién sabe? Quizás allí encuentre más libros que merezcan la pena.