Gibraltar:

300 años de Historia

(desidia, humillación y vergüenza)

Luis Delgado Bañón

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Impreso en España. Printed in Spain.

Título original: Gibraltar: 300 años de Historia. Desidia, humillación y verüenza

© Goodbooks, sello perteneciente a De Librum Tremens Editores S.L.

© Luis Delgado Bañón

Calle Nardo, 53, Soto de La Moraleja, Alcobendas, 28109

Primera Edición ebook 2019

Diseño de cubierta: Planet Market

Deseo expresar mi más sincero agradecimiento a José Luis Gamboa y Benito Cuesta, los dos sufridos lectores que analizan mis obras sin desbrozar y por entregas con infinita paciencia, para concederme a continuación sus siempre oportunos e inapreciables consejos.

«…Gibraltar... la llave de mis reinos

...que siempre tengan en la Corona e Patrimonio Real dellos a la dicha Cibdad de Gibraltar, con todo lo que le pertenece, e non la den, ni enagenen, ni consientan dar, ni enagenar, ni cosa alguna della».

Testamento de la Reina Isabel la Católica

PRÓLOGO

He de reconocer que, durante muchos años, he sentido la tentación de escribir sobre el tema de Gibraltar, un deseo postergado en el tiempo pero con la firme decisión de acometerlo tarde o temprano. Estoy seguro de que cuanto más se profundiza en la historia, militar y política, de lo acaecido en la Roca a lo largo de los tres últimos siglos, más necesidad se siente de dar a conocer con detalle el bochornoso entuerto, convencido de la ignorancia general del español sobre la realidad vivida en esa colonia británica que subsiste en nuestro suelo.

Cuando acabé mi última novela, El Diamante del Tercer Reich, creí llegado el momento. Sin embargo, dudé seriamente sobre el camino a seguir. Podía limitarme a novelar, desde un punto de vista histórico, los casi trescientos años de ocupación británica, con todos los sucesos vergonzosos y humillantes que se han sucedido a lo largo de ese tiempo, o bien llevar a cabo una obra de ficción sobre la posible recuperación del Peñón, un sueño que, estoy seguro, muchos españoles han gozado en alguna ocasión.

Me incliné, en principio, por la ficción pura, regresado con decisión a la novela desde hace algunos años. La idea inicial se basaba en una historia donde, después de casi tres siglos de conformismo, dejadez y desidia respecto al territorio perdido, un grupo español mafioso y patriotero intenta recuperar Gibraltar, aunque los procedimientos empleados disten mucho de ser recomendables. Sin embargo, tal y como he derivado en otras ocasiones, decidí novelar algún momento importante y puntual de la historia gibraltareña, una muestra de la auténtica realidad, inclinándome por lo acaecido aquel lejano 5 de agosto de 1704, el triste día en el que la bandera británica ondeó en Gibraltar por primera vez.

El plan inicial sufrió, no obstante, importantes variaciones conforme avanzaba el trabajo, un detalle habitual en mi quehacer literario. A ese capítulo histórico mencionado le siguieron otros de parecida índole, sin idea preconcebida todavía, como un sencillo divertimento de antiguo historiador. Sin embargo, al continuar el desarrollo de la obra en estas condiciones, llegó un momento en el que me decidí a novelar la historia de Gibraltar de forma global en estos tres últimos siglos o, al menos, los acaecimientos más importantes vividos en la colonia.

De esa forma, acabé por encontrarme con dos obras diferentes en la mano. Por un lado, una de ficción total, donde aparece mi habitual tendencia a la intriga, mientras que también disponía de otra formada por los acaecimientos históricos más importantes vividos en los tres siglos de la colonia, novelados de forma que cada uno de ellos presentara un mundo particular. Fue entonces cuando decidí encajar ambos bloques, intercalar los capítulos históricos y los de ficción para formar un conjunto homogéneo ya que, después de todo, el tema de fondo era el mismo desde ópticas distintas: el contencioso gibraltareño.

Y así quedó estructurada, de forma definitiva, esta obra que llega a sus manos. Conforme avancen en la lectura de la parte que podemos llamar novelesca, encontrarán retazos de la verdadera historia que, en mi opinión, encajan en el conjunto, a la vez que ilustran sobre lo realmente acaecido en esa tragicomedia burlesca y humillante en la que se convirtió la vida de Gibraltar y su entorno para España.

Como pueden suponer, para llevar a cabo la parte de la obra que podemos denominar como histórica, y a pesar de haber trabajado en diversas ocasiones en el tema gibraltareño durante mis años dedicados a ese género, he debido bucear en gran cantidad de trabajos publicados de forma más o menos monográfica sobre Gibraltar, así como en alguna documentación original que puedo calificar como inédita, procedente de archivos alemanes. Les aseguro que he pretendido, desde el primer momento, conseguir el máximo rigor histórico posible, dentro de lo que la novelación permite.

Puedo declarar con satisfacción que, después de muchos años consagrados a la literatura, ésta es, sin duda, la obra a la que mayor esfuerzo he dedicado y que con mayor entusiasmo he acometido. También es cierto que siento cierto regusto placentero al pensar en la posibilidad de que estas páginas sirvan para remover muchas conciencias adormecidas, para conseguir el conocimiento público y general de una situación tan anómala y humillante para España como ha sido y es la presencia inglesa en Gibraltar.

Entrados en el siglo XXI, el tema de las colonias nos abanica la mente con visiones históricas lejanas en el tiempo, recónditos continentes, conquistas aventureras y parajes exóticos, pero también con el ejercicio de conductas dominantes e impresentables en el mundo actual. Por esa razón es más paradójico todavía tener en cuenta que, instalados en este nuevo siglo que se anuncia pleno de modernidad, democracia, humanismo y sensatez, en nuestra vieja y sabia Europa un país, Gran Bretaña, mantiene una colonia en el terreno de otro al que, sin embargo, considera leal amigo, así como aliado militar y económico. No es más que un contrasentido esperpéntico e inimaginable en cualquier escenario civilizado, que sólo una nación como el Reino Unido, con su secular y torticera política exterior, puede defender y que, por desgracia, España parece aceptar con resignada y vergonzosa humillación.

Luis M. Delgado Bañón

Cartagena, Mayo 2001

No puede haber un español, digno de tal nombre, capaz de escribir, sin sonrojarse, que Gibraltar no es de España. Y si hay alguno que pueda escribirlo sin sonrojo, yo me tomo la libertad de sonrojarme por él, como español, liberal y en el destierro.

Claudio Sánchez Albornoz. 1973

1. Gibraltar. 5 de agosto de 1704.

El navío de Su Majestad británica Rear Catherine, buque insignia de la flota combinada anglo-holandesa en apoyo del Archiduque pretendiente a la Corona de España, se encontraba fondeado a escasa distancia de los muros y fuertes que había batido con todo su poder pocas horas antes. El silencio confería un ambiente artificial al escenario que, durante horas, había formado un eco confuso de disparos, gritos, lamentos, arengas y explosiones. Los 90 cañones del buque, todavía con las portas abiertas y el balerío de diferentes calibres almacenado en sus estibas, habían enmudecido tras la desigual batalla mantenida contra la plaza de Gibraltar, defendida por un puñado de hombres que habían jurado como Rey y Señor natural a Felipe V, tras desoír repetidamente los requerimientos del landgrave, príncipe Jorge de Hesse-Darmstadt, que los conminaban a la rendición incondicional en nombre del intitulado Carlos III.

Tras la capitulación de la plaza por su gobernador, el sargento general de batalla Diego de Salinas, un triste momento en el que un fuerte viento de levante, tan propio del lugar, había dominado el estrecho, la calma parecía acompañar el fin de la acción armada. Las muertes, las heridas y los lamentos quedaban atrás, perdidos ya en lo que no era más que historia. Los primeros rayos del sol inundaban la cámara del almirante a través del ventanal que se abría majestuoso, de banda a banda, en la popa ricamente labrada del navío. A pesar de la rápida e importante victoria que sus fuerzas acababan de conseguir, sir George Rooke, almirante en jefe de la fuerza combinada, se mantenía nervioso, en continuo y desasosegado paseo, como si el éxito de la empresa se encontrara inconcluso, o una importante pieza del rompecabezas se resistiera a encajar definitivamente en el hueco preciso. Este hombre, nacido en Canterbury 54 años atrás, de mediana estatura, entrado en carnes y una mirada bondadosa que confundía a sus subordinados por sus cambios de humor tan repentinos, cerraba y abría las pequeñas y rechonchas manos con nerviosismo, unas manos cubiertas en parte por las mangas de su larga camisola bordada, sucia y arrugada, única prenda que cubría su cuerpo en aquella calurosa mañana.

Perdido en sus pensamientos, el almirante no escuchó la entrada de su criado en la cámara, rápida y silenciosa como siempre. James Darby, un gigantón escocés al que todos apodaban Red por el pronunciado color rojizo que el exceso de ron había depositado en su rostro pecoso con el paso del tiempo, llevaba más de quince años al servicio del almirante, desde que éste, como comodoro, mandara brillantemente una escuadra en la costa irlandesa, durante la sublevación de Jaime II. Nada más entrar, el veterano marinero observó el aspecto de su jefe, así como el copioso desayuno servido minutos antes y que se mantenía, sobre la mesa, apenas sin probar. Movió pesaroso la cabeza hacia ambos lados, a la vez que murmuraba, fiel a su costumbre, en voz baja y de forma casi inaudible.

—No sé para qué pierdo el tiempo preparándole tan jugoso desayuno. Si mi experiencia no me engaña, esto significa que se avecina un día tormentoso —elevó un poco el tono de su voz al preguntar—. ¿Puedo retirarlo, señor?

Por fin, el almirante descubrió la presencia de su criado, cuyos rumores no le habían pasado desapercibidos. Se volvió hacia él con los ojos enrojecidos por la vigilia y un profundo mal humor reflejado en su rostro. Le dirigió las primeras palabras con tono desabrido.

—Deja de murmurar como una vieja cotorra o te haré azotar como a un grumete desgreñado, escocés del demonio. Si alguna vez consiguieras preparar un café más decente, habría podido probar algún bocado.

Red, acostumbrado a los cotidianos exabruptos de su señor, comenzó a recoger el servicio como si no hubiese escuchado sus observaciones. Se limitó a continuar con el mismo tono de voz, difícil de escuchar.

—No creo que su Señoría acuda al brillante y protocolario acto que va a presidir ese príncipe extranjero tan engolado, con el aspecto que luce en estos momentos. Un almirante de la Royal Navy debería…

—¡Maldito seas, Red! ¿No sabes mantener tu sucia boca cerrada en algún momento, hijo de loba y tiburón? Tengo cosas más importantes que pensar y hacer, en lugar de escuchar tus estupideces de cada mañana. Juro por mis antepasados que desearía verte colgado por los pies del penol del juanete, hasta que acabes escupiendo de tu asqueroso vientre todo el ron que has bebido.

—Eso sería realmente peligroso para la seguridad de este hermoso buque, señor —le dirigió una triste mirada, impasible en su postura—. Si consiguiera sacar todo el ron que he bebido a lo largo de mi vida, sería necesario picar las bombas de achique del navío para evitar su hundimiento.

La contestación del criado, como tantas otras veces, hizo reír abiertamente al almirante, consiguiendo que volviese a la realidad.

—No retires todo el servicio, bucanero bastardo —lo apartó de su camino con un suave y cariñoso empujón—. Deja esas lonchas de tocino chamuscadas y la jarra de café sobre la mesa. Y dile al comandante que envíe urgente aviso a los almirantes Leake, Showel y Byng para que se presenten en mi cámara a la mayor brevedad.

—Eso no será necesario, señor. Los tres almirantes que acaba de nombrar esperan en la toldilla a ser recibidos por su Señoría, desde hace más media hora. Si no recuerdo mal, fue la última de sus decisiones, antes de retirarse a dar una cabezada.

—No me hables en ese tono, borrachín escocés. Sé perfectamente las órdenes que impartí anoche —dio unos pasos, pasando su mano por la cara—. Está bien. Diles que acudan a mi cámara sin tardanza.

—Lo que usted ordene, señor. Sin embargo, le recuerdo que toda su vestimenta en estos momentos se compone de esa arrugada camisa de dormir, impropia de un caballero inglés, y que he de arreglar convenientemente su maltratada peluca, a no ser que desee lucir en la plaza recién conquistada esos cuatro pelos canos que adornan su cabeza.

—¿Qué dices de mis pelos canos, hijo de Satanás? Debería hacerte pasar por la quilla. ¡Al diablo con la ropa! —pareció pensarlo mejor con rapidez, templando el tono de su voz al continuar—. Bueno, prepara el uniforme y la peluca antes de avisarlos. Por cierto, ya puedes encontrar mi mejor casaca, la que me confeccionó aquel codicioso judío londinense que me persigue con sus deudas. El momento lo merece. ¡Y date prisa, condenado!

A los pocos minutos, el aspecto del almirante Rooke era bien distinto, como si se hubiera producido una metamorfosis absoluta en su persona. El hombre que seguía ensimismado en sus pensamientos, mientras dirigía su mirada hacia la imponente roca que se divisaba desde el ventanal, vestía una impecable casaca azul donde destacaban sus distintivos como lugarteniente del almirantazgo, uno de los diferentes honores recibidos por la Reina Ana tras su elevación al trono. Con un ligero esfuerzo, consiguió abrir uno de los cuadrados portillos de cristal, intentando respirar un aire puro que necesitaba. Los bordados de su pañoleta comenzaron a oscilar sobre su pecho, agitados por una ligera brisa de levante, lejanos ya los fuertes vientos de días atrás. La peluca, de frondosos y pronunciados bucles castaños, endurecía el gesto de su rostro mientras caía indolentemente sobre sus hombros. Escuchó la voz de Red, con suficiente volumen en esta ocasión y el tono respetuoso que utilizaba al dirigirse a su jefe en presencia de otros oficiales.

—Señor, los almirantes de su escuadra.

Esta afirmación del fiel criado no era exacta, ya que de los almirantes de la flota anglo-holandesa presente en la bahía, no se había citado al vicealmirante Vanderdussen, al mando de los buques holandeses. Y no se trataba, desde luego, de ningún imperdonable olvido. Los tres almirantes británicos entraron en la cámara con una sonrisa en su rostro.

—Pocas veces le he visto tan elegante, señor —era el contralmirante George Byng, al mando de la primera división, quien hablaba de buen humor—. Parece usted preparado para ser recibido por Su Majestad en el palacio de Windsor, y recibir las felicitaciones que merece por esta afortunada campaña.

—George, por favor —el rostro del almirante, por el contrario, se mantenía con cierta severidad—. Si con 61 buques, 4000 cañones, 25000 hombres de mar y 68 naves de transporte con 9000 hombres de desembarco no hubiésemos sido capaces de tomar esta roca, defendida por un puñado de miserables con escaso armamento, deberíamos haber sido enviados a la Torre de inmediato para una pronta ejecución. No es una gloriosa jornada de armas para mostrar con orgullo en la hoja de servicios.

—No debe menospreciar la acción —terciaba Sir John Leake, vicealmirante al mando de la cuarta división—. La plaza de Gibraltar puede ser inexpugnable con escasa tropa, convenientemente armada, y unos pocos barcos de apoyo. El príncipe de Hesse—Darmstadt se encuentra eufórico y dispuesto a proseguir el avance de las tropas a favor del Archiduque por toda Andalucía. Por cierto, señor, que ha fijado la ceremonia para el izado oficial de la bandera en unos pocos minutos. Un retraso por nuestra parte sería considerado como una grave descortesía.

—Que espere ese remilgado príncipe. Los hombres de tierra sufren siempre de una prisa enfermiza. Les falta la templanza que concede la mar —volvió a dirigir su mirada hacia la roca, como si deseara recordar algún punto perdido en sus pensamientos—. He de reconocerles que no he dormido en toda la noche y que me preocupa seriamente un aspecto de la mayor importancia.

—¿A qué se refiere esa importante preocupación, señor? —el almirante sir Charles Showel, que se había mantenido en silencio hasta aquel momento, intervenía con un deje de ironía en su voz. Todos sabían de la mutua antipatía que se profesaba con el almirante en jefe.

—Cuando hablo en serio, sir Charles, y con usted siempre lo hago, me molestan las impertinencias infantiles —Rooke utilizó un tono de voz muy poco cordial en su respuesta, a la vez que endurecía su mirada—. La preocupación que ronda mi cabeza debería haber sido comentada, en su momento, por los tres almirantes que forman mi escuadra, y me refiero, por supuesto, a la británica en exclusiva. Entre los diferentes deberes y obligaciones propios de sus cargos, señores míos, destaca el de aconsejar lealmente a su almirante en jefe —los miró fijamente a la cara, uno a uno, con detenimiento, antes de continuar—. ¿No les mueve la visión de esta plaza a una especial consideración? —volvió a dirigir la mirada hacia el ventanal, señalando la roca que se elevaba orgullosa hacia levante. Al observarlos de nuevo, impasibles, movió las manos en un claro gesto de resignación—. En fin, ya veo que no les mueve en ningún sentido. Creo sinceramente que debían ser ustedes más imaginativos.

Movió la cabeza, pesaroso, hacia ambos lados, mientras se acercaba al ventanal con la mirada perdida en la distancia. Continuó con el mismo tono de voz.

—Supongo que me creyeron dócil y obediente con el príncipe de Hesse—Darmstadt cuando nos expuso, con su habitual ímpetu y agresividad guerrera, que sería una magnífica idea la de tomar la plaza de Gibraltar, desde donde es posible proseguir el avance por toda la Andalucía española. He de reconocer que no todo sucedió así en esta cabeza mía que, gracias a Dios, todavía funciona correctamente.

El almirante movió una mano hacia su pechera en un gesto mecánico, como si deseara hacer desaparecer una mancha inexistente. Sin embargo, volvió con rapidez a la más absoluta seriedad.

—Les diré que hace algunos meses, en el archivo secreto del almirantazgo, encontré una carpeta en cuya tapa podía leerse solamente una palabra: Gibraltar. He de reconocer que me intrigó tan parca referencia. Como saben ustedes, me precio de ser rata de archivo, porque considero de la mayor importancia la correcta catalogación de viejos legajos, a los que deberíamos acudir más a menudo. Creo que con demasiada frivolidad se archivan propuestas y comentarios diversos de gran importancia, sin un detenido estudio y análisis posterior. La carpeta de la que les hablo contenía solamente dos documentos, dos cartas en realidad, que consideré, ya en aquel momento, de la mayor trascendencia para nuestra visión estratégica futura; una bendita casualidad, por mucho que no crea en esas estúpidas majaderías. Le concedí tal importancia el contenido de aquella carpeta, que ordené me fuesen copiados por un escribiente del gabinete las partes que consideré más significativas, para incorporarlo a mi documentación personal, por mucho que sea consciente de que se trata de un acto..., digamos irregular y al que, como saben, soy muy aficionado. Los reglamentos y disposiciones están, precisamente, para ser transgredidos cuando el mando en la mar lo considere necesario.

Sir George Rooke se adelantó hacia su mesa, tomando un pliego de papel amarillento entre sus manos. Lo desdobló cuidadosamente, con estudiada lentitud, hojeándolo en silencio, interesado, aunque conocía con exactitud su contenido. Manteniendo la mayor seriedad en su rostro, se dirigió a sus subordinados.

—La primera de ellas es una carta dirigida por Cromwell, no es necesario confirmar una vez más mi opinión de que lo considero un político de extraordinario valor, al almirante Montague el 28 de abril de 1656. En ella le comunica, textualmente, lo siguiente: Acaso sea posible atacar y rendir la plaza y castillo de Gibraltar, los cuales en nuestro poder y bien defendidos, serían a un tiempo una ventaja para nuestro comercio y una grave molestia para España; haciendo posible, además, con sólo seis fragatas ligeras establecidas allí, hacer más daño a los españoles que con toda una flota enviada desde aquí. Nuestro querido almirante Edwards Montague, conde de Sandwich, era, como sabemos, un excelente marino con una envidiable visión estratégica. Conocía bien España, donde había sido embajador, así como su idioma, del que llegó a traducir alguna obra. Por desgracia, ese gran hombre murió demasiado pronto, a bordo del Royal James, en la batalla de Solebay contra Ruyter.

El almirante Rooke parecía perderse en sus recuerdos, situación a la que estaban acostumbrados sus subordinados, inquietos en esta ocasión por la premura de los actos programados. Con su lentitud habitual, tomo otro pliego de la mesa antes de continuar.

—En la segunda carta del documento, contestaba Montague a Cromwell con inusitada rapidez, extendiéndose en prolijos comentarios estratégicos, de los que les extraigo el párrafo más importante —volvió a dirigir la mirada sobre el documento que mantenía en sus manos—: Percibo gran deseo entre mis colegas de que se tome la plaza de Gibraltar. Según mi parecer, la forma más sencilla de ocuparla consistiría en desembarcar en las arenas del istmo, cortando toda comunicación de la plaza con tierra. Que las fragatas fondeen en las cercanías, para proteger el desembarco y el ataque. Además, es bien sabido que España no aprovisiona las plazas fuertes sino para un mes. La operación requiere cuatro o cinco mil hombres, bien ejercitados y con buenos mandos.

El almirante Rooke depositó los documentos sobre la mesa en silencio, levantando su mano derecha al observar al almirante Byng dispuesto a intervenir.

—Qué gran visión la de alguno de nuestros mayores, no siempre recogida por los que han llegado después, señores míos. La opinión de Montague ha sido confirmada con la toma de esta fortaleza, opinión que tuve en cuenta al preparar el ataque. Sin embargo, he de reconocer que he dormido poco esta noche, dándole vueltas y más vueltas a la opinión de Cromwell sobre la importancia de la plaza de Gibraltar que, he de reconocer, comparto de forma absoluta. Añadiré que se trata de una consideración estratégica que cobra un especial valor en el momento actual, si tenemos en cuenta que, por desgracia para nuestra alianza y para Inglaterra, España permanecerá en la órbita de influencia de Francia al instaurarse la dinastía Borbón en su suelo, de forma definitiva.

—Perdone que muestre mi desacuerdo —Showell intervenía en esta ocasión con firmeza y respeto—. En primer lugar, espero y confío que consigamos que el trono de España no caiga en manos francesas, para eso nos encontramos aquí y formamos parte de la Gran Alianza, con fuerzas muy superiores a nuestros adversarios. Por otra parte, espero que con su comentario no sugiera que...

—No he sugerido nada todavía —cortó Rooke sin levantar la mirada de la mesa—. Pero es cierto lo que supone. Declaro categóricamente que deberíamos tomar esta plaza en nombre de la Gran Bretaña.

Tras unos segundos de silencio, durante los que los almirantes intercambiaron esquivas miradas entre sí, fue Showell quien intervino de nuevo, adelantando un paso hacia su jefe.

—Sabe perfectamente, señor, que eso sería altamente peligroso y podría provocar serios altercados diplomáticos. Como jefe de una de sus divisiones, me veo en la obligación de desaconsejar una medida de ese tipo. Una acción unilateral de tal calibre, en las circunstancias actuales de compromiso político en que nos encontramos, no sería aceptada por el príncipe de Darmsatdt, por el Archiduque pretendiente ni, en último lugar, por el Emperador Leopoldo y el resto de los aliados. Incluso me atrevo a decir que sería reconvenido severamente por nuestro propio gobierno o —pareció dudar antes de continuar—, o víctima de alguna medida más drástica que una simple reconvención.

—Bla, bla, bla —hizo un gesto despectivo con su mano, moviéndola en abanico hacia sus subordinados—. ¡Paparruchas diplomáticas! Esas bobadas no me afectan. Tan sólo me considero un hombre de mar —Rooke mentía con facilidad aunque no era creído por sus almirantes, acostumbrados a sus periódicas incursiones en la vida política—. Esta Gran Alianza que persigue los fines ideados por nuestro gran Rey Guillermo de Orange, que por desgracia no se encuentra ya entre nosotros, no cumplirá sus cometidos generales. Es posible que apartemos a España, en principio, de sus posesiones europeas, pero no llegaremos a repartirnos su imperio colonial americano, ni Portugal conseguirá las provincias de Galicia y Extremadura que tanto anhela. España es más fuerte de lo que pensábamos, y la capacidad de las fuerzas del Borbón instalado más poderosas de lo supuesto, todo ello sin contar con la importante ayuda que recibe y recibirá de su abuelo el Rey de Francia. No se ofusquen con esa idea que acaba de exponer el almirante Showell, que ningún rendimiento nos reportará. Se llegará a un armisticio, tarde o temprano, al que deberemos presentarnos con las mejores bazas en la mano.

Rooke volvió a observar con detenimiento a sus subordinados, antes de continuar con lo que se había convertido en uno de sus habituales monólogos.

—Por otra parte, siempre hemos defendido la teoría de que un almirante en la mar debe decidir lo mejor para el servicio de Su Majestad, según su propio criterio, se tengan instrucciones o no en cualquier sentido. Esa conducta es la que nos ha permitido hacernos dueños de la mar, y no los chascarrillos de corte a los que son tan propensos nuestros políticos. No me crean un estúpido que se mueve a impulsos del viento como una veleta, nada más lejos de la realidad. Soy consciente de que una acción como la que propongo provocará un buen número de protestas, importantes muchas de ellas, desde todos los sectores conocidos, así como que los enemigos de mi persona, que no son pocos, se abatirán sobre mí como aves carroñeras. También estoy seguro de que seré reconvenido fuertemente por nuestros políticos, ciegos y sordos las más de las veces. Sin embargo, apostaría mis mejores caballos, e incluso mi carrera en la mar, a que la decisión será convalidada con el paso del tiempo —elevó el tono de su voz para sentenciar sus palabras con esforzada emoción—. El gobierno de la Gran Bretaña podrá castigarme y, si así lo quiere, dispondrá de mi cabeza, pero pueden estar seguros de que Inglaterra recogerá, pasado un siglo, los óptimos frutos de mi temerario arrojo.

El silencio se extendió por la cámara como una pesada losa. Los tres almirantes se mantenían sorprendidos y temerosos ante la actitud adoptada por su jefe. Como lo conocían muy bien, eran conscientes de que llevaría a la práctica, sin pérdida de tiempo, la sugerencia que acababa de exponer, una decisión que no parecía improvisada sino, por el contrario, meditada hasta el más mínimo detalle. Por fin, Sir George Rooke, con una sonrisa en sus labios, volvió a dirigirse a sus subordinados, en esta ocasión de forma divertida y animada.

—Alegren esas caras, señores, por favor. Celebramos una victoria importante para la Alianza y, en especial, para la Gran Bretaña. Sin embargo, su actitud se parece más a una vergonzosa claudicación. Por cierto que debemos apresurarnos. Seguro que nuestro querido príncipe se encuentra preparado para la ceremonia, vestido con sus mejores galas.

El almirante se dirigió a la puerta de su cámara, pasando entre sus compañeros de armas que se apartaron respetuosamente. Al llegar a ella, se giró hacia el almirante Byng, tomándolo del brazo con confianza.

—Por cierto, dígale a mi alférez que nos acompañe con nuestra bandera, sin más comentarios.

Pocos minutos después de la sesión mantenida en la cámara del almirante en jefe, los mandos que habían tomado parte en la toma de la plaza se adentraban en la ciudad por la puerta semiderruida del muelle. A la cabeza de las autoridades, el príncipe Jorge de Hesse—Darmstadt departía animadamente con los almirantes británicos y holandeses, así como con los generales que habían dirigido la batalla en tierra. Atravesaban las calles derruidas y quemadas, mientras una escuadra de gastadores redoblaba cajas y tambores cada vez que el heraldo gritaba por tres veces consecutivas, con toda la fuerza de sus pulmones: ¡Gibraltar por don Carlos III de las Españas!

Todavía el humo se dejaba ver entre los restos de baluartes y casamatas, aunque el viento había caído casi por completo. La mañana era luminosa, luciendo un sol que ya en aquella hora temprana pegaba de lleno. La nutrida comitiva de autoridades continuaba su paseo triunfal en dirección a la Puerta de Tierra, percibiéndose con claridad el sudor que guerreras y casacas de lana hacían correr por los rostros y cuerpos de los hombres. Por fin, se alcanzó la Plaza de Armas, punto neurálgico de la ciudad. Con toda solemnidad, el príncipe de Darmstadt entregó la bandera española del pretendiente a un subordinado, que la tremoló tres veces en lo más alto de la muralla.

El almirante Rooke permanecía embebido en sus pensamientos, con la mirada baja, rodeado por sus almirantes y Estado Mayor. Mientras los soldados y ciudadanos españoles leales al Rey Felipe V observaban con tristeza la ceremonia, el almirante hizo una discreta señal a dos hombres que se encontraban tras él, a corta distancia. Se trataba del alférez portabanderas y el capitán de navío Hicks, comandante del navío Yarmouth, que tan valerosamente había destacado en el asalto a las fortificaciones y defensas del muelle, al frente de cien marineros de su buque. El propio almirante tomó la bandera de manos de su alférez, entregándosela a Hicks, a la vez que, en voz baja, le daba una orden meditada en las últimas horas. Su subordinado, destinado bajo sus órdenes directas en diversas ocasiones y cuya confianza disfrutaba en alto grado, asentía con la cabeza mientras una amplia sonrisa se mostraba en su cara.

A los pocos segundos, el capitán de navío Hicks se destacó con claridad del conjunto, con la bandera británica en sus manos, seguido por un grupo de seis marineros armados. En su marcha eran precedidos por un pífano y un tambor. Sin dudarlo un solo momento, el comandante del Yarmouth atravesó los piquetes formados en la plaza, alcanzando la muralla e introduciéndose por una puerta en su escala interior que conducía a su coronamiento. Una vez en la parte más alta, donde había sido izada la bandera del pretendiente austriaco, Hicks la arrancó con fuerza, dejándola caer a sus pies sin el más mínimo pudor. Dirigió su mirada hacia la escala por la que acababa de ascender, comprobando que ya el mismísimo almirante Rooke, acompañado de su Estado Mayor, alcanzaba su posición. Tomando la bandera de manos de su fiel subordinado, Rooke la tremoló tres veces, siguiendo el conocido protocolo, posesionándose de Gibraltar en nombre de la Reina Ana de la Gran Bretaña. Hicks izó la bandera en el palo con inesperada rapidez. De esta forma ondeó por primera vez el pabellón inglés en la española ciudad de Gibraltar.

Una vez de vuelta en la plaza de armas, el almirante se dirigió con rapidez hacia el muelle, sin despedirse de ninguna de las autoridades presentes en la sorpresiva ceremonia. Demostrando una firme seguridad en sus movimientos, encaminó sus pasos con premura hacia el embarcadero, sin atender el nervioso intento de aproximación del príncipe de Darmstadt, agraviado en público de forma altamente ofensiva por la actitud del almirante. Por fin alcanzó la escala, embarcando en su bote dignamente empavesado para la ocasión. Con un gesto nervioso de su mano, ordenó al patrón ser devuelto al navío Rear Catherine.

Mientras la embarcación se separaba rápidamente del muelle, el almirante podía imaginar la cara congestionada del príncipe con toda claridad, lo que le hizo sentir un agradable y ligero regocijo interior. En verdad, Rooke se sentía inmensamente feliz, mientras sus marineros accionaban los remos con fuerza. Por fin, una amplia sonrisa se abría paso en su curtido rostro. Cuando se encontraban a pocos metros del buque insignia, se giró hacia la plaza, comprobando cómo su bandera se mantenía izada en lo más alto del palo, a la vista de todos. El propio Hicks, con un grupo de marineros del Yarmouth, montaba la primera guardia en el coronamiento de la Puerta de Tierra.

Una vez a bordo, el almirante se dirigió a la toldilla, paseando por ella. Sus pensamientos seguían prendidos en la escena que acababa de vivir. Aunque sería acusado por muchos, como otras veces, de emplear en sus acciones un patriotismo sin escrúpulos, era consciente de que había convertido la punta de lanza de Gibraltar en una plaza británica de incalculable importancia. Rogó a Dios para que sus compatriotas supiesen mantenerla en sus manos por mucho tiempo.

* * * * *

Gibraltar es un objeto que tiene la España tan a la vista, que jamás podrá olvidarlo. No es posible que la nación española se reconcilie perpetua, sincera y cordialmente con la inglesa, mientras no se halle el modo de apartar de sus ojos aquel monumento de disgusto y enemistad permanente entre las dos naciones.

Conde de Floridablanca. 1779

2. Primer intento de recuperAción. Noviembre de 1704. LA oportunidAd del pAstor.

La pérdida de la plaza de Gibraltar había supuesto un duro contratiempo moral para el Rey Felipe V. Independientemente del desarrollo de las operaciones bélicas entre sus tropas y las que apoyaban al Archiduque Carlos, con sus éxitos y fracasos, la noticia de que la bandera británica se había establecido de forma definitiva en la Roca, por fuera de las exigencias que la guerra sucesoria demandaba, superaba con creces otros reveses quizás más importantes para su corona.

En realidad, el Monarca había quedado vivamente impresionado por la audiencia concedida semanas atrás a don Diego De Salinas, Alcalde mayor de la plaza, antes de iniciar la campaña de Portugal. El pundonoroso e insistente alcalde, al solicitar de Su Majestad que se guarnecieran y pertrecharan las defensas de una plaza tan importante de forma conveniente, expuesta a sufrir cualquier inesperado ataque, le había mostrado el escudo de la ciudad de Gibraltar, donde destacaba la frase de aquella sabia y gran Reina Católica, en la que la denominaba, cariñosamente y con gran sentido político, como… la llave de mis reinos.

Aunque, en verdad, el Rey había urgido al general Marqués de Villadarias, capitán general de Andalucía, para que atendiese la apremiante petición del alcalde Salinas, ninguna medida había sido tomada por el experto militar quien, escaso de fuerzas, opinaba que el asalto enemigo tendría lugar en la bahía de Cádiz. Además, al poner de manifiesto al Monarca sus argumentaciones estratégicas, exponía sin fisuras su incredulidad acerca de que la plaza de Gibraltar despertara ambiciones extrañas de ningún tipo porque, según sus propias palabras, …su pobre genialidad estratégica no aquilataba su importancia militar. Como tantas otras veces en la dilatada historia española, un sencillo alcalde demostraba más visión práctica y militar que algunos generales.

La obsesión de Felipe V por la pérdida de Gibraltar se puso de manifiesto desde el primer momento, en uno de sus arranques emocionales a los que pronto se acostumbraron sus más cercanos colaboradores. A los pocos días de recibir la funesta noticia que tanto le entristeció, planeaba la forma de recuperarla para la Corona que ceñía, intentando convencer de la importancia de tal acción a su abuelo el Rey de Francia, que prometió la ayuda necesaria. De esta forma un tanto apresurada, el Monarca intentaba reducir al máximo el tiempo disponible por los aliados para fortalecer la plaza, tras la ruina en que ésta había quedado con motivo del ataque. Del mismo pensamiento disfrutaba, sin embargo, el príncipe de Darmstadt, decidido rápidamente y con toda su energía a las necesarias obras de defensa, sabedor de la importancia que podía representar en la campaña la posesión del Peñón, por mucho que le hubiese dolido la afrenta británica al trastocar su soberanía. Por esa razón, y aunque los hombres de guerra y de estado en sus Consejos opusieran graves objeciones a la empresa, nadie pudo impedir que Felipe V abandonase la campaña iniciada en Portugal, por mucho que todavía peligrase su instauración en la Corona de España y necesitara tropas con urgencia en diferentes escenarios.

Siguiendo los deseos reales, el 5 de septiembre de 1704, un mes después de la pérdida de Gibraltar, acampó el general marqués de Villadarias en el istmo, con un ejército de 9000 españoles reclutados en Andalucía y Extremadura, las mejores tropas que actuaban en el teatro portugués. A esta fuerza se le sumaron los gibraltareños que habían abandonado la plaza, así como algunos voluntarios de villas y caseríos cercanos. Pocos días después, alcanzó las aguas de la bahía la flota franco-española al mando del conde de Tolosa, tras el controvertido combate de Málaga, cuya aparente victoria había sido celebrada con toda pompa en las cortes de París, Madrid y Londres, un habitual esperpento de la época. Hemos de aclarar que el título de franco-española ofrecido a la Armada era puramente formal, ya que, por parte hispana, tan sólo se incorporaron a la misma las galeras de Cartagena, únicas unidades disponibles en la casi inexistente Armada del Rey Felipe V. En dicha escuadra llegaban embarcados 3000 soldados franceses bajo el mando del general Cabanne, un controvertido y cambiante personaje, que se unieron a las fuerza españolas empleadas en el sitio. Para el necesario e imprescindible control del escenario marítimo, el conde de Tolosa dejó parte de sus fuerzas navales en la bahía de Algeciras, diez navíos de línea y nueve fragatas, al mando del contralmirante barón de Pointis.

Comenzó de inmediato, fieles a las tácticas sitiadoras de la época, el proceso de abrir trincheras en el istmo, con la idea de continuar progresivamente hacia las murallas gibraltareñas. Abierta la primera el 24 de octubre, se plantó la primera batería que abrió fuego el 27 con buenos resultados. Sin embargo, la llave se encontraba, como en tantas otras ocasiones, en el dominio de la mar y, especialmente, en impedir que la plaza fuese abastecida por naves británicas o corsarias del norte de África. Como en todo sitio a una plaza difícilmente expugnable, el bloqueo de refuerzos a los sitiados era el punto capital de la operación. Ese era el cometido del barón de Pointis, sin cuyo apoyo no serviría de mucho el esfuerzo de las tropas de tierra, adelantando baterías y abriendo brechas con un notable y penoso esfuerzo.

Por desgracia para la empresa, el almirante francés decidió que era suficiente dejar unas pocas fragatas en la cercanía del escenario bélico, pasando a Cádiz con el grueso de sus fuerzas. Más resuelto y con mejores razonamientos tácticos, el almirante británico Leake salió de Lisboa con su flota, cortando la retirada a las fragatas francesas fondeadas en la bahía de Algeciras y aprovisionando la plaza en un momento clave para el príncipe de Darmstadt, acción necesaria que se vio renovada con una nueva expedición de nueve navíos ingleses que pasaron por la bahía de Cádiz a la vista de Pointis, antes de aprovisionar la plaza con 2000 hombres, armamento y vituallas con las que sostener el sitio, un alivio necesario y urgente para los sitiados.

Entrados en los últimos días de un otoño lluvioso y frío, padecían los sitiadores las penosas condiciones de las trincheras, convertidas en inmundo fangal, sin abrigo adecuado y escasos de alimentos, cuando las crecidas de los ríos cortaban las comunicaciones con el interior. Felipe V recibía con puntualidad las noticias de Gibraltar, convenientemente filtradas por sus asesores franceses, por lo que comenzó a dudar de la capacidad profesional de Villadarias. Por fin, tras un periodo de dudas y contradicciones, decidió que fuese sustituido por el mariscal francés conde de Tessé, al mando de los ejércitos hispano—franceses sitiadores, al cual se le facilitó nueva artillería, 1000 granaderos de Castilla, así como 4000 infantes y cuatro compañías escogidas, sacadas de la guarnición de Orán de forma más que imprevisora, lo que condujo, posteriormente, a la pérdida de la plaza africana. Hubo quien apuntó maliciosamente que la maniobra de Pointis tenía mucho que ver con este deseado relevo en el mando, un relevo que algunos olfateaban de lejos para involucrar de lleno a los franceses en la empresa de reconquista, y copar así los honores de la misma.

A mediados del mes de noviembre, en el campamento a retaguardia de las líneas hispano-francesas se vivían momentos de desaliento y desmoralización al contemplar como la plaza era aprovisionada periódicamente, a la vez que las fuerzas navales inglesas, situadas contra el istmo, batían a las fuerzas hispano—francesas en sus periódicos escarceos. Como hemos dicho, la Corte de Francia había reemplazado al duque de Berwick en el mando de las tropas de la península por el conde de Tessé, el cual quedaba encargado, directamente, de la dirección del sitio de Gibraltar. Sin embargo, por mucho que las fuerzas francesas del istmo esperasen con impaciencia su llegada, ésta se retrasaba una y otra vez, llevando al general Villadarias a un estado próximo a la desesperación, prometiendo al Rey la reconquista en breves fechas, plazo que se iba dilatando con el tiempo. De todos eran conocidas las diferencias entre el general Cabanne, al mando de las fuerzas francesas en el istmo, y el propio Villadarias, lo que llevaba a una profunda desincronización de esfuerzos, aparejados a insistentes protestas por parte española que catalogaban a los franceses como poco combativos.

* * * * * * *

En la tienda de campaña del general Villadarias, un verdadero palacio ambulante con muros de lona recia y adornos de ricas telas, se celebraba Consejo reducido entre el propio capitán general, el general Cabanne, y algunos oficiales del estado mayor conjunto, unos consejos que, en los últimos días, solían sacar lo peor de cada uno y a los que Villadarias renunciaba cada vez más, en vista del escaso fruto que aportaban.

El general español vestía uniforme pequeño de campaña, discreto y con varios años de servicio, aunque bien enfajado para disimular su prominente estómago. Por el contrario, Cabanne desplegaba todo su esplendor mundano, paños de azul turquesa cayendo en cascada por su cuerpo, dispuesto en apariencia para asistir a un banquete regio. En el centro de la gran sala cuadrada, con suelo de madera y vistosas cortinas rojas, se situaba un plano del istmo y plaza de Gibraltar de grandes proporciones. Todos callaban, mientras Villadarias se mantenía nervioso, señalando con un puntero las distintas líneas de baterías establecidas, sin ofrecer comentario alguno, como si quisiera grabar en su cerebro el escenario bélico en el que se encontraban empeñados. Fue Cabanne quien, rompiendo el protocolo establecido, se adelantó con una sonrisa en sus labios.

—Avanzamos poco, señores.

—¿Ha dicho poco? Seamos sinceros, no avanzamos nada, general —se había impuesto el idioma francés en las reuniones, ante la imposibilidad de los aliados del norte de conjugar una sola palabra en castellano. Villadarias hablaba en francés con cierta facilidad, aunque el uso de un idioma extranjero tiende a impedir la sutileza y la ironía tantas veces necesaria. Por esa razón, su afirmación sonó como un cañonazo en la sala—. Y lo que consigamos avanzar con tanto esfuerzo y tantas vidas, será desecho en la próxima visita de alguna escuadra británica o combinada.

—No desespere, general, que a todo se encuentra solución en esta vida —por el contrario, Cabanne mantenía un tono suave de voz, como si se encontrara en una visita de cortesía—. Dentro de poco acudirá el mariscal conde de Tessé a tomar el mando con las nuevas fuerzas prometidas, a la vez que el almirante Pointis recibe de Tolón los refuerzos necesarios para establecer un control naval exhaustivo de la bahía. Asimismo, nos harán llegar esa nueva artillería francesa que, según aseguran los ingenieros, posee un poder destructivo formidable. Será el momento de dar el empuje final a esta empresa que dura demasiado.

—Espero que el almirante barón de Pointis no decida ejercer el necesario control naval desde la bahía de Cádiz, como sucedió en la última ocasión — intervino el general de caballería conde de Aguilar, quien había perdido la sutileza y corrección empleada en los primeros días de su relación con el francés, lo que se evidenciaba en las discusiones que mantenían entre ambos, sostenidas cada vez con más acritud y descortescía.

—Touché —Cabanne realizó un movimiento con sus manos impropio del momento, como el cortesano cazado en un juego infantil—. ¿Eso esperaba que contestara? No sea tan crítico, querido general. El barón de Pointis es un excelente y experimentado marino. Piense que, posiblemente, tenía instrucciones superiores para arribar con su escuadra a Cádiz. Después, por desgracia, sufrió de vientos contrarios para interceptar las naves del almirante Leake.

—Pues el inglés venía en la misma dirección y, supongo, con el mismo viento —Aguilar insistía con voz ronca, sin conseguir una mínima sonrisa en su curtido rostro, a pesar de intentarlo. Comprendía que estaba cruzando una línea que podía romperse en cualquier momento, un razonamiento que había comenzado a no importarle—. Y no sucedió una sola vez, sino dos, en las que Leake gozó de esos extraordinarios y cambiantes vientos.

—Todas estas acciones a las que nos vemos obligados, no serían necesarias si las fuerzas españolas que defendían la plaza de Gibraltar, hubiesen soportado el sitio al que fueron sometidos hasta la oportuna llegada de refuerzos franceses —Cabanne decidió ponerse a la altura de su oponente, aunque lanzaba la ofensa en tono suave y sin perder la sonrisa cortesana—. Supongo que estará de acuerdo con mi sugerencia, general.

El rostro del conde de Aguilar se tiñó de color púrpura, percibiéndose la tensión que recorría su cuerpo. Se disponía a contestar con su habitual diplomacia, cuando Villadarias interrumpió la discusión alzando su mano.

—Caballeros, por favor. Dediquemos nuestros esfuerzos a la campaña y dejemos estos juegos verbales que no conducen a nada.

Por el contrario, Villadarias se situaba en plan conciliador en casos como el que acababa de acontecer, sabedor de que las relaciones entre los mandos hispano—franceses podían saltar por los aires en cualquier momento. En su fuero interno, lo único que deseaba era urdir un nuevo plan de ataque, brillante y factible, que se viese coronado por el éxito antes de la llegada del mariscal francés, con la consiguiente obligación de cederle el mando de la empresa. Sin embargo, su natural indecisión le llevaba a posponer toda nueva propuesta de forma casi indefinida, con el pretexto de un profundo y necesario estudio.

La reunión llegó a su fin sin resultados positivos, como tantas otras veces. Los oficiales se retiraron, quedando el general Villadarias en soledad. Se sentía cansado y, por encima de todo, molesto consigo mismo. Era consciente, y así constaba en las instrucciones reales, que debía conseguir la colaboración de los franceses al máximo ya que, en realidad, dependían de ellos para cualquier esfuerzo encaminado a mantener a Felipe V en el trono de España, unas fuerzas francesas puestas bajo su mando directo que, desgraciadamente, operaban con excesivo individualismo.

El general rechazó la comida que le ofrecía su criado, aceptando una jarra de vino solamente. Bebió con avidez la primera copa de un caldo espeso y rojizo, sintiendo el calor que se derramaba por su cuerpo y que tanto necesitaba. Se servía una segunda y generosa copa, cuando una voz pidió permiso para entrar en sus aposentos. Se trataba de uno de sus ayudantes de campo, el coronel Figueroa, magnífico y valiente oficial de su absoluta confianza, por lo que autorizó su entrada con desgana.

—Perdone que vuelva a importunarle, mi general. Supongo que no estará de muy buen humor, después de la reunión mantenida con esos franceses del demonio —Figueroa era vehemente en exceso, aunque su extraordinario valor personal compensaba todos sus defectos.

—Coronel, no insista sobre el mismo tema, por favor. Bastante me hacen sufrir a diario.

—Lo siento, mi general. Pero, en este caso, la razón de mi visita es bien diferente —una especial sonrisa de felicidad contenida aparecía en su rostro—. Por casualidad, ha llegado a mis oídos una noticia extraordinaria que debía comunicarle a la mayor brevedad. Creo que ahora sí que podremos tomar la plaza de una vez.

—¿Cómo dice? Explíquese con más detalle, por favor —el general adelantó el cuerpo en dirección a su edecán, interesado.

—Paseaba de inspección por el campamento y escuché, casi sin querer, la conversación entre un humilde pastor y uno de nuestros granaderos que intentaba expulsarlo con cajas destempladas. Sin embargo, me sentí interesado por lo poco que había escuchado, ordenándole que me informase con más detalle. Le prometo que me han impresionado sus palabras. Ese pastor desea hablar con usted, mi general.

—¿Un pastor desea hablar conmigo? ¿Con el capitán general de Andalucía? —la sorpresa se reflejaba en el rostro de Villadarias—. Creo que ha perdido el buen sentido que le quedaba de forma definitiva, Figueroa.

—Por favor, mi general —el coronel se acercó a su jefe, implorando con su mirada y el tono de su voz—. Este sencillo pastor conoce como nadie la escarpada roca y, según dice, nos puede abrir las puertas de la plaza. Como recordará, así ha sucedido en otras ocasiones importantes de nuestra historia. Le aseguro que no parece un demente ni un idiota, sino todo lo contrario. Su familia odia al inglés, porque lo ha perdido todo al tener que abandonar Gibraltar. Insiste en hablar los detalles con usted de forma reservada. No pierde nada su Excelencia escuchándolo unos minutos.

—¿De forma reservada dice? —el general movió la cabeza hacia ambos lados, pesaroso—. Confirmo mi opinión de que ha perdido usted el poco cerebro que le quedaba. Este maldito sitio acabará con todos nosotros.

El tono de voz del general se había tornado obsequioso, esbozando una leve sonrisa. Se mantuvo en silencio unos segundos, perdida su mirada en la copa de vino. Por el contrario, Figueroa parecía nervioso, contemplando con terror una posible negativa de su jefe. Ante el silencio, lo intentó una vez más.

—Por favor, mi…

—Deje de balbucir como un jovencito nervioso en su primera cita amorosa —atajó el general con energía—. ¡Maldita sea! Traiga a ese condenado pastor de una vez. Pero le juro, coronel Figueroa, que como sea una propuesta ridícula y pueril, lo que es más que probable, usted sufrirá las consecuencias.

—Muchas gracias, mi general —el ayudante sonreía, feliz—. Creo que no se arrepentirá.

—¡Vamos! No perdamos más tiempo. Busque a ese pastor de una vez que deseo descansar.

—Ya le hago pasar, señor. Se encuentra aquí, en la entrada de su tienda.

A los pocos segundos, Figueroa volvía a solicitar la venia para penetrar en el aposento del general. Al recibir la autorización, lo hizo acompañado de un hombre de mediana estatura, cercano a los cuarenta años y con una pronunciada calvicie. Su rostro se encontraba curtido por el sol, a la vez que mil arrugas se extendían por él como un arrugado mapa. Vestía de forma muy humilde, con unas calzas remendadas de lana marrón, un blusón de color incierto y un chaleco de piel de borrego. Su calzado se componía de unas rudimentarias abarcas, que dejaban a la vista unos pies renegridos por la suciedad. En sus manos movía nervioso una vieja y descolorida montera, mientras observaba el lujo a su alrededor, un esplendor que parecía atemorizarlo más que la presencia del general. Villadarias, después de ofrecer un gesto de clara repugnancia al observar con escaso detenimiento al humilde pastor, espetó con dureza a su ayudante.

—¿Qué sucede ahora, Figueroa? ¿Qué noticia tan extraordinaria nos trae este pastor? Si se mantiene unos segundos más en mi tienda, acabará por inundarla de bichos y peste de cabras.

—Mi general, este humilde y sencillo pastor se llama Simón Susarte, es natural de la ciudad de Gibraltar y desde que era un niño se dedica a pastorear las cabras por el monte que forma la Roca.

—¿Y qué? ¿Eso es todo lo que tienen que decirme? —Villadarias parecía perder la paciencia, por lo que el coronel dirigió la palabra al pastor de forma cariñosa.

—Vamos, Susarte. Cuéntele al general esa noticia tan importante. No tenga miedo de que todos nos encontramos empeñados en una misma empresa.

El humilde pastor parecía dudar, a pesar de su insistencia inicial en hablar con el general. Por fin, después de carraspear repetidamente, se atrevió a pronunciar las primeras palabras, dudando de cómo debía dirigirse a quien le parecía un verdadero Dios en aquellos momentos.

—Señoría, le ruego que me perdone si le hago perder un tiempo que su excelentisima persona...

—Déjese de monsergas, buen hombre, que no es el momento. Vaya al grano de una vez.

Villadarias se dirigió a Susarte con voz dura y despegada, lo que no contribuyó a calmar los nervios del pastor, por lo que comenzó a girar su montera con más rapidez. Por fin, pareció decidirse. Comenzó a hablar con cierto sosiego, mientras parecía observar, interesado, el dibujo que formaba el entarimado de madera.

—Como dice el excelentísimo coronel, me salieron los primeros dientes llevando a pastar las cabras en el monte de la plaza, por lo que conozco esas trochas como las rayas de mi mano —la mostró en dirección al general para dar más fuerza a su argumento—. Son muchas las sendas y caminillos para acceder a las alturas, algunas de ellas conocidas solamente por mi padre, que en paz descanse y Dios lo tenga en su gloria, y yo mismo, ya que poseemos el único rebaño de la plaza. Puede su excelencia estar seguro de que esos angleses, que Satanás envíe pronto al fuego eterno, desconocen esas veredas estrechas de la roca. Si su señoría lo cree conveniente, puedo conducir a sus hombres hasta coronar las alturas, sin que ningún bastardo de esos que hablan como Belcebú llegue a sospechar lo más mínimo. Desde arriba, rodando piedras ladera abajo si es necesario, puede acabar con ese ejército del maligno.

Villadarias quedó algunos segundos sin saber cómo debía reaccionar. Volvió a beber vino de su copa, antes de dirigirse con acritud al humilde pastor.

—¿Qué tontería es esa de rodar piedras? —el gesto de su cara era de indudable repulsa—. ¿Quién me asegura que es cierto todo lo que dices? ¿No estarás en connivencia con los ingleses y preparas una encerrona para nuestras fuerzas? Puedo ordenar que te fusilen en cualquier momento.

Figueroa, que confiaba plenamente en la honradez y capacidad de Susarte, se removía con inquietud, dudando en la conveniencia de intervenir. Sin embargo, fue el humilde pastor quien, perdidos los nervios iniciales y encorajinado ante la ofensa que acababa de recibir, se dirigió al general sin titubeos.

—Puede estar seguro su señoría de que nunca pudieron acusar de doblez o traición a ningún miembro de mi familia. Tenía entendido que su excelencia deseaba retomar la plaza de Gibraltar para el Rey de España. No me mueve ningún interés ni posibilidad alguna de recompensa, se lo puedo jurar por la memoria de mis antepasados. Si su señoría duda de mi honradez, puede acompañarme personalmente y comprobar que es cierto lo que he dicho, palabra a palabra.

—Desde luego, este hombre está más loco que sus cabras —Villadarias parecía hablar consigo mismo, claramente enojado—. ¿Acompañarle por los senderos del monte? ¿Sabe usted con quién esta hablando?

El coronel Figueroa, viendo peligrar la empresa y al pastor dispuesto a contestar de forma que impidiera cualquier posibilidad de acometer una empresa en la que creía, intervino con rapidez.

—No se altere, mi general. Podemos comprobar lo que nuestro amigo asegura, por mucho que yo, personalmente, confíe en él. Si me da su venia, puedo acompañar a Susarte y comprobar la veracidad de sus palabras.

—Figueroa, le recuerdo que, como ayudante de campo del capitán general de Andalucía, no es esa una de sus misiones específicas.

—Soy consciente de ello, señor. Tan sólo quería aprovechar la importantísima posibilidad que se nos abriría, en el caso de que nuestro pastor no esté confundido —el coronel sentía bullir la sangre en su cuerpo, ansioso como siempre de entrar en acción y nervioso por la parsimonia de su jefe—. Pero, si lo desea, podemos tomar una solución alternativa. Concédame licencia para que el capitán Quesada, del estado mayor, lo acompañe. Se trata de un hombre con arrojo suficiente para afrontar cualquier peligro.

Villadarias volvió a quedar pensativo. Se acercó al extenso plano de la plaza y su bahía, expuesto sobre la mesa central, hablando esta vez con tono pausado, sin dirigirse a nadie en concreto, de espaldas a los dos hombres.

—¿Qué camino o vereda desconocida es esa que menciona? No veo en este mapa posibilidad alguna de que eso pueda ser cierto.

Figueroa empujó a Susarte hacia la mesa, alcanzándole uno de los punteros que se utilizaban para marcar objetos durante las reuniones del estado mayor. El pastor tardó algún tiempo en reconocer el plano, poco habituado a su interpretación. Desechó el puntero que le ofrecían, pasando a utilizar su mano en la explicación.

—Éste es el camino.

Susarte señalaba el monte que debían bordear, hasta alcanzar el picacho denominado como del Mortero. Tenía la intención de continuar cuando fue interrumpido por el general, otra vez de forma desabrida.

—¡Por Dios! Ese monte no se puede bordear. Se trata, precisamente, de la parte más escarpada del macizo, que cae a plomo sobre la Torre del Diablo.

—Perdone que le lleve la contraria, excelencia, pero subo con bastante frecuencia hasta el mismísimo picacho, algunos días dos veces. Por aquí se puede circular —señalaba con su sucia mano una parte de la escarpada ladera—, aunque haya que arrear piedras arriba con buenas piernas. Después, es más sencillo por el picacho del Mortero y el cerro que llaman de En Medio, hasta alcanzar la Quebrada. Desde ahí, por el paso del Algarrobo llegaremos a la cueva de San Miguel, donde nos ocultaremos.

—Vamos a ver —Villadarias oscilaba entre el mal humor concentrado y una actitud condescendiente—. Supongamos, y ya es suponer, que consiguen pasar por esa ladera que cae a pico y da miedo pensarlo. Sin embargo, el trayecto que nos indica pasa por debajo del Hacho, donde los ingleses tienen una guardia de observación. Además, si llegan a la cueva y se esconden, ¿qué tipo de ataque sería ese?

El pastor dejó de mover su montera, mirando al general con la duda reflejada en su rostro, sin comprender lo que acababa de escuchar. Es posible que en ese preciso momento, el humilde Susarte llegara a comprender que no siempre las altas magistraturas disponen de un cerebro más desarrollado que los modestos pastores. Intervino Figueroa, que parecía haber captado la idea de Susarte.

—Supongo, mi general, que lo que intenta nuestro amigo es efectuar ese recorrido por la noche, y guarecerse en la cueva hasta la llegada de las luces.

El coronel dirigió la mirada a Susarte, invitándolo a continuar.

—Sí señor, su señoría está en lo cierto. Creía que estaban en el asunto desde el principio. Deberíamos acometer la empresa de noche, tomando la Cueva de San Miguel, amplia y espaciosa como una catedral, donde permaneceríamos unas pocas horas hasta los minutos anteriores al alba, momento en el que pasaríamos por la guardia del Hacho, formada por unos pocos hombres, que será necesario degollar en silencio para coronar las crestas y esperar en la Sillera la llegada del resto de las fuerzas.

—¿Se encuentra usted en sus cabales, buen hombre? —Villadarias sonreía con desdén— ¿Piensa pasar esa ladera escarpada de noche con mis hombres?

—Yo abriré camino y le puedo asegurar, excelencia, que podría cruzar esa ladera con un pañuelo en los ojos y una cabra en cada mano. Como dice su señoría, esa ladera es escarpada y cae a pico, pero con cuidado y pie firme no tendrán inconveniente. Hasta los cabritos lechales lo consiguen.

—Es una locura. Nuestros soldados no son cabritos. Bastantes hombres hemos perdido ya para enviar un buen número al matadero.

Se hizo el silencio, mientras la mirada del general había quedado prendida en el mapa que conocía de memoria. Parecían haber llegado a un punto muerto. Figueroa sufría terriblemente en su interior, temiendo que se perdiese una oportunidad que, conforme pasaba el tiempo, consideraba fabulosa y única. Volvió a intervenir con un tono de voz que más bien parecía una súplica.

—Probemos la veracidad de la información, mi general. Autoríceme a enviar a Quesada con Susarte, para que compruebe todo lo que nos ha dicho. Seguro que el capitán será voluntario para esta acción. Nada perdemos con intentarlo y, en caso de ser cierto, se nos abriría una posibilidad fantástica. Podríamos tomar la plaza antes de la llegada del francés, con lo que la gloria de la empresa sería suya en exclusiva.

Volvió a quedar Villadarias sumido en sus pensamientos y permanentes dudas. No creía realmente en la posibilidad que le ofrecían, aunque las palabras del coronel le recordaron la pronta llegada del mariscal francés, un detalle importante. Por su mente desfiló la escena de su engrandecimiento por el Rey, tras haber coronado con éxito la reconquista de la plaza. ¿Qué podía perder aceptando lo que Figueroa le ofrecía? La vida de un capitán no era tan importante, después de todo, en comparación con la empresa. Se decidió, por fin, tras una larga espera que hizo sufrir al coronel.

—De acuerdo. Envíe a Quesada o a quien crea oportuno. Pero tenga en cuenta, Figueroa —se dirigió a él apuntándolo con su dedo índice—, que lo hago único responsable de lo que pueda suceder.

—De acuerdo, mi general. Si su excelencia no ordena nada más, dentro de un par de horas saldrán Quesada y Susarte. Le informaré a su vuelta.

—Si es que vuelven —Villadarias volvió a sonreír de forma bobalicona.

* * * * * * *

La sala de consejo en la tienda del general Villadarias se encontraba más poblada de lo habitual. Aparte de los generales españoles y franceses, se encontraban presentes algunos miembros destacados de ambos estados mayores, cuartos militares y ayudantes. El general español, que todavía se encontraba al mando de las operaciones, esgrimía su inseparable y afilado puntero, aunque su rostro se debatía, como tantas otras veces, entre la euforia y la duda más persistente. Por el contrario, el general Cabanne mantenía su permanente y cínica sonrisa, después de protestar de la temprana hora a la que había sido convocada la reunión. Aún así, vestía una impecable casaca verde con brocados dorados, a la vez que emitía un penetrante perfume que inundaba la sala en oleadas. Hablaba en voz queda con su buen amigo y compañero, el general de ingenieros Renaud de Elizagaray, quien asentía sonriente a sus observaciones. Por fin, Villadarias tomó la palabra después de carraspear un par de veces.

—Señores, he convocado esta reunión extraordinaria y urgente porque considero de gran valor una información que nos llegó en las últimas horas de ayer, y que hemos comprobado convenientemente a lo largo de la noche. Esta información puede ser, sin duda, la llave que nos abra definitivamente las puertas de la plaza gibraltareña, concediéndonos la oportunidad de tomarla sin graves inconvenientes ni pérdidas importantes.

En efecto, el capitán Quesada había llevado a cabo la comprobación nocturna con el pastor Susarte, corroborando punto por punto la impecable y precisa información del pastor. Sus explicaciones, indicando la magnífica posibilidad que se les abría casi milagrosamente, había desatado la euforia entre los españoles, durante la pequeña reunión mantenida por Villadarias con sus mejores subordinados a primeras horas de la mañana.

Al escuchar las palabras del general, Cabanne se adelantó hacia la mesa central, observando el mapa que tan bien conocía, con una burlona sonrisa en su rostro. Cuando intervino, el festivo y despreocupado tono de su voz consiguió que algunos españoles tuvieran que apretar sus puños para mantener la necesaria compostura.

—¿Qué prodigiosa información es esa, general? Los militares solemos depositar pocas esperanzas en los milagros. ¿No se tratará de un túnel secreto que arranque desde la costa hasta el castillo de la plaza? —el tono bromista de su voz se hizo más patente—. Según tengo entendido, esa ha sido una tendencia de los españoles en casi todas sus fortalezas, a lo largo de la historia.

—Su excelencia tiene toda la razón —intervino el conde de Aguilar que, en esta ocasión, conseguía mantener un tono cortesano en su voz, imitando con descaro al del general francés—. Por ser un sistema puramente español, desconocido para los franceses, no pudo escapar su gran Rey Francisco I cuando lo mantuvo nuestro Señor cautivo en Madrid durante bastantes meses, tras la estrepitosa derrota francesa ante nuestras tropas en la batalla de Pavía.

La tensión se etableció en la sala en pocos segundos, dirigiéndose unos a otros miradas que nada bueno auspiciaban. Cabanne aumentó su sonrisa, a la que vez que, divertido, respondía.

—Touché de nuevo, mi querido general. Sin embargo, puedo asegurarle que...

—Por favor, general Cabanne —intervino Villadarias con cierta energía en esta ocasión—. Si me lo permite, desearía acabar con la exposición que había iniciado y explicar esa extraordinaria información que hemos recibido. Dejaría las bromas y las discusiones para otro momento, por ejemplo cuando celebremos la recuperación de Gibraltar.

—Estoy de acuerdo, general. Continúe con esa inaudita información.

El capitán general expuso, con su lentitud acostumbrada, todos los pasos seguidos desde la aparición del pastor Susarte en su tienda, hasta el regreso del capitán Quesada pocas horas antes. Se percibía en el tono de su voz cierto entusiasmo, a la vez que una inesperada convicción en el plan que inicialmente había rehusado escuchar. Ocultó la reunión mantenida con sus más próximos subordinados, exponiendo como suya la propuesta del coronel Figueroa, apoyada por todos sus hombres.

—De esta forma —continuaba Villadarias—, esta noche deberían adelantarse 500 hombres guiados por el pastor Susarte, llevando a cabo el recorrido que les he explicado hasta quedar guarecidos en la cueva de San Miguel. Posteriormente, antes de la amanecida, tomarán la escasa dotación de la guardia del Hacho, unos pocos hombres desprevenidos en esa dirección, desplazándose hacia la Sillera, momento en el que deben llegar 1500 hombres más. Con dos mil hombres dominando las crestas, efectuaremos un ataque simultáneo, ellos desde las alturas por la parte Norte, poco fortificada todavía, a la vez que nosotros empujamos por Puerta de Tierra y el Muelle Viejo. A los ingleses les llegará el ataque por todos los frentes lo que, unido al factor sorpresa, hará muy posible culminar nuestro objetivo.

Tras la exposición del general, se extendió el silencio durante unos largos segundos. Cabanne dirigió la mirada hacia sus hombres en silencio, antes de contestar.

—Con todo mi respecto, general, siento disentir profundamente de este planteamiento. En primer lugar, dudo de la posibilidad de que ese número de soldados pueda acceder a las crestas de la forma que expone, bordeando esa escarpada ladera, por mucho que confíen en ese milagroso guía, un número de soldados que necesitaríamos para el ataque frontal. Lo considero extremadamente peligroso. Además, les ruego que no lo tomen como algo personal, pero no creo que sea muy digno el hecho de deber la recuperación de la plaza a un humilde pastorcillo —exhibió una fina sonrisa condescendiente antes de continuar—. Preferiría aguardar la llegada del mariscal Tessé con los refuerzos anunciados, y llevar a cabo el plan original de ataque por mar y tierra.

Las palabras, aunque esperadas, cayeron en los oficiales españoles como un jarro de agua fría. También en este caso las miradas se dispararon entre sí, decidiéndose el coronel Figueroa a tomar la palabra.

—Perdone, mi general, pero no estamos hablando de suposiciones milagrosas, sino de una comprobada y real posibilidad, como así ha sido confirmada por el capitán Quesada, un experimentado y valeroso oficial. En cuanto a su comentario sobre la indignidad que supondría deber la rendición de la plaza a un humilde pastor, no lo comparto en absoluto. No sólo no me avergüenza, sino que me sentiría muy halagado de que fuera así. Después de todo, es un español que desea prestar un importante servicio a su Patria, como un soldado más. Como el general debe recordar, muchas batallas se han ganado por actos heroicos de humildes soldados u oficiales de baja graduación, llevando a cabo acciones no previstas por los brillantes generales del estado mayor. Aprovecho mi intervención para solicitar de mi general la ocasión de mandar a los primeros 500 hombres, que deberán pasar con el pastor Susarte durante la noche.

—Coincido plenamente con la opinión expuesta por el coronel —para sorpresa de muchos españoles, el indeciso y apocado general Villadarias parecía tomar postura firme y decidida por una vez, en contra de la opinión francesa—. La oportunidad no sólo la considero magnífica sino que, es posible, no volvamos a gozar de ella si se llega a amurallar convenientemente la parte norte de la plaza. Y como reconozco que en esta operación ha influido de forma notable el coronel Figueroa, que insistió en esa posibilidad inicial, le concedo lo que solicita.

Volvió a imponerse el silencio, más profundo si cabe en esta ocasión. El general Cabanne se acercó nuevamente a la mesa, dirigiendo su mirada hacia el plano general, antes de intervenir. En esta ocasión, utilizó un tono de voz frío y distante.

—Continuo con mi opinión de que considero descabellada la operación, en los términos expuestos. En todo caso, deberíamos esperar la llegada del mariscal que, después de todo, ha sido nombrado no sólo como comandante en jefe de las fuerzas hispano—francesas en la península, sino directamente al mando de este sitio.

—Como dice, el gran mariscal conde de Tessé ha sido nombrado comandante en jefe y prometido su asistencia al sitio, pero puede tardar algunos meses en llegar, si es que lo decide algún día —volvía a intervenir el conde de Aguilar con firmeza e inesperada corrección—. Pero debemos recordar que hasta ese momento, el general Villadarias se encuentra al mando de las fuerzas hispano—francesas dedicadas al sitio, y debería constituir un deber para todos el facilitar sus decisiones. Por mi parte, apruebo la operación tal y como ha sido expuesta.

—Les recuerdo, señores —Cabanne parecía no haber escuchado las palabras de Aguilar—, que nos encontramos escasos de municiones.

—Hay más que suficientes para el asalto propuesto —Villadarias afirmó resuelto—. Como dice el conde de Aguilar, hasta la llegada del mariscal, detento el mando de este sitio, por lo que apruebo la operación que se llevará a cabo según acabo de exponer.

El general Cabanne llevo a cabo una ridícula reverencia, mientras volvía a sonreír con socarronería.

* * * * *

De acuerdo con el plan acordado, llegada la anochecida salió el coronel Figueroa con los 500 hombres previstos, siendo guiados por el valeroso pastor. El itinerario se ajustó a lo prevenido, llegando a guarecerse las fuerzas en la esplendorosa cueva de San Miguel pocas horas después. Antes de clarear el alba, Figueroa envió una compañía al mando del capitán Quesada que, dirigidos por el pastor, alcanzaron en silencio la guardia del Hacho, que fue pasada por las armas en silencio. Poco después, reunidas las fuerzas en orden de combate, descendieron hasta la Sillera para esperar los refuerzos convenidos y proteger el camino de acceso si era necesario.

Por desgracia, clareó el alba sin que subieran las tropas prometidas. Conforme avanzaba la mañana, Figueroa divisaba el campamento hispano-francés, sin avistar movimiento alguno que indicase la expedición acordada. Por el contrario, avisados los ingleses de que la guardia del Hacho había sido degollada, gracias al joven encargado de suministrar los alimentos cada día, dieron la alarma, aprestándose a combatir a aquellos hombres que, incomprensiblemente, se encontraban en las crestas de la roca, por encima de ellos. En aquellos momentos, Figueroa, cercano a la desesperación, comprobó su error de cargar escasa munición, para hacer más ligero el peso de sus tropas por el sendero, pues si no ocurría el milagro que ya no esperaba, debería atrincherarse en las piedras y resistir la embestida de los ingleses.

Ni llegaron los 1500 hombres de refuerzo, ni se produjo el ataque combinado. A última hora, el general Cabanne se negó a secundar el plan previsto, por lo que Villadarias entró en su permanente estado de indecisión y duda, acabando por decidir que sin el concurso francés era imposible el ataque. Con ello, este apocado general dejaba a sus hombres copados en el monte, a la vez que desperdiciaba una ocasión única de recuperar la plaza.

Figueroa y sus hombres se defendieron mientras dispusieron de munición. Acabadas estas, intentaron un regreso que desconocían. Por suerte, apercibido desde el campamento el pastor Susarte, que esperaba el momento para acompañar al siguiente contingente, acudió con la mayor presteza, consiguiendo conducir pos sus veredas algunos de los soldados, entre ellos al mismo Figueroa, herido en un hombro. Sin embargo, la mayor parte de aquellos 500 hombres perdieron la vida, bien bajo el fuego de los ingleses, o despeñados por los tajos del Salto del Lobo que intentaban acometer por su cuenta.

Con esta funesta acción se perdió la gran oportunidad en aquel primer sitio de la plaza de Gibraltar. Tuvo lugar un postrero intento de Villadarias, cuando le anunciaban la llegada del mariscal desde Sevilla hacia el campamento, ordenando un ataque frontal contra la Puerta de Tierra. Una vez más, la retirada de cuatro compañías francesas que, según sus propias palabras, no podían resistir el fuego de las baterías inglesas, dejó a los granaderos españoles que atacaban el reducto llamado del Pastel sin la cobertura acordada. Tan sólo en el foso cercano a la muralla, quedaron sin vida más de 200 hombres.

La llegada del conde de Tessé el 8 de febrero con 4000 hombres del ejército de Castilla que operaba en Portugal, más los 1000 granaderos de la guarnición de Orán no significó ningún cambio. Reducida la acción a ligeras escaramuzas, parecía ser que el mariscal esperaba la llegada del almirante Pointis que se retrasaba sin razón, para que batiese la parte sur de la plaza, intentando un desembarco en la bahía de Laudero, poco propicia para este fin, a la vez que las fuerzas del istmo atacaban por su sitio natural.

Por fin se presentó el almirante Pointis en la zona, enterado de la toma del mando por Tessé, con 13 navíos franceses y cuatro galeones de Indias españoles, con el resultado inmediato de apresar a su llegada una urca inglesa cargada de pólvora, así como cinco embarcaciones menores, quedando en dominio de la Bahía. Todo parecía indicar que se encontraban en disposición de llevar a cabo el plan de ataque previsto y tanto tiempo esperado. Mientras este se concretaba, despachó Pointis a los galeones españoles a Cádiz y ocho de los navíos a Levante de la bahía, quedando él con los cinco restantes sobre Punta Carnero, extremidad meridional desde la que se divisa en toda su extensión el estrecho, en vigilancia de la posible arribada de fuerzas inglesas.

Sin embargo, a favor de una ligera neblina, el almirante francés fue sorprendido por el decidido almirante Leake el 17 de marzo. Pointis no encontró mejor recurso que picar los cables de sus anclas y emprender una retirada a toda vela. Perseguidos por los ingleses, perdió Pointis sus navíos, debiendo él mismo, a bordo del Lys, magnífica unidad de tres puentes y 86 cañones, embarrancar violentamente en la costa de Marbella, desembarcando a la dotación y entregando el buque a las llamas antes de ser tomados por el enemigo.

Tras el penoso desenlace de la escaramuza naval, y teniendo en cuenta que Leake había socorrido la plaza con 4000 hombres, así como abundante armamento y víveres, no esperó más tiempo el mariscal Tessé y escribió al Rey de Francia con inesperada sinceridad: Habiendo socorrido el enemigo la Plaza con todo lo necesario y dado el cansancio y agotamiento de las tropas, he ordenado un fuerte atrincheramiento para mantener el bloqueo y despaché al Ingeniero General Renaud para que, de viva voz, informe a V.M. y al Rey Católico de la imposibilidad de mantener el sitio.

De esta forma se dio por finalizado el primer intento de recuperar la plaza de Gibraltar. No disponemos, ciertamente, de pruebas concretas para achacar a la mala fe de ciertos oficiales franceses determinados descalabros, aunque la actuación personal del general Cabanne, rehusando el plan del pastor Susarte, así como la retirada de sus compañías en el momento crítico del asalto de los granaderos españoles, fue calificada por la totalidad de la oficialidad hispana como miserable y canallesca.

* * * * *

No se encontrará jamás una solución definitiva al problema gibraltareño, un espinoso problema europeo, hasta que el Gobierno de Londres, en sus negociaciones con el de Madrid, utilice la franqueza y verdadero deseo de colaboración que hasta la fecha nunca ha demostrado.

Le Monde. 1992

3. El Tratado de Utrecht. Se prepara el segundo intento de recuperación.

El Tratado de Utrecht, posiblemente el más nombrado y popular de nuestra historia, significó para España no sólo la pérdida de Gibraltar y Menorca, sino la de sus posiciones avanzadas que le permitieran desempeñar un papel relevante en la política europea: Flandes, el Milanesado, los presidios de Toscana, Nápoles y Cerdeña. Es conveniente recordar aquí, como punto de extrema importancia para el devenir de los acontecimientos, el artículo del tratado que afectaba directamente a la ciudad de Gibraltar, gracias al cual dicha plaza española pasó a denominarse, por parte británica, como Ciudad y Guarnición de Gibraltar en el Reino de España[1].

Artículo X. El Rey Católico, por sí y por todos sus sucesores, cede por este tratado a la Corona de la Gran Bretaña la plena y entera propiedad de la ciudad y castillo de Gibraltar, juntamente con su puerto y las defensas y fortalezas que le pertenecen, dando la dicha propiedad para que la tenga y goce con el entero derecho y para siempre, sin excepción ni impedimento alguno; pero para evitar los abusos y fraudes que podría haber en la introducción de las mercaderías, quiere el Rey católico, y supone que se entiende así: que la dicha propiedad se cede a la Gran bretaña sin jurisdicción alguna territorial, y sin comunicación alguna abierta con la región circunvecina de parte de tierra. Y como la comunicación con las costas de España no puede estar abierta y segura en todos los tiempos, y de aquí puede resultar que los soldados del presidio de Gibraltar y los vecinos de aquella ciudad se vean reducidos a grande angustia, siendo la mente del rey Católico sólo evitar la introducción fraudulenta de mercaderías con el comercio de tierra, se ha convenido que en estos casos se pueda comprar a dinero de contado en la región de España circunvecina la provisión y demás cosas necesarias para el uso de las tropas del Presidio, y de los navíos y vecinos que estuvieren en el puerto; pero si se aprehendieren algunas mercaderías introducidas por Gibraltar, ya para permuta de víveres, o ya por otro fin, se adjudicarán al Fisco, y dando quexa de esta contravención del presente tratado, serán castigados severamente loa culpados: Y S. M. Británica, a instancia del Rey católico, consiente y conviene en que no se permita por motivo alguno que Judíos ni Moros habiten, ni tengan domicilio en la dicha ciudad de Gibraltar, y que no se dé entrada ni acogida a los navíos de guerra de los Moros; y como hay tratados de amistad y libertad, y frecuencia de comercio entre los vasallos Britanos y algunas regiones de la costa de África, se ha de entender siempre que no se les pueda negar la entrada en el puerto de Gibraltar a los Moros y sus navíos que sólo vienen a comerciar. Promete también S. M. la Reyna de la Gran Bretaña que a los habitantes de la dicha ciudad de Gibraltar se les concederá el uso libre de la religión católica Romana. Si en algún tiempo a la Corona de la Gran Bretaña le pareciere conveniente dar, vender o enagenar la dicha ciudad de Gibraltar, se ha convenido y concordado por este tratado que se le dará a la Corona de España la primera acción, antes que a otros para redimirla.

A pesar de este preciso artículo cuyos apartados, como veremos, fueron transgredidos sin excepción y de forma sistemática por parte del Reino Unido con el paso del tiempo, la primera y urgente intención británica fue la de aumentar el territorio a su disposición, para disponer de una mejor defensa. Ha sido ésta una permanente empresa británica que ha llegado a conseguir extender, en los dos siglos siguientes, unos 850 metros por tierra los límites con el resto de España, claramente establecidos en el Tratado, una labor perseverante que no se detuvo con el paso del tiempo.

El primero de los que podríamos denominar como despojos por el gobierno británico, tuvo lugar con la tinta todavía fresca, tras firmarse el famoso Tratado. A los pocos días de las ratificaciones, el nuevo Gobernador británico Sir Charles Congreve ocupó militarmente la Torre del Diablo, emplazada a levante de la plaza, así como el Molino a poniente, dos puntos importantes para su defensa que estaban situados claramente por fuera de los límites legales. Para justificar tal acción, la Reina británica interpuso alegaciones que los declaraban como puestos necesarios para la defensa de la plaza.

Sin embargo, ese argumento inicial no les debía parecer suficiente porque, poco después, en agosto de 1723, encuentran una excusa que entienden más razonable, una forma unilateral de enfocar el problema que el Embajador británico expone al ministro Grimaldo:

Si bien en el artículo X del tratado de Utrecht se estipula que los ingleses no dispondrán de jurisdicción territorial aneja a la Plaza de Gibraltar, debe sin embargo entenderse esto en el sentido de que se refiere a más allá de donde llegan los cañones de las fortificaciones, puesto que es indiscutible que cuando se cede una plaza, se cede al mismo tiempo, sin decirlo, todo el terreno cubierto por la artillería de la plaza, puesto que, de otra manera, la cesión no sería de ninguna utilidad.

No dejan de ser tristemente graciosas tanto ésta como otras posteriores alegaciones británicas que tuvieron lugar con el paso de los años. Por desgracia para los intereses españoles, las necesidades para la defensa de la plaza, así como alcance de la artillería fueron aumentando con el paso del tiempo.

* * * * * * *

El pesado carruaje, algo destartalado y de escasa elegancia, aunque muy al gusto de su dueño, traqueteaba con dureza por la carretera, en su bajada hacia Aranjuez. A pesar de la ligera neblina vaporosa que lo envolvía todo en una sobrecogedora aureola, el Real Sitio se divisaba en la distancia embutido en un verde y maravilloso manto boscoso, como una dulce imagen salida de la paleta del mismísimo Bernet. Don José Patiño, a pesar de encajar un doble cojín bajo sus maltratadas posaderas, penaba en silencio con los embates del transporte. Esa era una de las razones principales por las que anhelaba el permanente regreso de Sus Majestades a la villa de Madrid, sin necesidad de acometer unos periódicos consejos a los que se le citaba en los palacios que Su Majestad disfrutaba con excesiva afición, normalmente en Aranjuez o La Granja de San Ildefonso. No estaba seguro de haber llegado a descabezar un ligero sueño, una experiencia que habría sido considerada como extraordinaria por aquellos que conocían sus costumbres. Como norma general, dedicaba escasas horas al descanso, inmerso siempre en los asuntos del Estado.

Sintió un repentino ramalazo de frío que le hizo encogerse en su asiento, arropando su pecho con energía, para evitar sus periódicas y persistentes tiritonas que lo dejaban agotado. Se encontraban en la segunda quincena del mes de enero de 1727, un mes extraordinariamente benigno en su temperatura para aquellos días del invierno, lo que no evitaba esa desagradable tendencia suya a sufrir de las corrientes de aire que conllevaban, inevitablemente, una cascada de generosos estornudos a los que era tan propenso. Observó a Manuel de Lorenzo, su fiel secretario a lo largo de tantos años, que se mantenía en el asiento frente a él de forma imperturbable, con diferentes carpetas recogidas en su regazo, temeroso quizás de que le pudiesen ser arrancadas de las manos en cualquier momento.

A pesar de haber escalado las más altas magistraturas del Estado, habiendo sumado pocas semanas atrás la cartera de Hacienda a la de Marina que ya disfrutaba, y convertirse en uno de los hombres que más influencia desplegaba ante Su Majestad, Patiño dispensaba a Manuel de una especial confianza, ganada con su lealtad y entrega a lo largo de un generoso periodo de tiempo en el que de todo hubo, experiencias buenas, malas y hasta peligrosas para su posición y su propia persona. Concedía, además, a su hombre de confianza una capacidad de análisis político impropia en un escribiente sin superior formación, afición que fomentaba en conversaciones en las que el ministro se sinceraba de una forma como no concedía a ninguna persona de su entorno político. Consideraba a Manuel poseedor de una fina y aguda inteligencia, así como el hecho de poseer esa especial facultad de otear los vientos contrarios con suficiente antelación y una perspicacia digna de elogio. A pesar de proceder de humilde cuna, era una persona de una cultura y capacidad de trabajo fuera de lo común.

De forma mecánica, Patiño palpó su cuidada peluca, temeroso de que hubiese quedado desaliñada con el movimiento del carruaje y el ligero duermevela. Asimismo, intentó corregir los pliegues de su casaca.

—¿Tengo buen aspecto a pesar de este infame e interminable viaje? No quisiera aparecer ante Sus Majestades como un villano.

—No se preocupe, don José —Manuel le mantenía el mismo tratamiento desde que comenzara a trabajar a su lado, al ser nombrado Intendente de Extremadura en sus primeros pasos políticos—. Presenta usted un aspecto magnífico. Aunque percibo el sufrimiento en su rostro, puede estar seguro de que se presentará ante Sus Majestades con su dignidad acostumbrada. Por cierto que esa última y frondosa peluca que le enviaron de Francia, ha llamado la atención en la Corte.

—Vamos, Manuel. No abuse de mi confianza, que no nos encontramos en momentos propicios para perder el tiempo con lisonjas vanas e inmerecidas —se permitió una condescendiente sonrisa—. Nunca seré considerado como uno de esos paladines estúpidos que nos rodean en la Corte, ni tengo interés en parecerlo, bien lo sabe Dios. Hay asuntos mucho más importantes a los que dedicar nuestros desvelos. Por desgracia, son malos los tiempos que corren y otra vez nos veremos con graves problemas si no somos capaces de reconducir la situación.

—Usted sabrá hacerlo, estoy seguro —no se trataba de adulación lisonjera por parte del ayudante sumiso, sino de sincera estima—. Por desgracia, han sido años de bandazos demasiados pronunciados desde la ascensión al Trono de nuestro Señor don Felipe.

—Mantengo mi desacuerdo con usted, Manuel, aunque se trate de un tema muy trillado en nuestras conversaciones. Por desgracia, es muy posible que don Felipe pase a la historia como un Rey guerrero, incapaz de mantener la paz en sus reinos y culpable de grandes pérdidas territoriales. Sin embargo, nada más lejano de la realidad. Nuestro Señor se ha visto obligado a tomar importantes y penosas decisiones que no deseaba, especialmente mientras vivía su abuelo, el Rey de Francia, cuya carga padecimos en demasía, por mucho que Su Majestad le deba la Corona. Pero a pesar de sus problemas…, físicos…

—Físicos o mentales, don José —Manuel desvió la mirada al pronunciar este último comentario.

—O mentales, es cierto, aunque ese especial y penoso detalle no debamos promulgarlo de puertas afuera. Sus altibajos, digamos emocionales, son bien conocidos, aunque no por eso quede desatendido el Estado, se lo aseguro. Pero, como le decía, a pesar de estos problemas que, para su desgracia, le acucian periódicamente, es sin duda el primer Rey moderno de la historia de España, y se trata de un aspecto de la mayor importancia, Manuel. Don Felipe, sin duda, es el primero que se encuentra dispuesto a desarrollar ese concepto en toda su amplitud.

—Don José, dejando de lado el problema aragonés, catalán y valenciano, que presenta una lectura particular, la opinión pública achaca todos los males que padecemos a la política seguida por el cardenal Alberoni y el barón de Ripperdá. Sin embargo, es deber de los soberanos poner las riendas del Estado en buenas manos, como ahora, gracias a Dios, se encuentran en las suyas.

—No exagere, Manuel. Sólo disfruto de las carteras de Hacienda y Marina, aunque he de reconocer que mi influencia en los negocios del Estado ha aumentado de forma muy considerable. Los asuntos exteriores se encuentran en manos del marqués de la Paz, por mucho que le haya sorprendido a Grimaldo esa decisión real. Es posible que, de todos los muchos trabajos que he desarrollado para convertir a España en una nación moderna, sea el desarrollo de la Armada el que más se me agradezca en el futuro.

—Una Armada que usted ha creado partiendo de cero. Sin embargo, ha de reconocer que su modestia es excesiva. En la Real Hacienda ha llevado a cabo verdaderos milagros. Esa contribución llamada catastro, creada tan acertadamente por usted, permanecerá con el tiempo, no le quepa duda. De todas formas, estoy de acuerdo en que su obra más llamativa sea la formación de una Marina estable y moderna que, realmente, no existía.

—Eso sí que he de reconocerlo, aunque peque de inmodestia. Pero no es menos cierto que necesitaríamos de un largo periodo de paz para conseguir una Real Armada poderosa, tan necesaria para que España vuelva a ocupar el sitio que le corresponde en el concierto europeo. Cierto día le comunicaba Alberoni a Su Majestad, en mi presencia, que con cinco años de verdadera paz, tomaba a su cargo el hacer de España la más poderosa monarquía de Europa.

—¿Una exageración tal vez?

—Es posible que pueda ser considerado como una exageración esta frase, pero encierra mucha verdad. No se improvisan un ejército y una Armada en pocos días, por muchos fondos que les apliquemos. Y, desde luego, no se puede concebir un poder ultramarino tan fabuloso como el nuestro sin una Armada que, aunque no detente el dominio del mar, infunda un temeroso respeto a nuestros potenciales enemigos. Es inadmisible la dejadez en la que cayó nuestra Marina durante los últimos años de la dinastía anterior, aunque el peor mal era el concepto en sí, arcaico como pocos. Me refiero a ese terrible y anacrónico sistema de armarse por necesidad puntual, sin una programada regularidad, más propio de siglos pretéritos.

—Esa es su gran obra, precisamente, cambiar el sistema empleado hasta ahora.

—Lo intento, al menos. Pero, contestando a su comentario inicial que no deseo pasar por alto, le agradecería que no comparara la labor de Alberoni, a quien no defiendo solamente por lo mucho que le debo, con el bandido de Ripperdá. El cardenal fue hombre honrado, inteligente y con una actividad envidiable, capaz de transformar las imposibilidades en meras dificultades, por mucho que le obstruyeran su labor de gobierno los señores del Consejo, otro concepto arcaico a derribar. Nadie podía comprender de dónde conseguía los fondos necesarios para sacarse de la manga, como mago oriental, ejércitos y flotas en tan escaso periodo de tiempo. Fue un hábil hombre de Estado, con algunas limitaciones propias de su entorno y procedencia, todo hay que decirlo. Ripperdá, sin embargo, no es más que un oportunista y un bandido.

—Perdone, don José, no es mi intención criticar al cardenal Alberoni alegremente, sabiendo el especial afecto y agradecimiento que usted le profesa, pero en ese afán de enfrentarse a toda Europa del 17 al 20, se dejaba ver en exceso su inclinación hacia los intereses, digamos familiares, de Su Majestad la Reina. Hay quien asegura que llegó a defender con más intensidad los intereses de los Farnesio que los del Reino.

—No debe olvidar que Alberoni le debía mucho a Su Majestad la Reina. Aun así, encuentro su apreciación exagerada —Patiño era consciente de que no sabía mentir, especialmente ante su fiel Manuel, que podía leer en su cara como en un mapa conocido—. No olvide que los hijos de la Reina son también hijos del Rey. Si el protagonismo de nuestra Señora y el dominio sobre Su Majestad fuera tan fantástico como se asegura, nunca le habría permitido abdicar en su hijo. Personalmente creo que se trata de una Reina entregada en cuerpo y alma a su marido y a su misión, y a la que debemos mucho todos, precisamente por esos males que aquejan al Rey periódicamente, momentos en los que el apoyo conyugal ha sido y es tan necesario. De todas formas, algunos males han sido y son provocados. Hemos de reconocer que los ingleses volvieron a mentir.

—¿A qué se refiere?

—Recordará que al firmarse en Madrid el 13 de junio de 1721 el tratado de Paz entre las coronas de España y la Gran Bretaña, que debía dar fin a las hostilidades, nuestro Secretario de Estado, marqués de Grimaldo, a instancias personales de Su Majestad, comunicó al Embajador inglés en Madrid, ese detestable Willian Stanhope, que la ratificación por parte del monarca quedaba supeditada a que el rey Jorge I ofreciese por escrito la restitución de Gibraltar, tal y como había prometido.

—Y lo prometieron.

—En efecto. A los pocos días se recibía la misiva del rey británico a su Hermano y Señor —Patiño hizo sonar las últimas palabras con cierta sorna, a la vez que volvía a sonreír—, en la que citaba textualmente: ...Puesto que por la confianza que V.M. me manifiesta, puedo mirar como restablecidos los Tratados que han estado en cuestión entre nosotros, y que en su virtud habrán sido expedidas las órdenes necesarias al comercio de mis súbditos, no titubeo ya en asegurar a V.M. de mi prontitud en satisfacerla con respecto a la demanda relativa a la restitución de Gibraltar... . Nuestro Rey recibió aquella misiva con extraordinaria alegría, pecando de ingenuidad, así como sus asesores más directos. El día 5 de julio, y a la vista de la promesa del monarca británico, España ratificó el Tratado. Sin embargo, la promesa británica no se cumplió.

—Me maravilla su capacidad para recitar textos completos de memoria, sin errar una sola coma —la admiración de Manuel era sincera, disfrutando a la vez de forma intensa cuando su jefe le dispensaba el placer de la discusión política, como en aquellos momentos—. En cuanto a la actitud británica, no es de extrañar. La conducta política de los ingleses ha sido siempre la misma, especialmente desde que se decidieron a tomar parte a favor del Archiduque, una decisión que les sirvió el rico botín de los beneficios comerciales, así como la isla de Menorca y la plaza de Gibraltar. Esos malditos Tratados de Utrecht fueron funestos en todas sus partes.

—Nos fueron impuestos de la forma más vergonzante, Manuel. Aunque parezca increíble, a una de las principales partes en litigio, España, ni siquiera la dejaron opinar. Ya sabe usted que, desde entonces, he perdido mi confianza en los franceses por completo, aunque siempre dudé de su franqueza. Además, pocos saben lo que Gibraltar significa para nuestro noble Señor.

—Le he escuchado esa opinión alguna vez y no me encaja con la figura que me hago del Soberano. ¿Está usted seguro de que es así? ¿No se trata de un capricho real?

—En absoluto. Manuel, nuestro Rey puede parecer, y sólo a usted se lo diría, indeciso, superficial, cambiante, inestable emocionalmente, entregado a los deseos de la Reina Isabel y otras muchas cosas parecidas, pero le aseguro que están equivocados los que así, de forma tan ligera, opinan. Aunque el Trono le haya costado a España perder la influencia que detentaba en Europa, puede estar seguro de que nuestro Señor es el Rey que ha comprendido perfectamente la importancia de una España unida y solidaria, así como la formación de ese estado moderno del que le hablaba, recuperando los muchos años de atraso en que se encontraban anclados todos los organismos del Estado. Espero que algún día la Historia se lo reconozca aunque, por desgracia, no suele suceder muy a menudo.

—Pues la empresa de recuperar Gibraltar la veo difícil. Estoy convencido de que por la vía diplomática y las promesas reales nunca la conseguiremos. Se trata de una posición estratégica que nos hace mucho daño, mientras que a ellos beneficia enormemente.

—Estoy de acuerdo con usted. La devolución de la plaza gibraltareña es una idea que despierta en el Reino Unido una aquiescencia bonancible o una repentina y terrible oposición, en ese juego teatral Rey-Gobierno-Parlamento, donde siempre alguna de las partes niega las promesas de las otras, como hemos comprobado claramente en el ejemplo que le he citado. No es más que una cínica pirueta, por desgracia persistente en la política inglesa de forma general, y especialmente particular en cuanto a la devolución de Gibraltar. Su Majestad era de la opinión, confiando todavía en sus parientes del norte, de esgrimir en un posible congreso, a celebrar en Cambrai, la no renovación de los beneficios comerciales, Asiento de negros y Navío de permiso especialmente, tan codiciados por los ingleses, haciéndolos depender de la tan solicitada devolución de Gibraltar. Pero siempre las promesas quedaban en el aire o se pedían a cambio territorios americanos, como la Florida, que no podíamos conceder.

Patiño pareció perderse en sus pensamientos, mientras acariciaba con suavidad los rizos de su peluca. Volvió a ajustar sus faldones, corrigiendo su asiento con un espasmo de dolor en su rostro. Su gesto adoptó una mayor severidad al continuar.

—Dado por establecido que nunca nos será devuelta la plaza de Gibraltar de forma voluntaria, sería necesario recuperarla por las armas y eso, hoy por hoy, es una empresa inalcanzable, un factor que, para nustra desgracia, no es comprendido por muchos. Necesitamos una gran Armada, unidades capaces de bloquear el estrecho mientras se ataca por tierra. En caso contrario, toda empresa en esa dirección esta inclinada al fracaso más rotundo.

—Pues las acciones del barón de Ripperdá con la corte de Austria, que nos han llevado al momento actual, nos van a dejar a los pies de los caballos.

—No crea que me mueve solamente el ánimo de revancha cuando hablo de ese personajillo, bandido de tres al cuarto. Mucho me hizo padecer personalmente, y casi perder todo lo conseguido en mis muchos años de dedicación a las tareas del Estado. Pero aun así, la idea no era mala en principio, si se hubiese desarrollado de forma conveniente y honrada. Ripperdá, como hábil jugador, aprovechó su momento. Nuestros Reyes llegaron al convencimiento, de forma acertada, que nada se podía esperar de Cambrai, por lo que pensaron en un entendimiento directo con el adversario austriaco, lo que podría evitar un nuevo diktat de la Cuádruple Alianza.

—Y por esa razón, nuestro Señor aceptó el ofrecimiento del barón de Ripperdá.

—Su Majestad aceptó el ofrecimiento de ese salteador de caminos, ese bandido holandés que supo aprovechar sus oportunidades, ascendiendo súbitamente a duque, Grande y Ministro Universal de España, aunque parezca obra de Satanás. Por desgracia, a veces los reyes se dejan seducir por quienes les indican lo que esperan o desean escuchar.

—Esa era mi opinión, don José.

—Como sabe, Ripperdá efectuó un viaje secreto a Viena —Patiño parecía no haber escuchado el inciso de su ayudante—, donde propuso el tratado de paz, amistad y alianza con Austria, incluidos matrimonios beneficiosos para los Farnesio. Aquí si que he de reconocer la influencia de nuestra Reina en los asuntos de Estado, pensando quizás más en su propia familia que en el bien de España, por mucho que el Rey estuviese de acuerdo. De todas formas, Ripperdá la engañó, dando por hechos consumados esas alianzas matrimoniales de sus hijos, a pesar de las reservas expuestas por el Emperador Carlos VI. Es éste un tema que sale a la luz todos los días que celebro consejo con Sus Majestades, y es ciertamente embarazoso porque estoy convencido de que esas uniones nunca tendrán lugar.

—De todas formas —intervino Manuel que intentaba alargar aquellos esporádicos momentos de sinceridad política de su señor—, el emperador se comprometía a apoyar sin fisuras el intento español de recuperar Gibraltar y Menorca, lo que debió influir en el ánimo de Su Majestad.

—Desde luego. Le repito que el tema de Gibraltar llega a ser enfermizo para nuestro Señor en algunos momentos, aunque sepa ocultarlo convenientemente. Creo que, en el fondo, padece un sentimiento de culpabilidad al pensar que en su reinado se ha perdido un trozo de la auténtica y vieja España. No puede olvidar esa famosa frase de la Reina Católica relativa a la llave de mis Reinos, la cual repite con insistencia en sus bajadas de tono. Pero volviendo al tema anterior, la ruptura de España con Francia con motivo de la devolución de la Infanta fue decisiva, empujándonos de forma definitiva al acuerdo con Austria, firmándose tres tratados entre ambas cortes. Este tratado causó inquietud en Europa, especialmente en Francia y las potencias marítimas, que veían peligrar sus derechos comerciales.

—Y aquí entran los ingleses en acción de nuevo —Manuel incitaba la conversación de su jefe, porque en cada ocasión encontraba una nueva pista en la política del Estado que tanto le interesaba.

—Sí. Por desgracia, la política inglesa funcionó con rapidez y consiguió un tratado con Francia y Prusia, al que se incorporó Holanda y algunos príncipes del Imperio, garantizándose a Inglaterra la posesión de Gibraltar y Menorca, así como los privilegios comerciales.

—Un indigno detalle francés con el familiar sureño —apuntó Manuel.

—En efecto y bien que afectó a Su Majestad. Por otra parte, al acuerdo hispano—austriaco se adhirió Rusia y algunos electores alemanes. Sin embargo, el problema que no alcanzaron a calibrar acertadamente Ripperdá y nuestro Soberano es que si el apoyo entre Austria y España se traducía en una guerra, el rey español debería soportar, prácticamente solo, el peso de una posible guerra marítima contra Inglaterra. Construimos barcos a un buen ritmo, pero no es suficiente. ¡Nos faltan las dotaciones necesarias, ese personal cualificado que no logro conseguir! —pareció perder su habitual frialdad por unos momentos—. Es muy importante el poder naval británico y, en las condiciones actuales, no es fácil adquirir las unidades navales necesarias en el extranjero, como hizo magníficamente Alberoni.

—Por fortuna, Ripperdá cayó y usted lo arreglará todo con el marqués de la Paz.

—Don Bautista de Orendain, marqués de la Paz, es un buen hombre, sincero y honrado, aunque demasiado pusilánime. No siempre debemos dar la razón a nuestros superiores, aunque se trate del mismísimo Rey. En cuanto a lo de arreglar la situación creada, no lo veo tan sencillo. Por fortuna, las falsas promesas de Ripperdá, sus acuerdos económicos con el emperador, escondidos al rey, su falta de discreción en cuanto al contenido de los tratados, más las presiones internas de los descontentos con el aventurero holandés, propiciaron su caída, siendo cesado y detenido. Reconozco que disfruté con aquella noticia, aunque no sea cristiano alegrarse del mal ajeno.

—Hay excepciones necesarias. Fue entonces cuando Inglaterra entró en acción.

—Sí. Al mismo tiempo, y en previsión de futuras acciones, Inglaterra envió tres escuadras; una al Mediterráneo, otra al Báltico para contener a Rusia si era necesario, y la tercera y más importante a las Indias Occidentales, para bloquear los galeones españoles. Las tres deben encontrarse en sus respectivos escenarios. A la vez, se presenta el problema de la llegada de nuestros buques al mando de Gaztañeta, con más de cincuenta millones de pesos, que, Dios no lo quiera, podrían ser interceptados por los británicos. Confío en don Antonio de Gaztañeta y en Dios nuestro Señor, que también es necesario.

—¿Y Rusia? En el Báltico puede retener una buena parte de las fuerzas inglesas.

—Manuel, por favor. Confío en Rusia tanto como en nuestros vecinos franceses. En cuanto atisben un mínimo peligro, cerrarán un acuerdo con el diablo si es preciso. A pesar de la caída de Ripperdá, la situación internacional se ha deteriorado muy seriamente y no es tan sencillo dar marcha atrás. Para nuestra desgracia, los acontecimientos se desarrollan con demasiada rapidez y nos sobrepasan. Según mis últimas noticias, navíos ingleses aparecieron en la costa cantábrica, a la vez que el almirante Hozier bloqueaba Portobello, una acción bélica sin declaración previa que no deberíamos tolerar, desde luego.

—No es la primera vez. Algunos lo denominan el sistema inglés.

—El sistema del truhán, diríamos mejor. Han roto la baraja y debemos jugar una partida con pocas cartas en la mano. De ahí la importancia de la llegada a España de las flotas con los caudales de Indias. Nos son imprescindibles porque las arcas de la Real Hacienda están exhaustas.

—También nosotros hemos contestado a las acciones británicas con vigor.

—No teníamos más remedio. Por fortuna, Su Majestad siguió mi recomendación de atacar donde más le puede doler a los ingleses: en su economía. Hemos tomado importantes represalias comerciales en la península y en las Indias, a la vez que hemos tenido la grandísima suerte de apresar en Veracruz un navío inglés de la Compañía del Sur hace pocas semanas, el Príncipe Federico, con riquísimo cargamento a bordo, valorado nada menos que en dos millones de pesos, un duro golpe al que hay que sumar otras presas menores que, estoy seguro, los británicos no admitirán. Al menos, de esta forma disponemos de una baza importante para una posible negociación. Supongo que es cuestión de días que el rey británico Jorge I denuncie con ardor a los aliados de Viena. Lo miremos por donde queramos, los vientos de la guerra vuelven a soplar con fuerza en un momento en el que tanto necesitamos la paz, una larga y duradera paz, por mucho que crean que somos nosotros los que deseamos la conflagración general que Francia, en cambio, desea evitar a toda costa.

—¿Habla por usted o en nombre de la opinión Real?

Patiño no contestó a esta última pregunta porque reconocía la razón de su ayudante. En aquel momento, el carruaje debió pasar por un surco de respetable tamaño, lo que hizo saltar a los ocupantes en sus asientos. Patiño emitió un leve quejido.

—Lo siento por usted, don José. Por lo que veo, ese ungüento tan prometedor que le despacharon desde Barcelona, no produce el efecto esperado en su...

—En mi trasero, Manuel. No hay palabras dignas y educadas para denominar esa parte tan importante de nuestro cuerpo. Cuando me ataca el problema hemorroidal, temo el momento de tomar asiento en una dura silla, como si se tratara de un interrogatorio de la Santa Inquisición. Esperemos que pase la crisis. En estas condiciones, sufro con estos viajes que me llevan media vida.

—Ya queda poco camino —asomó la cabeza por la ventanilla—. Estamos llegando a Palacio, señor. Hemos de reconocer que es un lugar privilegiado este Real Sitio.

—Lo disfrutaría más si se encontrara a media legua de Madrid.

—¿Por qué no se traslada con el resto de la Corte, mientras Sus Majestades permanecen aquí?

—Porque yo trabajo, Manuel. Usted lo sabe bien. Por cierto, déjeme el documento que le entregué ayer a última hora, he de repasarlo antes del Consejo con Sus Majestades.

* * * * * * *

Cuando Patiño llegó renqueando a la antesala regia del Palacio, ya se encontraba allí el marqués de la Paz, encorvado de hombros y cariacontecido como siempre que las noticias no eran todo lo halagüeñas que cabía esperar. Se saludaron con una leve inclinación de cabeza y una sincera sonrisa, por mucho que discreparan en algunos asuntos del Estado. Patiño rehusó el sillón que le indicaba su compañero de gobierno, manteniéndose en pie con alegría después del suplicio que acababa de sufrir.

—¿Cuál será la razón para este improvisado y urgente consejo? ¿Dispondrá Su Majestad de alguna noticia desconocida para nosotros? —Orendain parecía preocupado en exceso, moviendo sus manos con nerviosismo.

—Lo sabremos dentro de pocos minutos aunque, con sinceridad, estimo que la situación no puede ser peor. Deberíamos intentar una paz y, como propuse a Su Majestad, utilizar el mágico cebo de las bazas económicas que tanto ansía la Gran Bretaña. Sigo creyendo que poco apoyo podemos esperar de nuestro aliado austriaco, sin los fondos prometidos por Ripperdá, por no hablar de la fragilidad rusa.

—Estoy de acuerdo con usted en su interpretación. Sin embargo, Su Majestad la Reina continúa empecinada con los prometidos esponsales...

—Prometidos por Ripperdá, no lo olvidemos.

—No se le ocurra decir eso a Su Majestad. Podría...

—Por favor, no me tome por un alocado. Son muchos los años en estos negocios para saber lo que se puede decir en cada momento. Esperemos que nuestro Rey se encuentre con un espíritu más animado.

—Dios lo quiera. En mi estado actual, no soportaría una de sus sesiones... especiales.

La conversación se vio interrumpida al ser convocados para acceder a la cámara regia. Se miraron sorprendidos al comprobar el escaso tiempo que habían debido esperar, acostumbrados a la poca importancia que el Rey daba a los horarios convenidos, con inesperadas reuniones nocturnas o de madrugada que mantenían a sus colaboradores en continuo agotamiento.

Cuando se encontraron ante sus Majestades, Patiño apretó los puños contrariado. Felipe V, con sus dudas permanentes y altibajos emocionales, se encontraba melancólico y silencioso, una actitud que se había visto reforzada desde el necesario regreso al Trono, tras la muerte de su hijo Luis I. Por el contrario, Isabel de Farnesio, la gran intrigante que, según muchos, gobernaba en realidad los reinos, lucía esplendorosa con un llamativo vestido verde esmeralda y una corta capa de armiño que apretaba a su cuerpo con energía, a pesar de no ser un día especialmente frío. Fue ella la que, como en tantas otras ocasiones, inició y dirigió el consejo con su desparpajo habitual.

—Veo por sus caras, señores, que las noticias no son halagüeñas. Su Majestad se encuentra necesitado de sonrisas y menos caras largas.

—Por desgracia, Señora, no pueden ser las nuevas muy prometedoras —Orendain, parco como siempre en palabras, se sentía intimidado invariablemente por la presencia altiva de la Reina Isabel—. La presión de las fuerzas navales inglesas en nuestras costas europeas y americanas es demasiado importante y, como preveíamos, nos pueden causar serios disgustos.

—¿No se exigió formalmente el mes pasado al Reino de la Gran Bretaña la retirada inmediata de su escuadra en las costas americanas, anunciándoles duras medidas represivas en caso contrario?

—La señora tiene razón, así se hizo. Pero la Gran Bretaña no suele hacer caso de exigencias de ese tipo, cuando cree tener la sartén por el mango. Para desgracia de tantos, son los dueños del mar.

—¿Qué sucede con esa nueva Armada a la que tanto urge, Patiño? ¿Hasta cuándo nos va a dominar de esa forma la marina británica? —la reina empleaba un tono autoritario y despegado con el ministro al que, sin embargo, promovía fervorosamente ante el Rey, convencida de que era la mejor cabeza del Reino. Sin embargo, para establecer esa condición de alejamiento personal del gobierno del Estado que ella declaraba con esquiva sinceridad, lo que pocos creían, utilizaba a veces el dardo afilado contra el ministro. No era, después de todo, más que un juego de favores y desfavores que atraían a la Farnesio en su politiqueo jacarandoso, y al que Patiño, sabio conocedor del género humano y de la Reina en particular, se ofrecía gustoso, aunque también contraatacara a veces con alguna pequeña saeta inofensiva, en lo que denominaba como pura defensa infantil.

—No es cuestión de días una empresa tan ardua, Señora, especialmente cuando se parte de cero o de situación negativa, más bien. Y no es el problema principal partir de la nada, como tantas veces he explicado a Sus Majestades, sino cambiar el concepto general, establecer las prioridades para disponer de una Armada estable y profesional, tanto en construcción de buques y su mantenimiento, como en el personal que ha de marinarlos. Se construyen buenos barcos pero, lamentablemente, no al ritmo que todos desearíamos y necesitamos. También es preocupante la falta de seguridad de nuestros astilleros del norte, tan expuestos a las posibles acciones enemigas, razón por la que sugerí a Su Majestad la urgente necesidad de construir los Arsenales bien defendidos, tres en la península y otro en La Habana. Tampoco, por desgracia, se forman buenas y experimentadas dotaciones en pocos días, uno de nuestros principales caballos de batalla. En la guerra naval, tan importante o más que los buenos buques, es el disponer de competentes marinos.

—¿Y esa Real Compañía de Guardiasmarinas de la que tanto presume y que, según sus propias palabras, estaba llamada a formar el germen de una nueva y gran Armada? —Isabel sonrió burlona—. Según creo, se fundó hace diez años. ¿Hace falta un siglo para que comience a dar sus frutos?

—No tanto, Majestad, o no lo verían nuestros pobres cuerpos, epecialmente el mío —sonrió con cierta malicia—. Pero puede estar segura la Señora de que dará sus frutos con el tiempo, a corto y medio plazo. La creación del Real Colegio es, sin asomo de duda, una de las más importantes acciones de futuro que ha tomado la Corona, por el bien de la Armada que necesita España. De todas formas, disponemos ya de un cuadro numeroso de buenos jefes y oficiales. Pero son muchos los problemas de los que adolecemos, especialmente tiempo y fondos para ejercitar en la guerra a las numerosas dotaciones de nuestros buques.

—¿Más fondos? La construcción o compra de sus buques y el equipamiento del Ejército se llevan la tajada del león del monto de los ingresos del Estado —la Reina gesticulaba ampliamente con sus brazos, haciendo bailar la capa sobre sus hombros.

—No lo niego —Patiño hablaba con suavidad, por mucho que el tono insolente de Isabel le hiciera cerrar los puños con rabia contenida en algunos momentos. Consciente de que no era acción propicia, continuó dirigiéndose al rey que parecía mantenerse al margen de la discusión—. De momento, Señor, no he conseguido los fondos necesarios para que se aumenten los cargos de pólvora y balerío en los buques, con los que ejercitarse en los períodos de paz. Nos quejamos de la excelente artillería de los buques británicos y olvidamos que en sus innumerables trayectos, disparan sobre cajas de madera a diario, una y otra vez, con oneroso gasto de armamento que, sin embargo, les permite llegar al combate con una experiencia y adiestramiento superior. Esa es su gran ventaja respecto a otras Marinas. No es mi deseo exponer a Sus Majestades alegaciones pesimistas aunque he de reconocer que, de momento, nuestra Armada sólo puede picotear a la británica como una abeja a un león.

—Pues picotee, Patiño, picotee.

A pesar de su risa forzada y ligeramente hipócrita, el enfado de Isabel era palpable. La razón no era otra que su ferviente deseo de encauzar la conversación en otro sentido que los ministros intentaban evitar. Deslizó una pregunta dirigida al marqués de la Paz, como si hubiese recordado un tema sin importancia en aquel momento.

—Por cierto, Orendain. ¿Se han recibido noticias de la corte austriaca?

—¿Noticias? ¿En qué sentido, Señora? —el marqués de la Paz sabía perfectamente lo que Isabel preguntaba.

—De los enlaces previstos de mis hijos. Bueno, de los Infantes quiero decir.

—Ya le comuniqué a su Majestad que el emperador, aunque lo desee y apruebe fervientemente —el marqués mentía con seguridad—, nunca se comprometió por escrito a esos enlaces, por mucho que el barón de Ripperdá lo asegurara. Sigue dando largas al asunto y, aunque peque de mal pensado, lo considero un negocio complicado en estos momentos de tan grande confusión política.

Se disponía a contestar Isabel, con el enojo reflejado en su rostro, cuando Felipe, levantando su mano hacia Patiño, interrumpió con una pregunta, en una de sus clásicas salidas del mutismo, de la forma más imprevisible.

—¿Es tan fabuloso el cargamento del buque inglés apresado en Veracruz? ¿Se ha confirmado?

—Sí, Señor. La carga confiscada al Príncipe Federico es, según parece, verdaderamente fabulosa. Dicen que supera los dos millones de pesos. De acuerdo con las noticias que nos llegan de nuestros agentes en el Reino Unido, Inglaterra no piensa ceder un ápice hasta que le sea devuelto con su cargamento. El Corso que recomendé a Su Majestad da sus buenos frutos, elevando las pérdidas británicas y distrayendo un buen número de sus buques. Aparte del navío mencionado, se han llevado a cabo otras presas con un valor conjunto de indudable importancia. Espero que los buques al mando de Gaztañeta, arriben sin problemas a nuestras costas. Según calculo, con las rentas de Panamá y Nueva España se deben sobrepasar los 50 millones de pesos. Pero, repito, que las pérdidas inglesas les dolerán mucho.

—Bueno, ellos se lo buscaron. El bloqueo de Portobello y sus acometidas a nuestro comercio son acciones anteriores y, como tantas otras veces, sin previa declaración de guerra. Además, no debemos olvidar sus promesas reiteradamente incumplidas. No volveré a confiar en la Corona británica. Creo que no debemos perder la iniciativa que hemos tomado. Hay que anteponerse a las acciones británicas.

—Señor, dicho sea con todos mis respetos, los ingleses desplegaron toda su fuerza naval hace bastante tiempo. Sinceramente, no alcanzo a calibrar empresas o acciones posibles que nos lleven a anteponernos a…

—Sitiaremos Gibraltar una vez más.

La frase, dicha con la contundencia de una sentencia, hizo que los ministros se miraran entre sí. Felipe exhibía en su rostro una franca sonrisa, como si hubiese encontrado, de pronto, la solución a todos los problemas.

—¿Sitiar Gibraltar? —Orendain preguntó con cautela.

—Claro. ¿Qué les sucede hoy a ustedes? Parece que sus pensamientos se encuentran en sus despachos o en otros asuntos —este exabrupto, tan anormal en el Rey, alarmó a los ministros—. Está claro lo que digo. Sitiar, hostigar y recuperar la plaza. Hemos de recuperar, de una vez, esa plaza española arrebatada y mantenida con malas artes. Y con una promesa incumplida por el mismísimo Rey. ¿No se estaba formando un ejército expedicionario en Andalucía bien pertrechado? ¿Con cuantos hombres cuenta?

—Unos 25.000 hombres, Majestad. En pocos días se encontrará listo para su movimiento —el tono de voz de Orendain se había convertido en un suave susurro—. Pero…

—¿25.000 hombres? —Felipe volvió a sonreír, a la vez que tomaba asiento junto a la Reina. La confianza y la hiperactividad que las situaciones bélicas le conferían se dejaban entrever—. He de reconocer que se trata de un buen número, sí señor. Espero que, como dice —miró a Patiño con una inesperada seriedad—, lleguen los caudales con Gaztañeta, tan necesarios en estos momentos. Las guerras son demasiado caras y no sobra el dinero en nuestras arcas. En fin, sitiaremos Gibraltar. Hemos de recuperar esa plaza al precio que sea. Confío en el valor de nuestros soldados y marinos. A la vez, hagamos llamar a nuestro embajador en Londres. ¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Pozobueno, señor.

—Eso, Pozobueno. Me parece perfecto. Que regrese a España a la mayor brevedad. Ya que atacan nuestros intereses sin previa declaración de guerra, llamaremos a consultas a nuestro representante ante la Corte británica y sitiaremos Gibraltar. Eso hará que los ingleses tengan de qué preocuparse por algún tiempo.

Por primera vez se estableció el silencio en la sala regia. Parecía que nadie era capaz de romperlo. Los ministros movían sus manos de forma nerviosa, pensando el camino que debían tomar sus argumentaciones, mientras Isabel daba golpes sobre la mesa con el puño cerrado, dudando en intervenir. Por fin, fue Patiño quien se decidió, elevando la mirada hacia su Rey.

—Señor, si Su Majestad me lo permite, continuaré expresándome con la sinceridad que ha regido siempre mi actuación en los asuntos de Estado. Para recuperar la plaza de Gibraltar es necesario cortar los suministros que le llegan por vía marítima, y para conseguirlo hay que dominar el estrecho o, al menos, disponer de capacidad suficiente para hostigar sus fuerzas en permanencia. Ya se demostró en el sitio anterior, donde perdimos tantos hombres. Lo mucho que se padece en adelantar trincheras y baterías, con las que batir las inglesas encajadas en las rocas y bien elevadas, sirve de poco beneficio porque se reponen con mucha más facilidad de la que nos cuesta destruirlas. Por desgracia, las fuerzas del almirante Wager, que deben encontrarse cerca del escenario gibraltareño en estos momentos, podrán ejercer el dominio en la bahía de Algeciras con extrema facilidad.

—¿Y nuestras fuerzas? Me hablaba del resurgir de nuestra Armada. ¿Qué pueden hacer nuestros barcos?

—Si me viera en el caso definitivo de un conflicto como el que Su Majestad expone, y una vez constatado que es imposible conseguir el apoyo de Francia, ni siquiera el diplomático, creo que lo único que podríamos hacer sería enviar una pequeña fuerza naval, compuesta por una división de cuatro navíos y tres fragatas que se encuentran dispuestas bajo el mando del almirante Rodrigo de Torres, al canal de la Mancha para intentar interceptar los convoyes destinados a la plaza. Aunque algunos, los más importantes, suelen navegar convoyados por buques de guerra, en la situación de despliegue actual se envían muchos pertrechos en navíos sueltos o pequeños convoyes de compañías particulares. De esta forma, esta fuerza podría apoyar las acciones de los corsarios a los que Su Majestad ha concedido patente, y que realizan presas beneficiosas que duelen mucho a los britanos. Es un camino, este último, en el que debemos profundizar, aligerando la tramitación de las patentes de corso y rebajando nuestras condiciones. El resto de nuestra Armada bastante tiene con intentar que los cargamentos de las Indias, tan necesarios a la Real Hacienda, alcancen la península. Se trata de unidades robustas y capaces de defenderse de los ataques, pero poco útiles para la persecución o ejercer el dominio de la mar. En conjunto, creo que las acciones que le he propuesto son las únicas que, en este momento, podemos emprender —sonrió de forma forzada antes de continuar, dirigiéndose a Isabel—. Lo que su Majestad la Reina indicaba: picotear.

—Bien. Muy bien. Picoteemos todos —el Rey se volvió hacia la Reina con una sonrisa en su boca, divertido con lo que le parecía un adecuado juego de palabras—. No se hable más. Apruebo su propuesta. A ver si el corso y esas unidades pueden cortar los aprovisionamientos, aunque sea de forma parcial. Es mi decisión que se formalice el sitio de Gibraltar y que el ejército expedicionario se dirija a la bahía de Algeciras, a la mayor brevedad. Bombardear la plaza hasta derribar la Roca si es necesario. 25.000 valientes dan mucho de sí, atacando por tierra, mientras nuestras fuerzas navales... picotean a los británicos.

Su Majestad el Rey abandonó su asiento, dirigiendo una inequívoca mirada a sus ministros. Daba por terminado el consejo de aquel día. Orendain y Patiño, abrumados con sus propios pensamientos, abandonaron la sala tras una ligera reverencia. De esta forma tan personal, el Rey Felipe V ordenaba el segundo sitio a la plaza de Gibraltar, un nuevo intento para recuperar la plaza.

* * * * *

Siendo Gibraltar una fortaleza, nadie puede reclamar derecho alguno de residencia. En consecuencia, a los hijos de padres extranjeros no podrá permitírseles nacer dentro de sus muros.

Aliens Order in Council. 1873

Segundo intento pArA recuperAr lA PlAzA.

Febrero de 1727.

Podemos asegurar, sin equivocarnos, que el municipio de San Roque nació el mismo día en el que España perdió Gibraltar. Como sabemos, el 6 de agosto de 1704 se llevó a cabo el éxodo masivo de la población gibraltareña, que hubo de abandonar su propia tierra a pesar de lo establecido en las actas de capitulación, una tierra que fue objeto de la inmediata depredación por la soldadesca británica, que expolió casas y bienes sin discriminación alguna. Parte de aquella triste y derrotada población se distribuyó por las ciudades colindantes como Tarifa, Medina Sidonia y Alcalá de los Gazules, mientras otros acampaban en las cercanías, formando los núcleos iniciales de lo que, posteriormente, serían las poblaciones de Algeciras y Los Barrios.

Sin embargo, la mayor parte de los vecinos despojados con indignidad, que habían permanecido tras su huida junto a las ruinas de Carteya, decidieron apartarse hacia el interior, al observar las navegaciones cercanas de pequeñas naves inglesas y holandesas, más parecidos a piratas que a conquistadores. El Regidor Varela, con el pendón de su ciudad gibraltareña en los brazos, marchó al frente de ellos hasta alcanzar un altozano, media legua hacia el norte, donde se erigía la ermita de San Roque, venerada por el pueblo gibraltareño desde 1649. Allí, agotados y entristecidos pasaron la primera noche. En un caserío cercano, islote entre el páramo, se depositó el querido Pendón, aposentándose en él, a su vez, el Consejo municipal.

Con el paso de los meses, en aquellos terrenos nació la ciudad de San Roque, a la que algunos intentaron llamar, en sus primeros momentos, de forma más que acertada, como San Roque de Gibraltar. Sus habitantes siguieron considerándose los verdaderos vecinos de la ciudad gibraltareña, lo que no dejaba de ser una patente realidad, formando una nueva comunidad con las mismas autoridades e iguales títulos de la que habían perdido, con la única variación del nombre otorgado al municipio.

En realidad, los auténticos gibraltareños confiaban esperanzados en un próximo retorno a su antigua ciudad calpense, una meta que, por desgracia, nunca consiguieron. Esa intención explica el afán permanente de los vecinos por llevar a cabo lo que podríamos denominar como un intento de clonación municipal, una ciudad bis que los mantuviese unidos física y espiritualmente a aquella otra querida y añorada que divisaban hacia el sur, a menos de una legua de distancia, coronada por su inconfundible Roca. Sufrían en silencio al apreciarla, ahora, en poder de los ingleses, que se enseñoreaban de sus casas y huertos, heredados de padres a hijos durante siglos. Tanto es así, que los sucesivos Reyes españoles denominaron en sus despachos aquella nueva comunidad como: Mi ciudad de Gibraltar residente en su Campo.

A partir de aquel momento, podemos asegurar que la historia de San Roque es la historia de los sitios de Gibraltar. Tras el fracaso del primero, que hemos narrado en un capítulo anterior, se preparaba el segundo con más ardor patriótico que otra cosa, entre el júbilo de la población que vislumbraba el posible y anhelado retorno a casa.

Una vieja y noble edificación, perteneciente a una huerta cercana a San Roque, había sido cedida para establecer en ella el cuartel general de las tropas españolas, destinadas a recobrar la plaza.

* * * * * * *

Aunque parezca un contrasentido, los afanes de la guerra destructora y sus preparativos deparan, a veces, días de hermosura inigualable, en esos caminos divergentes que parecen seguir, con pertinaz insistencia, el hombre y su entorno natural a lo largo de la historia del mundo. Aquel 22 de febrero de 1727 había amanecido, como denominan los hombres de la mar, de mal cariz, con frío húmedo y penetrante, así como una espesa niebla, dueña y señora de todo el horizonte. Sin embargo, la cálida salida del sol consiguió el hechizo inesperado, haciendo desdibujarse y palidecer aquella boria persistente, hasta diluirla en suaves madejas canosas que parecían ser absorbidas poco a poco por la mar. Por fin, unas horas después, el sol lucía con inesperada fuerza, haciendo brotar del barro una mañana soleada y de luminosidad incomparable, uniendo físicamente, a la vista, los dos continentes que se tendían la mano a través de la estrecha lengua de Gibraltar.

Aquel 22 de febrero, en el cuartel general de las tropas españolas de San Roque, el movimiento de bagajes y personas había sido continuo y febril, ante la reunión convocada por quien mandaba las fuerzas. La estancia escogida, única capaz de ser utilizada para el objetivo que se perseguía, era amplia y acondicionada para su fin, por mucho que el uso de muebles excesivamente recargados, desentonasen en un ambiente castrense tan próximo a lo que, según se preveía, sería el campo de batalla. En aquellas últimas horas de la tarde, un elevado número de lámparas, traídas por especial encargo desde Medina Sidonia, iluminaban con esplendor palaciego los rostros de los asistentes. Se trataba, en fin, de una gran sala cuadrada que ocupaba más de la mitad de la vieja casa de campo, acondicionada con extraordinaria rapidez para ser convertida en cuartel general de quien había sido designado como caudillo de las fuerzas que debían reconquistar la plaza de Gibraltar para la Corona de España.

El nombramiento del Conde de las Torres, que ostentaba el cargo de virrey de Navarra hasta aquel momento, por designación directa de Su Majestad, no había sido del agrado de quien ocupaba el despacho de Guerra, Baltasar Patiño, marqués de Castelar, ni del de su hermano José, que desde la caída de Ripperdá se había convertido en el más firme pilar del Estado. Sin embargo, ambos sabían que Felipe V no acostumbraba a reconsiderar las decisiones tomadas como definitivas, por mucho que su Ministro le adujera que se trataba de un militar de valor más que probado, abnegado en su empeño, aunque con dos graves inconvenientes para el objetivo que se perseguía: su inquebrantable adición a la rutina como forma de trabajo, y el desoír con demasiada frecuencia los consejos de sus más cercanos colaboradores, dos detalles de gran importancia en la misión encomendada.

Sobre una mesa ovalada, situada en el centro de la sala, se desplegaba un gigantesco plano recién elaborado, en el que destacaban la plaza de Gibraltar y la bahía de Algeciras, así como todo el territorio cercano. A la cabecera se situaba el capitán general del Ejército y jefe de las fuerzas sitiadoras, Conde de las Torres, que observaba el plano con detenimiento, sin emitir una sola palabra, con lo que el silencio reinaba en la sala con absoluta gravedad.

Vestía el general impecable casaca azul con forro encarnado, profusamente bordada en oro y alamares sobre cinta de paño. La recargada prenda era excesivamente alargada, lo que le hacía parecer todavía de menor estatura que la real, por mucho que los tacones de concha realzaran artificialmente lo que el cielo no le había concedido en su nacimiento. Pero lo que más llamaba la atención en su persona era el contraste de su peluca candorosamente blanca, de rizos pequeños y aplastados, con unas espesas y alargadas cejas negras, arboladas como un orgulloso bauprés. El conjunto ofrecía un aspecto de profundo desagrado a su rostro, por mucho que sus labios se abriesen, como norma, en una sonrisa natural de benevolencia.

En aquella reunión se pretendían establecer los criterios generales del sitio que Su Majestad había ordenado, con el único fin de recuperar la plaza de Gibraltar de las manos británicas. Así constaba en algunos despachos regios, donde podía leerse una sola y significativa frase: Reconquistar Gibraltar.

Alrededor de la mesa se situaban un buen número de oficiales que formaban el Estado Mayor, así como los jefes de las distintas fuerzas del ejército expedicionario reunido en Andalucía, que debían formar el grueso de las tropas sitiadoras. Entre ellos destacaba el teniente general marqués de Verboom, excelente y experimentado ingeniero belga al servicio de España, que llegó a ser nombrado ingeniero general de los Reales Ejércitos y que debía dirigir todo el aparato de ingeniería militar de la fuerza sitiadora. También destacaba la presencia de los tenientes generales Conde de Montemar y Lucas Spínola, el mariscal de campo Conde de Mariani, los coroneles Francisco Valvasor, Roque de Vis y Martín Lascárraga, así como otros jefes y diversos ayudantes de campo.

La reunión se mantenía en un punto muerto, tras las discusiones mantenidas entre el general jefe y Verboom, que discrepaban de forma radical en cuanto a la táctica general que se debía sostener. Dos días antes, tras la primera de las discusiones en el Cuartel General, se habían iniciado los preparativos del sitio, con el emplazamiento de una batería en las proximidades de la Torre del Molino, punto que señalaba en aquel momento el conde de las Torres con su puntero, como si deseara acelerar las obras mentalmente.

—Bien, señores —el general en jefe se volvió, por fin, encarándose con el resto del personal a sus órdenes—. Parece que esta primera batería podrá quedar instalada en breve. Como les comunicaba hace días, es mi intención ganar el mayor tiempo posible sin que respondan los ingleses, estableciendo trincheras cubiertas que vayan comunicando nuestras baterías, para asegurar así su necesario abastecimiento. De acuerdo con el parecer del general Verboom, el general Spínola trazará la primera trinchera desde los cimientos de la Torre del Diablo hasta la laguna del noroeste. Otras dos baterías deberán establecerse en la parte de poniente, en la Torre de los Molinos, de forma que puedan cubrir con sus fuegos la zona de la Puerta de Tierra, así como otra hacia Punta Mala, que sea capaz de cortar el auxilio que, sin duda, facilitará la artillería de los buques británicos.

El general detuvo su detenida explicación, como si hubiese olvidado un punto importante. Después de acariciar su barbilla durante unos segundos, continuó con la misma decisión.

—Especial mención debemos prestar a la de treinta piezas que mandará el conde de Mariani, cuya misión principal será la de batir las inglesas de San Pedro y San Pablo que conforman, sin duda, la más importante defensa de la Puerta de Tierra. Valvasor se ocupará de la de diez piezas que batirá el Muelle Viejo y la Lengua del Diablo. Estas últimas baterías harán necesaria una segunda paralela de trincheras cubiertas, desde luego, también de difícil mantenimiento ante el fuego que debemos esperar por parte de los ingleses que, en este momento, disponen de suficiente munición. Nuestro objetivo fundamental será el de centrar nuestros fuegos, de forma que arruinemos la cortina de Puerta de Tierra en su máxima extensión, con lo que facilitaremos el asalto definitivo de nuestras tropas, a través del istmo, hasta la entrada de la Plaza.

El conde de las Torres dirigió su mirada en derredor, con apreciable orgullo, en espera de una aquiescencia general. Estaba convencido de haber expuesto el plan perfecto para entrar a saco en la plaza gibraltareña que, según sus propias palabras, pensaba arrasar de parte a parte. Sin embargo, la voz grave y poco cadenciosa del marqués de Verboom, se dejó escuchar una vez más. Todos los presentes dirigieron su mirada hacia el famoso ingeniero, especialmente después de las discusiones que, desde el primer momento, se habían manifestado entre ambos jefes.

—Con todo el respeto debido a su exposición, señor, entiendo que una acción en ese sentido, nos llevaría a un suicidio irremediable —a pesar del tono grave de su voz, intentaba ser comedido en el uso de sus palabras—. Y conste que no me refiero al establecimiento de las baterías, que siguen mi recomendación al pie de la letra, sino a la estrategia a seguir para conquistar la plaza que, si no me equivoco, es el fin perseguido. Le repito mi opinión expuesta ayer. No deberíamos caer de nuevo en los errores del sitio anterior, que bien caro pagamos en vidas y armamentos. Un ataque por tierra, a través del istmo, está condenado al fracaso más estrepitoso si no es apoyado, a su vez, por otro simultáneo desde el mar.

—¿Desde el mar? —la sonrisa del conde de las Torres se extendió ampliamente por su boca, como si hubiese escuchado una idea harto peregrina—. Por favor, Verboom, seamos realistas y no pensemos en sueños y quimeras inalcanzables. Podemos asegurar sin posibilidad de error que, para nuestra desgracia, no disponemos de unidades navales en este escenario. La bahía se encuentra dominada por la escuadra del almirante sir Charles Wager, que barrería de un plumazo los escasos buques que podría aportar nuestra Armada.

—Estoy de acuerdo en que no podemos pensar en el dominio de la bahía, eso es capaz de comprenderlo cualquier soldado con sólo mirar hacia las aguas cercanas —Verboom, fiel a su norma, comenzaba a perder la paciencia con extrema rapidez, endureciendo el tono de su voz—. Bastante hace nuestra pobre y escasa Armada con traer las Flotas de Indias, sorteando a las fuerzas británicas en su camino, como acaba de suceder hace pocos días de forma exitosa por Gaztañeta, con los haberes necesarios para mantener esta guerra. Sin embargo, disponemos de suficientes unidades menores para intentar, durante la noche, desembarcos selectivos y puntuales, que apoyen los asaltos por tierra. De esta forma, conseguiríamos dividir el esfuerzo defensivo de los ingleses.

—No dude, Verboom, que esas unidades también serían barridas por las baterías inglesas.

—De la misma forma en que serán batidas las tropas de tierra en su ataque a través del istmo, a pecho descubierto. En un bloqueo y asalto a una plaza fuerte tan bien defendida como ésta, es necesario utilizar la imaginación y el efecto sorpresa, en mi modesta opinión —aparecieron ligeras sonrisas en algunos rostros, al escuchar la palabra modestia en boca del general ingeniero—. Un asalto dirigido únicamente por tierra, está condenado al más estrepitoso fracaso. Nunca silenciaremos las baterías inglesas en número suficiente, porque serán repuestas con más rapidez de lo que son desmontadas por las nuestras. Aunque se hayan dirigido nuestros escasos barcos, bajo el mando del Jefe de Escuadra Rodrigo de Torres, al Canal de la Mancha, no podrán interceptar en su totalidad los convoyes de abastecimiento que, sin duda, continuarán llegando a la plaza con penosa regularidad. Debemos establecer los ataques donde no los esperan y, como sabemos, la mayor parte de sus defensas apuntan hacia el istmo.

Se hizo el silencio, mientras la conversación había degenerado, una vez más, hacia una discusión personal entre los dos generales, con puntos de vista tan dispares e irreconciliables. También eran conscientes el resto de los asistentes, de que el caudillo no cedería un ápice en la táctica general establecida y anunciada, por mucho que la mayor parte de ellos se inclinara a favor de las ideas expuestas por el ingeniero jefe. Fue ese el preciso momento en el que un ayudante de campo, de guardia en la antesala, hizo acto de presencia con cierta premura. Se dirigió directamente hacia el general en jefe, al que, tras comentarle unas palabras en voz queda, hizo entrega de un documento lacrado. El conde de las Torres abrió el pliego, leyendo su contenido con rapidez. Tras mantener el papel en su mano con la preocupación y el enojo reflejados en su rostro, se dirigió a los presentes.

—Señores, como pueden observar, acabó de recibir una notificación del Gobernador inglés de la plaza, sir Gaspar Clayton, que paso a leerles:

Señor: Habiendo advertido esta mañana que V.E.[2] ha abierto trinchera para atacar esta Plaza, lo que de hecho juzgo del todo contrario a los tratados que subsisten entre nuestros Soberanos, no habiendo llegado a mi noticia declaración alguna de guerra; por tanto, prevengo a V.E. que si luego no hace cesar sus obras, me veré obligado a tomar las más convenientes medidas. Despacho ésta por medio de mi secretaría, a quien ruego a V.E. entregue respuesta. Gibraltar a 22 de febrero de 1727. Gaspar Clayton.

Mientras el conde doblaba la misiva, los rumores de protesta, algunos exaltados en su forma, se extendieron por la sala. Fue el general conde de Montemar quien profirió la primera y enérgica crítica.

—¡Qué insolencia! ¡Malditos sean estos británicos del demonio! ¿Acaso no podemos efectuar los trabajos defensivos u ofensivos que consideremos adecuados en nuestro propio territorio? Este señor debe haber olvidado lo que con claridad expone el tratado firmado en Utrecht sobre esta plaza, por esos Soberanos que menciona.

—Y, para colmo, tiene la desfachatez de mencionar el detalle de la no declaración de guerra —era el general Spínola quien intervenía, con su habitual agresividad—. ¿Acaso no ha bloqueado la Escuadra británica Portobello, hace semanas, sin esa mencionada declaración a la que se deberían atener todas las naciones respetuosas con las normas de la guerra? Y la misma táctica utilizaron en el combate de cabo Passaro, hace casi diez años, lo que fue una acción todavía más imperdonable. ¡Y osan hablar de la necesidad de declaración de guerra! ¡Partida de villanos!

El nivel de las protestas elevaba su tono y volumen, escuchándose en la sala imprecaciones y maldiciones de todo tipo.

—Señores, por favor, guarden silencio —el conde de las Torres extendió sus manos para contener el rumor de las conversaciones, utilizando su especial sonrisa que a nadie convencía—. Supongo que todos ustedes piensan, como yo, en la insolencia que esta nota supone, una nota que no nos debería extrañar, viniendo de quien viene. Estamos acostumbrados a la hipocresía británica, así como a su prepotencia cuando cree sostener la sartén por el mango. Como pueden imaginar, ningún español, y menos yo, puede tolerar que un extranjero le indique lo que puede o no hacer en su propio territorio. Esta nota merece la respuesta adecuada y rotunda, sin más tardanza. ¡Romeral! —el general se dirigió a uno de sus ayudantes de campo.

—Sí, mi general.

—Tome asiento y anote mi contestación para el gobernador inglés.

—Estoy dispuesto, señor.

El conde de las Torres, tras pensar durante unos breves segundos, comenzó la contestación que dictó de corrido, sin pestañear ni dudar un solo instante:

Señor: Recibí la nota de V.E. escrita hoy, y en cuento a la trinchera que se ha abierto para atacar a la ciudad de Gibraltar, respondo que lo que se ha hecho hasta el día de hoy se ha ejecutado en nuestro terreno para fortificar los lugares donde nuestras baterías pudieran útilmente servir; pero como esta Plaza no tiene otro distrito sino el de sus fortificaciones, a tenor de los mismos tratados que V.E. aduce, habiéndose apoderado de las torres que son de nuestra jurisdicción, puede asegurarse V.E. que si no las desampara luego, yo me regularé en aquel modo que justamente me insinúa; participándole que para el sitio de esta Plaza no debían formarse los ataques tan lejos, como lo conocerá en la ocasión. Del Campo de Gibraltar a 22 de febrero de 1727. El Conde de las Torres.

—¿Listo, Romeral? Léamela de nuevo.

—Sí, señor.

El ayudante repitió las palabras que le habían dictado, hasta concluir la respuesta. Esperó el asentimiento de su general.

—Perfecto.

—¿Piensa estampar su firma en la nota, mi general?

—No. Basta con que estampe mi sello. Y entréguesela al inglés que espera la respuesta sin más dilación.

—Mi general, no seamos tan impulsivos —era Verboom quien intervenía de nuevo, paralizando la acción del ayudante al elevar una mano en su dirección—. No descubramos todas nuestras cartas con tanta rapidez. Cuanto más tiempo ganemos, más avanzadas pueden encontrarse nuestras obras, sin tener que sufrir el ataque inglés. Yo, en su caso, dilataría la respuesta de forma diplomática, intentando ganar un tiempo que puede ser precioso y ahorrarnos un buen número de bajas. Contestemos al inglés con su misma moneda, la diplomacia del bandido. Es lo que se merecen. En caso contrario, puede estar seguro de que a esta nota, responderán abriendo el fuego sobre nuestras posiciones.

—Verboom, por favor —lo miro con grave severidad por primera vez—. Desde luego, puede estar seguro de que no somos ingleses, ni queremos serlo, ni seguiremos sus conductas tan parcas de escrúpulos. La nota recibida es una ofensa que no puede ser obviada a la ligera, sino digna de una respuesta adecuada, si en alguna estima apreciamos nuestro honor —se giró hacia el ayudante de campo asignado, hablándole con autoridad—. Romeral, entregue la nota tal y como le he ordenado.

—Sí, señor.

El ayudante abandonó la estancia con la misma presteza utilizada al interrumpir la reunión. El silencio se extendió como un pesado manto en la sala, sin que nadie desease romperlo, mientras el conde de las Torres volvía a fijar su vista en el plano central, absorto en quién sabe qué tipo de pensamientos.

Tal y como Verboom había supuesto, los ingleses rompieron el fuego sobre los trabajos españoles con las primeras horas de la amanecida del día siguiente. De esta forma, comenzaban las hostilidades, una vez más, por aquel pedazo de terreno coronado por esa roca impenetrable, aunque no se hubiese llevado a cabo una formal declaración de guerra entre los respectivos Estados.

* * * * * * *

El capitán Mejías había sido evacuado a retaguardia, tras haber sufrido los efectos de la explosión de una granada en sus dos piernas, mientras ordenaba los fuegos de una sección de la batería que dirigía su fuego contra el Muelle Viejo. Como el cirujano le había asegurado con excesiva sinceridad, la extremidad izquierda peligraba todavía. A pesar de su moral hundida, soportaba estoicamente el dolor, tendido sobre un mísero jergón en la sala de oficiales de lo que parecía ser un hospital de campaña, improvisado al efecto. Aún podía percibir el olor de la pólvora quemada en su piel, así como escuchar el silbido producido por el vuelo de las balas y las detonaciones que acariciaron sus oídos durante tantos días.

Sintió frío en el pecho, comprobando que el embozo de la sábana se había corrido hacia su derecha. Intentó acomodarlo con lentitud, sabedor de los efectos de cualquier movimiento, cuando volvió a sentir el latigazo del dolor, como si mil agujas se clavaran en sus extremidades inferiores hasta subir en terribles oleadas hacia su cerebro. Desistió por fin, manteniendo la quietud más absoluta hasta que aquella sinfonía tormentosa remansara sus efectos. Para su sorpresa, el frío había dado paso al calor más pronunciado, en ese vaivén angustioso al que parecía acostumbrarse.

Escuchó gemidos que procedían de diferentes sectores de la amplia sala, una melodía que ya no le causaba ningún efecto. Giró la cabeza a su izquierda, topándose con dos ojos negros que lo observaban interesados. Recordó ese mismo lecho ocupado por un joven teniente, cuyas heridas presagiaban lo peor. Ahora se trataba de un nuevo vecino, un capitán de ingenieros que desplegaba unas llamativas vendas en el brazo y en la pierna, salpicadas de sangre. No recordaba haber visto su rostro hasta aquel momento en el hospital ni en el campamento, por lo que le preguntó.

—¿Dónde habéis sido herido? ¿Hemos coincido en algún puesto? Bueno, perdone que le pregunte sin haberme presentado. Soy el capitán Alberto Mejías de Lara y siento no poder estrecharle la mano.

—Mucho gusto, compañero. Tampoco yo estoy fácil de movimientos. Pero no se esfuerce si siente dolor.

—No se preocupe —destacó una pobre sonrisa en la piel morena de su rostro—. Si me mantengo en quietud, el dolor es soportable.

—Por mi parte, soy el desafortunado capitán Nicolás Zulueta Mendía, que no ha tenido la fortuna de ser herido en el campo de batalla como usted, sino cuando dirigía una compañía de aprovisionamiento desde Cádiz. Las lluvias han dejado el terreno poco transitable, por lo que volteó una carreta de municionamiento, con la mala fortuna de hacerme desmontar de la cabalgadura, a la vez que una de sus ruedas pasaba por encima de mi maltrecho cuerpo —sonrió con franqueza, a pesar del dolor que también se adivinaba en su cara—. Creo que salvaré la pierna, pero mucho me temo que el matasanos acabará por cortarme el brazo, con lo que volveré a mi querida tierra vizcaína manco como el genial Cervantes, pero falto de honores y con el rabo entre las piernas.

—Sí que es mala suerte, amigo. Pero, en fin, puedo asegurarle que ninguna gloria ha perdido hasta el momento. Este desgraciado sitio, tal y como suponían muchos de nuestros jefes, está abocado al más absoluto de los fracasos. Lástima de tanta vida entregada por esa maldita roca que no llegaremos a pisar en este envite.

—Esos rumores tan poco optimistas llegaban a la guarnición de Cádiz. Ya se alcanzan los cuatro meses, desde el inicio del sitio. ¿Cómo han transcurrido? ¿Se llegó a penetrar en la plaza en algún momento?

—Esa misión, con el nivel de fuerzas establecido y las condiciones de defensa inglesas, es prácticamente imposible. Y no será por falta de arrojo de nuestros hombres, que de eso ha sobrado.

—¿Entonces? —Zulueta parecía interesado en una información de primera mano.

—Los ingleses abrieron el fuego en los últimos días de febrero, que tan lejanos me parecen en el tiempo. Aún así, conseguimos trazar la primera trinchera desde la Torre del Diablo hasta la laguna, ciñéndonos a tope con la misma ladera del monte, a pesar de que éramos atacados desde tierra y desde el mar por cuatro navíos ingleses fondeados en la costa de levante, tan cerca que podíamos ver los rostros de sus marineros, que más bien parecían una bandada de vagabundos forzados. Pero los batimos con fuerza desde una batería de diez cañones cerca de la playa, especialmente al navío Durfley de dos puentes, que hubo de entrar en puerto con el palo de mesana en cabestrillo y muchas bajas —sonrió con satisfacción, evitando un nuevo gesto de dolor—. También aparecieron barcos franceses, en perfecta connivencia con los britanos, lo que cuesta trabaja creer, con un Borbón en el Trono de España. Pero, según parece, el general Spínola les hizo arriar su pabellón y retirarse.

—Estarán acostumbrados. Ya lo hicieron en el anterior sitio, según cuentan los viejos oficiales. Esos franchutes luchan contra Dios o Satanás, según les convenga.

—Desde luego. Los que eran nuestros más firmes aliados hasta hace pocos días, volvían sus fuegos contra nosotros en lo que parecía una trágica comedia. Pandilla de bastardos. En fin, continuamos con el despliegue previsto y los trabajos de asentamiento, centrando nuestros fuegos sobre las fortificaciones de Puerta de Tierra —un golpe de tos le hizo doblarse por efecto del dolor.

—Déjelo, amigo. No creo que le convenga mucho esta conversación en su estado.

—No se preocupe. Es buena esta medicina de la conversación, para alejar el dolor del cuerpo. Como le decía, nos batían por los cuatro costados, en especial desde la batería de la Reina Ana, esa que dispone de doce piezas y se encuentra situada en la cuesta del Perejil. Mucho nos hizo padecer. De todas formas, en los primeros días del mes de marzo, si mi memoria no se ha enturbiado con las lesiones y los cañonazos, concluimos el primer camino cubierto de cuatrocientas varas, imprescindible para el servicio de las baterías. Estaban dispuestas, por fin, las treinta piezas del Conde de Mariani, que debían batir las inglesas emplazadas en la defensa de la Puerta de Tierra. Por desgracia, el teniente general Verboom había abandonado ya el sitio, según comentan por las discusiones y desavenencias continuas con nuestro querido general en jefe.

—¿No se encuentra Verboom al mando de la Ingeniería? Desconocía esa información.

—Fue sustituido por don Antonio Montagut que, sobrado de valor por los cuatro costados, no dispone de la capacidad técnica del belga. Según contaba mi coronel, don Francisco Valvasor, el general en jefe debía haber hecho caso a los consejos de Verboom desde el primer momento, pero ya habrá escuchado algún detalle significativo sobre la forma de ser y actuar de nuestro general, el conde de las Torres. No suele variar el rumbo trazado.

—Tiene razón, esas discrepancias de las que habla llegaron a Cádiz.

—En fin, que a pecho descubierto rehacíamos una y otra vez los caminos cubiertos y fortificaciones que los ingleses nos desmontaban, llegando a trazar la segunda paralela de abastecimiento con un par de cojones. Pero es misión imposible —movió la cabeza con resignación hacia ambos lados—. Causa desánimo el desmontar una batería enemiga y observar cómo es repuesta con extrema facilidad y rapidez. Precisamente el día en el que fui herido por primera vez, de escasa importancia, el 23 de marzo, arribaron muchas velas inglesas a la Plaza con abastecimientos generosos. Incluso intentaron un desembarco entre la Chullera y la desembocadura del Guadiaro. Menos mal que obramos con diligencia y se enviaron con presteza un escuadrón de caballería y dos compañías de granaderos. Por tierra no tienen mucho que ganar esos diablos. No crea que le exagero si le digo que el fuego de la artillería llegó a ser de tal calibre, que algunos días se veían en el aire hasta cuarenta proyectiles de forma permanente.

—¡Qué barbaridad! —movió la cabeza con rapidez, sin sentir el dolor de su brazo, interesado en el relato—. Lo que siento haberme perdido un espectáculo así.

—En los primeros días de mayo —Mejías, lanzado, no necesitaba que lo alentaran para proseguir su recopilación de los hechos—, con el sol a plomo sobre nuestras cabezas y olvidados de los charcos y lluvias que nos hacían tanto daño como las balas inglesas, abrimos fuego de forma combinada con todas nuestras baterías. Fue, sin asomo de duda, un magnífico espectáculo, sí señor. Conseguimos arruinar en poco tiempo el lienzo de muralla que guarece el Muelle Viejo, acallando a su vez casi todas las baterías inglesas de ese frente. Pero para ellos es tan fácil —volvió el gesto de resignación a su rostro—. Fueron repuestas con extraordinaria rapidez, en especial la de la Reina Ana, en cuyas cercanías instalaron unos morteros que nos hicieron mucho daño, tanto que arruinaron las nuestras, donde yo servía, incendiando las municiones estibadas. Ahí es donde fui herido de forma definitiva y tuve que abandonar el frente, bien a mi pesar. Pero no conseguíamos asaltar la plaza con un mínimo de posibilidades, salvo algunos escarceos sin importancia, en los que se perdieron muchas vidas. Mientras esos ingleses sigan recibiendo cañones y hombres por mar con absoluta libertad, no hay nada que hacer. Tienen bien apuntadas las baterías sobre el istmo, y en mayor altitud, por lo que los ataques en esa dirección están condenados al fracaso. Aunque sea difícil de creer, siendo los sitiados, les llegan los aprovisionamientos con más facilidad y rapidez que a nosotros, los sitiadores. Nos faltan barcos que hundan los navíos ingleses y ataquen la plaza desde el mar.

—¿Por qué no releva nuestro Señor don Felipe al general en jefe, si no rinde como se espera?

—Porque, según parece, informa a Su Majestad directamente, y con asiduidad, en el sentido de que estamos a punto de coronar con éxito la empresa. Esto que le acabo de comunicar le ruego que no lo repita ante otras personas, ya que me fue comentado por mi coronel de forma reservada.

—No se preocupe, que suelo ser bastante discreto. Pero, dígame. Tengo curiosidad por una noticia sorprendente que nos llegó a Cádiz. ¿Qué locura es esa de una mina para hacer volar la Roca gibraltareña?

—¡Por Dios santo y bendito! Qué largas son algunas voces malignas y destempladas. Le aseguro que eso no ha sido así ni de corto. Las malas lenguas vuelan con más rapidez que el alcatraz. En realidad, fue una idea del general Conde de Montemar que, todo hay que decirlo, entusiasmó a nuestro general en jefe desde el primer momento. Como le he dicho, la batería de la Reina Ana era la que más daño nos hacía a diario. Como esta batería se encuentra a media ladera del monte, el conde de Montemar tuvo la idea de abrir una mina bajo ella para volarla, aprovechando una cueva natural situada en su vertical, a pocos metros. Allí es donde entraron a pecho descubierto veinte de nuestros hombres, los más fuertes, a picar la piedra bajo la dirección del coronel de Vis, un excelente ingeniero.

—Sí. He oído hablar de él con elogios.

—Sin embargo, se trataba de un trabajo espantoso, ya que solo podían picar la piedra dos hombres a la vez. Trabajaban noche y día, en un cometido agotador y terrible, más propio de forzados. Cuando abandoné el campo de batalla, decían que habían conseguido abrir una galería de veintidós varas, con lo que les quedaban unas veinte más solamente para emplazar el hornillo de la mina, de tres varas de diámetro nada menos, que habría mandado esa batería hecha pedazos hasta la cima del monte. Pero no se pretendía, como han propagado las burlas sin medida, levantar la Roca entera por los aires. El Conde de las Torres no es un jefe apropiado, y esto tampoco debería decirlo, pero no es tonto ni está desequilibrado.

—¿Y ya acabó todo? Desde ayer no se escuchan los ruidos de los cañones.

—Según se rumoreaba en los últimos días, ya se andaba en tratos y acuerdos internacionales. Es posible que se haya decretado el fin del sitio. No puedo decírselo.

—Pues como confiemos en Tratados y Acuerdos, podemos encomendarnos a la Santísima Trinidad. Con los representantes de Francia, Inglaterra y el Imperio en la mesa de negociación, espero que la situación se mantenga como está y no perdamos más terreno.

—Desde luego. En acuerdos con esas potencias que ha mencionado, no me extrañaría que los ingleses se quedaran con la Bahía de Algeciras y entreguemos Cataluña al Reino de Francia.

—Una verdadera pena, tanta vida perdida para nada.

—No se preocupe. Como en tantas otras ocasiones, España saldrá hacia delante. Siempre ha sido así, y así será una vez más. De momento, pensemos en nuestras heridas y confiemos en que los carniceros no nos corten mi pierna ni su brazo. A la vez, rezaremos para encontrarnos de nuevo en el próximo sitio, si es que éste ha finalizado, en faena y alejados de cualquier inmundo hospital. A ver si conseguimos pisar los dos esa plaza española, aunque sea a la pata coja.

Los dos capitanes rieron a carcajadas, a pesar del dolor que les producían sus heridas.

* * * * * * *

Tal y como muchos consejeros habían augurado, el segundo intento para recuperar la plaza de Gibraltar acabó como el primero. El elevado gasto producido en vidas y pertrechos no consiguieron el resultado apetecido. Como, después de todo, nadie parecía desear el conflicto que podía degenerar en una desestabilización de toda Europa, llegó el momento de las conversaciones, intentándose una salida honorable para determinadas potencias.

Tal y como había sucedido más de veinte años atrás, se llegó a unos acuerdos preliminares entre las Cortes de Francia, Inglaterra, y Austria, que se firmaron en París, donde nuestro Rey carecía de representante, alejado políticamente de su familia. Fue necesario agilizar la presencia de nuestro embajador en Viena, duque de Bournonville, llegado al efecto a la capital francesa el 13 de junio. Comunicado este acuerdo con posterioridad a la Corte de Madrid en uno de los momentos de crisis de Su Majestad, fue prometida su adhesión al mismo por Isabel de Farnesio, con lo que se ordenó el cese de las hostilidades en Gibraltar el 23 de junio aunque, eso sí, nuestra Reina exclamara con enfado a los embajadores extranjeros: El Rey está determinado a no hacer la paz si no obtiene, como mínimo, la Plaza de Gibraltar. De todas formas, el sitio no fue levantado hasta la ratificación de los acuerdos preliminares por nuestra Corte, lo que tuvo lugar el 5 de marzo de 1728 en El Pardo, manteniendo sus derechos España para un próximo Congreso a celebrar en la ciudad de Soissons.

Durante el largo periodo de sitio a la Plaza sin combate formal, que se alargó durante nueve meses, no dejaron de aparecer discrepancias más o menos abiertas entre el gobernador inglés y el conde de las Torres, algunas de las cuales se tradujeron en aperturas de fuego entre ambas fuerzas, ligeras escaramuzas que mantenían vivo el teatro de las armas. Se trataba de una situación de tirantez, que incluso hizo a Inglaterra reforzar la escuadra del almirante Wager.

La necesidad de que Felipe V ratificara los acuerdos, que según se comentaba era necesario para la paz general en Europa, llevó a las potencias europeas a ofrecerle, más o menos abiertamente, los dos fines más anhelados por nuestro Rey: Sus pretensiones territoriales en Italia y la devolución de la Plaza de Gibraltar, uniéndose la suerte de esta última a la restitución del navío inglés apresado en Veracruz. Por tercera vez se ofrecía la restitución de Gibraltar a nuestra Corona. Sin embargo, una vez más se trataba del caramelo tendido al incauto con una sonrisa en la boca, un dulce que era retirado posteriormente sin ningún escrúpulo o contraprestación. Por fin, el 17 de abril se ordenó a las tropas acampadas frente a Gibraltar abandonar el sitio y retirarse a sus cuarteles de invierno, a la vez que la Gran Bretaña retiraba las escuadras que barajaban las costas españolas.

Sin embargo, la paz firmada con la Gran Bretaña trajo consigo una medida que, con el paso del tiempo, contribuyó al mayor despojo británico en la zona desde que, con la tinta del Tratado fresca en 1704, los ingleses ocupasen el Molino y la Torre del Diablo. Finalizado el segundo sitio, como concesión española y muestra de su buena voluntad, se decide que entre las fortificaciones españolas y las murallas de Gibraltar se estableciese una zona o terreno denominado como Campo Neutral, donde ambas naciones se abstendrían de construir defensas y fortificaciones militares aunque, eso sí, sin que España cediese su soberanía sobre él. Esta gracia, firmada en abril de 1728, fue ratificada en el Real Decreto de 28 de junio del mismo año. Como veremos más adelante, este gesto de buena voluntad por parte española originó, con el paso del tiempo y determinadas circunstancias indeseables de nuestra política, la pérdida territorial más importante desde la firma del Tratado de Utrecht.

Nuestro Rey Felipe V murió sin alcanzar el sueño de recuperar la plaza de Gibraltar, la codiciada llave de sus Reinos, que de tan triste forma había marcado el comienzo de su largo reinado. Al menos, hemos de reconocer que ese Rey tan guerrero, empeñado en recuperar la dignidad de España en Europa, lo intentó de forma permanente.

* * * * *

¿Qué afanoso suspiro,

Ni qué clamor airado me bastara

¡Oh Patria! Cuando miro

Puesto el pie del inglés sobre tu cara?

Juan de Quiroga

4. España entra en guerra con la Gran Bretaña. Se prepara el Gran Sitio. Junio de 1779

Aunque debieron transcurrir 52 largos años para que España intentara nuevamente la reconquista de Gibraltar de forma contundente, no quiere decir esa afirmación que se mantuviera la paz durante tan largo periodo con la Gran Bretaña, ni mucho menos. De 1739 a 1748 se produjo la guerra que los ingleses denominaron como Guerra de la Oreja de Jenkins, fomentada por los comerciantes británicos, especialmente contrabandistas al servicio de la Compañía de Indias, y por el propio partido de William Pitt en la oposición.

Se achacaba a los españoles, no sin clamorosa desvergüenza, que para reprimir el contrabando británico, que en realidad adquiría formas extremadamente abusivas y dañinas al fisco en su comercio con América, se cometían violencias y atrocidades de todo tipo contra las pacíficos y honestos mercaderes al servicio de la Corona británica. El momento culminante de las protestas tuvo lugar en la Cámara de los Diputados, donde se presentó un tal Jenkins con una oreja en la mano, alegando que le había sido cortada por el comandante de un guardacostas español, después de ser martirizado cruelmente de mil maneras distintas. Es fácil comprender que la excusa para forzar la entrada en guerra era ridícula y pueril ya que, como se rumoreaba en los pasillos del Parlamento, aquella oreja era más pequeña que la remanente en el rostro pétreo del pirata, y se encontraba demasiado fresquita para haber sido traída desde las costas hispanoamericanas. Tanto es así, que hasta mister Laird Clowes, brillante cronista de la Royal Navy, llegó a escribir: It has even been said that Jenkins lost his ear at the pillory.

De todas formas, el pueblo inglés celebró la noticia de la entrada en guerra como anuncio de futuras presas y venturas golosas, ya que nuestra Armada no se encontraba convenientemente preparada todavía. Podemos apreciar que el fair play de la política británica se mantenía en todo su esplendor. Bien es cierto que entre las acertadas represalias tomadas por el Rey Felipe V, se encontraba la que más daño producía a los británicos, y que en esta ocasión se llevó a cabo de forma muy conveniente, siguiendo las antiguas instrucciones de don José Patiño: La autorización y fomento de los armamentos en corso. Esta medida fue de una tremenda efectividad, de tal forma que a finales de 1744 se habían capturado, según fuentes inglesas, 786 naves de diferentes tipo, con un monto total a lo largo de la campaña de 1.300.000 libras.

Entretanto, Gibraltar se había convertido en un centro comercial de primer orden, gracias a su condición de puerto franco, medida otorgada desde los tiempos de la Reina Ana, y especialmente al tráfico ilegal con España que, en teoría y de acuerdo al Tratado de Utrecht, el Gobierno británico se obligaba a reprimir y no a fomentar, como fue el caso, una cualidad que se extendería, en progresivo aumento, a lo largo de los siglos venideros.

El comercio ilícito mencionado, proporcionaba a la economía británica unos beneficios superiores a los seis millones de libras anuales. En su espíritu contrabandista, tan consubstancial con el pueblo británico e incrustado en su sangre desde la más remota antigüedad, las fuerzas inglesas llegaban a proteger unidades de piratas berberiscos, perseguidos por buques españoles, con las consiguientes protestas oficiales y diplomáticas que a nada conducían. Asimismo, las fortificaciones británicas en la plaza gibraltareña se fueron ampliando y perfeccionando con el paso del tiempo, incluso fuera de los terrenos cedidos en Utrecht. Por desgracia, se violaban de forma sistemática todos los puntos de los tratados suscritos.

El siguiente conflicto hispano-británico tuvo lugar de 1761 a 1763, los dos últimos de la guerra de los Siete Años mantenida entre Francia y Gran Bretaña. Se trataba de la primera confrontación con los ingleses en el reinado de nuestro nuevo Señor don Carlos III, que una vez fallecida la Reina Amalia de Sajonia, que refrenaba de forma prudente los ímpetus antibritánicos de su esposo, fruto de su enfermiza anglofobia desde que fuera agraviado por el comodoro Martin en Nápoles en 1742, nos llevó a una guerra a la que todavía no estábamos preparados, por no disponer de una Armada adecuada, y que nos arrostró funestas consecuencias.

Hemos de tener en cuenta que en estos dos litigios mencionados, el tema de Gibraltar se tocó solamente de forma lateral. Por desgracia, no siempre los objetivos de una alianza responden a los principales de una de las potencias, un problema que hubimos de soportar de forma permanente en los Pactos de Familia mantenidos con los franceses, de tan funesto recuerdo en nuestra historia. Aun así, aunque fuese como tema de distracción en cuanto a otros objetivos calificados como de primer orden, se tomaron medidas concernientes al teatro gibraltareño, tanto terrestres en el istmo, con despliegue de tropas, como de ligero bloqueo de las necesarias provisiones para la plaza, en cuanto al apresamiento de lanchones y cárabos moros que manejaban el diario abastecimiento desde los puertos de Berbería.

A pesar de la inhibición francesa en nuestro contencioso de las Malvinas contra Inglaterra en 1770, con claro desprecio del Pacto familiar en vigor, un acontecimiento inesperado e importante vino a poner las bases de la siguiente guerra: El intento de emancipación de las colonias británicas del Norte de América. Fue ésta una aspiración fomentada y ayudada por Francia desde el primer momento, arrastrando a España con ella. De esta forma, se pensaba que la Gran Bretaña debería hacer uso de gran parte de su fuerza naval en el nuevo escenario americano, con lo que se debilitaba poderosamente su presencia en otros como el europeo, pensándose, incluso, en la invasión de sus islas. En principio, se intentó una mediación española entre ambas potencias, con lo que, según algunos políticos, se podría conquistar a Inglaterra la Plaza de Gibraltar con los cañones de las plumas.

Sin embargo, una vez abordada la posibilidad de la guerra abierta, nuestro Rey exigió a los franceses seis objetivos irrenunciables a conseguir por nuestra parte, siendo el primero de ellos la restitución de la Plaza de Gibraltar a la soberanía nacional. Desechada por Inglaterra la mediación española, no del todo sincera, a la vez que los británicos preparaban expediciones contra tierras hispanas en América y Pacífico, se hizo público el rompimiento con la Gran Bretaña el 23 de junio de 1779, momento en el que el teniente general de la Armada don Luis de Córdoba se hacía a la mar con la escuadra de Cádiz, para unirse a la de Francia y ejecutar los planes conjuntos convenidos. A continuación, el día primero de julio se expedían las patentes de corso pertinentes, dándose el extraordinario caso de que dos damas gaditanas, demostrando su acendrado patriotismo y visión comercial, solicitaran autorización para formar sociedad y armar a su costa un navío corsario de gran porte. Hemos de señalar, sin embargo, que una medida similar había sido ordenada por los británicos semanas antes.

De esta forma, comenzaban las operaciones que darían lugar al más extenso sitio y bloqueo a que fue sometida la plaza gibraltareña a lo largo de su Historia, que acabó siendo llamado por la población británica, no sin orgullo, como el Gran Sitio. La Plaza se declaró públicamente bloqueada el día 12 de julio.

* * * * * * *

Su Majestad el rey don Carlos III entregó el mando del campo sitiador al teniente general Martín Álvarez de Sotomayor, conde de Colomera, veterano de las campañas de Italia, Alemania y Portugal, al que se habían asignado, en principio, 13.000 hombres de todas las armas, integrados en los regimientos de Soria, Guadalajara, América, Saboya, uno de voluntarios de Aragón, cuatro de catalanes, dos batallones de Guardias Españolas y otros dos de Walonas. Como apoyo directo a los infantes, se disponía de ocho escuadrones de caballería, cuatro de dragones y mil artilleros. El cuartel general se estableció, siguiendo la tradición, en la villa gibraltareña de San Roque. Por su parte, las fuerzas navales del bloqueo se confiaron al mando del recién ascendido a jefe de escuadra don Antonio Barceló, que montaba su cuartelillo naval en Algeciras.

Especial y detenida mención merece este marino, un caso excepcional en la Real Armada a lo largo del siglo. Se vivía una época en la que la Marina, llamada ilustrada, nutría sus filas, desde la creación de la Real Compañía de Guardiamarinas, con miembros pertenecientes o cercanos a la nobleza. Se trataba, en verdad, de una relativa novedad, ya que dicha clase social se había alejado en gran parte de la vida activa en la mar, durante los dos siglos anteriores, posiblemente debido a la dura vida que se vivía en las galeras, expuestas con escaso rigor por Fray Antonio de Guevara, indocumentado naval, en su famosa obra: Libro de los inventores del arte de marear y de muchos trabajos que se pasan en las galeras.

Sin embargo, Barceló era la excepción que rompía la norma. Nacido en Mallorca en 1717, se elevó desde la humilde posición de marinero hasta los puestos más altos de la Armada, gracias a su arrojo, pericia y valor personal. Se puede asegurar que Toni, como gustaba de ser llamado, fue destetado en la mar, donde le salieron los primeros dientes, recibiendo el mando del jabeque correo de Palma de Mallorca antes de cumplir los diecinueve años. Ascendido sucesivamente por meritorios actos de guerra contra los piratas berberiscos, de los que se le consideró azote permanente, fue incorporado por fin al elitista Cuerpo General de la Armada, como teniente de navío, en 1756. Continuó sus ascensos por hechos de armas, limpiando las costas mediterráneas de piratas, hasta alcanzar el grado de brigadier. Por fin, era elevado al de jefe de escuadra, en el momento de recibir el mando de las operaciones navales del bloqueo de Gibraltar.

No era Barceló popular entre los jefes de la Armada y del Ejército, lo que ocasionó recelos y situaciones poco afortunadas que incidieron, negativamente a veces, en la empresa del bloqueo gibraltareño. Brusco de modales, inculto, tosco en el hablar, capaz de escribir solamente su nombre, con falsa suspicacia a causa de su pronunciada sordera, producida por el constante retumbar de cañones cerca de sus oídos, era dado de lado en demasiadas ocasiones por sus elegantes y nobles compañeros. Su físico, ciertamente, tampoco le acompañaba. De aspecto poco refinado y abultado vientre, era incapaz de mantener la peluca blanca con rizos laterales, a la que se veía obligado, en su correcta posición, rematando su aspecto con una fea cicatriz que cruzaba su cara, bien ganada en combate.

Pero era Barceló persona bondadosa y noble de espíritu, muy querido por sus subordinados y marineros a los que trataba con extrema familiaridad, aunque les exigiese hasta el último suspiro de sus vidas si lo consideraba necesario. En el aspecto profesional, todo lo basaba en su destreza y pericia en las maniobras, para las que parecía haber nacido, así como una vigilancia permanente y necesaria serenidad en los muchos momentos de peligro que vivía. Pero, por encima de todo, sobresalía un valor ardoroso que contagiaba a todos sus subordinados. Era un auténtico hombre de mar, un espécimen que, para desgracia de la empresa gibraltareña en particular, no sobraba en nuestros barcos de aquella época.

Para gloria del marino mallorquín, acabó circulando por toda España un dicho popular que lo retrata con fidelidad: Tienes más valor que Barceló en la mar. Sin embargo, el dato que refleja con mayor claridad la figura de nuestro personaje, en cuanto a su entronque entre los compañeros de mar y tierra con los que había de convivir y trabajar, lo encontramos en la definición que, del mismo, llevó a cabo el conde de Fernán Núñez: Aunque excelente corsario, no tiene ni puede tener, por su educación, las cualidades de un general.

* * * * *

Una tarde serena y azul se abría en la bahía de Algeciras. La ligera brisa de poniente que soplaba con indiferencia, conseguía apaciguar el tórrido calor sufrido a lo largo del día, así como los espíritus alterados por la inmediatez de las acciones armadas. El comienzo oficial del bloqueo, tendente a retomar la plaza perdida a principios del siglo, una pérdida encastrada a fuego en tantos corazones, enardecía las voluntades, exigiendo el inicio inmediato de las acciones.

En el cuartel general de las tropas españolas, un viejo caserón convenientemente adecuado hasta formar un digno palacete, se celebraba concurrida y elegante reunión en aquella tarde, recién comenzado el bloqueo, donde los entorchados brillaban con esplendoroso relumbrón. Para la ocasión, el teniente general jefe del campo, Álvarez de Sotomayor, vestía uniforme grande, por haber sido designada la gala como uniformidad del día, con casaca azul, forro encarnado, dos órdenes en las vueltas y divisa roja, el mismo que Barceló aunque el marino, como jefe de escuadra, utilizara una sola orden de bordado en las bocamangas.

Entre los generales de tierra destacaban, por su ascendencia, la presencia de los tenientes generales Gazola y conde de Revillagigedo, el mariscal de campo Frontis e, incluso, el general inspector de ingenieros del ejército Abarca, a caballo entre la corte y el campo sitiador. A la reunión, a pesar de haber sido convocado, no asistía el jefe de escuadra Juan de Lángara, por encontrarse en la mar con sus unidades. Los ayudantes pululaban por doquier, atentos al menor gesto o indicación de sus jefes. Aunque la política general era la exigida formalmente por el Conde de Aranda, aconsejado por los jefes más entendidos en la milicia, se exponía ésta con detalle a discusión. Precisamente, las líneas maestras eran expuestas por Álvarez de Sotomayor y Barceló, que coincidían en líneas generales sobre el camino a seguir para la conducción de las operaciones.

—De esta forma, señores —el teniente general hablaba con suavidad cortesana— dejaremos en esta ocasión a que la plaza de Gibraltar caiga en nuestras manos como fruta madura. Nada de asaltos impetuosos y sangrientos a las imponentes fortificaciones que defienden la Puerta de Tierra, ni esforzados bombardeos navales con elevadas pérdidas en buques y personas que comprometen el crédito de las armas. No sacrificaremos en principio las vidas de nuestros hombres de forma innecesaria. Si conseguimos que no lleguen a la plaza los socorros de boca imprescindibles, ésta deberá sucumbir por rigor del hambre. Es decir, nada de trincheras, nada de baterías ni de sitio formal, la incomunicación rendirá a los que guarecen la Roca. De todas formas, se encontrarán las fuerzas desplegadas en el istmo, donde estableceremos de entrada un doble cordón aislador, no muy cercano a sus murallas. Y, desde luego, concretaremos estos próximos días los planes necesarios, ya en boceto, para el momento del asalto definitivo.

Dejó pasar unos segundos, mientras observaba con atención a todos los concurrentes. Utilizó su fino pañuelo de encaje para secar las gotas de sudor, antes de continuar con su exposición.

—Por parte inglesa, la guarnición está compuesta por seis regimientos de infantería, con un total de tres mil quinientos hombres. A estos se han de añadir un cuerpo de artilleros y una compañía de ingenieros, que hacen un total de cinco mil trescientos catorce hombres entre ingleses, hannoverianos, judíos y mercenarios genoveses. Su artillería dispone de cuatrocientos siete cañones y cuarenta y seis morteros, perfectamente emplazados en los fuertes y baterías. Por último, según mis noticias, disponen de víveres para seis meses, aproximadamente. El Gobernador actual es el teniente general George Elliot, hombre enérgico, estricto en el cumplimiento de sus órdenes y poco dispuesto a concesiones, es cierto —volvió a recorrer con la mirada los rostros expectantes—. Y por mi parte, nada más de momento. A continuación, el jefe de escuadra, general Barceló, expondrá el aspecto naval de las operaciones.

El teniente general señaló al ilustre marino, holgado sesentón, que tomaba asiento a su lado. Barceló se removió inquieto en su cómodo sillón, a la vez que intentaba colocar su peluca de forma adecuada, un movimiento convulsivo y nervioso que repetía a menudo. En realidad, no se sentía a gusto con sus carnes presas en la incómoda casaca, que le hacía sudar de forma copiosa, ni con el ambiente, por lo que carraspeó dubitativo antes de tomar la palabra. Sin embargo, el general Frontis se adelantó, a la vez que alzaba su espigado cuerpo.

—No recuerdo haber leído en los tratados militares, mi general, que se tomara ninguna plaza fuerte sin el uso de las armas.

El tono empleado había sido poco cordial, a la vez que inadecuado e incorrecto por disponer de la palabra el jefe de escuadra. Fue precisamente Barceló quien le respondió, ya en pie, intuyendo el argumento aunque no la hubiese escuchado con detalle.

—¿Ha dicho tratados?

—Sí, señor.

—Pues si no está en esos libros, el que los escribió era un incapaz de tomo y lomo, señor mío. Pero vayamos al meollo de la cuestión y dejémonos de tratados, que para poco sirven en el momento de la guerra —intentaba hablar con cierta parsimonia, para encubrir su fuerte acento mallorquín, así como no caer en sus características apostillas verbales poco recomendables—. Como saben ustedes, los ingleses mantienen la mayor parte de sus fuerzas navales en la lucha contra sus colonias americanas. La escuadra inglesa que permanece en las islas, muy inferior a la hispano—francesa, quedará encerrada en los puertos del Canal por tiempo indeterminado, en defensa de su costa. Según aseguran los que saben de espionajes, ese no es mi tema, los ingleses organizarán una escuadra de socorro en las próximas semanas para avituallar la plaza de Gibraltar, para lo que se ha establecido un plan de forma que se encuentre con dos frenos.

Barceló hubo de utilizar su pañuelo arrugado y húmedo para borrar una vez más el sudor de su frente. Por fortuna para el desarrollo de la reunión, nadie intentó arrebatarle el uso de la palabra.

—Como les decía, dos son los frenos establecidos. En primer lugar, la escuadra aliada estacionada en Brest, lista para dar la vela, desde donde es fácil espiar la salida de los ingleses, si se atreven, y batirla con las fuerzas navales francesas y las nuestras al mando de don Miguel Gastón. En el caso de que se produzca batalla, se puede llegar a un descalabro mutuo que, desde el punto de vista particular de este bloqueo, sería beneficioso, ya que impediría el arribo a la bahía del convoy protegido. Pero en el caso de que las fuerzas inglesas llegasen a evitar a la mencionada escuadra combinada, en Cádiz se encontraría con los 11 navíos y dos fragatas de don Juan de Lángara, que no ha podido acompañarnos en esta reunión, dedicado como está al bloqueo del estrecho, a los que se le unirían los 16 navíos de la flota de don Luis de Córdoba, que abandonan la escuadra de Brest por no ser necesarios allí.

Hizo una ligera pausa, sintiéndose algo más cómodo, aunque no le gustaban un par de rostros que lo escrutaban con especial sonrisa. Continuó su exposición con el gesto fruncido, señal de posible marejada.

—En cuanto al escenario particular en el que nos encontramos, para evitar el tráfico menor de la plaza gibraltareña con los puertos africanos, dispongo de forma directa de una excelente división de jabeques, buque ideal para estas operaciones, así como otras embarcaciones menores con base en Algeciras. Para mayor apoyo, disponemos de dos divisiones más, una formada por un navío, una fragata y tres jabeques con base en Ceuta, al mando del capitán de navío Urreiztieta, mientras la segunda, formada por un navío, una fragata y tres bajeles, se unirá a las fuerzas de Algeciras, próximamente, bajo el mando del capitán de navío Tejada. Como pueden suponer, por haberse utilizado de forma casi continua en todos los periodos de guerra y sitio, disponemos de unas fuerzas que podemos llamar de crucero permanente, importantísimas contra las embarcaciones menores en sus entradas nocturnas a la plaza, compuesta por cinco jabequillos, doce galeotas y 20 embarcaciones menores propulsadas a remo. Con esto estimo suficiente nuestras fuerzas para evitar, en un tanto por ciento elevado, las entradas de provisiones a Gibraltar, fin principal que hemos de conseguir.

Ofreció un nuevo descanso, que aprovechó para intentar enjugar una vez más el sudor que parecía brotar de su rostro a borbotones. En esta ocasión, utilizó un pañuelo de extraordinarias proporciones, adosado al faldón de su casaca en el forro interior.

—Por último, quiero decirles que el Gobernador inglés dispone en la plaza de una división naval, bajo el mando del almirante Duff, excelente y bravo marino. Dicha división está compuesta por un navío, tres fragatas y una goleta, a las que se sumarán, supongo, los mercantes que se encuentran en armamento, cuatro al menos.

Barceló tomó asiento, volviendo a utilizar el pañuelo que ya era capaz de escurrir sudor en cantidad abundante. Aunque deseaba con toda su alma desembarazarse de la pesada casaca, comprendió la imposibilidad de tal acción. Pensó para consolarse, que debían ser pocos los minutos de suplicio que le quedaban. Tras unos segundos de silencio, se adelantó el coronel de artillería Ramis, dirigiéndose a Álvarez de Sotomayor.

—Mi general, con todos mis respetos, estimo que esa táctica que nos ha expuesto no es buena para las fuerzas acantonadas. Disponemos de trece mil hombres en estos momentos, y se nos unirán más en pocas semanas, que no deberían estar mano sobre mano a lo largo del día, propiciando la deserción, ese mal que, por desgracia, tanto nos aqueja en los acuartelamientos. Tenemos un bien abastecido parque de artillería en la Tunara, a la vez que se edifican fábricas de bombas y cañones en Jimena y en la ribera del río Guadiaro. Las baterías de los fuertes de La Línea están preparadas y equipadas, así como los planes para comenzar las trincheras. ¿Para qué todo este movimiento y gasto, si como aseguran nos entregarán la plaza como precioso obsequio?

—Debe usted saber —el teniente general era de palabra cadenciosa—, que en cualquier momento puede variar la situación estratégica. He dado las instrucciones generales, de acuerdo con la información que disponemos en el día de hoy. Otras fuerzas inglesas podrían aparecer en este escenario bélico y es posible que debamos pasar a otros tipos de acciones, con ataques simultáneos por mar y por tierra. También el general Barceló va a disponer de unas nuevas lanchas de su diseño, que él llama cañoneras, para acciones cercanas, especialmente nocturnas.

—¿Ha inventado el señor jefe de escuadra un nuevo tipo de buque? No sabía que fuese ingeniero naval.

El tono empleado por el mariscal de campo Frontis no era el adecuado, a la vez que pronunciado en voz baja a propósito, con lo que no podía ser apreciado por el marino con sus problemas auditivos. Barceló consideró inaceptable la sonrisa, imaginando la pregunta a medio escuchar por el movimiento de sus labios, por lo que intervino con dureza y tono de voz elevado.

—¡Hable usted más fuerte, hombre de Dios! Por si no lo sabe, estoy algo sordo.

—Perdone, señor, no sabía que sufría usted ese desagradable padecimiento —ahora empleaba un tono alto de voz al mentir con descaro. Repitió la pregunta, a la vez que mantenía la impertinente sonrisa.

—Mire usted, general, debería dejar esa sonrisa engolada para las fiestas de palacio a las que, según comentan, es tan aficionado. Le aseguro que es muy poco apropiada para la guerra, un teatro que, estoy convencido, desconoce. Esas lanchas cañoneras de mi invención, pueden hacer mucho daño al inglés, y así lo espero. Estoy preparando un pequeño astillero en la desembocadura del río Palmones, donde se construirán bastantes unidades de ese tipo, si me sirven desde Cádiz los materiales solicitados. Serán de 56 pies de eslora, de largo para que usted me entienda, y 18 de manga o ancho. Para su impulsión dispondrá de 14 remeros, montando un cañón de a 24 libras a proa, o sea por delante —recalcaba las palabras marineras con especial énfasis y sorna—, protegido con parapeto metálico. En cuanto al detalle de mi pronunciada sordera, que según parece es usted el único español en desconocer, le explicaré con mucho gusto que me ha sido producida por los miles y miles de cañonazos que retumbaron a pocos centímetros de mis oídos. Si los hubiera escuchado en la lejanía, como estoy seguro es el caso de su señoría, no dude que mi oído sería tan fino como el paño de su camisola.

El tono de Barceló fue tan fuerte y agresivo, que hizo intervenir a Sotomayor, quien se puso en pie con el rostro visiblemente azorado.

—Caballeros, por favor, continuemos discutiendo con calma la situación y los planes.

La reunión se cerró dos horas después, tras el mantenimiento de discusiones bizantinas sobre un mismo tema. Diálogo de besugos, que no de sordos, ante la desesperación de muchos. Por fin, el plan general de operaciones quedó decidido tal y como estaba previsto en un principio. Sin embargo, quedaba patente que muchos generales abominaban del referido plan y preferían el asedio a la manera y uso tradicional. Barceló decidió, como otras veces, aislarse de las conversaciones que consideraba absurdas y le exigían una especial atención, dirigiendo la mirada hacia el techo del salón. Se dedicó a pensar en sus nuevas y pequeñas unidades, definidas con claridad en su cerebro, en las que mucho confiaba y que, con el tiempo, llegaron a ser las famosas cañoneras de Barceló.

* * * * * * *

El jefe de escuadra había regresado a su puesto de mando en Algeciras, acompañado por su joven ayudante. Aunque tenía derecho a disponer de ayudantes en cantidad y antigüedad superior, Barceló se había limitado a escoger a un joven y valeroso teniente de fragata mallorquín, llamado Jaime Escach, hijo de un buen amigo de la infancia. Se percibía con claridad su reciente ascenso, al observar el brillo de su nueva charretera en el hombro izquierdo. Durante el trayecto de regreso desde el cuartel general, Jaime no había intentado una mínima conversación, al observar el gesto fruncido de su jefe, del que ya conocía lo suficiente como para barruntar que era momento de permanecer en silencio y verlas venir por la proa. Sin embargo, el viejo marino desató su furia almacenada al llegar a la sala en la que se encontraban diversas cartas marinas y planos terrestres en desordenada combinación, donde gustaba de trabajar a diario.

—¿Cómo podemos ganar una contienda armada con semejante personal, santo Dios? Más que reunión de armas y preparación de inminente guerra, parecía que asistíamos a una fiesta de palacio.

—Tiene toda la razón, mi general. Los oficiales del Ejército son muy elegantes —intentaba darle la razón para aplacar su visible enfado.

—No te equivoques, Jaume, que mis compañeros de la Armada son muy parecidos. En fin, repito mi teoría de siempre. Tanto esfuerzo y gasto en los armamentos durante los últimos años, y nos sigue faltando lo que tantas otras veces: generales y jefes bragados que den la cara al lado de sus hombres —el tono de su voz subía de forma paulatina, hasta convertirse en un alarido.

El joven oficial no sabía si debía intervenir, por mucho que su jefe y protector le dispensara especial cariño y confianza.

—No se enfade, mi general. En esta ocasión, caerá la plaza en nuestras manos. El plan no puede fallar —ofrecía una sonrisa para levantar el ánimo.

—¿Has dicho que no puede fallar? Querido muchacho, qué poco sabes de las cosas de la mar y de la guerra. Tú, al menos, aprenderás mucho en estas jornadas venideras —parecía haberse serenado, tomando asiento en su sillón de cuero gastado, a la vez que se servía un generoso vaso de vino—. Ya me gustaría disfrutar de esa seguridad que he fingido en la reunión, y no lleguen los socorros ingleses en su momento.

—¿Cómo han de llegar, mi general? —su sorpresa era auténtica—. Como usted ha dicho, esa fuerza inglesa que está por formar, si es que son capaces de hacerlo con las necesidades que les solicitan a los ingleses desde América, por lo que no ha de ser de envergadura, debería vencer dos escuadras en su camino.

—Esa fuerza de socorro saldrá a la mar en pocos meses, no lo dudes, porque en Inglaterra fabrican barcos como aceitunas en nuestra tierra. Y en cuanto a las dos escuadras a evitar o batir —recalcó con especial tono esta última palabra—, no olvides que se trata de gente de mar, de auténtica gente marinera.

—¿Tanto duda de nuestras fuerzas, mi general?

—Mira, Jaume, a ti puedo confesar mis tristes pensamientos y augurios, que me sirven de respiradero, aunque no debas repetirlos ante nadie —comprobó que su ayudante asentía vivamente—. Aunque mi instrucción sea escasa, soy capaz de reconocer que hemos adelantado mucho en construcción naval en los últimos veinte años. Poseemos navíos fuertes, marineros capaces y bien artillados, a la vez que nuestros arsenales no tienen que envidiar a ninguno del mundo. No nos han faltado hombres sabios e ilustrados en la Armada, como Jorge Juan, Antonio de Ulloa y tantos otros. Pero nos falta todavía lo principal: los hombres de mar y guerra. Eso no se improvisa en pocos días sino en una generación, y por desgracia no parece que nos dispongamos a la tarea con la energía necesaria. ¡Adiestramiento y disciplina! Dos mágicas palabras que pocos parecen comprender.

El ayudante permaneció en silencio ante lo que consideraba como una pasmosa revelación.

—Jaume, un jabeque con verdadera gente de mar, puede ahuyentar a una fragata con dotación de saltabancos. Los ingleses, aunque nos pese, son gente muy bragada en la mar, de capitán a paje. Los comandantes de los buques, que reciben el mando por sus méritos auténticos, sin prebendas familiares o de palacio, andan a la brega desde que, como grumetes, en su más tierna infancia, viven a bordo con extrema dureza. Se encuentran en navegación permanente, ejercitan a diario las artes de la guerra en los tiempos de paz, los marineros rara vez desembarcan en puerto aunque disfruten de su parte en las presas, y la disciplina es terriblemente férrea, como debe ser en la mar. Pero ten en cuenta que esa disciplina pesa a todos los niveles. Cuando alguien falla, lo paga. Han fusilado a almirantes, comandantes de buques y gentes con cualquier empleo, cuando el almirantazgo estima que no han cumplido con su estricto deber. Ese concepto, que llevan a la práctica con rigor y sin miramientos, les ha otorgado el preciado don de ser los dueños de la mar.

Jaime lo escuchaba arrobado y en silencio, como quien observa desde la butaca de patio una obra de teatro interesante. Barceló continuó, hablando más para él mismo que para su ayudante.

—Nuestro caso es diferente. La mayor parte de las dotaciones han navegado dos días y se marean. Demasiada gente de secano a bordo. La artillería se usa con excesiva lentitud y de mala forma. No se dispara un solo tiro en adiestramiento, por falta de recursos y disposiciones del mando. Los buques se desarman entre campañas, olvidando que hay que arrimar el hombro día a día. La disciplina se encuentra muy relajada, a pesar de las severas normas escritas que, por desgracia, no se cumplen. Y en cuanto a nuestros jefes —movió la cabeza hacia ambos lados con pesar—, hay demasiados palaciegos y cortesanos en los buques de la Armada, como éstos que encontramos esta tarde en la reunión. Se otorgan preciados títulos nobiliarios por batallas no ganadas, ascensos por combates indignamente perdidos, y en los informes elevados a la autoridad se miente de forma descarada, para evitar lo que los Consejos de Guerra deberían dictar ante situaciones de falta de arrojo, valor y ardor en el combate.

—Lo pinta usted muy negro, mi general —el joven había bajado el tono de su voz, por lo que hubo de repetir su observación, cohibido por las palabras de su jefe.

—Lo pinto como es en realidad, Jaume. Por eso te decía que me gustaría estar seguro de que esas fuerzas de socorro no llegarán. Porque sé de lo que es capaz un almirante inglés cuando tiene que cumplir una misión. Y eso me da miedo, no por mí, sino por las explicaciones que tendría que dar ante esa corte de generales relamidos, si llegara el momento de la derrota. Por esa razón he concebido las cañoneras. En el fondo, estoy convencido que, aunque el plan establecido para el sitio es perfecto y adecuado, acabaremos en el cuerpo a cuerpo contra el inglés y, en ese caso, mis pequeñas lanchas pueden hacer mucho daño en la noche, contra grandes buques y bombardeos a tierra.

Se extendió el silencio como una alfombra de pesadumbre. Barceló se deshacía, poco a poco, de todo indumento, hasta quedar vestido solamente por su arrugada camisola y unas calzas cortas de pescador. Por fin podía respirar con cierta soltura, a la vez que limpiaba el sudor de su cara y pecho con su manga, en rápidos movimientos. Se sirvió una nueva y generosa ración de vino, a la vez que llenaba otro vaso para su joven ayudante. Mientras bebía, el viejo marino mallorquín volvía a pensar en sus cañoneras y en el futuro que, en realidad, no veía con demasiada esperanza.

* * * * *

Es indudable que el Reino Unido, con su esperpéntica presencia en Gibraltar, humilla de la forma más denigrante a España, un país con el que mantiene una estrecha alianza militar y económica. Pero no debemos olvidar que la Unión Europea colabora en esa humillación cada día, al no presentar, por propia iniciativa, una solución a un problema considerado como excepcional en Europa y en el mundo.

Joao Cabral. 1991

El GrAn Sitio de GibrAltAr. PAdecimientos ingleses. Combate del cAbo SAnta MAríA. 1780.

Tanto el despacho como el cuarto de trabajo privado del jefe de escuadra don Antonio Barceló, habían sido convenientemente desalojados de la maraña desordenada que los inundaban en todo momento, para habilitarlos al imprevisto cometido de sala de reuniones, humilde y poco espaciosa, que se encontraba en aquella tarde mucho más concurrida de lo que cabía esperar. Aunque propenso a compartir con todos sus subordinados los planes y preparación de las operaciones en curso, con el día a día en la mar de la mayor parte de los jefes y oficiales a sus órdenes, era difícil mantener una reunión con los más directos implicados en las operaciones navales del bloqueo, así como aquellos dedicados al necesario apoyo en tierra, con la periodicidad adecuada.

A pesar de que un vivo fuego crepitaba con fuerza en la chimenea, se dejaba sentir en la sala el frío húmedo de los días de diciembre, anublados con empecinamiento mañana y tarde. Los hombres de mar sufrían desde varias semanas atrás, con especial rigor, una penosa situación de cielos achubascados y fuertes vientos del tercer y cuarto cuadrante, que forzaba a todas las unidades navales a utilizar su pericia marinera al máximo, para no acabar rompiendo sus cascos en las piedras de la costa.

Desde otro punto de vista más halagüeño, la penosa situación meteorológica ayudaba a la empresa del bloqueo, al impedir o dificultar la navegación de unidades menores, en su permanente intento de forzarlo para avituallar la plaza sitiada. En esta ocasión, se agradecía el grueso paño de las casacas de lana, por mucho que la etiqueta nunca fuese exigida por el marino mallorquín, más propenso a la comodidad de las indumentarias que, en su opinión, tan necesaria es en el trabajo. Aquella misma mañana habían fondeado algunas unidades en la bahía, cerca de Algeciras, aliviándose de la marejada gruesa de poniente, que hacía impracticable la navegación en el estrecho.

A la cabecera de la mesa tomaba asiento Antonio Barceló, incapaz de esconder el buen humor que sentía en aquellos días, de acuerdo al desarrollo de las operaciones, así como sus particulares actividades en el astillero del río Palmones. A su lado se situaba el recién ascendido a jefe de escuadra, Juan de Lángara, que regresaba con su flota de Cartagena, donde le forzara el duro y constante temporal, hasta obligarle a entrar en el arsenal levantino para reparar serios desperfectos en algunas arboladuras. También se encontraban presentes todos los jefes de división, capitanes de navío Tejada, Urreiztieta, Vera y Salazar, así como algunos comandantes de diferentes unidades y diversos oficiales. Barceló, poco dispuesto a perder el tiempo, tomó la palabra con decisión.

—Bienvenidos, señores. En primer lugar deseo dar mi más sincera enhorabuena a don Juan de Lángara por su merecido ascenso a jefe de escuadra, así como congratularme de ver sus fuerzas nuevamente en nuestras aguas —le dirigió una especial atención—. También le agradezco su presencia en esta reunión, que puede verse enriquecida con su mucho saber y buen hacer en las cosas de la mar. Por desgracia, la flota de don Luis de Córdoba se ha visto forzada a entrar en Cádiz, tras sufrir serios desperfectos en un largo y corrido temporal, cuyos flecos nos afectan a todos, aunque espero que la diligencia del arsenal gaditano los devuelva pronto, listos para el servicio.

Barceló observó el rostro de sus hombres, agradecido a que hubiesen cesado de momento los recelos y resquemores entre las diferentes divisiones, aparecidos en semanas anteriores. Continuó con su voz autoritaria.

—En cuanto a las operaciones de bloqueo, estimo, y no me lo tomen a mal, que desde que reorganizamos nuestro trabajo para cubrir el sentido levante-poniente, y establecer las cuatro divisiones con base fija y la de crucero permanente, son escasísimas las pequeñas unidades que, arriesgando mucho, consiguen introducir víveres en la plaza asediada. Después de seis meses de bloqueo, podemos asegurar que se sufre con extremo rigor el hambre en la fortaleza británica. La consiguiente disminución en las raciones de boca ha alcanzado el mínimo suficiente para mantener el aliento de los soldados, y se endurece más para los vecinos no combatientes que sufren amarga desesperación, clamando por una entente necesaria. Los precios han subido de forma tan alarmante que, según comentan, se llega a pagar veinte reales por una libra de carne, lo que mueve a los contrabandistas a jugarse el cuello por introducirla, sin éxito apreciable de momento. Hasta el Gobernador, según parece, ha reducido drásticamente su generosa ración diaria de oporto —rio con alegría su propio comentario—. En fin, estimo que si continuamos en nuestra labor y mantenemos bien cerrado el cerco, puede pensarse en un triunfo de nuestras armas. Muerto de hambre es difícil combatir. A nuestro favor juega también la reciente alianza establecida con el Sultán de Marruecos, una baza formidable, gracias a la cual los víveres acopiados por el Cónsul ingles en Tánger, allí se pudren.

Ante la sorpresa de todos, Barceló acabó por arrancar la blanca peluca de su cabeza, arrojándola con furia hacia una esquina. Su ayudante la recogió con presteza, golpeándola con suavidad para desprender el polvo y adecuarla a su forma original en un velador cercano. El jefe de escuadra observó a sus sorprendidos contertulios, exhibiendo en su rostro un gesto bondadoso de disculpa.

—Lo siento, señores, pero no soporto ese maligno artefacto —pasó la mano por sus cabellos, intentando poner en orden los pelos erizados—. Pero continuemos con lo nuestro que es lo importante. Les comunicaré que las tropas de tierra acantonadas en el campo no están contentas, es cierto, ante la pasividad a que se ven sometidas, en especial después de haber sido engrosadas en octubre, hasta alcanzar los veinte mil hombres. Por otra parte, el gobernador inglés, Jorge Augusto Elliot, intenta aumentar la moral de sus fuerzas, sometiendo el istmo a un intenso cañoneo que a nada sirve, más que a inquietar a muchos jefes y oficiales españoles poco avispados, que estiman como vergüenza propia no responder con las mismas armas. Alegan estúpidamente, que la inactividad mina la moral de la tropa y los mandos. En realidad les molesta la actitud pasiva de sus fuerzas, intentando recuperar el protagonismo que hasta ahora ostenta la Armada en solitario. Cada jefe tiene su plan particular sobre el papel, que en muchos casos elevan por separado a Madrid, a través de nobles intermediarios, esperando un rápido lauro con el sitio en regla. En fin, unos ciegos e ineptos.

Barceló hizo un gesto displicente con su mano, momento que aprovechó Lángara para intervenir.

—Ya he oído comentarios al respecto, y no son pocos. Pero, según tengo entendido, después de tanto cañoneo no se han sufrido víctimas en nuestro campo.

—Tiene razón —Barceló extrajo un arrugado papel de su mesa, intentando alisarlo con la palma de sus manos—. En estos seis meses que dura el sitio, según los cálculos que me ofreció ayer el teniente general Álvarez de Sotomayor, los ingleses han efectuado cerca de tres mil disparos, con los que han producido cuatro muertos y algunos heridos entre nuestros hombres, supongo que personajes despistados y no establecidos en el emplazamiento ordenado, o algún indeseable que intenta abandonar nuestras filas.

—También ha llegado a mis oídos —intervenía Lángara de nuevo—, que el comodoro Johnstone, que manda la escuadra inglesa fondeada en Lisboa, ha comunicado a nuestras autoridades que el Ministerio presidido por lord North, cedería con gusto Gibraltar para restablecer la amistad con España.

—Espero que no caigamos en una nueva trampa del inglés —exclamó el capitán de navío Urreiztieta, un guipuzcoano excesivamente apasionado—. Una vez más llega el ofrecimiento falso y goloso, que nunca se materializa, para engañar a nuestros políticos de turno.

—Desde luego, estoy de acuerdo con usted —apostillo Barceló con energía—. Pero no hagamos caso de la política y consideremos otro tema de la mayor importancia que, según creo, compete más a nuestro invitado de hoy —se giró hacia Lángara, señalándolo con la mano—. Han llegado noticias de que los ingleses aprestan una fuerza de socorro que consideran imprescindible, en perfecta concordancia con las noticias que les he comentado de penuria en la plaza. Más de veinte navíos de línea y algunas fragatas se pondrán bajo el mando del almirante Rodney, que deberá escoltar un generoso convoy de aprovisionamiento para la plaza, formado, según dicen, por más de 200 velas con tropa, víveres, munición y armamento de todo tipo. Debemos tener presente que el éxito de la gloriosa empresa en la que estamos empeñados, se expone en este acontecimiento.

—Así es —Lángara hablaba con severa autoridad—. Pero ya les supongo al día del plan general. Si ese convoy se hace a la mar, deberá evitar en primer lugar la flota combinada situada en Brest, para encontrar por fin, a la entrada del estrecho, la compuesta por mis unidades y las de don Luis de Córdoba, más importantes todavía. Esperemos y confiemos en vientos propicios, que impidan la llegada de los refuerzos.

—Más que en los vientos, confío en nuestros cañones, que los vientos nos someten a todos por igual —apostilló Barceló con indisimulado recelo—. También, llegado el momento, podríamos echar una mano con nuestras fuerzas, incluidas las cañoneras que se construyen a buen ritmo.

—Ya he oído hablar de ellas —Lángara esbozó una sonrisa que no gustó al marino mallorquín—. ¿De verdad las estima de utilidad? Tengo entendido que no alcanzan los sesenta pies de eslora y navegan a remo.

—Bueno, disponen de un palo con vela latina, que puede ser abatido y colocado a plan, para efectuar las últimas maniobras a remo —el tono de su voz se había endurecido, por más que intentaba evitarlo—. Por supuesto, no son utilizables contra una escuadra de navíos, para eso están sus valerosas unidades, pero sí en escaramuzas al abrigo de la noche, ya que presentan poco blanco y su cañón de a 24 puede hacer mucho daño. En estos momentos, precisamente, planeo aumentar el proyecto. He decidido blindar algunas de ellas en el futuro.

—¿Blindar? —preguntó Tejada—. ¿Cómo es eso?

—Protegerlas contra las balas de pequeño calibre y la metralla. Les colocaré planchas de hierro desde la línea de flotación hacia arriba, sujetas por fuertes clavijas. Dejaremos un gran orificio para el cañón, que será giratorio, sobre rieles de madera. Pero no se preocupen, que ya las verán en su oportunidad —sonrió, esperanzado—. ¿Alguna otra cuestión?

La respuesta fue el silencio, por lo que el jefe de escuadra se dispuso a cerrar la reunión.

—De acuerdo, señores. Nos mantendremos en la línea emprendida y, por favor, olvidemos piques absurdos de competencias, que a nada llevan y solamente benefician a los sitiados. Por último, le deseo todas las venturas a don Antonio de Lángara que, en unión de las naves de Córdoba, deben impedir las llegadas de refuerzos. Confiamos en el éxito de su misión si el inglés, por fin, aparece en estas aguas. Nada más, caballeros.

La reunión llegó a su fin, abandonando la sala con lentitud los jefes y oficiales. Barceló despidió a Lángara con correcta formalidad, acompañándolo hasta la salida, donde fue recogido por un carruaje. Cuando regresó a su sillón, solamente el joven Jaume permanecía en la sala, donde intentaba ordenar los papeles de su jefe.

—Bueno —Barceló chasqueó los dedos, sonriente—. Una reunión más. Menos mal que hoy no debimos lidiar con la estulticia y obcecación humana. La presencia de Lángara acogotó un poco a nuestros hombres.

—Le veo de muy buen humor, mi general. Creo que ahora sí que ve el éxito cerca.

—Ni mucho menos, Jaume. Estoy contento porque consigo que de Cádiz me envíen los elementos necesarios para mis lanchas que, no te quepa duda, deberán actuar al final, aunque sea el remedio del pobre. Esa es mi satisfacción más escondida. También he de reconocer que estar metido en faena, me rejuvenece.

—Yo le veo muy activo siempre, desde el primer día —el ayudante era sincero.

—Así ha de ser en la mar. Bueno, ya veremos si ese almirante inglés, Rodney creo que se llama y me suena ese nombre —rascaba su cabeza intentando recordar—, es capaz de alcanzar estas aguas o no. Dios quiera que una mar muy gruesa y atemporalada lo mande al infierno. Sería la mejor y más rápida de las soluciones.

El joven teniente de fragata miró sorprendido a su jefe, por el tono empleado en sus palabras. Del optimismo más esperanzador, había pasado, en cuestión de escasos segundos, al pesimismo más lúgubre y derrotista. Pensó que debía ser a causa de la edad y los muchos padeceres sufridos en los años de mar.

* * * * *

En la Gran Bretaña se conocían con detalle las penalidades que se sufrían en su plaza fuerte, por lo que se llevaban varias semanas preparando con diligencia una escuadra de socorro al efecto, empresa difícil ya que no se podía prescindir de las unidades que debían mantener la protección propia de las islas, así como las que, de continuo, se solicitaban desde el teatro de operaciones americano, un esfuerzo conjunto al que se sometía la nación con todo su empeño. La preparación de las fuerzas de socorro y convoy de aprovisionamiento se dejaron en manos del experimentado almirante Jorge Bridges Rodney, distinguido en muchas batallas contra los franceses y ascendido a contralmirante en 1759, a los cuarenta años de edad. Desde el año anterior ostentaba el empleo de almirante, siendo considerado como uno de los más brillantes oficiales de la Royal Navy.

Tras una semana de espera por culpa de la agrupación de los buques de transporte, Rodney se hizo a la mar en la amanecida del 27 de diciembre, con una fuerza compuesta por 22 navíos de línea y 10 fragatas. A su vez, debía proteger un importante y decisivo convoy de más de 200 velas, con todo tipo de aprovisionamientos destinados a la plaza de Gibraltar. Para su sorpresa, el almirante inglés encontró una mar excelente desde el primer momento y, más inesperado todavía, ningún enemigo hispano o francés en el Canal, por lo que apresuró el andar de sus buques al máximo, para descender por el golfo de Gascuña en dirección a la costa portuguesa.

¿Qué había sucedido con las fuerzas hispano-francesas estacionadas en Brest, aquellas llamadas a ser el primer obstáculo impuesto a los planes británicos? Sencillamente, que no estaban preparadas. Los españoles achacaban a los franceses extrema lentitud en reparar y habilitar sus veinte navíos que, juntamente con los de la Real Armada, debían atacar a la escuadra de socorro británica. El resultado final fue el de la inoperatividad más absoluta, fomentando la sorpresa del inglés al no encontrar unidad enemiga a la vista.

El almirante Rodney, en su descenso por la costa portuguesa disfrutó de la suerte que lo solía acompañar, al topar con un convoy español de 16 mercantes, escasamente protegido, con transporte de víveres y pertrechos de San Sebastián a Cádiz. Con extrema rapidez y decisión, todos los buques españoles quedaron en manos del inglés que, de esta forma, aumentó notablemente sus efectivos. El estado de la mar empeoraba por momentos, conforme descendía la latitud. El 15 de enero montó el cabo de San Vicente, metido ya en una marejada gruesa, pero con vientos del sudoeste que lo aligeraban en demanda del estrecho. Fue entonces cuando avistó velas sospechosas en el tomado horizonte, que no eran otras que la escuadra de Juan de Lángara, con 11 navíos y dos fragatas solamente, ya que las fuerzas de Córdoba se mantenían en Cádiz, con aparentes problemas de reparación tras sufrir un duro temporal. El segundo obstáculo previsto, se deshacía como por encanto.

Lángara, al verse en franca inferioridad, consultó con sus comandantes, decidiéndose por la arribada forzosa hacia Cádiz. Sin embargo, sus unidades fueron alcanzadas y batidas con saña por las británicas, por mucho que el jefe de escuadra expusiera su navío de tres puentes, el Fénix, como parapeto, que acabó seriamente desarbolado. El resultado de la batalla, librada a la altura del cabo Santa María, fue nefasto para la empresa del bloqueo y las armas de España, ya que en la contienda fueron rendidos y apresados cuatro navíos españoles, entre ellos el que enarbolaba la insignia de Lángara, que cayó prisionero con tres heridas recibidas. De esta forma, se dejaba vía libre para que el grueso del convoy entrara en Gibraltar el 19 del mismo mes. El júbilo en la plaza sitiada fue indescriptible. El Gobernador en persona dirigió la celebración en el muelle, un feliz gobernador que había descorchado su última botella de añejo madeira aquella misma mañana.

* * * * * * *

En los días finales de enero, la mar seguía de mal cariz para buques grandes y pequeños, por lo que los huesos de Barceló sufrían más de lo que se merecían, según sus propios pensamientos. El cielo que cubría la bahía era negro como el infierno, lo que no presagiaba nada bueno. El jefe de escuadra se encontraba en su despacho, hundido en su sillón de cuero, con la cabeza apoyada en sus manos y el semblante abatido. Los más negros pensamientos cruzaban su cabeza, cuando entró en su despacho con desmedida fuerza su ayudante, que bien parecía montar un brioso corcel, por el ruido desplegado al hacerse presente.

—¡Mi general!

—¡Jaume! ¡Por Dios! Estoy sordo pero no tanto. No son necesarios esos bramidos.

—Perdone, mi general. Llegaba con la mayor presteza, para hacerle saber las últimas noticias...

—Lo sé todo, Jaume, absolutamente todo. Para colmo, una mano negra me ha hecho llegar el informe elevado por Lángara al director general de la Armada, don Andrés Reggio, desde su confinamiento en Gibraltar.

—Entonces…

—¡Qué vergüenza más grande, vive Dios! Nunca aprenderemos. Nos dedicamos a trazar magníficos planes sobre el papel y la carta, que luego no somos capaces de llevar a cabo en una mínima aproximación.

—También el inglés disfrutó de mucha suerte. El temporal sufrido por…

—¡Por Satán! Déjate de duros temporales y otras zarandajas por el estilo. Parece que la mar esta dividida en dos partes diferenciadas, una que acomete a nuestros hombres, mientras el inglés navega por otros mares celestiales. Aún no encuentro explicación al fracaso de las fuerzas de Brest, aunque conociendo la conjunción operativa hispano—francesa en la mar, puedo figurármela. Pero que Córdoba se encontrara en puerto y Lángara se topara con los ingleses en inferioridad, es inadmisible desde cualquier punto de vista.

—Como usted dice, mi general, el jefe de escuadra Lángara se encontraba en una clara inferioridad.

—¡Y qué! ¿Acaso está prohibido por las Reales Ordenanzas combatir en inferioridad con mano diestra? —Barceló se encontraba cerca del paroxismo, escupiendo fuego por sus ojos y su boca—. No se puede navegar al mando de escuadra, sin destacar alguna fragata a la descubierta, para evitar lo que sucedió: encontrarse con el enemigo de sorpresa, a corta distancia. ¿A qué viene, además, consultar a sus comandantes sobre la conveniencia de evitar la batalla y retirarse a Cádiz? ¿Para qué se ostenta el mando en la mar, demonios? ¡Qué consultas ni qué zarandajas! No se puede ordenar el sálvese quien pueda, aunque él presentara batalla para protegerlos. Sin consultas ociosas, debió prevenir que la dispersión que ordenaba, atraería la persecución de las fuerzas de Rodney, olvidando que la meta principal del inglés era la llegada del convoy, por lo que pudo maniobrar, en espera de las fuerzas de Córdoba, en terrenos peligrosos, a los que no se expondría el contrario.

El joven ayudante decidió que era mejor callar, en vista de que el ánimo de su jefe se deterioraba por momentos. Barceló, sin embargo, seguía comentando con fuerte voz lo que tantas veces se había repetido en las últimas horas.

—Se considera gloriosa la derrota —sonrió con amargura mientras repetía en tono burlón el parte oficial—. ¿Cómo es posible tamaña insensatez? ¿Cuándo aprenderemos que una derrota, nunca, ¡nunca!, es gloriosa? El navío Fénix, de tan gallarda batalla, según su jefe desarbolado por el fuego de cinco enemigos, sufrió solamente nueve muertos y un centenar de heridos. ¡Nueve muertos en una dotación de 800 hombres! ¡Que baje Cristo bendito de los cielos y me lo explique! Esa cantidad no es la decorosa para arriar la bandera del Rey y entregar su buque al enemigo. Pero mejor no pensar en los otros navíos apresados, que no perdieron más que algún mastelero y se encontraban en disposición de combatir. El Princesa tuvo cuatro muertos y su combate duró dos horas escasas, mientras el Diligente, con un enfrentamiento todavía menor, sufrió tres bajas nada más, quedando casi intacto. El Monarca alega haber sufrido dieciséis muertos. ¡Pobrecillos! ¡Qué horror! Prefiero no nombrar la palabra adecuada a tamaña desvergüenza, porque me arrepentiría después. Recuerda, Jaume, que un navío de dos puentes dispone, como media, de unos 450 hombres, y son los de menor porte. ¿Cómo se pueden rendir barcos de esa forma? ¡Es vergonzoso! ¡Vergonzoso!

Se hizo el silencio. El ayudante se atrevió a tragar saliva, intentando no proferir el menor ruido, tal era el estado de furia desatada en el que se encontraba su jefe. Parecía haberse calmado Barceló, aunque se desarboló de nuevo en pocos segundos.

—Y no es eso lo peor. Para sorpresa de muchos, todos han sido ascendidos.

—¿A quién han ascendido? —Jaime preguntó con voz queda, arrepintiéndose con rapidez, aunque Barceló batía el cobre y no le escuchaba.

—Lángara ha sido ascendido a teniente general por la brillante derrota. Por su parte, el brigadier Doz a jefe de escuadra, mientras todos los capitanes de navío, comandantes de los esforzados y valerosos buques, son ascendidos a brigadieres. Y un río de prebendas más en base al valor, ardimiento y constancia en el combate. Aunque nunca se deben criticar las decisiones de nuestros Soberanos. ¡Que bajen los santos apóstoles del cielo y vean esto! ¿Qué honores habrían recibido en caso de gloriosa victoria? ¿Los habrían ascendido a los altares en vida?

Miró hacia su ayudante, que no estaba dispuesto a comentar palabra alguna.

—¿Te has quedado mudo, muchacho? —más que una pregunta parecía un cañonazo de a 36.

—No, señor. La verdad es que no sé qué puedo decirle. Creo que tiene usted toda la razón —el tono de su voz expresaba más prevención que respeto.

—¿Recuerdas mis miedos y recelos? —Barceló suavizó el tono de su voz, golpeando el hombro de su ayudante con confianza—. Debemos aprender mucho de los britanos, hijo mío, tanto en la mar como en tierra. Fíjate bien en la diferencia. Los españoles, derrotados, apresados y ascendidos. Sin embargo, los ingleses victoriosos no sólo no han ascendido a nadie de momento, sino que, por el contrario, a propuesta del almirante Rodney, serán sometidos a Consejo de Guerra dos de sus comandantes, por no mostrar en la caza de los buques españoles el ardor combativo adecuado a quien ostenta el mando de un buque en la mar.

—Qué barbaridad —el ayudante era sincero en su expresión—. Me parece un poco dura tal medida. La operación les ha salido redonda.

—Les ha salido redonda por eso precisamente, Jaume, porque no perdonan el menor fallo. ¡Nunca! El que flaquea lo más mínimo, la paga. Por esa razón les sonríe la suerte con tanta asiduidad y gozan de mares benignos y vientos favorables en las batallas navales.

Barceló volvió a sentarse. Jaime lo encontró envejecido en pocas horas, como si hubiese recibido un serio mazazo en su cuerpo. Escuchó de nuevo los lamentos de su jefe.

—Qué ocasión tan magnífica hemos perdido. Dos o tres meses más sin refuerzos en la plaza y habríamos podido descargar el golpe definitivo. Las grandes ocasiones pasan pocas veces en nuestra vida por las cercanías, y es necesario tomarlas por los cuernos.

—No se aflija, mi general, que todavía queda mucha tela por cortar.

—Me gustaría creerte. Esta tarde estoy citado a una nueva reunión de mandos. Espero que no se note demasiado en mi cara la vergüenza que padezco. Supongo que ahora ganarán los que defienden el sistema clásico de sitio, y con toda la razón. Ya me imagino los rostros y preguntas de los tenientes generales Gazola, Abarca y Revillagigedo. Este último, por cierto, ha enviado un informe a Aranda, en el que nos pone bajo los cascos de los caballos. Y por desgracia no miente el bellaco, aunque exagere un poco. Después de todo, se nota el espíritu más que hostil con que nos dispensa el noble conde. Me gustaría verlo en combate.

—Tiene razón, mi general. Es público que ha tenido problemas con algunos jefes de escuadra y tenientes generales de la Armada en diversas ocasiones.

—Viene de largo esa historia. Pero no merece la pena perder esfuerzos en juegos de salón. Aquí estamos para hacer la guerra. Si se decide el asedio en toda línea, propondré el ataque conjunto por mar y tierra, utilizando todas nuestras unidades, incluidas las cañoneras, contra las fuerzas inglesas.

—¿Nuestras cañoneras contra la escuadra del almirante Rodney? —Escach preguntó, alarmado.

—No preguntes tonterías, Jaume. Cuando Rodney abandone Gibraltar, que según dicen los espías lo hará pronto, arrumbando hacia las Antillas, atacaré las fuerzas permanentes del gobernador. Me refiero a ese navío, con las dos fragatas y la pareja de balandras. Así podremos comenzar a evaluar sus características. Espero encontrar valientes voluntarios para patronearlas.

—Mi general —los ojos de Jaime brillaban con fuerza—, me tiene a su disposición si estima que…

—Cállate, Jaume. Tú debes permanecer a mi lado.

—Pero mi general, yo...

—Que te calles o te arresto.

Barceló quedó en silencio, siendo imitado por su ayudante. En sus manos movía una hoja de papel, que ya había leído un par de veces, moviendo la cabeza hacia ambos lados. El joven ayudante, que comenzaba a apreciarlo con cariño filial, al que se unía una admiración sin límites, se sintió acongojado por la escena. Intervino con timidez.

—No se ponga así, mi general. Queda mucha guerra. ¿Qué le preocupa tanto?

Barceló necesitó de algunos segundos para contestar, utilizando un tono de voz lastimero.

—Me preocupa la empresa en la que estoy empeñado, la reconquista de Gibraltar, pero, por encima de todo, me preocupa el honor de la Armada, a la que tanto quiero y tanto debo. Tal y como me temía, comienzan las habladurías malsanas, fomentadas por quienes poco nos quieren. Aunque no les falte razón, esto es inadmisible desde cualquier punto de vista y no debería consentirse. Mira el panfletillo que ya corre por las calles y que, en pocas fechas, será la chanza más divertida en la villa y corte.

Barceló extendió a su ayudante un papel, arrugado por las ásperas manos de su jefe. El joven lo tomó, leyéndolo con pesar conforme avanzaba:

LÁNGARA

Yo salí con diez navíos

Á detener el convoy;

Los perdí, contento estoy,

Pues los buques no eran míos.

Mas yo con mis desvaríos,

Andando en el mar ligero,

Castigué al inglés severo,

Pues no hizo más el pobrete

Que llevarse seis o siete

Y hacerme a mí prisionero.

————————————

Por perder siete navíos

Á uno hicieron general;

Al que pierda veinticinco,

Pregunto yo, ¿qué le harán?

El teniente de fragata Escach levantó la cabeza, comprobando cómo su jefe abandonaba la sala un poco encorvado, como si una pesada losa hubiese sido cargada sobre sus hombros. Cuando se encontraba apoyado en el quicio de la puerta, dejó caer sus últimas palabras.

—Jaume, si me avisan por cualquier asunto, alega que estoy descansando y no me molestes.

—Lo que usted diga, mi general.

Don Antonio Barcelo pasó a su dormitorio, dejándose caer en su estrecha cama, abandonadas las fuerzas. Cerró los ojos, intentando olvidar todos los pensamientos que había sufrido en las últimas horas. Deseaba llorar, pero ni siquiera alcanzó ese triste consuelo.

* * * * * * *

Tal y como preveía el jefe de escuadra Barceló, en la reunión mantenida aquella misma tarde, los partidarios del sitio formal ganaron la partida. Se decidió que el bloqueo naval era el medio más sencillo y menos costoso aunque se demostraba impracticable, por lo que debía pasarse a un ataque conjunto y simultáneo de las fuerzas terrestres y navales. Mientras tanto, la escuadra de Córdoba, con base en Cádiz, patrullaría el Estrecho a fin de detener, ayudado por las fuerzas de Barceló, cualquier auxilio organizado por los británicos.

Para colmo de desdichas de la Armada, la escuadra de Rodney, tras abastecer a la plaza, así como despachar refuerzos para la isla de Menorca, el 13 de febrero embocó el estrecho con levante flojo, arrumbando por fin a las Indias occidentales. Los navíos españoles apresados, bautizados con diferentes nombres, navegaban orgullosos con el pabellón inglés. Don Miguel Gastón y don Luis de Córdoba, fondeados en Cádiz con sus respectivas escuadras, recibieron aviso anticipado por un correo de Barceló. Sin embargo, dejaron en paz las anclas de sus buques porque, en Junta de Generales celebrada en la isla de León, se resolvió no aventurar el lance por lo dudoso del suceso y por las tristes consecuencias que resultarían de ser infausto.

Cuando la noticia llegó al campo de las fuerzas sitiadoras, el teniente de navío Escach intentó evadir la presencia de su jefe. Sabía los pensamientos que cruzarían por su cabeza, prefiriendo dejarlo en soledad.

El optimismo y el ardor combativo de las fuerzas navales y terrestres aplicadas al sitio y bloqueo de la plaza de Gibraltar, tan exultante pocas semanas atrás, bajaba, de esta forma, a su mínima expresión.

* * * * *

Aunque aseguren lo contrario, al Reino Unido no le importan un bledo los 20.000 habitantes del Peñón, como no le importó trasladar a la fuerza a toda la población de la Isla de Diego García en 1972, ni le importan los seis millones de habitantes de Hong-Kong que, dentro de poco, serán integrados en China, un país comunista donde los derechos humanos brillan por su ausencia.

Louis Slender. 1998

ContinuA el bloqueo de GibrAltAr. AsAlto por mAr y tierrA. LAs cAñonerAs de BArceló. 1780-1781.

A pesar de la desmoralización producida entre las fuerzas de mar y tierra emplazadas en la empresa del bloqueo, tras el abastecimiento de la plaza por las naves británicas y el descalabro de las unidades de la Armada, el Rey Carlos III no se sintió arredrado en la empresa sino que, muy al contrario, ordenó con más ahínco y medios, si cabe, la continuación de la empresa. Al igual que su padre, parecía tomar la conquista de la plaza perdida como un asunto personal y, desde luego, de la mayor importancia en la política de su reinado. El Monarca, siguiendo los consejos de su Secretario de Estado, el conde de Floridablanca, intentó desligarse de la empresa conjunta hispano—francesa, al preferir la acción independiente y separada de ambas naciones. De todas formas, se mantenía el nexo necesario en los grandes objetivos, unos objetivos que, para España, se centraban en la recuperación de Menorca y, de forma muy especial, de Gibraltar.

Aunque no de forma oficial y escrita, se confirmó en el mando a los generales de tierra y mar, Álvarez de Sotomayor y Barceló, con más énfasis si cabe en aquél, criticado por políticos y militares, y cuyas discrepancias con los de su mismo ejército eran de conocimiento público. Asimismo, se podía asegurar sin errar gravemente, que las desaveniencias y disparidad de criterio entre los diferentes generales de tierra y mar, tan normales en la historia española, se habían agudizado en las últimas semanas.

Álvarez de Sotomayor y Barceló recibieron, en teoría, carta blanca para planificar las futuras operaciones, aunque se les obligara a convocar una junta general de los más altos mandos para discutir los pormenores de las operaciones. A dicha junta, además de los generales de mar y tierra presentes en el teatro de la guerra, asistieron el inspector general de ingenieros del ejército, don Silvestre Abarca, el ingeniero general de la Armada, don Francisco Gautier, el maestre general don Juan Caballero y el marqués de la Torre, este último como enviado personal del conde de Aranda que era quien, en la trastienda, movía o intentaba mover demasiados hilos.

La junta analizó de forma pormenorizada, a lo largo de interminables sesiones, los planes preparados y elevados por los jefes del campo, así como otra infinidad de proyectos personales, entre los que se incluían muchos fantásticos y quiméricos, más fruto de la ardiente fantasía que otra cosa. Entre estos, podemos citar el establecimiento de una falsa escollera a la entrada del puerto gibraltareño, que impidiese el paso de los navíos británicos, un proyecto de mina colosal y herculana bajo el peñón, el ataque simultáneo a la plaza desde los cuatro puntos cardinales o, la más increíble todavía, de construir un fuerte de colosal altura en las inmediaciones de San Roque, para batir la plaza con sus disparos hacia abajo. Proyectos y más proyectos, rayanos muchos de ellos en la locura, que sólo consiguieron hacer perder un tiempo valioso, para desesperanza de los que trabajaban día a día con seriedad.

Por fin, se decidió el asedio simultaneo a la plaza, tanto por la lengua estrecha del istmo, con el empleo de las paralelas avanzadas y baterías de artillería que recordaban intentos anteriores, como desde el mar, por medio de baterías flotantes y bombardas, apoyadas por los navíos de la escuadra. Con este ambicioso plan, se pretendía poner en juego 30.000 hombres por tierra, con 150 cañones y 80 morteros, mientras que por mar se empleaban 16 navíos, 10 baterías flotantes, 48 gabarras, 12 bombardas y 16.000 hombres como fuerza de desembarco. De esta forma se tenía la confianza de no dejar un solo punto de la plaza que no fuese batido por las armas. Todo esto, sin abandonar un solo momento el esfuerzo diario y penoso del bloqueo marítimo, dirigido personalmente por el jefe de escuadra Barceló, un esfuerzo que se mostró tan eficaz como en la ocasión anterior.

En el mes de abril se comenzaba a batir la plaza gibraltareña de acuerdo al plan previsto, un plan que se vio aumentado con el uso de las lanchas cañoneras de Barceló, que ofrecieron un resultado muy superior al esperado. La primera vez que fueron divisadas las pequeñas unidades desde los buques ingleses, originaron risas y chanzas entre los oficiales, que restregaban sus ojos, incrédulos, agitando los brazos entre groseras imprecaciones. Sin embargo, debieron cambiar el criterio inicial con extrema rapidez, hasta convencerse de que aquellas pequeñas cucarachas representaban el enemigo más temido que se les había presentado hasta el momento. Las pequeñas cañoneras de Barceló atacaban las posiciones enemigas en manadas, durante la noche, a ser posible en las de mayor oscuridad. Los ingleses comprobaron con estupor, que era prácticamente imposible apuntar y batir un casco tan pequeño, ni siquiera guiándose por el resplandor de su cañón al ser disparado. Noche tras noche, con infatigable perseverancia, las lanchas del mallorquín distribuían sus proyectiles por toda la plaza, impactando en hospitales y campamentos, con lo que se impedía el necesario descanso a los defensores de la fortaleza.

De esta forma, se alcanzó el otoño de 1780, volviendo a crecer el ánimo de los sitiadores, a la vez que menguaban las raciones de boca de los sitiados, en los que llegó a aparecer el mal tan temido en los barcos de toda marina: el escorbuto. También es cierto que otras epidemias tenían lugar en el Campamento español, en especial el paludismo que tanto daño hacía en determinadas épocas del año.

* * * * * * *

El día de Navidad de 1780 había amanecido con una claridad y una temperatura impropias de la estación invernal. A mediodía, después de haber asistido con desigual boato a sus obligaciones religiosas, mantenían reunión privada los generales Álvarez de Sotomayor y Barceló en el cuartel general del primero, antes de abordar el almuerzo que se ofrecía a los demás generales.

De forma más que juiciosa, habían recurrido a mantener aquel tipo de conversaciones, a solas y sin ayudantes, como sistema más idóneo para analizar, con metódica y periódica seriedad, la marcha de las operaciones. Asimismo, intentaban zanjar con discreción las tiranteces y discrepancias que normalmente se producían entre los mandos respectivos, y que causaban a la empresa más daño que las baterías inglesas. El general del ejército había aceptado la escasa predisposición del marino mallorquín a la etiqueta como premisa necesaria, con lo que sus relaciones personales discurrían en aquellos días por momentos de buena comunicación y trabajo en común, unas relaciones que, es cierto, habían atravesado y atravesarían en el futuro por etapas bien diferenciadas y no siempre armónicas.

Los dos generales se encontraban en un salón pequeño del cuartel general, coqueto y excesivamente recargado de muebles y adornos, tan ajenos al campo de batalla, donde departían con extrema cordialidad. Bebían de un magnífico vino francés, recibido como obsequio por el conde de Estaing, que había girado visita al campamento pocos días antes para asistir a una de las juntas generales. Barceló chasqueaba los labios con delectación, al comprobar la magnífica calidad del caldo, al que era tan aficionado.

—Quiero felicitarle, Barceló —Sotomayor elevaba su copa en dirección al marino, sonriendo con extrema cordialidad—, a la vez que reconozco sinceramente mi error inicial, ya que nunca creí posible que sus pequeñas lanchas cañoneras hiciesen tanto daño al inglés.

—Ya se lo decía desde el primer momento. Mucho ha durado su incredulidad —Barceló sonrió, complacido—. Y esto es sólo el principio. Más mortíferas serán las nuevas que construyo, con especial blindaje protector. Los varaderos de Palmones y Guadarranque trabajan a buen ritmo, siempre que consigo los materiales necesarios del Arsenal de La Carraca, con sus altibajos habituales. También he solicitado cascos de buques desvencijados, con los que fabricar baterías flotantes, útiles en el futuro para acciones combinadas. Por desgracia, fracasé al intentar abordar los navíos y fragatas inglesas en puerto con mis cañoneras, pero debo reconocer que se trataba de un bocado demasiado grande para mis gatos.

—Querrá decir sus cucarachas —mostró su alegría al recordar el mote inicial adjudicado en las bromas que circulaban entre los ingleses, ejemplo seguido en el campo español.

—Ya no hay quien las llame así, en especial el capitán de navío Sayer, autor de la chanza.

—He de reconocer, como alegan los ingleses, que la utilización de sus lanchitas los sume en la desorientación, y es esa una buena condición en toda guerra. Sin embargo, fue una pena el fallo de los brulotes, cuyas penosas secuelas, por fortuna, se aplacaron.

—Tiene razón. El capitán de fragata Muñoz pecó de impaciencia, el peor acompañante en una operación de ese tipo —Barceló entristeció el semblante al recordar la desgraciada experiencia sufrida—. Pero sigo insistiendo en la necesidad de dar cierta independencia de criterio y acción a nuestros subordinados. La idea era buena y, de haberse realizado con tino y en momento oportuno, podíamos haber acabado con esos dos navíos y fragatas que mantienen los ingleses en permanencia, y que tanto estorban a nuestras fuerzas menores de bloqueo, cuando no anda cerca la escuadra de Córdoba. Pero, bueno, no todo sale a gusto en una guerra de tan largo recorrido como ésta. No debemos olvidar que la constancia es la virtud esencial —Barceló torció el gesto al continuar—. Fue muy criticada la acción de los brulotes y de mis oficiales, sin fundamento profesional, en especial por sus generales y, con sinceridad, por usted mismo.

—Reconozco mi falta de consideración en ese caso particular —Sotomayor se sintió ligeramente azorado, ante la directa insinuación del marino—. A veces me dejo llevar por el comentario infundado, por lo que le pido disculpas. También debemos considerar como normales estos exabruptos guerreros, más guiados por la pasión que por el raciocinio. Tenga en cuenta que tampoco yo me libro de las críticas y escondidas insinuaciones que, como sé positivamente, corren por el campo y, andando a la llana, llegan hasta Palacio. Son muchos los que desearían verme abandonar el mando de estas fuerzas, especialmente aquellos que politiquean para ocuparlo con presteza.

—Algunas insinuaciones he escuchado en ese sentido a las que, como es mi norma de conducta, doy de lado con rapidez. Ya me conoce usted y sabe que siempre voy por las claras, sin medias tintas. Pero puede estar seguro de que ninguno está exento de esas comidillas palaciegas, fomentadas por petimetres sin hombría, que a nada conducen —intentó cambiar el tema—. ¿Cómo marchan las obras por tierra? ¿Avanzan esas condenadas paralelas?

—Continuamos avanzando sin descanso, aunque con mucho esfuerzo. El mes pasado, como habrá podido apreciar, se terminó el espaldón en lo que era el antiguo emplazamiento de la Torre del Molino, a solo mil varas de los parapetos ingleses de Puerta de Tierra. Ha causado mucha alarma entre los sitiados, que las ven caer desde más cerca. También se acaban de concluir los merlones del fuerte de San Felipe, donde hemos emplazado una nueva batería.

—No nos faltan baterías, no señor.

—No regateamos esfuerzos, es cierto. Debo reconocer que recibimos más apoyo material del esperado, aunque las pagas correspondientes al personal brillen por su ausencia en los últimos seis meses.

—Así se encuentran mis oficiales a bordo, sin poder bajar a tierra o comprarse las medias de reglamento, quienes no disponen de fortuna propia. Una situación vergonzosa. Y los caudales de América no faltan, que arriban con generosa puntualidad.

—Estamos acostumbrados a estos desgraciados vaivenes. Pero volviendo a su pregunta, en este momento disponemos de 99 piezas de 26 pulgadas y cincuenta morteros de 13, aunque esperamos llegar a contar con 170 y 80 respectivamente. Pero con el tiro que sufrimos desde alturas superiores, como es el caso de los ingleses, el daño recibido es mayor.

—Desde luego. En la Armada decimos que un cañón elevado en tierra, vale como diez desde la mar, de ahí el problema para nuestras unidades en sus ataques a la costa. Además, desde las baterías en tierra, se puede utilizar la bala roja, incandescente, que tanto gusta o nuestros enemigos y que causa terribles efectos en nuestros buques, unas balas de uso muy peligroso a bordo.

—Sí, así es. En fin, espero que, en pocos días, quede terminado el segundo ramal de la paralela, comenzando con el tercero en dirección oeste. Nos hostigan mucho con sus baterías desde tierra, y perdemos muchos hombres, pero seguimos avanzando. En poco tiempo estaremos en condición de besar las murallas.

—Me apunto como soldado ese día —Barceló apuró el vaso de vino, mostrando su buen humor, pensando realmente en la posibilidad que proponía.

—Parece ser que la Armada se toma más en serio las operaciones, y no lo tome como una descortesía, todo lo contrario —esbozó una sonrisa exquisita, mientras rellenaba la copa de Barceló—. Ha sido fantástico el apresamiento del convoy inglés que se dirigía a las Indias. Los barcos de Córdoba actuaron con presteza e inteligencia. Según creo, se apresaron más de 50 mercantes bien cargados.

—No sólo los barcos son importantes, aunque su precio se estime en más de ciento cuarenta millones de reales, sino el haber aprehendido a tres mil hombres plenamente equipados, y una ingente cantidad de armamento y municiones que transportaban. Una carga, en verdad, que es un magnífico aporte a nuestros parques de artillería.

—Tiene razón. Ha debido de doler mucho al inglés, que no anda sobrado en estos momentos.

—Así fue. Aunque la escuadra de Córdoba oscila en su número, dependiendo de la presencia del francés, especialmente la del conde de Estaing, en la que no debemos confiar, dispone de un mínimo de 30 navíos, una fuerza más que respetable —pareció ensombrecer el semblante.

—¿Le preocupa algo, general.

—Mantengo la preocupación de siempre. Hemos lanzado hasta el momento, 20.000 bombas y 56.000 balas sobre la plaza. Los ingleses sufren miserias y enfermedades, especialmente el escorbuto. Podemos considerar que se encuentran al límite de su resistencia. Todo marcha a la perfección según nuestros planes. Pero...

—Pero qué.

—Que es fundamental evitar que la plaza sea abastecida de personal, munición y víveres. Otra vez la madre del cordero. Estoy convencido de que los ingleses intentarán forzar la entrada de un convoy de socorro.

—No lo creo. Nuestros enemigos atraviesan momentos de grandes dificultades en todos los frentes, que son muchos. Bastante faena tienen en América y, ahora, en Europa con un nuevo enemigo como Holanda, con quien andan guerreando en el mar del Norte, si las noticias que nos llegan son ciertas. No creo que pueda formar escuadra suficientemente poderosa, como para enfrentarse a los navíos de Córdoba.

—Eso espero, mi general, eso espero.

—Alegre esa cara, por Dios, que no estamos en velatorio. Lo creía a usted más optimista —Sotomayor ofreció la jarra de vino una vez más.

—Soy optimista, mi general, mucho más de lo que usted puede suponer.

Sin embargo, el rostro de Barceló no expresaba la alegría de su compañero de armas.

* * * * * * *

Tal y como preveía Barceló, en Inglaterra se formaba una escuadra de socorro en los últimos días de 1780, ante las alarmantes noticias que llegaban de su plaza, donde se había recurrido a la ración marinera de carne salada y galleta como único alimento. También de las provincias americanas se les urgía al envío de refuerzos, con llamadas de angustiosa alarma. Enterados los gobiernos español y francés, se trazó un plan semejante al del año anterior de funesto recuerdo, permaneciendo en el estrecho de Gibraltar la escuadra de Córdoba. Las fuerzas navales del conde de Estaing se habían incorporado a Brest, donde se formó escuadra de 30 navíos, dispuestos a cortar el paso del Canal de la Mancha. Una vez más, se trataba de impedir la llegada de refuerzos a la plaza sin la necesidad de combatir dos veces, con franceses primero y españoles después.

En realidad, los ingleses intentaban componer tres escuadras de forma simultánea, al mando de los almirantes Darby, Digby y Ross, con un total de 28 navíos, de los cuales nueve eran de tres puentes, un detalle de la mayor importancia. No sólo se intentaba el socorro a Gibraltar sino, a la vez, expedir las fuerzas que se requerían desde las provincias americanas.

La fuerza inglesa supo esperar, ante las noticias de que los buques franceses estacionados en Brest se alistaban hacia las Indias Occidentales, lo que hicieron el 22 de marzo de 1781, con lo que desaparecía como por encanto el primer obstáculo establecido. A pesar de los planes elaborados conjuntamente, para Francia primaban sus intereses particulares. Ante esta noticia, zarparon las escuadras inglesas con rapidez, convoyando 400 velas. Una vez en franquía y con el convoy formado, arrumbaron al sur, hasta alcanzar el punto en el que se separaron las que se dirigían hacia la empresa americana.

El almirante Darby, que retuvo a la mayor parte de las unidades de combate, 24 navíos, en espera de resuelta oposición española en el estrecho, enmendó el rumbo en dirección al cabo de San Vicente. Protegía un importante convoy formado por 97 transportes con destino a la plaza gibraltareña, con aprovisionamiento de todo tipo. Por fin, en los primeros días de abril, dobló en franquía el cabo, acariciado por una ligera marejada del sudoeste. Poco después, cundió la sorpresa entre los ingleses, ya que las fragatas lanzadas en descubierta por el almirante, avistaron la escuadra de Córdoba fondeada en la bahía de Cádiz, sin muestra alguna de ponerse en movimiento. Las unidades inglesas, con los transportes convoyados, prosiguieron su descansada navegación en dirección a Gibraltar.

* * * * * * *

El jefe de escuadra Barceló recorría la terraza de su cuartel a grandes zancadas, en toda la longitud que le permitían sus menguadas piernas. A intervalos cada vez más cortos, volvía a enfocar su catalejo en dirección a las velas inglesas, un fantástico mar blanco desplegado en la bahía, con evidente desesperación.

Aquella misma mañana, 12 de abril, había sido avisado por su ayudante de que la escuadra inglesa, protegiendo a un numeroso convoy, había rebasado la altura de Cádiz, continuando su derrota directa hacia Gibraltar, al no haber encontrado oposición por parte española. Los exabruptos y blasfemias que pudo escupir el jefe de escuadra por su boca, inundaron la bahía algecireña. Aunque mal provisto en su parte auditiva, su inconfundible vozarrón se mantenía con la fuerza de un cañón. En uno de sus arranques, ordenó lanzar un inmediato ataque con todas las lanchas cañoneras en disposición de navegar y combatir. Sus subordinados se miraron con estupor al haber tenido noticia de que la escuadra de Darby se componía de 24 navíos, diez fragatas y cinco balandras.

Comenzaba a caer la tarde cuando las primeras unidades de Darby doblaban Punta Carnero. Ese fue el momento escogido por Barceló para el ataque de sus quince cañoneras, todas las dispuestas en el momento, protegidas por los disparos de la batería de la Punta. Los ingleses, siempre precavidos y preparados, destacaron con rapidez a las fragatas y unidades menores contra ellos, unos buques tan maniobreros como un bote de remos en aquel día de viento fresquito, que las dispersaron con rapidez. Era más un gesto que otra cosa, aquel de enfrentar quince cañones en total, contra barcos como una fragata, que ya contaban con cuarenta. No se concibe una osadía de tal magnitud, a no ser que se conociera al personaje que las mandaba.

El convoy atracó sin novedad en Gibraltar, volviéndose a repetir las escenas de júbilo por parte británica, a la vez que todas las baterías sitiadoras rompían fuego contra la plaza. La triste historia se repetía con recalcitrante insistencia, para desgracia de los españoles. Una vez finalizada su misión con inesperado y rápido éxito, Darby largó el trapo en dirección a Lisboa. Para sorpresa de muchos, tampoco en su tornaviaje por la bahía de Cádiz fue perturbado por la escuadra española, que parecía sumida en el más absoluto de los silencios.

* * * * * * *

La escena se repetía con la tozudez de la misma historia. En el despacho del jefe de escuadra Barceló, se encontraban los capitanes de fragata Méndez y Moreno, así como su joven ayudante. Barceló había explotado a lo largo de todo el día, y acababa de felicitar personalmente a las dotaciones de las cañoneras que tan bravamente se habían batido contra gigantes, demostrando al menos lo que se debía hacer y lo que España esperaba de su Armada. Se encontraba abatido de espíritu y cuerpo, un cuerpo que ya no aguantaba días tan ajetreados y violentos como aquel con la misma facilidad de otros tiempos. Por primera vez, sentía el peso de los años y, quizás, de la resignación. Detuvo su cansino paseo por el despacho, expresando una idea en voz alta.

—Debíamos cambiar el nombre del estrecho de Gibraltar por el de estrecho inglés, ya que en él navegan esos bastardos como Pedro por su casa —Barceló se mantenía en pie, elevando el tono de su voz más de lo necesario—. Me gustaría saber con exactitud y precisión, nada de informes oficiales trastocados, qué le habrá sucedido en esta ocasión a Córdoba, para mantenerse al ancla mientras los ingleses navegaban orgullosos a su vista. Dispone de 32 navíos que, si no superior, es fuerza más que pareja al inglés. ¿Le afectaría el desastre último de Lángara, quizás? ¿Es que nadie está dispuesto a presentar batalla? ¿Qué hacemos aquí, entonces? Un combate en toda regla, habría hecho sucumbir a gran parte de los mercantes, evitando el abastecimiento. Ese es el punto fundamental que la Armada parece no comprender. ¡Maldita sea la ramera de Argel!

—No se excite tanto, mi general, o sufrirá un ataque —terció Moreno con suavidad, intentando calmar a su jefe—. Es muy duro lo que usted dice.

—Y mucho más duro lo que pienso, señores —volvió a elevar el tono de su voz hasta rozar el alarido—. ¿Saben ustedes lo que dijo don Fadrique de Toledo allá por el siglo pasado? Pues que cuando las fuerzas propias son pocas, es necesario que el esfuerzo y el valor, ¡el valor!, los suplan, haciendo todos demostración de sus obligaciones, ¡obligaciones! Aunque sea duro de oír, eso es lo que pienso y así se lo diría al director general de la Armada, don Andrés Reggio, a Su Majestad, que Dios guarde, y a Cristo crucificado —sus palabras acabaron, por fin, en un triste susurro, arrepintiéndose de las últimas expresiones.

—Mi general —el capitán de fragata Méndez, brillante y valeroso oficial a las órdenes directas de Barceló, intervino con firmeza—, se comenta que las instrucciones, en esta ocasión, han venido de Madrid.

—¿De Madrid? ¿Qué quiere decir? ¿Que Floridablanca ha prohibido presentar batalla a nuestros buques? ¿No es la reconquista de Gibraltar el punto más importante de esta guerra? ¡Por todas las putonas y barraganas del universo! No creo una barbaridad así. Además, en caso de que se reciban esas órdenes, deben ser desoídas o renunciar al mando de forma inmediata. Y luego, tenemos la desfachatez de protestar por la actitud francesa.

—Según parece, y lo sé de buena tinta —insistía Méndez—, Su Majestad el Rey en persona decidió, tras las consultas pertinentes, no exponer el grueso de sus fuerzas en esta ocasión, y así asegurar el arribo de los caudales de Indias, tan necesarios en estos momentos, así como otras empresas en marcha.

—¿Otras empresas en marcha? —miraba, incrédulo, a su subordinado—. No puedo creerlo. No hay empresa más importante para Su Majestad que ésta en la que nos encontramos empeñados. Nunca he visto invertir tal cantidad de caudales, como estamos enterrando aquí, en esta bahía.

—Nada fío en los políticos, mi general —medió Moreno con una sonrisa.

—Poca culpa tienen los políticos en esta empresa particular, amigo mío. Cuando se manda escuadra, se es como Dios en la mar, o más todavía. Les repito que si se recibe una orden como esa que alegan, debe darse por no recibida. Ya se ha hecho en otras ocasiones más gloriosas.

—Y si fracasa, lo fusilan.

—Aquí, por desgracia, no fusilan a nadie —Barceló se mantenía en continuo movimiento, con las manos pegadas a la espalda—. Pero, si pierdes la vida, perdida está. Sólo sucede una vez. Para eso te dan el mando de miles de hombres y cañones. Donde no se arriesga el pellejo es en los despachos, a los que tan asiduos son algunos.

—Al menos, nosotros hemos demostrado que le echamos arrestos a la empresa —por primera vez intervenía el joven ayudante, intentando animar el semblante de su jefe.

—¿Qué menos podíamos hacer? —abrió las manos en muda interrogación—. Por fortuna, hemos perdido pocos hombres, aunque necesitamos más cañoneras, bastantes más, lo que no sería difícil si dispusiera de los elementos necesarios. Esta misma noche volveremos a la carga. Disfrutamos de luna nueva y hay que aprovechar la ocasión. Atacaremos a los barcos ingleses en su puerto.

—Ya lo intentamos una vez, mi general, y no...

—Pues lo intentaremos otra vez y todas las que sean necesarias.

El jefe de escuadra decidió abandonar la habitación, dando un portazo que a punto estuvo de derribar la pared entera. Los tres oficiales quedaron en amedrentado silencio durante unos segundos. Por fin, pasado el mal momento, se atrevió Moreno.

—Tiene carácter nuestro jefe.

—¿Has dicho carácter? Lo que tiene son un par de huevos como las balas de a 36 —contestó Méndez, que adoraba sin medida a su general.

—Eso nadie lo duda, pero la intentona de las cañoneras ha sido un disparate —observó el gesto contrario de los dos oficiales, obligándose a continuar—. Eso dicen algunos generales.

—Algunos generales, le falta por decir, que no tienen lo que hay que tener —continuó Méndez—. Es cierto que fue arriesgada y peligrosa la intentona, no lo niego, pero al enterarse de que la fuerza inglesa abocaba la bahía sin haber sido molestada por los buques de Córdoba, se desquició con toda la razón —hizo una ligera pausa antes de continuar—. En mi opinión, quiso salvar el honor de la Armada.

—El honor de la Armada se encuentra muy por encima de esas consideraciones —Moreno empleaba un tono de voz ofendido.

—¿Está seguro de lo que dice? Hay muchos que no opinan así, se lo garantizo —movió la cabeza hacia ambos lados, sonriendo a continuación—. ¿Saben ustedes lo que se corre por las calles sobre nuestro jefe?

—¿A qué se refiere? —preguntó Moreno.

—Se trata de las estrofas de un ripio en el que se ensañan con diversos jefes de la Armada. Sin embargo, remata de la siguiente forma:

Barceló no es escritor

ni finge ser santulario

ni traza de perdulario

ni lleva pompa exterior.

Persuade y no es orador,

su aseo no es presumido,

va como debe ir vestido,

fía poco en el hablar,

mas si llega a pelear,

siempre será lo que ha sido.

—No hay duda de que se trata de una buena definición —Moreno sonreía, divertido.

—Es perfecta.

—Pues yo sé otra mejor —terció el joven ayudante, sin atreverse a comentarla.

—¿Cuál es esa? —preguntó Méndez—. No se corte, Escach y cuéntela.

—Esta que les digo se canta en las tabernas como una coplilla, y dice:

Si el Rey de España tuviera

Cuatro como Barceló,

Gibraltar fuera de España,

Que de los ingleses no.

—Esa me gusta más todavía —aplaudió Méndez.

—Y a mí también —el joven teniente reía.

Los tres oficiales continuaron la conversación, mientras el jefe de escuadra, subido a la azotea, oteaba el horizonte en dirección al puerto de Gibraltar. Una vez más, pensaba en el ataque de sus cañoneras.

* * * * *

Para el Reino Unido el aspecto militar es, con diferencia, el más importante porque de Gibraltar no obtiene beneficios sino cargas; su población es para los británicos una fuente de problemas y la única aportación adicional que el Peñón le proporciona, es constituir un residuo romántico de su glorioso pasado imperial que, año tras año, va perdiendo consistencia.

Ángel Liberal. 1996

ContinÚA el GrAn Sitio. LAs bAteríAs flotAntes. AtAque con espectadores. 1782.

Don José Moñino, conde de Floridablanca, abrió de par en par el ventanal que daba paso a su mundo particular, dulce, y secreto, como él mismo lo definía en alguno de sus escondidos poemas que nunca verían la luz. La primavera se desparramaba gloriosa por cada rincón del jardín, como los pliegues de un velo mágico en periódico movimiento. El conjunto se dejaba impregnar por los albores de un perfume zalamero, hasta alcanzar las prendas más íntimas del político, un especial olor que, a su regreso a Madrid, era capaz de reconocer con gozo en su piel durante varios días.

Aunque murciano de nacimiento y ejercicio, como solía bromear con sus parientes y paisanos, había escogido aquella mansión manchega, en la ciudad de Hellín, como su retiro particular, un retiro que disfrutaba mucho menos de lo deseado, debido a la fuerte carga que le imponían las tareas en la Secretaría del Estado. Pero era precisamente en aquella época del año, la naciente primavera, cuando se imponía un pequeño y necesario descanso, a pesar de que 1782 pasaría por ser una de las épocas de su vida con mayor y hasta frenética actividad.

Se aferraba con fuerza a los barrotes del ventanal, disfrutando de la intimidad y frescura que le proporcionaba la ausencia total de etiqueta. Después de su ligera colación matinal, gozaba con dulce indolencia del silencioso paso de los minutos, cubierto solamente con un ligero batín de seda sobre su camisa de dormir, sin el necesario uso de los polvos perfumados, pomadas, pelucas y aderezos cortesanos. Volvió a tomar todo el aire que era capaz de almacenar en sus pulmones, hasta sentir un profundo ramalazo de placer, consentido y esperado. ¿No era aquella la auténtica vida soñada? Su pregunta quedaba en el aire, sin respuesta, aunque era consciente de que el poder también embriagaba como un florido jardín.

Unos ligeros golpes dados en la puerta de su cámara le hicieron girar la cabeza con desgana. Su secretario Francisco asomaba la cabeza con una sonrisa, sabedor del buen humor que disfrutaría su señor en aquel día.

—Don José, ha llegado su pariente.

—¿Tan pronto? No lo esperaba hasta la tarde. Estos murcianos siempre andan con prisas —renegaba en falso, pues deseaba abrazar a su primo Jesús, a quien no veía desde su visita a Madrid dos años atrás.

—¿Le digo que espere hasta que...

—No. Hágalo pasar.

—¿Aquí a su alcoba?

—Claro que sí, hombre de Dios —realizó un gesto de comprensión—. No te preocupes, que si alguien disfruta de mi plena confianza, ese es don Jesús Moñino.

Francisco se retiró con su característico silencio. Poco después, volvía a pedir la venia para introducir al visitante. Mientras cerraba la puerta, no se extrañó al observar como se abrazaban aquellos hombres que ya habían cruzado la cincuentena con holgura.

Floridablanca se separó del querido pariente, para observarlo mejor y con detenimiento. Repasó su físico con todo detalle, desde los pies a la cabeza, exhibiendo un gesto de satisfacción. La sonrisa sincera volvió a brillar en su rostro, a la vez que golpeaba con cariño el fuerte pecho del familiar y amigo.

—Te veo muy bien, Jesús. Por lo visto, los aires americanos te han sentado de maravilla.

—Gracias a ti, querido primo, que conseguiste la colonia del Sacramento para España, donde he disfrutado de los placeres con largueza, antes de regresar a mi tierra y disfrutar de las rentas adquiridas.

—Gracias a mí y al extrañamiento de los Jesuitas, que te permitió adquirir un magnífico palacio en Murcia, a un precio más que razonable.

—También en ese negocio tuviste mucho que ver —le sonrió con malicia.

—No exageres, que en esa providencia actuaron muchas manos, bastantes más de las que muchos se figuran. Unos cardan la lana y... . Pero ven aquí y siéntate. Ponte cómodo, que te veo demasiado etiquetado. ¿Tienes hambre? Habrás salido de Murcia en noche cerrada.

—Estoy bien. Tan sólo deseaba comprobar que continuas con buena salud, a pesar de tus muchos e importantes quehaceres oficiales. Por cierto, que debo darte la enhorabuena por el éxito de la campaña de Menorca, de la que tanto se habla en cualquier rincón de España. Has ganado mucho crédito en ella, José. Pero cuéntame sobre los asuntos del Estado, que desde hace más de un año no tengo noticia alguna de tu política. Llegué a saber que los ingleses habían vuelto a avituallar la plaza de Gibraltar el año pasado, por esta época, y supuse perdidas las causas de la guerra, con gran disgusto de tu parte.

—No hables de causas perdidas, ni mucho menos. Aunque he de reconocer que me sorprendió la actitud de nuestro Señor, ante el revés que mencionas, que no era el primero sino repetición malhadada, y que no esperábamos. Don Carlos ha demostrado una perseverancia y cordura en el gobierno de sus Reinos como no podía imaginar, y sólo a ti lo confesaría. Lo que para casi todos suponía un fracaso lamentable, lo tomó nuestro Monarca de buen talante y sacando de él la parte más positiva. En aquellos tristes días en los que me veía con marcado pesimismo en el ánimo, como todos a mi alrededor, llegó a decirme con inesperada franqueza y confianza: Gibraltar caerá como una fruta madura en nuestras manos.

—¿Cómo fruta madura? ¿Y tú lo crees así? —parecía recelar de sus palabras.

—En aquel momento, he de reconocer que no. Pero, hoy por hoy, comienzo a atisbarlo como posible. Y te soy sincero, Jesús, que contigo no necesito politiquear. He trabajado muy a gusto con Su Majestad en estos últimos meses, un trabajo sosegado y sin excesivas presiones, que tanto alteran. Las coincidencias en el momento también fueron positivas, es cierto. Por aquellas fechas del año pasado, volvieron a la carga los políticos británicos, intentando un tratado separado con nosotros, con un ofrecimiento en toda regla.

—Llevarían el engaño oculto en las palabras.

—No necesariamente. Dices esas palabras más guiado por el corazón que por el raciocinio. Ten en cuenta que la situación inglesa era y es descorazonadora, lo que demuestra, sin duda, su colosal poderío y los recursos que es capaz de movilizar. Parecen disponer de diez Alberoni en su nómina —sonrió con lo que estimaba un gracioso apunte—. Aparte de su costosa y cruenta guerra americana, se encuentra enfrentado a las tres potencias europeas con mayor fuerza naval. Pero volviendo al tema, en la práctica nos ofrecían el canje de Gibraltar por la isla de Puerto Rico y algunas concesiones en el Oranesado, siempre que firmáramos una paz separada.

—No son tontos los de la pérfida Albión.

—A Su Majestad le molestó más el tono presuntuoso y poco elegante de la propuesta, que el contenido en sí de la misma, que tampoco habría aceptado jamás. Pero debíamos considerar, con inteligencia, la parte positiva del ofrecimiento. Fue el momento en el que le sugerí aprovechar aquellas conversaciones secretas, manteniéndolas a través de terceros, que con seguridad llegarían a oídos de la Corte francesa, para implicar más a nuestros aliados en las empresas puramente españolas. Ya está bien que en los Pactos de Familia primen los objetivos franceses de forma permanente, y nos dejen de lado en algunos momentos muy importantes para nosotros, en especial cuando llegan las conversaciones de paz. Para mi sorpresa, se mostró de acuerdo en toda la conducta a seguir que le proponía.

—A mí también me sorprende. No me imagino a nuestro Señor concediendo bula a los ingleses, a quienes odia con toda su alma.

—No es bueno en política dejarse llevar por las emociones escondidas, como ya le sucedió a nuestro Señor en alguna ocasión. Pero el tiempo le ha hecho madurar convenientemente y te hablo con sinceridad. Establecimos dos líneas conjuntas de acción. Por una parte, redoblar el bloqueo de Gibraltar, a la vez que hacíamos el sitio más ofensivo, aunque apareje un elevado gasto en munición con ningún resultado cercano. Al mismo tiempo, proponíamos a Francia la operación menorquina de forma que no pudiera negarse.

—Siempre creí que Su Majestad le concedía prioridad a la empresa de Gibraltar, sobre cualquier otra.

—Y así es, no lo dudes. Este era un primer paso, necesario, antes de afrontar el que nos toca ahora. Gibraltar es una obsesión del Rey, al igual que sucedía con su padre, que Dios guarde, un tema muy común en el extenso carteo que mantuvieron entre ambos. Pero también es cierto que Menorca era la otra espina clavada desde los Tratados de Utrecht, aunque se encuentre más lejos en la distancia. Aparte ya de la pasión nacional, no debíamos olvidar que en Mahón, en la base y arsenal inglés, se estacionaban más de ochenta corsarios que esquilmaban nuestro comercio mediterráneo, un punto también de interés para Francia que debíamos fomentar. Además, los ingleses, en su típica forma de hacer política, usaban la isla como moneda de cambio con otras potencias, un aspecto claramente peligroso como se demostró al ofrecerla a la Rusia de Catalina, pocas semanas antes de la reconquista, con lo que se podía aliviar el aislamiento ruso.

—Y se reconquistó Menorca en un abrir y cerrar de ojos, lo que cuesta creerlo —Jesús escuchaba arrobado las explicaciones del político más importante de España en aquel momento, incitándolo a continuar.

—No tan fácil aunque es cierto que, en esta ocasión, funcionó muy bien la conjunción hispano—francesa, una afortunada excepción a la regla. Decidida la operación, se llevó a cabo de la forma más discreta, por una vez. La sorpresa era de la mayor importancia. La flota combinada, con más de cincuenta navíos, se concentró en Cádiz, preparándose el ejército expedicionario, a la vez que se propagaban voces indiscretas anunciando una pronta salida hacia las Indias. Hubo que aligerar la presión en Gibraltar, en especial los masivos bombardeos para decrecer el consumo de munición que necesitábamos en el nuevo teatro. El momento propicio llegó, al tener conocimiento que los ingleses andaban en batalla naval con los holandeses en Doggers Bank. La fuerza combinada hispano-francesa se hizo a la mar en agosto del año pasado, con teórico destino Mediterráneo, hacia las bases de Cartagena y Tolón.

—Y le diste el mando a un francés —el rostro de Jesús parecía haberse ensombrecido—. Esa empresa debía haber sido coronada por un español.

—Te aseguro que fue decisión personal de nuestro Señor, decisión de la que, en verdad, dudé en un principio, y que ahora aplaudo con todo fervor. El duque de Crillón es un magnífico caudillo, capaz de acallar las bocas discrepantes de nuestros generales de tierra y mar con suficiente energía, en pro de un objetivo común. Además, presentaba un crédito personal excepcional y ganada experiencia en situaciones parecidas, después de haber rendido más de catorce plazas importantes en Europa.

—Querido José, me extraña verte mucho más proclive al francés que hace unos años.

—Puedes estar seguro, Jesús, que sólo me mueve el bien de nuestra Patria y nada más.

—Ya lo sé, hombre. Era una broma —golpeó la rodilla de su primo con cariño—. No seas quisquilloso. Pero, continua. Se tomó Menorca.

—Sí. La operación salió redonda, aunque hubo que batirse el cobre en algunos momentos difíciles. Por fortuna, la sorpresa fue casi total y los ingleses, que consiguieron atrincherarse en el fuerte de San Felipe, en Mahón, se rindieron en febrero de este glorioso año de 1782, en el que, puedes estar seguro, también veremos ondear los pendones de nuestro Señor en Gibraltar.

—Colmaría de honores nuestro Rey a los que intervinieron en la magna empresa.

—Sí. Ya sabes de su generosidad, excesiva diría yo en determinados momentos. De forma especial, le concedió a Crillón el ducado de Mahón con Grandeza de España, así como el empleo de capitán general del Ejército.

—¿Y durante esa operación se detuvo la actividad bélica en Gibraltar?

—Ni mucho menos. Como te decía, en teoría todo debía seguir de la misma forma, aunque un poco atenuados los ataques terrestres y, desde luego, menos firmes en el bloqueo naval por la falta de unidades. Pero, por desgracia, durante aquellos días padecimos una desastrosa experiencia en Gibraltar, especialmente desde el punto de vista de la moral combatiente.

—¿Qué sucedió?

—En la noche del 26 de noviembre pasado, en plena operación menorquina, los ingleses sitiados llevaron a cabo una acción sorpresa sobre el campo español, algo que no debía haber sucedido nunca —no pudo evitar un gesto de rechazo en su rostro—. Al mando del brigadier Ross, dos mil hombres divididos en tres columnas, y apoyados por cien marineros, sorprendieron a los soldados españoles de los puestos de vigilancia avanzados, que se replegaron a retaguardia con cierto desorden. A pesar de haberse dado la alarma, la columna inglesa al mando del teniente coronel Hugo prendió fuego a la batería de San Carlos, mientras las otras dos, al mando del mayor Maxwell y teniente coronel Trigge, atacaban las demás de la paralela, desmontando piezas e incendiando explanadas, barracas, cureñas, municiones, pertrechos y volando, por fin, el laboratorio de espoletas de los sitiadores. Ayudados por la confusión creada, en poco tiempo destruyeron las obras del espaldón que tanto esfuerzo había costado levantar, clavando[4] dieciocho cañones y catorce morteros. Las tropas inglesas retornaron a la plaza antes del amanecer, habiendo sufrido solamente cuatro muertos y veinticinco heridos. Fue una acción verdaderamente vergonzosa para nuestras armas que se debía haber evitado.

—No lo puedo creer. ¿Y nuestros hombres? ¿Se dedican a la contemplación divina? —el tono de voz de Jesús mostraba una expresiva indignación.

—La sorpresa siempre es mala compañera y nuestra rutina, a la que tan habituados somos, mucho peor. Ya te digo que resultó una experiencia desmoralizadora.

—Habrás cesado a ese inepto. ¿Cómo se llamaba...?

—El teniente general Martín Álvarez de Sotomayor, conde de Colomera. También fue escogido para el puesto por Su Majestad, recomendado por Aranda. No se trata de un general muy brillante, es cierto, pero parece que, al menos, mantenía a raya a sus hombres, cada uno con un plan distinto para atacar la plaza. Y sin olvidar a los marinos, arrogantes y suspicaces como nadie, aunque con pocos triunfos de los que presumir. Como te puedes figurar, el desastre fue tomado a chanza por nuestros hombres de mar, que ya habían sufrido las despiadadas críticas de los del ejército en diversas ocasiones anteriores. No es buena esta pronunciada disfunción entre el Ejército y la Armada, que parece ahondarse con el paso del tiempo. Parecen jóvenes adolescentes luchando por el prestigio propio, en vez de hombres dedicados a una común e importantísima empresa para su nación.

—Falta un caudillo que los guíe.

—Aciertas como siempre, primo. Por eso mantengo a Sotomayor todavía al mando. No deseo crear más confusión y suspicacias. Lo mantendré en el puesto hasta que sea relevado por... —dejó la respuesta en el aire, sonriendo divertido.

—El duque de Crillón.

—Siempre aciertas, Jesús. Deberías haberte dedicado a la política. ¿No quieres que te nombre mi consejero personal? —volvió a sonreír—. En efecto, lo ha llamado Su Majestad a la Corte, para que hablemos con él. A ti puedo decirte, con reserva absoluta, que cuando releve a ese incompetente de Sotomayor, haré que pierda sus títulos honoríficos y grados militares que no merece.

—Eres duro.

—Más deberíamos serlo si queremos recuperar esa plaza de una vez. Nuestros generales disfrutan de suficientes honores y prebendas, por lo que hay que exigirles con la misma moneda cuando falten a sus obligaciones, o flaqueen en el campo de batalla. Esa incursión inglesa es imperdonable y se debe castigar. Pero no te preocupes, que lo haré de forma convenientemente reservada.

—Entonces, el caudillo para rematar la gloriosa empresa de la reconquista será Crillón, o mejor deberíamos decir el duque de Mahón. Es una pena que sea francés. ¿Tenéis prevista alguna operación determinada? Seguro que sí —volvió a sonreír con gesto travieso.

—Pareces un político británico, querido primo. En efecto, tenemos casi perfilada una gran y definitiva operación con el máximo de efectivos, algunos de ellos de cierta novedad en los que basamos nuestras esperanzas —esbozó una amplia sonrisa, alimentando el interés de Jesús—. Como puedes suponer, el fin principal es el de la conquista directa de la plaza por las armas, aunque ya le he indicado a Su Majestad que, aunque no se consiga de inmediato, debemos aumentar la presión al máximo por si llegan los acuerdos de paz en cualquier momento, que de los franceses no debemos fiar en exceso, y es necesaria la negociación.

—Bien. Me gusta oírte hablar de una gran operación sobre Gibraltar. Sueño con ese proyecto desde hace años. Pero no me dejes con la intriga. Cuéntame lo que sabes, que será todo. No creo que dudes de mi discreción.

—En absoluto, Jesús. Ojalá dispusiera de más hombres como tú a mi alrededor, en vez de sentirme rodeado por los espías del conde de Aranda en cada momento.

—¿Tus relaciones con el conde y antiguo amigo se han deteriorado más?

—No creo que puedan ser peores. Para mi desgracia, es un intrigante con demasiados apoyos, aunque se encuentre alejado en la embajada de Versalles. Menos mal que Su Majestad me dispensa toda su confianza. ¿Por qué no te decides a trabajar conmigo? Ahora te hablo en serio.

—No me gustaría perder mi independencia, José. Ya lo hemos hablado otras veces. Cada mula conoce su surco. Sigue con el tema de Gibraltar y déjate de repetir ofrecimientos que nunca he aceptado.

Floridablanca abandonó su sillón, paseando por la amplia habitación. Volvió a asomarse a la balconada, para respirar una vez más ese perfume que tanto le inspiraba.

—Siento verdadero placer cuando consigo aislarme de los asuntos de Estado, aunque sean unas pocas horas, y percibir esta fragancia tan alejada de los penetrantes perfumes de la Corte. Aunque muchos no lo crean, me gustaría dejarlo todo y retirarme a mi tierra.

—Vamos, José. No digas sandeces que España te necesita ahora más que nunca. Los vientos soplan en la dirección de tus ideas, que compartes con Campomanes y tantos otros, con lo que se podría conseguir, de una vez, nuestra entrada en la modernidad. Toma asiento a mi lado y continúa hablando, que pocas veces me es dado tenerte a mi entera disposición y ponerme al día de las cuestiones importantes —Jesús se mostraba, como siempre, nervioso y agitado por el suspense—. ¿Cómo se desarrollará esa nueva operación sobre Gibraltar? Dilo de una vez, recontra. ¿Puedo tomar parte en ella?

—Como espectador no te lo prohibo, siempre que no arriesgues tu persona, que ya no está para muchos trotes. Pero, bueno, continuaré, si así lo quieres.

—Vamos de una vez.

—La única objeción que puedo exponer a esta operación, son las dudas permanentes de nuestro Señor en las últimas semanas. Al pobre lo inundan de recomendaciones y planes desde todas las Cortes amigas, ofreciendo soluciones mágicas para lo que sólo tiene un objetivo claro. Hasta el barón de Gratz ha enviado un plan pormenorizado de conquista de la plaza, en la que el muy majadero asegura conseguirlo con extrema rapidez y sin perder un solo hombre. Si leyeras el detallado plan, reirías a diente partido durante horas. En fin, de todas esas proposiciones, que nuestro Rey lee con interés, ha aceptado una que corresponde a monsieur Jean Le Michaud d´Arçon. La verdad es que le ha dado preferencia, tanto por el plan en sí, en el que cree, como por deferencia con el soberano francés, que lo recomienda con especial énfasis a través del insensato de Aranda, que sigue dando consejos esperpénticos para la reconquista. De todas formas, no debemos olvidar que cualquier plan o proyecto, solamente será posible con el auxilio de buques y hombres de nuestro aliado. Pero no creas que se decidió con ligereza, sino tras un meditado estudio de todos los planes y proyectos discutidos en la Junta de Guerra, allá por 1780, más los que, como te decía, se han recomendado en los últimos meses.

—Lo comprendo. ¿Y qué plan es ese?

—De forma global, el plan prevé un cambio estratégico importante. En un principio habíamos utilizado el bloqueo como sistema, lo que ha fallado sucesivamente por el avituallamiento inglés, gracias a la manifiesta inoperatividad de nuestra escuadra, en cuanto a afrontar combates navales de envergadura que, en mi opinión, rehusa, y no repitas esta observación jamás. Después hemos pasado al sistema tradicional de asedio, ya empleado en los dos intentos de nuestro Rey Felipe V, es decir, el ataque a través del estrecho istmo, auxiliado por el bloqueo naval. Bien, a partir de ahora será distinto.

—¿Ataque por mar?

—En efecto. No tiene mérito tu deducción, porque no quedaba otra opción, a no ser que tengas en cuenta los sistemas recomendados con uso de cometas y globos que, entre tú y yo, encuentro demenciales.

—Ataque por mar —parecía dudar—. ¿Y la Royal Navy?

—No me preocupa la presencia de la Marina inglesa más que en momentos puntuales, porque no podría hacerla extensiva en el tiempo, y menos ahora que no dispone del arsenal de Mahón. La tiene empeñada, en su mayor parte, en otras empresas. Gran parte de las defensas de la plaza apuntan hacia el istmo y el escenario allí es tan angosto, que no es posible llevar a cabo los recursos necesarios de la ingeniería militar. La verdad es que esta opinión me la elevó repetidas veces el jefe de escuadra Barceló, cuya destitución, por cierto, me piden tantas voces de tierra y mar, debido a su sordera y hosquedad natural, rayana en la grosería. También recibí este parecer del ingeniero de marina Gautier y otros jefes de la Armada. Todos se refieren a la misma idea: el uso de baterías flotantes extraordinariamente armadas y con el necesario blindaje, capaz de recibir duro castigo artillero sin mella inmediata, en especial las balas rojas del inglés.

—¿Blindaje? ¿Qué es eso?

—Proteger los cascos e incluso la superestructura con diversos materiales, según la idea aportada, desde el hierro hasta la lana.

—¿Lana? Con ese material poco se protegerá.

—No seas zoquete, Jesús. Se trata de sacos de lana prensada. Pero eso es lo de menos, porque aquí entra en escena el invento del señor d´Arçon. Sus baterías flotantes no solamente disponen de blindaje, sino que incorporan una serie de tubos interiores que distribuyen agua por todo el casco. El agua se almacena en un depósito superior con lo que, según sus propias palabras, el líquido circula por los conductos como la sangre por las arterias y venas del cuerpo humano. Con ello las baterías flotantes son incombustibles e insumergibles, y se pueden establecer de forma casi permanente en su lugar de combate.

—Parece un poco..., un poco extravagante esa idea de los tubos de agua.

—¡Qué sabrás tú de ingeniería naval!

—Nada, pero la inteligencia se aplica a cualquier campo de la ciencia. Bueno. ¿Ese es el plan que va a emplear el duque de Crillón?

—Ya veremos. Ha sido citado por Su Majestad en Palacio para la semana próxima, audiencia a la que asistiré, y en la que se le ofrecerá el mando de forma oficial. Pero no estoy seguro de que acepte.

—¿No? ¿Cómo se va a negar?

—A ningún caudillo le gusta que le impongan el plan de conquista a emplear y, según me han contado algunos confidentes, el duque tiene uno propio muy desarrollado. También yo dudo de ese sistema de los tubos de agua, aunque deben estudiarlo con más detalle los expertos. En fin, ya veremos. Mañana regreso a la Corte, para mi desgracia. Después de la audiencia real, conversaré con el duque a fondo y en privado, para ponerlo en antecedentes. Incluso tengo a medio redactar una instrucción secreta con los puntos que, a mi entender, ha de seguir.

—¿Tan importante es? ¿Qué deseas comunicarle?

—En pocas palabras, el verdadero estado de las fuerzas presentes en el campo, así como un juicio sobre sus mandos. Por ejemplo, quiero que evalúe al jefe de escuadra Barceló, por si es necesario, como tantos aseguran, su relevo, debido a la sordera y achaques, no obstante su probada bizarría. También quiero ponerlo al corriente de que en el ejército de San Roque existen, como es normal en España en estos casos, intereses encontrados, ambiciones, partidos y otras pasiones poco propicias a la empresa. Por último, deseo indicarle con la mayor claridad, la ineludible necesidad de no menospreciar a los mandos españoles en ningún momento. Como sabes, los franceses son muy dados a dejar de lado a los nuestros en la distribución de responsabilidades y ésta debe ser, por encima de todo, una empresa marcadamente española. En fin, confío en su sagacidad y buen hacer como caudillo, pero debo exponerle todo lo que estimo conveniente.

—Estoy de acuerdo. En fin, que tienes un duro trabajo por delante que no te envidio, aunque acepto la invitación de aparecer en el campo como espectador.

—Comprendo que no me envidies. Permanecería con gusto aquí o más allá, en nuestra querida Murcia, donde pienso retirarme algún día, si me dan licencia para ello.

—Me alegraría por ti, bien lo sabes —Jesús posó su mano sobre el hombre de estado con la mirada entristecida—, aunque lo sentiría por España.

* * * * * * *

El escenario en el que ahora se movía el conde de Floridablanca era diametralmente opuesto al de su retiro manchego. En su despacho de la Secretaría de Estado, el político murciano vestía con la más exquisita elegancia cortesana, tanto así que habría costado reconocer la figura que con expontánea sinceridad hablaba con su pariente pocos días atrás. Hasta el tono de su voz y movimientos habían sufrido una profunda metamorfosis, para mostrar al cortesano perfecto y obsequioso.

En la audiencia concedida por el Rey al duque de Mahón, en la que le obsequió con las más fervorosas muestras de admiración y agradecimiento, acabó por ofrecerle de forma directa y sin rodeos el cargo de caudillo indiscutible, para la que consideraba como una de las empresas militares más importantes de la historia: Triunfar donde tantos habían fracasado. Asimismo, le expuso lo que para él en particular y para la causa común hispano-francesa significaría aquella conquista. Se mostró halagado y honrado el duque de Mahón por las palabras de Su Majestad, aunque no se vinculó en exceso con una rápida respuesta, sino que dejó abierta con prudencia su decisión final, pendiente de una posterior conversación con Floridablanca.

El momento de la referida reunión había llegado en aquella mañana espléndida del mes de mayo, a la que habían decidido, de mutuo acuerdo, convocar al señor d´Arçon para que, de primera mano, expusiera las cualidades de las unidades navales de su invención. Sobre una imponente mesa de marquetería, se desplegaban inmensa cantidad de planos terrestres, así como cartas marinas y planos de las baterías flotantes a utilizar en la empresa. Floridablanca ejercía de anfitrión con su habitual cortesía, cuando así le interesaba. Crillón dejó que el secretario de Estado y d´Arçon acabaran su exposición particular, para explicar sus dudas y teorías propias.

—Ya que debemos hablar con la máxima claridad, tal y como merece la empresa —el duque empleaba un francés cortesano, a la vez que melifluos ademanes que poco cuadraban con su demostrada energía ante el combate—, les comunicaré que dudo sinceramente que los costados de estas baterías soporten las balas rojas incendiarias durante el tiempo necesario, hasta batir las defensas inglesas y propiciar el ataque de las tropas.

—Debe tener en cuenta, señor duque —d´Arçon, por el contrario, era poco dado a la extrema cortesía y más directo—, que el espesor y resistencia prevista para esos costados es muy superior a los grandes navíos de línea. Compare estos datos con detenimiento —señalaba unos planos que Crillón inspeccionaba ligeramente—. Además, el principal factor es el del agua refrigerante, que los hará incombustibles. Esas baterías flotantes podrán permanecer en el teatro de operaciones como un baluarte terrestre fortificado, indemnes al fuego enemigo.

—Pero con ese espectacular aumento en el grosor de los costados y los pesos adicionales, los buques aumentarán su calado de forma notable.

—Desde luego. Con los cálculos realizados, las baterías flotantes disfrutarán de un calado similar a un navío de unos 80 cañones.

—En ese caso, amigo d´Arçon, las baterías no podrán aproximarse lo suficiente a la plaza para batir las defensas. De acuerdo con esta carta marina, no podrán quedar a menos de seiscientas toesas[5] y, como sabe, deberían llegar a las ciento cincuenta para que sea eficaz su empleo artillero.

—Si me permite discrepar, no comparto esa opinión, señoría. He hablado con diferentes oficiales de marina españoles, expertos en la hidrografía de la bahía, que me aseguran no ser exactas esas medidas, así como la real posibilidad de poder situar a las baterías flotantes a 200 toesas de la plaza con ese calado, distancia que estimo adecuada.

Crillón meditaba en silencio, pasando su mano por la barbilla. Parecía dudar de las explicaciones, por mucho que el ingeniero contestara con rapidez y seguridad a cada una de sus dudas. Volvió a deslizar otra pregunta.

—¿Y el ataque definitivo? ¿Cómo asaltaremos la plaza? Necesitamos un número importante de hombres en tierra, en el mínimo tiempo, una vez batidas las defensas.

—D´Arçon es de la opinión —intervino Floridablanca con delicadeza—, que con dos mil embarcaciones menores, preparadas de antemano, se cubriría todo el horizonte como un manto enemigo, lo que forzaría al gobernador inglés a la rendición inmediata.

—Sería fusilado al día siguiente en Londres —exhibió una sonrisa desganada el duque—. Pero obviando esa posibilidad, encuentro difícil formar adecuadamente las columnas de asalto de esa forma. El desembarco se haría en grupos menores y desordenados, mientras nos enfrentamos a diez mil hombres curtidos en la guerra y parapetados en las defensas.

—No debemos olvidar que, a la vez, se llevará a cabo un ataque por tierra.

Crillón pareció dar por concluida la sesión, al cesar las preguntas, con lo que Floridablanca despidió al ingeniero francés. Una vez quedaron a solas, el duque habló con sinceridad.

—Siento comunicarle, señor ministro, que debo renunciar, a mi pesar, al honor con el que Su Majestad me distingue. Me es difícil hacer mía esta idea de acción, cuyo resultado no atisbo como satisfactorio.

—Por favor, señor duque. Su Majestad estima como imprescindible su presencia y caudillaje en esta empresa. La sola mención de su nombre en el campo militar, significaría una desmoralización para las fuerzas inglesas. Tenga en cuenta que toda Europa se mantendrá pendiente de esta gran operación, la conquista del Peñón gibraltareño que, hasta ahora, ha sido considerada como imposible.

Floridablanca, hábil y sagaz negociador, sabía tocar las teclas adecuadas en cada momento. Al observar que las dudas reinaban todavía en el cerebro del militar, intentó otra línea más de argumentación.

—Debe tener presente, además, y se trata de una información secreta, que han comenzado las conversaciones preliminares de paz y el simple hecho de emprender esta operación, nos reportaría indudables ventajas en las duras negociaciones que se suponen.

Crillón pareció despertar del letargo. Por primera vez, una amplia sonrisa se abrió paso en su boca, con cierto optimismo. Dado a los repentinos cambios de humor y decisión, pareció que, por fin, aferraba las velas desplegadas.

—Bien. Debo reconocer que es usted persona muy persuasiva. Creo que sería una incorrección por mi parte no aceptar los poderes y órdenes de tan gran Rey, aunque me gustaría dejar por escrito, y en sobre lacrado, mis reservas al sistema decidido. Debo proteger mi reputación y responsabilidad de forma adecuada.

—Se hará de acuerdo a sus deseos —Floridablanca realizó un gesto con su mano, como si hubiese recordado un detalle importante—. Asimismo, señor duque, me gustaría que leyera esta instrucción secreta que deberá quedar entre usted y yo, y que, estoy seguro, le ayudará a acometer la empresa.

Crillón observó el legajo que el ministro le tendía, tomándolo entre sus manos. Parecía dispuesto a preguntar, aunque cambió de opinión, despidiéndose cortésmente.

Floridablanca quedó en su despacho a solas. Como no esperaba visita para el resto de la mañana, abrió su florida casaca hasta desprenderse de ella. Volvió sus pasos sobre la mesa, para inspeccionar, una vez más, los planes generales de la empresa, así como los particulares del invento naval francés. Frunció el gesto, mostrando en silencio las dudas que sentía.

* * * * * * *

El duque de Crillón arribó a la ciudad de Algeciras el 18 de junio de 1782, dispuesto a tomar el mando absoluto de las fuerzas empeñadas en la conquista de Gibraltar. A pesar de los informes y directivas recibidas de Floridablanca, y decidido a operar con la necesaria independencia, formalizó con la pompa habitual la entrega de poderes, abrazando al general Álvarez de Sotomayor, caído en desgracia.

Con extrema rapidez y diligencia, puso manos a la obra el nuevo caudillo. Inspeccionó los trabajos de sitio llevados a cabo en tierra hasta ese momento, así como la construcción de las famosas baterías flotantes que, en realidad, encontró con mejores hechuras de lo observado en sus respectivos planos. Para ello se habían recibido diez cascos de viejos mercantes, con un porte de 600 a 1.200 toneladas, desde el arsenal gaditano, a lo que se añadió, sin reparar en el gasto, todo lo que d´Arçon solicitaba, para sorpresa de muchos ingenieros de la Armada. Crillón evitó en lo que pudo las fatigosas discusiones que sobre ellas alegaban los marinos, unos partidarios a ultranza de su utilización, mientras otros aseguraban sin rubor su fracaso más estrepitoso.

Continuando con su criterio de máxima colaboración y claridad de ideas con los mandos a sus órdenes, celebró exhaustivas juntas de generales y mandos en su cuartel general, a las que asistían los jefes superiores de todas las armas, del Ejército y la Armada. También llevó a cabo coloquios particulares con determinados jefes de los que deseaba escuchar opiniones concretas sobre algunos armamentos. Entre estos últimos, y como el aspecto naval iba a ser determinante en las acciones establecidas, dedicó bastante tiempo al jefe de escuadra Barceló, contra el que había sido prevenido por Floridablanca con detalle y de quien debía informar.

* * * * * * *

El jefe de escuadra Barceló se encontraba incómodo ante el nuevo caudillo de las fuerzas. El hecho de que hubiese sido escogido personalmente por Su Majestad, así como la fama que le precedía, le hacía sentirse capitidisminuido en presencia de un personaje de tanta gloria, nobleza y galanura. Era aquella una mañana calurosa de los primeros días de agosto, normal en la estación, por lo que el marino intentaba esconder el sudor que corría por su cuerpo como torrente perdido sin gatera.

—Póngase cómodo, general, no se cohiba por la etiqueta —Crillón intentaba ser cordial y confidente con un hombre que le parecía, de aspecto, más cercano a labrador que a oficial superior—. Hace demasiado calor y veo, para mi sorpresa, que utiliza casaca de lana.

Barceló sintió envidia por la ropa ligera del duque, donde destacaban sus brillantes y relucientes entorchados de capitán general, gracia concedida por el Rey al héroe de Menorca, aunque tomó asiento con su vestuario habitual. Desconfiado con lo desconocido, dudaba al calibrar al nuevo jefe del campo, estimando en principio como sospechosa su sonrisa, ademanes y, en especial, su extremadamente melodiosa voz.

—Me gusta hablar con sinceridad absoluta con aquellos que van a ser mis más directos colaboradores —Crillón había endurecido ligeramente su rostro y el tono de su voz—. Dígame, general, su opinión personal sobre esas baterías que se encuentran en construcción. Y vaya por derecho al meollo de la cuestión, por favor.

—Yo siempre soy sincero y directo con los mandos y con los subalternos, señor. Cuando observé los planos por primera vez, sufrí serias mis dudas sobre la viabilidad del proyecto. Nuestros hombres de la Armada las llaman, de forma despectiva, las empalletadas. Sin embargo, conforme avanzan las obras confío más en ellas como plataforma artillera, entiéndame usted. Sin embargo, ese sistema de los tubos y el agua en circulación me cuesta creerlo como acertado. No estoy seguro de que aguanten los disparos incendiarios en suficiente cantidad —Barceló se removió inquieto en su asiento—. Pero como plataforma para las baterías, las considero magníficas si se utilizan en la forma adecuada. En cuanto al plan en sí, dudo que las flotantes puedan permanecer tanto tiempo situadas en su correcto emplazamiento como asegura su inventor, un tiempo imprescindible hasta propiciar el ataque general de las tropas. Ya sabe que, después de todo, el uso de estos armamentos son la base de mis teorías, pero pensando en plataformas móviles y no fijas.

—Sí, he de reconocer que, como dice usted, esas baterías flotantes presentan una gran similitud con su proyecto de grandes cañoneras y obuseras, construidas sobre viejos cascos sin utilización. También le diré que mi opinión era pareja a la suya, a la vez que cambia favorablemente conforme avanza su construcción, aunque dude en el mismo sentido que usted alude, dudas que expresé personalmente a Su Majestad y a Floridablanca, y que les expuse por escrito. Su armamento, sin embargo, me parece acertado.

—Después de la primera junta, decidimos el número de flotantes y su armamento. Dispondremos de cinco baterías flotantes de doble cubierta, con diecisiete a veintiún cañones de bronce y una dotación aproximada de setecientos hombres. Las otras cinco, de un solo puente, montarán entre siete y nueve cañones, con unos cuatrocientos hombres. Toda la artillería será de bronce, realmente magnífica. Mucho crédito tiene con Su Majestad, que en nada escatima para esta ocasión. Por esos cañones, muchos comandantes de buque sacrificarían a su mejor amigo.

—Pero hablemos del plan general —Crillón variaba la entonación de sus palabras, concediendo a Barceló más confianza, conforme pasaba el tiempo—, ya que el aspecto marítimo va a ser crucial.

—Desde luego. Estoy de acuerdo con usted en que sea responsabilidad de la Armada la utilización de las baterías flotantes, bajo el mando de don Buenaventura Moreno. Éstas deberán disponerse de forma que puedan salir del tiro de la plaza en caso necesario, por si no se consigue la invulnerabilidad programada por el inventor d´Arçon. Una división de los navíos de la escuadra combinada, bajo el mando de Córdoba, abrirá fuego contra las baterías de Punta Europa, distrayendo la atención de los ingleses por aquella zona, mientras la segunda división lo hace contra la plaza.

—¿Y las cañoneras y obuseras de su feliz invención?

—Se encontrarán bajo mi mando directo, si no entiende lo contrario. Las cuarenta cañoneras, en diez divisiones de a cuatro, auxiliarán a las baterías flotantes. Mientras tanto, las veinte bombarderas dirigirán sus fuegos en apoyo de los morteros de tierra, protegiendo asimismo las posiciones de las flotantes. Sólo debe tener presente que mis unidades se ven limitadas en su utilización por el estado de la mar, debido a su escaso porte.

—Sí, me parece acertado. Por supuesto que todas las baterías de tierra secundarán las acciones con el máximo ritmo de fuego. He de reconocerle de forma reservada, que el proyecto más sensato y juicioso de todos los que se han presentado en los últimos tres años, y que he analizado con el necesario detenimiento, era el suyo. Si llega a reunir el número de bombarderas que usted solicitaba, auxiliado por una docena de fragatas y un par de navíos en permanencia, habrían rendido la plaza.

—Le agradezco sus palabras. Pero no siempre los gobernantes confían en las sencillas soluciones que, a la postre, son las más baratas y eficaces. Esa es mi modesta opinión, por supuesto.

—Tiene toda la razón.

—Sin embargo, hay un aspecto más de la operación, aunque sea tangencial, señor duque —Barceló dudaba de exponer lo que bullía en su cabeza—, que me preocupa.

—Diga lo que estime oportuno para beneficio de la empresa, que por esa razón he provocado esta charla privada. No se deje nada en el tintero.

—Me preocupan dos aspectos diferentes. El primero se refiere al mando de las baterías flotantes. Espero que prime el criterio de idoneidad al nombrarlos, por encima de otros más... políticos. Supongo que entiende por donde camino —Barceló volvió a sentirse incómodo, apretando los puños con fuerza—. Mi segunda preocupación se centra en esa llegada que se ha anunciado de espectadores de alto rango, para presenciar el combate. En fin, no sé, pero con la confianza que me dispensa le debo decir que, en mi opinión, la guerra no es una función de teatro.

Barceló sintió aumentar el sudor por su cuello y espalda, mientras observaba a Crillón con interés y recelo. El duque, por el contrario, sonrió divertido.

—Me gusta su sinceridad, Barceló, y estoy de acuerdo con su observación punto por punto. Por desgracia, la política cortesana nos inunda a todos y no podemos negar ciertas facilidades que, luego, en los despachos, tanto pueden beneficiar a nuestra empresa. De las dos flotantes más poderosas, la insignia será mandada por el general Moreno, de eso no tengo duda. Coincidirá conmigo que es un jefe valiente y competente. La segunda, que será la Tallapiedra si no recuerdo mal, se encontrará al mando del príncipe de Nassau y Egen, valeroso militar que se ha ofrecido voluntario a Su Majestad, que lo ha aceptado. Las demás presencias nobles las aparcaré como pueda, de forma que no estorben demasiado. De momento, estarán presentes, con seguridad, el conde de Artois, hermano del Rey de Francia Luis XVI, y el duque de Borbón. Por desgracia, serán numerosos otros asistentes de sangre azul y de la nobleza, pero ya lidiaré yo esa cuestión, como dicen ustedes por aquí.

—Se lo agradezco. Aprovecho la ocasión, señor, para darle mi más sincera enhorabuena por los espaldones que ha fabricado en dos noches, con tanto sigilo que no fue advertida la obra por los ingleses.

—Eran necesarias esas paralelas para el asalto final. No fue fácil emplear en la primera noche diez mil hombres con el orden y silencio necesarios, moviendo más de millón y medio de sacos de tierra. En la segunda sólo fueron necesarios siete mil. Pero se hizo con orden y diligencia, para sorpresa de los sitiados. Y al no ser hostigados desde tierra, se ahorraron un buen número de vidas.

—Le aseguro que han sido esas obras la admiración de todos los ingenieros y militares, ante la que me descubro. Ahora compruebo, y le soy sincero, que Su Majestad acertó en su nombramiento.

—Muchas gracias —la satisfacción de Crillón era evidente—. Y ya metidos en sinceridades, le comunicaré que dudaba de su capacidad, por las versiones que había escuchado sobre su persona.

—Ya estaba en conocimiento de que le habían puesto al día de mi sordera y achaques, reales o supuestos, recomendando mi relevo —Barceló sonrió, por fin, con abierta franqueza y socarronería—. Como usted sabe, aquí todo se corre en los mentideros.

—Ya le decía que me gusta la sinceridad. De acuerdo a las instrucciones recibidas, he preparado un informe para el ministro Floridablanca sobre su persona, en el que no sólo renuevo mi confianza en sus cualidades militares y marineras, sino que recomiendo su merecido ascenso a teniente general, empleo que espero le conceda Su Majestad.

Barceló se encontró sorprendido por primera vez, sin atreverse a decir palabra. Intentaba agradecer los honores dispensados por el duque, aunque no encontraba la forma adecuada.

—No es necesario que diga nada. Sigamos con nuestros preparativos que es lo más importante. Aunque el momento del ataque definitivo lo comentaré en la junta general, en vista de que se escuchan rumores sobre una nueva escuadra inglesa de socorro, así como la posible apertura de conversaciones en París para una próxima paz, he decidido acometer la empresa en cuanto arribe a la bahía la escuadra hispano—francesa que salió hace días del Canal de la Mancha. Calculo que podrá ser en los primeros días de septiembre, si las condiciones de viento y mar nos son propicias.

—Vuelvo a concordar con usted y le agradezco la propuesta de ascenso que, con sinceridad, no merezco. No soy más que un pobre marinero mallorquín, afortunado con el devenir de los combates.

—No sea modesto, Barceló. Ojalá dispusiéramos de muchos hombres con su arrojo —Crillón era sincero—. Hasta he escuchado coplillas sobre usted y su bizarría sin par, a las que tan aficionados son en esta tierra.

—Pues sobre usted, señor duque, también corre alguna, que en esta tierra son rápidos con la pluma —Barceló se permitió una suave sonrisa de complicidad.

—¿Sobre mí? Qué rápido es el ingenio de estas gentes. Le aseguro que me gustaría conocerlas, aunque no me sean propicias, y así incluirlas en mis futuras memorias, que pienso escribir en su momento.

—Así, de pronto, recuerdo una que no le desagradará —Barceló parecía ligeramente azorado—. No sé si debería.

—Hágalo, por favor.

—Como usted diga.

Barceló recitó de memoria:

Con tan buenos militares

Como gobierna Crillon,

No pasará el mes de octubre

Sin que se rinda el Peñón.

El duque rio divertido, tomando nota en un papel sobre su mesa.

—No creo que merezca tal alabanza, pero espero que esa coplilla acierte en el resultado de la empresa.

—Eso es lo que esperamos todos en España.

* * * * * * *

Aunque se había decidido iniciar el ataque el día 8 de septiembre, día de la Virgen, no llegó la escuadra combinada hispano-francesa a la bahía de Algeciras hasta el 12. Esa misma noche fondearon las flotantes, quedando dispuestas de acuerdo al plan establecido con extraordinario orden y manejo, en disposición de batir los objetivos en tierra asignados. Se decidió comenzar el asedio definitivo en la mañana del 13. En un último e importante Consejo de Guerra presidido por Crillón, éste volvió a manifestar la desconfianza que le ofrecían los nuevos artefactos de d´Arçon, dispuestos en situación de ataque, lo que fue corroborado por algunos jefes de la Armada y del Ejército. Sin embargo, tal y como comentó uno de los jóvenes ayudantes a un compañero: La suerte estaba echada.

Pocas veces en la Historia, un acontecimiento como aquel, de la guerra sangrienta en su estado más puro e inhumano, podía ser admirado o sufrido por tanto espectador. Aparte las personalidades de elevado rango, aposentadas en cómodos sitiales y tiendas engalanadas, ochenta mil personas de los pueblos y villas cercanas, así como algunos llegados de cualquier rincón español, se apiñaban en las lomas circundantes para contemplar la caída del pendón inglés en suelo hispano.

Se abrió el fuego en su conjunto a la orden del duque de Mahón. Por desgracia para las fuerzas navales, y esta vez no se trataba de banal excusa, la brisa suave que acariciaba a los buques en la mañana del 13, fue cambiando a lo largo del día hasta entablarse un fuerte viento del Sur que impidió a la escuadra tomar las acciones a ella reservada, a la vez que dificultaba el fuego de las baterías flotantes y la navegación de las pequeñas cañoneras y bombarderas. Hubo quien sugirió, sabiamente, la posibilidad de la cancelación inmediata aunque, en verdad, la acción estaba tomada.

El fuego de las baterías inglesas, con escasa oposición por las condiciones de la mar, se centró en las novedosas baterías flotantes, la gran esperanza española. El humo era tan intenso en determinados momentos, que se impedía la visión de los cercanos espectadores. En total, más de cuatrocientas piezas de artillería bramaban a cortos intervalos de tiempo. Como dijo un testigo presencial, se trataba de la mayor contienda desde la invención de la artillería, el mayor espectáculo que la guerra podía ofrecer.

Hasta las primeras horas de la tarde, las flotantes parecían resistir las embestidas de la artillería inglesa con extraordinario vigor, rebotando las balas sobre sus techumbres y costados. A mediodía, el calor era asfixiante. Se llevaban más de dos mil balas rojas disparadas sobre ellas y comenzaba a cundir el cansancio y el desánimo entre los artilleros ingleses, cuando se observaron llamas en la Pastora, la flotante capitana, así como extrañas maniobras en la Tallapiedra que, al mando del príncipe de Nassau, incorporaba a bordo al inventor d´Arçon.

La situación de incendios a bordo, así como el número de bajas, llegó a ser tan comprometida, que se envió recado desde las flotantes a Crillón, proponiendo la retirada o destrucción de las nuevas unidades, antes de que fuera necesario su abandono y pudiesen caer en manos enemigas. El victorioso caudillo ordenó a Córdoba el envío de fragatas para retirar las flotantes dañadas, lo que de haberse hecho con presteza habría supuesto la pérdida de las dos principales. Sin embargo, las circunstancias se aceleraron de forma negativa cuando, cerca de la noche, voló por los aires la Tallapiedra, a pesar de haberse inundado las santabárbaras. Poco después le siguió el ejemplo la capitana, en horrorosa explosión, aunque ambos jefes consiguieron embarcar en botes auxiliares con los supervivientes. De esta forma se confirmaban las opiniones, en las que se aseguraba que el almacenamiento tan excesivo de pólvora en espacios muy reducidos y compactos, era un riesgo demasiado peligroso a bordo, a pesar de los tubos refrigerantes.

Recibida por Córdoba la orden, en vista de la situación planteada, con buen criterio no envió las fragatas pedidas sino los botes y balleneras de todas las unidades, intentando socorrer el mayor número de supervivientes, momento en el que se incendiaba una más, la San Cristóbal, al mando de don Federico Gravina quien, herido, logró desalojarla. Los incendios se sucedieron en las restantes unidades, con el consiguiente desorden generalizado de los hombres que sólo pensaban en salvar su vida y no morir abrasados. El esfuerzo común de las lanchas españolas se dirigió a la recogida de los desgraciados que luchaban por sobrevivir en el agua bajo el fuego de metralla de la plaza, así como el de las columnas de botes ingleses salidos en la madrugada a las órdenes del brigadier Curtis.

El amanecer del día 14 fue realmente descorazonador. Sobre las aguas de la bahía flotaban los restos del invento francés, siendo de reconocer el auxilio final de los botes ingleses enviados por el general Elliot en humanitario esfuerzo, que llegaron a rescatar de las aguas 357 vidas, con peligro de las suyas. El viento que había rolado a poniente, enviaba en macabra marea hacia las playas cadáveres mezclados con madera y estopa chamuscada.

El resumen final de la empresa no podía ser más nefasto para las armas de España. En la ofensiva se habían perdido más de mil hombres, sin contar heridos y prisioneros. Por parte inglesa se habían sufrido 16 muertos y 68 heridos tan sólo. La experiencia de las baterías flotantes sería recordada con dolor durante mucho tiempo.

En esta ocasión, sin embargo, la actuación de los miembros de la Armada fue profesional, heroica y arriesgada hasta el sacrificio de muchos. También es cierto que el cambio en las condiciones de viento y mar fue de lo más inconveniente para el plan establecido, por lo que algunas voces dispararon hacia lo más alto, al insinuar la posibilidad de una adecuada cancelación de la operación a tiempo oportuno. Como es de suponer, el invento de d´Arçon fue criticado hasta la saciedad, culpándolo del fracaso. Por desgracia suele suceder que, a veces, por la mal llamada razón de Estado, se cierran los oídos a las voces de la verdadera razón.

Para desgracia de los miembros de la Marina, cuya moral andaba tan alicaída en aquellos días, fueron el blanco inoportuno de la crítica popular, de aquellos espectadores privilegiados que dispusieron de la oportunidad de disfrutar o sufrir la función de un circo romano en versión naval, en el siglo de las luces o de la razón.

Ni que decir tiene que las chanzas entre los soldados del Ejército alcanzaron límites insospechados. Por aquellos días se hizo popular entre el pueblo y los soldados del campamento aquella maldiciente e inmerecida coplilla:

Cuando no haya en la Marina

Polvos, rizos ni pomadas,

Entonces, Carlos tercero,

Será Gibraltar de España.

* * * * *

Las relaciones comerciales entre el Peñón y sus vecinos españoles están dominadas por dos tráficos viciados e ilícitos: el contrabando de tabaco y droga por una parte, y el blanqueo de dinero amparado por la condición de paraíso fiscal de Gibraltar.

Jesús Salgado. 1996

5. Continúa el bloqueo. Combate de cabo Espartel. Finaliza el Gran Sitio. Paz con Inglaterra. Tratado definitivo. 1783

A pesar de la catástrofe que supuso en la moral de todo español la maléfica y sangrienta jornada de las baterías flotantes, no por ello se desatendió el cerco a la plaza gibraltareña, más bien al contrario. La historia continuaba su curso, a la vez que el Gran Sitio se mantenía empecinado contra la plaza, como si el resultado global de la contienda dependiera de aquel titánico envite, que se alargaba en el tiempo como ningún otro.

Si no se había conseguido la conquista planeada en la jornada que tanto espectador congregara en las inmediaciones de la colonia británica, se podía evitar, al menos, la llegada del convoy de socorro que se suponía navegando hacia aquellas aguas, un factor definitivo como en las dos ocasiones anteriores de resultado adverso. La escasez de alimentos y, especialmente, munición en la fortaleza era angustiosa, producto este último del intensísimo cañoneo sostenido en los quince días de septiembre. Gibraltar y sus defensores vivían de la ilusión en ese posible avituallamiento, que se esperaba desde semanas atrás y que, por mucho que se vigilara el horizonte en todo momento, no alcanzaba la plaza.

El activo general Elliot ordenó la arriesgada salida de las embarcaciones a su disposición, intentando conseguir raciones de boca y balerío, del que no disponía, en los puertos del norte de África, lo que se dejaba notar en el escaso fuego de sus baterías, racionado a la vez que la carne en salazón y la galleta marinera. Asimismo, eran muchos los mercantes independientes que intentaban forzar el bloqueo ante la perspectiva de pingües beneficios económicos, lo que escasas veces se conseguía, debido al cerco establecido con rigor por el jefe de escuadra Barceló. Una goleta y dos balandras, con dos mil bombas y abundantes pertrechos, cerca estuvieron de conseguirlo aunque, ya cerca de Punta Europa, fueron apresadas por la fragata Santa Bárbara, bajo el mando de don Ignacio de Álava.

Por su parte, el duque de Crillón apretaba el sitio cuanto podía, avanzándose en una nueva paralela protegida que besaba las murallas gibraltareñas. A la vez, se comenzaba a minar la roca en dirección de los baluartes de Puerta de Tierra, una repetición en la historia particular de la plaza, al intentarse un ataque sorpresa por esa zona. El fuego de las baterías españolas se mantenía a su ritmo, sin dejar de cañonear con unos mil disparos diarios la fortaleza, más la ración nocturna que endosaban generosamente las unidades ligeras de Barceló.

En la parte puramente naval, a la espera del convoy británico se encontraba la escuadra combinada al mando de don Luis de Córdoba, con cincuenta navíos, once fragatas y numerosas escampavías, balandras y otros tipos de embarcaciones menores. Todas las unidades se encontraban con el ancla a pique, dispuestas esta vez, según parecía, a dar la vela en el momento en que se avistara el enemigo. La Armada era consciente de que no podía fallar una vez más, sin lucha abierta contra los buques ingleses. Por su parte, las cañoneras de Barceló se mantenían estacionadas sobre Punta Carnero, y desde ésta hasta la isla Verde, tres divisiones de jabeques y balandras más se encontraban preparadas para caer sobre el convoy inglés.

* * * * * * *

El teniente de fragata Jaime Escach dudó unos segundos antes de golpear la puerta con suavidad. Prefería evitar el momento, por mucho que su obligación fuera la de presentarse a su jefe. No escuchó respuesta, por lo que las dudas se agigantaron de nuevo en su interior, sin saber si el silencio se debía a la sordera del viejo marino o al deseo de permanecer en soledad. Por fin, se decidió, golpeando los cuarterones con inusitada firmeza, hasta escuchar la conocida y ronca voz.

—¡Pasa!

—¿Da su permiso, mi general?

—¡Por Dios, Jaume, entra de una vez! ¿A qué viene tanto remilgo?

El jefe de escuadra Barceló se mantenía apoltronado en el conocido sillón de cuero, con su larga camisola de lienzo informe y traspuesta, arrugada en el pecho y con los encajes de la guarnición en deplorable estado. Se dejaba notar en su rostro barba de varios días y ojeras de vigilia intensa, aunque no parecía importarle ningún detalle de su vestimenta o aseo personal.

—Si le molesto a deshora...

—¿Lo dices porque no estoy convenientemente etiquetado? Si quieres puedo vestir uniforme grande, como en gloriosas jornadas —desplegó una amarga sonrisa que se partió a medio camino—. Perdona mis palabras, Jaume, que tú no eres culpable de nada. Toma asiento a mi lado, que ya nos quedan pocas singladuras en esta empresa, en la que tantos esfuerzos hemos desplegado... para nada.

El ayudante obedeció puntualmente la orden, manteniéndose en el borde de la silla, en silencio. Le dolía muy hondo el visible sufrimiento de su jefe, aunque no encontraba el camino o las palabras que pudiesen enmendarlo. Decidió esperar y verlas venir, porque dudaba de su reacción. Para su sorpresa, éste tomó un documento que se encontraba sobre la desordenada mesa. Comprobó el temblor de sus manos, que hacían tremolar el papel hasta conferirle vida propia.

—Antes de entrar en cualquier otro tema, tengo que darte mi más sincera enhorabuena por tu ascenso. Aquí tienes la real patente de teniente de navío, a nombre de don Jaime Escach y Bofarull.

—¿Teniente de navío? ¿Yo? —la sorpresa era sincera, ya que no sospechaba una noticia parecida.

—No voy a ser yo, hijo mío —por primera vez, apareció una noble sonrisa en sus labios—. Ya me costó alcanzar ese empleo, y que se me reconociese después con la paga adecuada. Pero esa es otra historia escrita en la mar y que no viene a cuento. No te regala nada Su Majestad don Carlos, y puedes estar seguro de mi sinceridad. Te lo has merecido a lo largo de estos años, aparte de tu brillante actuación en la batería flotante Santa Ana, donde demostrarte tu hombría, arrojo y valor. Su comandante, don José Goicoechea, hizo la propuesta en su informe posterior al combate, y yo la elevé con mi acuerdo y recomendación más absoluta. Espero que estas actividades en las que has tomado parte, hagan de ti un gran jefe de la Armada, por mucho que prevea un futuro para nuestra querida Institución más negro que el infierno.

Se hizo el silencio mientras Jaime leía, emocionado, la Real Cédula que su jefe le entregaba: Conviniendo proveer los empleos de Teniente de Navío de mi Real Armada en persona de valor, méritos y servicios... A pesar de la alegría que el ascenso le producía, nada menos que la deseada patente, seguía su ánimo alicaído por las noticias recibidas y el aspecto deprimido de su general.

—Debo comunicarle que la escuadra inglesa, finalmente, dejó de largo a la nuestra.

—Ya me lo figuraba —golpeó la recia mesa con los nudillos de forma repetida—. En fin, no debería sorprendernos. Como dicen en nuestra tierra, esa mies está segada. No es más que otra penosa actuación a la que, por desgracia, nos hemos acostumbrado.

—No hable así, mi general. En esta ocasión, debe reconocer que nuestras unidades intentaron el combate con todo su empeño.

—¿Con todo su empeño? ¡No era esa su misión! —Barceló estalló por fin, golpeando la mesa hasta hacer saltar un pisapapeles de bronce. Como siempre, se arrepintió de ello con rapidez—. Dice el matasanos que debo evitar estos accesos de furia o me dará un patatús grave. ¿Cómo conseguirlo en este escenario indecoroso? A pesar del desastre de las malditas flotantes, la plaza se encontraba a punto de caramelo. La única parte positiva que presentó el combate con esos artefactos de d´Arçon, fue forzarlos a emplear sin medida toda su artillería, con lo que disponían de pólvora y balerío para pocos días. Y eso por no hablar de la manduca, que ya escaseaba hace meses. Dicen que el hambre llegaba a tal extremo, que los marineros ingleses se peleaban, en riñas a muerte, por una rata de sentina.

—Pero el general Córdoba lo intentó, mi general. El temporal del día 10 fue nefasto. El mes de octubre es muy malo en esta bahía.

—Te repito que no era esa su misión. El temporal nos afectó mucho y, en esta ocasión, de verdad. Pero también lo sufrió el inglés, de tal forma que no pudo entrar a avituallar la plaza, forzado por el ventarrón a capear en dirección al Mediterráneo, donde entró hasta guarecerse en Marbella. Sólo unos cuatro mercantes lograron entrar en la plaza, por pura casualidad. Pero en ese momento, Córdoba debió pensar en el objetivo final y principal de esta empresa y permanecer aquí, ¡aquí! —señalaba con su recio pulgar la bahía de Algeciras en una carta—, siguiendo con el plan previsto y no dejarse burlar por lord Howe ante quien, por cierto, me descubro. Se trata de un gran marino, no hay duda, una especie que prolifera demasiado en nuestros enemigos. Según parece, las inglesas son capaces de parir grandes hombres de mar en camadas, como de gazapos las conejas en nuestros montes.

—El general Córdoba pensaría...

—¡No debió pensar nada! ¿Por qué adentrarse en el Mediterráneo si la escuadra inglesa, muy inferior a la combinada, debía regresar para abastecer a la plaza? Los britanos no llegaban de paseo sino con una única misión, avituallar Gibraltar a toda costa, una misión que nosotros debíamos obstaculizar sin pensar en ningún Cristo. Mira, Jaume, y aprende. Cuando se sale con órdenes directas y precisas, debe hacerse lo que mejor se crea en ese y único sentido. El objetivo era impedir la llegada de ese convoy y, en todo caso, apresarlo aquí, en estas aguas. ¿Comprendes lo que te digo?

—Sí, señor.

—Pero eso es lo que, precisamente, no hizo Córdoba. Como la maniobra de conjunto no es ni ha sido nunca nuestro punto fuerte, ya que maniobramos mal por falta de prácticas a las que somos tan reacios, nuestras unidades se dispersaron hacia Berbería. Mientras tanto, el inglés, con una serenidad, arrojo y envidiable capacidad de maniobra, burló al adversario, superior en fuerza y en casa propia. Inaceptable se mire por donde se mire. Mientras las unidades de Córdoba se reagrupaban con su conocida lentitud, el almirante Howe aprovisionó a la plaza en dos días, con más de mil cuatrocientos soldados e ingente cantidad de víveres y pertrechos. ¡Por Satán! ¡Es inadmisible! Por tercera vez consecutiva, hacemos el ridículo. Y puedes estar seguro de que, si no se llega a la paz, avituallarán esta plaza siempre que les venga en gana, aunque sea con faluchos y cárabos, o con rameras de Londres al remo si es preciso.

—Tiene razón, señor, no lo niego, pero Córdoba los persiguió con esfuerzo, entablando combate a la altura del cabo Espartel.

—Bla, bla, bla —Barceló realizó un gesto de desprecio con la mano—. En primer lugar, has de tener en cuenta que esa es una acción de segundo orden y no decisiva. Te repito que el objetivo principal, algo que no les entra en la cabeza, era el impedir la entrada del convoy. Para esa única misión estaban aquí. Además, nos acostumbramos a llamar combate a cualquier cosa, a simples escarceos guerreros con un par de cañonazos. Córdoba persiguió al inglés, en desorden por cierto, que todo hay que decirlo, y solamente algunos navíos llegaron a cañonearse con la retaguardia inglesa durante unas pocas horas. A mí me gusta siempre pensar en los resultados finales, que es como deberemos ser juzgados. En total, de cincuenta navíos y once fragatas que componían la escuadra, sesenta muertos llevaban a bordo al entrar en Cádiz. ¡Sesenta muertos! ¡Un combate verdaderamente glorioso y esforzado! Y, mientras tanto, Gibraltar aprovisionado para otros seis meses. ¿Sabes una cosa? —los ojos de Barceló bailaban peligrosamente—. Había que raptar cien rameras de los puertos británicos y ponerlas a parir en la villa y Corte, para que alumbraran nuestras futuras dotaciones.

El novel teniente de navío se mantuvo en silencio en esta ocasión, anonadado por los duros comentarios de su general. Barceló sintió pena y vergüenza al observar a su joven ayudante.

—No debería hacer estos comentarios ante ti, muchacho. Lo prohíben las Reales Ordenanzas con puntualidad. Ya sabes que soy muy dado al lenguaje grosero, según se me indicó en ocasiones. Pero debes aprender de los fracasos que, para nuestra desgracia, son muchos. En tres ocasiones tuvimos la plaza a punto de fenecer, tras meses de ímprobo esfuerzo de sitio y bloqueo. Por desgracia, en las tres apareció el inglés con fuerzas inferiores y el inconveniente que presenta convoyar los mercantes, con maniobras lentas y complicadas, para conseguir, finalmente, su objetivo. Un meridiano ejemplo de nuestra eficacia, por no decir palabras más fuertes de las que me arrepentiría después.

—Pues, según dicen, el duque de Crillón continúa bombardeando sin parar.

—Es cierto. Es encomiable el buen hacer de ese caudillo. Pero habrás observado que los británicos responden ahora con más alegría. En las noches anteriores al socorro, poco incordiaban sus baterías a nuestras cañoneras. Dicen que el duque de Mahón continúa levantando una nueva paralela, e insiste en la mina contra Puerta de Tierra. En fin, eso solamente servirá para llegar a las negociaciones con algún papel más.

—¿Negociaciones? ¿Se levantará el bloqueo después de tanto esfuerzo? No puede ser —el ayudante parecía sorprendido e indignado.

—Las guerras largas no gustan a nadie, Jaume. Ni siquiera a los que parecen llevar la delantera. Son muy caras, aumentan los impuestos, el hambre se extiende y el pueblo protesta. A estas alturas, todos quieren la paz. Es posible que, en esta ocasión, Inglaterra haya de ceder en las negociaciones más que en las anteriores, porque son muchos en su contra. Esperemos que se mantenga por nuestra parte la posesión de Menorca y la Florida, aunque me temo que los ingleses no soltarán Gibraltar.

—Pues ya han ofrecido en otras ocasiones su canje por alguna isla o territorio americano. En especial, los británicos parecen enamorados de nuestra isla de Puerto rico.

—Me temo, querido joven, que no sean más que tretas diplomáticas. Pero en el caso de que fuesen sinceras, no lo aceptaría nuestro Soberano. Por desgracia, a todos beneficia un Gibraltar inglés.

—¿A todos beneficia? ¿Cómo puede usted decir eso? Francia ha luchado a nuestro lado para recuperarlo, perdiendo muchos hombres.

—Debes ser realista, hijo mío —Barceló empleaba, ahora, un tono paternal, tranquilizados los ánimos—. Francia peleó en estas aguas porque se le obligó a ello. Mucho más pusimos de nuestra parte en sus empresas. Pero los franceses saben lo que esta plaza en poder del inglés nos escuece. Mientras la fortaleza permanezca en sus manos, siempre habrá un motivo para atraernos a su parte en la lucha contra los britanos. En París saben politiquear como los mejores, y sus intereses primarán sobre los nuestros, no lo dudes, que así ha sido siempre.

—Eso sería imperdonable, después de haber luchado codo con codo.

Barceló miró a su ayudante con una dulce sonrisa, comprobando la diferencia de edad y experiencia. Apreciaba sinceramente a su ayudante, que lo había servido con extrema lealtad en todo momento.

—Ya aprenderás, Jaume. Que no todo es en la política como la vida en tu querida tierra mallorquina a la que, por cierto, tanto echo de menos.

—Leí en un ejemplar de la Gaceta de Madrid, mi general, que el embajador de las provincias americanas independientes, un tal Benjamín Franklin, declara que tanto derecho tiene Inglaterra a permanecer en Gibraltar, como España sobre Portsmouth.

—Con declaraciones no se ganan territorios. Sin embargo, esas colonias inglesas conseguirán su independencia definitiva en los próximos Tratados de Paz, no lo dudes. Lo que, bien mirado, no es un buen presagio para nuestras provincias americanas. Los malos ejemplos son fáciles de secundar. Fue una estupidez por nuestra parte ayudarlas al lado de Francia. Pero todo llegará.

—Entonces, ¿dejamos de combatir?

—De eso nada —Barceló pareció ofendido por la pregunta—. Estamos en guerra y debemos continuar peleando por esa Roca del demonio, hasta el último suspiro. Esta noche volveremos a la acción con nuestras queridas cucarachas, de las cuales ya no se ríen, para morder a esos malnacidos, aunque nos rocíen con sus nuevas balas. Al menos, los mantendremos en ligero duermevela, sin descanso continuo. A ver si Crillón fuese capaz de reventar de una vez la zona de Puerta de Tierra. Te juro que, a pesar de mis años, me lanzaría con el sable en alto por ella. Después de todo, mi pronunciada sordera es buena cualidad para no escuchar los cañonazos cercanos —ahora rió con alegría.

—Lo creo capaz de eso y mucho más, mi general. Y sería voluntario para acompañarle.

—Anda, alegra esa cara y pide una garrafa de vino en la cocina. Ahogaremos nuestras penas. Pero que te entreguen una de las pocas que aún quedan de ese caldo color sangre y bien espeso. Lo necesito.

* * * * * * *

Tal y como muchos preveían, las conversaciones de paz se encontraban en marcha. Cuando se planeaban nuevas acciones contra la plaza, llegó la noticia de la firma en Versalles de los preliminares de paz general el 20 de enero de 1783, el quinto año del infructuoso asedio. Todavía el día 30 de ese mismo mes, por la noche, disparaban las cañoneras y bombardas de Barceló su tanda diaria de proyectiles contra la fortaleza, aunque con estos disparos se dio fin de forma triste y formal al alargado sitio.

Según todos los expertos, España sacaba más ventajas en esta paz que en ninguna otra habida desde la de San Quintín. La parte positiva era la de conservar Menorca y la Florida occidental, a la vez que Inglaterra nos cedía la Florida oriental. Por nuestra parte nos obligábamos, solamente, a restituir las islas de Providencia y Bahama. Sin embargo, aunque a nuestro Rey placía en líneas generales el tratado, echaba en falta el no haber obtenido en las negociaciones, lo que no habíamos podido conseguir con las armas, su pieza más codiciada: Gibraltar.

Para que fracasase el intento de conseguir la plaza gibraltareña en la mesa política, no sólo nos faltó, como tantas otras veces, el apoyo decidido de Francia, sino que sobraron sus permanentes obstáculos. Con claridad se ponían de manifiesto los recelos de tantos, al pensar que era beneficioso para nuestros aliados el motivo permanente de prevención y hostigamiento que esa Roca significaba entre Inglaterra y España.

Aunque se comentó que Inglaterra fue humillada en este Tratado, nada más lejos de la realidad. Desde luego, debió reconocer la independencia de sus antiguas colonias en guerra y transigir ligeramente con algunas potencias, pero había dejado muy claro que era capaz de luchar contra todos, incluidas las potencias marítimas más importantes de forma simultánea, saliendo airosa del trance.

Los efectos para las armas de España fueron malos. Por un lado, se llevó a cabo un gasto onerosísimo, a la vez que la credibilidad de la Armada caía a su punto más bajo en un momento, precisamente, en el que poseía la escuadra más potente de la que dispuso en muchos siglos. Aunque el Ejército presentara sus claros y pronunciados oscuros en la empresa gibraltareña, era indudable que la Armada había fallado de forma clamorosa en los momentos en los que se le pedía el esfuerzo definitivo, mostrando una incapacidad rayana en la vergüenza.

No obstante, entre las mercedes concedidas por Su Majestad don Carlos III con motivo de la paz, aparte de la grandeza de España concedida al conde de Estaing y al príncipe de Nassau, así como ascensos a diversos jefes del Ejército, se otorgó la distinción de capitán general a don Luis de Córdoba, más que discutida entre los miembros de la corporación, así como el ascenso a teniente general del jefe de escuadra don Antonio Barceló. Como reconoció por carta el ministro Floridablanca al duque de Crillón: Tiene V.E. a Barceló teniente general... Esta promoción se debe a V.E., que pidió tan eficazmente por él. Lo merecía sin duda el marino mallorquín, aunque no gustase el ascenso a algunos... compañeros... demasiado nobles.

La tristeza era general en todas las armas y cuerpos por el abandono del campo, donde se dejaban tantas vidas, empeños, sueños y pesares. Un soldado vizcaíno, el clásico patriota español desconocido que había luchado durante toda la contienda, escaso de ración y sin soldada durante muchos meses, dejó escrito lo que para él resumía la empresa acometida:

Tres años de bloqueos continuados

Que empezaron poco antes del ochenta;

Tres generales que este campo cuenta;

Tres comandantes de la mar mudados;

Tres veces socorridos los sitiados

Por tres escuadras que el inglés presenta;

Tres veces que nos bate o amedrenta

O se marcha dejándonos burlados.

Fuera de los trabajos incesantes,

Tres veces levantadas obras varias

Por tropas esforzadas y constantes.

Tres Te Deum, tres días de plegarias,

Y en salidas, brulotes y flotantes,

Tres veces repetidas luminarias.

Con el Gran Sitio, extendido en cuatro largos y penosos años, se perdía de forma definitiva el sueño de la dinastía Borbón, en el siglo de las luces y la razón, para recuperar lo que el primero de ellos había perdido injustamente. Una reconquista que había aglutinado al pueblo español en una sola persona, como pocas empresas lo consiguen, y que a pesar del enorme gasto en armas y vidas humanas, se veía abocada a un nuevo fracaso.

A Carlos III le criticó duramente la historia posterior no haber aceptado el canje de Gibraltar por cualquier pedazo del imperio americano, un imperio que, de todas formas, se perdería en el siglo siguiente. Se ha de enjuiciar la historia, sin embargo, con la mentalidad del momento y en aquellos días, Gibraltar y Puerto Rico, no admitían comparación posible para la Corona.

Con el último asedio, el que la historia denominaría en el futuro como el Gran Sitio, llegaban a su fin las acciones armadas para intentar la recuperación de la Roca, a la vez que comenzaba el declinar inexorable de España, un triste y lamentable declinar que la arrastraría hasta las más oscuras profundidades de la desidia y la vergüenza.

* * * * *

Séptima acepción del vocablo escorpión en el Oxford English Dictionary, edición de 1933: Argot militar. Mote con el que se designa a los habitantes civiles de Gibraltar. También se les llama escorpión de roca.

6. Guerra y Alianza con Inglaterra. Comienzan los despojos británicos en Gibraltar. Enero de 1810.

Con el denominado como Gran Sitio, finalizaron los intentos españoles de recuperar la plaza de Gibraltar por medio de las armas. Parecía como si, con la muerte del Rey Carlos III en 1788, se diera término a esa empresa que tanto había significado a lo largo de todo un siglo. No por ello dejaron de tener lugar declaraciones de guerra entre ambas naciones, beligerantes entre sí durante tantos años de la historia. Todavía en las postrimerías del siglo XVIII y primeros años del XIX, aunque ya con Carlos IV en el Trono español, se enfrentaron ambas naciones en dos ocasiones.

Con la revolución francesa y los agitados años políticos que la siguieron, los movimientos europeos de todo tipo alcanzaron el nivel de locura colectiva. La Asamblea Popular francesa declaró la guerra a Inglaterra, Holanda y España. Por parte hispana, tuvieron lugar acciones armadas en Cerdeña y Cataluña. Por otra parte, dos escuadras, española e inglesa, en este caso empeñadas en común quehacer, entraron en Tolón, llamadas por el partido realista francés, procediendo a una evacuación trágica. Y para colmo de despropósitos, que tantos hubo en nuestras relaciones diplomáticas con el aliado y vecino del norte, el 18 de agosto de 1796 se firmaba en San Ildefonso el Tratado de alianza entre España y la República Francesa. Se trataba de una continuación del pacto de familia entre Su Majestad Católica y aquellos que habían descabezado al familiar, un tratado esperpéntico y desastroso, mediante el cual España llegó a alcanzar los momentos más tristes, abyectos e innobles de su historia.

La renovación del pacto familiar obligó a España a mantener dos guerras más contra Inglaterra. En la primera de ellas, declarada el mismo año de 1796, se sucedieron desastres de todo tipo en tierra y mar, donde debemos destacar, por encima de todo, el ignominioso combate de San Vicente, con sus correspondientes y necesarios consejos de guerra posteriores. De esta forma, la Armada española alcanzaba el listón más vergonzoso de su historia en un siglo, el XVIII, de magnífico sabor y abiertas esperanzas en el terreno científico, aunque indecoroso en el puramente militar.

Cuando Inglaterra buscaba una paz honrosa, los gobernantes españoles intentaron exigir determinados derechos, comenzando, cómo no, por el de la devolución de la plaza gibraltareña, unas pretensiones que el mismo gobierno francés, nuestro fiel aliado, consideró como inadmisibles. Por fin, se llegó a la paz de Amiens, ya entrados en el nuevo siglo, el de la oscuridad absoluta para España, en 1802. En este caso, como parecía norma habitual del último siglo, España salía gravemente perjudicada, ya que no sólo no recuperaba territorio alguno en litigio, sino que era la única potencia de las firmantes en cederlo: la isla de Trinidad, a favor de Inglaterra, aparte la merma de Santo Domingo y la Luisiana, producto de nuestra alianza con Francia. Las pretensiones sobre la devolución de Gibraltar ni siquiera llegaron a exponerse en la mesa de negociación. Una experiencia más de nuestra magnífica gestión diplomática en las conversaciones posteriores a los conflictos armados.

Aunque España intentó una difícil neutralidad, incluso abonándola a Francia de forma más que generosa, en el conflicto que se preveía por el descontento general tras la paz de Amiens, la aparición del Imperio francés y las protestas inglesas que desembocaron en el apresamiento de cuatro fragatas con caudales de Montevideo, nos arrastraron a un nuevo e indeseado compromiso bélico, declarándose la guerra a Inglaterra.

Este último conflicto armado contra los ingleses, en el que tuvo lugar el desgraciado y funesto acontecimiento de Trafalgar, que propiciaba el fin definitivo de la Marina ilustrada y de nuestra Armada como fuerza a tener en cuenta en el concierto europeo, trajo consigo, incluso, un inesperado y tragicómico cambio de enemigo cuando, tras la invasión francesa de España, que dio comienzo a la guerra de la Independencia, debimos aliarnos con el Reino Unido. El tratado definitivo de paz, amistad y alianza fue firmado en Londres el 14 de enero de 1809, haciéndolo el jefe de escuadra D. Joaquín Ruiz de Apodaca, enviado extraordinario por la Junta Suprema Central, en nombre del secuestrado e indigno Rey Fernando VII. Es de resaltar la paradoja a la que era compelida una asolada España que, defendiendo su independencia, se aliaba a una nación que despreciaba dicha independencia con la posesión de la Roca.

De esta forma tan radical, el Peñón de Gibraltar pasaba, en tan corto espacio de tiempo, de solar sitiado, bloqueado y batido con saña, a plaza amiga a través de la cual se recibía un importante auxilio, necesario para mantener la guerra contra el francés. Sin embargo, por increíble que parezca, este fue el principio del fraudulento y torticero engrandecimiento de lo que acabaría siendo la colonia británica de Gibraltar.

* * * * * * *

El capitán Ramiro de Gracia renqueaba sudoroso por la escarpada loma, ayudado por un viejo callado de olivo. A pocos pasos lo seguía su hijo Manuel, un muchacho barbilampiño que asomaba a la pubertad con fuerza y cuya figura asemejaba una garrocha a medio desbrozar. El viento del noroeste aumentaba de fuerza conforme ascendían la empinada ladera, sembrada por chaparras de hojas garzas y pinchos rastreros que se introducían en el calzado. El padre hincaba la vara en las piedras, intentando mantener el equilibrio al que le forzaba la falta de su brazo derecho. Escuchó la voz todavía aflautada del mozarrón.

—¿Queda mucho, padre?

—Un poco nada más, Manolillo. Ya verás que bien se divisa la bahía desde aquí arriba.

Una fuerte explosión los sobrecogió desprevenidos, por mucho que Ramiro la esperara. El rostro del joven se había demudado por el miedo, encorvando su espigado cuerpo de forma instintiva.

—¿Qué ha sido eso, padre? Parece un cañonazo. No serán los franceses.

—No te preocupes que no hay gabachos en las cercanías. Esa explosión que acabas de escuchar, es la causa de que te traiga de excursión al picacho. Por desgracia, oirás otras detonaciones parecidas.

Por fin acabó el suplicio para Manuel, al remontar el cerro y alcanzar un llano que blanqueaba en la cresta. Observó cómo su padre, sin dudar un solo momento, se dirigió hacia unas grandes piedras blancas, donde tomó asiento, a la vez que le indicaba con el bastón otra de regular tamaño, situada a su lado. Siguió sus órdenes, en el momento en el que una fuerte ráfaga de viento frío le hizo encogerse, ajustando su tabardo al cuerpo.

—Hace frío aquí, padre.

—Ya te lo avisé al salir de casa —sonrió hacia su único hijo, al que adoraba sin disimulo—. Este mes de enero viene cargado de vientos fríos y demasiada humedad, aunque la lluvia se resista a sembrarnos. Bien lo siento yo en las heridas —Ramiro dirigió la vista hacia el brazo derecho, amputado a la altura del codo.

El padre movió la cabeza hacia ambos lados, centrada en dirección sur, para contemplar la bahía de Algeciras en toda su extensión. Era una estampa que lo sumía en la más triste añoranza, a la vez que se extasiaba con su particular hermosura. Por fin, su vista se detuvo en los penachos de humo que todavía se desplegaban refocilantes desde el fuerte de Santa Bárbara, uno de los que componían las fortificaciones de la Línea.

—¿Te gusta la panorámica?

—Sí, pero aquí parado siento mucho frío.

—Has de acostumbrarte a sufrir frío y otras muchas calamidades, Manolillo, si quieres seguir la exigente carrera de las armas. Esa explosión que hemos escuchado procede de aquel humo —le señalo con la mano el objetivo nombrado—. Los ingleses acaban de volar uno de los fuertes.

—¿Los ingleses? ¿Pero no estamos en guerra con los gabachos del demonio, padre?

—Del demonio y Satanás en persona son todos, gabachos o britanos, hijo mío. Cualquiera de ellos, de pareja catadura, sacará tajada de esta pobre España que se deshace poco a poco, como la escarcha con los primeros rayos del sol.

El muchacho apretó los brazos contra su ropa al sentir otra ráfaga helada, sin comprender bien las palabras de su progenitor.

—¿Fue en ese fuerte donde peleó usted, padre?

—En ese y otros muchos, aunque la mayor parte del tiempo mi compañía se asentaba en el fuerte de San Felipe, donde ahora están preparando las cargas esos bellacos. ¡Qué pena da ver algo así, Dios mío! Con el esfuerzo, tiempo y vidas que costaron levantarlos. Si alguno de mis compañeros caídos alzara la cabeza, volvería a la tumba avergonzado.

—¿Por qué vuelan nuestras fortificaciones los ingleses? ¿No luchamos juntos contra los franceses? Según me dijo, ahora son nuestros aliados. No comprendo nada.

—Los ingleses son aliados de boquilla y porque les conviene. Aprovechan la coyuntura favorable que se les presenta, en esta indecorosa guerra que sufrimos. Según me contaron unos viejos compañeros de armas, aseguran que destruyen nuestras fortificaciones para que no caigan en poder del francés y les puedan amenazar la plaza. ¡Qué mentira más burda! No tienen otra cosa que hacer los gabachos en estos días que sitiar Gibraltar, con lo que les cae encima en España y por toda Europa. No es más que una excusa para dejarnos sin fuertes y baluartes contra ellos, ahora que estamos en sus manos, y defender su lejana postura.

—¿Qué postura?

—Los ingleses han defendido siempre la peregrina idea que, aunque en el Tratado de Utrecht se les cedía solamente la fortaleza, sin jurisdicción territorial alguna, debía entenderse en el sentido de que se refiere a más allá de donde alcanzan los cañones de las fortificaciones. Con objeto de salir al paso de la argumentación inglesa, España creó una plaza fuerte en el istmo arenoso que une Gibraltar con tierra firme y que recibió el nombre de La Línea de Gibraltar. Ahora, destruyéndolos, se elimina un importante obstáculo. ¿Me comprendes?

—Creo que sí —el muchacho dudaba en su respuesta—. ¿Y cómo lo permitimos?

—Sencillamente, por la ley del más fuerte, aunque ahora seamos aliados. Alegan una excusa que hemos de aceptar como una divina imposición. Aquí siempre se encontró estacionada una guarnición más o menos numerosa, según el momento, pero siempre vigilante de las murallas inglesas y la defensa de nuestros fuertes. Por desgracia, cuando los gabachos nos invadieron hace dos años, en 1808, el general Castaños, que mandaba la guarnición, se llevó a todos sus hombres para engrosar el ejército de Andalucía, al frente del cual se cubrió de gloria en Bailén en julio de aquel mismo año. Nada menos que la primera derrota de Napoleón en España, en la que los franceses perdieron 21.000 hombres. No te puedes figurar cómo sentí verlos marchar y no poder enrolarme en sus filas, Manolillo. Lloré y todo, lo que no había hecho ni cuando me arrancaron el brazo los matasanos. Pero todo presenta su cara negra y este campo quedó sin armas ni soldados, situación que aprovechan nuestros abnegados aliados ingleses, para desbaratar todas las obras que construimos a lo largo del siglo pasado.

—¡Vaya unos aliados que nos han tocado en suerte! Son peores que los gabachos.

—Iguales, cuando de quitarnos un cacho se trata.

Se hizo el silencio, mientras el viento parecía querer incomodar más todavía el abatido espíritu del capitán mutilado. Ramiro se estremeció, aunque no era el frío quien lo producía sino una ráfaga de más adentro. Su hijo se acercó a él, buscando su calor.

—¿Dónde perdió usted el brazo? —el joven intentaba localizar el punto culminante en la carrera de su padre.

—Allí mismo —señaló con el dedo hacia la parte del istmo cercana a las murallas y a las aguas de la bahía—. Aunque permanecía de artillero en las baterías de San Felipe, me adelanté con mis hombres por una paralela, para montar unos obuses recién llegados del parque. En ese preciso sitio nos alcanzaron las bombas inglesas. Y puedo dar gracias a Dios que sólo perdí un brazo, porque la pierna izquierda se salvó por una avemaría.

—Por esas heridas le dieron muchas medallas —Manuel mostraba en el rostro el orgullo que sentía.

—Medallas sí, que soldada no recibo desde hace tres años. Si no fuera por el campo de tu abuelo, que en paz descanse, nos habríamos muerto de hambre y miseria, como tantos miembros de los ejércitos, que en España lo primero que olvidan nuestros reyes es la paga del soldado.

Otra fuerte explosión sacudió la ladera del monte, aunque ahora la esperaban, al haber observado la detonación segundos antes.

—¡Vaya por Dios! —exclamó el joven, apenado—. Esta vez le ha tocado a su fuerte, padre.

—Sí. Algo se rompe dentro de mí al observarlo, no creas —el tono de su voz expresaba una profunda tristeza—. Hijos de Satanás y Belcebú, espero que se pudran todos juntos en el infierno.

Manuel se extrañó de las palabras y el tono de voz empleado por su padre, poco propenso a esos exabruptos. Al disiparse la gran humareda, consiguieron distinguir las ruinas que permanecían desmadejadas, con bloques de piedra en ridículo equilibrio, mientras los ingenieros ingleses continuaban los trabajos de demolición con visible empeño y meticulosidad.

—No es tonto ese Gobernador inglés, el general Campbell, no señor. Sabe muy bien lo que hace el muy ladino. Ya veremos lo que se saca de todo esto al final.

—¿A qué se refiere, padre?

—A que el peligro nos viene de todas partes, Manolillo. No sé qué es mejor, porque perderemos por cualquier sitio. Fíjate en toda aquella gente que deambula, por fuera de los límites de Gibraltar. Desde que se marcharon nuestros soldados, gran parte de la población de la plaza comenzó a desbordarse por fuera de las murallas. Plantan huertas, edifican casetas y ya veremos cómo acaba esto.

—No comprendo lo que quiere decir.

—Mira, Manuel. La parte que se cedió por el maldito Tratado de Utrecht fue la plaza de Gibraltar dentro de sus murallas, y así ha seguido a lo largo de todo el siglo pasado. Pero ahora parece que toman posesión de más terreno. Ya veremos si conseguimos expulsarlos de ahí.

—Pero si es terreno español.

—Es terreno español, sin duda, pero lo ocupan ellos. Y, para nuestra desgracia, son mucho más fuertes.

—Cuando echemos a los franceses de España, volverá todo a su sitio. Ahora que somos aliados, nos devolverán Gibraltar. Si somos amigos, es absurdo que mantengan los cañones apuntados contra nosotros.

—Deberías tener razón, hijo mío, pero pecas de ingenuidad. Esos cañones seguirán allí y ya veremos si no plantan otros tantos más cerca, hacia La Línea. Con las voladuras, a partir de ahora ya no hay defensa española frente a sus líneas fortificadas. Y cuando se alcance el tratado de paz, como de costumbre nos darán un mordisco en algún costado, que de eso sabemos mucho. Esperemos que no les venga en gana posesionarse de toda la bahía de Algeciras, porque con nuestra diplomacia todo es posible y perderíamos la casa.

—¿Y nuestro campo también?

—Esperemos que no lleguen tan lejos.

Las explosiones se sucedían a intervalos regulares. Ramiro se mantenía ahora en silencio, contemplando la ruina de sus queridos fuertes. Los ingleses se movían por el istmo como Pedro por su casa, con movimiento de artillería y tropas, esos mismos contra los que había luchado durante cuatro largos años. La Puerta de Tierra, la entrada soñada que se había mantenido como objetivo fijo de sus baterías, se encontraba abierta a civiles y militares. Pensó con tristeza que volvería a necesitarlos, que debería comprar a los mercaderes que sacaban de la plaza los artículos de los que no se disponía, a unos precios desorbitados.

—Volvamos, padre, que esta humedad no le hará bien.

—Hoy no me hará bien ni el frío ni el calor.

—No se ponga triste, que todo se arreglará. Volvamos a casa, que madre debe tener preparado el almuerzo.

—De acuerdo, Manolillo, volvamos.

Padre e hijo tomaron el camino de regreso. El bravo capitán mutilado no sentía frío sino pena, una profunda tristeza ante lo que suponía aquella visión. Se arrepintió de haber subido a la loma y observado aquel amargo despropósito. Después de todo, pensó con amargura, ojos que no ven, corazón que no siente.

* * * * * * *

De esta forma, al arrasar en enero-febrero de 1810 los ingenieros británicos de la guarnición de Gibraltar la Fortaleza de la Línea de la Concepción, Inglaterra daba el primer y ansiado paso de su impresentable política destinada a hacer más cómoda, barata y segura su presencia en Gibraltar. A partir de ese momento, y de forma inexorable, se inició el avance británico hacia el norte, un avance mediante el cual los ingleses pedían, exigían o, sencillamente, tomaban por las buenas, trozos adicionales de terreno o mar enteramente españoles, unos terrenos que, precisamente, les negaba ese Tratado de Utrecht que legitimaba su presencia en la Roca. Pero la historia particular de Gibraltar comenzaba a cobrar unos tintes vergonzosos que se extenderían en el tiempo.

* * * * *

¿Quiénes son los gibraltareños? A los españoles se les prohíbe asentarse en Gibraltar, mientras los verdaderos gibraltareños siguen en San Roque, al otro lado de la Verja. Para los ingleses, gibraltareño es el que está registrado como tal, es decir, el que el general Gobernador ha aceptado, no sin mirarlo con lupa y de acuerdo con sus intereses.

Mariscal Petain. 1940

7. Avance hacia el Norte. Epidemias y otras excusas.

1813-1854

La Comandancia General del Campo de Gibraltar había trasladado su sede, con esta nueva denominación y el general don Francisco Javier Castaños a su cabeza, desde San Roque a Algeciras en el año 1804. Una vez finalizada la desastrosa Guerra de la Independencia contra Francia en 1814, una contienda en la que se había expuesto con claridad la falta de honorabilidad en todos los aspectos del Ejército francés, la Comandancia General había recuperado su normal funcionamiento, entendiendo como tal su habitual gestión policial y militar, aunque con la extrema escasez de personal y material en que habían quedado las Fuerzas Armadas españolas tras la terrible contienda. El Comandante General había perdido cierta libertad de movimientos desde 1815, momento el que pasó a depender del Capitán General de Andalucía. Sin embargo, ejercía su jurisdicción sobre las siete poblaciones que componían el Campo de Gibraltar: Algeciras, Tarifa, San Roque, Los Barrios, Jimena de la Frontera, Castellar de la Frontera y Alcalá de los Gazules.

Aunque los sentimientos hacia el inglés habían sufrido un positivo cambio tras la alianza de ambas naciones contra Napoleón, la zona militar española seguía estacionada frente a la plaza, observando con recelo determinados movimientos británicos en la zona. El general O´Donell recibía de forma puntual las periódicas noticias sobre los movimientos del personal inglés fuera de las murallas gibraltareñas, unas acciones que algunos de sus oficiales catalogaban como escandalosas, mientras otros, cautos en exceso como la práctica demostraría, todavía confiaban en la buena voluntad de la potencia vecina.

Algeciras y el resto del Campo padecían una fría y encapotada mañana en diciembre de 1819, un mes desabrido y entrado en aguas, cuando el general O´Donell decidió, por fin, acceder a la petición de algunos de sus oficiales para analizar la preocupante evolución de los acontecimientos en el istmo gibraltareño, según expresión de algunos jefes como el coronel de artillería Fajardo, catalogado, junto con otros compañeros, como excesivamente alarmista. El tenebroso momento político que vivía España en aquellos momentos, con un Fernando VII dedicado a bañar en represión y sangre todo intento de regeneración política, no coadyuvaba, es cierto, a que se dedicaran los desvelos de ministros y generales en otros menesteres como el de Gibraltar, por mucha importancia que algunos le otorgaran.

El recogido salón de la Comandancia, escogido para las reuniones que de tarde en tarde tenían lugar, podía ser considerado como excesivamente austero, en contraste con periodos anteriores. Se trataba de un detalle más de la pobreza y miseria general que sufría el país, lo que se reflejaba en el ajado y descolorido vestuario que presentaban algunos de los oficiales. El general hizo, por fin, acto de presencia, decidido a comenzar la reunión.

—Bien, señores —O´Donell presidía la mesa donde tomaban asiento una docena de jefes y oficiales—. En vista del desarrollo de los acontecimientos y a propuesta del coronel Fajardo —dedicó una sonrisa a su buen amigo personal y compañero de armas—, debemos evaluar los movimientos habidos en la zona del istmo catalogada como campo neutral...

—Pero de absoluta e indiscutible soberanía española —interrumpió Fajardo con energía—. No caigamos nosotros también en la trampa inglesa, mi general.

—¿Pero es neutral o no, Pancho? —O´Donell, muy formalista en el trato, había utilizado, en un descuido, el conocido nombre con el que llamaba en confianza al coronel.

—Ese territorio, declarado como neutral tras el Tratado de Sevilla de 1729, una vez finalizado el segundo intento de reconquistar la plaza, fue una graciosa concesión por parte de Su Majestad Felipe V, en el sentido que entre los muros de Gibraltar y las fortificaciones españolas, se estableciese una zona de terreno, declarado como neutral, donde ambos países se abstendrían de fortificar militarmente, pero dejando muy claro que en ningún momento se hacía dejación de la soberanía que nos corresponde en él.

—Ya lo sé, Fajardo —el general hablaba con tono amistoso para aplacar los ánimos de su coronel—. Pero nuestra beneficiosa alianza con Inglaterra, y las epidemias sufridas en los últimos años por la población gibraltareña, son las que nos han llevado al momento actual, del que no soy tan suspicaz como tú.

—Mi general, epidemias las han sufrido los ingleses, de forma repetida, desde que tomaron la plaza en 1704. Es un mal endémico, como en tantas otras poblaciones de la zona y de toda España. Posiblemente la más dura fue la de 1804, cuando murieron cinco mil personas entre sus murallas. Pero el problema para nosotros comenzó con la epidemia de 1813, siendo ya aliados de los ingleses, por la que una parte importante de la población gibraltareña estableció campamentos sanitarios en la zona del istmo más próxima al Peñón.

—Pero en aquellos momentos —intervino el coronel Ortega—, el Comandante General del Campo de Gibraltar ordenó a aquellos gibraltareños que regresaran inmediatamente dentro de los muros de la fortaleza, por haber acampado en el istmo sin permiso suyo.

—Y fue entonces —volvía Fajardo a la carga sin descanso— cuando el Gobernador inglés, aduciendo razones humanitarias, solicitó respetuoso permiso a nuestro general para que permanecieran en ese terreno que reconocía como español, que reconocía como español —recalcó la frase repetida con énfasis—, aunque militarmente neutral. Y pecamos de absurda debilidad porque el problema se ha mantenido y aumentado de forma escandalosa.

—Bueno, Fajardo —intervino O´Donell—, no hay que ser tan drástico. Dos años después, en 1815, se reprodujo la epidemia de fiebre amarilla en la plaza, momento en el que el Gobernador inglés, el general Don, una persona educada y extremadamente amable, pidió permiso al Comandante General español, por entonces el general Alós, para establecer un campamento sanitario en la zona declarada como neutral. Nuestro general dio toda clase de facilidades, ante un problema puramente humanitario como aquel.

—El general Alós autorizó la petición —contestó el aludido—, aclarando con autoridad y por escrito, que ese permiso se mantendría en tanto durasen las excepcionales circunstancias de carácter sanitario que se sufrían. Sin embargo, una vez finalizada la epidemia, allí continuaron los ingleses con malas artes. Pero lo que debió considerarse como inadmisible fue la nota del general Don, muy correcto pero muy inglés —devolvió la sonrisa a O´Donell—, en el sentido de que para preservar el orden en esa zona de territorio español, se mantendrían en vigor las leyes vigentes en Gibraltar; es decir, que aplicaba la legislación inglesa en un territorio de absoluta soberanía española, una acción que no se debió admitir nunca. ¡Nunca!

—Bueno —insistió O´Donell—, debemos reconocer que, en defensa de tal acción, el gobernador inglés alegaba que era una medida encaminada a impedir que personas indeseables, que hay muchas cobijadas bajo el pabellón británico, se consideraran en terreno fuera de la ley de las dos naciones. En la práctica, venía a decirnos que no disponíamos de suficiente personal para controlar la situación, lo que en algunos periodos de esos días no era del todo falso, teniendo en cuenta el momento político que vivimos, con avisos de pronunciamientos cada dos días.

—Eso no es totalmente cierto, si me permites decirlo, mi general —Fajardo abrió las manos en actitud de pedir excusas—. Dejando de lado la posibilidad real o imaginaria de nuestras fuerzas, así como el momento político que vivimos, opinión en la que coincido, los ingleses no nos dieron opción. Ahí se encuentra el mal y la admisible dejación por nuestra parte. Se trataba de una imposición vergonzosa e inadmisible que, en mi opinión, no es casual sino encaminada a un fin determinado. En ese mismo momento debimos exigir con autoridad, que nuestra jurisdicción imperase en ese terreno como en el resto de España, aunque no dispusiéramos de un solo centinela. Como haríamos en un pueblo de la frontera portuguesa, en el que no dispusiéramos de policía, por ejemplo, sin entregar su control por esa razón a nuestros vecinos occidentales. Son los principios los que, en mi opinión, no podemos deponer en ningún momento.

—Pero, Fajardo, seamos realistas, por favor. En ese año del que hablamos, estaban cuatro gatos españoles en este territorio. Y el caso de la frontera que has expuesto no es comparable.

—Una misma cosa, solo que en este escenario, las consecuencias pueden ser más peligrosas. No es cuestión de número, mi general —el diálogo parecía quedar ceñido al coloquio entre aquellos dos amigos—, sino de táctica. Se trata de un plan previamente establecido, estoy seguro, y conozco bien a nuestros vecinos. Los ingleses son conscientes de que necesitan más aguas y más terreno para hacer de esa plaza un enclave con posibilidades de mantenerse, o con los mínimos inconvenientes y gastos para la metrópoli. Mientras duraron los años, casi un siglo, de permanentes asedios, se trataba de un objetivo inalcanzable. Pero ahora, aliados y con España a los pies de los caballos, han juzgado que es el momento único y oportuno para tomarnos el pelo. Por esa razón debemos actuar con la mayor energía.

—Creo que exageras. Me extraña que los ingleses intenten un plan tan retorcido.

—¿Retorcido? —el rostro de Fajardo expresaba la más profunda sorpresa—. ¿También es retorcido el plan del contrabando, admitido, dirigido y, a veces, financiado por los mismos ingleses del Peñón? Porque los contrabandistas se han multiplicado por mil y distribuyen las mercancías por toda Andalucía, y más al norte, con absoluta impunidad, lo que ya es un escándalo público.

—Ese es otro tema en el que, sin duda, tienes toda la razón —el general se frotó ligeramente la barbilla, comprendiendo que perdía sus argumentos—. Pero el gobernador inglés se excusa siempre, alegando que nada tiene que ver con esas actividades.

—¡Qué desfachatez! Perdone la expresión, mi general, pero me salió del alma —intervino el capitán de fragata Mendiluce, perteneciente al Tribunal de Marina del puerto de Algeciras—. Le puedo asegurar que esa aseveración es falsa y el general Don lo sabe muy bien. El escándalo ha llegado al punto de que los barcos contrabandistas, basados en Gibraltar gran parte de ellos, reciben ayuda de las fuerzas inglesas, de su Ejército y su Marina, cuando son perseguidas por algún guardacostas español, cosa rara ésta, es cierto, porque no disponemos de casi ninguno.

—Ya se han pedido en diversas ocasiones más guardacostas, alegando la extrema necesidad de ese servicio para intentar disminuir, en lo posible, esa rémora que tanto daño hace a nuestras arcas.

—Tiene razón, mi general. Pero ya conoce su excelencia —el marino expresaba su pesar— el nivel al que ha llegado nuestra Armada.

—Sí, por desgracia lo conozco. Bien —O´Donell deseaba acabar la discusión, decidiendo el camino a seguir—. Creo que toda esta información debemos resumirla y elevarla al Capitán General de Andalucía lo antes posible, como es nuestra obligación. Aunque se elevaron informes parciales de todo lo comentado en su momento, estoy de acuerdo con el coronel Fajardo en que el problema se puede agravar, por lo que redactaremos un memorándum con lo acaecido en los últimos seis años. Mendicuti y Esteller se encargarán de ello.

—Y no debemos olvidar el problema más importante —el coronel Ortega hablaba con extrema mesura—. En esa nota que nos transcribió el agente que conseguimos infiltrar en Gibraltar, y que pasamos a Capitanía en su momento, el Gobernador, general Don, al elevar su informe reservado a Londres, acababa por asegurar que, y cito textualmente: gran parte del terreno neutral ha sido cultivado antes y después del último sitio, por lo que se puede considerar como terreno perteneciente a la guarnición.

—Ahí quería llegar yo —volvía Fajardo con cierta agresividad y nerviosismo—. Ya no se trata de campamentos sanitarios, cooperación humanitaria ni otras mandangas parecidas. ¡Que se quiten la careta y llamemos a cada cosa por su verdadero nombre! En pocas palabras, se han quedado con el terreno neutral, señores míos. Así de claro. Desde 1813 hasta ahora, han fabricado casas de madera auténticas, fuertes y con cubiertas de teja, alguna de ellas mejor que ésta donde nos reunimos, que llegan a setecientas varas[6] de donde debía encontrarse nuestro puesto de guardia. Han plantado huertas, roturado terreno y delante de las últimas casas acampan tropas con un palenque para controlar el paso. ¡Hay que pararles los pies de una vez o llegarán a nuestras puertas en Algeciras, en unos pocos años! Y conste que no exagero un ápice. Me limito a comentar hechos contrastados.

—Seamos realistas y no saquemos los pies del tiesto, Fajardo. ¿Cómo los vamos a parar? ¿Abrimos fuego con nuestros cuatro soldados, escasos de armas y munición? ¿Les declaramos la guerra? ¿Qué quieres que hagamos? —O´Donell empleaba un tono de voz sarcástico.

—No estoy seguro de lo que debemos hacer, mi general —Fajardo parecía haberse calmado un poco—, pero si los ingleses continúan por este camino, que seguirán, nos arrebatarán todo el istmo en pocos años. Nuestros apoyos en momentos de gravedad sanitaria en la plaza, han sido considerados como pura y simple debilidad española, lo que, en parte, es cierto, una debelidad que piensan aprovechar para agrandar lo cedido en Utrecht. Son capaces de continuar hacia el norte y acabar por levantar una nueva muralla de separación. No creo que fuese considerado como una acción alevosa o inamistosa, indicar al Gobernador inglés nuestra intención de restablecer los cuerpos de guardia en su sitio, manteniendo el terreno neutral libre de armas y personas, como así fue establecido en su origen.

—Mira, Fajardo, haremos lo único que, de verdad, nos es posible en estos momentos. Elevaremos ese memorándum de actuaciones, incluyendo el problema del contrabando que ya es conocido en Madrid, para que se tomen las medidas diplomáticas adecuadas. Que se actúe de Gobierno a Gobierno. No es misión nuestra desalojar a los británicos.

—En ese caso, tampoco habría sido misión nuestra permitirles asentarse en el istmo, y se hizo.

Fajardo bajó el tono de su voz, al comprender que llegaba al límite marcado en su relación con el general. Se hizo el silencio, sin que nadie abriese una puerta al malestar que se percibía.

—Mi general —un joven teniente coronel tomó la palabra con cierto recelo, para alivio de todos—, podríamos establecer nuestras líneas en el istmo más hacia al sur y que no permanezcan, como hasta ahora, en La Línea. Al igual que ellos, podemos establecer cuerpos de guardia en la zona neutral, pegados a las murallas de la fortaleza, que son los verdaderos límites.

—¡Al igual que ellos, no! —Fajardo volvía a inquietarse, elevando la voz—. Nosotros lo hacemos con el derecho que nos confiere que se trate de territorio español, mientras que ellos no disponen de ninguno legal sino de permisos con carácter eventual.

—Bueno, cálmense todos, por favor —intervino el general, conciliador—. No se preocupen que lo consultaremos todo al capitán general. Que sea él quien decida lo que debemos hacer. Nuestra misión es tomar nota e informar. Hoy por hoy, amigos de Inglaterra y con nuestra España sin Ejército ni Armada ni un ochavo para nada, poco podemos hacer.

—Deberías preguntar al Capitán General —insistía Fajardo—, si nos autoriza a adelantar las posiciones de nuestros puestos de guardia.

—De acuerdo. Lo preguntaré todo.

El Comandante General del Campo de Gibraltar dio por terminada la reunión que a nadie satisfizo y que pasó por momentos de cierta tensión. Sin embargo, fiel a su palabra, a los pocos días elevaba su informe de forma contundente, exponiendo como suyas las opiniones vertidas por el coronel Fajardo. Dicho informe provocaba, dos meses después, una nota aclaratoria, presentada por el embajador de España en Londres al Ministerio británico de Asuntos exteriores.

Por desgracia para España, de todos es conocido el uso al que dedican los ingleses ese tipo de notas aclaratorias y protestas diplomáticas, cuando el que las eleva no representa ningún peligro ni amenaza para el Reino Unido.

* * * * * * *

Pero el avance hacia el norte se mantenía de forma inexorable. El 21 de abril de 1845, el Ministro de Asuntos Exteriores inglés daba excusas al Embajador de España en Londres, por unas obras que el Gobernador de Gibraltar, sir Robert Wilson, había ordenado llevar a cabo en el Campo Neutral, con el falso pretexto de regular la recogida de basuras del Peñón. En realidad, las obras, colocación de cuatro postes muy significativos, se llevaban a cabo más al norte que el puesto de centinelas británico que ya actuaba como tal en el terreno neutral.

Sin embargo, es muy importante destacar que en la correspondencia diplomática mantenida a causa del mencionado problema, es la primera vez que los británicos señalan como Campo Neutral, no al que se extiende entre las murallas de Gibraltar y la antigua banqueta de La Línea, que es el realmente concedido por España en su momento, sino al que separaba a esta última de las construcciones autorizadas de forma temporal a causa de las epidemias. Un argumento, desde luego, falaz y truhanesco, éste de mover el Campo Neutral a su libre conveniencia, y del que nunca se retractaría el Gobierno de la Gran Bretaña a partir de esas fechas, con lo que hacía suyo el territorio ganado hasta el momento, siempre con el permiso o dejación de España.

Por desgracia para nuestro país, las epidemias continuaron y así, en 1854, una nueva sufrida en la plaza volvió a servir de excusa al Gobernador inglés, para nuevos avances y construcciones en el istmo hacia el norte, en realidad unos cuerpos de guardia y una línea de garitas para los centinelas, más allá de los barracones dedicados a los enfermos. Terminada la epidemia, se derribaron los barracones eventuales pero, para sorpresa de muchos, se mantuvieron los cuerpos de guardia y garitas en sus puestos adelantados. Caras epidemias para España, sin duda.

En esta ocasión, a la protesta diplomática española, elevada ya sin ambages ni cortapisas, los británicos contestaron oficialmente que, para la Gran Bretaña, el terreno neutral era el situado entre las dos líneas de centinelas, es decir, entre los españoles, inmóviles como estatuas de sal en La Línea desde los primeros años del siglo, y los centinelas ingleses que se mantenían en continuo movimiento nervioso hacia el norte, eso sí, siempre por motivos puramente sanitarios.

De esta forma, unas veces con protestas españolas, otras por pura dejadez y, en general, por la desidia e impotencia política de España a lo largo del siglo XIX, así como la británica más propia de tahúres del Misisipi, los ingleses habían conseguido, de forma torticera y vergonzosa, un avance por tierra de unos 850 metros, ampliando así, de forma muy conveniente, el espacio físico cedido por España en el Tratado de Utrecht.

Se trataba, en fin, de una táctica sabiamente concebida y desarrollada con ausencia absoluta de escrúpulos, una palabra, ésta última, desconocida en la política británica. El ineludible objetivo del Reino Unido, preparado a conciencia y ejecutado con inimaginable mezquindad, era el de conseguir un espacio que les era de todo punto necesario para hacer más fácil, llevadera y practicable la vida de la colonia de Gibraltar, así como su expansiva economía basada, principalmente, en el contrabando, que alcanzaba cotas realmente escandalosas. Un contrabando cuyos efectos pagaban, por supuesto, los españoles.

* * * * *

Los gibraltareños califican el periodo 1969-1982, durante el que España mantuvo cerrada la Verja, de criminal asedio o ignominioso bloqueo. Los llanitos parecen haber olvidado que ese poderoso interés de libertad de comunicación que los mueve, sólo puede ser garantizado, en la más estricta legalidad jurídica y de forma graciosa, por el país al que por su geografía e Historia pertenecen: España.

Cristóbal Bonnaz. 1984

8. Las Aguas necesarias

En el año 1841, España se mantenía sumida en la más profunda e indeseable oscuridad, para no utilizar otros adjetivos más concretos que producirían rubor y vergüenza a cualquier español, a pesar de que se hubiese librado, por fin, de la indigna presencia de Fernando VII, el Monarca más deseado y odiado en nuestra historia y que, asimismo, cimentó su etapa más desastrosa. Obligada a abdicar la Regente María Cristina en el mes de octubre del año anterior, un ejemplo más de la desidia nacional en aquel nefasto siglo, Espartero había asumido la Regencia, por contar la Reina Isabel con once años solamente, una niña que había sido entregada a la tutela de Argüelles.

El problema del contrabando en Gibraltar, las peligrosas confrontaciones entre guardacostas españoles y buques británicos, así como el elevado cruce de protestas diplomáticas entre los Gobiernos de Madrid y Londres aconsejaban buscar una solución digna, empresa que se preveía difícil para los optimistas, ante el carácter prepotente que empleaba la Gran Bretaña al discutir cualquier problema diplomático con una nación como la española, a la que despreciaba con acritud, tras haber dejado de contar como potencia en Europa.

Con ese objetivo, el Presidente del Consejo de Ministros y, a la vez, Ministro de Estado don Antonio González, había convocado una reunión en su ministerio, antiguo y bello edificio de la arquitectura de los Austria, construido para Sala de Alcaldes de Casa y Corte, también llamado por el pueblo madrileño como Cárcel de Corte, por haber dispuesto en su parte posterior, durante algún tiempo, de una penitenciaría para personajes de elevada importancia social. A la reunión convocada debía asistir representantes de los Ministerios de Guerra, Marina, Gobernación y Hacienda.

En representación del Ministerio principal, presidía la reunión don Arturo Medellín, senador del Reino y experto asesor del Ministro para asuntos relacionados con la Gran Bretaña. Tomaban parte en ella el Encargado de Negocios de España en Londres, cuya visita a Madrid se aprovechaba para convocar la ronda informativa, así como el general de brigada don Federico Barros por el Ejército, el capitán de navío don Augusto Romeral por la Armada, el coronel don Enrique Ormaechea por Gobernación y el diputado don Francisco Aguirre en representación del de Hacienda.

El salón previsto en aquella mañana era excesivamente amplio, más apropiado para bailes de salón que para una reunión de trabajo reducida, lo que no parecía importar al que ejercía de anfitrión. Fue Arturo Medellín quien tomó la palabra, tras las presentaciones de rigor y unos minutos de conversación informal.

—En primer lugar, señores, quiero darles la bienvenida al Ministerio de Estado. Como saben ustedes, la preocupación del Gobierno por el tema relativo a las aguas jurisdiccionales en torno al Peñón de Gibraltar, así como su repercusión en otras esferas, como la plaga terrible del contrabando que padece la Real Hacienda desde el enclave británico y los conflictos diplomáticos en número creciente con el Reino Unido, han movido al Presidente de Consejo de Ministros, que en este caso es nuestro Ministro de Estado, a provocar esta reunión, informativa en principio, para evaluar las acciones que podemos tomar.

A la intervención del anfitrión, hombre bonachón y comedido, siguió el silencio, como si los asistentes dudasen en tomar la palabra. Fue el diplomático destinado en Londres quien se decidió a comenzar.

—En mi opinión, el tema principal y del que se derivan todos los demás, es el relativo a las aguas jurisdiccionales que el Reino Unido se arroga en torno a Gibraltar, bien es cierto que con una arrogancia fuera de toda mesura y, en nuestra opinión, sin ninguna base jurídica que alegar en su favor.

—Estoy de acuerdo con usted —Romeral era el experto de la Armada en el tema—. Creo que es necesario retroceder algunos años para comprender el momento que vivimos.

—Explíquese, por favor —Arturo Medellín lo invitó con una sonrisa.

—Desde el primer momento, una vez terminada la guerra contra Napoleón, y con España deshecha y postrada como nunca en su historia, los ingleses comprendieron que para mejorar la vida de la Fortaleza gibraltareña, así como hacerla menos gravosa al Estado, era necesario ampliar su zona de actuación. Por una parte, extender en lo posible la zona terrestre. Como todos sabemos, poco a poco y con procedimientos que avergonzarían a cualquier político, por no emplear otra expresión más fuerte, han llegado a apropiarse de parte del istmo que separa la plaza del resto de España. Pero también es cierto que esa medida, para que fuera efectiva en todos los órdenes, hacía necesario legalizar el uso de las aguas, aplicarse alguna medida legal, y digo legal entre comillas, que le otorgase un espacio marítimo que pudiesen considerar como británico y donde ejercer su soberanía.

—Pero por fuera de lo especificado en el artículo X del Tratado de Utrecht —el general Barros hablaba con voz ronca y altisonante.

—Desde luego —admitió Romeral—, eso está fuera de toda duda, mi general, porque en el caso que nos ocupa, el Tratado explica con claridad que se cede la Fortaleza sin jurisdicción territorial alguna, lo que excluye cualquier posible alegación de aguas jurisdiccionales. De todas formas, creo que es el momento de hablar de hechos y agravios sufridos concretos. Para conseguir esas aguas, el Reino Unido se valió de un incidente, que debía acontecer tarde o temprano o habría sido provocado de ser necesario, que significaba una flagrante violación de nuestra soberanía.

—Supongo que se refiere al episodio sufrido por la fragata Thetis —recalcó el coronel Ormaechea.

—En efecto. En una tarde del mes de diciembre de 1825, se encontraban más de doscientos buques, la mayor parte británicos...

—Y contrabandistas —subrayó con decisión Aguirre.

—También muestro mi acuerdo con esa observación —Romeral sonrió al representante de Hacienda—. Esos buques se encontraban anclados al abrigo del Peñón, en el fondeadero situado a poniente, a corta distancia del puerto. Esa noche se levantó un fuerte temporal de levante, tan común en aquellas aguas, que hizo garrear a muchos barcos, poniéndolos en inminente peligro.

—¿Qué es eso de garrear? —preguntó el general, nervioso—. Hable claro, comandante, y no utilice ese argot naval que sólo ustedes comprenden.

—Perdone que le diga, mi general, que el argot es jerga o jerigonza —se defendía el marino con cautela y decisión, a la vez que utilizaba una escondida sonrisa—, mientras que en la Armada usamos palabras de etimología naval, aceptadas en la Real Academia de la Lengua. Pero de todas formas les explicaré que se dice que un barco garrea o garra, cuando el ancla no ha prendido bien en el fondo o se desprende del mismo por condiciones extremas, con lo que la nave puede ser arrastrada por la mar, el viento o la corriente, poniéndola en trance de varada, vamos, de embarrancar para que lo entiendan.

—Vaya al grano, comandante, por favor, que el tiempo es oro para todos —solicitó Medellín.

—Los barcos fondeados se vieron en un serio aprieto. Unos utilizaban las anclas de respeto o de la esperanza, mientras otros intentaban dar la vela y salir a capear el temporal al estrecho. Sin embargo, dos de ellos, el Providence y el Lovely Cruiser no llegaron a realizar la maniobra con éxito, acabando por varar en la misma playa de La Línea. Avisadas las autoridades marítimas de Algeciras, y tras ofrecer el auxilio pertinente en estos casos a la tripulación, al día siguiente el Tribunal de Marina del Puerto estableció los centinelas de rigor para proteger los valiosos cargamentos de los depredadores de costumbre.

Romeral, muy dado a envolver sus explicaciones con todo tipo de detalles, decidió aligerar su argumentación, al observar el rostro de Medellín.

—Sin embargo, este fue el incidente que los ingleses esperaban y supieron aprovechar. De forma inesperada, a los dos días, la fragata Thetis de la Marina británica fondeó en las cercanías de los buques varados, echando un bote al agua que desembarcó en la playa. Un grupo de marineros ingleses, al mando de dos oficiales, se hicieron cargo de los buques y sus cargamentos, expulsando con cajas destempladas a los centinelas españoles y alegando que se encontraban en aguas británicas.

—Qué cara más dura tienen estos hijos de perra —el general Barros no pudo reprimir sus sentimientos, comprendiéndolo a continuación—. Perdonen, señores, pero estas acciones me sacan de mis casillas.

—A los que callamos también, mi general —apostilló Aguirre—. Pero, siga, comandante.

—Les repito que este era el momento esperado por los ingleses, la excusa propiciatoria para lanzarse a la declaración oficial, de forma unilateral como otras veces, que les permitiese disfrutar de las aguas que su puerto y territorio ganado hacia el Norte necesitaban.

—En efecto —se apresuró a intervenir el diplomático, hombre enjuto y remilgado—. En aquellos días España protestó en Londres por esa acción con toda vehemencia, siguiendo las instrucciones del Ministerio en Madrid. Sin embargo, para nuestra sorpresa, el Secretario del Foreign Office, creo recordar que se trataba del señor Canning, contestó, de forma más bien altanera, que las aguas donde habían embarrancado esos buques, donde ahora se encuentra el pueblo de La Línea, eran aguas del Puerto de Gibraltar, es decir, de soberanía británica.

—¡Vaya una pandilla de ladrones, hijos de puta! —el general Barros había elevado la voz—. Y esta vez, señores, no me disculpo.

—Hace bien, mi general —corroboró Medellín con una franca sonrisa.

—Según la declaración oficial británica —continuó el diplomático con voz meliflua—, el Puerto de Gibraltar es el formado por las aguas comprendidas entre Punta Mala y el antiguo fondeadero gibraltareño, situado al pie de las murallas de la plaza.

—Y eso cómo se come —preguntó Medellín—. No me sitúo bien en la zona.

—Esas son las aguas de un antiguo fondeadero —intervino Romeral—, considerado como el de más abrigo de la Bahía de Algeciras, especialmente en los casos de viento de levante. Pero para que lo entiendan mejor, sólo tienen que echar un vistazo a este plano —abrió una carta marina sobre la mesa—, para comprender que hasta un niño pequeño se convencería de que esas aguas, que según los ingleses pertenecen al puerto de Gibraltar, son las que bañan todo el istmo que une la Roca con el resto del territorio español, un istmo que, para colmo, también es de soberanía nuestra. En pocas palabras, estos sujetos, hijos de mala madre —miró al general sonriendo—, afirman que la ciudad española de La Línea no es dueña de las aguas que la bañan.

—¡Qué barbaridad! —volvió a bufar el general— Estos desgraciados son unos...

—Hijos de puta, mi general —acabó la frase Romeral.

—En este caso iba a decir cabrones.

—También lo suscribimos todos —corroboró Aguirre.

—De acuerdo con esta tesis, que deberíamos calificar como verdaderamente cómica, si no se tratara de un hecho real y triste —continuó Romeral que había perdido la rigidez inicial—, un vecino de La Línea que se acerque a la playa dando un paseo, a pocos metros de su casa, y meta las manos en el agua, lo estaría haciendo en aguas británicas.

—Pero aunque sea gracioso —intervino el representante de Hacienda—, a partir de ese momento, los ingleses fondearon buques y pontones frente a La Línea y, desde entonces, cobran derechos de puerto a los barcos que anclan allí, incluso a los españoles. ¡Les cobran derechos de puerto a los buques españoles en aguas soberanas de España!

Todos giraron la cabeza hacia el general Barros, esperando una frase más fuerte en este caso, si es que la encontraba entre su nutrido repertorio. Sin embargo, en esta ocasión, el militar mesaba sus cabellos con evidentes signos de desesperación. Por fin, para sorpresa de todos, preguntó con extrema suavidad.

—¿Es posible que se permitan acciones como las que acaban de describir? Según tengo entendido, somos un país soberano. ¿No se pueden parar los pies a estos tipos? Son capaces de tomar la bahía de Algeciras al completo, si se les antoja. ¿Hasta dónde van a llegar?

—A estos tipos, mi general, con toda sinceridad, no hay quien los pare —Medellín hablaba con tristeza—. Llevan a cabo el uso de la fuerza física y moral que les confiere el hecho de ser la primera potencia mundial. Les importa un rábano nuestra opinión y la del resto del mundo. Pero creo que lo más triste del caso es el desprecio tan absoluto que nos muestran en sus comunicados oficiales, como si trataran con un grupo de rameras. Admiro a los diplomáticos, como nuestro compañero destinado en Londres, porque me costaría un esfuerzo insoportable sonreír a un cabrón de estos, al recibir una nota como algunas de las que he leído.

—Y eso no es todo —terció el diplomático—. Según tengo entendido, preparan dos acciones más de la misma gravedad. La primera, nada menos que exigir aguas jurisdiccionales para Gibraltar, dentro y fuera de la bahía de Algeciras, algo inadmisible. Y la segunda parte es la de no reconocer o, mejor dicho, negar que las aguas españolas se extiendan más allá de las tres millas, cuando es internacionalmente sabido y aceptado por todo el mundo desde 1760, que las aguas jurisdiccionales de España son, o mejor debería decir eran, las comprendidas entre la costa y una línea situada a seis millas de ella en marea baja. En fin, un despropósito general que, como dice el señor Medellín, habremos de tragar porque no tenemos otro camino señores míos. En la práctica nos tratan del mismo modo, o peor, que al Sultán de Marruecos, para nuestra vergüenza.

Se hizo el silencio por primera vez. Parecía que los temas se habían agotado al mismo tiempo que los rostros expresaban un pesimismo generalizado. Fue Aguirre quien recordó un tema a tratar.

—Y nos olvidamos del tema fundamental. Todo esto ha ido encaminado en una dirección principal, como siempre: la económica.

—¿La económica? ¿A qué se refiere? —preguntó Ormaechea, intrigado.

—Desde que acabaron las guerras contra Napoleón, nuestros aliados ingleses, aparte de cobrarse un terreno y unas aguas que no les pertenecían, comenzaron a convertir a Gibraltar en un centro de contrabando que ha alcanzado cotas inimaginables. Y les hablo en serio cuando digo que se trata de un contrabando dirigido y fomentado por un Estado de Derecho, que intenta inundar a un país amigo con gran cantidad de mercancías, sin atenerse a su legislación arancelaria. En realidad, intentan hacer rentable, pero que muy rentable, desde un punto de vista económico la Fortaleza, aparte de los fines bélicos que el enclave representa a la entrada del Mediterráneo, un mar que pretenden controlar de forma exclusiva. Como sabrá el representante de la Armada, nuestros guardacostas establecidos en Algeciras, pocos y mal armados por cierto, se encuentran con gravísimos problemas en su trabajo, porque los buques contrabandistas son protegidos de forma directa por los navíos ingleses o, incluso, por las Autoridades británicas de la plaza. Esto ha motivado diversas y repetidas notas de protesta, que nuestro representante en Londres puede enunciar con mayor claridad.

Los rostros se giraron hacia el diplomático que, en silencio y con lentitud, extrajo unos folios de su carpeta antes de contestar.

—En efecto, he de reconocer que ésta ha sido una de las peores y más humillantes experiencias de nuestro negociado y, por desgracia, de las mías personales. Hace unos meses, un guardacostas español apresó, en aguas españolas, a un mercante inglés con mercancía de contrabando. Sin embargo, una fragata inglesa que navegaba en las cercanías, se aproximó al buque español que marinaba su presa en conserva —miró a Romeral para comprobar que utilizaba el lenguaje adecuado—, obligando al comandante del guardacostas a liberarla de forma perentoria e inmediata. Repito que los hechos se producían en aguas españolas, incluso contemplando la versión inglesa. Ante unos hechos de tal gravedad, elevamos una enérgica protesta, una más debería decir, aunque, en esta ocasión, con un tono menos moderado y conciliador que las anteriores. Y les decía que se trata de una experiencia humillante porque, hace pocos días, recibimos una nota del Secretario del Foreign Office, Lord Palmerston, un hombre enérgico y de mucha categoría, que se vislumbra como Jefe del Gabinete en un futuro próximo. Esa nota es la que muestra con meridiana claridad el desprecio con el que nos trata el Reino Unido.

—¿Qué dice esa maldita nota? Hable, hombre, hable —solicitó el general Barros con nerviosismo.

—Pues a pesar de que, como todos ustedes saben, el idioma diplomático suele ser muy correcto y comedido, Lord Palmerston nos indica con toda claridad que los buques mercantes con base o destino de Gibraltar, continuarán armándose, o serán auxiliados por sus fuerzas, para defenderse de los, y cito textualmente, procedimientos ofensivos de los guardacostas españoles en el Mediterráneo. Además, con la mayor osadía y desfachatez, nos asegura que las autoridades gibraltareñas no tienen por qué ayudar a las nuestras en la penosa tarea de reprimir el contrabando.

—Pues se le puede responder —era Aguirre quien ahora parecía realmente enfadado—, que en el Tratado de Utrecht se dice exactamente que, si se aprehendieren algunas mercaderías introducidas por Gibraltar, ya para permuta de víveres, o ya por otro fin, se adjudicarán al Fisco, y dando queja de esta contravención del presente tratado, serán castigados severamente loa culpados. Y esto lo firmaba la Reina de la Gran Bretaña.

—¿Qué me quiere decir con eso, amigo mío? —preguntó el diplomático con gesto de impotencia—. No hay nada peor en la vida que hablar a quien no desea o no le conviene escuchar. Los ingleses han pasado el rubicón de la vergüenza propia en ese sentido, y no quieren oír nada sobre el Tratado de Utrecht, aunque se basen en él para permanecer en Gibraltar. Pero hay algo todavía peor. Lord Palmerston, en su nota citada, asegura que el contrabando existe porque España dispone de unas leyes fiscales proteccionistas que no sólo resultan, por tanto, perjudiciales para los intereses comerciales y fabriles de naciones amigas y aliadas de España, sino que también imponen privaciones molestas al propio pueblo español, impiden el progreso de la industria española y retardan el desarrollo de los recursos naturales de España. Todo esto, aunque les parezca increíble, es lo que nos dicta el Secretario del Foreign Office, el Ministro de Estado británico, a las autoridades españolas. Un Ministro que ordena lo que ha de hacer un país soberano.

—Pero quién es este personajillo para darnos clase de ética moral, económica y política —preguntó Aguirre—. ¿Qué se habrá creído?

—Podemos criticarlo hasta el infinito si lo desean —aseguró el diplomático con amargura— y estaría de acuerdo con ustedes en todas sus argumentaciones, pero pueden estar seguros de que no se trata de un personaje de poca monta este Lord Palmerston, sino uno de los más importantes políticos del Reino Unido que, estoy convencido, veremos en las más altas cotas del poder muy pronto.

—Me importa un carajo que sea el más importante de Europa o que se acueste cada noche con la Reina Madre de los britanos, si es que vive esa pájara —el general Barros se lanzaba sin freno—. Ese tipejo es un cabrón y un hijo de puta.

—En este caso discrepo con usted por primera vez, mi general —intervino Medellín con calma y parsimonia—. Este Lord no es un simple hijo de puta, como usted dice. Con más exactitud y benevolencia aseguraría, sin miedo a equivocarme, de que es un hijo de la grandísima puta de la Gran Bretaña.

Todos rieron de buena gana las palabras dichas con toda gravedad por un personaje tan serio. El ambiente en la sala parecía más distendido cuando el diplomático, sin embargo, continuó su disertación.

—Y para finalizar su nota, que más bien se trata de un conjunto de órdenes de obligado cumplimiento, Lord Palmerston asegura que su Gobierno está enterado de que Gibraltar es el centro de canalización del contrabando hacia España, y que si nuestro Gobierno desea eliminar ese contrabando que tanto daño nos hace, debería revisar las tarifas arancelarias españolas, con el fin de armonizarlas con el deseo y necesidades de nuestro pueblo. Es decir, que tiene la caradura de admitir la comisión del delito que practican, endosándole la culpa del mismo al perjudicado.

—Prefiero no hablar —se adelantó el general Barros—, o creerán ustedes que no dispongo de la más mínima educación y cortesía. Les aseguro que no suelo conducirme de esta forma tan poco comedida a todas horas. Pero cuando escucho discutir el tema de Gibraltar y la actuación británica en sus alrededores, pierdo los estribos. Sin embargo, me gustaría recordarles que Napoleón intentó humillarnos y lo pagó muy caro.

—¿Pretende que le declaremos la guerra a la Gran Bretaña? —era Aguirre quien preguntaba, sonriendo.

—Lo que sea, señor mío, antes que permitir esta humillación permanente, desde luego.

—Seamos sensatos, señores —terció Medellín con calma—. Esta reunión informativa ha sido convocada para que recomendemos posibles líneas de actuación al Gobierno, en este penoso contencioso.

—¿Líneas de actuación? —Romeral parecía no comprender— No hay líneas posibles de actuación. O seguimos con el trágala que nos ha sido impuesto por el Gobierno británico, y al que parecemos habernos acostumbrado, o llevamos a cabo un acto de fuerza en defensa de nuestro territorio, de nuestra mar y, en definitiva, de nuestra dignidad. Ya que las protestas diplomáticas son papel mojado para los ingleses, no hay más camino.

Cayó el silencio como un pesado telón en la sala. Las sonrisas habían desaparecido de los rostros como por encanto, a la vez que la desilusión se mostraba con extrema claridad en cada uno de los hombres. Se ponía de manifiesto que el tema no daba más de sí.

—Bien, señores —Medellín recogía sus apuntes con evidente desgana y tristeza—. Parece ser que, para nuestra desgracia, no hay más que decir sobre el tema. Bueno, podríamos extendernos en más consideraciones y enumerar otras contestaciones oficiales del Foreign Office al respecto, que sólo conseguirían poner a nuestro querido general al borde de un peligroso sofocón —sonrió con desgana—. Como alguno de ustedes ha dicho, no hay peor experiencia que hablar con quien no desea escuchar y que, además, impone su criterio con inadmisible soberbia. Por mi parte, he de añadir que comprendo todos sus puntos de vista y los comparto de corazón, si eso les sirve de algo. Elevaré al Ministro de Estado todas sus sugerencias e informaciones, para que nuestro Gobierno tome las decisiones que estime pertinentes. Y antes de despedirnos, deseo agradecer a todos ustedes su amable asistencia a esta reunión.

Todos los presentes comenzaron a recoger sus documentos. Pero todavía se escuchaba la frase que el general Barros repetía con ofuscación, como si hablara en voz baja para sus adentros.

—¡Qué pandilla de hijos de puta! ¡Son unos cabrones!

* * * * * * *

De esta forma, se consumaba el ferviente deseo británico de conseguir más terreno y más aguas para Gibraltar, unos objetivos que, aunque fraudulentos en el fondo e indignos en la forma, y fuera de toda legalidad jurídica, consiguieron en cuanto vieron a una España postrada en la más penosa miseria moral y política, sin poder alguno de reacción ante las tropelías diplomáticas que el Reino Unido cometía sin el más mínimo rubor, y a las que el gobierno español respondía siempre, reservando sus derechos y no reconociendo las violaciones que de forma sistemática se cometían contra su soberanía.

Con ello, el Reino Unido conseguía el fin perseguido, hacer que la vida en Gibraltar fuera practicable ya que, ciñéndose de forma estricta al artículo X del Tratado de Utrecht, la plaza no era más que una simple fortaleza militar que presentaba un costo importantísimo a las arcas británicas. Por desgracia, y para su vergüenza, debió utilizar los procedimientos más humillantes y menos caballerosos que jamás política alguna ha empleado con un país al que, sin embargo, reconocía como amigo.

Por su parte, en 1876, el gobierno español, recién inaugurado el periodo restaurador con Antonio Cánovas al frente, hizo publicar un Decreto respecto al contencioso de las aguas en Gibraltar. En él, y para evitar penosos incidentes con las autoridades británicas, sin que ello implicase renuncia alguna a lo expresado en el Tratado de Utrecht, se ordenaba que se consideraran como aguas inglesas, a efectos puramente fiscales, la línea norte-sur que pasa a dos millas de Punta Europa, lo que no satisfacía plenamente la desmedida petición británica, así como al este y sur, las tres millas que los ingleses solicitaban como propias.

El gran político que fue Cánovas, conocedor de la importancia que urgía al nuevo régimen, todavía en equilibrio inestable, en cuanto a la necesaria estabilidad política, así como los apoyos de las grandes potencias, especialmente la del Reino Unido, claudicó también de forma pública. Sin embargo, como pudo comprobarse con posterioridad, ese apoyo buscado y prometido no sólo no se produciría cuando se necesitó sino, más bien, al contrario.

Las aguas en cuestión mencionadas, las de la ciudad de La Línea, un caso que podría ser calificado como anécdota graciosa y bromista, y que parece imposible haya sido defendido por un Estado que se define de Derecho, ha permanecido en vigor a lo largo de los siglos, ya que hasta el año 1967, el Reino Unido no reconoció que esas aguas eran verdaderamente españolas. Como es de suponer, nunca pidió disculpas por un error tan manifiesto, mantenido con orgullosa tenacidad durante 141 años.

El hecho de autoasignarse el dominio de las mencionadas aguas, permitió a la Gran bretaña construir tres nuevos malecones que extendían su puerto con holgura en 1893, unas edificaciones construidas sobre aguas españolas, de acuerdo con el Tratado de Utrecht.

Como es fácil comprender, el problema del contrabando continuó con el paso del tiempo, multiplicándose los incidentes entre autoridades inglesas y españolas. Los británicos utilizaban en su apoyo, como detestable costumbre, la amenaza de su poderío militar, basado en mar o tierra, si era preciso. Los buques de cualquier nacionalidad, de acuerdo con los intereses británicos particulares o generales, eran protegidos para que defraudaran de forma sistemática a una Hacienda española, sumida en la más absoluta miseria. Incluso se dio el caso que, para defender a buques contrabandistas, se llegara a abrir fuego con los cañones de la fortaleza inglesa sobre unidades españolas, como le sucedió al guardacostas Tiburón, en 1852, cuando intentaba apresar un buque con mercancías de contrabando en aguas de clamorosa e indiscutible soberanía española.

En el tema del contrabando se llegaron a alcanzar límites que superan cualquier razonamiento de país civilizado y que, por desgracia, se sobrepasan en el día de hoy. El 12 de junio de 1885, como uno de los muchos ejemplos que se pueden presentar, los ingleses protestaron airadamente por el apresamiento de unas lanchas contrabandistas inglesas por el guardacostas Salamandra, a pocos metros de la costa española. Pero lo peor de esta reclamación fue el hecho censurable de que las autoridades británicas aseguraran que mentían los oficiales de la Armada, fiándose en exclusiva de los patrones de las lanchas contrabandistas, personal de nula credibilidad y muy conocidos por los habitantes de la comarca a causa de sus continuas transgresiones a las leyes españolas.

En un tímido intento, España dispuso, por una Real Orden de diciembre de 1887, que en todo el territorio bajo el mando del Comandante General del Campo de Gibraltar, las fuerzas del Ejército se dedicaran a la persecución del fraude como una de sus misiones prioritarias, asumiendo dicho Comandante General las funciones de los Jefes de Hacienda, para lo que debía entenderse directamente con el Ministro de Hacienda en todas las cuestiones referentes a este servicio. Enfática y expresiva medida que, en la práctica, no presentó mejoras de ningún tipo en la represión que se perseguía.

Sin embargo, siguiendo su política habitual, en los momentos en los que el Reino Unido se ha visto amenazado por alguna potencia o circunstancia política europea que consideraba potencialmente peligrosa, ofrecía conversaciones a España para tratar el problema, como sucedió en los primeros años de la Restauración Canovista. Unos ofrecimientos que, tras largas conversaciones, eran cancelados por su parte en el momento que estimaban conveniente. Y así, con el paso de los años, se alcanzó el siglo XXI, donde en una Unión Europea unida y amistosa, el contrabando sigue siendo uno de los principales problemas entre dos de los Estados socios, amigos y aliados, porque el contrabando gibraltareño, después de todo, no es más que el contrabando británico contra las arcas del fisco español.

* * * * *

La punta Sur de la Península Ibérica ofrece ejemplo de una de esas anacrónicas supervivencias a la que, no es preciso decirlo, nuestro país presta dolorida atención. Desaparecidas del todo las aparentes razones militares con que se trataba de justificar la usurpación de soberanía, flagrante violación del Derecho Internacional, ni siquiera el realismo más crudo podría servir hoy para cohonestar su subsistencia.

Fernando M. Castiella. 1956

9. La Verja de Gibraltar. Antecedente británico del Muro de Berlín. 1908

En los primeros años del siglo XX, Inglaterra comprobaba con creciente recelo el poder con el que Guillermo II, emperador de Alemania y Rey de Prusia, dotaba a su ya poderoso ejército y, más aun, el esfuerzo que desarrollaba el almirante Tirpitz por elevar su Marina de Guerra, la Kaisermarine, a gran altura. Tampoco veía con buenos ojos los esfuerzos alemanes para engrandecer su propio imperio colonial, a la vez que su poder económico se disparaba, rivalizando con el británico en todo el mundo. Por estas razones, los Gobiernos británicos buscaban aliados poderosos en Europa con los que frenar el avance alemán y, a la vez, países de segundo orden que, como España, presentaran ventajas en cuanto a su situación geográfica y estratégica, por lo que consideraban su amigable neutralidad ante un posible conflicto armado como un factor de relevante importancia.

Sin embargo, con motivo de la visita oficial girada por nuestro Monarca en 1905 a Inglaterra, la diplomacia británica intentó, con la prepotencia que le era habitual, imponer la aceptación formal española a la situación gibraltareña creada por ellos mismos. De esta forma pretendían, sin falsas caretas y a pecho descubierto, el reconocimiento oficial por parte del Gobierno español a lo que habían conseguido, por mar y tierra, con su habitual política fraudulenta; es decir, por la fuerza y, como algunos políticos extranjeros señalaron con acierto, al más puro estilo de un vulgar salteador de caminos. Llegaron, incluso, a enfocar su petición de forma que se interpretara como una condición sine qua non para formalizar la amistad hispano-británica, una amistosa entente que, en aquel momento, fomentaba y deseaba el Reino Unido. Por fortuna, nuestra diplomacia consiguió salir del trance en esta ocasión como pudo, no sin sufrir alguna penosa vejación, reservando una vez más su soberanía sobre el territorio y las aguas que Gran Bretaña había ocupado ilegalmente.

Por fin, a partir de la boda de nuestro Rey Alfonso XIII con la Princesa británica Victoria Eugenia de Battenberg en 1906, los ingleses creyeron asegurada nuestra neutralidad ante un posible conflicto con Alemania.

Además, otro factor de indudable importancia tuvo lugar en aquellos años. Con la firma de los acuerdos denominados como Pactos de Cartagena, llevados a cabo en la milenaria y bella ciudad departamental en abril de 1907, donde se celebró una magnífica revista naval a cargo de los Monarcas británico y español, Eduardo VII y Alfonso XIII, España se comprometía a respetar el statu quo territorial y los derechos de Gran Bretaña y Francia en el Mediterráneo y Atlántico oriental. Con este acuerdo, que en nada comprometía a España realmente, los ingleses creyeron haber obtenido patente de corso con la que refrendar, de forma definitiva, el engrandecimiento paulatino de su colonia gibraltareña. Y a ello se dedicaron de inmediato con su habitual falta de escrúpulos y política de hechos delictivos consumados.

* * * * * * *

Como perdido entre un vaho de niebla, el Peñón se deshacía en flecos caprichosos que, desde la distancia, semejaban un imponente dios que intentara hurtar a la vista sus escondidos tesoros. A pesar de ello, la mañana de aquel 5 de agosto de 1908 anunciaba un día extremadamente caluroso, sin que una mínima y ligera brisa, tan habitual en la bahía, procurara paliar, de momento, la asfixia que se presumía para más tarde.

El teniente Centenero, joven y espigado mozo gaditano, cabalgaba al paso cansino de su yegua inglesa, animal de elegante estampa que parecía extraído de un antiguo grabado costumbrista. Intentaba evitar las rodadas que pesados carros, quién sabe si transportes de artillería, habían labrado en la tierra a lo largo de los años. Prendido en sus pensamientos, se asustó por el vuelo cercano de un pájaro, hasta reconocer a una gaviota caprichosa, que mostraba con orgullo su pico encorvado y desafiante.

Siguiendo su camino, pocos metros más allá observó un simón que traqueteaba ruidoso en dirección contraria. Al llegar a su altura, llegó a apreciar, curioso, la difusa figura de una dama recogida en el fondo del carruaje, por lo que no pudo atisbar más detalle que los amplios vuelos de una falda negra. Sin embargo, su desbordante imaginación idealizó el resto. Libre de servicio, regresaba a temprana hora de visita escondida, con chambergo ceñido y capa ligera que ocultaba su identidad, aunque hubiese de pagar la necesaria discreción de sus pecaminosos amores con el sudor que recorría su cuerpo.

Bordeó hacia el sur las edificaciones de La Línea, intentando cobrar la brisa del mar que se empeñaba en no despertar. Elevando la cabeza, reconoció el Peñón cuya cresta comenzaba a descubrir la neblina, como el izado ritual del telón de boca en la función teatral. Sintió una pueril felicidad al comprobar que todavía se mantenía cubierto el castillo donde ondeaba la imponente bandera británica, una visión que le hacía sentir una conocida y cotidiana humillación.

Pero fue al bajar la vista, hacia el terreno donde los ingleses solían montar la guardia en sus garitas, cuando dio un pronunciado respingo con su rostro, incrédulo ante lo que apreciaban sus ojos. Una brigada de trabajo, compuesta por más de treinta hombres, levantaban una fuerte y compacta obra de mortero. En sus inmediaciones se observaban con claridad los paños de una espesa verja de acero, que parecía destinada a formar parte del conjunto. El oficial de ingenieros británico, que aparentaba ser el director de la obra, señalaba con energía a sus subalternos la línea escogida, haciéndola marcar con delgados y puntiagudos mojones de madera, clavados a golpe de machota, por lo que supuso con rapidez lo que aquello significaba.

Decidió que debía comunicar el descubrimiento, que los centinelas españoles parecían ignorar, con la mayor premura. Espoleó a Rufina, comprobando cómo el noble animal recibía la llamada con alegría. Al galope tendido, dirigió la montura hacia el edificio del Gobierno Militar del Campo de Gibraltar en Algeciras, denominación que cuatro años atrás había sustituido a la antigua de Comandancia Militar. Alguien debía tomar acción ante lo que consideraba como un crimen de lesa majestad.

* * * * * * *

Se alcanzaban los últimos días de septiembre en la ciudad de Algeciras, aunque el tiempo parecía haberse anclado en los tórridos calores del verano. Gabriel Centenero, teniente de caballería con guarnición en La Línea, llegaba a casa de su tío, general del Ejército retirado, como cada día, mediada la tarde. La casa de campo familiar, un oasis blanco entre el verde plateado del olivar, situada a pocos kilómetros de San Roque, aliviaba sus necesidades gastronómicas, a la vez que el hermano mayor de su padre también lo socorría en sus periódicas y urgentes necesidades económicas.

Después de entregar las riendas de Rufina a un criado, Gabriel penetró en la vivienda, dirigiendo sus pasos hacia el salón donde cada tarde se reunían viejos amigos y compañeros de armas de su tío. Para su sorpresa, la enorme sala adornada con cornucopias, bengalas, bastones de mando, escudos y retratos de viejos generales de la rama Centenero, se encontraba vacía, por lo que continuó su recorrido hacia una pequeña habitación que servía de retiro privado a la familia. Allí encontró al viejo general, sentado junto a su hijo, el primo Manuel, comandante de infantería. Después de saludarlos con afecto, tomó asiento en una butaca cercana.

—¿No vienen sus amigos esta tarde, tío Pedro? Esperaba encontrar la habitual tertulia.

—No, Gabrielito. Están todos en el funeral de un viejo y querido compañero de armas. Me habría gustado acompañarlos en tan doloroso trance, pero ya sabes que mis achacosas piernas no aguantan muchos metros de paseo —tocó con su bastón las pantorrillas, mucho más fuertes de lo que el anfitrión excusaba.

—No diga eso, tío. Que todavía es capaz de trepar por la Sierra Carbonera con soltura.

—Estoy de acuerdo contigo, Gabriel. Para funerales y entierros le fallan las piernas, que no para bodas, fiestas y bautizos.

—No admito esas palabras ni en broma, mozalbetes. Nada más lejos de la realidad —fingía disgusto con una sonrisa en los labios—. Pero cuéntame detalles de tu destino en la Guarnición, Gabrielito. ¿Cómo marcha esa obra demoníaca de los britanos?

—Pues me temo que los ingleses la rematan de forma definitiva. Ya se encuentra instalada a la altura del camino, una hermosa y fuerte puerta de hierro, bellamente coronada, cuya llave queda en manos de un oficial de Su Majestad británica —bajó el tono de voz al observar a su anciana tía, que permanecía adormilada en un canapé cercano, con la labor de ganchillo entre sus manos.

—No te preocupes, muchacho. Ya debería despertar la señora de la casa y ordenar el chocolate a la cocinera, que estas últimas semanas alarga las siestas en demasía y mi estómago se resiente, por no hablar del tuyo —sonrió benevolente hacia su querido sobrino—. Pero, volviendo al tema. ¿Me quieres decir que esa puerta será controlada solamente por los soldados ingleses?

—Así es, padre —intervino Manuel, destinado en el Estado Mayor del Gobierno Militar—. Desde el día que comenzó la construcción de ese maldito valladar, una noticia que, por cierto, nos fue dada por Gabriel, se han intercambiado notas y más notas de protesta. Largas y suntuosas parrafadas que, como es habitual en este escenario, para nada sirven. Precisamente, hoy nos leyó un memorando el Gobernador Militar en persona, en el que los ingleses nos comunican con toda consideración, que estiman finalizada la verja de protección, al sur del Campo Neutral.

—¿Al sur? ¿Has dicho al sur? —el rostro curtido del general denotaba una profunda sorpresa.

—Eso he dicho, padre.

—Supongo que se tratará de un error. Si esa verja del demonio no la han movido desde que la vi en construcción por última vez, hace dos semanas, se encuentra, precisamente, en la línea situada a medio camino entre las murallas de la plaza y las antiguas fortificaciones españolas destruidas por ellos mismos. Es decir, que han edificado ese muro, justo en el límite norte del Campo Neutral.

—Ya lo sé, padre. No albergamos dudas a ese respecto. Pero ya sabes cómo funcionan los ingleses en cuestión de límites y las órdenes que se reciben de Madrid. Al memorando del que te hablaba, le acompaña un plano topográfico en el que, para nuestra sorpresa, señalan como Campo Neutral al terreno situado entre la Verja recién construida y La Línea de la Concepción.

—¿Cómo dices? Su osadía no tiene mesura —el viejo general golpeaba el cayado contra las patas del sofá—. Qué cara más dura. Yo, con mis propios ojos, he visto planos ingleses en los que ellos mismos definen el Campo Neutral, dejación nuestra que nunca debimos consentir, al sur de esa verja. Es decir, que se lo han comido entero, guarnecido con patatas, y con su desparpajo habitual, redefinen el Campo Neutral con una patada hacia el norte.

—Eso es exactamente lo que ha sucedido. Como de costumbre, España, en lugar de dinamitar por la noche esa verja, se reserva sus derechos de soberanía en el istmo al sur de la verja, hasta las murallas —el tono de voz de Manuel era de escaso convencimiento, como si sintiera vergüenza por sus palabras.

—¿Reserva su soberanía? —Gabriel intervenía por primera vez, sin ocultar su indignación—. Siempre escucho la misma mandanga diplomática. ¿Para qué sirve tanta reserva de soberanía, si te arrebatan cada un día un cacho de tu finca? Tienes razón, Manuel. La solución era un buen petardo en sus cimientos. A este paso nos conquistarán la península y nuestras autoridades seguirán reservando sus derechos de soberanía desde las islas Canarias.

—Tienes toda la razón, Gabrielito —asentía el tío con la cabeza—. Por Dios bendito y crucificado que tienes más razón que San Antonio.

El anciano descargó el golpe esperado y definitivo con el pesado bastón, una acción a la que estaban acostumbrados. En este caso, fue a dar contra la peana de un precioso velador de marquetería, haciendo saltar un marco de plata por el aire. El trabucazo hizo despertar a la somnolienta dama, que abrió los ojos con la angustia reflejada en ellos.

—¿Qué sucede? ¿Quién ha disparado?

—Ojalá hubiéramos disparado contra el inglés un buen cañonazo —sentenció el general—. Anda, Matilde, despierta que ya es tarde. Duermes más que los soldados a los que le pica esa mosca cojonera en Guinea. A ver si podemos tomar el chocolate de una vez.

La señora recogió los ovillos de hilo desparramados por el suelo. Al observar la presencia de su sobrino, se acercó a él, besándolo con cariño, antes de abandonar la pequeña sala. Mientras tanto, Manuel tomaba los restos del marco, depositándolos en un aparador cercano.

—No proteste mucho, padre, que en sus tiempos era igual o peor todavía. Con la erección de la verja, lo único que han conseguido los ingleses es consolidar, de forma física y definitiva, todo el terreno que se perdió a lo largo del siglo pasado. Con verja o sin verja, ningún español atravesaba las líneas de sus garitas.

—No es lo mismo, Manuel. Ya sé que en el siglo pasado hicimos un espantoso ridículo, a nivel nacional e internacional, tanto o más que ahora. Fueron tiempos de penosa y vergonzosa ignominia que prefiero no recordar. Pero después de la boda de nuestro Señor con una Princesa inglesa, la verdad, esperaba otra cosa. Lo malo de esta verja es que parece legitimar de forma oficial los despojos a los que fuimos sometidos. ¿Cuál es su altura?

—En el memorando nos lo explican con abierta generosidad —Manuel utilizaba un tono de voz socarrón que, sin embargo, no ocultaba su decepción. Extrajo una arrugada hoja de papel, leyendo a continuación—. La verja, nos comunican oficialmente, construida en acero y con un diseño que la haga infranqueable, tendrá siete pies de altura y estará coronada por tres filas de alambre de espino, quedando de eta forma una altura total de nueve pies[7]. No obstante, existe el propósito de poner una alambrada a la verja para impedir que se introduzcan artículos entre los barrotes. Se dejará una abertura en la carretera principal que va a La Línea y se instalarán pequeñas puertas en la carretera del este y en la Playa del Oeste, la primera para el paso del ganado y la segunda, que quedará a la vista del pabellón de guardia, para el paso de aquellas personas que posean pases de playa —dobló con cuidado la hoja, introduciéndola en su bolsillo.

—Se trata, sin duda, de una maravillosa explicación —aclaró Gabriel—. Después de todo, es como si la mitad de esta casa se la quedara el vecino por las buenas y sin ningún derecho, y nos avisara de forma educada de las características de la tapia que levantaba para dividirla en dos partes.

—Es inaudito. Con alambre de espino. Y adosan una alambrada para evitar la introducción de objetos. ¿De qué parte a qué parte? ¿Van a luchar contra el contrabando que ellos mismos fomentan?

—Y una puerta en la playa como gracia especial —Gabriel sonreía, descreído—. Para que los habitantes de la Línea acudan a su playa, hay que pedir un pase al inglés. ¡Tiene mandanga la cosa! Porque está usted delante, tío. En caso contrario diría algo más fuerte.

—Di lo que quieras con entera libertad, sobrino —elevó una de sus manos—. Hasta te autorizo la blasfemia, siempre que no sea en presencia de tu santa tía y que, por supuesto, vaya dirigida para ofender al inglés.

—Pueden estar seguros de que esas puertas auxiliares a las que aluden en la nota, nunca se abrirán. No es más que otra purulenta mentira de los británicos —continuó Manuel—. Solamente han dejado en la obra sitio para la puerta grande, por donde circulará la carretera principal y, a partir de ahora, única entre Gibraltar y La Línea, cuyo paso, desde luego, será controlado por ellos.

—¿Por qué la van a controlar ellos en exclusividad? —el general volvió a levantar el bastón, que fue cazado en el aire por su hijo—. Ya está mal lo de la verja, por no decir una palabra mucho peor. Pero el control debería ser mutuo. No debemos consentirlo. Tiene razón Gabriel, esa acción se hace merecedora de un buen petardazo.

—Según dicen, el objeto de la verja es el de reducir el servicio de centinelas, en vista del gran trabajo que recae sobre su guarnición, desde la reciente reducción de efectivos militares.

—Cómo mienten esos bellacos —Gabriel deseaba tener el bastón de su tío a mano—. Tenías razón, Manuel. Lo que pretenden es dar carta de naturaleza, como siempre por la fuerza de los hechos consumados, y consolidar todo el terreno que nos han usurpado.

—Los hechos son consumados cuando se dejan consumar —bramó el general.

—Desde luego, Gabriel tiene razón y así lo hemos analizado en el Estado Mayor —corroboró su primo—. Con ese terreno consideran que Gibraltar dispone del espacio necesario para disfrutar de cierta autonomía respecto a España. Si a eso se le añaden las ganancias del contrabando, que no son de desdeñar, son capaces de convertir la plaza en un emporio económico.

—¿Cuándo saldremos de esta miseria y humillación permanente? —el general hablaba en voz baja, como si se dirigiera a lo más profundo de su corazón—. Os aseguro que creí firmemente en la Restauración Monárquica en la persona de don Alfonso XII y luché por ella. Llegué a pensar que con Cánovas saldríamos de la marginación y el deshonor en el que vivimos durante el siglo pasado. Pero no creo, siquiera, que su muerte truncara el destino. La guerra del 98 así lo demostró. Hemos acabado por ser el hazmerreír de Europa y del mundo entero o, para ser más exactos, continuamos siéndolo.

—En esa marginación y miseria del siglo pasado a la que alude, querido tío, mucho tuvieron que ver nuestros compañeros de armas, para vergüenza de la Institución.

—¿A qué te refieres, muchacho? —mostraba el ceño ligeramente fruncido.

—No se enfade, tío. La actuación de los militares en el siglo XIX fue bastante indecorosa y pueden ser considerados como culpables de mucho de lo que sucedió en España. No echemos todo el lodo sobre los políticos.

—No generalices, Gabrielito, que nunca es bueno ni permite apreciar la realidad de las cosas. Siempre me he considerado liberal y en contra de muchas conductas innobles de compañeros míos, pero no se puede achacar el indigno borrón a toda la corporación.

Gabriel optó por no incidir en el tema por amor a su tío, aunque opinara en otro sentido. Pensaba en cambiar el tercio cuando éste insistió.

—Después de todo, y aunque os parezca un contrasentido, esa verja presenta su parte positiva, no lo dudéis.

—¿Parte positiva? —preguntó Manuel, extrañado— ¿A qué se refiere, padre?

—Que con la construcción definitiva de la Verja, los ingleses dan por finalizada su expansión. Apagad vuestras sonrisas que hablo completamente en serio. ¿Quién sabe hasta dónde habrían llegado esos jenízaros del demonio? Un par de epidemias más o cualquier otro pretexto adecuado, y se hacen con toda la bahía de Algeciras.

—No diga eso ni en broma.

—Aunque en principio parezca una tontería, creo que tu padre tiene razón, Manuel, y concuerdo con él —corroboró Gabriel con decisión—. Podemos sufrir otra Guerra Carlista o una del tipo revolucionario, que según están los horizontes no es de descartar, y esos ingleses serían capaces de avanzar más metros hacia el norte.

Por fin, se hizo el silencio. El general, tras los arranques de furia a los que era tan propenso, parecía caer en una ligera meditación. Sin embargo, el ruido de pasos y la presencia de una anciana servidora con una bandeja en la mano, así como el olorcillo del chocolate caliente, parecieron devolverlo a la vida.

—¡Ya era hora, Rosalía! ¿A qué hora pensabas traer la merienda? Los años te reblandecen el cerebro, si es que alguna vez lo has tenido en su sitio —el general hablaba con cariño a la vieja ama.

—Perdone el señor, pero el chocolate no se prepara en esta casa hasta que lo ordena la señora —contestó con energía—. Y no proteste que le he preparado picatostes, como a usted le gustan. Pero solamente debe comer uno, que así lo recomendó el doctor.

—¿El doctor? ¿Qué sabrá ese medicucho de lo que es bueno para mí?

—Pues, en ese caso, no lo llamaremos cuando le dé otra vez uno de esos ataques que le ponen los ojos en blanco, en los que pide los santos óleos.

—Calla la boca de una vez, vieja arpía.

El general no discutió más sino que se avalanzó hacia el picatoste de mayor tamaño, recordando quizás las cargas de la infantería. Una vez con el trofeo en la mano, lo introdujo con indisimulada satisfacción en la taza de chocolate, mordiéndolo con rapidez mientras chorreaba las comisuras de su boca. El gesto de su cara mostraba la más radiante felicidad. Los dos primos imitaron al patriarca, en especial el joven teniente que sentía la saliva bailar en su boca. Con dificultad, el general intentó continuar la conversación.

—¿Y tú, Gabrielito, que tal te va la vida?

—Muy bien, tío, aunque sólo sea de salud. He de reconocerle que paso por un mal momento económico. Bueno, para ser sinceros, estoy sin blanca.

—Sin blanca ni negra, muchacho. Siempre estás igual, a la última —con cierto disimulo, el general tomó un segundo picatoste—. Eso no es más que la palpable demostración de que no llevas una vida en orden y arreglada. Cuando tenía tu edad, Gabrielito...

—Según me contaba mi padre, queridísimo tío, a mi edad era usted un punto filipino, y perdone la sincera expresión —Gabriel sonreía, sabiendo que su tío gustaba de aquellas chanzas.

—¿Cómo? Esas no son más que calumnias de mi hermano menor. Pocas veces me salía de la línea que la corrección y la cordura marcan al auténtico caballero. Además, esa era otra época y disponía de hacienda propia, lo que no es tu caso todavía.

—Y, según se comenta en el Campamento —intervino Manuel mientras mojaba un picatoste en el chocolate y abría su sonrisa—, Gabriel visita a cierta dama casada y de reputación dudosa.

—¿Es eso cierto, bellaco? —el general fingía sentirse escandalizado—. No creo que un Centenero acabe enfrentado en duelo al alba. Además, has de reconocer que eres rematadamente malo con sable y pistola. Por favor, evítame los entierros, que ya sabes lo que me disgustan.

—No son más que habladurías de envidiosos, tío. Esa señora a la que alude mi primo es solamente una buena amiga. Como dice Manuel, está casada, aunque su marido es agente de aduanas en el Pirineo.

—¿En el Pirineo? Buena y adecuada distancia es esa, sí señor —limpió las guías de su bigote, impregnadas de chocolate—. ¿Qué edad tiene? ¿Es jacarandosa?

—Yo diría, querido tío, que se trata de una dama divertida, alegre y desenvuelta, con veintiséis esplendorosos abriles recién cumplidos. Pero, no puedo negarlo, con un cuerpo extraordinario.

—No te excedas en los detalles, canalla, que los presentes no somos de piedra —el anciano gesticuló con las manos, manteniendo un picatoste en una de ellas, como si no deseara escuchar aquellas palabras, aunque mantenía la sonrisa y el interés. Pasados unos segundos, volvió a preguntar—. ¿Es exhuberante de formas la señora del agente aduanero? ¿Cómo se llama esa dama, si es que puedes darme en secreto tal información, que mantendré con la reserva que un caso así exige?

—Ya está bien, padre —protestó Manuel en falso, mientras Gabriel reía a mandíbula batiente, sin el más mínimo rubor—. Me parece que sois tal para cual.

—Mira, Pedrito —el general tocó el brazo de su hijo con cariño—. Esas tendencias se llevan en la sangre, queramos o no, y la nuestra, la de los Centenero, es pródiga en esos lances de faldas. Por desgracia, los años no borran los deseos en los hombres de nuestra familia. Dios nos hizo así y con esa carga hemos de apechar mientras vivamos.

Ahora las carcajadas de los dos primos hicieron atronar la casa, mientras el general atacaba otro picatoste, tras comprobar la ausencia de su estricta y piadosa mujer.

* * * * * * *

Después de todo, el viejo general Centenero tenía mucha razón al asegurar que la Verja levantada por los ingleses, presentaba para España el aspecto positivo de limitar la siempre posible y futura expansión británica. En el caso de mantener las garitas en continuo movimiento, como llevaron a cabo en el siglo XIX, habrían podido aprovechar alguna epidemia, catástrofe natural o provocada, o un conflicto nacional, como la Guerra Civil, para avanzar sus líneas más hacia el Norte.

Precisamente podemos destacar aquí que, en los momentos decisivos de la Segunda Guerra Mundial, durante la conferencia celebrada a finales de 1943 en Teherán, entre los tres máximos dirigentes aliados, el dictador Stalin recomendó con sinceridad a sir Winston Churchill que ampliara la Base de Gibraltar, anexionándose la Bahía de Algeciras y su entorno, ya que la España franquista merecía el oprobio, a la vez que proporcionaba un excelente bocado para Inglaterra. Durante algún tiempo, el mandatario inglés pensó seriamente en esa posibilidad, hasta llegar a recomendar el estudio del tema a un grupo de trabajo formado al efecto. Afortunadamente para España, el Reino Unido no se atrevió a seguir el consejo soviético, que fue reiterado en la reunión de Yalta en febrero de 1945.

De esta forma, con la construcción de la Verja, el reino Unido separaba la ciudad de Gibraltar del Campo de Gibraltar. A la vez, acometía el aumento de la ficticia población en la plaza y su economía, mientras los verdaderos gibraltareños contemplaban su Peñón en la distancia, a través del alambre de espino.

Es muy posible que la indigna Verja gibraltareña, fuese la idea original que siguieron las autoridades soviéticas y alemanas del Este, cuando erigieron el imponente Muro de Berlín, que separaba la vieja capital en dos partes infranqueables. También en él aparecía el alambre de espino en su coronamiento. Aquel fue llamado, en su momento, el Muro de la Vergüenza y la diplomacia británica protestó enérgicamente por su construcción. Como tantas otras veces, los ingleses olvidaban que la idea original, el verdadero copy right les pertenecía en exclusiva desde cincuenta años atrás, cuando levantaron la Verja de la Vergüenza en Gibraltar, una verja que todavía hoy, en el siglo XXI, se mantiene en pie.

* * * * *

El problema de España, al contemplar al Reino Unido como socio, aliado y amigo, emerge al recordar que esa nación domina todavía un trozo de su territorio que consiguió por la fuerza hace trescientos años, y en el que por la fuerza, que no por el Derecho o la Razón, se mantiene.

Frankfurter Allgemeine. 1996

10. La Guerra Civil española. Beneficios británicos. El Aeropuerto de Gibraltar.

A partir del momento en el que la Verja gibraltareña quedó instituida como elemento de separación física del territorio, ésta pasó a actuar como una frontera entre dos países, una extraña frontera que no había existido en dos siglos, la verja, cuya puerta era solamente controlada por una de las partes, la británica. Es posible que se trate de un caso único en la historia del mundo, en el que una frontera entre dos naciones, así la contemplaba el Reino Unido, era controlada solamente por uno de ellos. Por mucho que cueste creerlo, no era más que otra de las claudicaciones a las que España se había sometido y acostumbrado, además de sufrir el impenitente contrabando gibraltareño que inundaba las ciudades españolas.

Pero el Reino Unido no estaba dispuesto a mantener este equilibrio al que había llegado. Parecía como si, una vez erigida la Verja de la Vergüenza, recibiese patente de corso para hacer y deshacer dentro de la Colonia y terreno expoliado, sin tener en cuenta ningún apartado de aquel lejano y menospreciado Tratado de Utrecht que, sin embargo, los británicos sacaban una y otra vez a la luz cuando les convenía, para demostrar la legalidad de su presencia en el Peñón.

Como triste ritual y costumbre establecida desde 1810, los ingleses se mantenían dispuestos a aprovechar los momentos de debilidad española, que tantos hubo a lo largo de siglo y medio, para utilizar la razón de la fuerza y el hecho consumado en provecho propio y, en este caso, de su colonia. La ocasión se presentó de forma dulce y sencilla, una vez más, durante la Guerra Civil española. España se encontraba, de nuevo, hundida en la más absoluta desidia y oscuridad. Media población luchaba a muerte contra la otra mitad, al más puro estilo cainita; el genocidio ibérico elevado a su más alto nivel, en un encuentro decisivo que no era más que la prolongación de muchos años de enfrentamientos civiles y sociales.

Y no debemos creer que los políticos de la II República española hubiesen olvidado el contencioso gibraltareño, más bien al contrario. Dicho gobierno tomó dos medidas prácticas en el escaso tiempo, durante el que pudieron gobernar con mayor o menor tranquilidad. La primera, una tajante prohibición de vender propiedades rústicas a extranjeros en el Campo de Gibraltar. La segunda, dirigida en el mismo sentido, el establecimiento de un batallón como guarnición permanente en la Línea de la Concepción, cuyo campo de entrenamiento debía ser, forzosamente, el terreno que los ingleses habían declarado, a su libre criterio, como Campo Neutral. También los primeros gobiernos de la naciente República sopesaron la posibilidad de exponer el contencioso gibraltareño en la Sociedad de Naciones, creada a raíz de la Paz de Versalles, aunque el Reino Unido fuese uno de los miembros permanentes del Consejo y con indudable influencia como nación fundadora. Sin embargo, se trataba, en sí misma, de una medida con innegable visión de futuro.

En 1938, son dos los factores a tener en cuenta por el Gobierno británico, que pueden influir y beneficiar su habitual actitud en el tema gibraltareño. Por una parte, España se encuentra dividida por la Guerra Civil, pero con la particularidad especial para la Colonia gibraltareña, que el territorio español adyacente a ella se encuentra controlado por el Gobierno de Burgos, un gobierno al que, precisamente, no reconoce todavía el británico. Por otra parte, a pesar de las concesiones que Europa concede a la política hitleriana, cualquier estadista medianamente inteligente y con visión de futuro, es capaz de atisbar el próximo e ineludible conflicto armado que se vislumbra en el horizonte europeo, del que la guerra española es tan sólo un simple ensayo en el ámbito ibérico.

Otro factor a tener en cuenta, en este caso a escala mundial, es el progreso imparable de la aviación militar, basada en mar o en tierra, que se prevé, sin duda, como determinante en cualquier próximo conflicto armado. Los ingleses poseen Gibraltar, una minúscula colonia donde es impensable, tras una simple inspección visual, la construcción de un aeropuerto militar. Se trata de una fortaleza con un estrecho istmo que la une al resto de España, un istmo que, aunque absorbido ilegalmente por Inglaterra, está declarado como terreno neutral y es de soberanía española. Es entonces cuando se comprende que nada es casual en la política británica.

* * * * * * *

El Gobernador paseaba lentamente alrededor de la mesa, donde había ordenado instalar una magnífica maqueta, con el terreno en relieve, donde aparecían con fidelidad las diferentes cotas del pequeño emplazamiento. El modelo a escala, reproducía hasta el más mínimo detalle la plaza de Gibraltar, el istmo y la bahía de Algeciras en toda su extensión. Con la reunión que mantendría pocos minutos después, creía finalizar un año de largas conversaciones con sus jefes en Londres, que habían comprendido y alabado la idea original de la que se mostraba fervoroso partidario, una idea que no era más que el desarrollo de un grupo de trabajo creado con ese fin particular.

Sir Thomas Deane-Maynard se encontraba feliz en aquella mañana de la última semana del mes de marzo de 1938, acariciando con su fusta trenzada sus relucientes botas de piel. Se acercó al ventanal del Convento, su residencia, comprobando que la calle principal se encontraba prácticamente vacía a aquella hora, una situación muy habitual desde el comienzo de la Guerra Civil española. Giró la vista a su izquierda, para desgranar en detalle el edificio del Tribunal Supremo de Gibraltar, recientemente remozado. Sin embargo, sus pensamientos permanecían engarzados en las obras en curso o aquellas que pensaba acometer en breve, como la nueva central destiladora, que aseguraba el suministro permanente de agua a la ciudad, nuevos cañones de gran calibre, un magnífico hospital de campaña y, por último, la magna empresa del nuevo túnel abierto a gran profundidad en la roca, con baterías de cañones rápidos orientados hacia el istmo británico, como gustaba en llamar. Sin embargo, sonrió con abierta satisfacción al pensarlo, faltaba el acto principal y definitivo de su etapa como representante de Su Majestad en Gibraltar, y a él pensaba dedicarse en cuerpo y alma.

Por fin, escuchó pasos en el antedespacho, así como los inconfundibles golpes en la puerta dados por su ayudante. Con una simple mirada a su rostro, comprendió que le anunciaba la presencia de los mandos convocados.

A los pocos minutos, el Gobernador se situaba de forma pomposa y estudiada en la parte frontal de la mesa recién instalada, mientras que a su alrededor se distribuían los coroneles de ingenieros y artillería, Davidson y Heatherrington, el teniente coronel Whiteside de infantería, el mayor Lomas de las fuerzas especiales y, por último, el capitán de navío Saunders, jefe de la Base Naval. Todos los uniformes presentes eran de distinta factura y ornamentación, haciendo fiel el comentario chistoso que circulaba por todo el mundo: Si encuentras dos oficiales ingleses del Ejército con el mismo uniforme, uno de ellos anda equivocado. Tomó la palabra con su habitual autoridad.

—Buenos días y sean bienvenidos, señores. No perdamos el tiempo con comentarios superficiales, ya que nos conocemos todos a fondo, y entremos de forma directa en el tema que nos ocupa. Como dicen los españoles, aunque parezca difícil creerlo conociendo su desganada forma de ser, el tiempo es oro.

Se permitió una ligera risita, ante lo que consideraba como un chiste extremadamente gracioso, acción que fue coreada por sus subordinados en respetuoso peloteo.

—Si alguno de ustedes desea té o café, pueden servirse en aquella mesa rinconera, sin protocolo alguno —señaló con un gesto de su cabeza, mientras golpeaba con su fusta la mano izquierda, en un gesto habitual que le confería la seguridad que tantas veces echaba en falta—. En primer lugar, tras la inspección que llevé a cabo la semana pasada, quiero felicitarles por las obras en curso. Se trata, desde luego, de unas defensas que, de acuerdo a la opinión de algunos expertos, nos serán de imprescindible utilidad en los próximos meses. Según parece, nuestro gobierno no está dispuesto a hacer más concesiones a ese loco alemán, que se acaba de anexionar Austria, por lo que se prevé un posible conflicto armado, tal y como he comentado en ocasiones anteriores con alguno de ustedes.

—Pero en Londres, mi general —hablaba el coronel de ingenieros Davidson—, parece que se han olvidado del Tratado de Versalles y acogen al nuevo Reich alemán en un futuro ordenamiento europeo. No se prevé reacción en contra a la anexión de Austria.

—Palabras para el público y nada más —atajó el Gobernador con un duro gesto—. Aunque no debamos entrar en esos temas, ya conocen mi opinión particular sobre el señor Chamberlain. Hay quien piensa en Londres que es posible orientar la política alemana hacia el este europeo, un deseable freno de ambos, en el que no creo. Sin embargo, tras la anexión austríaca, parece que comienza a destaparse el problema de los Sudetes checos y llegará después, sin remedio, el de las minorías alemanas en Memel, Danzig y su Corredor. Alguna de ellas provocará el estallido definitivo, no lo duden. Pero dejemos la política de lado, que no es cosa de militares. Por el contrario, aquí está nuestro trabajo.

El gobernador señaló la maqueta, girando su fusta sobre toda ella en círculos. Observó sonriente a sus subordinados, calculando el efecto sorpresa.

—Como ven, una obra magnífica y esclarecedora, esta maqueta que me enviaron desde Londres, realizada por un equipo excepcional. Ante nosotros se presenta un nuevo trabajo, que será el objetivo determinante en la Plaza, a partir de este momento.

—Los túneles inferiores se encuentran...

—Olvídese de ese tema —cortó las palabras del coronel Heatherington con extrema severidad—. Bueno, quiero decir que continuaremos los trabajos que se mantienen en curso, desde luego, pero añadiremos otro de la máxima prioridad.

Volvió a girar la vista sobre los presentes, ampliando su sonrisa. Gustaba de la expectación creada y mantener el suspense hasta el último momento. Por fin, se decidió a dar la noticia.

—Señores, tengo el placer de comunicarles que construiremos un aeropuerto en la colonia británica de Gibraltar para nuestros aviones de la Royal Air Force. Una importante revalorización de esta base militar

—¿Un aeropuerto? —era el coronel Davidson, al mando del Batallón de Ingenieros, quien preguntaba—. Mi general, esa idea se contempló hace algunos años y se desechó por impracticable.

—Cuando se desechó esa posibilidad, coronel, no nos encontrábamos a las puertas de un conflicto armado que puede ser de enorme envergadura, la aviación no mostraba la trascendencia estratégica que se le concede hoy en día y, por último, nuestros vecinos españoles no se encontraban en una penosa Guerra Civil, una espantosa experiencia que, por triste que sea —elevó la fusta en el aire, a la vez que sonreía con sorna—, nos viene de maravilla en estos momentos.

—De acuerdo, mi general —incidía el coronel Davidson—. Pero si ya entonces, me refiero a esos estudios de hace ocho años, estimábamos los problemas de espacio como de imposible resolución práctica, ahora, con los nuevos bombarderos que se encuentran en fase de proyecto y que necesitan más longitud de pista para su despegue, esos problemas se multiplicarán. ¿Dónde piensa desarrollar su plan?

—Aquí.

A la vez que proclamaba la lacónica respuesta, el Gobernador se inclinó bajo la mesa con visible esfuerzo. Al elevarse nuevamente, apareció en sus manos un modelo a escala, fabricado en grueso cartón, que desplegó, cuidadosamente, con la ayuda de su ayudante. Parecía haber destapado el frasco de las esencias, con la felicidad reflejada en su rostro. Una vez superpuesto en la parte adecuada de la maqueta, se podía observar con claridad la recta pista de aterrizaje con sus edificaciones anexas, una pista que cruzaba el istmo de forma perpendicular, sobresaliendo del mismo hacia las aguas de la bahía. Volvió a observar los rostros expectantes. Fue el capitán de navío Saunders quien expuso el primer reparo en voz baja.

—Esa pista, señor, entra de lleno en las aguas de la Bahía de Algeciras. Además, los españoles podrían alegar que se encuentra en el Campo Neutral desmilitarizado.

—¡Déjese de bobadas, por favor! —el tono de su voz se había endurecido—. Aquí no hay más Campo Neutral que el espacio situado entre la Verja y ese pueblo o caserío que llaman La Línea de la no sé qué. No creo que encuentre usted ningún mapa militar o civil británico, en el que se consigne con ese apelativo otro terreno que el aludido.

—Desde 1908, desde luego, mi general —comentó el coronel Heatherington con una sonrisa de complicidad—. Sin embargo, recuerdo algunos planos ingleses que marcaban como Campo Neutral...

—Dejemos la historia lejana para los museos y los archivos, coronel. No es ésta una reunión para analizar competencias diplomáticas ni reminiscencias históricas. El plan ha sido aprobado por nuestros superiores en Londres y no hay más que hablar.

—Por supuesto, mi general, y seguiremos las órdenes como siempre. Sólo intentaba exponerle las posibles alegaciones españolas en cuanto a la militarización del Campo Neutral, así como la utilización de las aguas de la Bahía donde deberemos cimentar el extremo occidental de la pista. Las protestas diplomáticas serán fuertes.

—¿Protestas dice? —volvió a sonreír con desdén— ¿Quién va a protestar por la construcción de nuestro aeropuerto, la utilización de esas aguas de la bahía o la militarización del terreno a la que aluden? En una situación normal, el Gobierno español se quejaría enérgicamente ante nuestras Autoridades en Londres, e incluso es posible que presentara el caso ante la Sociedad de Naciones, ese organismo que para nada sirve, por cierto, y donde poco conseguirían porque disponemos de suficiente influencia. Pero da la bendita casualidad que las circunstancias actuales que sufren nuestros vecinos, cambian el panorama por completo, a nuestro favor, desde luego. ¿Protestará el Gobierno de la República española, que no debe tensar la cuerda si quiere que nos mantengamos en el conflicto con una política que los beneficia? ¿O estiman que lo hará ese grupo de facciosos, alzados en armas, que se llaman a sí mismos como Gobierno Nacional y que, por bendición de la diosa fortuna, son los que dominan los territorios adyacentes a la plaza?

Se impuso el silencio ante la contundencia de las razones expuestas por el Gobernador. Éste volvió a señalar la pista del aeropuerto con su fusta, de forma decidida.

—Aquí se construirá la pista, señores, para lo que se aterrarán las aguas de la Bahía de Algeciras que sean necesarias, como si la cruzamos de parte a parte. En principio, la realizaremos con esta longitud marcada por los expertos de Londres, aunque hemos de prever una futura ampliación, de acuerdo a las instrucciones recibidas. Se piensa en nuevos aparatos, con mayores necesidades de rodaje en pista, como aludía usted acertadamente, Davidson.

—¿No es una innecesaria provocación construir el aeropuerto tan cerca de la Verja? —insistía el oficial de la Royal Navy, con gesto de preocupación—. De la misma forma, podríamos emplazarlo más al sur.

—Nada de eso. Precisamente, se escoge ese emplazamiento, rayano a la Verja, con toda premeditación. Como ya les comenté en alguna ocasión, fue un error construir, de forma definitiva, la separación con España en ese punto. Lo que declaramos como Campo Neutral en su momento, podríamos haberlo dividido ahora en dos nuevas partes, aprovechando la Guerra Civil, y comernos así la mitad del espacio remanente hasta La Línea, sin oposición alguna. Esa acción habría facilitado, sin duda, esta nueva y necesaria construcción. Pero, bueno, Londres ha tomado la decisión, equivocada en mi opinión, de mantener la Verja en la situación actual, y nada podemos hacer en ese sentido.

—Necesitaremos mucho material, maquinaria especial y mano de obra auxiliar en abundancia —Davidson pensaba ya en su trabajo inmediato.

—Todo está previsto, coronel. Se ha calculado un presupuesto inicial de unas ciento veinte mil libras. Se preparan en Southampton los buques mercantes necesarios, para embarcar la maquinaria y el material previsto. En cuanto a la mano de obra, la guerra española nos impide reclutar personal barato de la zona contigua, una verdadera lástima, pero alguno vendrá. Si es necesario, trasladaremos algunos de nuestros hombres que trabajan en los túneles. Esta obra ha sido clasificada por Londres como de máxima prioridad, y así se hará.

—Pensando en un futuro Gibraltar —intervino el mayor Lomas—, será un buen legado para la Colonia, haya guerra o no, este aeropuerto. Para la Guarnición será una noticia estupenda. Y la población civil, estoy seguro, lo agradecerá en los años venideros.

—La población civil, en caso de conflicto, será evacuada de forma inmediata, de acuerdo con el plan establecido por el Estado Mayor —volvía el gesto de dureza a su rostro—. Como es fácil comprender, en situación bélica importante no supondrían más que un estorbo, y debemos recordar que Gibraltar es, ante todo, una Fortaleza militar. Los españoles serán los que más sufran las consecuencias de tal medida, al observar como les sube el precio del tabaco y las hojas de afeitar, que tan barato compran gracias a nosotros —golpeó con la fusta una de sus botas, para celebrar lo que consideraba un nuevo comentario jocoso.

—Gracias al contrabando que permitimos, mi general —volvió a intervenir Davidson con una risa escondida y nerviosa.

—Ese no es nuestro problema y, además, de algo han de vivir los pobres gibraltareños. Construyamos esa pista y los edificios necesarios más al norte, lindando con la Verja, tal y como aquí se expone. Como pueden observar, se especifican los destinados a polvorines para bombas de aviación, así como tanques de gran tamaño para la gasolina imprescindible de nuestros aparatos. Todo bien cerquita de España, por si acaso vuela por los aires.

Ahora la risa fue generalizada, mientras el general ordenaba a su ayudante retirar el suplemento adosado a la maqueta.

—Ya conoce mi lema, Davidson. Manos a la obra, que mañana es tarde. Y usted, Saunders —señalaba al capitán de navío—, prevea la descarga de material pesado para dentro de cinco días. La construcción del aeropuerto ha de ser una obra relámpago.

—De acuerdo, mi general.

—Bien, señores. Si no albergan ninguna duda razonable sobre el proyecto, ni hay más temas que tratar, vuelvan a su trabajo, que es mucho lo que hemos de acometer con diligencia. Pueden estar seguros que entraremos en guerra con esa Alemania nazi, más pronto que tarde. Gibraltar debe ser una Plaza inexpugnable, como siempre lo ha sido, y con un magnífico aeropuerto a su disposición.

La reunión se disolvió con rapidez. En el salón permanecieron el Gobernador y el mayor Shepherd que, además de ser su ayudante, era el hijo de un gran amigo, a quien dispensaba un especial cariño. Sir Thomas continuaba observando, extasiado, la maqueta.

—¿Qué te parece, Alfred?

—Todo se desarrolla de acuerdo a los planes previstos, mi general. Pero coincido con algunas de las opiniones expresadas por los coroneles. España, sea cual sea su Gobierno, protestará con energía. Y no debemos olvidar que Alemania e Italia apoyan a esos fascistas nacionales, fronterizos con nosotros.

—Es muy posible, y hasta probable, que los españoles protesten, Alfred, y apostaría diez guineas a que lo hacen desde los dos bandos en guerra. Bien sabemos que el tema de Gibraltar escuece a todos los hispanos, independientemente de su credo político o religioso. Pero mientras se contestan las notas diplomáticas, que siguen un lento camino cuando nos interesa, este aeropuerto estará terminado y con los aviones rodando por su pista. Y como tantas otras veces, estos españolitos de mierda transigirán con nuestros deseos —pareció pensar un detalle olvidado antes de continuar—. Como te he dicho varias veces en las últimas emanas, el fallo más grande que hemos tenido en la Colonia a lo largo de su hitoria, fue establecer esa Verja tan cerca de sus murallas. Una verdadera estupidez. Podríamos disponer de un Gibraltar más grande, sin mucho esfuerzo de nuestra parte. ¡Qué lástima!

* * * * * * *

En efecto, Inglaterra construyó el aeropuerto con extrema rapidez, tal y como había previsto. Por parte española, el duque de Alba, representante oficioso en Londres del Gobierno del general Franco, protestó ante Gran Bretaña por la construcción de un aeropuerto, no solamente situado en terreno de indiscutible soberanía española, sino que, además, militarizaba el espacio neutralizado en 1728. Asimismo, elevó su protesta en el sentido de que la parte occidental del aeropuerto se cimentaba sobre un terreno ganado al mar, en aguas jurisdiccionales de España. El Gobierno de Su Majestad británica contestó que no era nadie el ciudadano español para formular protesta alguna, ya que representaba un Gobierno que el Reino Unido no reconocía como tal. A la vez, se recordaba al duque de Alba con claridad, que se le permitía la estancia en Londres gracias a la generosidad y benevolencia británica, sin ningún reconocimiento de su puesto ni acreditación diplomática.

Tal y como se había previsto, más adelante, en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial, los británicos ampliaron la pista de aterrizaje, comiéndose más aguas españolas de la Bahía de Algeciras. A la protesta oficial del duque de Alba, ahora ya reconocido como Embajador en Londres, se le contestó con la habitual prepotencia, que las aguas donde se asentaba el aeropuerto gibraltareño eran de dominio británico sin discusión alguna, y que en ellas podían levantar las obras que estimaran pertinentes.

Aparte de esa concepción tan personal y lastimosa del Tratado de Ttrecht y el Derecho Marítimo Internacional, olvidaban los ingleses que la utilización de dicho aeropuerto, exigía el sobrevuelo sobre territorio español de sus aviones, una violación de su espacio aéreo que España nunca autorizó ni, en verdad, fue siquiera consultada a ello.

Durante muchos años después de la Guerra Mundial, todavía se observaban en los servicios anexos al aeropuerto, gran cantidad de carteles anunciadores de peligro, que indicaban la presencia de bombas de gas y alto explosivo almacenadas. El aeropuerto trajo consigo, además, la adecuación de la ladera oriental del Peñón como Campo de Prácticas de tiro para la aviación.

Tal y como expresaba uno de los oficiales ingleses, la construcción de la pista constituyó un buen legado para la plaza, con el paso de los años y el desarrollo del turismo, en especial durante los años en los que se mantuvo la Verja cerrada a cal y canto. Es un aeropuerto en litigio hoy en día que, por increíble que parezca, todavía dificulta determinados proyectos de liberalización del espacio aéreo europeo. Aunque el Gobierno de Londres aprobó el uso compartido del mismo, se retractó con posterioridad, alegando la negativa intransigente del Gobierno gibraltareño, una pueril excusa que nadie es capaz de creer, al comprobar cómo Londres impone sus criterios en Gibraltar, cuando lo considera necesario.

* * * * *

¡España! Aquí podemos encontrar la clave de la derrota alemana. Sacando ventaja del entusiasmo que habíamos creado en España y el shock al que teníamos sometida a la Gran Bretaña, debíamos haber atacado Gibraltar, inmediatamente, en el verano de 1940, después de la derrota de Francia.

Adolf Hitler. Marzo 1945

11. Segunda Guerra Mundial.

La Operación “Félix”. 1940-41

El minador Júpiter de la Marina española había atracado en el puerto de Málaga aquella misma tarde del 15 de diciembre de 1940, para cumplir una comisión que le había sido ordenada en Cádiz a su comandante por el Capitán General del Departamento Marítimo, de forma verbal y estrictamente reservada. Incluso estaba previsto que en el cuaderno de bitácora, así como en los documentos oficiales de a bordo, no quedara constancia del personal cuyo embarque se esperaba, ni del cometido concreto que debería llevar a cabo en su próxima navegación.

Se trataba de un buque panzudo, de cubierta corrida, originalmente diseñado y construido como minador, razón por la que disponía de dos enormes portas a popa, donde finalizaba el recorrido de los raíles por los cuales debían deslizarse las 264 minas que podía almacenar antes de su lanzamiento. De escasa velocidad, sólo alcanzaba los dieciocho nudos, no podía definirse como un barco de líneas esbeltas sino más bien al contrario, y muy propenso a sufrir intensos balances por su especial configuración.

Entregado a la Armada en 1937, el Júpiter había participado activamente en la Guerra civil en el bando nacional, llegando a tomar parte en las operaciones de minado en el Cantábrico, antes de pasar al Mediterráneo. Sin embargo, debido a la fiabilidad de su planta propulsora, así como su poder artillero, similar a cualquier escolta, el buque era utilizado en misiones de todo tipo, entre las que se encontraba aquella para la que había sido designado directamente desde el Ministerio de Marina en Madrid, a petición personal del almirante Canaris, Jefe de la poderosa Abwehr[8], desde Algeciras, donde el personal alemán desplegaba una intensísima actividad en los últimos meses.

Era una noche fría y desapacible aquella del 15 de diciembre. Sin embargo, a pesar del viento del nordeste que soplaba arrastrando gotas de lluvia helada de forma discontinua, el comandante del buque, capitán de fragata Rafael Fernández de Bobadilla, paseaba de forma nerviosa por cubierta, arropado en su chaquetón de mar, elevado el cuello de terciopelo hasta la base de sus orejas. Cada dos o tres pasos, taconeados con energía, dirigía la mirada hacia la explanada del puerto que se abría por el costado de estribor de su barco, en la más absoluta oscuridad. También era escasa la iluminación a bordo, donde destacaba el pequeño fanal que alumbraba la silueta del marinero de guardia, situado en la garita de tierra. En su continuo paseo volvió a circular por delante de la plancha[9], donde el oficial de guardia, un veterano teniente de navío escogido al efecto, y el segundo comandante, capitán de corbeta Ramón Zanón y Aldaluz también se mantenían en tensa espera. Se detuvo ante ellos, dirigiéndose al que le seguía en la línea de mando a bordo.

—Segundo, en cuanto embarque el personal que esperamos, salimos a la mar —pareció dudar—. Bueno, a no ser que recibamos de ellos instrucciones en contra.

—Sí, señor —el segundo comandante se mostraba comprensible, tras haber recibido las mismas órdenes, en repetidas ocasiones, durante las dos últimas horas—. El barco se encuentra listo para dar avante.

—Bien. Aunque ya se lo haya dicho con anterioridad, es necesaria la máxima discreción. Así me lo indicó el almirante con toda severidad. Los..., los invitados embarcarán de paisano y se mudarán en mi camarote.

—Todo controlado, de acuerdo a sus instrucciones, mi comandante. Están preparados los tres uniformes. Espero que acertemos en las tallas, porque los datos que recibimos no eran muy concretos.

—En caso contrario, ya nos arreglaremos. Durante esta navegación quiero en el puente a nuestro personal de mayor confianza y, por encima de todo, ningún comentario, ni siquiera en la cámara de oficiales. Algunos son de lengua larga y ligera.

—Ya corren bulos sobre esta comisión —ofreció una sonrisa para relajar el ambiente—. Las fantasías de siempre. Pero no se preocupe, mi comandante. No habrá ningún problema —pareció pensar algunos segundos antes de preguntar—. En cuanto al parte de operaciones[10]...

—Lo redactaremos usted y yo en mi camarote. De acuerdo con las instrucciones recibidas, una sola copia, que deberemos elevar al Ministro de Marina a través del Capitán General, a quien se la entregaré en mano.

—Muy bien —elevó la mirada, escrutando el tiempo—. Esta lluvia cala más de lo que parece. ¿Quiere que le pida un chubasquero?

—No es necesario, gracias.

El comandante se disponía a continuar su impenitente paseo, elevando una vez más las alas de su cuello, cuando se escuchó el ruido sordo de un motor en la lejanía, sonido que aumentaba su volumen de forma progresiva. Los tres hombres giraron sus cabezas de forma simultanea hacia el puerto, donde por fin apareció un vehículo que se dirigía en su dirección. Pocos segundos después, cuando las agujas del reloj marcaban la medianoche, un coche negro se detenía junto a la plancha del barco, a pocos metros del marinero de guardia en tierra. Durante un corto intervalo de tiempo, que al oficial de guardia le pareció una eternidad, nadie salió del vehículo, sin poderse atisbar movimiento alguno en su interior, a través de los cristales ahumados de las ventanillas. Por fin, se abrieron las puertas delantera y trasera, por donde descendieron cuatro hombres que permanecieron entre el vehículo y la plancha de acceso al buque, conversando entre ellos. El comandante reaccionó con rapidez.

—Segundo, baje a tierra e identifíquelos. Debe venir como oficial de enlace el teniente coronel...

—Pardo, mi comandante. Lo conocí en Algeciras hace un par de meses en una reunión. Es el que ha bajado por la puerta delantera.

—Vamos, baje a tierra y hable con él. A ver qué carajo esperan para embarcar.

El capitán de corbeta Zanón descendió por la plancha, alcanzando al grupo con rapidez. Se dirigió a Pardo.

—A sus órdenes mi teniente coronel. No sé si se acordará de mí. Nos conocimos...

—¿Cómo está usted, Zanón? —se adelantó para saludarlo con confianza—. Claro que me acuerdo. Vaya una nochecita desagradable. Pero, bueno, le presento a los señores Martínez, Gómez y Sánchez.

Pardo señaló con su mano a los tres hombres que se mantenían en silencio junto a él. Zanón les tendió la mano, que fue estrechada con fuerza por los invitados, aunque se mantuvieran en silencio. Tan sólo percibió una ligera inclinación de cabeza por su parte.

—Cuando quieran, pueden embarcar. El comandante les espera en cubierta.

Atravesaron la plancha con rapidez, mientras el marinero de guardia efectuaba el saludo reglamentario. El teniente coronel Pardo, tras saludar cordialmente al comandante del Júpiter, lo tomó por el brazo, adelantándose al resto con la intención de llevar a cabo las presentaciones en la intimidad de su camarote. Pocos segundos después alcanzaban el aposento del capitán de fragata Fernández de Bobadilla, cerrándose la puerta tras ellos. El segundo encendió una lámpara auxiliar para aumentar la luminosidad, escasa hasta entonces.

—Bien, comandante —era Pardo el que tomó la palabra con soltura y alegría—. Aunque en teoría tienes ante ti a los señores Martínez, Gómez y Sánchez, te presento al general Lanz del XLIX Cuerpo de Ejército alemán.

—A sus órdenes mi general —el comandante taconeó con fuerza, manteniéndose en posición rígida—. Bienvenido a bordo.

El general Lanz era alto, fuerte y rubio, un físico que habría sido catalogado, sin duda, como el más puro y típico ejemplo de la raza aria, la estirpe nórdica descendiente de los antiguos indoeuropeos que Hitler promulgaba como superior al resto del mundo. Con una ligera inclinación de cabeza, el joven general apretó la mano del comandante, exhibiendo una franca y sincera sonrisa en su rostro. Pardo llevó a cabo la traducción, a partir de aquel momento.

—Le acompañan el coronel Grosse de la Luftwaffe[11] y el mayor Langkau, adscrito al Servicio Secreto del almirante Canaris y que habla español con cierta soltura.

Se repitieron los gestos de bienvenida, así como los apretones de mano. El comandante del barco les invitó a tomar asiento alrededor de una pequeña mesa, quedando el segundo en pie, junto a ellos.

—Bien, Pardo, el Capitán General del Departamento Marítimo de Cádiz me ha ordenado que siga sus instrucciones y deseos al pie de la letra. El barco se encuentra listo para salir a la mar en cuanto lo disponga. Pero me gustaría saber, en concreto, qué parte de Gibraltar desean inspeccionar nuestros invitados y de qué forma.

—La observación desde poniente y desde el norte se ha llevado a cabo con minuciosa intensidad desde las estaciones en tierra y la misma bahía de Algeciras. El día 11, en una larga reunión que mantuvimos entre los dos Servicios Secretos y la comisión alemana de la que estos tres oficiales forman parte, en la vivienda de un oficial español, se decidió visitar todo lo posible por la parte de tierra, por expreso deseo del almirante Canaris que se encuentra muy activo estos días —volvió a sonreír, divertido—. Puedo comunicarte que, al día siguiente, giramos una visita al istmo. Llegamos hasta la misma Verja con un nutrido grupo de alemanes, vestidos con uniformes de nuestro Ejército y de la Marina. Fue una visita un poco indiscreta en mi opinión, pero a nuestros amigos parece que les importa poco. Sin embargo, la costa oriental solamente ha sido filmada por algún avión de reconocimiento. El general Lanz expuso en la última reunión que mantuvimos en Algeciras, hace dos días, el deseo de llevar a cabo una navegación que se ciñera a la costa oriental para observar personalmente esa parte del Peñón, razón por la que el almirante Canaris elevó la petición a Madrid, una petición que, como reconocen nuestros invitados, ha sido concedida con extrema rapidez.

—De acuerdo. En ese caso, supongo que desearán llegar a la pared oriental del Peñón a primeras horas de la mañana.

—En cuanto dispongamos de suficiente visibilidad. Una vez allí, permaneceremos el tiempo que crean oportuno nuestros invitados. Han traído material fotográfico con ellos. El mayor Langkau es un experto en ese tema. ¿A qué distancia nos encontramos del objetivo?

—A unas sesenta millas, más o menos. Tenemos tiempo más que suficiente. Si te parece, podemos salir a la mar y navegar con tranquilidad para estar a las ocho de la mañana, por ejemplo, en el sitio indicado. Dependiendo de la visibilidad, estos últimos días hemos sufrido un poco de niebla, nos mantendremos por esa zona a la distancia que prefieran. Ahora después, si quieren, podemos apreciarlo con más exactitud en la carta de navegación.

—Muy bien, eso lo dejo a tu criterio, que eres el experto. Queda tan sólo el detalle de los uniformes —indicó Pardo con una sonrisa suspicaz.

—También están preparados un uniforme de capitán de corbeta para el general Lanz, y dos de tenientes de navío para el coronel y el mayor. Si no me equivoco, están colgados allí —señaló con su mano un armario empotrado en un mamparo.

—De acuerdo —Pardo fue requerido por el general, volviéndose con rapidez a su interlocutor para traducirle sus palabras—. Me dice el general que le agradezca sus atenciones. También asegura que se encuentra feliz de embarcar en una unidad de la gloriosa Armada española y que, después de todo, es un placer pensar que Alemania y España se encuentran en el mismo bando y con el mismo fin inmediato: Conquistar Gibraltar y echar a los ingleses de ese terreno español.

El general Lanz comprendió la palabra Gibraltar y recalcó con un fuerte vozarrón, a la vez que elevaba su mano con energía.

—¡Gibraltar zu erobern[12]!

Tras la traducción por parte de Pardo, los dos marinos españoles se sintieron emocionados. Fue entonces cuando, en verdad, los dos jefes de la Armada comprendieron que iban a tomar parte en una operación que podía representar un hito importantísimo en la Historia de España.

* * * * * * *

La mañana había amanecido con horizontes claros, cielo despejado y una ligera brisa del nordeste, que comenzó a rolar con las primeras luces hasta entablarse en un levante fresquito. Todas las condiciones atmosféricas se conjugaban para presentar un día de extraordinaria belleza y, más importante todavía, de una visibilidad perfecta, un riesgo que se corría en aquella estación del año.

El Júpiter había abandonado el puerto de Málaga en los primeros minutos del nuevo día, navegando a diez nudos con rumbo sur para alejarse de la costa. Una hora después enmendó a estribor hasta quedar norte-sur con la Punta de Calaburras, momento en el que arrumbó directamente hacia Punta Europa, la parte más meridional de Gibraltar, que apunta como un agudo espolón hacia la costa africana. Los alemanes parecían cansados tras un largo día de trabajo, por lo que se retiraron a los camarotes asignados. Por el contrario, el teniente coronel Pardo se mantuvo con el comandante en el puente de mando, donde se había seleccionado al personal de guardia de forma exhaustiva.

En el puente del barco reinaba una oscuridad total, donde tan sólo se distinguía alguna lámpara rojiza y las brasas de los cigarrillos. En el reducido habitáculo se respiraba una atmósfera donde se podían distinguir los olores del café, del tabaco rancio y del cuerpo humano en su más pura esencia, un conjunto agradable que despedía un calorcillo reconfortante para quien llegaba a él desde el frío exterior. El comandante y el teniente coronel Pardo, sin embargo, decidieron salir al alerón de estribor, recibiendo el viento frío en sus caras. El marino parecía más acostumbrado a esas condiciones, mientras Pardo apretaba el chaquetón de paño azul que le habían prestado contra su cuerpo. Fernández de Bobadilla creyó más discreto mantener la conversación alejados del personal de guardia en el puente de gobierno.

—¿Y se encuentra tan adelantado el plan para atacar Gibraltar? Se oyen muchos rumores pero todo lo que sabemos aquí procede de radio bolina. Bueno, no sé si es prudente preguntarte algo así.

—No te preocupes. Todos saben que se cuece algo importante y el mismo general Lanz te lo ha comunicado muy claro. Sólo es necesario circular un par de días por Algeciras, donde los alemanes campan a su aire, para darse cuenta de que el proyecto va muy en serio. Parece una ciudad tomada por los muchachos del Servicio Secreto alemán, la famosa Abwehr. Hasta el mismo almirante Canaris pasea por la calle sin discreción especial. Además, las instrucciones recibidas desde Madrid, como en tu caso, son de colaboración absoluta y sin restricciones. El Gobierno Militar del Campo de Gibraltar está al servicio de esta operación.

El comandante dudaba en preguntar de nuevo, sintiendo no tener confianza con aquel hombre. Fue sin embargo Pardo quien, con confianza, continuó.

—Pero hasta que se tome la decisión en Madrid, no lo veo muy claro. Los alemanes parecen tener todo preparado, personal y material, y así se desprende de sus comentarios, que no ocultan. Han denominado Operación Félix a la toma de Gibraltar, y preparado con todo detalle el Plan de Operaciones del que, en mi opinión, no sabemos todos los detalles. Pero llevamos varios meses con esta operación y se retrasa de continuo. Yo los veo nerviosos, como si esperasen la señal definitiva para lanzar el ataque. Algo me dice que el retraso no se debe a ellos sino a la postura adoptada por el Caudillo, y conste que se trata de una opinión personal. En septiembre y octubre veía más cercana la acción que en estos días.

—Pero, según parece, continúan los preparativos. Aquí estamos con estos alemanes a bordo, para inspeccionar la cara de levante de la Roca.

—Sí, sí —Pardo sintió un escalofrío, arrebujándose en su chaquetón e intentando acercarse al mamparo del puente para buscar el abrigo del viento—. Ellos hablan como si la operación estuviese en marcha y decidida. Te repito que sus unidades están preparadas, desde luego. Pero me parece que en Madrid le dan largas al asunto, o se cuece algún otro asunto que desconozco. Te aseguro que soy sincero.

—¿Por qué se dan largas? Muchos creen que entraremos en guerra, más pronto que tarde, con esta poderosa Alemania que arrasa en Europa y que, no lo olvidemos, nos ayudó en nuestra contienda.

—Sí, eso parecía claro hace unos meses, después de la derrota de Francia. Cuando se reunieron el Caudillo y el Führer en octubre, parecía que se trataba del pistoletazo de salida para nuestra entrada en guerra. Sin embargo, no se percibe movimiento alguno en ese sentido.

—El Caudillo estará amarrando bien los cabos. No es fácil engañarle.

—No, esa es nuestra garantía. Por cierto, no tendremos problemas con los ingleses. ¿Verdad?

—¿Problemas? ¿A qué te refieres?

—A que nos confundan con un barco alemán o cualquier acción parecida.

—Es difícil. Habrás observado que llevamos pintadas en las amuras la bandera nacional que, durante la noche, queda perfectamente iluminada. No hay problemas en ese sentido, aunque un despiste puede acaecer en cualquier momento.

—Especialmente con los barcos mercantes.

—Sí, suele ser más normal, cuando son atacados por submarinos en condiciones de mal tiempo o baja visibilidad. A nuestros mercantes se les ha ordenado que lleven claramente pintadas, dependiendo de su eslora, hasta tres banderas nacionales en cada costado, situadas en la amura, centro y aleta.

—Más vale prevenir.

Por fin, Pardo alegó la necesidad de un merecido y necesario descanso. Debía encontrarse en condiciones a la mañana siguiente, por lo que fue acompañado por un oficial hasta su camarote. En realidad no soportaba por más tiempo las ráfagas de viento frío en el alerón. Por el contrario, el comandante permaneció en el puente con su segundo y el oficial de guardia, comprobando todos los detalles una vez más. No estaba dispuesto a perderse un solo minuto de aquella interesante e histórica navegación.

* * * * * * *

El Júpiter había reducido la velocidad hasta los cinco nudos y navegado con rumbos diversos hasta las ocho de la mañana, momento en el que se encontraban a dos millas al sur de Punta Europa. Los alemanes habían madrugado, recibiendo la primera sorpresa al comprobar que su desayuno quedaba reducido a un café con leche y pan tostado con mantequilla, un detalle extraordinario este último, desconocido a bordo en aquellos días y financiado especialmente para la ocasión. Por fin, eran las ocho y media de la mañana cuando alcanzaron el puente de gobierno. Allí les recibió el comandante quien, a pesar de no haber dormido más que unos pocos minutos en un sillón del puente, parecía fresco tras una ligera ducha y un café bien cargado.

Todos los miembros de la dotación que llegaron a encontrarse cerca del general Lanz, se extrañaron al observar aquel alto capitán de corbeta, de rubia cabellera y ojos azules, que no hablaba más que con un teniente coronel del Ejército de Tierra y otros dos desconocidos tenientes de navío, también con escaso aspecto español. Aunque no lo sabían, se encontraban ante la primera y posiblemente única ocasión en la que un general del ejército alemán, vestía el uniforme de un capitán de corbeta español. Sin embargo, bastaron unos pocos minutos tan sólo para que por el barco, de quilla a perilla, corriera la voz de que unos alemanes espías se encontraban en el puente, observando y fotografiando el Peñón de Gibraltar.

El Júpiter comenzó a dar pasadas, barajando la costa del Peñón de sur a norte y viceversa, a escasa velocidad y acercándose cada vez más a tierra. El general Lanz hablaba con el comandante a través de Pardo.

—¿Hasta qué distancia se puede acercar a tierra?

—Tan cerca como queramos —respondió Fernández de Bobadilla con firmeza—. Aunque los ingleses alegan como propias tres millas de aguas jurisdiccionales en esta parte oriental, la postura española, de acuerdo con el Tratado de Utrecht, es la de no aceptar como inglesas más que las aguas del antiguo puerto de Gibraltar, aunque, a efectos fiscales, se hayan hecho algunas concesiones en la Bahía, con objeto de evitar incidentes. Cuando crucemos las tres millas, nos sobrevolará algún avión o, incluso, nos lo comunicarán por radio. Pero no hacemos caso. Les contestamos que nos encontramos en aguas jurisdiccionales españolas y en paz.

—Pues acérquese un poco más.

En aquel momento, el Júpiter navegaba en dirección norte, encontrándose a la altura de La Caleta. El rubio y corpulento capitán de corbeta observaba con detenimiento a través de sus prismáticos, repasando hacia derecha e izquierda con extrema lentitud. Por fortuna, el viento había caído casi por completo, dejando una ligera marejadilla que no propiciaba el balance del barco. Lanz volvió a preguntar.

—Esa ladera que parece cubierta con cemento, como si se tratara de una carretera, tendrá por objeto la recogida de agua. ¿Verdad?

—Sí, señor —contestó el comandante—. El agua fue siempre un problema muy importante en Gibraltar, desconectado del resto de España. A finales del siglo pasado se instalaron cuatro enormes cisternas, con una capacidad de cinco millones de galones, perforadas en la roca oeste, que recogían el agua de lluvia por la ladera noroccidental. Pero más tarde, en 1903, volaron con explosivos las rocas y salientes en esta parte de la ladera oriental, sobre La Caleta y la Bahía Sandy, hasta hacerla lisa como una pista de aterrizaje. En la parte baja corre un canal que recoge el agua y alimenta las cisternas mencionadas, de las que se construyó una quinta, años más tarde. De todas formas, con las potabilizadoras de agua que han construido recientemente en la ciudad, estos sistemas de recogida han dejado de ser tan importantes, aunque se sigan utilizando.

—Cuando Gibraltar vuelva a ser español —Lanz sonreía—, no será necesaria esa obra y se podrá recuperar la Roca a su estado primitivo.

—Por supuesto que no será necesaria esa ladera asfaltada —afirmó, rotundo, Pardo—. Le llegará agua en cantidad suficiente desde La Línea.

El general Lanz apoyó los brazos en la parte superior del alerón de babor, manteniendo su vigilancia. A su lado, el coronel Grosse hacía lo mismo, mientras que el mayor Langkau se dedicaba a su labor fotográfica de forma incansable. Lanz se dirigió al coronel, sin apartar los prismáticos de sus ojos.

—Grosse. ¿No le parece excesivo el número de aparatos de bombardeo establecidos en el Plan de Operaciones para una Roca tan minúscula? Creo que se ha sobrevalorado el objetivo. Después de todo, no es más que un Peñón y un puerto.

—Está previsto el empleo de novecientos aparatos de la Luftwaffe.

—Sí. Por eso le decía que lo considero excesivo. Las instalaciones artilleras no aguantarán mucho tiempo el bombardeo en picado de nuestros aviones. Su misma disposición acabará cegando las instalaciones donde se encuentran asentadas.

—Tenga en cuenta, mi general, que se han establecido 166 blancos para a los bombardeos, una cantidad nada despreciable. La Luftwaffe dispone de planos concienzudos con los objetivos numerados, así como su altura respecto al nivel del mar. No suelen fallar en sus cálculos.

—Es de suponer —se desprendió de los prismáticos, a la vez que comprobaba que Pardo no se encontraba cerca de ellos. Mostró una divertida sonrisa antes de continuar—. Pero con una acción de tal calibre, vamos a dejar a los españoles sin su Roca. Volará en pedazos.

—Más o menos —también Grosse sonrió, divertido—. Pero hemos de reconocer que esta plaza se encuentra fuertemente artillada.

—Sigo pensando que se han valorado en exceso las defensas británicas de Gibraltar. Así lo expuse en la última reunión que llevamos a cabo para actualizar la Directiva de Operaciones número 18, del Plan Félix. Está previsto emplear 66.000 hombres, 1.100 caballos, 136 toneladas de víveres al día, 10.000 toneladas de petróleo y 900 aviones.

—Y todo preparado desde hace dos semanas, con nuestras tropas cerca de los Pirineos.

—Y adiestradas de forma magnífica, concienzuda y muy real. Se utilizaron como campos de entrenamiento dos escenarios parecidos a éste, con Roca y todo, en las localidades francesas de Besançon y Le Val d´Ajol.

—Sí. Eso había oído.

—Con sinceridad, Grosse, de acuerdo al plan, Gibraltar resistirá menos de un día. Será un paseo militar para nuestra infantería, tras la actuación de la Luftwaffe.

—Nuestra infantería y la española. Han exigido tomar parte con una división.

—Sí, ya lo sé, pero ésa no cuanta para mis cálculos. De todas formas, entraremos en la plaza gibraltareña como galgos en cacería.

—Eso espero. Cuando visitamos hace dos días la zona del istmo con el almirante Canaris y los oficiales españoles, no me pareció un terreno tan angosto como había imaginado.

—Estoy de acuerdo con usted. Bueno, mejor es así. Ha sido una buena idea reconocer in situ la ladera oriental, aunque la hubiésemos observado en fotografía. No la imaginaba así. Está prevista la utilización de paracaidistas y el norte de esta zona es una de las áreas elegidas. Según creo, el almirante Canaris ha solicitado dos unidades más de la Marina española para los próximos días, con objeto de aumentar el material fotográfico de esta parte de la Roca.

—Sí. Creo que han designado a dos destructores rápidos, Lepanto y Antequera los llaman, si recuerdo bien. Embarcará el capitán Roschmann con personal de la Abwehr. No sé si el general Lucht deseará echar una ojeada.

—No, Lucht se marea con observar la mar desde la playa. Bueno, nunca viene mal un exceso de información. Lo que hace falta es el permiso de ese dubitativo Franco de una vez —volvió a mirar a su alrededor—. Según parece, no se decide. Ha olvidado muy pronto que está en el poder gracias a nuestro apoyo y ayuda.

—Hay quien opina que debemos conquistar Gibraltar, con o sin la ayuda de los españoles.

—Y estoy de acuerdo. Según el almirante Räder, es imprescindible cerrar el Mediterráneo y disponer de bases en España y sus islas para los submarinos.

—Bueno, mi general, esta Roca caerá por un procedimiento u otro, como caerá Gran Bretaña.

—Eso espero, Grosse, eso espero.

En aquel momento apareció por la zona norte un avión en su dirección. Se trataba de un pequeño aparato de reconocimiento Catalina, que se dirigió hacia ellos. En su vuelo, pasó a corta distancia del minador, balanceando sus alas. Se escuchó la voz del comandante.

—Puedes mover tus alas como quieras, inglés. Estamos en aguas españolas. ¡Segundo! Cae ligeramente a babor para acercarnos un poco más a tierra.

Las corridas norte-sur se repitieron a lo largo de toda la mañana, siendo el barco sobrevolado por aparatos británicos en repetidas ocasiones. Por fin, se decidió dar por finalizada la operación, arrumbando, como estaba previsto, a la Bahía de Algeciras, donde el Júpiter fondeó cuando ya la oscuridad reinaba en sus aguas. Antes de desembarcar, el general Lanz solicitó saludar a los oficiales del barco, un inesperado deseo que, tras unas ligeras dudas de Pardo y el comandante, se llevó a cabo con formalidad. En la cámara de oficiales, Lanz agradeció a todos con sinceridad la colaboración prestada. Sin embargo, la sorpresa fue mayor cuando pidió permiso al comandante para brindar. Sin dudarlo un momento, elevó su copa de vino, a la vez que, con voz enérgica, exclamaba lo que había conseguido memorizar en español, gracias a la colaboración del mayor Langkau.

—¡Porr un Gibrraltarr espaniol!

Tras la sorpresa inicial, todos los oficiales del barco contestaron al brindis con energía y emoción.

* * * * * * *

Una fina lluvia caía sobre un triste y desapacible Madrid, convulsionado todavía por guerras propias y ajenas. Contrastaba aquella melancolía nacional con el momento jubiloso que vivía medio mundo y, en particular, la vieja Europa, que abría esperanzada sus brazos y proyectos tras la rendición incondicional del terrible régimen nazi. Sin embargo, las huellas estaban allí, un continente asolado de parte a parte y con muchas heridas por restañar. En España, el triunfo aliado se veía desde ópticas distintas, todavía dividida en pensamientos y rencores que la conflagración mundial había agudizado.

No era, sin duda, el Madrid alegre y bullicioso de otros momentos. El cielo encapotado y gris parecía enfocar una fría y húmeda despedida de la primavera, antes de encarar un próximo verano de incierto futuro político y social. En una cafetería de la calle de Serrano, a mediodía, el teniente coronel Romero bebía un vaso de vino, mientras esperaba a los dos hombres con los que se había citado.

Jorge Romero se encontraba de un evidente mal humor, aunque era ésta una situación que arrastraba su espíritu en las últimas semanas. Había llegado de Burgos la noche anterior, con la esperanza de poder pasear por un Madrid luminoso, así como disfrutar de un aperitivo, dulce experiencia casi olvidada, en las atractivas terrazas de sus bares abiertas al sol. Sin embargo, se encontraba anclado tras las cristaleras de una triste y despoblada cafetería, una situación que poco ayudaba a su ya deprimido estado tras la capitulación alemana del día anterior. Tan abstraído se encontraba en sus pensamientos, que no descubrió la presencia de los recién llegados, hasta que escuchó la voz de su hermano Miguel.

—¿Estás dormido, Jorge?

Los dos hermanos se abrazaron tras un largo año de separación. De edad muy parecida, cuarentones avanzados, Miguel parecía, sin embargo, mucho más joven. Le presentó a su acompañante.

—Jorge, te presento a un colega tuyo, aunque alemán en este caso, el coronel Dieter Besch.

—Mejor deberías decir excoronel —el tudesco exhibió una triste sonrisa—. Ya no existe el Ejército alemán.

Los dos hombres estrecharon su mano. Jorge, avisado que su hermano acudiría a la cita con un amigo, se extrañó de la presencia del alemán, así como de su perfecta pronunciación española.

—¿Coronel alemán? Vaya sorpresa. Habla usted un español perfecto.

—Por favor, dejemos los formalismos y llámame Dieter. Estoy muy hispanizado y espero conseguir vuestra nacionalidad en poco tiempo. Además, soy un buen amigo de tu hermano. En cuanto al idioma, no tiene ningún mérito. Mi padre fue embajador en Lima durante cinco años, y aprendí el español a la vez que el alemán, aunque haya perdido ese acentillo peruano de otros tiempos.

Jorge pensó que aquel hombre, achaparrado, cetrino de piel y cabello moreno, hablando un correctísimo español, podría pasar por un verdadero madrileño, acento que se percibía en su entonación. Los dos hombres recién llegados tomaron asiento y pidieron de beber.

—Te aseguro, y no se trata de una frase protocolaria ni mucho menos, que siento de verdad la definitiva derrota alemana. Ayer se firmó la capitulación, según comenta la prensa de esta mañana.

—Así es. Según tengo entendido, anteayer día 7, autorizó por fin el gran almirante Dönitz, como sucesor nombrado por el Führer, a los Jefes de los tres Ejércitos, general Keitel, almirante von Friedeburg y general Strumpf a firmar la capitulación sin condiciones. Vaya triste papelón que le ha reservado la historia a esos tres grandes hombres. El acto final tuvo lugar ayer, día 8 de mayo de 1945, una fecha que siempre recordará el desgraciado pueblo alemán.

Dieter pronunció las palabras de forma solemne, ensombreciendo su rostro. Sin embargo, cambió con rapidez el tono de su voz, mostrando una sonrisa franca y abierta.

—Pero no hablemos de tristezas y bebamos por nosotros y por España, mi nueva patria. La guerra ha terminado.

—La verdad es que he mantenido mis esperanzas hasta los últimos momentos —Jorge expresaba con sinceridad sus sentimientos—. Ha sido una pena.

—No te engañes como tantos españoles y alemanes, Jorge. La guerra estaba perdida desde hace mucho tiempo. Como le he dicho tantas veces a tu hermano, en mi opinión desde que Hitler abandonó la Operación Félix y se decidió por la Operación Barbarossa. Y no solamente porque ésta última trajera consigo el desastre de nuestras tropas en Rusia. Estoy convencido de que la toma de Gibraltar habría forzado a Inglaterra a esa paz separada que Hitler buscaba afanosamente con ellos.

—¿Dónde has estado destinado durante la guerra? ¿En algún frente?

—No, nada de eso. La verdad es que soy poco guerrero —hizo un gesto cómico con sus ojos—. He pasado toda la maldita guerra aquí, en Madrid, en la Embajada alemana. La mayor parte del tiempo en apoyo de las operaciones... digamos más o menos encubiertas. Pero nada de privaciones y sudores en el frente, sino mucho cóctel y buenos alimentos. Seguro que me crees superficial y poco patriótico, pero la verdad es que soy muy práctico.

Jorge encontraba demasiado ligeros los comentarios del alemán, en un momento como el que vivía su patria. Pero reconoció que era un hombre que irradiaba simpatía por sus cuatro costados.

—Conocí a bastantes alemanes en Algeciras, en los años 40 y 41 especialmente, cuando me encontraba destinado como comandante en el Estado Mayor del Gobierno Militar del Campo de Gibraltar.

—¡No me digas! Pues es raro que no nos encontráramos en alguna reunión. Acompañé a comisiones alemanas en muchas ocasiones por aquella zona. Tuvimos mucho trabajo allí, de forma especial en esos años que mencionas. Y utilizamos algunas viviendas de oficiales españoles para nuestras operaciones especiales y como puntos de reunión y trabajo. Recuerdo cómo adecuamos algunas azoteas y balconadas para observación radio y fotográfica de Gibraltar, incluso en organismos oficiales. He de reconocer que la colaboración española fue total y entusiasta, sin excepción. La sola mención de la palabra de Gibraltar abre los corazones de muchos españoles.

—Verás, Dieter —intervino Miguel—. Mi hermanito, aunque estuvo en Algeciras tres años, no se enteró, como la mayor parte de los españoles, de todo lo que se coció alrededor de Gibraltar. Pero te adelanto que es un franquista de los de tomo y lomo.

—Como todos los españoles de bien —protestó Jorge—. Y más vale que no hables en ese tono, puede ser peligroso.

—¿Qué te decía? —Miguel parecía disfrutar con lo que consideraba como un juego inofensivo—. Mi hermano es así y no cambiará.

—¿Por qué fracasó la Operación Félix? —Jorge estaba interesado en el tema.

—No es fácil dar una respuesta rotunda a esa pregunta, que todavía se hacen muchos generales y almirantes alemanes. Como suele suceder con cualquier problema histórico, todo es opinable —volvió a pedir tres consumiciones más, chasqueando los dedos al más puro estilo español, aunque era el único que la había acabado—. En el verano de 1940, tras la rápida derrota de Francia, a Hitler se le abrían cuatro posibilidades; eso estimaba él, al menos, ya que en su mente enfermiza no se contemplaba la posibilidad de parar y consolidar. Esas cuatro operaciones eran la Seelöwe[13], que consistía en la invasión del Reino Unido, la Barbarossa, el asalto a Rusia, otra que trataba del apoyo a los italianos en África y que no se concretó en aquellos días y, por fin, la Operación Félix. Y desde luego, en un gesto de sana inteligencia, que nuestro alocado Führer perdió con el tiempo, se decidió por esta última.

—Pero Franco lo paró en los Pirineos —la frase de Jorge parecía más una pregunta que una afirmación.

—Bueno, eso se ha esgrimido últimamente como una copla repetida —amplió su sonrisa, bebiendo de su copa—. Con sinceridad, no creo que en 1940 Franco estuviera en disposición de parar a nadie, y mucho menos al todopoderoso Führer, que lo había ayudado a ganar la Guerra Civil. Sin embargo, es cierto que Hitler estaba convencido de la entrada rápida de España en guerra a favor del Eje, y no fue así. Franco pedía mucho.

—De eso doy fe —intervino Miguel—. Yo acompañé a Serrano Suñer en sus dos viajes a Berlín y Berchtesgaden aunque, es cierto, como diplomático de segunda fila. Las entrevistas con Von Ribbentrop y con el mismísimo Hitler fueron un fracaso estrepitoso.

—Repito que todo es opinable tras una guerra —Dieter hablaba con extrema cordialidad, mientras exhibía una franca sonrisa que parecía un rasgo permanentemente unido a su rostro. A la vez, bebía a una velocidad endiablada—. Estoy convencido que Franco estaba dispuesto a entrar en la contienda con todas sus consecuencias desde el primer momento, aunque tres factores influían de forma poderosa en su ánimo. El primero, su miedo a la acción inmediata aliada con la toma de las Islas Canarias, un miedo basado en la realidad porque ese plan inglés existía, aparte de otras posibilidades como la pérdida de la colonia del Río de Oro, del Marruecos español, un desembarco aliado en la península o, incluso, un ataque desde Gibraltar hacia el norte.

—Por esa razón solicitaba la urgente defensa de las islas —terció Miguel.

—La defensa de las islas y otros puntos de la península, igual que se artilló el Estrecho —continuó Dieter—. En segundo lugar, es cierto que España estaba y está todavía destrozada y con un déficit enorme de trigo, carbón, petróleo y un sin fin de necesidades de primer orden, algunas de las cuales recibía y recibe de Estados Unidos y Gran Bretaña. Estas necesidades fueron cuantificadas con claridad a las autoridades alemanas. Pero aparte de esos dos factores mencionados, nada despreciables, el tercer y principal problema era el reparto del botín. En contra de la opinión de muchos, ahí se encontraba el quid de la cuestión. En ese punto es donde la diplomacia alemana, o el Führer en persona, no supieron jugar sus bazas de forma adecuada.

—¿De qué botín hablas? No te comprendo —preguntó Jorge inocentemente.

—Por Dios, Jorge. ¿De qué botín va a ser? Del reparto territorial tras la victoria —Miguel parecía impacientarse con su hermano.

—En efecto —corroboró Dieter—. Franco estaba dispuesto a cobrar su apoyo a un precio elevado, nada de devolver antiguos favores y toda esa parodia a cambio de nada. Como sabéis, es un gallego muy práctico. El Caudillo pedía con rotundidad el Marruecos francés, el Oranesado y la ampliación notable de su colonia en el golfo de Guinea. Pero lo peor del caso para los alemanes es que, como buen gallego y desconfiado hasta el tuétano, lo solicitaba por escrito, en un protocolo redactado al efecto, algo que Hitler, en aquel momento, no podía concederle.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Jorge.

—Porque el Führer se encontraba en una excelente relación con el Gobierno de Vichy, intentando que Francia entrara de forma activa en la Guerra. Ahora parece que los franceses han colaborado con los aliados desde el primer momento, alaban y ensalzan a esa Resistencia casi fantasmagórica, la típica comedia francesa para perder la guerra y ganar la paz, pero lo cierto es que colaboraron mucho y a fondo con Alemania y tuvieron sus momentos de duda en cuanto a entrar a tope con el Eje. Precisamente, el único bombardeo que sufrió Gibraltar en la contienda, fue a mano de la aviación francesa, como represalia por el ataque inglés a los buques franceses en Dakar. Hitler concedía las peticiones de Franco sin recorte alguno, insistiendo a Serrano Suñer que debían confiar en su palabra. Sin embargo, el gallego lo quería por escrito y rubricado. El Führer temía que, por muy secreto que fuese el protocolo firmado, llegara a oídos franceses y se estropearan sus planes.

—¿Y por eso fracasó la toma de Gibraltar?

—Bueno, esa es la base del problema. Hitler se decidió, convencido, por la toma de Gibraltar, especialmente empujado por el almirante Räder y otros generales del Ejército alemán. La Kriegsmarine[14] necesitaba los puertos españoles, especialmente de las Islas Canarias, para aprovisionamiento de sus buques. Por otra parte, los estadistas alemanes opinaban que tomando Gibraltar y Egipto, se cerraba el Mediterráneo a los ingleses lo que, en mi opinión, habría significado un posible armisticio germano-británico. El 20 de agosto de 1940 estaba preparado con todo detalle el plan del Estado Mayor alemán para la Operación Félix.

—¿En agosto del 40? ¿Tan pronto?

—Sí, puedes estar seguro. Se designaron las tropas, decidiéndose que éstas quedaran bajo el mando de un general alemán, subordinado a Franco. Bueno, esto de la subordinación al Caudillo, como puedes comprender, era pura teoría. La decisión de llevar adelante la Operación Félix acalló otras posibilidades. Por ejemplo, algunos generales de la Fuerza Aérea alemana, con el mariscal Göring al frente, opinaban que podía ser suficiente con un bombardeo masivo sobre el Peñón. Esta idea agradaba a Franco que la apoyó decididamente, sugiriendo que tras esa agresión armada alemana a suelo español, elevaría una protesta pública internacional, para adherirse al Eje semanas después y evitar represalias aliadas inmediatas. Pero Hitler prefería la Operación Félix tal y como se había planeado en su conjunto, y ya el 25 de octubre las tropas alemanas seleccionadas y adiestradas convenientemente en Francia, comenzaron a moverse en dirección de la frontera española.

—De eso se habló mucho en Algeciras —Jorge deseaba intervenir de alguna forma, aunque reconocía que su conocimiento sobre el tema era muy superficial, a pesar de haberlo vivido tan cerca.

—En la entrevista de Franco con Hitler en Hendaya, no se llegó a nada, eso es cierto —Dieter continuaba con la charla y la bebida—. Franco seguía en sus trece, expresando sus fervientes deseos de entrar en guerra cuanto antes, pero exponiendo con claridad sus penurias, que eran muchas, y las peticiones territoriales que te he adelantado. Esa reunión en la frontera hispano—francesa fue un fracaso diplomático alemán y el Führer reconoció que se sintió molesto al encontrar al Caudillo excesivamente olvidadizo, en cuanto a los favores recibidos de Alemania e Italia en la Guerra civil. Ten en cuenta que, por parte alemana, se llevaron a Hendaya dos Protocolos preparados para la firma, que ni se llegaron a considerar.

—Se rumoreó que Hitler, tras la reunión mantenida con Franco, aseguró a sus ayudantes que prefería sacarse una muela a entrevistarse otra vez con él.

—Puro teatro y no lo creo. Según parece, sí que expresó su disgusto y su deseo de no encontrarse más con él, porque era como hablar con una pared elástica. Pero los preparativos para la Operación Félix continuaron a buen ritmo, porque Franco no sólo dejó la puerta bien abierta, sino que se afirmó dispuesto para la operación en su conjunto y acelerar los preparativos por parte española. Creo recordar que el 12 de noviembre se modificó por última vez la Directiva de Operaciones alemana de Félix, la famosa directiva número 18 que tanto se utilizó. En resumen, se pretendía destruir el puerto de Gibraltar, expulsar a la marina británica, y ocupar la plaza como un primer paso. La segunda parte consistía en la ocupación de Azores y Cabo Verde, puntos importantísimos, junto con las Canarias, para la Marina alemana.

—¿Azores y Cabo Verde?

—Sí. Se tocaban algunos aspectos que involucraban a Portugal, así como la intensificación de las relaciones hispano-portuguesas. En la toma de Gibraltar tomaría parte, por parte alemana, el Regimiento de Infantería Gran Alemania, el de Cazadores de Montaña 98, tres unidades especiales de paracaidistas, la artillería de grueso calibre del XLIX Cuerpo de Ejército del general Kübler, tres grupos de artillería antiaérea pesada y tres de ligera, un Regimiento de Transmisiones de la Luftwaffe, una escuadrilla de bombarderos JU-88 para eliminar a los buques británicos surtos en puerto, ocho grupos de aviación de bombardeo en picado, dos grupos de aviación de caza, cuatro escuadrillas de exploración y una escuadrilla de exploración lejana. En total, nada menos que cerca de setenta mil hombres, mil aviones y un parque de tres mil camiones.

—¿Nada más? Con esas fuerzas podían tomar España entera —intervino Miguel en broma.

—¡Qué barbaridad! —Jorge era sincero en su comentario—. Me parece un contingente extraordinario y excesivo para tomar el Peñón.

—No lo creas. Los alemanes son muy concienzudos cuando preparan una Directiva de Operaciones, y si estimaron esas cantidades, puedes estar seguro de que eran necesarias. Bien es cierto que en aquellos momentos estelares de la guerra para el III Reich, no se escatimaba en los medios a emplear. El mando se dio, en un principio, al mariscal del aire barón von Richthofen, por su amistad con Franco, pero se cambió de opinión poco después, para nombrar al mariscal del Ejército von Reichenau. En la directiva se especificaba que debía llevarse a cabo la operación en veinticinco días, desde el pistoletazo de salida con las tropas en el sur de Francia, un periodo de tiempo excesivo pero necesario, debido al inconveniente insuperable del mal estado de las vías de comunicación españolas, especialmente las ferroviarias. Para justificar el elevado número de tropas en el sur de Francia, se llevaría a cabo una previa diversión para dar la falsa idea a los británicos de que dichas fuerzas intentaban invadir la zona libre francesa. En España, los alemanes establecerían bases logísticas principales en Burgos, Salamanca, Mérida y Sevilla.

—Un buen planeamiento. ¿Y por qué fracasó? —Jorge insistía sobre el mismo punto.

—No podemos hablar de fracaso. Hitler decidió como fecha tope para la Operación el mes de diciembre de 1940, plazo que después se amplió de forma que los trenes con las tropas y el material cruzaran España el 10 de enero en dirección a Gibraltar. El 20 de ese mes estaba previsto el ataque aéreo al puerto y a los buques ingleses, momento en el que debía encontrarse el Regimiento Brandenburgo y una división española frente al Peñón, para facilitar el despliegue de la artillería. Dos semanas después, llegaría el momento del bombardeo masivo, con lo que se eliminaría la artillería británica y los campos de minas establecidos en el istmo. Tras ello, la infantería remataría la faena. Pero el plan no fracasó, sino los factores que intervinieron.

—Y Gibraltar sería español —Jorge utilizaba un triste tono de voz.

—Nada de eso, hermanito. Gibraltar sería alemán. Soy muy amigo de Dieter pero, en ese caso, si los alemanes llegan a poner la planta en España, habríamos quedado bajo su bota de forma permanente.

—Sin que signifique renegar de mi germanismo, creo que tienes razón.

—¿Y se conseguía acallar toda la artillería británica? —Jorge parecía prendido del tema.

—Creo que sí. En la plaza gibraltareña existían en aquel momento cien piezas de artillería y cincuenta antiaéreas, una respetable cantidad para una plaza tan reducida. Los alemanes habían calculado el número de bombas de aviación y de disparos necesarios de la artillería para acallar la británica. Creo que el calculo rondaba los veinticinco a treinta mil disparos de la artillería alemana.

—Y, sin embargo, tanto esfuerzo para nada —Jorge parecía no comprender.

—Tienes razón, un esfuerzo baldío. Y no olvides el del necesario espionaje y preparación, que también fue importante. En 1940 el almirante Canaris visitó España un buen número de veces. Nos acostumbramos a su presencia en la Embajada. El almirante defendía, sin embargo, la opinión de que Franco nunca entraría en guerra hasta que viera a Inglaterra humillada y vencida. Entonces no lo creía pero, ahora, me inclino a que su opinión podía ser acertada.

—También se pensó en la posibilidad de entrar en España con o sin permiso de Franco —dijo Miguel.

—Sí, señor. Cuando todo estaba preparado, Hitler desesperaba por la indecisión de Franco que respondía siempre que sí, pero dando largas y pidiendo el papel escrito. El Führer enviaba hacia España a todo aquel que, en su opinión, podía influir en el Caudillo, para que lo presionase: Canaris, von Richthofen, von Ribbentrop, Ciano... Pero nada. Las visitas de Serrano Suñer a Alemania fueron un fracaso, como tu decías, Miguel. El encuentro de Hendaya, otro más. Sin embargo, se produce un momento importante cuando, en diciembre del 40, Franco le dice a Canaris, ante sus presiones, que España no puede entrar en guerra todavía si no le dan todo el material que pide. Es cuando se le propone oficialmente que ceda una isla del archipiélago canario, Lanzarote o Fuerteventura, a Alemania, para base de su Marina, a cambio de la deuda contraída en la Guerra Civil. Franco se negó en rotundo, alegando que las islas Canarias eran tan españolas como Madrid. Creo que en ese momento se comienza a pensar en la posibilidad de llevar a cabo la Operación Félix sin él, y así se lo propone Canaris a Hitler.

—¿Y qué contestó el Führer?

—Por raro que os parezca, se negó siempre de forma tajante ante esa posibilidad. Aunque algunos no lo crean, España presentaba un efecto especial y atemorizador para Hitler, difícil de definir. Según me contaron algunos de sus colaboradores, solía decir que no deseaba repetir el fracaso de Napoleón y enfrentarse a una guerra de guerrillas. Se le argumentaba en contra que si Franco se oponía, podía ser sustituido por otro famoso general de la guerra, incluso provocando un accidente. Se habló de algunos generales en concreto, con los que se llegó a contactar y que se dejaron querer, de forma más o menos velada. Pero Hitler no lo consintió.

—Y se fue hacia Rusia, donde perdisteis la guerra —intervino Miguel.

—Sí. Es posible que Hitler creyera que Franco acabaría entrando en la contienda a su lado aunque, en mi opinión, nunca lo comprendió. Estimaba al Caudillo como el típico personaje latino, mentirosillo y burlador, y nada más lejos de la realidad. Franco no es latino sino un gallego redomado y desconfiado de su propia sombra. El último intento de presión para que diera su permiso para la Operación Félix, lo llevó a cabo el propio Mussolini en la reunión que mantuvo con Franco el 12 de febrero del 41, a petición del Führer. Franco estuvo remiso como siempre, pero lo que más molestó a los mandatarios del Eje fue su última y peregrina petición.

—¿De que petición hablas? —volvió a preguntar Jorge con urgencia.

—Jorge, deja que Dieter respire y beba su vino —Miguel reía, divertido.

—No te preocupes —Dieter también reía—. Me encanta conversar. Para contestar a tu pregunta, Franco, además del reparto del botín por escrito y firmado, exigió a Mussolini que las tropas de infantería que llevasen a cabo el ataque final contra Gibraltar, fuesen solamente españolas aunque, eso sí, con armamento alemán. Cuando el Duce comunicó a Hitler el resultado de la entrevista, éste se agarró un monumental cabreo, como decís aquí, se decidió por la Operación Barbarossa de forma definitiva y se lanzó a la campaña rusa de funesto recuerdo. De todas formas, no se olvidó la Operación Félix por completo, aunque esto parezca una novela por entregas —volvió a reír—. Durante algunas semanas, se estudió la Operación alternativa Félix-Heinrich. De acuerdo con ella, cuando las tropas alemanas, en su avance hacia el este, alcanzaran la línea Kiev-Smolenko, se trasladarían las unidades especificadas para llevar a cabo la toma de Gibraltar con la máxima sorpresa, si Franco había entrado en guerra. Pero ya era tarde. La ocasión se perdió en enero del 41.

—¡Qué lastima! Podíamos haber reconquistado Gibraltar.

—Lo habríamos perdido después, hermano. Los regímenes dictatoriales no tienen futuro en esta Europa, y el loco de Hitler acabaría perdiendo sus guerras de delirio imperial tarde o temprano. Ahora lo pasará mal Franco, calificado como dictador aliado de Alemania e Italia. El mundo entero nos aislará, con lo que el Régimen caerá como un castillo de arena.

—¿Nos van a invadir? —Jorge sonreía por primera vez—. La dictadura peligrosa es la de Stalin, que se comerá Europa entera si lo dejan. Nosotros ya le paramos los pies en la Guerra Civil. Y no te olvides que España está con Franco.

—Media España está con tu Caudillo, hermano, nada más —por primera vez, Miguel utilizaba un tono lastimero—. Y todo el mundo nos repudiará y aislará hasta que Franco caiga, no lo dudes.

—No hables así ni en broma —Jorge dirigió la mirada a su alrededor, comprobando que se encontraban solos en el bar—. Dices cosas muy peligrosas, Miguel. No deberías jugar con esas ideas.

—Ya se lo he dicho varias veces —añadió Dieter—. Hay que ser más práctico. Por mi parte, estoy harto de guerras y política. No quiero problemas. Espero que Franco resista y me pueda quedar en España tranquilamente, dedicándome a actividades comerciales lucrativas.

Se hizo el silencio por primera vez. Los tres hombres habían consumido sus bebidas y parecían inmersos en sus propios pensamientos. Fue Jorge quien, sin embargo, insistió una vez más.

—Pues digas lo que digas, Miguel, siento que Alemania perdiera la guerra y, por encima de todo, siento que no se llevara a cabo la Operación Félix. Habría sido maravilloso entrar en un Gibraltar español.

Miguel miró a su hermano con cariño. Aunque sus ideas políticas se alejaban mucho de las propias, reconocía en su interior que él también habría aplaudido el éxito de la Operación Félix y la toma de Gibraltar.

* * * * *

El asunto de la colonia británica en suelo español es tan anacrónico y vergonzoso, no sólo para España sino para esa Europa moderna que pretendemos construir, que es un tema que, por simple pudor, se evita en cualquier reunión de la Comunidad Europea.

Francois Mitterand. 1992

12. Primeros pasos británicos hacia la falsa descolonización de Gibraltar. 1946-50

Aunque la maravillosa y poco acogedora ciudad de Londres sea tristemente famosa entre el resto de los europeos por su niebla espesa, penetrante humedad y espantosa cocina, lastimosas condiciones de vida que sufren de forma resignada sus habitantes, existe un factor meteorológico más terrible todavía que sacude la capital británica, en este caso de forma esporádica para desahogo de los londinenses, que no pueden escapar a las playas rocosas de su litoral meridional: el espantoso calor que sufre cuando aparece lo que ellos mismos denominan como un agosto africano.

Aquellos últimos días del mes de agosto de 1946, era difícil transitar por las calles de la ciudad del Támesis sin detenerse cada pocos metros, intentando aspirar un aire bochornoso que parecía no existir. La temperatura alcanzaba cotas elevadísimas, factor negativo que se sumaba a los rescoldos que todavía se percibían como imborrable recuerdo de la catástrofe mundial recién terminada. Los cuellos de las camisas apretaban en exceso, las americanas mostraban impresentables indicios de sudor en sus puntos más críticos, mientras que aquellos parroquianos dados a la nacional costumbre de trasegar pintas de cerveza en abundancia, un elevadísimo tanto por ciento de su población, mantenían su ropa pegada al cuerpo, como si acabaran de salir de una piscina. Además de los factores citados, el escaso apego del british por su aseo personal, salvo el baño semanal o quincenal, conseguía irradiar un aroma poco atractivo en sus calles y avenidas.

Sin embargo, aquellas condiciones tan poco favorables para una vida placentera no parecían influir en Modesto Megías, joven diplomático español destinado en la Embajada ante el Reino Unido. De cuerpo espigado, magro en carnes y un llamativo cabello del color de la zanahoria que se vislumbraba en la distancia como faro marino, mantenía su esbelto desfile entre los apabullados londinenses, con su traje gris de alpaca en perfectas condiciones y una sorprendente sonrisa en sus labios. Para colmo y sorpresa de los sudorosos cuerpos que se cruzaban con él, tarareaba una pegadiza canción, signo evidente de su satisfacción personal.

Modesto, tras un apetitoso almuerzo ofrecido en la Embajada argentina, incomparable experiencia para los amantes de la buena carne en aquellos días de penuria general, se dirigía de excelente humor hacia su despacho en la Embajada, inquieto por comunicar la información a la que había tenido acceso de forma casual, y a la que ofrecía una gran importancia. Sin embargo, un extraño sentimiento desazonaba su espíritu, temeroso, como siempre, de cometer alguna falta o imperdonable desliz en su primer destino diplomático de cierta importancia.

Alcanzó por fin la Embajada española, donde el portero le franqueó la puerta con una franca sonrisa y un amistoso saludo. El joven sevillano, como era conocido por casi todos, destilaba un encanto personal y una alegría contagiosa que le hacía ser querido y apreciado por los que lo rodeaban. En vez de dirigirse a su despacho, como era su costumbre, en esta ocasión atravesó el largo pasillo de la planta baja de forma decidida, hasta alcanzar el de su compañero Mauricio Fernández de Valtierra, que ocupaba el puesto de segundo secretario de embajada y cuya experiencia admiraba. Tras golpear ligeramente su puerta, la abrió con decisión.

—Buenas tardes nos dé Dios.

Mauricio navegaba entre un mar agitad y convulso de papeles, caladas sus gruesas gafas sobre una nariz de tamaño más que respetable. Grueso de cuerpo, se mantenía en mangas de camisa, exhibiendo un rostro sudoroso, a pesar de disponer de un fuerte ventilador, situado a pocos centímetros de su asiento. Ni siquiera levantó la vista, al reconocer la inconfundible voz del visitante.

—Serán para ti. No he sudado tanto en mi vida. Este calor es insoportable.

—Eso te pasa por ser un chicarrón del norte. Los asturianos sois muy fuertes con truenos y lluvias torrenciales, pero os derretís como el chocolate más blando en cuanto sube unos grados la temperatura. Si hubieses pasado un par de veranos en mi querida...

—No me hables más de Sevilla, por favor. Ya sé que allí alcanzáis los cuarenta o cincuenta grados en agosto, razón más que suficiente para que no planee jamás una visita a tu tierra en esa época del año. Pero, por favor, déjame que tengo mucho trabajo. Por cierto. ¿Has acabado el informe que te encargó el Embajador?

—Sí, no tenía mucho que hacer. Pero no venía a molestarte por gusto, que ya te veo muy atareado. Ha llegado a mi poder una información de la mayor trascendencia y quiero consultarla contigo.

Mauricio lo observó por encima de las gafas, sin concederle mayor importancia a su declaración, sumergiéndose de nuevo entre sus papeles y documentos.

—No estoy de broma, Mauricio —en efecto, el rostro de Modesto mostraba la necesaria seriedad—. Creo que esa información de la que deseo hablarte es de tanta importancia, que debería llegar a la mesa de nuestro Embajador cuanto antes.

—De acuerdo, desembucha ya lo que tengas dentro —por fin, Mauricio dejó sobre la mesa el documento que requería su atención, desprendiendo sus gafas con un gesto de cansancio—. ¿De qué se trata esta vez?

—Así me gusta. Y alegra esa cara, hombre —tomó asiento frente a él con su inseparable sonrisa—. En el almuerzo de la Embajada argentina...

—Donde te has inflado de bife y vino argentino hasta los ojos, gracias a mí —interrumpió Mauricio.

—Sí, eso es cierto y te lo agradezco porque comenzaba a apreciarse en mi cuerpo una preocupante falta de proteínas. Pero aparte del glorioso vino y la manduca, que no estuvo nada mal, lo más interesante fue la conversación que mantuve con un diplomático argentino muy simpático y que, casualidades de esta sorprendente vida, es nieto, nada menos, que de una sevillana.

—Tenía que salir Sevilla otra vez.

—Calla y escucha, por favor, que esta vez voy en serio. El tal Leonardo Galiani, que así se llama el sujeto en cuestión, acaba de llegar a Londres en vuelo desde los Estados Unidos, donde trabaja en la Legación argentina ante las Naciones Unidas. Allí, según él por pura casualidad, en un contacto mantenido con un diplomático inglés, tuvo conocimiento del listado británico de sus colonias que van a entregar, formalmente, a las Naciones Unidas para preparar los respectivos procesos descolonizadores.

—Habla con propiedad y no utilices un vocabulario que sería calificado como imperialista —Mauricio concedió una cansada y burlona sonrisa—. Querrás decir el listado de los Territorios No Autónomos.

—Bueno, esa es la forma camelística para denominarlos en estos días, así como que las potencias colonizadoras son los Países Administradores de las mismas. Pero aquí llega el punto más interesante. Resulta que en ese listado de, como tú dices, Territorios No Autónomos administrados por el Reino Unido, que ofrece el flamante y nuevo Gobierno laborista británico a las Naciones Unidas, apriétate los machos, se encuentra nada menos que Gibraltar.

—¿Gibraltar? —Mauricio realizó un rápido movimiento con sus manos, desechando la idea de su compañero—. No digas sandeces, Modesto, y perdona mi sinceridad. Esas listas que se entregan de los Territorios No Autónomos, o antiguas colonias, se llevan a cabo, precisamente, con el propósito de su futura y próxima descolonización, bajo la supervisión y aquiescencia de las Naciones Unidas.

—Ya lo sé.

—Entonces —Mauricio hablaba con inequívoca superioridad—, ya me explicarás cómo van a meter los británicos en esa lista a su colonia gibraltareña, si se han opuesto siempre a su descolonización. ¿Nos van a entregar la plaza por las buenas, precisamente con el momento político que padecemos? Qué ingenuo eres.

—Perdona que te comunique, querido colega, que el ingenuo en esta ocasión eres tú, aunque lleves más años que yo en estos negocios y tu experiencia diplomática me abrume —sonreía con alegría infantil y un soniquete burlón—. ¿No te das cuenta de que la jugada es perfecta por parte británica? Además, se ajusta como un traje sevillano a la indigna política que han mantenido con Gibraltar durante dos siglos y medio. Una jugada maestra, sin duda. No he dejado de pensar en ello en las dos últimas horas.

—Te aseguro que no te comprendo. ¿Adónde quieres llegar? —Mauricio parecía prestar más atención a las palabras de su compañero.

—Pues yo lo veo más claro que el agua, amigo mío. Estarás de acuerdo en que existe una corriente descolonizadora imparable, al menos, esa es la conclusión a la que hemos llegado en todos nuestros análisis. ¿No? —esperó a que Mauricio asintiera con la cabeza—. Bien. Al incluir a Gibraltar en esa lista, el Reino Unido declara, formalmente, que aquella Base militar que España cedió a Inglaterra por el Tratado de Utrecht hace tantos años, se ha convertido, en un santiamén prodigioso y mágico, en un Territorio No Autónomo administrado por Londres. ¿Me sigues?

—Claro que te sigo, no soy idiota.

—De eso estoy seguro, no te preocupes —volvió a lucir su sonrisa—. Pero continuo. Al ser incluida en esa lista, Inglaterra se compromete a descolonizar Gibraltar con lo que, y esto es lo más importante, no lo cede a España, ni mucho menos, sino que intenta crear un pequeño Estado en nuestras barbas, con la benevolencia de las Naciones Unidas. De esta forma, al crear ese Estado soberano, títere por supuesto y controlado por ellos, España ya no puede ejercer ninguna reclamación, alegar derechos históricos ni nada parecido, a no ser que intente enfrentarse a la poderosa Organización que engloba a la Comunidad Internacional, una Comunidad que nos excluye como perros sarnosos, y en una Institución, las Naciones Unidas, a la que no tenemos acceso por mantener nuestro oprobioso Régimen.

Mauricio pareció pensar a fondo las palabras de Modesto por primera vez, endureciendo el gesto de su mirada. El joven sevillano, sin embargo, no estaba dispuesto a detener su perorata.

—Los ingleses, con esta genial maniobra, desde su punto de vista liquidan oficialmente y de un plumazo el Tratado de Utrecht, aunque se lo hayan saltado a la torera siempre que les ha venido en gana. Es un cambio fantástico en su estrategia, llevado a cabo en el instante político que consideran oportuno, que sin duda lo es. Estos perros siempre nos han jodido en el momento histórico más delicado.

—Y que lo digas.

—Durante el siglo XIX y lo que llevamos de éste, los ingleses han trabajado de forma continua para mejorar la situación de la plaza, hasta conseguir que sus condiciones sean las mínimas necesarias para facilitar la vida en la colonia, a costa de España en gran parte. Ahora, sin embargo, crean el Estado de Gibraltar con el alegre beneplácito de la Comunidad Internacional y se lo ceden gentilmente a los veinte mil llanitos, un Estado que continuará sobreviviendo a base de sus actividades delictivas como el contrabando, es decir a costa de nuestros impuestos, pero bien amarrado a los pechos de la Metrópoli y donde, esto es importante, mantendrán sine die su Base Militar.

—Con lo que no vuelven a tocar el tema Utrecht —comentó Mauricio.

—Por supuesto. Ya no intentan basar su presencia en Gibraltar en base a dicho Tratado, que no les interesa, sino en la voluntad de un nuevo Estado controlado por ellos. El Reino Unido, una vez más, utiliza sus argucias políticas más que impresentables para, en un momento de extrema debilidad y desconcierto español, unido a nuestro momento político especial, saltarse las normas internacionales y los acuerdos suscritos. La historia que se repite, agrandada y aumentada en este caso. Por supuesto, no ponen en duda un solo segundo, ni yo tampoco, que la joven y dinámica Organización de las Naciones Unidas corroborará su estrategia, a la vez que sanciona favorablemente sus propósitos, entre otras cosas porque nadie protestará en su seno, donde no podemos alzar nuestra voz.

—Entiendo perfectamente lo que quieres decir, Modesto, y he de admitir que tu enunciado es bastante correcto, sí señor. Pero, si eso fuera cierto, y no es que ponga en duda tu información, no les sería tan sencillo llevar a cabo una maniobra de ese calibre, tal y como tú la expones. Inglaterra es una gran Potencia, de eso no hay duda, pero no es la dueña del mundo, ni mucho menos. Otros países amigos pueden alegar en nuestra defensa.

—¿Que otros países saldrán en nuestra defensa? —Modesto rió, divertido—. Por favor. ¿De qué países amigos me hablas? Si los rumores que corren por los mentideros diplomáticos son ciertos, y creo en ellos, en pocas semanas la Organización de las Naciones Unidas recomendará de forma oficial la inmediata retirada de todos los embajadores acreditados ante Franco, una recomendación que seguirán al pie de la letra, como bien sabes, a excepción, posiblemente, del Vaticano, Portugal y la neutral Suiza. ¿Quién osará oponerse a una Inglaterra victoriosa en la Guerra Mundial y miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, con derecho a veto? Por desgracia, estos cabrones no tendrán escrúpulo alguno, pero hemos de reconocer que son más listillos que un sevillano de Triana. Los muy cerdos van a utilizar este vendaval descolonizdor que se presenta como inexorable y el ambiente mundial antiespañol en favor propio, para liquidar Utrecht y no tener que descolonizar, en realidad, Gibraltar. Como te decía, es una jugada maestra.

—Pero, a la vez —Modesto se tocaba la barbilla, pensativo—, internacionalizan el problema gibraltareño. Cualquier país con un poco de sentido común, puede observar que esa medida, a la larga, puede ser un factor de tensión en un punto geográfico especialmente sensible y de consecuencias incalculables. En un futuro más o menos cercano, ese Estado gibraltareño podría ceder sus derechos a otro país, Rusia por ejemplo, para la instalación de una Base militar. La Europa democrática no podría aceptar esa situación porque les puede resultar peligrosa.

—¿Peligrosa? Nada de eso. Creo que los tiros van en otra dirección. Los grandes, especialmente las potencias coloniales, consideran que estos procesos descolonizadores han de ser tramitados de forma bilateral entre la Potencia administradora y los representantes democráticamente elegidos en los Territorios No Autónomos. Es decir, que se trata de un asuntillo interno a resolver entre los llanitos y la casa madre londinense, sin que España y sus alegatos sobre Utrecht presenten validez alguna. ¿No lo comprendes? Una jugada maestra. ¡Qué cabrones!

Mauricio parecía pensar ahora con más detenimiento, a la vez que comenzaba a jugar con sus gafas con cierto nerviosismo. Interesado de verdad en el tema expuesto por su compañero, los demás asuntos que llevaba entre manos parecían haber pasado a un segundo plano. Por fin, aunque estaba de acuerdo con los razonamientos de Modesto, continuó su actuación como abogado del diablo, una táctica que solía utilizar en las discusiones.

—¿Y qué representantes, democráticamente elegidos, van a representar al Territorio No Autónomo de Gibraltar en las negociaciones, si puede saberse? Es un punto necesario y de obligado cumplimiento. Allí en la colonia no manda nadie más que el Gobernador británico. Ese City Council o Ayuntamiento de pega que se inventaron, dice siempre ¡all right![15] a lo que ordena el Jefe inglés que, por cierto, es quien lo ha nombrado.

—No seas iluso, Mauricio. Estos ingleses son capaces de sacarse de la chistera una granja de conejos, si les hace falta para cumplir sus propósitos. En un par de semanas, crean dos o tres partidos políticos, un simulacro de Parlamento y hacen lo necesario para que esos veinte mil contrabandistas que viven tras la Verja, aparezcan como el sufrido pueblo colonial que desea fervientemente quitarse de encima la prepotencia de la metrópoli. Por desgracia, dentro de poco, veremos aparecer el cuarto Estado en nuestra Península Ibérica, lo creas o no. Un cuarto Estado que, para nuestra desgracia, hereda no sólo lo cedido por España en 1704 a Inglaterra, en base a ese Tratado que desprecian, sino todo el terreno, aguas jurisdiccionales y espacio aéreo expoliados por esos ladrones británicos en los dos últimos siglos. Gibraltar vendrá a ser algo parecido a Mónaco o San Marino, con la desagradable variante de que será controlado por los ingleses hasta los tuétanos. Y del famoso y tan manido Tratado de Utrecht, nada más se supo.

—Aunque no es incierto lo que dices, creo que exageras un poco. No son comparables las situaciones a las que aludes, Modesto. Andorra sobrevive como Estado por su compromiso con Francia y España, que lo aceptan, al igual que Mónaco con Francia, San Marino con Italia o Liechtenstein con Suiza y Austria. No creo que Francia o Italia consintiesen un Mónaco o un San Marino, con una Base militar de un tercer país en su zaguán, un país que no puede ser catalogado, precisamente, como amigo, y que no sólo permite sino que fomenta el contrabando contra ellos.

—No te engañes, Mauricio. Como no caiga el Régimen franquista, odiado y vilipendiado por el mundo entero, y España pueda estar presente en los foros internacionales durante esos procesos de descolonización, podemos darnos por jodidos.

—No digas eso ni en broma —Mauricio miró a su alrededor con recelo—. Por una frase como esa, llegada a oídos indiscretos, puedes obtener el pasaporte a Sevilla en cinco minutos. Debes ser más prudente.

—No seas tan quisquilloso con tus miedos y recelos, por Dios —Modesto exageraba su acento andaluz cuando se sentía nervioso—. Hablo de realidades tangibles y no de opiniones políticas propias. Somos diplomáticos civilizados y no pertenecemos al Servicio Secreto. Si esa recomendación de Naciones Unidas se produce, nos quedaremos sin trabajo en un periquete. Además, sabes muy bien que los rumores apuntan a un apoyo de las Potencias aliadas a la Restauración Monárquica en la persona de don Juan de Borbón. En esa línea, Gil Robles acaba de crear la Confederación de Fuerzas Monárquicas y se encuentra en tratos directos con los socialistas de Prieto, sindicalistas y republicanos moderados como Madariaga.

—Ya sé que las presiones diplomáticas en estos momentos, y no sólo a las que aludes, son agobiantes en extremo. Pero no olvides que Franco es duro de pelar y morirá con las botas puestas —bajó el tono de su voz antes de continuar—. No tiene más salida que resistir, como todos los dictadores. Y para resistir, los españoles somos únicos. Es nuestra sagrada especialidad.

—En eso sí que tienes razón. Pero no soluciona el problema gibraltareño. Bueno. ¿Qué te parece mi información?

—¿Es fiable tu fuente al cien por cien? No pongas esa cara que te hablo muy en serio, no vayamos a dar una cantada que nos cueste el puesto.

—¿Qué si es fiable? —ahora la sonrisa de Modesto se abría paso en todo su esplendor, iluminando su cara, a la vez que introducía una mano en el bolsillo interior de su americana, de la que extrajo un panfleto de varias hojas, convenientemente doblado—. Los argentinos se portan bien con nosotros en estos días, no sé por qué. En mi opinión, no se trata de una indiscreción por parte de este sevillano—argentino, sino de una meditada decisión de sus jefes. Hasta me ofreció cándidamente una copia, ofrecimiento que fue aceptado por mi parte sin rechistar.

Mauricio leyó con rapidez el documento que su compañero le tendía, volviendo a leerlo por segunda vez con mayor lentitud. Se desprendió nuevamente de sus gafas, mientras pensaba en silencio. Por fin, tras mover la cabeza hacia ambos lados, pesaroso, pareció tomar una decisión.

—Buen trabajo, Modesto. Este puede ser un documento de gran importancia, si aciertas en el pronóstico. Vamos a ver al Embajador ahora mismo.

—¿Te acompaño? —Modesto preguntaba esperanzado.

—Pues claro. Ya sabes que no suelo apuntarme los éxitos de mis compañeros.

Mauricio abrochó el cuello de su camisa con rapidez, a la vez que profería una escondida blasfemia sobre la meteorología londinense. No sin esfuerzo, repuso la corbata en su posición correcta. A continuación, ambos diplomáticos abandonaron el despacho, dirigiendo sus pasos hacia el del Embajador de España ante el Reino Unido.

* * * * * * *

Tal y como auspiciaba el joven diplomático sevillano, el Reino Unido se sacó el conejo de la chistera en el momento oportuno, un conejo de tamaño descomunal. En el año 1950 se creó con inusitada rapidez en la colonia británica un Consejo Ejecutivo y un Consejo Legislativo donde, además de los nombrados de forma directa desde Londres, eran elegidos otros miembros de forma democrática por el pueblo gibraltareño. Del Consejo Ejecutivo se escogía un número adecuado de personajes para formar un teórico Gobierno, por llamarlo de alguna forma, a la cabeza del cual se situaba al que se denominó como Ministro Principal.

Por supuesto, es necesario destacar que a pesar del rimbombante nombre, ese teórico Gobierno no tenía más misión que ocuparse de los problemas domésticos de la plaza, siempre que éstos no presentasen alguna importancia. De esta forma, la población gibraltareña iniciaba sus primeros y titubeantes pasos, marcados desde el Támesis, hacia su autogobierno. Además, con ello se daba el pistoletazo de salida a lo que, posteriormente, se denominaría como Proceso de Descolonización de Gibraltar.

Gracias a esta decisión, interpretada como genial por algunos observadores cualificados, Inglaterra venía a crear, de forma mágica y sorprendente, la existencia de una población gibraltareña descolonizable, aunque olvidase el importante e ineludible detalle que los verdaderos colonizados eran los españoles. Asimismo, el Reino Unido vulneraba de forma bochornosa el Tratado de Utrecht, aunque tantas veces había sido deshonrada la dama, que un asalto más a su honestidad no parecía importar a nadie, o así lo creía entonces el Gobierno de Londres.

Para desgracia británica, por una vez los hados llegaron en beneficio español en el largo contencioso. Los procesos descolonizadores se ralentizaron, a veces a causa de las propias Potencias coloniales, de forma que llegó el momento en el que los primeros países llegados a la independencia, con el apoyo de la URSS y los Estados Unidos, dejaron en manos de las Naciones Unidas los procesos descolonizadores pendientes, impidiendo que, como Gran Bretaña pretendía, quedaran limitados a un asuntillo particular entre colonos y colonizados.

El Reino Unido había roto la baraja sin posible retorno. Al intentar que el Tratado de Utrecht no fuese más que un viejo papel mojado que debía ser arrojado a la basura en el momento oportuno, centraban la solución del problema gibraltareño en un cauce que creía irrefutable y que, sin embargo, tomó caminos indeseados para ellos. A partir de ese momento, no pudiendo ampararse en el Tratado que rechazaban, debían asirse a lo que, con el tiempo, pasaron a denominar como los legítimos deseos del pueblo gibraltareño, unos deseos que no habían tenido en cuenta a lo largo de dos siglos y medio y que les importaban un rábano escocés. Sin embargo, esos deseos, que adquieren especial protagonismo a partir de ese momento, pasaron a constituir su único balón de oxígeno. Pero sobre este tema hablarán nuestros personajes más adelante.

* * * * *

La señora Thatcher se oponía de forma tajante, en 1982, al ingreso de España en la Unión Europea porque, en su opinión, era inconcebible que existiera una frontera cerrada entre dos miembros de la Comunidad Europea. España debió ceder y abrir la Verja, pero esta señora olvidaba que más inconcebible todavía es que un miembro de la Comunidad, acabando el siglo XX, mantenga una Colonia en terreno de otro miembro.

Lars Thorn. 1988

LA ReinA isAbel ii visitA GibrAltAr. ReAcciones espAñolAs. LA puertA del generAl CuestA. 1954

Tal y como preveía la diplomacia española, el Gobierno británico creó en Gibraltar un Consejo Ejecutivo y un Consejo Legislativo, embriones de un Gobierno y Parlamento autónomos, por mucho que la última palabra en cualquier cuestión más o menos importante, quedara relegada a la opinión y definitiva sanción del Gobernador. Y para darle más categoría y publicidad, en 1953 se anunció a bombo y platillo por la prensa británica, que Su Majestad la Reina Isabel II visitaría oficialmente la plaza a lo largo del año siguiente, para inaugurar, con la necesaria solemnidad, ambos Consejos del nuevo Territorio No Autónomo de Gibraltar. Se trataba, sin duda, de una innecesaria y pública bofetada del Reino Unido a España, dirigida, en este caso, a su ojo tantas veces amoratado.

Como es de suponer, el Gobierno español, a través de su Embajador en Londres, elevó una discretísima y reservada protesta diplomática en julio de 1953, advirtiendo de la inoportunidad de la visita, de la violación del Tratado de Utrecht que suponía la decisión adoptada y del daño que una acción así acarrearía a las ya maltrechas relaciones hispano-británicas. Por desgracia para España, el Gobierno británico presidido por sir Winston Churchill desde 1951, mantenía en la cartera de Exteriores a mister Eden, un personaje que, aparte sus escasas cualidades personales, políticas y morales, odiaba de forma profunda y muy poco discreta a España y a todo lo que ésta representa en el mundo.

Aunque el Gobierno de Franco esperaba que los británicos, con su prepotencia habitual, hiciesen caso omiso a la protesta española, no se esperaban una acción tan públicamente abyecta. La nota diplomática española fue devuelta, siendo tratado nuestro representante en Londres con el mayor desprecio que se puede mostrar a una persona, una acción incalificable en las relaciones diplomáticas. Además, la gestión de la Embajada española fue mostrada en la prensa de forma ofensiva, por mucho que se hubiese estipulado aquella como reservada. De ahí podemos deducir claramente, que no siempre la palabra inglesa mister puede ser traducida al español, en la más correcta exactitud como señor, siendo un ejemplo indiscutible de esta premisa la figura del bellaco mister Eden.

Como era de esperar, la visita de la Reina británica a Gibraltar, que se llevó a cabo según el plan previsto en 1954, irritó al Gobierno y opinión pública española. A pesar de la hermética actitud habitual del Régimen español, en cuanto a demostraciones públicas de cualquier tipo, era fácil provocar la reacción popular cuando el tema era el de la colonia gibraltareña. Se sucedieron por todas las ciudades de nuestra geografía actos de protesta, incluso en los colegios de primera enseñanza. Pero, por fin, después de 134 años de resignación y pasividad ante las acciones inglesas, por mucho que se hiciera siempre la reserva de soberanía necesaria, España adoptó algunas contramedidas que comenzaron a molestar a las Autoridades británicas en general y, muy en especial, al pueblo gibraltareño.

* * * * * * *

Se alcanzaban los primeros días de un mes de noviembre muy seco, aquel de 1954, en el que se disfrutaban unas condiciones de viento y mar en la bahía de Algeciras con una bonanza excesivamente prolongada en el tiempo. El campo protestaba de sed, mientras los hombres de mar agradecían las condiciones para su trabajo, por mucho que las últimas mareas no aportaran la cantidad y calidad de pescado que era de desear. Una mar demasiao buena no es buena pa la pesca, aseguraba un viejo pescador de La Línea, desconfiando de aquella calma chicha que se extendía en el horizonte con demasiada largura. Desde luego. El pescao que entra en las redes con días así, no es pescao, contestaba un paisano y compañero de trabajo, con los mejillones encastrados en la piel. Como dice el refrán, nunca llueve a gusto de todos, y en la mar, menos todavía.

En aquella mañana, junto a la puerta de la Verja inglesa, a través de la cual discurría todo el tráfico peatonal y rodado entre Gibraltar y el resto de España, y cuyo control ejercían los ingleses de forma férrea y unilateral desde 1909, abriéndola y cerrándola a su capricho, un pelotón de soldados españoles comenzaba a levantar a buen ritmo unos pilares de obra consistente y sólida, dirigidos por un sargento destinado en la Guarnición de La Línea. Cruzaba el sol la meridiana y ya el trabajo se veía suficientemente adelantado como para sospechar el fin perseguido, cuando un teniente inglés, avisado por su guardia, se aproximó a los trabajadores, increpándolos con severidad a través de la Verja.

—¿What are you doing here? [16]

Aunque el oficial británico pronunciaba su frase con inequívoca interrogación, el tono de su voz parecía más bien una orden de paralización inmediata del trabajo. El sargento que mandaba los soldados, cercano a él, se aproximó más todavía.

—¿Qué dice usted? —el tono del español tampoco era respetuoso.

—I repeat. ¿What are you doing hier? [17]

El sargento, tras comprobar que no entendía una sola palabra, se dirigió hacia uno de los soldados.

—¡Curro! ¿No sabías tú algo de inglés? Ven a ver que cojones dice este tipo.

El teórico intérprete, natural de San Roque, tras acercarse a la escena y escuchar la frase repetida por el oficial una vez más, rascó la cabeza, dubitativo, antes de contestar.

—No estoy seguro, mi sargento. Pero por el tono de su voz, me parece que no le gusta lo que estamos haciendo.

—Ni a mí me gustan sus bigotes, no te jode.

El teniente británico, ante la imposibilidad de comunicarse con el personal español, que de forma incomprensible para él no era capaz de hablar la lengua de Shakespeare, acudió en busca de un llanito, quien poco después ejercía como verdadero intérprete.

—Pregunta el teniente qué coño estáis haciendo aquí.

—Pues está bien claro —contestó el sargento, oriundo de Chiclana, con voz destemplada—. Siguiendo órdenes de la Superioridad, levantamos una puerta.

Al escuchar la traducción, el teniente realizaba extraños aspavientos, para indicar con claridad que no daba crédito a lo que escuchaba.

—Dice el teniente que eso es imposible, que no podéis levantar una puerta aquí.

—¿Qué no podemos? Dile al teniente que la puerta estará levantada en unas horas y que, siguiendo las órdenes de mi capitán, la cerraré con una llave que se mantendrá en la garita que construiremos a continuación. Tú y el teniente estáis en Inglaterra —señalaba con su mano hacia el interior de la Verja—, pero yo con mis soldados estoy en España, y aquí manda el general Cuesta.

Nueva consulta entre llanito y británico, que aumentaba sus gestos incontrolados.

—Pero dice el teniente que esa obra debe pararse inmediatamente, que se encuentra en terreno neutral.

—Qué sé yo de terrenos neutrales. A mí la política me importa un capullo. Yo hago lo que me ordenan mis jefes, y no hay más que hablar. Anda y déjame en paz, que tengo mucho trabajo, llanito de los huevos.

—¡Que te den por el culo, linense!

—De eso nada, chiclanero y a mucha honra. Y que te folle a ti la jauría de monos que guardas en tu casa, mariconazo de mierda.

Como es de suponer, el llanito hizo una libre traducción de los últimos mensajes cruzados con el español. Aunque el oficial inglés intentó otros argumentos, el sargento no hizo caso a más preguntas, empeñado ahora en levantar la Puerta española cuanto antes.

* * * * * * *

El Gobernador británico de Gibraltar no daba crédito a lo que el coronel Collecott le comunicaba con su lentitud y frialdad habituales. Bebió de golpe el té remanente en su taza, comprobando que su asistente no había conseguido en esta ocasión el punto adecuado, lo que anotó en un pequeño papel que adosó a su escribanía, única forma de recordarlo después. Limpió sus enhiestos bigotes con una pequeña y pulcra servilleta, antes de increpar a su subordinado.

—¿Se encuentra usted en sus cabales, Stephen? Si no fuera porque le conozco desde hace tiempo, aseguraría que ha bebido usted demasiado pronto. Vamos a ver, repítame esa peregrina historia de una puerta española en la Verja fronteriza británica.

—Pues bien, mi general. Tropas españolas...

—¿Tropas? ¿Ha dicho tropas? —el coronel dio un pronunciado respingo que le hizo saltar en su silla. El veterano soldado parecía dispuesto a tomar el sable que colgaba de la pared enfrentada a él en cualquier momento.

—Bueno, mi general, son tropas aunque, en este caso, es lo mismo que si hubiese dicho albañiles o personal de la construcción.

—Entonces no son tropas. Hable con propiedad, Stephen, por favor.

—Tiene razón, mi general —el coronel se movió inquieto y nervioso—. Ya sabe que los españoles son muy dados a utilizar tropas sin cualificar para cualquier obra de ingeniería. Pues como le decía, un pelotón de soldados en labores de construcción, han levantado una puerta adosada a nuestra puerta, y de las mismas medidas.

—¿Una puerta adosada a la nuestra y de las mismas medidas? —sonrió divertido, mostrando en su cara que no creía aquella locura. Comenzó a pensar en la posibilidad de relevar a ese incompetente coronel en la primera oportunidad—. Pero vamos a ver, Stephen, eso carece de sentido. Si ya existe una puerta, ¿para qué se le va a adosar otra? Eso no es posible. ¿Dos puertas para una misma entrada? ¿Usted haría algo así en el jardín de su casa? —pareció pensar aquella posibilidad, llegando al convencimiento de que el coronel sería capaz de una acción como aquella—. Creo que debería reconsiderar su informe.

—Eso creía yo, mi general, cuando me fue notificado por el comandante Sharandom, en el momento en el que tiraba al florete con el mayor Linnell. Pero le aseguro que es la verdad, porque me acerqué para verla y comprobarlo con mis propios ojos. Y según me informaron, la han levantado a buen ritmo y parece sólida. Ahora construyen una garita en sus cercanías.

—¿Dos puertas para una misma entrada? ¡Típico español! ¿Y con qué permiso han efectuado una obra como ésa? ¡Vamos! ¡Dígamelo! ¿Con qué permiso? —el Gobernador comenzó a golpear la carpeta de piel con un abrecartas tallado, recuerdo de su estancia en la India— ¿Por qué se queda callado con mirada bobalicona?

El coronel Collecott volvió a sentirse desazonado e irritado consigo mismo. Era consciente de que debía utilizar la adecuada mesura y exactitud en sus palabras.

—Un capitán español de infantería me ha explicado, de forma poco cortés, es cierto, que en suelo español hacen lo que... les da la gana. Bueno, las palabras eran otras y, según el intérprete gibraltareño, difíciles de traducir. Ya sabe la jerga que utiliza esa gentuza.

—¿Ha dicho suelo español? ¿Qué suelo español? De eso nada. ¡Eso no es terreno español sino neutral!

—Eso le he dicho en persona y con marcada acritud al capitán, mi general, siguiendo las normas que se establecieron cuando levantamos la Verja. Es decir, convencer a los españoles de que es terreno neutral lo que no era neutral, y zona británica lo que era terreno neutral. Tan sencillo que lo entendería un niño. Pero este oficial no parecía comprenderlo, por inaudito que parezca.

—No me líe con sus trabalenguas habituales, Stephen, por favor —el Gobernador mesaba sus cabellos, desesperado—. Las decisiones tomadas por la Superioridad británica en su momento, son como legajos notariales en la actualidad y no hay que volver a ellos. No podemos consentir una agresión como esa.

—Si me lo permite, mi general, no creo que podamos calificarla como agresión —el coronel hablaba con el miedo reflejado en su voz.

—¿Qué no? ¿Cómo puede decir eso? —el bigote del general comenzaba a temblar, lo que no significaba nada bueno, como bien sabía su subordinado.

—Intentaba sincerarme con usted y exponerle mi opinión personal, aunque esté equivocada, mi general. En realidad, como bien sabe, el terreno neutral era el de esta parte, y por eso construimos la Verja, a la vez que declarábamos como neutral el situado más al norte, explicándolo así en nuestros mapas a partir de entonces. Eso está claro. Pero recuerde que los españoles nunca aprobaron esa medida, aunque no tuvieran más remedio que aceptarlo como un hecho consumado de la Gran Bretaña. Pero de ahí a calificar la acción actual de albañilería como una agresión, hay un largo trecho, en mi opinión.

—¡Agresión! Cuando se ejecuta una acción en contra de lo sancionado por el Gobierno de Su Majestad británica, debe ser calificada como agresión sin paliativos.

—Si usted lo dice.

—Claro que lo digo yo y lo dice, por tanto, el Gobernador de Su majestad en la colo..., perdón, quería decir en el Territorio No Autónomo de Gibraltar. Eso es una clara agresión. ¡Agresión!

—Además, mi general —el coronel dudaba en ampliar su información.

—¿Hay algo más? ¿Por qué me informa de los acontecimientos graves poco a poco, como si se tratara de una novela por entregas semanales? Acabe su correcta información de una vez, Stephen.

—Es un ligero detalle a tener en cuenta. La puerta que han construido, como le digo recia y fuerte, ha sido cerrada con llave.

—¿La han cerrado con llave? Bueno, toda puerta debe disponer de un artefacto similar, con objeto de que no la abra una ráfaga de viento. Supongo que nos habrá sido entregada la citada llave.

—Ahí se encuentra el problema —el coronel dudaba en ofrecer la noticia a su jefe—. No parece que sea ésa su intención, mi general. El capitán me aseguró, como le decía en un tono muy poco adecuado, que esa llave permanecerá en el cuerpo de guardia español.

—¿Cómo? —el rostro del Gobernador había alcanzado el color rojo púrpura procesional—. ¿Y si un oficial inglés decide pasar por ella en dirección a Algeciras, Sevilla, París o donde quiera?

—En ese caso, supongo que habrá que pedirle permiso a la guardia española.

—¿Un inglés pedirle permiso a un español para atravesar la Verja? Supongo que está usted de broma, Stephen. ¿Qué se han creído esos bandoleros?

—Después de todo, mi general, todo país soberano controla el paso...

—No me hable de países soberanos. Este caso es diferente. Ningún español está capacitado para controlar el paso por la Verja inglesa.

—No sé si estarán capacitados, mi general, pero lo han hecho. En este momento, la puerta está cerrada a cal y canto, y nadie puede salir de Gibraltar por tierra.

—Qué osadía y desvergüenza. Pretender confinarnos, a nosotros, británicos. Le enviaré inmediatamente una nota de protesta a ese general... ¿Cómo se llama el General Gobernador Militar del Campo de Gibraltar?

—El general José Cuesta Monereo.

—Qué manía con emplear tantos apellidos. Para nosotros es José Cuesta y nada más. Avise a mi secretaria. Dictaré la nota, protestando con energía y exigiendo la inmediata demolición de esa puerta.

A los pocos segundos, la poco agraciada secretaria del Gobernador, recogida su falda con recato de forma innecesaria, tomaba nota de las palabras de su jefe.

—Al general Gobernador, bla, bla, bla. Elevo una seria y razonada protesta por la acción de las autoridades españolas en su intento de ejercer soberanía sobre el área existente entre la frontera española y la frontera británica, comúnmente conocida como campo neutral...

El coronel Collecott había aprovechado la ocasión para abandonar el teatro de operaciones con sigilo. Consiguió salir de El Convento, sintiéndose feliz al encontrarse fuera de aquel despacho que lo agobiaba hasta límites insospechados. A pesar de la reconocida disciplina y subordinación del oficial británico con sus superiores, en su interior reconoció que el Gobernador, su jefe y, al mismo tiempo, padre de su mujer, era un personaje insoportable.

* * * * * * *

El general José Cuesta Monereo, Gobernador Militar del Campo de Gibraltar, leía una vez más, en presencia de su ayudante, la nota de protesta del Gobernador de Gibraltar. La sonrisa se abría en su boca, conforme avanzaba la lectura. Dio fin a la misma, dejando caer la hoja de papel sobre su mesa con un gesto de cansancio. Mientras el ayudante esperaba su posible reacción, el pensamiento del general se perdía en el tiempo y los recuerdos. Sin saber por qué, la figura del espigado general Queipo de Llano vino a su memoria, un personaje a quien admiraba y con quien había convivido gran parte de la Guerra Civil de forma muy próxima, a sus órdenes. Pensó que su antiguo jefe habría sabido contestar aquella nota con su típico gracejo e ironía, como había podido comprobar en tantas ocasiones. Por fin, con gesto aburrido, dejó caer un comentario.

—Qué cara más dura tienen estos ingleses.

—Y es usted suave en sus palabras, mi general —apostilló su ayudante.

—Es necesario poseer un rostro como el cemento, para pedirme explicaciones por unas obras que he ordenado llevar a cabo en suelo español. Ya es bochornoso el terreno que ocuparon de forma fraudulenta a lo largo de los años. Pero llegar a firmar una nota como ésta, me parece increíble. Un inglés diciéndonos a nosotros lo que podemos hacer en España, después de que ellos construyeran la primera puerta en suelo español. Me hierve la sangre.

—Por desgracia, es normal su reacción, mi general —observó el gesto de censura de su jefe, reaccionando con rapidez—. Quiero decir que los ingleses han hecho siempre lo que les ha dado la gana en esta zona. Pero eso ha cambiado. Está claro que les ha molestado la edificación de la puerta en su verjita.

—Esa puerta debería haber sido construida hace muchísimos años, y no en su emplazamiento actual, sino en la misma falda de las murallas de Gibraltar. Nuestra desidia ha sido imperdonable en este tema. Y me molesta que esta acción la llevemos a cabo en estos días, como protesta por la visita de la Reina Isabel a Gibraltar, cuando es un derecho que debimos ejercer en su momento.

—Pues según dicen, mi general, van a conseguir un Gibraltar independiente.

—¡Y un carajo! —a pesar de la fuerte expresión, el rostro del general se mantenía impasible—. La situación comienza a cambiar con inesperada rapidez. La firma, en septiembre del año pasado, del acuerdo con los Estados Unidos, así como el recrudecimiento de la hostilidad entre soviéticos y americanos nos dará alas. Muy pronto entraremos en la Organización de las Naciones Unidas, y allí se cocerá esa peregrina idea británica que, en mi opinión, les saldrá en sentido contrario al esperado.

—Pero los ingleses dominan esa ONU.

—Ya van dominando menos, mucho menos. Ese Imperio llega a su fin, gracias a Dios, como ha sucedido con todo ciclo histórico. Pero, mirándolo bien, esta ofensa británica de saltarse el Tratado de Utrecht a la torera con su pretensión de crear el Estado gibraltareño, y la bofetada de la visita Regia a Gibraltar, presentan la parte positiva de habernos despertado de nuestra secular postura en este contencioso, humillada y entreguista. La puerta es sólo el principio. Se toman otras medidas, que si se recrudecen como yo deseo, pueden hacer un daño terrible a esa pandilla de contrabandistas amparados en la bandera británica.

—¿Va a tomar más medidas, mi general? —el ayudante preguntaba cauteloso.

—La puerta ha sido idea mía, pero el Caudillo ha ordenado otras medidas complementarias que, por cierto, nos afectan y mucho. En primer lugar, el tema de los trabajadores. Se acaba la manga ancha de forma definitiva. A partir de ahora, limitaremos su número a los doce mil que en la actualidad pasan cada día a trabajar en la plaza. Se prohibe que nadie intente ocupar un puesto de trabajo, si no tiene contrato anterior.

—Pero, mi general, muchos de los que pasan cada día la Verja, o llegan en el transbordador de Algeciras, no tienen trabajo fijo en Gibraltar.

—Ni fijo ni nada, ya lo sé. Viven de lo que sacan y venden después en la zona. Por eso será una medida acertada, de forma que acaben pasando a Gibraltar los que de verdad trabajan allí. El comercio gibraltareño, por no darle su verdadero nombre, sufrirá esta medida.

—Sí señor. Eso es cierto y no es poco lo que se defrauda por ese camino.

—También se ha suprimido el Consulado español en la plaza. Esta, sin embargo, es más una medida para la galería exterior que otra cosa, porque el Cónsul nos daba continua y puntual información sobre todo lo que ocurría allí, incluso de las actividades ilícitas que tanto daño nos hacen, una información importante.

—Bueno, mi general, podremos buscar esa información de alguna otra fuente.

—Sí. Ya he ordenado que me estudien las posibilidades que se ofrecen, aunque era más cómodo y útil disponer de un diplomático de carrera en el mismo terreno. También se prohibirá a cualquier español visitar Gibraltar, si no pertenece al grupo de trabajadores autorizados o alega alguna razón de peso justificada. Nada de turismo para comprar barato y venderlo después.

—Y la puerta, mi general —el ayudante ofrecía una sonrisa de complicidad.

—Y la puerta, desde luego. Esa es la medida principal y no lo digo porque sea una iniciativa mía. El tráfico entre España y Gibraltar, que siempre han controlado los ingleses, por difícil que sea de comprender, pasará a partir de mañana a nosotros. Pero lo principal no es la medida en sí, te lo aseguro, sino que comprendan los llanitos y sus jefes de Londres que la comunicación entre ambas partes, con mayores o menores restricciones, es un derecho de gracia que España ejerce y otorga a su libre albedrío, de acuerdo con el Tratado de Utrecht que le autoriza a cerrarlo a cal y canto si lo cree oportuno, un Tratado que es el único título que legitima la presencia inglesa en la colonia. Vamos, que si queremos, echamos el candado y no entra en la plaza ni San Pedro bendito. Por mucho Consejo Legislativo y Ejecutivo que hayan creado, sólo nos entenderemos con el Gobernador inglés, porque éste es un asunto que compete, en exclusiva, a Gran Bretaña y a España.

—¿Y los gibraltareños podrán entrar en España con libertad, como hasta ahora?

—Nada de eso. Lo harán de forma especial y solicitándolo con razones poderosas, que deben ser aceptadas por nosotros de forma individual. A los que se le conceda, se les entregará un pase que será revisado en el Puesto de Policía y Control de La Línea de la Concepción, un puesto que situaremos en la misma puerta que acabamos de construir.

—¿Incluidas las autoridades británicas?

—Por supuesto. Sin excepción alguna, aunque del mismísimo Gobernador se trate. Estoy seguro de que esta restricción les molestará profundamente, de lo que me alegro infinito, pero ya verás cómo hacen uso de los pases. Quieran o no, si España así lo decide, Gibraltar puede convertirse, de la noche a la mañana, en una isla desolada.

—Bueno, con esta medida se restringirá el contrabando directo a través de la verja porque, además de los trabajadores españoles, los llanitos también pasan todos los días un montón de productos hacia España, donde los venden. Y eso sin contar el manejo de sus barquitos.

—Desde luego. Pero dejémonos de divagaciones y contestemos la nota a este impertinente y prepotente Gobernador de los cojones. Toma nota.

—Cuando usted quiera, mi general —el ayudante mantenía ya pluma y cuaderno en sus manos, mirando a su jefe con admiración.

El general Cuesta se puso en pie, paseando por su despacho con las manos a la espalda. Necesitó poco tiempo para comenzar a dictar a su ayudante.

—Algeciras, 30 de noviembre de 1954. Al excelentísimo señor Gobernador, etc. Al contestar su comunicación... tengo que empezar por rechazar con toda energía su petición de explicaciones por actos que se ejecutan en territorio de plena soberanía española confiado a mi custodia, manifestando a V.E. que sólo una deficiente información sobre la realidad de los hechos históricos ha podido inducirle a la formalización de su queja.

A continuación, el general Cuesta hacía una detallada explicación de los límites territoriales impuestos en el Tratado de Utrecht, así como el desarrollo de las ilegales acciones británicas a lo largo de los años, que superaban el Terreno Neutral libremente establecido por España en 1721. Dictó de un tirón una larga y concisa respuesta, sin tomar resuello para respirar, como si se tratara de una cuestión previamente meditada. Por fin, dejó unos segundos de descanso, pensando que debía acabar su nota con suficiente rotundidad. Buscaba las palabras exactas, que tardaron en acudir a su cerebro. Detuvo su paseo junto a su ayudante, que lo miraba expectante.

—Vamos a rematar la faena. Y al ser de plena soberanía de España, sin la menor discusión posible, ésta puede ejercer en esa zona esta soberanía, como lo ha venido ejerciendo, fortificándola, como lo hizo cuando estimó conveniente, y levantando en ella cuantas instalaciones estime necesarias, sin tener que dar ninguna explicación por ello. Espero que estas razones convencerán a V.E. de una manera total. Dios guarde a V.E. muchos años —volvió a su mesa, tomando asiento—. ¿Qué le parece, Fernández?

—Muy bien, mi general. No le va a gustar al inglés de los bigotes el tono que emplea.

—Mejor que mejor. Que se joda.

No hubo posterior contestación británica a la nota del Gobernador español. Las medidas se establecieron con todo rigor y ninguna persona atravesó la puerta española sin la debida autorización. Y como suponía el general Cuesta, las autoridades británicas hicieron uso de los pases graciosamente concedidos para entrar en España, pases que debían mostrar en el Puesto de Control de La Línea de la Concepción. Otras medidas de control más contundentes, que también fueron estudiadas, no se pusieron en vigor, aunque se les dio suficiente publicidad interna como para que llegaran a oídos británicos.

Con estas medidas tomadas y las que se podían tomar en el momento deseado, España demostraba a Londres, por primera vez, que disponía de suficientes medios prácticos, pacíficos y legalmente jurídicos para hacer la vida en Gibraltar difícil, muy difícil, a su población, si así se lo proponía.

* * * * *

Durante los trece años que la Verja se mantuvo cerrada, tanto en Londres como en Gibraltar, se llegó a acusar a España de hostigamiento y agresión inhumana contra el pueblo gibraltareño. Nada más absurdo y banal. Esa crítica parecía olvidar que era España la agredida por Londres, al intentar crear el Estado independiente de Gibraltar, que violaba flagrantemente el Tratado de Utrecht.

F. Fernández Ordóñez. 1986

13. El problema de Gibraltar en las Naciones Unidas.

1963-69

A pesar del ambiente hostil creado en las relaciones hispano-británicas a partir de 1953, es cierto que tres años después se producían dos acontecimientos políticos que creaban el clima necesario para que, con suavidad y discreción, dichas relaciones sufrieran una notable mejoría. Por una parte, para beneficio del mundo civilizado, Harold Macmillan sustituía a mister Eden al frente del Gobierno británico. Asimismo, Fernando María Castiella, entonces Embajador ante la Santa Sede y un diplomático de indudable talla, asumía la cartera de Asuntos Exteriores en España.

Se abría una etapa de mutuas concesiones, en el momento en el que España entraba en el mundo, y el Reino Unido intentaba hacerlo en Europa. Se acordó la supresión de visados entre ambos países, Gibraltar al margen por expreso deseo español, se suavizaron los requisitos para el paso de los gibraltareños por el Puesto de Policía y Control de La Línea, el Ministro de Asuntos Exteriores español visitaba oficialmente Londres, una visita que devolvía con exquisita cortesía el Secretario del Foreign Office, Selwynn Lloyd, al año siguiente, 1961, y en la que se decidía, por ambas partes, la iniciación de conversaciones reservadas para estudiar el problema de Gibraltar. La diplomacia española, con su buena voluntad habitual, veía una posible luz en el futuro que, como siempre, sería apagada con inesperada rapidez por parte inglesa.

En el comienzo de las negociaciones, la parte británica solicitaba la supresión de las restricciones impuestas en 1954, siempre el anhelo británico de facilitar la vida de la plaza y abaratar el abono necesario a su sostenimiento, dadas las buenas y recientes relaciones hispano—británicas. A cambio, concedían el estudio mutuo para paliar el daño que el maléfico y cotidiano contrabando gibraltareño producía en el erario español, así como garantías de que los Consejos Ejecutivo y Legislativo, creados en Gibraltar, no alcanzarían ningún nivel político importante, por lo que no se pensaba en la posibilidad de un Gibraltar independiente. Como siempre, no se trataba más que mera palabrería fullera, ofreciendo con parca generosidad lo que nos correspondía por derecho, la represión del contrabando, para sacar tajada limpia en el trueque de merchantes buhoneros al que estaban acostumbrados. Pero España no estaba dispuesta a ceder, quería ir más allá de la simple contemplación del contrabando, y expuso con claridad que hasta no solucionar el problema en su forma global, se mantendrían las medidas restrictivas impuestas.

La situación se estancó hasta el verano de 1963, momento en el que la diplomacia británica ofreció, de modo reservado, el suministro detallado de las actividades de los contrabandistas en Gibraltar, para que el Servicio Fiscal de Aduanas español actuara en consecuencia, siempre que se ocultara convenientemente la fuente informativa a los queridos y sufridos súbditos gibraltareños, y de esa forma mantener en público su inquebrantable y fraudulento amor por ellos. Era, en la más pura realidad, un ofrecimiento que debería avergonzar a quien lo proponía, acción ésta francamente difícil para la diplomacia británica. A cambio, por supuesto, exigía la supresión de las medidas restrictivas impuestas por España. Es decir, se ofrecía lo que en legalidad jurídica era un deber en todo Estado honesto, el perseguir la consecución del delito, a cambio de ceder un derecho que un Tratado firmado por ambas Coronas otorgaba a España. Se trataba, sin duda, de un detallazo por parte británica, siendo muy triste el comprobar que de esa forma lo entendían.

Sin embargo, por parte española se contestó que se agradecía sinceramente el ofrecimiento, pero que éste llegaba tarde porque, precisamente en aquellos días, el famoso Comité de los 24 de las Naciones Unidas había decidido examinar, por fin, cómo se debía proceder a descolonizar el Territorio No Autónomo de Gibraltar.

Este Comité, encargado especialmente con objeto de inquirir la situación específica en cada caso, para la concesión de independencia a los países y pueblos coloniales, estaba compuesto por 24 miembros, uno de ellos Gran Bretaña, de ahí su nombre coloquial. Desde 1961, todo proceso descolonizador quedaba sometido a un largo procedimiento que se iniciaba en el referido Comité, para finalizar en el Plenario de la Asamblea General, cuyas Resoluciones debían ser aplicadas por Administradores y Colonizados, pero sin olvidar la famosa Resolución 1514 que, en su párrafo sexto decía: Todo intento encaminado a quebrantar total o parcialmente la unidad nacional y la integridad territorial de un país, es incompatible con los propósitos y principios de la Carta de las Naciones Unidas. Esta Resolución era conocida, normalmente, como la Carta Magna de la Descolonización.

El que Gibraltar fuese sometido al mencionado proceso era consecuencia de la inclusión, por parte británica y con malas artes, de su colonia española en el grupo de dichos Territorios No Autónomos. Una magistral jugada británica, en principio, que, sin embargo y ante su sorpresa, se revolvía contra sus propios intereses. De esta forma, comenzaba la batalla diplomática hispano-británica sobre la descolonización de Gibraltar en el seno de las Naciones Unidas, que tanta esperanza truncada conllevaría al entusiasmo español.

* * * * * * *

En la sala de reuniones del Ministerio de Asuntos Exteriores se palpaba un ambiente de moderado optimismo en aquel 11 de septiembre de 1967. Aunque el calor madrileño de aquellos días era agobiante, como suele suceder en la capital española cuando el sol calienta de verdad, los rostros de los asistentes, embutidos en sus trajes de fina tela, transpiraban con normalidad gracias a la climatización recién estrenada. Por fin, el Ministro Castiella hizo acto de presencia, situando su enorme humanidad a la cabecera de la larga mesa. Poco dado a perder el tiempo, después de situar unas cuartillas a su lado, dio comienzo a la sesión programada por él mismo para aquella hora, y a la que asistían los expertos y colaboradores habituales en el tema estrella de los últimos años: la Descolonización de Gibraltar. Tomó la palabra con decisión, sin esperar un segundo más.

—Bien, señores. Como todos saben, ayer tuvo lugar el ridículo y penoso Referéndum británico en Gibraltar, para que el pueblo soberano gibraltareño exprese su voluntad de mantenerse unido a la Gran Bretaña, o bien reintegrarse a España. Un paso político británico que muestra el poco respeto que le merece la ONU al Gobierno del Reino Unido, ya que hace caso omiso a la recomendación del Comité de los 24, en el sentido que dicho Referéndum contravendría las disposiciones de la resolución de la Asamblea General. Esta acción demuestra, una vez más, la sinceridad con la que han acudido al máximo organismo internacional.

—El pueblo soberano que ha votado, fue muy bien escogido, Ministro —intervino el Director General de Política Exterior con una sonrisa.

—Por supuesto. Se trata, sin duda, de lo que el Gobierno británico entiende como pueblo gibraltareño, es decir, el que como tal selecciona su Gobernador, excluyendo, desde luego, a los trabajadores españoles y marroquíes, así como a los comerciantes indios y paquistaníes que viven en la plaza. Pero no debo divagar, que el tiempo es oro.

El Ministro tomó la primera cuartilla situada ante él, leyéndola durante unos pocos segundos, antes de continuar.

—Como sabemos, este Referéndum no tiene más objetivo que presionar a las Naciones Unidas para intentar influir en la importantísima Resolución que se debe tomar en unas semanas y que, en nuestra opinión, puede ser definitiva respecto al proceso. Y no crean que deposito demasiadas esperanzas en que el Reino Unido acate los mandatos de la ONU, en especial éste último que, espero confiado, nos sea favorable y comunique de forma definitiva que Gran Bretaña debe retrotraer el territorio gibraltareño a España. Sé de la prepotencia de los ingleses por triste experiencia, así como que aceptan las Resoluciones de cualquier tipo solamente cuando les dan la razón. Pero, al menos, ante el mundo civilizado, el tema quedará enfocado a nuestro favor de forma definitiva, lo que ya es un paso importante. Eso sin contar que hemos anulado su jugada, iniciada en 1946, al intentar crear un Gibraltar independiente, que clausuraba el Tratado de Utrecht.

Al contrario que sus colaboradores, el Ministro sí que notaba el ambiente madrileño, posiblemente debido a su envergadura. Tomó un sorbo de agua antes de continuar, mientras los rostros se mantenían expectantes y nadie osaba intervenir todavía.

—Según hemos pulsado desde el Ministerio, con la ayuda de nuestras representaciones diplomáticas, podemos prever, si no se tuercen los caminos del destino, una Resolución favorable por amplio margen. Pero ha llegado el momento de apostar fuerte y no dejar un solo cabo suelto. Así que les pido a todos un esfuerzo más en ese sentido —hizo otra pequeña pausa, volviendo a examinar la cuartilla donde debía llevar anotados los puntos principales que no deseaba olvidar—. Los diferentes grupos que engloban la votación en la Asamblea General están muy delimitados, como bien saben. Pero con los cambios habidos en la Embajada americana en Madrid, creo necesario que tengan una visión muy clara de todo el proceso descolonizador seguido en los últimos años. Puede ser innecesario pero no desearía dejar ningún eslabón a medio cerrar. ¿Qué contactos personales mantenemos con los diplomáticos americanos? Necesito de alguno de nuestros hombres, con acceso cercano y suficiente confianza personal con algún miembro importante de la Embajada de los Estados Unidos, para que le exponga con claridad lo que llevamos luchado desde que comenzó su trabajo el Comité de los 24, hasta hoy.

Se hizo el silencio, mientras el Ministro recorría los diferentes rostros en círculo, con meditada lentitud. Los segundos se alargaban en exceso, hasta que un diplomático de mediana edad y rostro alargado, proveniente de la Embajada española ante Naciones Unidas y con pocos meses de estancia en Madrid, tomó la palabra.

—Yo tengo un buen contacto, Ministro.

Todas las cabezas se giraron en dirección de Martín Aguilar, uno de los nuevos en el Grupo de Trabajo.

—Bienvenido sea. ¿De quién se trata, Aguilar? —el Ministro sonreía.

—Albert Skinner. Aunque lleva sólo unos pocos meses en Madrid, ha sido traído por decisión personal del Embajador americano, con quien le une una estrecha y vieja amistad, por lo que es accesible a su entorno. Como él dice, está muy latinizado y deseaba venir a España. Estuvimos juntos tres años en Buenos Aires y desde entonces mantenemos una excelente relación personal, con mutuas visitas en vacaciones. Aparte de mi buena amistad con él, presenta la doble ventaja de ser hijo de mejicana y casado con una panameña, que llegó a intimar con mi mujer, a la que considera su mejor amiga. Habla un español perfecto, admira mucho todo lo hispano y, como le decía, es amigo personal del Embajador.

—No se hable más —la sonrisa de Castiella se alargaba—. El candidato ideal. ¿Aceptaría el encargo de mostrar en su Embajada nuestros puntos de vista, así como una exposición, real y sin subterfugios, de lo acaecido en Naciones Unidas desde 1963?

—Estoy seguro.

—Perfecto, un problema menos. Adjudicado el lote número uno —volvió a sonreír, mostrando el buen humor del que disfrutaba aquella mañana—. Los demás caminos creo que están decididos y no ofrecen duda alguna. De todas formas y como siempre, que cada uno exponga cualquier comentario o idea que pueda beneficiar el rush final al que nos enfrentamos.

La reunión se mantuvo durante dos horas más, discutiendo detalles sobre el mismo tema. Como el Ministro aseguraba de forma decidida, se intentaba forzar el último envite antes de la pendiente Resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas, en la que tantas esperanzas se habían depositado. Martín tomó buena nota de todo, aunque su mente trabajaba ya en el cometido que le había sido asignado.

* * * * * * *

El almuerzo dominical había sido agradable y cordial, como siempre. En realidad, la amistad de Albert y Lucía con el matrimonio Aguilar era de gran intimidad desde muchos años atrás, mantenido siempre a pesar de la gran distancia que a veces los separaba. Martín no había exagerado un ápice al declararlo al Ministro Castiella, más bien al contrario. También era cierto el deseo de la pareja norteamericana por vivir en España, ansiada meta que conseguían por fin. La obsesión de Lucía por la paella española y el agradable jardín de Martín en su casa de Puerta de Hierro, habían sido la excusa para la comida familiar de aquel día, aunque no era extraordinario observar a los dos matrimonios juntos por las calles de Madrid, o a las dos mujeres callejeando por rincones escondidos de la capital española. De todas formas, Martín había avisado a Albert de la necesidad de una conversación formal, que no era la primera, a la que el yanqui había mostrado su acuerdo.

A la hora del café, Martín sirvió una más que generosa copa de añejo brandy a su amigo, sabedor que ésta era su bebida favorita o, utilizando su propia expresión, el bajativo más adecuado. Los dos matrimonios conversaban con absoluta confianza cuando Albert, persona muy inteligente y resolutiva, recordó su promesa.

—Lo siento por vosotras, si apreciáis en algo nuestra agradable compañía, pero Martín y yo debemos hablar un ratito no más, de un asuntillo pendiente —el tonillo mejicano heredado de su madre, aunque diluido con los años, aparecía casi siempre.

—¿Qué dices? Pero si hoy es domingo —protestó Lucía, a la vez que accionaba las manos con energía—. Dejad esos rollos diplomáticos para los días de la semana.

—¿Por qué no utilizáis para ese asunto un almuerzo de trabajo, uno de esos en los que volvéis abotargados a casa, y no de agua precisamente? —Lucía apoyaba a su amiga de buen humor.

—No protestes tanto —Martín levantó un brazo en señal de autoridad—. Te prometo que acabaremos nuestra charla en un momento. Vamos, Albert, acompáñame y deja a esta pareja de cotorras.

Poco después, ambos amigos tomaban asiento en el despacho abuhardillado de Martín, el sanctasantórum convenientemente retirado del diplomático español. Tras rellenar las copas de brandy, Albert preguntó de entrada, práctico como siempre, sin esperar un segundo más.

—¿El tema a tratar es Gibraltar? —mostraba una sonrisa bonachona y comprensiva.

—No me digas que habéis instalado micrófonos en nuestro Ministerio. Creía que os limitabais a los países situados tras el telón de acero.

—No estés tan seguro de eso. Hay países más díscolos y peligrosos que los comunistas. Se trata de pura y simple deducción, un ejercicio intelectual que los gringos utilizamos a menudo, por mucho que os cueste creerlo a los viejos y cultos europeos. Vamos, Martín, no perdamos el tiempo y entra al trapo de una vez.

—De acuerdo. Eso sí que es muy gringo, como tú dices. Debes reconocer que te he ofrecido mi mejor brandy para excitar tu dormido cerebro.

—He de reconocer que es cierto.

—Bien, como supongo sabes, en algunas semanas se procederá...

—A la tan esperada por vosotros Resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas, sobre el proceso descolonizador de Gibraltar y en la que, en mi opinión, depositáis demasiadas esperanzas.

—Eso es harina de otro costal y, por desgracia, estoy de acuerdo contigo. Nuestro interés básico es que, tras los cambios habidos en vuestra Embajada, demasiados en poco tiempo, dispongáis de un criterio claro, sincero y conciso de lo sucedido hasta ahora en la ONU, al menos la versión española de los hechos.

—Lo comprendo. Y de paso, si es posible, que los Estados Unidos no presionen en contra de vuestros intereses —bebió de su copa, tras exhibir una sonrisa burlona.

—En efecto. He de reconocer que hoy estás especialmente iluminado y sagaz —volvió a la seriedad con rapidez—. Sabemos que vuestra postura oficial es inamovible, a causa de vuestros primos, y la comprendemos. Pero podéis jugar un papel importante con vuestras presiones en uno u otro sentido, si es que decidís llevarlas a cabo.

—La verdad es que estoy al tanto muy por encima de ese tema, y te soy sincero. Resúmeme lo principal.

—Bueno, como sabes, en septiembre del 63 el Comité de los 24 comenzó sus trabajos sobre Gibraltar. Ya fue un sonado éxito para nosotros y una derrota británica inesperada, el hecho de que se permitiera a España estar presente en los debates, por decisión del Comité, a solicitud de Bulgaria y Camboya. Inglaterra se oponía, alegando que España nada tenía que ver en dicho proceso, lo que no deja de ser una ridiculez sensacional que sólo un diplomático británico es capaz de pronunciar en público sin sonrojarse.

—Los diplomáticos británicos, por definición, nunca se sonrojan.

—Salvo cuando beben té en exceso. Bueno, volviendo al tema, llegó a tal punto su interés, que se nos pidió formalmente por parte del Reino Unido que no tomáramos parte en los debates, una petición que puede parecer increíble pero que es auténtica. Viene a ser como si pleitearas con alguien y te pidiera, por las buenas, que tu abogado no asistiese al juicio. Como puedes suponer, fue denegada esa petición absurda con rapidez.

—Típica postura británica.

—Sí. Bueno, con ello comenzó lo que podríamos calificar como la batalla diplomática entre España y Gran Bretaña, no sólo en la ONU, sino también en la misma ciudad de Gibraltar y su entorno, por las maniobras que la diplomacia británica llevó a cabo para presionar al Comité de los 24, como el Referéndum habido hace pocos días.

—De acuerdo.

—Ya en la Asamblea General del 63, nuestro Ministro Castiella tocó el tema de Gibraltar, en mi opinión de forma magistral cuando alegó: Solamente nos hemos cerrado nosotros mismos un camino, el de la violencia, sentando así una premisa para el futuro a la que España se ha atenido siempre; la de que la recuperación de la soberanía española sobre Gibraltar deberá realizarse por medios pacíficos y en civilizado diálogo con Gran Bretaña.

—La recuerdo porque estaba allí. Gustó en general esa intervención.

—Fue magnífica. El famoso Comité de los 24, cuyos trabajos son de una lentitud clamorosa, reanudó la tarea al año siguiente. Ya unos meses antes, Inglaterra había anunciado que iba a modificar la Constitución otorgada a Gibraltar en 1950, para hacerla más democrática. Se trataba, claramente, de una presión más para conseguir la autodeterminación de la colonia. Sin embargo, una vez reanudado el trabajo del Comité, este decidió, por consenso de sus miembros, entre los que se encontraba el británico, invitar al Reino Unido y a España a iniciar, sin demora, conversaciones con el fin de encontrar para Gibraltar una solución aceptable y negociada, debiendo informar ambas naciones al Comité y a la Asamblea General de los resultados.

—Conversaciones que, supongo, Inglaterra eludiría, alargando el tiempo.

—Pero esa decisión del Comité era de extraordinaria importancia, porque de ella se deducía que la situación colonial de Gibraltar debía desaparecer, punto fundamental, y que Londres y Madrid debían negociarla, teniendo en cuenta los intereses de los habitantes actuales. Pero como tú dices, ese consenso fue ignorado de forma sistemática por el Gobierno británico.

—Lo que no extraña a nadie.

—Desde ese momento hasta hoy, todas las decisiones del Comité, así como las Resoluciones de la Asamblea General, se han encaminado en el mismo sentido. Según la ONU, Gibraltar debe ser devuelto a España...

—De acuerdo con lo expuesto en la Carta Magna de la Descolonización.

—En efecto, aplicando la famosa Resolución. Para ello, España y Gran Bretaña deben negociar la fórmula para alcanzar ese fin, de forma que no sufran los intereses de los gibraltareños al producirse el cambio de soberanía. Las Resoluciones de la Asamblea General fueron ganadas por España de forma sistemática, hasta el punto de que en algunas de ellas han votado a nuestro favor países pertenecientes a la Commonwealth, con poco disimulada indignación de la antigua metrópoli.

—No les gustaría mucho, estoy seguro.

—Pero lo más indignante es que a cada Resolución a favor de las tesis españolas, que son todas, el Reino Unido responde con un desplante clamoroso, llámale Referéndum u otra medida cualquiera. Parece como si la política que mantiene en las Naciones unidas, nada tuviese que ver con las acciones que, en consecuencia, ha de tomar.

—También es normal en la política británica, cuando trata con países débiles, y no te ofendas. Ahora Inglaterra mantiene el escudo de los intereses gibraltareños.

—Mantiene ese escudo ahora, porque es el único cabo que le mantiene a flote tras su error de cálculo. Pero fíjate a dónde llega su hipocresía, que de los 30.000 habitantes de la colonia, sólo 18.000 son considerados gibraltareños con derechos políticos.

—Esa duda la he tenido siempre. ¿De dónde sale esa prerrogativa de ser gibraltareño? ¿A quién se considera como tal para, por ejemplo, votar en ese Referéndum?

—Muy sencillo —Martín abrió las manos en abanico con una sonrisa—. Aunque te parezca una solemne estupidez, se considera gibraltareño a todos aquellos que figuran en la lista de gibraltareños, una lista que supervisa y aprueba, por supuesto, el Gobernador británico. Vamos, los que están en nómina.

—¡Qué granujas son estos británicos! —Albert reía, sinceramente divertido.

—Eres muy generoso. Vuestros primos son algo peor que granujas.

—Bueno, continua.

—Al mismo tiempo que se llevaban a cabo los trabajos en la ONU, España se dedicaba a desmontar todos los movimientos diplomáticos, o de cualquier otro tipo, británicos por supuesto, dirigidos a entorpecer o torpedear las Resoluciones. Por ejemplo, se prohibió a los aviones de combate europeos, incluida la RAF, que volaran sobre España si su destino era el de entrenarse en Gibraltar; se creó una zona prohibida al vuelo en Algeciras para contrarrestar la creada por los británicos, ilegal desde cualquier punto de vista; y no quiero extenderme en más detalles, pero se tomaron otra serie de medidas de menor relieve. También hemos explicado a todos los miembros de la OTAN, con los que trabajamos de forma regular y conjunta, nuestra posición, rechazando la libre utilización que hacen de Gibraltar y su espacio aéreo...

—Eso ya lo sabía. Ahí jugáis con dificultad.

—Somos conscientes de ello. España no se encuentra en la OTAN por lo que tú y yo sabemos, pero con los acuerdos hispano—americanos, estamos tan involucrados como el que más en la defensa de Europa.

—Eso lo saben tirios y troyanos pero nunca lo reconocerán. Vuestro Régimen es el culpable —señaló con el dedo acusador a su amigo.

—Un Régimen al que vosotros abristeis las puertas del mundo, si no recuerdo mal, amigo mío.

—Es cierto, porque nos convenía. Pero sigue con el tema de Gibraltar o nuestras mujeres nos matarán.

—Hubo un momento, en verano del 66, que parecía que Inglaterra quería negociar con España de forma sincera.

—¿De verdad? Eso es más difícil de creer.

—Bueno. En realidad, los británicos veían claramente que la ONU se decantaría por la decisión final de que el Peñón debía ser devuelto a España. Por eso se avinieron a negociar, siguiendo su imperturbable táctica. En resumen, deseaban cerrar el capítulo de la ONU que les había salido mal, embaucando si podían a España, como siempre. Pero esta vez creímos en su honradez.

—Gran error.

—Es posible. La primera sesión tuvo lugar en Londres, a nivel de Ministros nada menos. Y ahí fue donde nuestro Ministro Castiella destapó la caja de las sorpresas con una gran oferta, mantenida en secreto hasta entonces.

—¿Qué oferta?

—Pues les propuso un acuerdo por medio del cual se cancelaba el Tratado de Utrecht de forma definitiva, recuperando España la soberanía sobre el Peñón, pero en el que España aceptaba la Base Militar británica en el Gibraltar español, mediante convenio a redactar por ellos. A la vez, se creaba un Régimen especial para los habitantes de la colonia, a discutir por las dos partes sin limitación. Como puedes comprender, se exponían otras consideraciones de orden menor. Una vez firmado este acuerdo, España comunicaría a la ONU que el problema descolonizador había sido solucionado por negociación entre ambas partes.

—No conocía ese detalle. Después de todo, siempre había creído que lo único que les interesa a los british en Gibraltar, de verdad, era su presencia militar.

—Y así ha sido a lo largo de la historia, y por esa razón lo conquistaron.

—¿Qué contestó la diplomacia británica?

—La propuesta les pilló de sorpresa, situación que suele desconcertar a los ingleses, siendo considerada por el Ministro británico como muy interesante. Nos comunicó con evidente seriedad que sería estudiada por su Gobierno con el necesario detenimiento. Debes tener en cuenta que España nunca había realizado una oferta de ese tipo, limitándose hasta el momento a pedir la devolución de Gibraltar por las buenas y sin contraprestación alguna. La furia descolonizadora que se extiende por el mundo, exige que los colonizadores abandonen la colonia cuanto antes y sin más. Sin embargo, España ofrecía un acuerdo que tenía en cuenta los intereses estratégicos británicos y, en consecuencia, los de la OTAN.

—Pero nada salió en claro.

—Pareció tan sincera su propuesta de estudiar la oferta, que albergamos esperanzas, especialmente cuando el ministro británico solicitó al nuestro, que parte de la delegación española permaneciera en Inglaterra, para ampliar los detalles de la propuesta y estudiarla en su conjunto. Parecía que, por primera vez, las dos naciones serían capaces de examinar con verdadero interés y mutua sinceridad la solución al problema, lo que, en definitiva, dos países civilizados como los nuestros deberían hacer.

—Pero, si no me equivoco, se truncaron una vez más las esperanzas.

—En efecto, fue un espejismo pasajero por nuestra parte. Después de una serie de reuniones intensas y teóricamente constructivas, la respuesta británica fue verdaderamente vergonzosa y nos golpeó con fuerza, despertándonos del sueño imposible. Se trataba de la vuelta a los postulados iniciales de la forma más desesperanzadora, pidiendo el cese de las restricciones impuestas en el 54 y ofreciendo, a cambio, estupideces sin sentido que a nada llevaban, como la ayuda contra el contrabando y la creación de un Alto Comisario español en Gibraltar sin cometido real. En resumen, nada de nada y más de lo mismo.

—Pues habría sido una buena y decorosa solución para ese largo problema.

—Desde luego. Pero la obcecación británica fue imperdonable. Te aseguro, y hablo con objetividad, que en mi opinión fue un gran error por su parte. Su osadía llegó al punto que, en ese momento dulce de esperanza, en su contestación y por primera vez, el Reino Unido declaraba formalmente su soberanía sobre la parte del istmo que se extiende hacia el sur de la Verja, algo que jamás habían hecho. Alegaron que, aunque no era terreno cedido en el Tratado de Utrecht, lo llevaban ocupando tanto tiempo que había creado derecho. Un punto de vista jurídico y legal verdaderamente esperpéntico y ridículo. Cuando esperábamos una seria colaboración, salen con esta pata de banco.

—Qué bandidos son mis primos. Dicen cosas así sin el menor rubor.

—No son tus primos, Albert. Tú llevas más sangre española que británica.

—Eso sí que es cierto y orgulloso estoy de ello. Bueno. ¿Y qué más?

—Pues poco queda ya en este rápido análisis. España rechazó esa soberanía proclamada, momento en el que se prohibió el vuelo de aviones de la RAF sobre territorio español, con lo que sus aparatos debían volar sobre el Atlántico. Las negociaciones languidecieron como tantas otras veces y como guinda final a sus despropósitos, los británicos propusieron que el Tribunal Internacional de La Haya dictaminara con claridad a quién correspondía la soberanía en Gibraltar y en el istmo cuestionado.

—Tampoco conocía ese detalle. ¿Llevar el caso de Gibraltar a La Haya?

—En efecto, aunque te cueste creerlo. España lo rechazó, por supuesto. El Reino Unido también lo propuso en la ONU, aunque su petición fue rechazada en la siguiente Asamblea General de las Naciones Unidas, que volvió a remachar sobre la necesidad de que el contencioso fuese resuelto entre España Y Gran Bretaña de forma directa.

—Lógico, teniendo en cuenta los principios que la estructuran.

—Y así llegamos al momento actual en el que, dentro de unas semanas, en Diciembre, la Asamblea General dictará lo que parece resolución definitiva, y que esperamos ratifique que la soberanía sobre Gibraltar debe volver a España, a la vez que considera sin valor alguno el Referéndum teatral y cómico que acaban de celebrar en el Peñón, sin permiso de nadie. Creemos tener bien amarrada la presa, pero pretendemos que la mayoría sea del máximo margen posible.

Albert pareció pensar durante unos segundos, mientras apuraba su copa de brandy.

—Independientemente de nuestra postura oficial, que como sabes es inamovible, y nuestras presiones que, puedo decirte, os favorecen, estoy convencido de que la próxima Resolución, que se puede tomar como definitiva, os será muy favorable. Pero no te preocupes que haré llegar la postura española con todo detalle a quien debe llegar.

—Me parece perfecto porque ése es, en definitiva, el objetivo de mi extenso monólogo.

—Aunque ganéis esa votación por goleada, me temo que el proceso quede estancado una vez más. El Reino Unido sacará alguna otra sorpresa de la manga, por muy estúpida que se considere, y languidecerá el tema sine die que, según parece, es lo que le interesa. Vuestra única esperanza es la democracia, Martín. Cuando el Régimen expire, si conseguís un sistema democrático verdadero y decidís entrar en la OTAN y en Europa, ese será el momento.

—No comparto esa opinión, por mucho que me guste. Me conoces bien y sabes mis opiniones personales sobre nuestro momento político, nada favorables al Régimen. Creo en la democracia por encima de todo, pero también creo que la única forma de conseguir Gibraltar, dentro de la legalidad más absoluta, es a base de que presionemos nosotros. Debemos tomar la iniciativa y llevar a cabo cualquier programa que haga la vida difícil y costosa en el Peñón.

—Es posible que tengas razón.

—Bueno, volvamos con las señoras antes de que nos griten. Y muchas gracias, Albert, por aguantar el rollo.

—Con dar las gracias no es suficiente. Además, me parece escaso pago una paellita y un poco de brandy para tan importante gestión —volvía a reír—. Esto se merecía una buena mariscada.

—Pero si en tu tierra no sabéis tomar el marisco y lo rociáis con agua oxigenada —Martín golpeó el pecho de su amigo—. Me parece que aprendes muy rápido el sistema español, gringo del demonio.

* * * * * * *

El Ministro español de Asuntos Exteriores se mantenía incómodo en su sillón aunque, en verdad, sentía una mayor serenidad y placidez que otras veces. Fiel a su costumbre, antes de entrar en los asuntos importantes que habían convocado aquella audiencia personal, el general Franco derivaba hacia temas intrascendentes, como si de un necesario e ineludible prólogo se tratara. Fernando María Castiella asentía con escasas intervenciones, esperando el momento definitivo. Por fin, una sencilla pregunta pareció abrir el túnel cerrado.

—Quisiera preguntarle algo, Castiella. ¿Por qué nos odia el pueblo inglés de esa forma?

—Yo no diría tanto, mi general. Ya sabe que no me gustan las generalizaciones. El Reino Unido es tortuoso, rácano y fraudulento en su política, no hay duda, pero en mi opinión es el caso del asesino acostumbrado de tal forma a cometer actos execrables a diario, y permitidos, que es incapaz de discernir entre el bien y el mal. Pero no sólo con nosotros, sino con todos aquellos a quienes estiman posible allanar como moscas. Se han acostumbrado de tal forma a pisar los derechos del más débil, que no conciben que un plan sabiamente trazado, les falle de forma clamorosa. En estos momentos deduzco que rebosan indignación, y buscan la salida adecuada a sus propósitos.

—Eso es superfluo, Castiella. Inglaterra temió a la España de Felipe II y su proyecto de invadirlos con la Gran Armada, un temor que engendró un odio feroz que se mantiene grabado en sus genes. El temor dio paso al desprecio, a partir de los últimos años del siglo XVIII, pero con el odio añadido de forma consustancial.

El Ministro no supo qué contestar en aquella ocasión. Dejó que el Caudillo navegara en sus disquisiciones históricas, a las que era tan aficionado.

—Fue Inglaterra la que generó el proceso descolonizador de Gibraltar en la ONU que, después de todo, le salió mal. ¿Por qué no aceptan su derrota?

Castiella se disponía a contestar, cuando ya lo hacía el Jefe del Estado.

—Pues, sencillamente, porque no admite que un país como España, al que desprecia y odia, le gane una partida en su especialidad, en la diplomacia internacional.

—En eso tiene toda la razón, mi general.

—La Resolución de la Asamblea General de 1967 acordó no dar valor alguno al famoso Referéndum gibraltareño, a la vez que proclamaba que la soberanía sobre Gibraltar debía ser devuelta a España.

—Y un año después, en diciembre del 68, se reafirmaba en la anterior, exponiendo con claridad que para las Naciones Unidas, el proceso descolonizador de Gibraltar quedará finalizado cuando la plaza sea devuelta a España aclaró el ministro.

—Y ahora intentan darnos una bofetada más, proclamando esa nueva Constitución para Gibraltar, con lo que hacen caso omiso a tan alta Organización, simplemente porque no les da la razón. Esta Organización de Naciones Unidas, si no enmienda su sistema de funcionamiento, lleva los mismos pasos que la Sociedad de Naciones, de triste recuerdo. Un organismo que acoge en su seno a todos los países del mundo, está llamado al fracaso más absoluto si no defiende los derechos de los más débiles, cuando estos se enfrentan a los grandes.

—El Reino Unido alude al Régimen y...

—¿A nuestro Régimen? No sea ingenuo, Castiella. Londres ha tratado con Regímenes verdaderamente monstruosos, cuando así lo ha necesitado. El nuestro es más democrático, por ejemplo, que el suyo.

El ministro Castiella no supo que responder a una afirmación que sería calificada por todo el mundo civilizado como, al menos, harto peregrina. Pero no fue necesario, porque Franco tomaba la palabra una vez más.

—Es por el hecho de ser España el rival a batir, ahí se encuentra el quid del problema. Haga memoria. ¿Qué sucedió al finalizar la Guerra Mundial? Parecía como si el único país en guerra contra los aliados hubiese sido España. No nos endosaron la muerte de los judíos de milagro. ¿Que enviamos tropas a luchar contra el comunismo? Pues sí, pero también lo hizo Francia, que de verdad colaboró con Hitler, aunque aparezcan como inventores de la libertad. Precisamente, si los aliados ganaron la guerra fue gracias a mí, que no dejé pasar a los alemanes y conquistar Gibraltar. Con lo que nos costó mantener la neutralidad y ni siquiera lo agradecen, aunque durante la contienda todas las comunicaciones británicas alabasen nuestra postura. Pura hipocresía.

Castiella asintió, sin mostrar cualquier signo de su verdadera opinión en el tema, aunque comprendía que, en el fondo, el Caudillo tenía algo de razón.

—Pero siempre ha sido así desde el reinado de Felipe II. ¿Por qué se habla tanto de la Inquisición española? ¿No la hubo en Francia, terrorífica por cierto, y en Italia, y en Europa central, incluso en Inglaterra contra los católicos? Pero no, solamente se recuerda la española, como si se tratara de un invento nacional hispano. ¿Sabe por qué? Porque Felipe II la utilizó como arma política, y esa época les recuerda el temor que sentían hacia nosotros.

Se hizo el silencio en el despacho. Castiella observaba, distraído, el exagerado montón de legajos y carpetas acumulados en la mesa del Jefe del Estado, pensando si debería consultar todos aquellos asuntos. Volvió a escuchar la voz de Franco, tan característica.

—No podemos dejar esto así, Castiella. También nosotros tenemos nuestro orgullo y no debemos mostrar debilidad. Nos moveremos en la dirección que analizamos la última vez, en previsión de lo que ha sucedido.

—Podemos llevar a cabo algún acto de fuerza o, también, intentar una nueva negociación.

—Negociar con Inglaterra sería perder el tiempo. Dirían que sí, se alargarían los periodos entre deliberaciones y, años después, saldrían con un ofrecimiento para corregir el contrabando o evitar el crimen a los trabajadores españoles en Gibraltar. No sirve de nada. Pero nuestra situación no es la de 1954, y eso es muy importante. España es fuerte, aliada de los Estados Unidos y millones de turistas vienen cada año a visitarnos. España levanta otra vez la cabeza en Europa. La situación ha cambiado mucho.

—Eso es indudable.

—Y ellos promulgan una nueva Constitución en Gibraltar, a bombo y platillo, en contra del Tratado que legitima su presencia, para que nuestra humillación sea mayor. Hablan de los derechos de sus súbditos gibraltareños. Vaya una parodia de mal gusto.

—Esos derechos no les importan un rábano, si me permite la expresión.

—Claro que no. Incluso esa misma Constitución es fraudulenta.

—Ya se lo anuncié. En la nueva Carta Magna, por un lado aseguran respetar los derechos y deseos de sus queridos súbditos gibraltareños. Pero, sin embargo, en el preámbulo, importantísimo preámbulo, se expone con claridad que dicha Constitución podrá ser cambiada cuando el Gobierno británico lo considere oportuno. Como siempre, se reservan la daga para cortar los vuelos, si esos queridos súbditos se salen de madre. Esa simple nota, anula la Constitución en sí misma. Pero la intención es clara y así lo ha entendido el mundo civilizado. Con esa nueva Constitución, intentan deshacer la maniobra inicial que tan mal resultado les ha dado. Ahora se desdicen, asegurando que Gibraltar no es Colonia y, por lo tanto, debe ser borrado de la lista de Territorios No Autónomos, para evitar las obligaciones descolonizadoras de las Naciones Unidas. Políticamente, es una actuación vergonzosa.

—Utilizan a esa ONU, a la que dejan en ridículo, como moneda de cambio a su gusto. Pero no es ése nuestro caso. Debemos actuar con seriedad y, por encima de todo, con la necesaria dignidad. Es lo que nunca puede faltarnos. La dignidad.

—¿Qué sugiere, mi general? Se decide por las posibles sanciones...

—No podemos mostrar debilidad, Castiella, porque cuando España la demostró, Inglaterra nos arrolló y sacó ventaja. Siempre que España ha podido, mostró sus derechos. Recuerde las medidas de la funesta República que, he de reconocer, en ese escenario fueron acertadas.

—Y duras. Estableció un Batallón en la Línea de la Concepción de forma permanente, con su campo de instrucción en lo que los ingleses llamaban como terreno neutral. Y prohibió la venta de propiedades rústicas en el Campo de Gibraltar a extranjeros. Fueron, sin duda, dos medidas acertadas, tras años de dejación sistemática.

—En efecto, lo recuerdo bien, aunque no debamos airearlo. La República fue un desastre absoluto, en todos los aspectos, y así debe aparecer.

—Desde luego, mi general.

—Bueno, Catiella —Franco se removió inquieto, como si decidiese la acción inmediata—, actuaremos en la más estricta legalidad. Esa debe ser la diferencia. Cuando Inglaterra actúa, lo hace saltándose Tratados firmados y leyes internacionales. Nosotros no. Sencillamente, aplicaremos el espíritu y la letra del Tratado de Utrecht, punto por punto. Echaremos el candado a la Verja. Ya les demostramos en el 54 que la comunicación de la colonia con el resto de España es una concesión graciosa por nuestra parte. Bueno, Inglaterra, tras su episodio en la ONU, retorna a sus principios, alegando el Tratado de Utrecht que ella misma deseaba anular. Pues bien, actuaremos de acuerdo a ese Tratado. Verja cerrada a cal y canto.

—¿Y nuestros trabajadores?

—Hay trabajo en España. Les daremos subsidios y aceleraremos el desarrollo industrial del Campo de Gibraltar. Pensaremos en esa posibilidad de convertir el Campo en Provincia, aunque no guste a los gaditanos, tan gustosos de los Reinos de Taifas. Pero, de momento, el candado. Lo llevaremos al próximo Consejo de Ministros.

—Esa medida cerraría toda posible esperanza al diálogo, mi general.

—¿Diálogo? —Franco le miró con una paternal sonrisa—. Sabe usted mejor que yo que no hay diálogo posible con Inglaterra. He de reconocer que llegué a soñar con ver un Gibraltar español, un espejismo de corta duración. Ahora compruebo con dolor que esa empresa se alargará en el tiempo. Pero cuanto más difícil se lo pongamos a los británicos y más les cueste, en libras esterlinas, antes se bajaran de la burra. En el fondo, no son más que uno de los magnates de la corriente judeo—masónica, y se les ve el plumero. Se equivocan los que opinan que si cayera el Régimen, Inglaterra nos entregaría el Peñón en dos días. Hay que hacerles daño y que les cueste muchas libras porque, en el fondo, no son más que unos mercaderes venidos a más. Que traigan trabajadores de África y que se queden sin turismo. Todas nuestras medidas serán legales pero sin concesiones a la galería. Espacio aéreo, aguas y verja cerradas.

Y así se hizo. El 8 de junio de 1969, una semana después de promulgarse la nueva Constitución gibraltareña, España cerraba la Verja de forma definitiva. El momento fue presenciado por la prensa británica llegada al efecto, siguiendo las acciones de unos doscientos gibraltareños que, junto a la Verja, cantaban, mostraban una bandera británica, proferían insultos contra Franco y los españoles, para acabar coreando como un divertido estribillo: ¡Que cierren ya! ¡Que cierren ya! A partir de ese momento, la comunicación entre Gibraltar y su Campo quedaba limitada a la vía marítima, a través de Tánger. Con ello, la situación del Peñón retrocedía en el tiempo, situándose como en el siglo XVIII.

Gibraltar comenzaba una nueva etapa, sin comunicación con España, sin posibilidad de contrabando directo y, esencialmente, sin trabajadores españoles. Este último apartado trajo consigo problemas de todo tipo que tardaron en subsanarse, aunque a costa del erario público inglés. Por ejemplo, todos los panaderos eran españoles, por lo que hubo que traer con celeridad un grupo desde Londres. También los astilleros y las escasas industrias se nutrían de mano de obra del Campo de Gibraltar, que hubo de ser suplida con costosas medidas de transbordo desde el Norte de África.

El Reino Unido había perdido una gran oportunidad de zanjar el problema colonial de forma airosa y hasta con beneficios pero, como muchos estadistas concordaron, su orgullo se lo impidió. Pronto se demostró que Gibraltar, aislado de España, era un proyecto inviable, a no ser que los ingleses estuvieran dispuestos a pagar un cargo muy elevado por mantener orgullosamente izada en el Peñón su bandera. Y lo tuvieron que pagar. De aquí que estuviesen dispuestos a presionar todo lo posible en cualquier momento que se presentara oportuno, para que aquella maldita Verja se abriese cuanto antes.

* * * * *

Cuando España reabrió la verja, generosamente, el 15 de diciembre de 1982, dejaba sin efecto las medidas tomadas en defensa de sus intereses, necesarias ante la arbitraria política británica. Londres, sin embargo, no ofreció a cambio más que su habitual palabrería diplomática, sin contraprestación práctica alguna.

Sebastián D´amato. 1989

GibrAltAr AislAdo. Su entorno mArítimo

En los últimos días del mes de junio de 1971, un destructor español arrumbaba desde Cádiz hacia el estrecho de Gibraltar. Después de unas maniobras realizadas en aguas de Lisboa y dos meses de estancia en Las Palmas con esporádicas apariciones en la costa del Sáhara Español, por fin, con gran alegría de su dotación, navegaban a dieciocho nudos en demanda de su base en Cartagena, tras más de tres meses de alejamiento de sus familias. No obstante, habían debido entrar en la bahía de Cádiz, donde cerca de la Base Naval de Rota habían desembarcado a un grupo de oficiales del Ejército, en transporte hacia la península. Y les quedaba todavía, antes de arrumbar definitivamente a casa, una parada obligatoria de veinticuatro horas.

La mar se mantenía casi en calma absoluta, con ausencia de los vientos dominantes de la zona, permitiendo que los rayos del sol se dejaran sentir con alegría a bordo. Gran parte de la dotación, libre de guardia, se situaba en cubierta, intentando descifrar los puntos más sobresalientes de la costa que se deslizaba a pocas millas. Desde el saco de Cádiz, el buque se había ceñido más a tierra, pasando a escasa distancia del cabo Trafalgar, donde tuviera lugar la batalla que significó un duró revés para la Armada española en los primeros años del siglo XIX. Desde el saliente geográfico de tan penoso y triste recuerdo, arrumbaron en demanda de Tarifa, punto más meridional de la península y donde el viento se hace dueño y señor del mundo, en tantas ocasiones a lo largo del año. Por estribor, perdido en la lejanía, quedaba la ciudad de Tánger.

Aunque esa zona marítima suele presentar la habitual dificultad de su enorme tráfico, en aquella deliciosa mañana del mes de junio eran pocos los buques a la vista, lo que facilitaba la tranquila y sosegada navegación. Todavía con buen andar, se dobló Tarifa, cayendo a babor en demanda de punta Carnero, puerta occidental de la Bahía de Algeciras. El comandante del buque decidió dar un conveniente resguardo al peligroso bajo de la Perla, fosa de barcos sin fortuna, desde el que se divisan las ruinas del castillo de Cala Arenas, momento en el que decidió reducir su velocidad.

Por fin, navegando en pura dirección de levante, se abrió por su costado de babor la espléndida bahía de Algeciras, cofre redondo que aparece a la vista cercado por las dos puntas, Carnero y Europa, que más parecen las tenazas de un cangrejo dispuestas a engullir los visitantes indeseados. Enmendó el rumbo noventa grados, hasta quedar aproado al Norte. La visibilidad era extraordinaria, por lo que se podía divisar cada recóndito detalle de la bahía que tanta lucha presenciara en sus aguas a lo largo de los años, y en cuyo fondo reposaban tantas esperanzas perdidas, con los puertos de Algeciras, La Línea y Gibraltar, así como las poblaciones de su Campo.

Por fin, el buque se dejaba besar con lentitud por las aguas en conflicto, unas aguas españolas de la ensenada, parte de las cuales los ingleses declaraban como propias. El comandante del buque no dudó un momento al arrumbar hacia el punto escogido, dentro de la zona ordenada, acercándose por estribor hacia la costa del Peñón. Navegaba a muy baja velocidad, midiendo con exactitud el punto donde deseaba largar el ancla. Por fin, con las máquinas paradas y el buque en lenta y agónica arrancada, se escuchó en el castillo la orden esperada.

—¡Fondo![18]

Los no acostumbrados se habrían alarmado en aquel momento, cuando un ruido propio del infierno parecía brotar de las entrañas del buque. Se oía con fuerza el estrépito producido por la cadena de gruesos eslabones, al escapar en libertad por las gateras desde su caja de estiba, arrastrada por el peso del ancla. Desde el puente de mando se ordenó a máquinas dar atrás, con objeto de que las uñas del ferro se cebaran con fuerza en el fondo de arena y cascajo, arañando quizás algún resto de aquellas perdidas baterías flotantes. Una vez acabada la maniobra de fondeo, se estableció a bordo la situación de puerto, decididos a permanecer veinticuatro horas en el surgidero. El buque, perdida su libertad por la cadena afirmada en proa, borneó con suave dejadez, guiado por el ligero viento del noroeste, hasta quedar con su proa apuntada hacia la inconfundible refinería de crudo, entre las poblaciones de Guadarranque y Puente Mayorga, uno de los intentos de industrialización del Campo de Gibraltar. Por su banda de estribor y a escasa distancia, se dibujaba con claridad el inconfundible perfil del Peñón de Gibraltar, la Roca inglesa.

* * * * * * *

El sargento torpedista Pedro Ramos se encontraba en cubierta, apoyados los brazos en el pasamanos de estribor, con las mangas de su camisa gris plancha remangadas, mientras observaba con indolencia y escaso interés la colonia inglesa de Gibraltar. Aunque sus ojos se paseaban por ella en círculo, no parecía reconocer la vieja ciudad escalonada desde el Peñón hacia el noroeste, ni los edificios que destacaban en la distancia como su catedral, el hospital civil, el Casino o la torre de señales del Arsenal. Sus pensamientos perdidos se recreaban en otra película, la que mostraba el rompeolas de la Curra y el faro de la Navidad, marcas indefectibles y clásicas de la entrada del puerto de Cartagena, donde deseaba llegar cuanto antes.

Pedro sintió una fuerte palmada en su espalda, girándose para comprobar que su buen amigo, el brigada mecánico Agustín Fonseca, se situaba a su lado. Fiel a su costumbre, intentaba, por medio de un trozo de estopa, secar el aceite prendido a sus manos, acción difícil porque el material empleado, con aspecto de jarcia vieja de calafateo, rebosaba de líquido viscoso.

—¡No me toques! No quiero acabar con el uniforme lleno de lamparones de aceite como tú.

—¡Jesús! Qué remilgado estás hoy. Más que torpedista pareces electrónico.

—Déjame en paz que estoy de mala leche.

—Vaya un descubrimiento. Así estamos tú, yo y todos. Otra vez la maldita parada de Gibraltar. Vaya un cabreo. A pocas horas de casa y aquí estamos detenidos, fondeados veinticuatro horas como gilipollas. Y lo peor del caso es que no sé para qué coño sirve esto.

—Pues te lo he explicado mil veces. Estas aguas en las que hemos fondeado, según los jodidos ingleses son suyas, mientras nuestro Gobierno asegura que son nuestras. Por eso hemos de largar el ancla justito aquí —señalaba hacia proa—, en esta zona de la bahía, cada vez que cruzamos el estrecho, para demostrarles que no tragamos.

—¿Y con eso nos van a devolver el Peñón? —continuaba masajeando manos y brazos con la estopa, en lo que parecía haberse convertido en un tic nervioso—. Anda ya.

—Qué coño nos van a devolver. Eso decían cuando todo el follón de la ONU, el Comité de los veintitantos, el Referéndum y aquella leche. Pero, según parece, la cosa se estropeó de parte a parte porque, desde entonces, aquí fondeamos por obligación.

—Tanta política de mierda para nada.

—Seguro que ya estáis desbarrando.

No se habían percatado de la llegada del sargento señalero Pepe Moncada que, como de costumbre, aparecía impecablemente uniformado, junto a sus dos buenos amigos.

—Aquí llega el señorito de a bordo —terció Jorge con sorna—. Como eres soltero, a ti te importa un carajo llegar a Cartagena antes o después.

—Pero cómo podéis ser tan percebes. Lleváis más de tres meses fuera de casa y os ponéis nerviosos por perder un día de nada.

—Un día entero haciendo el capullo aquí, parados y sin oficio ni beneficio.

—Hay que ser más patriota. Estamos fondeados en este punto para demostrar nuestra soberanía en estas aguas, que los ingleses nos quieren usurpar.

—Pues esos dos mercantes que han fondeado ahí al lado —señaló dos cargueros de gran tonelaje que mostraban pabellón soviético—, mantienen izada la bandera británica en el tope, señal de que las reconocen como inglesas. Debemos ser los únicos que creemos en esa leche.

—Ahora recibirán la visita de nuestro bote con un oficial a bordo, para avisarles que se encuentran en aguas españolas. O izan nuestro pabellón o enmiendan el fondeadero. En la última ocasión, me dijeron que los rusos llevan mujeres a bordo, aunque eran gordas y feas como el demonio. Por cierto, he oído que van a dar francos de paseo. ¿Bajamos a tierra? Podíamos tomar un cubata en La Línea.

—Estoy hasta el gorro de cubatas. Además, estoy sin un duro. Lo que quiero es llegar a casa de una puta vez —movió los brazos en señal de disgusto—. Si al menos pudiéramos pescar el calamar. Pero seguro que aquí no nos dejan enchufar las intensivas esta noche.

—Te puedes olvidar del calamar y de los peces colorados en estas aguas, amigo mío.

La conversación se interrumpió al observar cómo una lancha inglesa se acercaba en su dirección, levantando espuma por la popa. Fue Pepe quien lanzó la observación.

—Ya llegan esos gilipollas a decirnos que nos encontramos en aguas británicas —al pronunciar las últimas palabras, utilizó un tono de voz ridículo y gangoso—. Mira que son pesados estos jodidos.

—Tan pesados como nosotros. No sé por qué los tratan con tanta corrección. Había que gritar ¡agua va!, y echarles un cubo de mierda desde la cubierta de botes. Ya verías cómo de esa forma no repetían la visita.

—No seas borrico, joder. Las cuestiones diplomáticas no se resuelven así.

Los tres suboficiales amigos se acercaron hacia el punto de la cubierta donde arrumbaba claramente la lancha inglesa. El oficial de guardia del destructor, un veterano teniente de navío con la gola colgada del cuello, bajaba la escala del puente para recibir la esperada comunicación. Poco después, desde la popa de la lancha británica, a escasos metros del barco, un joven oficial inglés hablaba con voz fuerte hacia el buque español. Pedro Ramos, que no comprendía bien sus palabras, preguntó a su compañero.

—¿Qué dice ese oficial inglés?

—Está comunicando en su idioma, que deberías aprender algún día, que nos encontramos en aguas británicas.

—¿Y por qué habla en inglés? Ese tiene cara de llanito. Que le diga nuestro oficial que hable en cristiano, o que se vaya a tomar por el culo.

—Nuestro oficial de guardia le contestará en correcto español que está equivocado, que hemos fondeado en aguas jurisdiccionales españolas.

—¿Y eso es todo?

—Joder, Pedro. ¿Qué más quieres? ¿Les disparamos uno de tus torpedos?

—Pues no creas, que con gusto les metía un pildorazo por el trasero y zanjábamos el problema.

—Ahora el inglés dirá que lo notificará a sus autoridades, y se largará con viento fresco. No deja de ser un poco peliculero el método, pero es lo que hay.

—Y por culpa de estos capullos ingleses llegó un día tarde a casa.

—Deja ya de pensar en la parienta, que estás más salido que un mono —Pepe le golpeó en el hombro, riendo.

—Anda, vamos a cambiarnos y bajemos a La Línea. Te acepto el cubata que me ofreciste.

—Así me gusta.

Al día siguiente, cuando se habían cumplido las veinticuatro horas de fondeo ordenadas, el destructor levó el ancla, arrumbando hacia el Mediterráneo. Una vez en franquía, el comandante ordenó dieciocho nudos[19] de velocidad. Sin embargo, para su sorpresa, poco después comprobó que el barco había navegado en la primera hora algo más de veinte millas. Sonrió sin decir nada, pensando que el personal de máquinas tenía prisa por llegar a casa. Gran parte de los doscientos hombres de la dotación, maldecían al inglés porque la historia así lo recomendaba y, en especial, por aquella parada obligatoria.

* * * * * * *

Algunas semanas después de la experiencia del destructor con base en Cartagena, un patrullero español hacía el camino inverso, arrumbando hacia el estrecho desde el Mediterráneo. Navega a elevada velocidad porque así se lo ordenaba la orden recibida, en la que se especificaba que debía presentarse en Cádiz a la mayor brevedad. Para incomodidad de la pequeña unidad, el viento de poniente arreciaba conforme se acercaba a la tobera geográfica, con lo que la mar de proa se convertía, poco a poco, en fuerte marejada, hasta obligar a reducir la velocidad.

Aunque todavía en las primeras semanas de septiembre el termómetro se mantenía en cotas calurosas, aquella noche de luna llena la humedad y el viento conformaban una atmósfera desapacible en el pequeño puente del patrullero, en continuo movimiento por los machetazos que la proa aplicaba a las olas, levantando grandes penachos de espuma blanca que barrían sin piedad toda la superestructura.

Todavía se divisaba en la lejanía el faro de Calaburras por la aleta de estribor, cuando apareció el de Punta Europa por la amura con sus destellos inconfundibles. La costa levantina desde Málaga hasta Estepona se aparecía en la distancia como un rosario de cuentas brillantes e interminables. Se cruzaba la medianoche, con lo que el relevo de la guardia ofrecía un silente murmullo en todos los puestos, a la vez que el olor a café y tabaco se adueñaba del ambiente. Una hora después, con la costa malagueña difuminada, Punta Europa refulgía con todo su esplendor.

En el puente, el joven comandante, inclinado sobre la carta, trazaba la derrota a seguir para cruzar el estrecho. El segundo, a su lado, asentía a las instrucciones de su jefe. Ambos se dirigieron hacia el repetidor del rádar, donde gran cantidad de puntos luminosos indicaban la presencia de un buen número de buques que convergían en uno de los pasos marítimos más transitados del mundo.

—Parece que todos los barcos del planeta han decidido pasar el estrecho esta nochecita —era el comandante quien se dirigía a su segundo.

—Sí, señor. Está el estrecho como Sanlúcar en verano. Y la mar parece que sigue aumentando.

En ese momento, la proa embistió una ola de respetable tamaño, con lo que los portillos del puente quedaron sin visibilidad durante unos segundos, anegados en agua.

—Segundo —la voz del comandante se escuchó con fuerza—, baja un poco más la velocidad o llegaremos a Cádiz sin vajilla ni cristalería.

En vista del estado de la mar y el intenso tráfico, el comandante permaneció en el puente, dirigiendo la mirada de soslayo sobre el repetidor del radar, a la vez que con los prismáticos oteaba el horizonte. A la altura de Punta Europa, donde pensaban abrirse en demanda de Tarifa, el buque se encontraba a corta distancia de tierra, sin respetar las tres millas que los ingleses exigían como propias. Tuvo que gobernar a dos pequeños barcos, posiblemente pesqueros, cuando el cabo guardabanderas, joven y novato a bordo, entró en el puente desde el alerón con inesperada urgencia. Se dirigió al segundo comandante.

—Mi segundo, desde Gibraltar nos indican por señales luminosas que nos identifiquemos.

—Ya están los huevones estos con sus preguntas. ¿Qué contestamos, comandante?

El teniente de navío, que en aquellos momentos dirigía su mirada hacia proa, intentando precisar una pequeña luz que se elevaba con las olas, contestó sin apartar los prismáticos de sus ojos.

—Cabo, conteste go to carajo[20].

—¿Cómo dice, mi comandante? —el cabo parecía no haber comprendido.

—Lo que oyes, muchacho. Si no lo entiendes, que te lo deletree el segundo.

El segundo comandante, con una sonrisa en sus labios, deletreó al cabo la contestación ordenada, que fue tomada con diligencia en una hoja del cuaderno de comunicaciones. Sin decir una palabra más, salió a cubierta, transmitiendo por señales luminosas hacia Gibraltar la respuesta identificadora del buque español. Otro machetazo de la proa barrió el puente de nuevo, empapando de agua al señalero, lo que le hizo maldecir, culpando a los británicos de aquella húmeda experiencia, mientras echaba de menos el calor de la cama recién abandonada.

* * * * * * *

Manuel Alcalde se encontraba de guardia en el semáforo de Gibraltar aquella noche en la que el poniente frescachón se hacía dueño del estrecho. Su enorme envergadura y peso, sobrepasaba con alegría los cien kilos, le hacían sentirse incómodo en el estrecho sillón giratorio que gemía con lástima cada vez que intentaba desplazarse con él.

Aunque llanito de nacimiento e hijo de llanito, la influencia de su madre, morena agitanada y guapetona de San Roque, le hacía sentirse tan español como gibraltareño, razón por la que solía escuchar con cierta sonrisa los insultos que, en aquellos días de un Gibraltar aislado y empobrecido, se ofrecían con indignación a los de más allá de la Verja. Pero, en el fondo, tras haber estudiado el bachillerato interno en un colegio de Sevilla, un esfuerzo sufragado por su abuelo materno, sentía lo español y gibraltareño como propio, a la vez que se mantenía firme como una roca en su pasión más íntima y secreta: era un forofo del Betis.

Leía el periódico deportivo As del lunes anterior, recibido por correo, con verdadero interés y sin perder detalle alguno. En la página que consideraba como principal, conforme avanzaba en la lectura del reportaje sobre el partido Betis-Barcelona, despotricaba para sus adentros de los árbitros españoles, que parecían querer enviar a su equipo del alma a la más profunda segunda división. En aquel momento de pasión bética desenfrenada, su joven ayudante penetró en el despacho.

—Mira, Manuel. No entiendo esto.

—¿Qué te sucede ahora, Pedrito? A ver si te enteras de una vez y dejas de darme el coñazo.

—Esto si que es raro —movía la cabeza hacia ambos lados, desconcertado—. Le he pedido a un barco que se encontraba a una milla escasa de distancia la identificación preceptiva, y no hay quien la entienda, no te puedes figurar lo que me ha contestado.

—¿No puedo? —la sonrisa de Manuel se abrió con franqueza en su boca—. ¿Qué cosa extraña ha sido?

—Pues si no lo he recibido mal —tomó el cuaderno en sus manos—, y no lo creo porque me lo repitió dos veces con lentitud, ha contestado: Go to carajo.

—¡Hombre! No está nada mal. Esa contestación es nueva —Manuel reía de buena gana, batiendo las manos ante el asombro de su joven ayudante.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que, sin ninguna duda, podemos asegurar que se trata de un barco de guerra español, capullo. A veces contestan cachondadas de esas.

—¿Contestan así? Pero, no pueden hacerlo. Según establece la regla...

—Déjate de reglas y leches —Manuel abrió un cajón de su mesa, extrayendo una carpeta azul—. Aquí colecciono esas contestaciones un tanto especiales de los barcos españoles. Te contaré alguna, para que te diviertas y aprendas. Mira, ésta dice lo siguiente: ¡Shit! [21]. Y al pedirle repetición, debía ser un inexperto como tú el señalero de guardia, el barco español contestó: Shit-Stop-Mierda-Stop. Como ves, son bilingües esos cabrones —las carcajadas de Manuel atronaron el pequeño despacho.

—No comprendo cómo te hacen gracia esas cosas, te lo aseguro —el joven parecía ofendido—. Las normas hay que seguirlas, especialmente si son británicas.

—Está más claro que el agua, joder. ¿Es que no lo entiendes? Con esas contestaciones un tanto atípicas y que, por supuesto, no se encuentran en el Código Internacional de Señales, los españoles quieren decirnos con meridiana claridad, que navegan por sus aguas y que no se identifican porque no les sale de los huevos.

—Pero esa no es forma de hacer las cosas —el rostro de Pedro mostraba excesiva seriedad—. Como tú eres medio español, lo encuentras gracioso.

—Y tú también, capullo. ¿O ese apellido Menéndez que se lee en tu carnet, gracias a tu padre, es de Manchester o Birmingan? Es posible que la forma de contestar no sea correcta pero, al menos, nos distrae las guardias. Es una pena que la Marina española no tenga más barcos y crucen más veces el estrecho. He de reconocer que me despeloto de risa con algunas de sus contestaciones. La verdad es que estos españoles son unos cachondos. Tengo ejemplos cojonudos en mi colección, que pienso editar algún día, en España, claro. Algunos se identifican con frases en latín que no entenderías, otros con nombres propios como El Papa Pablo VI, Rodrigo Díaz de Vivar, Ariolfo Follatore de la Putana, Drake El Pirata Castrado, o éste que es muy bueno —tomaba una cuartilla en sus manos—, Don Alfonso Sebastián Núñez de Fuenlabrada y Peralta del Pene Enhiesto —volvió a reír con fuerza, agarrando su prominente barriga.

—No le veo la gracia.

—Porque eres un sieso, coño, pero yo sí. Mira, Pedrito, la mejor que tengo guardada, sin discusión posible, es ésta que, estoy seguro, la envió un oficial español que era forofo del Betis —extrajo una hoja, tras rebuscar en su carpeta—. Tuvo suerte el barco español, porque el señalero que montaba guardia en aquella noche, debía ser más tonto que tú todavía. Mira lo que contestó al ser requerida su identificación: En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero...

—Pero, Manuel. ¿Estás loco? ¿Qué dices? No puede ser tan extenso el nombre de un barco, es imposible —la inocencia de Pedro era candorosa.

—Además de tontucio, eres un ignorante, cojones. Esto es el comienzo de Don Quijote de la Mancha, el libro más importante de la literatura universal.

—¿Y qué tiene que ver con la identificación de un barco? No lo comprendo.

—No me extraña que no lo comprendas, Einstein. Pero fíjate si tiene que ver —Manuel se levantó, tomando a su joven ayudante por el hombro, paternalmente—, que ese día, el que estaba de guardia era tan tonto tan tonto, y te aseguro que eres un genio a su lado, que escribió, letra a letra, tres hojas completas del cuaderno, éstas que aquí ves, y dejó de hacerlo porque el buque español se perdió de vista. Si ese barco llega a fondear o se dedica a pasear frente al Peñón, es capaz de largar el libro completo —volvió a reír con fuerza.

—Pues cosas así no se debían consentir.

—Por supuesto que no —Manuel fingía seriedad—. Cada mañana, de acuerdo con nuestra obligación, pasamos estas inconveniencias imperdonables al oficial inglés, indignados por dichas acciones, impropias de buques que navegan por aguas declaradas como británicas. Te advierto que, a veces, la broma le trae problemas al comandante del buque español.

—¿Y cómo? Si no llegamos a identificarlo...

—Hace algunos meses, un patrullero español iba tan ceñido a nuestra costa, que salió una de nuestras lanchas de vigilancia. Una vez en sus cercanías, le indicó que se encontraba en aguas británicas. ¿Sabes lo que contestó el barco español?

—No.

—Por lo que se ve, procedía de Melilla, donde habían comprado ese aparato que pulsas un botón y comienza a soltar carcajadas histéricas. Pues bien, el comandante del barco lo puso pegado al micrófono del altavoz de órdenes generales, con lo que se oía a máximo volumen por todo el buque y a mucha distancia a su alrededor. Durante un par de minutos, carcajadas y carcajadas atronando por todos lados. A lo mejor se escuchaba desde aquí. No me negarás que era un cachondo el comandante. Pero, en esta ocasión, como se encontraban muy cerca, nuestra lancha consiguió tomar la numeral de costado del patrullero y fue denunciado oficialmente a las Autoridades, que pasaron la protesta por vía diplomática. Según me contaron, el comandante tuvo serios problemas con su almirante.

—Me alegro. Eso es imperdonable.

—Es posible pero, según creo, se agotaron esas máquinas de la risa en Melilla en las siguientes semanas.

Mientras las carcajadas de Manuel retumbaban en la noche, Pedro llegó a la conclusión de que su jefe de guardia estaba tan loco como aquellos barcos españoles.

* * * * * * *

Aparte de estas anécdotas, más o menos graciosas, con las que disfrutaban algunos jóvenes y menos jóvenes oficiales de nuestra Armada, en aquellos años se vivía una situación en la que el proceso de Gibraltar seguido en Naciones Unidas, así como el cierre de la Verja y otras medidas restrictivas tomadas por parte española, fomentaron acciones de protesta por ambos bandos, especialmente en los medios de prensa, donde llegaron a alcanzar cotas escandalosas. Hasta tal punto llegó el ardor de los periodistas y entrevistados, que muchos creyeron que no se debía descartar la posibilidad de que se produjera algún grave incidente entre Gran Bretaña y España, incluso armado.

Sin embargo, la verdadera realidad de las relaciones hispano-británicas de aquellos años, que siempre es la económica, fue muy distinta. Se incrementó el turismo inglés hacia España, a la vez que se incrementaban de forma notable las relaciones comerciales entre ambos países, especialmente las inversiones inglesas en territorio español. Tanto es así que cuando el Reino Unido ingresó, por fin, en la Comunidad Económica Europea en 1973, no puso objeción alguna al acuerdo preferente que España mantenía con la Comunidad desde el año 1970.

Por otra parte, es indudable que en el entorno cercano de aquel Gibraltar aislado de su Campo, con el contrabando diario parcialmente mutilado por el cierre de la Verja, un contrabando que suponía un sobresueldo necesario para muchas familias gibraltareñas, la tensión parecía vivirse día a día. Sin duda, las dificultades para los llanitos y sus jefes procedían de las reacciones españolas ante los actos británicos que se consideraron violaciones flagrantes del Tratado de Utrecht, además de un descarado desoimiento de las Resoluciones de las Naciones Unidas, como el Referéndum llevado a cabo en Gibraltar en 1967, o la nueva Constitución aprobada para la Colonia en 1969, entre otras.

Por esas razones, el Gobierno español había anulado en octubre de 1967 aquel lejano decreto de 1876, en el que se concedían determinadas aguas a Inglaterra en la bahía de Algeciras, a efectos puramente fiscales. De la misma forma, se había balizado la superficie de la bahía con boyas, que marcaban visiblemente la zona prohibida de vuelos en sus aguas, con la dificultad añadida que suponía para las tomas y despegues desde su aeropuerto. Los efectos producidos por estas medidas, así como su aplicación, mantenían vivo el conflicto en los años setenta, con gran número de protestas formales por ambas partes.

El Gibraltar aislado demostró, a lo largo de esos trece años de Verja cerrada a cal y canto, que era inviable su independencia como Estado soberano sin la aquiescencia de España, una sanción que nunca conseguiría. En segundo lugar, también resaltaba que mientras permaneciese aislada, la colonia significaría una pesada carga para el contribuyente británico. En efecto, llegó un momento en el que el Gobierno de Londres tuvo que asumir hasta el setenta por ciento de los gastos del presupuesto total de Gibraltar, un dato escalofriante que no se recordaba en los anales de la administración.

El absurdo problema colonial, mantenido y fomentado absurdamente por los ingleses, se hacía presente con más fuerza y había abierto lejanas heridas, una situación normal en el pueblo español, siempre que Inglaterra le recuerda, con alguna de sus prepotentes iniciativas, que mantiene una minúscula y anacrónica colonia en su territorio. La historia continuaba su curso de forma empecinada aunque, al menos, sin cambios negativos para España, al adoptar una postura más firme e intransigente.

* * * * *

Los diferentes Gobiernos del Reino Unido se han hartado de calificar como “vergonzosa”, la conducta de diversas naciones por no aceptar las resoluciones

de las Naciones Unidas que le concernían. Ahora, sin embargo, califican de vergonzosas las resoluciones de Naciones Unidas sobre Gibraltar,

porque van en contra de sus intereses.

Salvador de Madariaga. 1968

14. Gibraltar con la democracia española.

Declaraciones de Lisboa y Bruselas

Cuando Alfredo abrió la puerta de su casa en la madrileña calle de Velázquez, tuvo la certeza de que sus tres hijos habían llegado, aunque el silencio parecía reinar en la vieja vivienda. Pensó que aquella extraña y novedosa capacidad de percepción se debía a la soledad a la que le obligaba la vida, desde la muerte de su mujer lo que, después de todo, concedía ciertos privilegios. Con paso lento y cansino, se desprendió del gabán y del viejo bastón de carey que le ofrecía una relativa seguridad, recomponiendo de forma instintiva su corbata ladeada.

Con setenta y cinco años a sus espaldas, que cumplía en ese mismo día, comenzaba a sentir el peso del tiempo vivido con demasiada persistencia, un sentimiento nuevo que le producía una extraña desazón. Sin embargo, el olfato parecía ser el único sentido que mantenía en toda su plenitud. Se sentía capaz de reconocer el olor personal de cada uno de los miembros de su familia, aunque cambiasen de colonia o loción. Y, por supuesto, también podía recordar con evidente nostalgia y envidia otros perfumes perdidos en la espesura del tiempo, en esta ocasión amadrinados a melodías inolvidables que mostraban con extrema fidelidad en su mente, como un frío y dulce paisaje, unos ojos grandes y embaucadores, pieles suaves y sonrosadas, miradas que no necesitaban palabras, caricias de terciopelo arrobadas en el silencio y besos, unos besos con su propio aroma dulce y reconocible en la distancia.

Mientras caminaba por el largo pasillo, escasamente iluminado, se recriminó su excesivo asidero a los recuerdos hermosos, un ejercicio que, en su opinión, frecuentaba en demasía. Sin embargo, creía disfrutar con ello en un principio, para dar paso después, con inevitable fatalidad, no al esperado y recobrado placer sino, por el contrario, a un sentimiento de perdida felicidad, un gozo estragado de imposible retorno que, a veces, lo sumía en un pozo de tristeza.

Tal y como suponía, Luis y Alberto bebían una copa de jerez en el cuarto de estar, mientras Leonor brujuleaba entre viejas fotos y papeles. Tres hijos excesivamente independientes, nada deseosos por el momento, a pesar de su edad, de inclinarse hacia un matrimonio en el que no parecían creer. Los observó de lejos, comprobando, una vez más, la tremenda diferencia que existía entre ellos, especialmente entre los dos hombres. Como tantas veces había discutido con María, su añorada mujer, parecía imposible que de una misma camada salieran dos crías tan desparejas en el físico y en la mente. Y para colmo de diferencias, ningunos de ellos se parecía un mínimo a él, ni Leonor a su madre. Enredados como siempre en una discusión que se suponía política, encuadrados en distintos partidos, no advirtieron su presencia hasta que les dirigió la voz.

—¿Cuál es el tema de hoy en este pequeño parlamento? ¿La corrupción del PSOE o la incapacidad opositora del PP? —forzó una sonrisa bonachona.

—¡Papá!

Los dos hijos se levantaron con alegría, besando al padre con ternura, mientras Leonor lo tomaba por la espalda con cariño. Los tres lo felicitaron a un tiempo por su cumpleaños. Alfredo los observó con el verdadero orgullo que sentía, una impresión nunca declarada por culpa de esa pudorosa timidez que, a lo largo de toda su vida, parecía obligarle a esconder muy dentro sus sentimientos.

—Has entrado en la tercera edad, viejo —sentenció Alberto con una sonrisa.

—No digas tonterías —intervino Leonor con una sonrisa—. Papá está más joven que nunca.

—Yo, al menos, he llegado. Y no mientes en esta casa eso de la tercera edad que, como sabes, considero como una de las frases más desafortunadas de nuestro idioma.

—¿Te ponemos una copa? —preguntó Luis.

—Copas, pocas —corrigió Leonor—. El médico...

—Déjate de médicos y majaderías —atajó Alfredo con un gesto autoritario—. Como entro en esa tercera edad que Alberto me anuncia, creo ser merecedor de una generosa ginebra con agua tónica.

—¿Ginebra? Eso es alcohol de alta graduación. ¿Por qué no bebes un jerez con nosotros?

—Porque no me da la gana, niña.

Poco después, Alfredo paladeaba su ginebra con evidente satisfacción. También ese sabor lo retrotraía en el tiempo a épocas perdidas y añoradas. Pero decidió que era el momento de dar vacaciones a sus recuerdos.

—Pues esta mañana he leído un horóscopo anual, y resulta que tu año de nacimiento es positivo —era Leonor, siempre pendiente de temas parecidos.

—¿Has dicho que 1915 fue un año positivo? ¿Para quién? No sería para Europa, que se encontraba sumida en la Gran Guerra —argumentó con gesto de duda y un tono de burla en su voz—. Ya sabes que nunca he creído en esas pamplinas, hija mía. Quedan diez años solamente para entrar en el nuevo siglo, y ya veremos si llego a verlo.

—No seas cenizo —alegó Luis—. Llegarás y nos enterrarás a todos, siempre que no prodigues en exceso esas ginebras, claro.

—Bueno, dejemos esas bobadas. Quiero que me contéis chismes de actualidad, vosotros que estáis inmersos en la política nacional. Me parece imposible que seáis tan distintos, hasta en eso. Por cierto, Luis, enhorabuena por tu nombramiento. Te llamé hace dos días pero no pude localizarte, cosa normal en los políticos. ¿Se vive bien de Director General?

—Bueno, la verdad es que estoy encantado. Mucho trabajo, pero seguimos adelante.

—Adelante con la corrupción de tu partido.

—No empieces, Alberto, que me cabreas —Luis lo señaló con el dedo, amenazador.

—En este caso, y aunque me pese, tu hermano tiene razón. Los socialistas perderéis las próximas elecciones por culpa de esa corrupción que os alcanza muy arriba. Lo que pasa es que el partido de Alberto, ese PP de Aznar, está todavía en mantillas. Por cierto, esta mañana he leído que el Gobierno de Gibraltar intenta que el Tribunal de Justicia de la Comunidad Europea anule la Directiva por la que se suspendía la aplicación al Aeropuerto de Gibraltar...

—Estupideces de los llanitos. No serán escuchados —Luis fue tajante en su respuesta.

—Eso es porque no han cumplido lo que firmasteis con los ingleses en 1987 —alegó Alberto.

—Calma, no empecéis a discutir como dos forofos de un equipo de fútbol, por favor. Me gusta la discusión razonada y no apasionada, como bien sabéis. Además, Alberto, aunque ahora trabajes con Alianza Popular, que gobernará pronto, más que por vuestro trabajo, por los propios desaciertos y corrupciones de los socialistas —levantó la mano para detener las quejas de Luis—, no olvides que procedes de un partido, la Unión de Centro Democrático, que fue el primero en mediar con los ingleses, ya entrados en la democracia, sobre el problema gibraltareño. Y, en mi opinión, de forma poco acertada.

—¿Te refieres a la Declaración de Lisboa? ¿Por qué no nos explicas a fondo, tú que lo viviste de cerca, lo que se coció en aquellos días, de forma desapasionada? —utilizó un tono burlón pero cariñoso—. En serio, no estoy muy al tanto de ese tema y tú puedes ser un observador imparcial.

—Lo soy, no lo dudes. Esa es la diferencia entre vosotros y yo. Debéis reconocer que siempre he sido un observador desapasionado de la política, algo nada fácil en nuestra querida España. La problemática del contencioso gibraltareño en la Transición la seguí con mucha atención, día a día, porque como sabéis es uno de mis temas favoritos y lo necesitaba para el ejercicio de mi cátedra.

—¿Por qué dices que fue desacertada la gestión política de UCD? —insistió Alberto—. Y no lo pregunto a la defensiva. Te aseguro que estoy poco enterado de ese tema.

—Pues es un tema, precisamente, en el que los políticos y analistas españoles, sin excepción, deberían estar al día. Todo comenzó en ese periodo denominado como Transición hacia la democracia, una transición que para orgullo propio, ha sido y es un modelo para tantos países. Sin embargo, en esa etapa histórica España sufrió de un exagerado nerviosismo por entrar de lleno en lo que, sin duda, le correspondía: la OTAN y la Comunidad Económica Europea. Las prisas españolas que tanto nos han costado a veces. Todo parecía indicar que ambos objetivos se podían cumplir con facilidad, un primer error de apreciación. Podemos asegurar que en la OTAN nos encontrábamos ya en espíritu. Además, nuestra entrada en la Organización Atlántica era apoyada con energía por los Estados Unidos, aliado militar y económico de España. Por otro lado, desde 1970 disfrutábamos en la Comunidad Económica Europea, la CEE, de un Acuerdo Preferencial magnífico, que mantenía la puerta abierta para nuestra entrada, en cuanto se consiguiese la anhelada democracia.

—Por favor, papá, no comiences a alabar al régimen anterior del dictador. Ese acuerdo preferencial...

—No me gustan las tonterías cuando hablo en serio, Luis —Alfredo dirigió una mirada de reproche a su hijo—. Defender la Monarquía parlamentaria cuando yo la defendía, presentaba mucho más mérito que vuestra acción política actual. Pero no soy tan estúpido como para no reconocer las cosas que se hicieron bien en cualquier periodo político de nuestra historia, sea cuel fuere.

—De acuerdo, No te enfades, por favor. Continua con el tema anterior.

—Bien. Ese anhelo de entrar en las dos poderosas organizaciones era legítimo. Sin embargo, un problema aparecía a la vista con meridiana claridad.

—La postura inglesa —declaró Luis.

—En efecto. Debéis recordar que en 1973, Gran Bretaña había entrado por fin en la CEE, tras los vetos sufridos por De Gaulle, arrastrando con ella a Gibraltar, aunque con la particularidad de no pertenecer la colonia a la Inglaterra metropolitana, con un status económico distinto y, muy importante, sin personalidad jurídica propia.

—No conocía ese detalle.

—Nada más arrancar nuestra democracia, con tu admirado Adolfo Suárez al frente del Gobierno, y conste que admiro su extraordinaria labor política —se dirigió a Alberto—, se recibió el primer aldabonazo. En enero de 1977, a nuestro Presidente se le indicó en Londres, sin tapujos y por las claras, la necesidad de levantar las restricciones impuestas a Gibraltar por el general Franco a la mayor brevedad posible. No deja de ser una típica estupidez británica, aparte de su clásica prepotencia, la de echar a lomos del dictador una época diplomática española, y me refiero a la mantenida sobre la colonia inglesa, de gran visión y firmeza. Además, los ingleses no comprenden que en España, y a lo largo de los tres siglos de ocupación, franquistas, monárquicos, republicanos, anarquistas, derechas e izquierdas coinciden solamente en un tema: Gibraltar.

—Pero Suárez no abrió la Verja.

—No, eso es cierto, aunque no sabremos nunca lo que habría hecho, llegado el momento. Siguiendo con la lección —volvió a sonreír, comprobando que disfrutaba con la charla—, en julio de 1977 España solicitó el ingreso formal en la CEE. Pero dos meses después, el Ministro inglés de Asuntos Exteriores avisaba en Madrid, que Gran Bretaña aceptaría ese ingreso pedido, siempre que se levantaran las restricciones impuestas en Gibraltar en su totalidad. Hablando en plata, venía a decir que vetarían nuestro ingreso en caso contrario. También de forma velada, los británicos ofrecieron el mismo veto para nuestra incorporación a la OTAN, aunque en este caso sabían que se topaban con los intereses de los Estados Unidos que, después de todo, es quien manda en la Alianza.

Alfredo dio un sorbo a su copa, felicitándose por haber sacado aquel tema que interesaba a sus hijos y que, de esta forma, eliminaba la permanente discusión política entre los dos hombres. Para su sorpresa, también Leonor, tan ajena a la política, había tomado asiento junto a él, siguiendo atentamente su exposición.

—En mi opinión, Inglaterra temía, en el fondo, que tomáramos una postura parecida a la de Irlanda que, como sabéis, se niega a entrar en la OTAN hasta que no se arregle de forma definitiva su problema del Ulster, y así presionar a los Estados Unidos que, como os decía, deseaban una España comprometida en la OTAN.

—¿Crees de verdad que podíamos adoptar una postura como la irlandesa, en aquel momento político tan difícil? —preguntó Alberto.

—¿Por qué no? Todo es posible en política, si se apartan a un lado los complejos de inferioridad, unos complejos que nos han comido las entrañas a los españoles durante siglos, especialmente en política exterior. Repito que, en mi opinión, los primeros gobiernos democráticos, tanto de UCD como del PSOE, sufrieron de una excesiva urgencia y nerviosismo por entrar en las dos organizaciones citadas, y puedes estar seguro de que en política las prisas son muy malas consejeras, y si se trata de política exterior, pueden llevarte al descalabro más sonado.

Los dos hijos guardaron silencio, en espera de la continuación del padre. Leonor, que se mantenía interesada para sorpresa de todos, preguntando inquieta.

—¿Y qué más?

—Calma, niña, deja que saboree esta copa —sonrió a su hija con cariño—. La postura inglesa estaba muy clara y venía de lejos. Un Gibraltar aislado, situación que arrastraba desde las medidas tomadas por Franco en la más estricta legalidad, le costaba una barbaridad a sus arcas, para equilibrar el presupuesto gibraltareño. Para que os hagáis una idea, cerca de ocho millones de libras en 1974, cantidad importantísima para un gobierno como el inglés que mira y remira hasta el último penique que gasta, y teniendo en cuenta que se destinaba a una población como la de Gibraltar, que es la mitad de cualquier pueblo medio español.

Volvió a tomar aire, bebiendo de su copa. Los hijos permanecían en respetuoso silencio.

—Además, fracasada su pirueta en la ONU de los años 50, el Reino Unido veía como una atractiva posibilidad, que lo no conseguido en Naciones Unidas, quedara refrendado por la Comunidad Europea. De ahí su firme postura en amenazar con el veto nuestra posible entrada en las dos organizaciones. Pero el Gobierno español, acertada o erróneamente, apostaba por la entrada a cualquier precio, intentando, eso sí, no olvidar las Resoluciones de las Naciones Unidas de los sesenta, razón por la que se decidió a entablar conversaciones directas con Londres. Dichas conversaciones comenzaron con el Gobierno inglés de Callaghan aunque, para nuestra desgracia, continuaran con el de la señora Thatcher, una mujer que, en mi opinión, nos ha mostrado, muestra y mostrará mientras viva un odio y un desprecio absoluto hacia todo lo español, o mejor debería decir hacia todo lo hispano, difícil de soportar educadamente. Ya sabéis que no es un personaje de mi predilección

—Y es cuando se llega a la Declaración de Lisboa.

—En efecto. Las conversaciones, llevadas a cabo entre los ministros Oreja y Lord Carrington, desembocaron en la Declaración firmada en Lisboa, de ahí su nombre, en abril de 1980. En esa declaración, el Reino Unido nos metía un gol clamoroso a causa de nuestra ingenuidad, aunque se presentara como un éxito por nuestra parte.

—¿De qué gol hablas? —preguntó Alberto—. Fue un éxito porque los ingleses aceptaron por primera vez tratar la cuestión de la soberanía.

—Es cierto que en esa Declaración se especificaba que sería tratado el tema de la soberanía, esa palabra mágica capaz de abrir los corazones de muchos españoles. Pero, por desgracia, en el texto de la declaración no figurara esa palabra solamente. De momento, el único éxito que se podía apuntar la parte española, es que los ingleses decidieran resolver el problema gibraltareño con España, de acuerdo con las Resoluciones de las Naciones Unidas. Esto es lo que llevó a creer, erróneamente por nuestra parte, que se avenían a cumplir los dictados de la ONU, favorables a España.

—Pues eso es lo que te decía.

—No. No es lo mismo. Además, en la Declaración de Lisboa España se comprometía a suspender las medidas restrictivas en Gibraltar y, lo más peligroso, a salvaguardar los intereses de los gibraltareños, a la vez que Gran Bretaña declaraba respetar dichos deseos libre y democráticamente expresados, de acuerdo con la Constitución de 1969. No debemos olvidar que fue precisamente la promulgación de esa Constitución la que llevó al general Franco a establecer el cierre definitivo de la Verja, al considerar, acertadamente, que violaba el Tratado de Utrecht. En la práctica, la Declaración de Lisboa suponía un abandono de nuestra política en defensa del expansionismo británico en Gibraltar, a cambio de unas negociaciones que desembocaran en un acuerdo bilateral hispano-británico sobre el Peñón. Pero, como os decía, lo más peligroso era supeditar cualquier solución a los deseos de la población gibraltareña. También se comprometían ambos Gobiernos a iniciar unas negociaciones que, sencillamente, cosa normal en la política británica, no se llevaron a cabo.

—Pero no se abrió la Verja y España entró en la OTAN con UCD —esgrimió Alberto.

—España entró en la OTAN por dos razones poderosas. La primera porque comenzó la guerra de Malvinas, una guerra que los ingleses ganaron gracias al apoyo norteamericano, el mismo país que nos apoyaba en el camino de la Alianza. La segunda, que Inglaterra no podía vetarnos sin molestar a su gran amigo y benefactor. Calvo Sotelo, con la oposición parlamentaria en contra, aceleró la entrada de España en la OTAN, declarando en el Congreso que esa entrada aceleraría la solución del problema gibraltareño y cambiando, de esa forma, la prioridad inicial, es decir, dejando la entrada en la Comunidad Europea en un segundo plano. Debemos reconocer que Calvo Sotelo jugó bien esta baza, añadiendo en público que las medidas en Gibraltar no se levantarían hasta la definitiva entrada de España en la CEE.

—Pues no estuvo mal la jugada.

—No estés tan seguro —Alfredo alzó los brazos en dirección a su hijo—. En enero de 1982, Calvo Sotelo visitó Londres. Allí expuso que las negociaciones previstas en Lisboa debían comenzar y que, en ese caso, la Verja se abriría. Es cierto que dichas conversaciones iban a tener lugar en abril de ese mismo año, así lo aseguraron, pero la guerra de Malvinas lo impidió. Ese momento se aprovechó y entramos en la OTAN en mayo, sin que se abriese la Verja y sin que Inglaterra vetara nuestro ingreso en la Alianza por las razones que os he explicado.

—Y llega el gobierno socialista al poder.

—En efecto, llegan los socialistas al poder y abren la caja de las sorpresas de entrada. En el primer Consejo de Ministros del señor González, celebrado el 7 de diciembre de 1982, España decide, de forma unilateral, abrir la comunicación a través de la Verja, aunque con la restricción de que sea solamente aplicable a peatones, y una vez al día nada más. Con ello, concedíamos generosamente a Inglaterra lo que venía pidiendo desde 1969 o, al menos, gran parte de su petición, sin contrapartida alguna de momento.

—Con la contrapartida de un futuro ingreso en Europa —aclaró Luis.

—Puede decirse así. Inglaterra, sin embargo, dejó muy claro a los pocos días, que vetaría nuestro ingreso en la CEE si no levantábamos todas las restricciones impuestas al tráfico entre Gibraltar y España. Vamos, que no les bastaban las medidas tomadas hasta el momento de permitir el paso peatonal por la Verja, aunque se hubiese hecho como un claro gesto de buena voluntad. Debemos recordar siempre que en las relaciones con el Reino Unido, una acción de buena voluntad es interpretada de forma automática como una debilidad por nuestra parte, como ocurrió en Gibraltar durante siglo y medio. Pero como la prisa del Gobierno socialista por ingresar en Europa era tremenda, y en mi opinión excesiva, se llevó a cabo una reunión entre nuestro ministro Morán y el británico Howe en Bruselas, en noviembre de 1984, que dio origen a la Declaración de ese nombre, que abría el veto inglés de forma definitiva.

—¿La famosa Declaración de Bruselas? —preguntó Leonor.

—Sí. En ella ambas partes aseguraban poner en práctica todos los puntos de la declaración de Lisboa, es decir: libre tránsito de personas, vehículos y mercancías entre Gibraltar y España; igualdad y reciprocidad de derechos de españoles en Gibraltar y gibraltareños en España; anulación por parte española de las restricciones al vuelo desde el aeropuerto gibraltareño y, por fin, y más importante para nosotros, iniciar un proceso negociador a fin de solucionar el contencioso gibraltareño de forma definitiva, un proceso en el que sería tratado el tema de la soberanía pero, y esto es importante, teniendo en cuenta que Inglaterra se comprometía formalmente a respetar los deseos de los gibraltareños. Es aquí cuando aparecen de nuevo esas dos palabras mágicas y, de momento, contrapuestas: Posible soberanía española y deseos de los gibraltareños.

—Sin olvidar la retirada del veto que abría el camino hacia nuestra entrada en la Comunidad Económica Europea —subrayó Luis.

—Desde luego. En la práctica, a cambio de nuestra vía libre hacia Europa, que nos correspondía por derecho desde cualquier punto de vista, Inglaterra conseguía facilitar la vida de su colonia, aligerar su gasto financiero y prometer, prometer —acentuó la palabra con una sonrisa—, conversaciones para solucionar el problema de forma definitiva. Unas conversaciones, por cierto, que todavía no han tenido lugar. Vamos a ver, como estamos en 1990, no han tenido lugar en estos seis años últimos, ni creo que tengan lugar en muchos más. Se trata, simplemente, de una repetición machacona de la historia. Ya sé que no os gusta esta frase, pero en las relaciones con la Gran Bretaña, adquiere una importancia especial.

—Pero conseguimos entrar en la CEE —volvió a declarar Luis con énfasis.

—Ya lo sé. No seáis forofos políticos, por favor. Yo me limito a analizar actuaciones políticas y hablo de hechos consumados. Por supuesto que entramos en la Comunidad Económica Europea, Luis. Pero, en mi opinión, se dio demasiado valor a la amenaza del veto británico.

—¿Demasiado valor? —preguntó Luis—. Vamos, papá, si Inglaterra se mantiene en sus trece, no entramos en la CEE en la puñetera vida.

—Perdona que te diga que eso es más que discutible, hijo mío. Ten en cuenta que en ese momento estábamos protegidos por el acuerdo preferencial de 1970 que, repito, era francamente bueno. De acuerdo que Inglaterra podía vetarnos una vez, dos veces, pero, ¿hasta cuándo? Y alegando, siempre, como única razón, las condiciones impuestas por España en su colonia, una palabra ésta última que no es presentable ni deseada por nadie, y menos en este continente. No olvidéis que Europa en su conjunto nos quería en su seno, no sólo por filantropía y amor europeo, sino porque les interesaba económicamente a todos los países, Gran Bretaña entre ellos. No estoy seguro, ya os digo que ahora se trata de una opinión personal, pero es posible que pecáramos de esa prisa excesiva que he achacado a los primeros gobiernos democráticos. Recordad que Inglaterra fue vetada tres veces por Francia, y al final entró en Europa con unas condiciones extraordinarias, las que quería, francamente mejores que las nuestras, todo hay que decirlo. Con calma y sin prisas, es posible que las condiciones de ingreso de nuestro país en la CEE hubiesen sido mucho más favorables y con la economía española mejor preparada para esa entrada. Pero esto no son más que elucubraciones sobre posibilidades.

—Pero el tema de Gibraltar sigue parado —preguntó Leonor, interesada.

—Tienes toda la razón. Esa, desde luego, no es ninguna elucubración sino una penosa realidad —continuó Alfredo—. Inglaterra va, como siempre, a lo suyo y sólo ofrece diálogo cuando necesita algo a cambio. Una vez conseguido el caramelo, se olvida de sus promesas, o bien ralentiza las actuaciones prometidas que no desea llevar a cabo, hasta la desesperación. El problema principal para nosotros es que, al aceptar la condición de tener en cuenta los deseos gibraltareños, España estaba concediendo validez a la Constitución promulgada para la colonia en 1969, con lo que, en la práctica, dejábamos en manos de un tercero la vía de solución, un tercero, el pueblo gibraltareño, con el que España no tiene por qué hablar ni debe hacerlo jamás. Hay que partir de la base, irrefutable, que éste es un problema bilateral hispano—británico.

—En resumen, que abrimos la Verja y, a cambio, entramos en la CEE como único pago —preguntó Leonor, más práctica y decepcionada.

—En efecto. En febrero de 1985 se abrió la Verja de par en par y el 5 de junio España firmaba su adhesión a la Comunidad Europea aunque, eso sí, especificando que dicha adhesión no implicaba modificación alguna por nuestra parte respecto a Gibraltar, ni al proceso negociador hispano—británico especificado en la Declaración de Bruselas. Es decir, le decíamos a Europa que el problema gibraltareño era un asunto a resolver entre Gran Bretaña y España.

—¿Y por qué no se insistió con Inglaterra para llevar a cabo las negociaciones acordadas? Si te prometen algo y no se cumple, hay que exigirlo. Es lo que haría cualquier persona en una transacción —Leonor parecía indignada.

—Leonor, insistimos ante Inglaterra aunque, posiblemente, no con la contundencia necesaria. El ministro Morán movió pieza, muy por alto en mi opinión, proponiendo verbalmente a su colega británico un nuevo Tratado, que sustituyera al de Utrecht, en el que se establecía un condominio hispano—británico de 15 ó 20 años sobre la colonia, que los gibraltareños podrían mantener la nacionalidad británica por tiempo indefinido, mientras que por otro acuerdo se regularía el uso de la Base Militar en Gibraltar.

—¿Y qué contesto el inglés? —preguntó Alberto.

—Como otras veces, les pareció una iniciativa interesante, se le pidió por escrito y con detalle, asegurando que sería estudiado con detenimiento por su Gobierno, un estudio tan detenido y detallado que dura hasta el día de hoy.

—Estarán contemplando los deseos de los gibraltareños —comentó Leonor con una sonrisa.

—Tienes razón, hija. Ese es el escudo británico actual, sin tener en cuenta que el problema que le acarrea esos deseos, lo creó el Reino Unido cuando se vio perdido en la ONU en los años sesenta. En resumen, que Inglaterra consiguió todo lo que quería, olvidándose de lo pactado en Lisboa y Bruselas.

—Bueno, se llegó a un acuerdo sobre la utilización conjunta del aeropuerto —insistió Luis—. Un éxito que podemos achacar a Fernández Ordóñez.

—Esa es la pirueta final —Alfredo rió divertido—. Me hace gracia porque se adapta perfectamente a la sibilina política británica respecto a Gibraltar, y soy respetuoso en los términos, a través de los siglos. En efecto, en diciembre de 1987 los dos ministros de exteriores, Fernández Ordóñez y Howe, firmaron una declaración para la Utilización conjunta del aeropuerto de Gibraltar, en la que se especificaba con todo detalle cómo se llegaría a ella, las dos terminales a utilizar, las consultas entre autoridades aeronáuticas, etc. Pero este tema es más peliagudo en su génesis y con cierta retranca peligrosa. Tened en cuenta que ya en 1966, en las contrapropuestas al plan del Ministro Castiella, los ingleses nos ofrecieron esa utilización conjunta, un ofrecimiento que fue rechazado.

—¿Se rechazó en el 66 la utilización conjunta del aeropuerto? —preguntó Luis, extrañado—. ¿Por qué?

—Por la misma razón por la que, posiblemente, se debería haber rechazado en el 87. Al aceptar que ese aeropuerto es inglés, aunque sea en parte, España reconoce de forma más o menos directa, que ese trozo del istmo y esas aguas donde se construyó en su día, se encuentran bajo soberanía británica, una acción harto peligrosa porque España siempre ha reservado su soberanía en esa tierra y esas aguas. A la vez, no se aceptó entonces porque esa aceptación revalorizaba el aeropuerto sin contrapartidas, a la vez que nos comprometíamos a pagar la parte proporcional de su mantenimiento, igual que se firmó en 1987.

—Pero aunque se firmó, nunca se llevó a cabo —indicó Alberto.

—Esa fue la gran jugada británica, aunque es posible que peque de excesiva suspicacia contra los ingleses, cosa natural en nuestro caso. Ese acuerdo hispano-británico no se llevó a la práctica, sencillamente, porque el Gobierno gibraltareño, por llamarlo de alguna forma, no lo admite. Es decir, que va en contra de sus deseos. Inglaterra alega que intentaron convencerlos, pero que los gibraltareños se negaron de forma intransigente. En mi opinión, y no creo equivocarme, no es más que un camelo fantástico, por dos razones muy fáciles de comprender. En primer lugar, porque en Gibraltar se hace lo que se ordena desde Londres, sin excusa posible, y que no me vengan con milongas. Y en segundo lugar, porque ese aeropuerto se encuentra en terreno español y nada tiene que alegar el grupo gibraltareño. Para desgracia vuestra, sabéis poco de la historia de España en general...

—No nos vengas otra vez con esas pamplinas, papá —protestó Alberto.

—Nada de pamplinas, la verdad desnuda tan sólo. Sabéis poco de historia en general, y muy poco sobre la historia particular acaecida en Gibraltar en los tres siglos de ocupación. Os digo esto porque la maniobra británica no es más que una repetición en el tiempo, el juego felón de siempre. Lo que una parte ofrece generosamente, llámale Gobierno de Londres, Monarca o, más tarde, Gobierno llanito, es negada sistemáticamente por otra, lo que sirve de coartada para el juego en el que cae el incauto. De esta forma, aceptamos el ofrecimiento del uso conjunto del aeropuerto, con lo que, indirectamente, aceptamos que dicho aeropuerto se encuentra en terreno inglés, y los ingleses no lo ponen en práctica por culpa de los deseos gibraltareños. Una jugada perfecta por parte de la diplomacia de Su Majestad británica.

—Eso es una tomadura de pelo —saltó Alberto.

—En esta ocasión, y aunque peque de mal pensado, estoy de acuerdo contigo.

—¿Y ahora? Que sucede a continuación —preguntó Leonor, decepcionada.

—Sucede lo de siempre, hija mía, que no sucede nada hasta que a Inglaterra le interese algo determinado de nuestra parte. Después de las Declaraciones de Lisboa y Bruselas, los ingleses consiguieron todo lo que querían, mientras nosotros seguimos esperando las negociaciones. Nuestra única réplica en estos años ha sido la de no aceptar la aplicación al aeropuerto gibraltareño de la directiva europea sobre la liberalización del tráfico aéreo, mientras que el status de ese aeropuerto continúe en las condiciones actuales. Un detalle que, en realidad, importa poco al Reino Unido.

—Vamos, que nos siguen tomando el pelo.

—Pues sí, así es. Para colmo, ni siquiera hemos recibido apoyo para luchar contra el contrabando, el narcotráfico y el blanqueo de dinero desde el paraíso fiscal establecido en Gibraltar, con lo que continuamos pagando gran parte de la factura gibraltareña. Esperpéntico pero real. En pocas palabras, nos encontramos en las mismas condiciones que a mediados del siglo XIX, o peor.

—Es increíble —comentó Leonor—. ¿Por qué no construimos un super—aeropuerto en Algeciras?

—¡Bingo! Te advierto, hija mía, que has dicho una gran verdad. Ya en los comienzos de la Transición, antes de la Declaración de Lisboa, el Congreso aprobó una proposición en la que se urgía a llevar a cabo los estudios y proyectos en el Campo de Gibraltar para reactivar la comarca, especialmente en lo que concierne a las comunicaciones. Unas acciones que ya proyectó Franco tiempo atrás. Sin embargo, veinte años después de aquella proposición, sólo tienes que ir en coche de Cádiz a La Línea, para comprobar que no se ha hecho prácticamente nada. Como tú decías, un buen aeropuerto en esa comarca, aparte de relanzar el turismo de la zona, dejaría fuera de juego al de Gibraltar, que está emplazado en sitio poco correcto y sin posibilidades de expansión. Por desgracia, los ingleses nos toman el pelo y, para colmo, no hacemos nada para contrarrestar su perniciosa pasividad.

—¿Qué solución ves tú al problema? —Luis preguntaba con seriedad.

—Sencillamente, disponer de una política adecuada sobre Gibraltar y, si es necesario, aplicar medidas por duras que puedan parecer. Nosotros hemos cumplido, los británicos no, pues bien, señores, deshagamos las acciones.

—¿Propones cerrar la Verja? —Alberto parecía alarmado—. Eso no es posible en la Europa de hoy.

—No he especificado acción alguna. Solamente digo que con concesiones permanentes o esperando que el inglés negocie, no conseguiremos nada nunca. Que se tome alguna medida, por fuerte que sea, y que la Comunidad Europea dictamine. Por supuesto que hoy día, en esta Europa unida, no es pensable una acción como la de cerrar la Verja. Pero tampoco es admisible que en esta Europa unida, un país mantenga una colonia en el terreno de otro y que, además, le tome el pelo.

—¿Y cual es tu pronóstico para el futuro?

—Pues como se dice en el chiste: Dios mío, que me quede como estoy. Es una broma, aunque encierre parte de verdad. Espero, al menos, que Inglaterra no consiga en Europa lo que ya le negó la ONU. La verdad es que no confío, sin embargo, que España asuma dignamente su papel en Gibraltar. Y os aseguro que, en mi opinión, y soy catedrático de Derecho Internacional, todo país puede presentar sus derechos allanados ante la Comunidad Europea. Eso sí, hay que tener el valor político para hacerlo.

Se hizo el silencio, mientras Alfredo apuraba su copa. Al comprobarla vacía, abandonó su asiento.

—Creo que la lección de hoy ha sido más que suficiente. Al menos, ha servido para evitar vuestras insensatas discusiones políticas. Pasemos a otra cosa más práctica. Qué os parece si comemos. Estoy hambriento.

—Yo también —corroboró Leonor—. Dejemos temas tristes como el de Gibraltar, que desconocía y me ha cabreado. Voy a ver si está la comida.

Leonor abandonó el salón, mientras Alberto pasaba a la biblioteca con Luis, para recoger unas carpetas del padre. Alfredo aprovechó la coyuntura favorable, sirviéndose un poco más de ginebra con inusitada rapidez. Mientras la saboreaba, volvió a pensar en Gibraltar. Al contrario que su hija, ya no se cabreaba con ese tema que tanto había estudiado. Sencillamente, sentía pena y humillación.

Graciosa, gentil y popular definición inglesa de la colonia de Gibraltar: A stone in Spain´s shoe (Una piedra en el zapato español).

Por desgracia para España, se trata de una definición absolutamente correcta.

15. Gibraltar en el siglo XXI

Eduardo volvió a observar su reloj, nervioso, comprobando que todavía faltaban cinco minutos para la hora acordada. Tomó un sorbo del vaso de vino, mientras hojeaba con desgana las paginas del diario recién comprado. Había volteado una de ellas con prisa, los ojos perdidos en temas lejanos, cuando el título de una noticia le hizo retroceder con premura. Por primera vez leyó con cierta atención: El “Tireless” abandona Gibraltar sin incidentes y entre críticas al Gobierno. El artículo, con fotos del submarino, ocupaba una página completa. Se disponía a sumergirse en su lectura cuando, de forma repentina, decidió dejarlo para más tarde. Apartó a un lado de la mesa el diario ABC abierto por esa página, mientras movía, pesaroso, la cabeza hacia ambos lados.

Pidió al camarero un nuevo vaso de vino, mientras volvía a mirar su reloj. Se dijo una vez más que no tenía prisa, que a su edad era absurdo mantener la aceleración que había marcado su vida, una letanía tantas veces repetida que, sin embargo, caía como una mota de arena en un cubo de agua. Se sintió incómodo y desasosegado consigo mismo, deseando el pronto arribo de su viejo amigo y compañero Alfonso, a quien no veía en los últimos quince años. Sonrió al pensar que su inquieta espera se asemejaba a otras lejanas y perdidas en la memoria, de tan distinto carácter y posibilidades. Por desgracia, en la estadía de la vida en la que se encontraba, añadida a su triste situación personal, eran pocas las esperanzas o promesas a las que podía aferrarse con cierto entusiasmo.

Sintió una bocanada de calor, un pavor fuerte e inesperado. Deseó aflojar el nudo de su corbata, excesivamente apretado según su vieja costumbre, una cómoda aspiración que consideró inadecuada. Aunque vestía un traje de lana fría, una denominación que consideraba absurda y contradictoria, en aquel día de mayo madrileño había subido la temperatura de forma apreciable e inesperada, lo que se dejaba notar en el ambiente.

Por fin, con alivio y alegría, reconoció al hombre que alcanzaba la puerta del bar. Eduardo había escogido una mesa del fondo, en aquel viejo y conocido establecimiento de la calle de Velázquez, por lo que pudo apreciar con tiempo suficiente la figura un poco encorvada, aunque todavía gallarda, que miraba en todas direcciones, perdido el objetivo. Alzó una de sus manos con energía, hasta que fue advertida su presencia. Reconoció con cierta tristeza que su amigo había envejecido mucho aunque, posiblemente, Alfonso pensaría lo mismo de él. Después de todo, quince años era un periodo de tiempo demasiado largo, aunque hubiese pasado por su vida como un ligero y helado suspiro.

Alfonso llegó a su altura, atusando el fino y trasnochado bigotillo con un gesto muy habitual en él que, sin embargo, no ocultaba una franca y abierta sonrisa. Se abrazaron con fuerza durante largos segundos, sin decir una sola palabra. Uno de esos silencios que tantos mensajes encierran si se saben interpretar. Eduardo volvió a disfrutar de ese especial sentimiento que depara la verdadera amistad, un sentimiento que le brotaba de muy dentro, ofreciéndole una felicidad momentánea que necesitaba como el aire para respirar. Por fin, tomaron asiento alrededor de la pequeña mesa redonda, en sillones enfrentados.

—Me alegro mucho de verte, Eduardo. Y me cuesta trabajo creer que estoy aquí, contigo. Parece mentira, quince años por lo menos.

—Ni más ni menos, Alfonso, quince años justitos. Aunque, para nuestra desgracia, el tiempo se acelera demasiado a nuestro alrededor.

—Tienes razón. Por cierto, siento mucho lo de tu hijo —bajó el tono de su voz, dudando si debía continuar—. Intenté contactar contigo el mes pasado pero me dijeron que habías partido de viaje. Lo comprendí. Debió ser una experiencia terrible.

—Sí. Una experiencia espantosa que no le deseo a mi peor enemigo —Eduardo juntó sus manos, intentando una sonrisa que quedó a medio camino—. Aunque se lo escuché decir a mi madre hace muchos años, cuando murió mi hermano Manolo, he podido comprobar en mis carnes que no hay nada peor que la muerte de un hijo porque, sencillamente, es algo antinatural e imposible de comprender. Murieron mis padres, dos hermanos, mi mujer, pero nada es comparable a ese dolor. Además, el proceso fue un verdadero suplicio para él y terrible para mí. Pero, en fin, hay que seguir en la brecha, el circo continua, eso es, al menos, lo que dicen. He de reconocer que me he quedado más solo en esta vida que el lucero del alba.

—Sabes bien que me habría gustado estar contigo en aquellos momentos, aunque nos separaran miles de kilómetros —bajó la mirada, avergonzado—. Los amigos debemos estar en esos trances.

—No es necesario que lo digas, siquiera. Sé que no pudiste. Pero cuéntame de ti. ¿Qué ha sido de tu vida en estos años? ¿Y Margarita?

—Margarita hace su vida en Pamplona, si no ha cambiado de residencia. Nos separamos hace cinco años, de forma muy civilizada, lo que no te extrañará mucho. También estoy solo. Como sabes, siempre eché de menos la presencia de un hijo, aunque cuando me contaron lo de Alfredito, pensé que era mejor así.

Los dos hombres guardaron silencio, observándose con cierto pudor. Alfonso bebió de su cerveza recién servida, encontrándola demasiado fría. Paseó la vista por la mesa, dubitativo, topándose con el diario abierto. Sus ojos se detuvieron en el titular del artículo que llamara la atención de su amigo.

—¿Se marchó el Tireless por fin? Leí algunos artículos sobre el dichoso submarino. No me digas que todavía te interesa el tema de Gibraltar.

—Lo sigo sin pasión, como la política en general, aunque el interés se mantiene dentro. Bueno, apasionarse a nuestra edad por cualquier tema no es tarea fácil.

—Tienes razón. También yo recuerdo ese tema a veces. Podría asegurarte, incluso, que parece perseguirme después de tanto tiempo —volvió a atusar su bigote con un gesto mecánico—. Estos últimos años que viví en Buenos Aires, por extraño que te parezca ofrecí unas conferencias de historia española en un ciclo cultural de una Academia y me pidieron, por favor, que dictara una de ellas sobre el problema gibraltareño y su posible similitud con el de las islas Malvinas. La rechacé sin dudarlo un momento, como si me nombraran un esperpento. La verdad, no sé por qué. Me agotaba el simple hecho de pensar en volver a trabajar en esa materia. Pero he de declararte que lo he seguido, no sólo en la prensa sino a través de nuestros compañeros en la Embajada, aunque ya los encuentro tan jóvenes que me da vergüenza hablar con ellos.

—También sufro un sentimiento parecido cuando asisto a algún acto en nuestro antiguo ministerio. Bueno, después de todo, no lo pasamos tan mal en aquel trabajo que enfocamos con una pasión desbocada.

—Alrededor de nuestro inolvidable jefe, Fernando María Castiella. Qué categoría la de aquel hombre, poco valorada en general. Ahora es cuando debíamos tener a un Castiella en el Gobierno.

—¿Tú crees? —miró a su amigo con un gesto de duda—. No estoy muy convencido. Los hombres son los adecuados para cada momento histórico que se vive y no sirven las repeticiones. Sin embargo, aunque muchos opinen que todo aquel proceso fue una pirueta en el aire, así he llegado a leerlo en la prensa, creo que hicimos un servicio magnífico.

—No te quepa duda. Si no se hubiera hecho un buen trabajo en aquel momento, Gibraltar podía ser hoy un Estado, entre otras alternativas. Un Estado títere, es cierto, pero Estado después de todo. Además, se sentaron las bases para acciones futuras...

—Que no se han llevado a cabo —levantó un dedo para reafirmar su postura—. La situación sigue exactamente igual. Los mismos perros con distintos collares. Por desgracia para nosotros, la historia se repite una y otra vez de forma machacona. Fíjate en este caso del Tireless. Lo de menos es el peligro de radioactividad, que lo hubo, las condiciones peligrosísimas en las que el submarino llegó a la Base de Gibraltar y toda la reparación con sus engañifas, ocultismo, etc. Lo peor es la prepotencia que sigue utilizando el Reino Unido en todo lo referente a España. Cuando la discusión sobre la posible reparación del buque se encontraba en su momento más álgido, con declaraciones alternativas por todas las partes, en el Parlamento británico, dos diputados elevaron su voz para declarar que la plaza de Gibraltar era británica y que harían en ella lo que les viniese en gana, reparar un submarino nuclear o cualquier otra cosa.

—¿De verdad? No me llegó esa intervención aunque, la verdad, no me extraña. ¿Hubo reacción española?

—¿Reacción española? De qué me hablas, Alfonso —ahora, Eduardo sonreía con sinceridad—. Nunca hay reacción. Los ingleses no cumplen lo pactado, utilizan su prepotencia habitual, nos toman el pelo y, sin embargo, llega el matrimonio Blair a España y salen por la calle, de la mano, con nuestro Presidente y su mujer, como si de dos buenos y viejos amigos se tratara. Sonrisas hispano-británicas para la prensa mundial. Pero no es cuestión partidista, que ya sabes mi indiferencia política. Felipe González o Adolfo Suárez habrían hecho lo mismo, y así lo hará el siguiente, a no ser que aparezca otro buitre carroñero y maligno como la señora Thatcher, porque ella no se prestaría a ese juego. Es España la que padece ese complejo de inferioridad ante Gran Bretaña, que le impide llamar a las cosas por su nombre —el tono de su voz se endurecía poco a poco.

—¿Y decías que ya no te apasionas por nada en esta vida? —Alfonso rió, divertido, a la vez que pedía un Martini al camarero—. Pero tienes razón, desde luego.

—Una vez que el submarino ha salido de la colonia, nuestro Ministro de Exteriores ha solicitado a su homólogo, Robin Cook, que no se repita esa situación. ¡Ha solicitado! Sin embargo, el embajador británico en Madrid, agradece la comprensión española, aunque no puede asegurar que no se repita. Vergonzoso, sencillamente, vergonzoso.

—Tranquilo, Eduardo. Peor te sentaría la petición de la Asamblea gibraltareña, de ejercer su propia soberanía, si es correcto el artículo que leí. Supongo que Londres estará detrás de todo, como siempre.

—También es cierto. En ese caso sí que se reaccionó oficialmente. El Presidente en persona contestó a los medios informativos, ante la alarmante noticia aunque, en mi opinión, de forma poco afortunada.

—¿Por qué?

—Creo que su comentario pasó desapercibido en general, al menos no escuché opiniones en su contra. Nuestra oposición parlamentaria no debió enterarse o no lo analizó correctamente. Más o menos, Aznar vino a decir, al ser preguntado por esos deseos de los gibraltareños, que sería muy peligroso variar el actual status de Gibraltar.

—¿Peligroso? Ojalá se variara del todo y nos devolvieran el Peñón o, al menos, el terreno y aguas expoliadas.

—Por eso te decía que lo encontré un poco peligroso aunque, posiblemente, no reparó en la exactitud de sus palabras. Dicho de esa forma, parece que aceptamos el status actual y, como bien sabes, nada más lejos de la realidad. Hay que medir mucho cada sílaba en esos momentos, sobre un tema tan delicado. Pero, mira, Alfonso, la política exterior española continua igual que en los últimos doscientos años. Es decir, no hay política exterior.

—No exageres, por favor. Con Castiella...

—Con Castiella hicimos lo que pudimos en el tema de Gibraltar, y yo aseguraría que de forma brillante. Pero, por favor, no me digas que durante la dictadura se hizo política exterior, aunque las trabas eran de órdago.

—Castiella lo intentó y obtuvo éxitos indudables, teniendo en cuenta el momento político que se vivía. Pero, desde luego, se lució en el tema gibraltareño.

—Eso sí. Por esa razón no comprendo nuestra sumisión absoluta al Reino Unido en el momento actual, con una España democrática, fuerte política y económicamente, presente en todos los foros mundiales, comprometida con la OTAN como pocos y miembro con fuste en la Unión Europea. ¿Por qué ese miedo irracional a comportarse como un Estado soberano en defensa de sus intereses, cuando éstos chocan con los de la pérfida Albión?

—Lo que tú has alegado siempre. Nuestro maldito complejo de inferioridad.

—Desde luego. Porque si de algo pueden estar seguros nuestros políticos, es que los británicos nunca serán un aliado fiel y nos engañarán siempre que puedan, si eso sirve a sus intereses.

—Eso deben saberlo hasta en el Cáucaso, aunque algunos no se enteren. No hay solución.

—Sigues tan derrotista como siempre. Claro que hay solución. Lo que sucede es que hay que tener el valor suficiente para aplicarla. ¿Por qué no plantear el problema de Gibraltar en Europa?

—Porque nadie quiere problemas. Cuanto menos se mueva el cristal, menos probabilidades hay de que se rompa. De todas formas, no sería una cuestión tan sencilla. ¿Cómo sería factible esa iniciativa?

—Muy sencillo. Imagínate que Francia e Inglaterra firman un acuerdo en Moscú que contiene seis apartados, que Francia cumple los suyos y el Reino Unido no. ¿Qué crees que haría Francia?

—Denunciar el acuerdo, por supuesto. Pero España no es Francia.

—Ni lo será nunca si no actuamos como se debe. La Declaración firmada en Bruselas era muy clara. España cumplió con su parte, lo que interesaba y mucho a Inglaterra. Pero no debemos olvidar que allí se especificaba también con meridiana claridad que se iniciaría un proceso negociador para solucionar todas las diferencias sobre Gibraltar, incluido el tema de la soberanía. Sin embargo, han transcurrido diecisiete años desde aquella firma, ¡diecisiete!, y ese proceso no ha empezado, ni empezará nunca si no se le fuerza a ello, porque al Reino Unido no le sale de sus cataplines. Muy bien, señores, procedamos entonces con cordura y equidad. Denunciemos el acuerdo.

—¿Denunciarlo? ¿Cómo?

—¿Cómo se denuncian los acuerdos, Alfonso? Me parece que estás un poco gagá. Es muy sencillo. Deberíamos retractarnos de nuestra parte cumplida y en paz.

—¿Cerrar la Verja?

—Pues claro. Cerrar la Verja, volver a las restricciones del espacio aéreo, en fin, todo lo que cumplimos en su momento como caballeros.

—Eso no es posible hoy día.

—No me vengas con esa canción, por favor. Lo que no es de recibo, hoy en día, es que un amigo y aliado mantenga una colonia en tu casa y, además, incumpla lo pactado sobre ella. Pero todo es posible. Hemos entrado en el siglo XXI, coño —Eduardo golpeó la mesa con el puño—. Hay que actuar con firmeza, dentro de toda legalidad, y si se produce un escándalo por el tema gibraltareño, mejor. Lo peor que puede suceder es el olvido o la indiferencia. Que Europa solucione el problema entre dos países amigos y aliados, que mantienen un contencioso importante que afecta a sus relaciones bilaterales y al correcto desarrollo europeo. Un problema en el que una de las partes, el Reino Unido, no cumple lo pactado de forma reiterada, y toma el pelo al otro de forma sistemática y bochornosa.

—Te repito mi frase anterior. Menos mal que no te apasionas con nada —volvió a sonreír—. Te veo con más fuerza que la de entonces. Pero he de reconocer que tienes toda la razón, aunque ningún Gobierno español tendría huevos suficientes.

—Lo único que pido es reciprocidad.

—Eso te lo he oído decir en más de una ocasión, un pequeño detalle, difícil de conseguir en las relaciones con el Reino Unido.

—Es que esa es la base de toda relación política entre Gobiernos decentes que, además, presumen de encontrarse inmersos en una empresa común, como es esa Europa grande y unida. Otro ejemplo, bien reciente, es el del uso compartido del aeropuerto.

—Fue peligroso aceptar ese ofrecimiento.

—Desde luego, ya lo rechazamos en nuestra época. Pero he llegado a un punto en el que paso por alto esa metedura de pata. Sin embargo, tampoco han cumplido esa promesa.

—Le echaron la culpa a los llanitos.

—Ya. La coartada de siempre. Si Londres quiere, los llanitos tragan con ladrillos de cemento. Pero me refería a otro aspecto. En el caso del aeropuerto, Londres alegó que el Gobierno gibraltareño no lo aceptaba. Muy bien, nosotros aceptamos esa premisa, por ilegal que sea, pero obramos con reciprocidad. Mañana mismo, el Gobierno español puede declarar oficialmente que, a instancias del Gobierno andaluz, que tiene mucha más categoría que el gibraltareño, y en vista de que la situación en la colonia, con sus actividades ilícitas, daña el desarrollo de la Comarca del Campo de Gibraltar, lo cual es cierto, ha decidido que si no se cumplen todos los puntos de la Declaración de Bruselas, en el plazo de un mes cerrará a cal y canto la Verja gibraltareña. Se notifica al Gobierno inglés, al Parlamento Europeo, a las Naciones Unidas y al Vaticano si quieres. Y no pasaría nada, Alfonso. ¡No pasa nada! Al contrario, se buscaría una solución.

—No estoy seguro.

—Que sí, hombre. Recuerda lo que hemos comentado siempre sobre las conductas. Si un alemán le grita a un yugoslavo en Alemania y el yugoslavo se achanta, se lo come. Sin embargo, si el yugoslavo contesta con un tono de voz más alto o le grita, se achanta el alemán. Pues algo parecido ocurre en este caso. Que sepa el Gobierno del Reino Unido que España está hasta los cojones de aguantar sus felonías diplomáticas y dispuesta a ir por todas de una vez. ¿Qué sucedió cuando se cerró la Verja en el 69? Los que estaban en contra de esa medida, predecían acciones armadas, rotura de relaciones diplomáticas, ausencia de turistas británicos y un cúmulo de desastres sobrenaturales. ¿Lo recuerdas? Bueno. ¿Qué sucedió en realidad? Pues nada, no pasó absolutamente nada. Las relaciones bilaterales fueron, si cabe, mejores que hasta aquel momento, aumentó el número de turistas ingleses y tan sólo quedó claro que España es un país soberano que no admite violaciones de Tratados suscritos ni se deja tomar el pelo. Y bien que le costó al Reino Unido aquella medida.

—Hemos hablado tanto de este tema, que tus palabras me devuelven más de treinta años atrás. Me alegra verte con ese espíritu.

—Este espíritu está derrotado, Alfonso, muy derrotado —mostró un abatimiento repentino—. Has sido tú el que me ha devuelto este pequeño soplo de energía.

—Pues tenemos que continuar con él. ¿Vives solo en tu casa de la calle Miguel Ángel?

—Sí. Un caserón que rezuma tristeza y recuerdos por los cuatro costados.

—¿Por qué no te mudas a un piso pequeño? Es absurdo que sigas viviendo allí, con muchos tristes recuerdos a tu alrededor. Hace un año me compré un apartamento minúsculo en Ríos Rosas y lo encuentro comodísimo.

—En mi vieja casa me encuentro rodeado, como dices, de muchos y tristes recuerdos, aunque también de otros que, a veces, me permiten seguir adelante. Pero tienes razón y es un asunto que he pensado en ocasiones. Sin embargo, la pereza es superior a mí.

—¿Trabajas en algo?

—No —pareció pensar—. Bueno, me distraigo escribiendo recuerdos.

—¿Recuerdos? ¿De qué tipo?

—Intento resumir todo el trabajo que hicimos en los años sesenta sobre Gibraltar —ofreció una sonrisa burlona—. Pero la verdad pura y desnuda.

—Ya veo que sigue siendo el tema de tu vida. Eso es bueno. Si quieres aumentar tu actividad, puedo incorporarte a una Academia sudamericana que me ha nombrado su representante en España, para organizar ciclos culturales, conferencias y actos por el estilo.

—No sé si tendré fuerzas.

—Vamos, hombre. Anímate. Tienes energía potencial más que suficiente. Lo acabo de comprobar. Has estado a punto de romper la mesa de un puñetazo —volvió a sonreír, divertido—. Por cierto. ¿Vamos a comer bien?

—Yo seguiré con el tema de Gibraltar, como dices, pero presumo que el tuyo sigue siendo el buen yantar. Con tu afición a la carne, te habrás puesto las botas en la dulce Argentina.

—Es cierto. He comido mucha y buena carne.

—No te preocupes que te llevaré a un restaurante estupendo, de los que te gustan.

—¿Comida inglesa? —Alfonso rió, tomando el brazo de su amigo.

—No. Comida gibraltareña.

—No desesperes. Gibraltar será español algún día.

—¿Lo dices en serio? No lo verán estos ojos. Como decía aquel viejo embajador que nos daba clase en la escuela diplomática, cuyo nombre no recuerdo: ¡Que, al menos, no corran la Verja hacia el Norte, por favor!

—Algún día tendremos un Gobierno que ponga las cosas en su sitio.

—Dios te oiga.

—Escribe todo lo que me has contado, más el material que almacenas en casa, y publícalo.

—¿Para qué? Eso lo saben todos. Por desgracia, el tema de Gibraltar está dormido y colapsado, justo lo que interesa a los ingleses.

—Hay que ser optimistas.

Los dos amigos salieron del bar, caminando lentamente por la calle de Velázquez. Alfonso sabía bien que, durante la comida, el tema de Gibraltar volvería a ser la estrella de la conversación.

* * * * *

Luis M. Delgado Bañón

Cartagena, 9 de junio de 2001

[1] The town and garrison of Gibraltar in the Kingdom of Spain.

[2] Tratamiento de Vuestra Excelencia.

[3] Se denominaban puentes a las andanas o baterías que corrían de proa a popa. Un navío de tres puentes solía contar con 90 cañones, mientras que los de dos puentes montaban unos 70.

[4] Inutilizar los cañones introduciendo en el oído un clavo de acero a golpe de mazo.

[5] Antigua medida francesa de longitud equivalente, de forma aproximada, a los dos metros.

[6] Vara: Medida de longitud equivalente a 835 milímetros y 9 décimas.

[7] Unos 2,75 metros.

[8] Servicio Secreto alemán.

[9] Puente pequeño o pasarela, de madera o acero, para permitir el embarque del personal desde tierra a cualquier barco.

[10] Informe que toda unidad d la Armada rinde al llegar a puerto, después de llevar a cabo una orden de comisión. En caso de guerra, se denomina Parte de Campaña.

[11] Ejército del Aire alemán.

[12] Conquistar Gibraltar.

[13] León marino.

[14] Marina de Guerra del Tercer Reich.

[15] ¡Conforme!

[16] ¿Qué hacen aquí?

[17] Repito. ¿Qué hacen aquí?

[18] Voz de mando para dejar caer libremente el ancla en el agua.

[19] Nudo: Medida de velocidad equivalente a una milla por hora.

[20] Mezcla lingüística hispano—británica que podría traducirse como: ¡Vete al carajo!

[21] ¡Mierda!