La Lengua de las Sirenas

Memorias de Balandria

Luis Baizán

La Lengua de las Sirenas

Primera edición: noviembre de 2020

Luis Baizán

Diseño de cubierta: Evan Studios

Ilustraciones: Marcos Lubián

©Luis Baizán

Todos los derechos reservados

www.luisbaizan.com

A todos los que buscan un lugar especial.

Índice

Capítulo 1. Balandria

Capítulo 2. El Pozo de los Gigantes

Capítulo 3. La Daga de Bronce

Capítulo 4. Las Plumas del Miedo

Capítulo 5. Ebba

Capítulo 6. La Reina de Medianoche

Capítulo 7. El Sueño de la Doncella

Capítulo 8. El Hijo de la Niebla

Capítulo 9. La Luz de Nïmariel

Capítulo 10. Nairn

Capítulo 1. Balandria

Apenas tenía quince años cuando la visité por primera vez. Las largas y aburridas veredas que me llevaron hasta ella no parecían presagiar tan peculiar lugar. Sabía que la costa del reino era conocida por su belleza. No obstante, esperaba un paisaje más tosco.

Cuando la senda hasta el acantilado me llevó al borde del abismo, respiré la brisa fría de los vientos ultramarinos. Luego incliné la cabeza con sumo cuidado y al fin la descubrí.

Todo el mundo hablaba de ella como una villa extraordinaria. Sin embargo, nadie la había visitado. Y como mis ojos son más atrevidos que los oídos que poseo, me lancé a verla por mí mismo.

La ciudad parecía escondida en una gran caleta. Y casi me despeño al intentar verla desde allí arriba: quería abrazarla con mis ojos de una sola vez. Fue imposible. Y no solo porque había un espacio que se ocultaba, varios edificios estaban embutidos en la roca, sino porque una densa bruma acariciaba sus callejuelas.

Aun así, pude observar ciertos puntos que llamaron mi atención.

Uno de ellos era el torreón. Aquella construcción era muy diferente a los emplazamientos defensivos que había visto antes. Sus paredes se levantaban en espiral como un remolino que se retuerce y el color que cubría su adobe mantenía un dorado majestuoso hasta las almenas. Pero lo que mejor recuerdo de la torre es su increíble estandarte: era tan grande que sus ondeantes pliegues rozaban las saeteras ciegas del muro. Guardo como un secreto la imagen que puede adivinarse en el centro de la enseña, pero diré solamente que se trata de un ave.

Otro emplazamiento que deseo mencionar en tan extraordinaria urbe fue el atracadero. Su hermoso espigón con vallas se colocaba delante de unas barcazas de colores que adornaban el fondeadero. Entre todas ellas había una falúa con un par de velas grises y un casco de madera azulado. No me cuesta recordar su movimiento oscilante sobre las aguas tranquilas de aquella madrugada. Su silueta con el fondo en horizonte desdibujado me transmite tanta calma que podría pasarme horas pensando en ello.

El último rincón que me atrajo de una sola ojeada fue una pequeña plaza en el centro de la ciudad. Tenía forma circular. Y si no fuera por el detalle que voy a indicar a continuación, pensaríais que aquel lugar carecía de fascinación: cuatro centinelas custodiaban una figura inmóvil que se alzaba en el núcleo de la plazoleta.

Cuando los primeros rayos del sol comenzaron a brotar desde el este, supe que era el momento de descender hasta la villa. Así que exploré cuidadosamente la zona y, tras varios minutos estudiando la bajada, hallé una pendiente que podía servirme.

Tardé poco en alcanzar y hundir mis pies sobre la fina arena que embellecía la estrecha playa anterior a la población. Desde allí fui caminando, mientras absorbía cada olor, en busca de la entrada.

La primera voz que escuché al llegar fue la de un anciano con el rostro arrugado. Tenía poco cabello y la nariz torcida. Se hallaba sentado sobre un murete de piedra ostionera.

 —¿Qué te trae hasta Ciudad Balandria, muchacho? —me preguntó balanceando una caña con su mano derecha.

—Quizá mi estómago vacío —contesté procurando dar poca importancia a tan prometedora visita.

—Entonces he de contarte que la mejor corvina ahumada la comerás aquí.

—Gracias y muy amable —me limité a añadir pasando por su lado.

Pero algo me detuvo. Doblé la cabeza hacia la izquierda y advertí de soslayo que el viejo se había incorporado. Me miraba con atención, explorando cada ápice de mi indumentaria. Cada uno de mis gestos.

—Parece que es la primera vez que vienes —sentenció al cabo de un fastidioso silencio.

—Así es —confirmé girando todo el cuerpo hacia el individuo.

Sus enclenques y delgadas piernas asomaban por debajo de un sayal purpúreo. Iba sin calzado alguno.

—No quisiera desconcertarte… —manifestó apuntándome con el frágil cálamo—. Pero debes saber que esta ciudad no es igual a cualquier otra.

 —¿En qué sentido? —demandé emocionado.

—En todos los sentidos —respondió frunciendo el ceño—. Pero llena el buche antes que nada. Te hará falta.

—¿Alguna sugerencia?

—Al virar esa calle observarás una vieja posada —declaró con las cejas bien levantadas para indicarme el rumbo a seguir tras mis espaldas.

—Esa calle… —repetí torciendo el cuello para aguzar la vista en la dirección señalada.

Pero antes de que pudiera terminar de hablar, oí un chasquido procedente del viejo. Cuando volví para mirar, el hombre ya no estaba allí.

Después de ese extraño incidente, resolví aceptar la propuesta del anciano y caminé hasta la posada. En el fondo tenía algo de apetito. Al llegar, un singular cartel pendía de su soportal. En este podía leerse:

Quien va y quien viene es como el carrizo que arrastra la corriente.

—Menuda estupidez —susurré antes de empujar la puerta del lugar.

Nada más entrar en la fonda, noté que algo no marchaba bien. La puerta se cerró violentamente tras de mí sin yo tocarla. Y si no hubiera llegado a ser porque la temprana luz del alba se colaba por un resquicio bajo el portón, me habría quedado a oscuras.

Pese a todo, fui capaz de advertir que allí dentro no había nada. Ese hombre de poco pelo me había engañado. No había huella de la posada a la que se refería, así que decidí abandonar aquel lúgubre cuarto.

Pero cuando traté de abrir la puerta, el asidero no cedía. Coloqué todo mi empeño en forzarlo. De ninguna manera. Soplé de fastidio.

De pronto, algo se me coló por el rabillo del ojo: una lucecilla chispeante me llamaba con desesperación. Poco a poco giré la cabeza.

 —¿Qué es esto? —musité al descubrir un libro con la cubierta centelleante en el centro de la habitación.

Me acerqué con fascinación por la refulgencia que despedía el objeto y me acuclillé para tomarlo. Estaba frío, pero el suave tacto de sus sólidas tapas me agradó. Lo volteé para buscar alguna inscripción. Sin embargo, no existían grafías por ningún lado. Entonces lo abrí y ocurrió algo sorprendente.

Al hacerlo por la primera página, una letra argentada fue apareciendo. Me resultó tan absurdo como insólito, pues los símbolos brotaban tal si alguien estuviese escribiendo en ese mismo instante. Primeramente una frase. Y luego otra. Así sucesivamente hasta llegar al final de la hoja.

Emocionado, comencé a leer las primeras palabras en voz alta:

 —La posada estaba llena de mesas y banquetas elaboradas con madera de cedro.

Y paré tras acabar la primera frase porque un hecho extraordinario tuvo lugar a mi alrededor: Cinco mesas con cuatro banquetas cada una emergieron de la nada. Me asusté. Cerré los ojos y traté de mantener la calma. Cuando los abrí, aquellas piezas seguían allí.

Continué con la lectura.

—Pescado asado, guiso de jabalí, huevos fritos de codorniz y jugosos pasteles aderezaban los tableros frente a los huéspedes. Estos, al ver los platos, salivaban y se frotaban las manos antes de hincarles el diente.

Volví a cesar en la lectura. En efecto, hasta ocho comensales se apostaban repartidos entre las mesas. Niños, mujeres y hombres de variada edad devoraban las carnes con rostros sonrientes. Me percaté también de que, detrás de mí, una barra se extendía abarcando el largo de la estancia. El mesonero y su esposa se esforzaban por atender adecuadamente a sus invitados.

 —¿Qué desea tomar, señor? —me demandó el hombre situando sus manos sobre el mostrador. No podía creer lo que estaba sucediendo. Ahora me hablaba a mí.

—Corvina ahumada —contesté pasmado con el libro abierto sobre las palmas de mis manos.

El posadero asintió, perdiéndose luego por una estrecha puerta que daba a otro habitáculo. Busqué un lugar para sentarme. Cuando lo hice, proseguí leyendo:

 —Las paredes se hallaban decoradas con hermosos tapices sobre batallas navales. Lides de otros tiempos y reinos remotos. Del techo pendían bellos candiles de hierro forjado. Las llamas de sus fuegos alumbraban el espacio como un sol de mediodía.

—Aquí tiene caballero —me sorprendió el mesonero depositando una bandeja con el pescado acecinado y un jarrón de leche. A la vista, el pez debía tener un sabor exquisito.

Y no erré en mi juicio. Aquella corvina era la mejor que había probado en mi joven vida. Disfruté de cada bocado y trago de leche. El viejo de la entrada llevaba razón.

Por cierto, nada más acabar el plato apareció por la puerta. Me refiero al anciano de pobre cabello. Caminó hasta mí. Sonrió y después cerró el libro con virulencia. Apenas iba por la mitad de la página. Entonces todo se desvaneció. Y con ello también la silla que aguantaba mi peso. Por lo que casi me rompo la crisma del golpe contra el suelo.

—Hay más libros como este por la ciudad —manifestó antes de darse la vuelta y salir del lugar como si no hubiese pasado nada.

Dolorido, me levanté como pude y traspasé el umbral de la posada. Fui hasta el centro de la calle un poco a tientas, porque la luz del exterior era ya intensa. Cuando mis ojos se acostumbraron a la claridad, divisé el torreón. Y sin pensarlo corrí hasta él.

Era más alto de lo que pensaba y estaba excepcionalmente bien conservado. En su base, un portón peraltado se hallaba entreabierto. Me aproximé temeroso. Posé la mano sobre su superficie y empujé. Esperé a que alguien me recibiera, pero nadie lo hizo. Así que entré con firmeza.

 —¿Hola? —pregunté con cautela.

El eco de mi voz ascendió por una escalinata que nacía desde el suelo, caracoleando hasta perderse hacia arriba.

Entonces contemplé otro libro posado sobre el tercer peldaño. No dudé en asirlo. Lo abrí y esperé. Las letras no tardaron en aparecer.

—Estamos sitiados. Varios de nuestros hombres se guarecen dentro de la torre como el último bastión en pie de la ciudad. Dos vigías cierran el paso en la entrada y cuatro arqueros persisten dispuestos en las troneras.

Ahí me detuve y observé el lugar. Comprobé, como decía el texto, que un par de individuos con plateadas armaduras se establecían casi inertes delante del portón cerrado de entrada al torreón. Me di la vuelta y empecé a subir la escalera entretanto continuaba leyendo:

—Su flota de barcos acaba de llegar a nuestro muelle. Cientos de soldados camparían por doquier antes de que llegue el ocaso. Pero esa atalaya resistiría hasta la muerte. Rendirse significaría abrazar la esclavitud.

Cuando llegué arriba, me vi desconcertado por un viento frío y brusco. A través de las almenas distinguí casi cincuenta navíos de guerra perfectamente alineados y con sus proas apuntando a la ciudad. El corazón me dio un vuelco.

 —¡Maldita galerna! —gritó uno de los saeteros que procuraba aguantar su arco a duras penas—. Va a ser imposible dar en el blanco hoy.

La situación era desconcertante. Cada vez me aterrorizaba más. Pero yo seguí leyendo:

—Uno de los bajeles ha orientado su onagro hacia aquí. Parece mentira que esa poderosa máquina de asalto aguante sobre la cubierta del buque. Están a punto de cargar sobre él una enorme piedra rodante. No podremos hacer nada si viene en buena dirección. Si no tiene más noticias sobre nosotros, ya conoce nuestro fin. Le saluda el mayordomo de la ciudad, el capitán Melishtar.

La página no poseía más palabras, por lo que la pasé. Pero el resto del libro estaba vacío. Al mismo tiempo, escuché un clamor que procedía del mar. Los marinos de las naos adversarias gritaban de júbilo. Ya habían lanzado la roca con éxito. Caía fugazmente sobre el torreón. Me quedé paralizado al verla llegar.

Uno de los arqueros se tornó hacia mí. Era el anciano de nuevo. Me arrebató el libro y lo selló repentinamente. Esperé el impacto con los ojos cerrados. Por supuesto y para mi fortuna no ocurrió nada.

Abrí los ojos y eché la vista al mar. Las aguas se estremecían plácidamente. La torre se hallaba intacta. No había rastro de los arqueros ni de los barcos enemigos. Descendí con cuidado. Cuando arribé a la entrada, estaba abierta de par en par. Respiré tranquilo.

Salí fuera y dispuse mi rostro hacia el sol para absorber todo su calor. Incomprensiblemente, el gran astro se había situado ya en lo alto del cielo. Debían haber pasado horas para que ese hecho tuviera lugar. Pero curiosamente ya no me extrañaba, no después de haber vivido todo lo anterior.

Tras apreciar una última vez de cerca el torreón, me encaminé rumbo al atracadero. Deseaba hablar con algún pescador. Conversar sobre alguna travesía recorrida.

Mi gozo se disipó al ver que tampoco había nadie allí. Deambulé fijándome en cada batel. Repasé sus redes, listas para echar, y acaricié algunos arpones con sangre seca. Entonces descubrí la falúa de velas grises.

—Qué maravilla —farfullé con admiración.

Salté sobre ella y me aseguré junto al banco de popa, cerca de la pala de timón. Me recliné hacia atrás y estudié los aparejos que rodeaban las velas. Había un cabo suelto que se agitaba al viento.

Me levanté de un salto. Lo recogí para atarlo junto a las otras jarcias, pero me vi sorprendido por otro libro que exhalaba destellos al final de la cuerda.

Estaba algo húmedo. Traté de secar su cubierta lo mejor posible. Lo abrí. Y al hacerlo deseé vivir una experiencia tan intensa como la del torreón. Aunque menos peligrosa.

—La fuerte tempestad envolvió a las barcazas como las manos de un caballero que agarra con fervor la empuñadura de su espada —leí en voz alta mientras las olas se contraían alrededor y lanzaban la nave hacia delante—. El atún los había llevado hasta aguas impetuosas, capaces de destrozar los cascos de los barcos en un soplo. Los hombres a bordo trataban sin descanso de gobernar el batel.

Al izar mi testa, advertí a media docena de hombres luchando contra la tormenta. Con un cielo teñido de negro y un frío que helaba hasta el alma. Comencé a tiritar.

—Debo moverme —murmuré sin soltar el libro.

Entonces uno de aquellos marinos me descubrió petrificado y vino hasta mí con gran enfado.

 —¡Aguanta el timón, chaval! —vociferó a medio palmo de mi cara—. La fuerte marea zarandea el barco y va a romperse en dos.

Sin decir nada me senté en el banco y agarré la pala, como si la vida me fuese en ello, para mantenerla firme. Deposité el libro junto a mí y continué leyendo a grandes voces, ya que el fuerte aguacero no me dejaba oír mi propia voz en la cabeza.

—En una fuerte embestida causada por una ola de veinte pies, cuatro hombres cayeron al agua. Se hundieron sin retorno hacia las profundidades.

 —¡Agarraos! —bramó otro hombre sujeto al espolón de proa—. ¡Ahí llega otra!

La ola que se acercaba a gran velocidad era el doble de alta que la anterior. Su cresta borboteaba como una olla hirviendo. No habría forma de escapar a esa muralla de agua.

Cerré el libro y el mar se calmó. Suspiré aliviado.

 —¿Te has divertido? —preguntó una voz ya familiar para mí—. Ven conmigo.

Al doblar el cuello reparé en el anciano, sentado sobre un poste de madera. El hombre se levantó y caminó hacia el comienzo del embarcadero. Era prodigiosamente veloz a pesar de su edad. Tuve que darme prisa para no perderlo. Al llegar junto a él, noté que apenas se hallaba fatigado. Anduvimos un buen rato. Cuando pude darme cuenta, estábamos en el centro de la ciudad. Justamente en la plaza.

—Aproxímate a la estatua —me indicó—. Los centinelas no te harán daño.

Me acerqué con recelo. Los cuatro soldados ni siquiera me miraron. Se encontraban absortos en una especie de guardia rígida y solemne. Eran insólitamente altos y portaban espigadas lanzas de acero. Entonces reparé en la efigie que guardaban.

La figura debía estar hecha de mármol. Se trataba de un hombre que corría. Y en su mano izquierda llevaba un libro. Pero no debía ser un ejemplar cualquiera. Lo supe porque sus hojas se desplazaban solas cada cierto tiempo y había algo en su interior que me transmitía paz.

 —¿Por qué es tan especial? —demandé al viejo sin darme la vuelta.

—Cuenta lo que pasó, lo que ocurre… —contestó situándose junto a mí—. Y quizá lo que sucederá.

—Eso es imposible —repliqué contrariado—. Nadie conoce el futuro.

—Querrás decir que aún no has conocido a nadie que lo discierna.

 —¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Apareció mucho antes de que tú nacieras.

Intenté arrimarme algo más al preciado objeto, pero uno de los vigías me miró desafiante. Aun así pude distinguir varias palabras grabadas, sin sentido, en las hojas.

—Me gustaría leerlo —apunté.

—Hay otras historias en la ciudad —negó con ojos tristes.

 —¿Dónde están los habitantes de Balandria?

—Se hace tarde —expuso sin más—. Es hora de que abandones este lugar.

La noche cayó y me alejé de tan singular lugar prometiéndome a mí mismo que volvería. No solo para hallar respuesta a las enigmáticas cuestiones que ocultaba la ciudad, sino también porque anhelaba vivir más relatos fantásticos entre sus rincones.

Capítulo 2. El Pozo de los Gigantes

La segunda vez que visité la ciudad me vi envuelto en un aciago día. Pero no porque estuviese lloviendo o me sintiera enfermo, sino porque un fuerte viento de levante alzaba la arena hasta mi rostro, impidiendo que pudiese ver con claridad.

A duras penas logré llegar hasta la entrada. Sin embargo, esta vez, nadie me esperaba.

Pasé de largo la posada. Y también el caminito que conducía a las falúas del puerto. Mi intención era regresar a la plaza central, donde los cuatro centinelas custodiaban la misteriosa y atractiva efigie que sostenía el libro.

No obstante, la ventolera retrasó mis pasos hasta tal punto que debí pararme y buscar algún refugio para guarecerme.

Entonces divisé el pozo. Aunque para ser sincero, este llamó mi atención primero: la cuerda que pendía de la rueda junto a su travesaño pegaba latigazos contra el muro de piedra, causando golpes secos.

Era viejo y estaba algo oxidado. Y a decir verdad, no creo que se usase ya.

Nada más acercarme, me sentí tentado a mirar dentro. Aunque solo fuera de pasada. Porque supuse que, como en todo agujero bajo tierra, solo las tinieblas reinarían. Y realmente no pude estar más equivocado.

Su interior escupía vida. Una interminable hiedra cubría el adobe y decenas de aves revoloteaban arriba y abajo llenas de brío. Incluso podía ver el agua limpia que se dibujaba al fondo.

Creí que sería el lugar perfecto para defenderme por un tiempo del fuerte viento. Así que agarré la soga y, después de comprobar que podía aguantar mi peso, fui descendiendo con mucho cuidado. Debo admitir que las raíces de la planta facilitaron mi bajada, pues la hiedra dejaba al descubierto grietas semejantes a peldaños.

Toqué la superficie del agua en menos tiempo del que esperaba. Se encontraba muy fría. Y esto me incomodó sobremanera. Así que pensé en volver a subir. Pero mudé de idea al darme cuenta de que, pasados unos segundos, el lugar se tornaba cálido de forma inexplicable.

Entonces introduje todo mi cuerpo en las aguas. Cerré los ojos y disfruté relajado. Cuando los abrí de nuevo descubrí algo sorprendente. El lomo pardo de un libro se asomaba entre la fronda como la espigada ola que arremete en medio de la tempestad.

Otra vez estaba ocurriendo.

Lo cogí con cautela. Limpié un poco sus cubiertas y, emocionado, me dispuse a abrirlo. Al hacerlo noté que me pesaba en las manos. Tanto que lo apoyé en el ramaje. Así pude llevar mis dedos hasta las palabras que formaban la primera línea:

 Casi pueden alcanzarnos. Sentimos su brusca respiración sobre nuestras cabezas. Y también oímos, por desgracia, los aullidos de sus perros como el trueno que se acerca.

Hasta aquí pude leer porque algo extraordinario sucedió. Cientos de coloridos pájaros salieron de su escondite en el pozo y revolotearon alrededor de mí. Provocaron tal ventisca que el agua se levantó para cubrirme por completo. Entonces tuve miedo y grité. Al hacerlo, las aves huyeron. Pero un asombroso resplandor penetró desde arriba y me cegó.

Cuando mis ojos pudieron acomodarse a la luz, percibí que ya no me encontraba en el pozo. Me hallaba en un lugar muy diferente, y mi cuerpo no permanecía inmóvil. Estaba corriendo en campo abierto junto a un grupo de caballeros que escapaba de algo. No eran más de diez. Llevaban fuertes armaduras y esbeltos escudos. Recuerdo perfectamente la forma de sus cascos, tan ajustados a la cabeza como los cintos que oprimían sus espadas a la altura de la cadera.

Lo más fascinante era que yo iba ataviado de igual manera. Y sospecho que sentía lo mismo que ellos en ese momento. Pánico. Sobre todo al darme cuenta de qué nos perseguía: un gigante de horrible rostro, portando una enorme hacha, al que le acompañaban tres enormes perros.

 —¡Al bosque! —gritó uno de los hombres que iba en cabeza.

 —¿Estás loco? —cuestionó otro cerca de mí—. Sabes bien qué se oculta allí.

—Nos dará caza si no entramos en la arboleda —replicó de nuevo el primero.

Delante de nosotros y a solo doscientos pies, se levantaba una infinidad de encinas creando un muro de troncos y ramas grises. Había que llegar allí.

Ciertamente, no sabía por qué aquella criatura deseaba atraparnos. Pero esa duda también me ayudó a ir más rápido. Tanto que dejé atrás a la mitad de los caballeros.

Antes de que pudiésemos alcanzar la línea del bosque, cayeron tres hombres en nuestra retaguardia. No habían visto venir el hacha del gigante. Después de esto nos colamos entre los árboles como gorriones que buscan el escondite durante el ocaso.

—¡Mirad ese tronco! —vociferó alguien—. Servirá para ocultarnos.

Aquel hombre llevaba razón. Un enorme roble despuntaba sobre un claro. Poseía tal agujero en su base que dos mulas habrían podido entrar en él sin problema. No tardamos en meternos dentro. Entonces pude fijarme bien en mis nuevos compañeros.

Todos adornaban el mentón con recortadas barbas. Tenían el cabello oscuro y los ojos tan verdes como la hierba que retoña. Hasta gozaban de la misma altura. Y de semejantes narices.

—Menuda galopada —susurró uno de ellos.

—Y sin monturas —añadió otro sonriendo.

—A mí no me hace gracia, hermano —reprobó un tercero asomándose al exterior—. Si los caballos hubiesen estado listos, nada de esto hubiera sucedido.

—Ya os dije que mordisquearon las cuerdas cuando fui a orinar —se excusó un caballero junto a mí mientras libraba su testa del yelmo—. Debían estar muertos de miedo. Esas bestias huelen el peligro.

—Callad —ordenó el que había sacado su cabeza fuera del roble —. Hay un perro merodeando cerca.

Un hombre que se encontraba frente a mí abrió una bolsa con cuidado. Metió la mano en ella y sacó un deslumbrante brazalete de plata. Era realmente bello. Piedras púrpuras ornamentaban sus curvas. Me quedé embelesado con el objeto hasta que un codazo despertó mis sentidos.

—Y tú podrías haber sujetado mejor la espada —me regañó un hombre de voz ronca sentado a la derecha. Había atizado mi costado como si la vida le fuera en ello—. Si la supieras atar como es debido, no se te hubiera caído. Esos chuchos tienen el oído fino.

Me limité a asentir. En verdad no entendía nada de lo que me decía. O no recordaba, claro.

—Silencio. Ahí viene —dijo una vocecilla.

Un olor nauseabundo penetró en nuestro escondite y me tapé la nariz para no vomitar.

Dos caballeros desenvainaron sus armas. Se colocaron de cuclillas frente a la entrada y, cuando un tupido hocico se introdujo donde estábamos, soltaron una tunda de espadazos.

Aquel morro desapareció de inmediato llevando consigo un chorro de sangre y gemidos.

Los otros perros no tardaron en acudir junto a su dueño, quien bramaba y rugía con tal desazón que las mismas raíces temblaban bajo nuestros pies.

 —¡Salid del árbol, malnacidos! —gritó desesperado.

Luego comenzó a zarandear el árbol con fuerza. Al ver que no conseguía su propósito, tomó una rama y la metió con violencia para agitarla. Solo consiguió que la cortáramos.

Entonces agarró su hacha y empezó a talar el tronco.

—Nos va a hacer polvo —expuso un caballero de pocos dientes—. No voy a quedarme aquí para que me parta en dos.

—Hay que formar deprisa —dijo otro—. Y luego correr hasta el final del bosque. Allí el río nos echará una mano.

 —¿Y los perros? —pregunté.

—Se las verán con nuestro acero —respondió el de la bolsa.

En ese momento pensé que el gigante nos pisaría uno a uno como a las hormigas en cuanto nos viera salir. Eso si era más rápido que sus chuchos: esas monstruosas bestias tenían los dientes como sables.

De pronto, los hachazos se detuvieron y los perros aullaron de dolor.

 —¿Qué ocurre? —preguntaron tres hombres casi a la vez.

Yo, que me había colocado el primero, eché una ojeada con más miedo que valentía.

Lo que vi fuera me produjo escalofríos.

 —¿Qué ves? ¿Crees que podemos salir ya? —dudaron con desesperación.

—Hay… —empecé a decir— cuatro erizos tan grandes como una barca. Y van montados por jinetes de orejas alargadas.

—Ya os lo dije. Esta arboleda se halla infestada de engendros. Quien entra, no sale.

 —¿Te parecía mejor opción seguir corriendo en círculos?

Así comenzaron una discusión en la que yo no me quise ver inmerso. Había que tomar una decisión. Y rápida.

—Formemos un caparazón con los escudos —propuse al fin. Todos me prestaron su atención—. Como la cáscara de una nuez.

Me sonrieron y supe que los había convencido.

En cuanto todos hubimos salido, creamos una maraña de rodelas y avanzamos.

Pude atisbar por un hueco de nuestra coraza la batalla entre el gigante y los erizos. El primero se defendía con grandes mandobles, pues sus oponentes de púas le atacaban sin descanso.

—Lo van a destrozar —musité.

Pero una vez más me equivoqué, porque otros dos gigantes emergieron de la nada para cambiar el sino del combate.

Mis compañeros se dieron cuenta de ello y aceleraron la marcha. Entonces los escudos comenzaron a pesar hasta el punto de hacerse insoportables.

Por suerte nos hallábamos lejos de la pelea.

 —¿Cuánto queda? —demandé preocupado.

—Ni media legua —me contestaron.

Aquella distancia me pareció interminable, pues la sed acudió a mí como en un día estival. Incluso consideré pedirles un descanso para beber. Pero entonces los gigantes acudieron a mi mente y tuve mucho miedo.

Por fin llegamos al río.

—Cruzaremos a nado —señaló alguien.

Pisamos las aguas y nos despojamos de las armaduras. De otro modo hubiéramos ido directos al fondo.

Así empezamos a bracear en medio de una corriente que dificultaba la aproximación a la otra orilla. Pero eso se me daba bien, pues era igual que nadar en la playa contra las olas. Estaba acostumbrado a ello. Considero que por esa razón llegué antes que nadie al otro lado.

Apenas hube pisado en firme, noté que dos grandes manchas entraban en el río desde la ribera contraria. Eran los gigantes.

Entonces di grandes voces para avisar a mis compañeros, quienes se esforzaron por ir más rápido. Sin embargo, cuatro de ellos fueron cazados por aquellos monstruos.

Mientras el horror se apoderaba de mí, arribaron los últimos caballeros. Desenfundaron con rabia sus armas y me dieron la espalda para situarse frente a aquellos titanes, que ya se acercaban dando grandes zancadas.

 —¿Qué hacéis? —cuestioné aturdido.

—Aún te quedan fuerzas para llegar a la ciudad —aclaró uno de ellos ofreciéndome la bolsa del brazalete.

Entonces la agarré y salí trotando ladera arriba.

No recuerdo cuánto me costó subir, pero sí que fui lo más veloz que pude.

Ceñí la bolsa a mi cinto. Respiré hondo. Abrí bien los ojos para mirar hacia delante y estudié el camino que me aguardaba: un llano que se extendía desde mis pies hasta el horizonte. Y con este, una ciudad de grandes torreones que brotaba en medio de la neblina crepuscular.

La tierra tembló en derredor. Los gigantes me pisaban los talones.

Corrí. Salté. Caí. Me levanté. Proseguí. Y continué corriendo hasta que ya no pude más.

Entonces los gigantes aceleraron su paso. El sudor y la angustia vinieron a mí como el llanto del que nace y desistí de alcanzar las puertas de la villa porque no me quedaba más aliento. Me desplomé contra el verde y, tumbado, esperé a que llegaran.

 —¡Sube, rápido! —gritó una voz cerca de mí.

Me puse de pie de un brinco.

Una dama de rizos rubios, a caballo, extendió su mano hacía mí para que montara con ella.

Trepé hasta la grupa del animal y salimos al galope. Mis perseguidores bramaron con furia.

La joven me llevó hasta la muralla, que se abrió para engullirnos a toda prisa. Después frenó su corcel ante cuatro guardias. Uno de ellos, sin esperar a que bajara, me preguntó por el brazal. Lo retiré del costal y se lo entregué.

—Nos has salvado —declaró.

 El guardia subió junto a la dama y los demás hombres por los escalones que unían el firme con las almenas.

 La curiosidad me empujó a seguirlos. Aquel brazalete era algo extraordinario y, sobre todo, debía poseer un valor incalculable.

Arriba observé a los centinelas toqueteando un artilugio de madera. Este daba vueltas sobre sí mismo mediante una rueda. Sobre esta depositaron el brazalete.

 —¿A qué esperáis? —les apremió la mujer—. Van a romper la puerta a pedradas.

Aparté mis ojos del artefacto para lanzar una mirada hacia abajo. Los gigantes estaban intentando agujerear los portones de la entrada con enormes guijarros.

 —¡Ya está listo! —exclamó uno de los hombres.

De pronto, un haz de luz surgió del brazal. Los últimos rayos del sol habían llegado hasta este para salir despedidos en forma de impetuosa antorcha de fuego.

Lo que ocurrió después me dejó sin habla. Con la misma pericia que un sastre al urdir, condujeron la luz hasta los gigantes y estos quedaron paralizados al recibirla.

Luego giraron la rueda con fuerza y el fulgor se tornó azul.

—No dejéis de apuntar —exigió la mujer.

Las dos enormes figuras saltaron en cien pedazos. Sus cuerpos se quebraron como la caña seca. Ni siquiera gritaron o se dolieron. Desaparecieron entre el polvo que serpenteaba sobre la tierra.

—Ni que fuera la primera vez que nos ves hacer esto —manifestó el guardia al que le había entregado el brazalete—. Estás pálido.

La mujer agarró el artefacto y, entre risas, dirigió el haz de luz a otros puntos perdidos en la lejanía. Ejecutó a unos bueyes que pastaban, luego acabó con una arboleda y finalmente les arrebató unos terneros a sus madres vacas. Para mayor infortunio, todos, en las almenas, fueron pasándose el artilugio como si fuera un juguete.

En ese momento quise tirarme muralla abajo. No les había bastado con destrozar a los gigantes. Me di la vuelta y bajé, abatido.

La sed vino a mí como la noche temprana en invierno, así que busqué un barril con agua. Metí la cabeza entera cuando encontré uno lleno hasta arriba.

Y cuando la saqué de nuevo, ya no estaba en aquella ciudad, sino dentro del pozo de Balandria. Con el libro entre mis manos y los dedos temblorosos.

 —¿Cómo diferenciar entre quien practica el bien y aquel que rehúye hacerlo? —cuestionó una voz más arriba.

Alcé mis ojos y descubrí el arrugado rostro del viejo, quien sonreía invitándome a salir. Era ya tarde y la luna había salido.

—Pero los gigantes… —traté de excusarme mientras nada más abandonaba el foso.

—Los mantenían a raya con el brazalete —reveló—. Pero también a sus vástagos, su ganado y todo aquello que desearan. Disfrutaban quitando la vida con ese objeto. Sin embargo, no fue siempre así. Todo cambió cuando Ethelial, el rey de los gigantes, lo robó de la ciudad. Hubo un tiempo de paz.

—Y yo ayudé a romperla —afirmé decepcionado —. Hay memorias que no merecen ser leídas.

—No te atormentes. Todo está escrito. Es preciso recordar.

No quise continuar con aquella conversación y, aunque mil dudas borboteaban en mi mente, dejé la ciudad con el mar en calma y las estrellas sonriendo.

Capítulo 3. La Daga de Bronce

Volví al cabo de tres días.

Aquella ciudad me había atrapado. Tengo que admitirlo. Los misterios que escondía y la búsqueda de respuestas carcomían mis entrañas como el pulgón a la cosecha.

Aún no había amanecido cuando pisé la playa. Esta vez bordeé la entrada para sentarme de espaldas al embarcadero y cara al mar. Las aguas se hallaban tan mansas que las olas se estremecían con timidez.

Al fin brotaron los primeros rayos de luz y respiré con fuerza. El brío del sol abrigó mi cara como una caricia.

Cerré los ojos. Enterré las manos en la arena. Estaba fría. Pero aquella sensación no me incomodó, sino todo lo contrario. Así que continué removiéndola hasta hundir en ella uno de mis brazos.

Entonces acaricié algo suave. Apreté los dientes y me esforcé por sacarlo de ahí dentro. Era un libro.

—¿Por qué no me sorprende? —musité limpiando la cubierta.

Estaba hecho de cuero y unas letras rasgadas, que no entendí, adornaban el lomo. Lo abrí por la mitad de sus hojas y comencé a leer en voz alta:

—Salté por la ventana como un gato que huye para salvar su vida. Sin mirar atrás. Muerto de miedo y con el corazón en un puño. Aquellos engendros habían olido mi sangre a leguas. Después habían bajado el acantilado cual bruma del atardecer.

Paré y alcé la vista. Un escalofrío recorrió mi espalda; el mar rugió encolerizado y las nubes oscurecieron el cielo como una noche amarga. Una figura temblaba en la orilla. Era un joven con la ropa hecha añicos. Una daga le colgaba de la cintura.

Volvió su rostro y me miró, sorprendido.

 —¿Qué haces ahí parado? —preguntó apresurándose hasta mí—. Vas a hacer que nos coman vivos.

 —¿De qué estás hablando? —cuestioné mientras echaba una ojeada hacia atrás.

Una horda de seres con tez negra emergió de las callejuelas más próximas al embarcadero. Tenían hachas de doble hoja y la cara cubierta de sangre. Gritaban como animales.

El muchacho me tomó de la pechera para tirar con violencia.

Corrimos hacia el mar y saltamos dentro en cuanto las aguas rozaron nuestras rodillas. A pesar del oleaje, braceamos hasta no hacer pie.

—¡No te detengas! —exclamó el joven—. Casi hemos llegado a la barca.

Di cuatro bocanadas más antes de sumergir mi cabeza para descansar. Tenía el cuello entumecido por el esfuerzo. Luego seguí nadando.

Una pequeña embarcación brotó de la nada. El mar la agitaba como una sonaja.

Cuando hubo subido arriba, el mancebo extendió su brazo para ayudarme a entrar en el batel. Me ofreció un remo y espetó:

—Boga hasta que perdamos de vista la maldita ciudad.

 —¿Por qué te persiguen? —pregunté a la vez que llevaba mis ojos a la playa.

—Son enemigos de mi padre, el rey Tabial.

 —¿Eres un príncipe?

—Aunque ahora no lo parezca —contestó agarrando otro remo.

Cuando la costa encogió tanto como una hormiga, paramos de remar.

 —¿Y ahora, esperamos a que se marchen para volver? —pregunté cansado.

—¿Regresar a Balandria? Jamás. Me asarían como a un pato mientras todavía respiro.

Ambos nos tendimos en la barcaza para tomar aliento. Comenzó a llover y abrí la boca para beber agua. Me encontraba sediento.

 —¿Vuelves a tu hogar? —pregunté a la vez que me tapaba con una lona agujereada.

—Me temo que sí. Mi madre debe estar enfadada. Me marché hace dos semanas sin decir nada. Estoy harto de permanecer encerrado en el castillo de la capital. Deseaba conocer estas tierras, aunque ya he visto que son algo peligrosas.

 Cerré los ojos y me dormí con el vaivén de las olas. Me encontraba tranquilo. A fin de cuentas, solo estaba sumido en una memoria escrita. Y todo aquello terminaría en el momento más inesperado.

Al despertar, la barca ya no flotaba en un mar de agua, sino en un océano de arena tan inmenso que me angustié, pues no veía más allá de las grandes dunas que se levantaban hasta el cielo.

El príncipe no estaba en la embarcación. Abrí la boca para llamarlo, pero entonces recordé que desconocía su nombre.

Salté fuera y mis piernas se hundieron hasta los muslos.

 —¡Arrástrate para llegar aquí arriba! —gritó una voz desde lo alto de una colina de arena.

Era el muchacho. Llevaba envuelta la cabeza con un pañuelo.

Cuando llegué hasta él, tras mucho esfuerzo, me puse de pie.

 —¿Dónde estamos?

—En el desierto de Cudjenar. Cerca de la frontera con mi reino —explicó dándose la vuelta para descender la duna—. Mantén los ojos bien abiertos. Hay ruglins en estos páramos.

—¿Ruglins?

—Hombres de medio metro. Con cara de ratón y patas de jabalí.

Anduvimos tres horas sin mediar palabra. Hacía un calor sofocante y no teníamos agua para saciar nuestra sed.

—Necesito descansar —rogué después de arrodillarme.

—Creo que no es buena idea —indicó mientras movía su brazo para señalar un punto a nuestras espaldas.

Giré el cuello. El horizonte se había entenebrecido por la presencia de unos pequeños seres. Se contaban por cientos.

 —¿Son ellos?

—Corre.

Pero no era fácil galopar cuando la arena te engullía hasta la cintura. Avanzamos media legua. No fuimos capaces de ir más allá. Entonces caímos agotados y pudimos escuchar los gritos de aquellas criaturas. Ya se encontraban allí.

Deseé con todas mis fuerzas volver a Balandria para cerrar el libro. Por supuesto, tal cosa no sucedió.

 —¿Qué hacemos? —cuestioné asustado.

—No te resistas.

Los ruglins se aproximaron con cautela. Enrollaron nuestros cuerpos con finas telas y nos levantaron del suelo. Debieron cargar nuestro peso una buena distancia, pero yo no vi adónde nos llevaban hasta que nos soltaron de nuevo en el suelo.

Entonces retiraron las telas y pudimos ver que nos hallábamos en una enorme gruta, iluminada con antorchas y largas teas que se cruzaban en el techo.

—Levántate —musitó el infante.

Hice como aconsejó y los seres nos empujaron hacia el interior. Bajamos unas escaleras. Atravesamos dos salas llenas de ruglins devorando carne y llegamos hasta una celda gigantesca.

Nos llevaron al centro de la misma y se fueron tras cerrar una trampilla con barrotes de hierro.

—Esto no me gusta nada —señalé mirando alrededor.

El firme estaba húmedo. Había excrementos y un olor nauseabundo envolvía el lugar. De pronto, se abrieron cinco ventanales en las paredes. Aquellos engendros se asomaron para mirarnos.

—Quédate tras de mí —exigió el noble mientras una puerta frente a nosotros se abría para escupir un horrible monstruo.

Tenía cuatro alas, tres ojos y las fauces de un oso. Pero sobre todo un cuerno en la frente que me horrorizaba tanto como una pesadilla.

La criatura trotó hacia nosotros y revoloteó antes de dejar caer su asta. Los ruglins aplaudieron.

El príncipe desenvainó la daga para detener su ataque. La hoja de bronce aguantó el envite hasta que pudimos arrojarnos al suelo para rodar y huir hacia los lados.

Entonces nos miramos sin saber qué hacer.

Los engendros de medio metro continuaron jaleando a su bestia. Esta bufó antes de arañar el suelo y correr hacia mí.

Aguardé hasta el último momento para apartarme. Fue arriesgado, pero, de otro modo, no hubiera podido zafarme sin que me ensartara con aquella terrible asta. Regresé junto al príncipe, quien asintió tras aprobar mi movimiento.

—Ha estado cerca —reconocí.

—Ahí viene otra vez —indicó resoplando.

La criatura desplegó sus alas y voló con torpeza. Aquellas extremidades le comenzaban a pesar. No estaba acostumbrada a utilizarlas tanto tiempo. Ser presa de los ruglins tenía un precio.

Cayó sobre nosotros como una mariposa. Pudimos apartarnos con dos saltos. Ya éramos más rápidos que ella.

Y los ruglins se dieron cuenta. Sobre todo al ver que el príncipe se montaba en su lomo de un salto.

 —¡Acaba con ella! —le grité mientras sus dueños abrían la cancela por donde nos habían metido.

El príncipe alzó la daga y rajó el cuello de la bestia, que se desplomó contra el firme gimoteando.

—Y ahora salgamos de aquí —dijo a la vez que corría hacia la trampilla—. Será más fácil enfrentarlos de uno en uno.

El arma de bronce se agitó como los tentáculos de un calamar, aAbatiendo a cada figura que procuraba entrar en la celda.

Los cuerpos se amontonaron detrás del infante hasta hacerme retroceder. La hoja de la daga centelleó y toda la estancia se estremeció.

El suelo tembló. La tierra bajo mis pies comenzó a tambalearse. Todo me dio vueltas y vomité. Solo aquella luz que salía del arma del príncipe parecía quieta en el centro de una sala que giraba cada vez más rápido. Respiré angustiado. Tragué saliva y caí arrodillado. Cerré los ojos.

Cuando los abrí, ya no me hallaba allí, sino en la playa de Balandria. Junto al embarcadero. Frente al mar en calma.

Todavía era mediodía.

—No más por hoy —susurré cerrando el libro.

—¿Has conocido a Fredjoler? —me preguntó el anciano, brotando a mis espaldas como la bruma del alba.

Ya conocía su voz tanto como la mía.

 —¿Fredjoler? —repetí.

—El príncipe de Riscotejo. Has estado con él mientras leías.

—Sí —añadí levantándome.

El viejo sonrió y sacó una sucia daga del interior de su sayal. Era igual a la del infante.

—¿La reconoces?

—Pues claro —contesté sorprendido.

—He vivido esa memoria más de veinte veces.

—Pero…

—Acompáñame —dijo tras darse la vuelta.

Caminamos un buen rato. Cruzamos la plaza de la efigie y llegamos hasta una casucha con techo de paja.

El hombre empujó la puerta y me invitó a entrar.

—¿Es tu casa? —le pregunté mientras cruzaba el umbral.

Pero no contestó. Se limitó a encender una vela que descansaba sobre una mesa de madera y luego se sentó en una banqueta.

Cuando la luz de la candela cobró vigor, observé todo lo que había en el cuarto. Cientos de objetos y piezas que jamás había visto se posaban en cuatro estantes.

—Me he leído todos los libros que se ocultan en esta ciudad. Cada frase. Cada palabra. Cada letra. No hay memoria que ignore. No existe aventura que no haya vivido.

—¿También el que custodian los centinelas?

—Ese libro no está terminado.

—¿Por qué lo guardan con tanto celo? ¿Quién lo puso ahí? —pregunté ansioso.

—Vuelves a hacer demasiadas preguntas, amigo. Ya es de noche y debes marcharte.

—¿De noche? —dudé mientras giraba mi cabeza hacia fuera—. Si todavía es…

Los primeros astros de la noche resplandecieron más allá del mar.

—Seguro que puedes volver otro día.

Salí de la casa confundido. Tan desconcertado que no me despedí del viejo. Vagué hasta las afueras de la villa sin levantar el rostro del suelo. Me sentí decepcionado. Subí el acantilado a tientas y dejé el paraje con el rumor de las olas a mis espaldas.

Capítulo 4. Las Plumas del Miedo

Otro de aquellos días fui hasta la plaza de los guardias. Me sentía tan atraído por ese libro que no estaba dispuesto a dejarlo pasar por alto ni una visita más.

Así que, con leche en una bota y jamón seco, me senté en los escalones de un soportal frente a los centinelas.

Tenía todo el tiempo del mundo. Algo pasaría tarde o temprano. Un gesto o hecho extraordinario que me hiciera descubrir por qué se trataba de un ejemplar tan especial.

El sol de la mañana cubrió mi rostro y su calidez enrojeció mis mejillas. Cerré los ojos de placer. El olor a salitre era intenso, tanto o más que el combate de las olas.

—Creo que podría estar así todo el día… —susurré al viento.

De pronto, algo cayó a mi lado. Abrí los ojos del susto y me puse de pie. Era un simple libro. Miré hacia los lados y al frente.

—¡Aquí arriba! —me gritó alguien.

Alcé los ojos hacia la fachada de la casa sobre la que me encontraba sentado y allí se hallaba el anciano. Sonriendo.

—¿Pretendes matarme?

—No desearía tal cosa —respondió sacando medio cuerpo hacia fuera.

—Pues lo parece.

Recogí el libro del suelo y limpié su cubierta. No había título ni dibujos.

—Te va a encantar.

—No pienso leerlo —afirmé tras depositarlo en el suelo de nuevo.

—Creía que las historias de esta ciudad eran de tu interés.

—Y así es, pero el único libro que me interesa ahora es aquel —dije señalando hacia el centro de los guardias.

—Tú mismo —contestó tras cerrar el ventanal desde el que se asomaba.

Di un puntapié al libro y me crucé de brazos. Nada me distraería. Comencé a dar vueltas alrededor de los guardias. No tenían la mirada perdida, pero tampoco fijaban sus ojos en nada. Era muy extraño. Pero qué no lo era en aquel lugar.

Después observé el libro. Sus hojas seguían pasando. Con lentitud. Con gracia. Me fascinaba que corrieran sin que nadie las tocara. Leí sus palabras, que continuaban apareciendo desde la nada. Con letras, a veces sin sentido, de color dorado.

Entonces pasaron las horas. Y permanecí allí, como un bobo, ensimismado en aquellas grafías. Hasta que las ganas de comer golpearon mi estómago.

Saqué el jamón y busqué un lugar en la sombra para sentarme. No tardé en encontrar un saliente a los pies de un portón. Mordí la cecina y bebí la leche.

—No hay nada como el jamón ahumado —musité satisfecho.

Cuando ya me hallaba en el último bocado, el libro lanzado por el viejo, que había pateado hasta el centro de la plaza, tembló con violencia.

—Es el viento —dije convencido.

Pero en realidad no había ni pizca de aire.

—No pienso hacerle caso —gruñí.

En ese momento, sus tapas se abrieron y las hojas comenzaron a corretear con celeridad, tañendo unas sobre otras como el repique de tambores. El ruido se volvió molesto.

Dejé la bota en el suelo y caminé hasta él. Debía cerrarlo.

Pero me fue imposible. Y lo intenté al menos diez veces. Cada vez que lograba taparlo, algo hacía que se descubriera de nuevo.

—¡Está bien! —chillé cansado—. Lo leeré.

Entonces se quedó quieto. Lo levanté del firme y abrí su primera hoja. Encontré las primeras líneas a mitad de página:

—Vuelve a cambiar la luna, pero esta noche nos sentimos preparados. No volverán a llevarse a nadie. No lo permitiremos. Se acabaron los raptos. Hoy les plantaremos cara. No tenemos miedo. Haremos que regresen por donde han venido.

Cuando quité la vista de la página, todo había oscurecido. La plaza estaba en tinieblas y no había rastro de los centinelas. No se oía nada. Tragué saliva y retrocedí hasta el portón donde un momento antes había dejado la leche.

—¿Qué haces ahí fuera? —me preguntó una voz—. Vuelve aquí.

Una muchacha con caperuza me agarró del brazo y tiró hasta ocultarme dentro de un pasadizo. Al final de este, había un parterre con techumbre de madera y un grupo de personas se amontonaba en círculo.

—¿Tienes el pedernal? —me preguntó un hombrecillo con arco.

—El pedernal… —repetí confuso mientras penetraba en la formación—. Sí, claro.

—Espera a que se posen para prender el aceite. Tal y como lo hemos practicado.

Había mujeres y niños en el centro. Arqueros e infantes en el borde. Debían de ser más de un centenar. Algún bebé comenzó a llorar y varios niños gritaron asustados. Luego se calmaron y un silencio aterrador se adueñó del lugar.

Yo iba vestido como la joven que descansaba a mi lado. Con caperuza y un sayal que besaba el suelo. A la altura de la cintura me colgaba un pequeño fardo cosido. En su interior había algo que pesaba.

—El pedernal para hacer fuego —manifestó la muchacha—. ¿Estás bien? Te noto desorientado. Pasmado en medio de la plaza y ahora palpando las piedras como si fueran caracolas en la orilla.

—Estoy asustado —reconocí en voz baja.

—Todo va a salir bien, Fred.

—¿Fred? —balbuceé sin que se diera cuenta—. No me llamo Fred, mi nombre es…

 Pero antes de que terminara de hablar, una mancha negra ocultó parte del cielo.

—¡Ya están aquí! —chilló una anciana.

— ¡Arqueros! —rugió un caballero.

Los soldados mojaron la punta de sus flechas en diminutos barriles y se adelantaron dos pasos al círculo.

—Avanza, Fred.

—No me llamo…

Una pluma negra acarició mi cara desde la frente hasta el mentón. Y luego otra. Y otra. Hasta convertirse en una intensa lluvia.

—Ni que fuera la primera vez que las ves.

La muchacha caminó cuatro pasos y, saliendo del círculo, se agachó al suelo. Yo hice lo mismo.

El empedrado se hallaba pringoso. A decir verdad, todo el lugar, a excepción del que pisaban los ciudadanos, se encontraba lleno de aceite. Saqué las piedras del fardo y me preparé para rozarlas.

Entonces una sombra se irguió delante de mí. Tenía cuatro garras, dos alas que abría y cerraba sin cesar, un enorme pico y tres ojos tan negros como un pozo sin final. Pero lo peor se hallaba encima, pues un jinete con dos espadas y un escudo a la espalda la montaba sin riendas.

—¡Esperad! —me gritó el hombrecillo, muy exaltado, viendo cómo empezaba a frotar mis piedras.

Pero no estaba frotándolas, sino que tiritaba. Y no de frío. Sino de miedo. Me temblaba todo el cuerpo.

—Cierra los ojos —dijo mi compañera—. Yo te indicaré cuándo debes rozarlas.

—Gracias.

Me calmé. Pero solo un poco. Mi oído se agudizó con el descenso de cada criatura. Eran más de una docena. Olían fatal. A una mezcla de estiércol y sudor.

—¿Puedo prender ya? —pregunté nervioso.

—Ahora.

Abrí los ojos. El suelo estaba lleno de plumas negras, algunas hundidas en aceite y otras flotando en la viscosidad.

Tras dos intentos logré hacer chispas con el pedernal. Una de ellas cayó sobre el firme, dando lugar a una enorme llama que creció hasta la criatura, envolviéndola en una bola de fuego.

Lo mismo ocurrió con otras tres recién llegadas. Sin embargo, las restantes, observando que sus hermanas ardían, levantaron el vuelo para posarse sobre el techado.

—¡Abrid la trampilla! —bramó un infante.

Los niños se hicieron a un lado. Una portezuela en el suelo quedó al descubierto. Tan pronto como la hubieron levantado, comenzaron a pasar tras ella.

Yo también quería ponerme a salvo. Ya había cumplido mi propósito. Por eso, cuando la última criatura hubo descendido bajo el firme, me acerqué hasta la trampilla e icé la puertecita.

—¿Dónde te crees que vas? —inquirió la joven—. Eres un poco mayor para ocultarte en los conductos. Además de un cobarde.

Me sonrojé. Y no por el calor de las llamas. Aquella valiente muchacha tenía razón.

—¿Qué hago? —pregunté mientras veía cómo las criaturas se descolgaban del techado.

La joven se quitó el sayal. Una espada, que no tardó en desenvainar, apareció bajo su ropa. Tiré de mi atavío y descubrí una igual sobresaliendo de las calzas. La levanté con fuerza para arrojarla contra una de aquellas criaturas que asomaba su cabeza desde arriba. No lo pensé mucho. Tan solo imité a los demás. La sangre tintó mi rostro de un rojo sombrío.

Pronto se llenó todo de sangre, plumas y aceite. El fuego continuó avanzando, ya dentro del círculo. Empezamos a apiñarnos. Cada vez teníamos menos espacio.

—¡Que nadie baje al conducto hasta acabar con todas ellas! —ordenó un hombre.

Pero el techo de madera comenzó a ceder y caerse. Y con este los seres alados. Un par de hombres murieron aplastados. Y otros tres fueron alcanzados por las llamas.

—Hay que salir de aquí —le dije a la muchacha, enzarzada en un combate que parecía no tener fin.

—Ni lo sueñes, Fred. O ellas o nosotros.

Así que volví a atacar. Esta vez sobre el lomo de una criatura que trataba de ponerse en pie. El calor se volvió insoportable. Me iba a asar si continuaba luchando. Toda la estructura terminó por precipitarse y una viga casi me aplasta la cabeza.

Entonces sí que estuve más que dispuesto a huir de aquella batalla. Desafortunadamente, las llamas y cuerpos inertes habían cubierto todo el firme y la trampilla no se veía. No tenía escapatoria.

De pronto, sentí como algo me levantaba del suelo. Unas garras me habían tomado por los hombros. Y era doloroso. Solté varios espadazos hacia arriba, pero fue inútil. Pronto estuve tan alto como para desear que no me soltara. Así que me resigné y dejé que me llevara.

Cruzamos la ciudad entera. Recorrimos acantilados y atravesamos bosques infinitos. Ya no me sentía la espalda. Bajé los párpados y perdí el sentido.

Cuando volví a abrir los ojos, estaba en un enorme lecho de plumas blancas, suspendido en un salón de mármol blanco. Mis heridas habían desaparecido y un nuevo sayal vestía mi cuerpo. Lo mejor de todo fue que me sentía con tantas fuerzas que creí poder salir volando de allí. Y en realidad fue lo que ocurrió, porque pronto descubrí que dos hermosas alas habían nacido de espalda.

—¡Al fin has despertado! —exclamó una voz al verme revolotear.

—¿Dónde estoy? —pregunté mientras retozaba en el aire.

—En el libro.

—¿Aún estoy leyendo?

—Sí. ¿Quieres salir ya?

—¡No! —grité convencido—. Creo que me quedaré un tiempo más. Ya domino los giros en el aire con mis alas.

Salté desde el firme con todas mis fuerzas y desplegué las alas mientras me dirigía hasta lo más alto del salón. Antes de chocar las recogí, realicé una pirueta y descendí, otra vez, a toda velocidad.

Cuando toqué el suelo, todo se oscureció. Sobre mi cabeza brotaron las estrellas. Escuché las olas.

Estaba de nuevo en Balandria. Sin alas y con hambre. Cansado.

—¿Te ha gustado esta memoria?

—Vete al cuerno —le contesté al viejo.

Y más enfadado que nunca, abandoné el lugar. Remontando la escalinata de arena con mal humor.

Capítulo 5. Ebba

Aquella mañana Balandria parecía dormida. El eco de las olas apenas resonaba entre sus callejuelas, y el viento, que otros días ululaba con vigor, había desaparecido.

Caminé hasta el puerto y allí bajé a una de las barcazas. Me senté entre sus remos para respirar el aire puro. Todo se hallaba extraordinariamente en calma.

El cielo se reflejaba en el mar hasta perderse sobre el horizonte.

Me recosté hacia un lado de la embarcación y saqué la cabeza hacia fuera, de modo que mi rostro se reflejaba en el agua. Lo observé con detenimiento y después sonreí. Parecía verme en un espejo.

Unas burbujas subieron desde las profundidades, borrando el grabado de mis ojos en aquel cristal líquido. Algo estaba a punto de emerger. Quizá un pez, o un madero errante que vagaba sin descanso hasta chocar con cualquier cosa.

Fuera lo que fuese, cada vez levantaba más burbujas. Y estas, en lugar de desvanecerse, crecían en tamaño. Tanto como una calabaza bien madura. Una de ellas se levantó de las aguas y flotó en el aire alrededor de mi cabeza. Luego ascendió hasta perderse entre las nubes.

El borboteo se extendió en derredor de la falúa, meciéndola con suavidad de un lado a otro. El vaivén era tan agradable que sentí ganas de cerrar los ojos y dormir. Pero estaba demasiado intrigado por la causa de aquellas burbujas.

Un cofre asomó en el lugar donde antes se dibujaba mi semblante. Los burbujeos desaparecieron.

Tomé la caja del agua. Pesaba poco. Pero algo palpitaba en su interior. Me hallaba ansioso por saber qué escondía.

Le di varias vueltas para encontrar alguna apertura, pero solo había un agujerito del tamaño de un botón.

No lo pensé dos veces. Seguro que podría abrir la caja moviendo algún mecanismo interno con las yemas de los dedos.

En lugar de eso, me pinché con algo afilado.

—¡Ay! —grité dolorido mientras retiraba la mano y el cofre caía al suelo de la barca.

La sangre brotó de mi dedo como si un puñal hubiera penetrado hasta el hueso. Las gotas se derramaron sobre la caja y esta se abrió de par en par. Había un libro dentro.

—¿Cómo no lo he imaginado antes? —susurré mientras vendaba mi mano con una tela vieja.

El lomo del libro estaba lleno de musgo y algunas hojas sobresalían de dentro. Debía llevar mucho tiempo perdido allí abajo.

Lo saqué y lo abrí. Su primera página tenía una sola palabra: Niedhras.

Pasé a la segunda hoja:

—No veo nada. Una venda ciega mi vista. Tengo calor, hambre y sed. Escucho alaridos de sufrimiento a mi alrededor. Alguien me empuja. Ando con lentitud. Sigo el paso que marca una procesión. No huele bien. Voy descalzo y el suelo retumba…

Paré de leer, pero ya estaba dentro.

En efecto, me era imposible ver. Una tela alrededor de mi cabeza lo impedía. Así que llevé la mano izquierda hasta ella y me la quité.

—¿Dónde estoy? —me pregunté a la vez que lo descubría por mis propios ojos.

Mi brazo derecho estaba extendido hasta la mano, que también se hallaba vendada. Pertenecía a una joven. La multitud infinita que nos rodeaba también avanzaba con los ojos vendados.

Todos caminábamos hacia algún lugar. Descalzos.

—¡Eh, mancebo! —me gritó una robusta figura a mis espaldas—. Colócate la venda de nuevo si no quieres que te cruce los lomos de un latigazo.

Asustado, obedecí, pues había más como él alrededor del gentío que avanzaba en tropel y por parejas.

—¿Quieres que nos maten a los dos? —preguntó la muchacha a mi lado.

—¿A dónde nos llevan?

—Al lugar donde merecemos estar.

Los gritos desesperados de varios jóvenes a la izquierda golpearon mi estómago de miedo. Traté de mantener la calma. Esta solo era una memoria más…

—Imagino que hemos enfadado a algún rey o decepcionado al señor de nuestras tierras…

—Yo solo tomé un par de cabras de mi vecino —explicó la muchacha—. Pero otros han realizado cosas peores.

—¿Se encuentra muy lejos el lugar donde merecemos estar? —dudé con arrogancia—. Me arden las plantas de los pies.

—Será fácil saberlo —contestó ella—. Cuentan que la gente grita arrepentimiento al acercarse el final. Los continuos chillidos nos avisarán de que nos hallamos cerca… Aunque tú llevas quejándote desde que salimos de la aldea hace nueve días. No te hagas el valiente ahora.

—¿Nueve días andando? —cuestioné sorprendido.

—Andando solo ocho. Hemos parado un día para descansar…

La verdad era que me sentía como si una docena de bueyes hubiera pasado por encima de mis piernas. La fatiga era mucha y el hambre mayor.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté al rato.

—La sed te está secando los sesos… Es la cuarta vez que me lo preguntas.

Sin embargo, no recordada su nombre. No recordaba nada… Pero era imposible que ella lo entendiera, por mucho que le explicara de dónde venía y que, en realidad, solo estaba leyendo un libro.

—Necesito agua.

—Ya nos dieron ayer. Y dudo que volvamos a beber. No van a malgastarla sabiendo que esta noche moriremos igualmente…

—Espera un momento —manifesté sobresaltado—. ¿Morir?

—¿Me estás tomando el pelo? Hubiera preferido un asno como pareja de viaje que un enfermo como tú. Seguro que, además, huele mejor.

No me ofendieron sus palabras porque el miedo ya se había apoderado de mí como el agua del río sobre los juncos de una orilla.

—Hay que salir de aquí. Tenemos que hacer algo. Somos muchos —declaré con desesperación—. Seguro que hay una forma.

—Hay dos legiones rodeando a los mil condenados. Te aseguro que hacen muy bien su trabajo. Tienen la panza llena y las fuerzas de un jabalí en celo.

—¿Y si salimos corriendo? Con tanta gente, les será imposible alcanzarnos. Podemos intentarlo.

—Ya lo hiciste el primer día. Pero claro, es evidente que la memoria te falla… Tócate la oreja izquierda.

—¡Mi oreja! —bramé de pánico al darme cuenta que no se hallaba en su lugar.

—Calma. Deja de gritar como un lechón de tres días.

—Pero no está —dije temblando.

—Uno de los custodios te la cortó para que no volvieras a salirte de las filas.

Un sudor frío recorrió mi espalda y comencé a respirar con dificultad. Jadeé mientras caminaba con torpeza. Aquella memoria debía terminar cuanto antes. Estaba sufriendo demasiado.

—No debería estar aquí —expuse—. Seguro que mis actos no han sido tan graves. Quizá no merezca el castigo que nos espera. El final que se acerca y que desconozco…

—Niedhras es un lugar maldito desde la antigüedad. Los abuelos de la aldea jamás se atrevieron a pronunciar su nombre porque todo lo que se pronuncia te alcanza. Pero nunca he creído tal estupidez. Me hallo aquí por la necedad de llenar el buche con el sustento ajeno.

—¿Pero qué he podido hacer yo?

—No importa ya lo que hayas hecho —contestó ella —. Niedhras nos espera con los brazos abiertos. O mejor dicho, con las tripas abiertas. Tripas de fuego que jamás consumirán nuestro cuerpo.

Cerré los puños y me concentré para salir de allí. El libro me escupiría si lo ansiaba con todas mis ganas. Volvería al cálido vaivén de la barca y después refrescaría mi garganta con agua de la fuente.

Sin embargo, solo conseguí fatigarme más. Así que, resignado, continué la marcha en silencio.

Al cabo de un rato, sentí como la claridad del día descendía y comenzaba a hacer frío.

—¿Oyes eso? ¿Los gemidos? —preguntó la joven—. Ya estamos aquí.

En efecto, los gritos y quejidos eran cada vez más fuertes. Desgarraban el alma a cada instante. Los latidos de mi corazón se dispararon.

—¡Quitaos las vendas a la señal del címbalo negro! —rugió un custodio de mala gana.

Apreté con fuerza la mano de mi compañera. Me sentí desfallecer.

—Debe ser como caer en un pozo sin fondo mientras te quemas poco a poco —opinó ella—. Espero que mi conciencia se pierda pronto.

—Voy a intentarlo de nuevo… —musité mientras unas atronadoras campanas hacían mugir la tierra bajo nuestros pies—. Ya no tengo nada que perder. Correré con mi último aliento.

Me despojé de la venda y miré a mi alrededor. Había cientos de personas hacinadas en tumultos interminables. Todos miraban al frente con pavor.

Entonces descubrí Niedhras. Era inimaginablemente espantoso. O espantosa; una gigantesca boca con entrañas de fuego se abría en la ladera de una montaña de arena. Escupía llamas de un rojo tan intenso como la sangre de un orco adolescente. Además, eructaba tanta arena desde su interior cuando le arrojaban gente, que rociaba de granos nuestras caras.

Bajo las fauces descendía un desfiladero que llegaba hasta donde nos encontrábamos. Se hallaba repleto de mujeres y hombres que subían sin descanso.

—¡Avanzad en fila de a uno! —voceó un hombretón de ancha espalda que sostenía una lanza—. Las entrañas tienen hambre.

Cuando me di cuenta, mi compañera se había soltado de mi mano para obedecer la orden. Caminamos hasta el principio del paso. Hacía mucho calor y mi garganta estaba cada vez más seca. Olía a carne quemada.

—¿Ebba?— titubeé después de que tal palabra brotara en mi cabeza.

—Has recordado mi nombre… —masculló la chica.

Y no solo había recordado su nombre, sino también la causa de mi viaje a Niedhras. Pero no era un motivo del que pudiera sentirme orgulloso. Más bien todo lo contrario. Entonces comprendí que merecía estar allí, ascendiendo por la pendiente junto a los demás.

—Tenías razón —dije apesadumbrado.

—¿Sobre qué?

—Soy muy culpable de mis hechos y la pena es justa.

—No te angusties, pronto acabará todo.

Cuando nos hallábamos a menos de veinte pasos, observé la horrible boca. El fuego salía y entraba de ella con forma de tentáculos. Abrazaba a la gente y los engullía.

—Gracias —susurré a la joven mientras acariciaba su hombro.

Ella extendió su brazo y me tendió la mano. La agarré con vigor. Contemplé su rostro, lleno de arena, y dos lágrimas recorrieron sus mejillas.

Solo quedaban tres personas por delante. No tardaron en caer dentro de las llamas.

—¡Tu turno, muchacha! —gritó un último custodio a cinco pasos de Niedhras—. Es hora de tu pago.

Ebba soltó mi mano y se encaminó hacia las fauces. Volví el rostro. No estaba dispuesto a ver cómo se consumía.

Pero entonces una luz abrió los cielos y, rasgando las nubes que oscurecían la noche, cegó nuestra vista. Todos caímos de rodillas.

Aquella luz tomó forma humana. Y su rostro me pareció el más bello y puro que había visto nunca

Descendió hasta Ebba, que parecía dormida, y la tomó entre sus brazos. Luego regresó a los cielos.

Y cuando estuvo en lo más alto, exigió a Niedhras que cerrara la boca para siempre.

La montaña se estremeció para cumplir con el mandato. Las legiones huyeron al ver tal prodigio y nos postramos hacia la figura de luz, que se extendió hacia los confines para transformar la noche en día. Después, fuentes de agua cayeron del cielo y refrescaron nuestras almas.

Sonreí. Lloré de alegría. Cerré los ojos.

Al abrirlos me encontré en la barca. Con el libro abierto en su última página.

—Y todo era bueno —acabé de leer.

Cerré la memoria y la tiré de nuevo al mar.

Salí de la embarcación. Tomé mi bolsa y anduve hasta la entrada de la ciudad.

Antes de irme, un día más, volví la vista hacia sus calles y respiré satisfecho.

—Gracias, Balandria —murmuré.

Capítulo 6. La Reina de Medianoche

Ya habían pasado más de dos meses desde que había visitado la ciudad por primera vez. No falté un solo día a mi encuentro con los cientos de libros que se hallaban desperdigados por doquier. Los misterios y leyendas que guardaba cada página hacían que mis visitas al lugar fueran tan habituales como el canto de un gallo al amanecer.

En realidad, mi atracción por Balandria era algo tan enfermizo que había perdido peso. Solo me ausentaba de sus callejuelas y plazoletas cuando regresaba a mi aldea para tumbarme en el lecho de mi cabaña y dormir unas pocas horas.

La villa bajo el acantilado nutría mi estómago y llenaba de sueños mi cabeza. Apenas podía pensar en otra cosa que no fuera abrir uno de sus libros.

Ni siquiera había hablado de ello a mi padre, el único familiar vivo que tenía cerca. Pero, aunque lo hubiera hecho, no se habría creído nada. Era demasiado patán como para imaginar que cualquier hecho podía salirse del orden natural de las cosas. Sembraba, abonaba, regaba y recogía para volver a empezar las mismas tareas en los huertos comunes. Ni sabía ni quería ir más allá o encontrar un poco de vida fuera del poblado.

Por eso creo que debí salir a mi madre, quien nos abandonó cuando yo no había aprendido todavía a caminar. Eso, al menos, es lo que cuenta mi padre o lo que recuerda, pero ya no me creo nada. Y más después de leer tanto en Balandria.

Las lecturas han golpeado tanto mi mente que ya no sé diferenciar entre lo natural y lo ilógico. Mi sentido común ha desvariado hasta tal punto los últimos setenta días que ya no puedo ni debo dar nada por sentado.

En Balandria nunca se oculta la luz del sol durante las noches de verano. Siempre queda algún rescoldo en el horizonte marino cuando las estrellas más fulminantes derraman sus luceros sobre las orillas cercanas. Las aguas se oscurecen.

Una de aquellas noches, creyendo yo que engañaba al viejo, pues este siempre me echaba de allí al ocaso, viví una de las memorias más extraordinarias que puedo contar.

Después de volver sobre mis pasos tras la escalinata de arena, me di la vuelta y esperé a que el anciano dejara de comprobar mi camino de retorno. Se adentró en la ciudad. Caminó hasta la plaza de los guardias y allí se ocultó en una casa de tejadillo pardo. Su hogar.

Me agaché. Aguardé una hora por lo menos y, viendo que el sol se marchaba, descendí de nuevo. Sin hacer ruido. Fue mi primera noche en la ciudad.

Hacía calor. No soplaba el viento. Olía a pescado y salitre. Todo estaba en su sitio. La torre, los guardias, las falúas del puerto… Aunque por supuesto, la luz de la noche sumergía al lugar en un ambiente distinto. No me costaba imaginar que podía hallarme en un lugar diferente.

Me quité las botas para pasar junto a la morada del viejo y contuve la respiración. Despertarlo, porque ya no había luz en el interior de la casa, era lo último que quería hacer. Después me calcé de nuevo y me dirigí a la torre.

Alcé la vista hasta sus almenas. Era una construcción que me fascinaba. Y más después de conocer su historia.

Mientras me detenía en cada una de sus curvas, un parpadeo vaciló a mi derecha. Como si alguien intentara hacerme señas con una antorcha. Provenía de una figura levantada en lo más alto del acantilado cercano.

Hasta ese momento, no había reparado en aquel lugar de la ciudad. Dudé de su existencia y me froté los ojos. Quizá fuera un espejismo o alguna luz reflejándose en las rocas más elevadas. Pero no. Continuaba allí. Solo que me era imposible distinguirla a esa distancia.

—Prefiero trepar a dar un rodeo —dije para convencerme.

Salté sobre una piedra que sobresalía y ascendí sin dificultad, pues parecía que la pared del acantilado deseaba ayudarme en la tarea. Tan pronto como estuve arriba, contemplé la luminaria que iba y venía: una corona de zafiros azules sobre la cabeza de una efigie de piedra con forma de mujer.

Abrí la boca de asombro. ¿De dónde había salido aquella escultura? Era mucho más alta que yo y tan esbelta como un olmo joven. Se trataba de una reina.

Me aproximé y acaricié los largos mantos de su vestido. Luego toqué sus endurecidas mejillas. Sobre estas, unos ojos divisaban los confines del horizonte hasta las tierras más alejadas del otro lado del mar. Su mirada, muerta, me ruborizó tanto que bajé la vista hasta sus pies y sentí la necesidad de arrodillarme. Cualquiera que hubiera estado en mi lugar también lo hubiera hecho.

Entonces descubrí otro libro. Semienterrado. Limpié sus lomos de polvo, barro y arena, y comencé a leer una vez más…

—Que goces del favor de mi hija no debe hacerte pensar que disfrutas del mío —declaró aquella efigie ya convertida en una viva imagen de la más imponente soberana.

Los colores habían llenado de vida el vestido y sus ojos brillaban de ternura pese a sus duras palabras.

Repasé mi ropa, aún arrodillado. Debía pertenecer a un cuerpo militar. Calzaba unas botas grises, que me apretaban mucho, con unos cordones dorados que destacaban sobre el resto del atuendo; calzas pardas y una túnica desgastada con capa roja.

—La honra su sinceridad, majestad —musité sin perder de vista sus ojos.

—Por suerte, todavía confío en la intuición de la princesa y ella deposita nuestra esperanza en ti. Así que no nos decepciones.

Tan pronto como hubo dicho aquello miré a mi alrededor. Traté de averiguar qué debía hacer o no para fallarles: buscar una sortija, batirme en duelo, montar un dragón… Fuera lo que fuese, debía ser muy importante para aquella mujer.

A mis espaldas se hallaba Balandria. A mi izquierda, el mar. Y a la derecha…. A la derecha había una muchedumbre que me contemplaba como el cordero al que van a cortar el pescuezo.

Me tembló el pulso. Después me puse de pie.

Un lancero se acercó y me entregó un arco acompañado de una sola flecha. Llevaba un estandarte sujeto a la espalda.

—Está a punto de subir a la superficie —expuso mientras me invitaba a acercarme al borde del acantilado.

Las aguas se encontraban mansas y la luna se reflejaba como la carita de un bebé cuando juega con un cubo lleno.

—¡No fracases en la primera prueba! —exclamó alguien desde el gentío.

—¡Vas a lograrlo, muchacho! —gritó otro.

—Respira profundamente antes de lanzar. Abre bien los ojos y aguarda el viento propicio —me aconsejó el lancero a la vez que señalaba un punto en el mar.

Un remolino fue abriéndose desde el interior del agua y formó un agujero que habría engullido a tres bajeles de guerra si hubieran estado cerca. Supuse que algo saldría de allí para abatirlo. Pero con la dificultad de hacerlo a una distancia lejana y con un solo intento, pues solo contaba con una flecha.

—¿Es muy grande? —cuestioné en voz baja para que solo me escuchará el hombre de armas.

—Dicen que su cabeza lo es tanto como un carro de cuatro caballos —respondió—. Pero lo que importa es acertar en el ojo. De otro modo, no podremos acabar con él.

Un gigantesco tentáculo emergió de las profundidades, utilizando la entrada de remolino que se había creado. Luego brotó otro. Y así hasta ocho apéndices.

La multitud, tras de mí, bramó horrorizada. Tensé la cuerda y sujeté la saeta con dos dedos. Inspiré con calma. Cerré uno de los ojos.

—¡Certero sea tu disparo, arquero! —rugió la reina.

Si pretendía darme ánimos, no lo consiguió. En su lugar hizo que me sintiera más nervioso. Por eso traté de concentrarme y mirar fijamente solo a aquel monstruo que emergía de las aguas.

—Ahí lo tienes, chico —apuntó el alabardero.

Una enorme cabeza, mezcla de calamar y escualo, surgió entre tanto tentáculo. Tenía un enorme hocico y branquias por todos lados. En el centro de su cabeza asomaba un único ojo negro, del tamaño de un potrillo.

—Es la hora —susurré al viento mientras miraba de reojo el estandarte del hombre para saber cómo soplaba el aire.

Estiré la cuerda hasta mi pecho y, después de inclinar el arco unos grados al cielo, disparé con los ojos bien abiertos.

—Es un buen tiro —indicó el otro.

Contuve el aliento mientras la saeta silbaba en camino. Parecía ir directa a la testa de la criatura. Con un poco de suerte se le clavaría en el ojo.

Y no me equivoqué, ya que la punta fue a parar al centro de este. El monstruo se revolvió rugiendo para luego regresar a los abismos del mar.

—Ya te dije que no nos fallaría, madre —manifestó una joven después de abrazarme.

La muchedumbre se agolpó alrededor de mí y me alzó entre vítores.

—¡Calmaos! —gritó la reina—. Aún restan dos pruebas más.

Volví al suelo y me empujaron hasta un pequeño sendero que descendía a la ciudad.

Balandria parecía otra. Poseía un esplendor diferente y cientos de árboles correteaban entre sus rincones.

Olía a flores, y no solo a sal, como de costumbre.

Cuando llegué abajo, me esperaba una mujercilla tan baja como un niño de cuatro años.

—Parecías más alto y corpulento ahí arriba —dijo frunciendo el ceño—. Gracias por librarnos de Uguum.

—¿Uguum? —dudé.

—Ese monstruo del mar al que has dejado ciego. El mismo que devora a nuestros pescadores cada vez que tiene ocasión. Nuestro senescal está satisfecho.

—En ese caso yo también me alegro.

—Pero bueno, en tal caso, no has logrado nada todavía. Tu reina deberá esperar tu éxito, si es que se produce. Acompáñame.

La seguí hasta un patio lleno de jardines colgantes. En el centro del mismo había una trampilla redonda que la mujer levantó para hacerme pasar.

Descendimos una escalinata a oscuras que moría en un pasillo iluminado por antorchas. Al final del mismo había un portón de madera con un centinela de calva tintada.

—Así que es cierto, nos has librado de ese bicho marino —declaró al verme—. Ahora veremos si tu espíritu es tan diestro como el pulso de tu arco.

El hombre abrió la puerta con una de las llaves que colgaban de su cinturón. Antes de entrar, la mujer advirtió:

—El cofre solo se abrirá si la honestidad reina en tu alma. Ellas nunca te harán daño si tus ojos reflejan bondad. De lo contrario, jamás saldrás de la sala y tu espíritu les servirá de alimento.

Al escucharla me dieron ganas de salir corriendo. Pero no tuve tiempo, porque el centinela me tomó del brazo y me metió dentro, cerrando la puerta después.

Todo se hallaba en tinieblas a excepción de un pedestal al fondo con un arcón encima. Tras de sí había un pequeño fuego que lo iluminaba.

—Y ese debe ser el cofre… —musité antes de dar un paso adelante.

El suelo era firme pero frío. Debía ser por la humedad que emergía de la tierra.

A medida que fui acercándome al pedestal, una brisa creció a mis espaldas. Me volví para comprobar de qué se trataba. Pero no vi nada. Así que giré de nuevo la cabeza hacia delante para continuar mi camino y me vi sorprendido por tres rostros. Eran horriblemente perturbadores.

Tenían ojos negros y sus bocas, minúsculas, se abrían y cerraban intentando gritar en unas faces tan pálidas que parecía sin vida.

Me inquietaron tanto que cerré los ojos para mantener la calma. Sentí sus alientos en mi nariz. Olían a carne podrida. Deseaba vomitar.

Abrí los ojos y observé que una de ellas sacaba de la oscuridad un esquelético antebrazo desde el que se alargaban seis dedos. Pero no eran dedos como los de cualquier hombre o mujer. Eran tan flexibles como pequeñas culebras de río.

Los llevó hasta mi frente y luego se extendieron hasta cubrir toda mi cabeza. Mi corazón galopó como un corcel de justas.

No puedo explicar qué ocurrió dentro de mí en ese momento, pero aquel gesto desnudó mi alma hasta el último de los secretos. Lloré y reí a la vez. Recordé mi nacimiento, mi niñez y el sabor de mi primer asado. Las cariñosas palabras de mi padre, los puñetazos de mi hermano y el beso lejano de mi madre.

Después tuve rabia, odio, dolor y sufrí tanto sin causa que creí morir. Afortunadamente, el viaje cesó cuando aquellos dedos se deslizaron hasta mi pecho.

Entonces los rostros de aquellas tres criaturas mudaron a los de tres damas con unos semblantes tan hermosos que desde aquel día no he podido borrarlos de mi cabeza.

—Creemos que eres digno de abrir el cofre —dijeron a la vez.

Asentí feliz y caminé con cautela tras ver que me dejaban paso.

Subí al podio. Recogí el cofre y lo abrí. Dentro había un cascabel de plata. Brillaba tanto como un día de verano.

Bajé del pedestal y regresé al portón, que golpeé con suavidad. El guardia me abrió y, viendo el cascabel, hizo una reverencia.

—Que tengas suerte con el corzo.

Crucé el pasillo tan rápido como pude. Había una última prueba que debía superar. Ascendí los peldaños y empujé la trampilla para abrirla.

—Toma el lazo y sigue al niño —ordenó la mujer, que me esperaba en el patio con un mozuelo aún más pequeño que ella.

El chiquillo guiño su ojo y salió corriendo del patio. Fui detrás de él como un gato que persigue al ratón.

Trotamos un buen rato hasta que el chico decidió pararse delante de un vallado donde se agolpaban una veintena de habitantes.

Supe que era la última prueba porque un par de nobles se acomodaban en unas butacas de color púrpura, alzadas a modo de tribuna, fuera de la cerca. Uno de aquellos nobles me señaló con el dedo índice.

Un alabardero se aproximó hasta mí y me condujo al interior del vallado.

—¡No importará tu nombre! —exclamó aquella figura que no paraba de señalarme—. Si has matado al titán del mar, ¡no importará tu nombre! No, aunque hayas ganado el cascabel de plata, si, en cambio, no consigues lazarlo en el cuello del corzo blanco.

Entonces dejaron una gran jaula con barrotes de oro en el medio del cercado y cerraron la entrada, de forma que yo no tenía ninguna escapatoria. De la jaula brotó un corzo blanco de trece palmos de altura. Al principio, manso. Pero después tan inquieto que comenzó a galopar alrededor de mí y pensé que no había un solo corzo, sino hasta diez como este dando vueltas sin descanso en torno a mí.

Los pobladores de la ciudad comenzaron a jalearlo y el animal se volvió loco, dando saltos y haciendo tales cabriolas por los aires que pensé que volaba.

Miré el cascabel. Luego el lazo. Murmuré:

—¿De verdad creen que puedo atarle esto al cuello?

Pero entonces se me ocurrió algo que quizá apaciguara su sangre. No sé bien porqué, recordé una cancioncilla que mi padre cantaba al anochecer para que me fuera a la cama cuando terminaba de cenar. Acompañarla con el cascabel sería una estupenda idea.

Así que comencé en voz baja:

—Las hojitas del manzano caen bajo, bajo, bajo. En las ramas, canta el grajo mientras come mucho grano. Y si llega la lunita, y nos sorprende aún despiertos, mandará a las estrellitas y soñaremos bien contentos.

Y luego la repetí subiendo y bajando el cascabel de forma que el corzo empezó a trotar hasta que se detuvo delante de mí.

Pasé el lazo a través de un agujerito que tenía la esfera de plata y se lo até al pescuezo mientras acariciaba su frente de terciopelo.

El gentío enmudeció de asombro.

Abrieron la cancela del cercado para que yo saliera y, cuando estuve fuera, el senescal bajó de la tribuna para ofrecerme un libro.

—La reina de Gjudalvika ha elegido bien a su emisario. Dudaba que alguien, entre los suyos, fuera capaz de superar las tres pruebas. Pero la he subestimado. El testamento es vuestro.

Hice una reverencia y tomé el libro. Después me di la vuelta entre murmullos para cruzar Balandria hasta la escalinata junto a la torre.

Allí, la reina y su hija, junto a los demás vasallos, me esperaban con los brazos abiertos.

—¡Sube, hijo mío! —exclamó la soberana con cariño mientras ascendía los escalones—. Tu astucia y honradez han permitido que todo un reino pueda recuperar el testamento que durante tanto tiempo creíamos perdido.

Agaché el rostro, avergonzado, y no solo por aquellas dulces palabras, sino también porque la princesa me había guiñado un ojo.

Cuando estuve arriba, todo se oscureció y el libro se revolvió en polvo. De modo que se escapó de entre mis dedos como si estuviera hecho de granos de arena. Ya estaba de vuelta en Balandria.

—¿Qué haces todavía en la ciudad, imprudente? —preguntó el anciano—. Ya es medianoche y deberías estar fuera.

—La luz de su corona llamó mi atención —me excusé—. Parecía que alguien pidiera ayuda con una antorcha o tea.

—Pues ya has comprobado que es una simple estatua de piedra.

—Una simple estatua de piedra que durante las noches hace resplandecer su corona —apunté con valentía.

—Has debido confundir su brillo con el de los últimos rayos del sol.

—No lo creo. Además, es la primera vez que la veo en Balandria. Y no me digas que siempre ha estado ahí porque, aunque carezco de ciertas facultades, llego a ser bastante observador.

—Está bien, está bien —reconoció sonriendo—. Supongo que no puedo engañarte. La ciudad revela muchos secretos durante la noche.

—¿Por eso me expulsas al atardecer siempre que vengo? —cuestioné con enfado—. ¿Eres el guardián de los secretos o algo así?

El viejo soltó una carcajada. Luego dijo:

—La estatua es una reliquia de nuestros ancestros, quienes la construyeron para recordar a la soberana de la memoria que has vivido…

—Que he vivido hasta que me has sacado de ella. El final prometía —le interrumpí.

—Gjudalvika fue un reino aliado de Balandria durante las invasiones de los pueblos grises, enemigos extranjeros —prosiguió—. La efigie aparece poco antes de medianoche y se oculta con el amanecer. Por eso no te habías percatado de su presencia.

—Ni de otras muchas más si me impides hacer noche aquí.

—¿No tienes miedo de quedarte atrapado? —dudó mientras se encogía de hombros—. Pasas en Balandria todo el día. Si no fuera por mí, ni dormirías.

—Creo que mi descanso no es asunto tuyo. Además, quiero saber qué decía el testamento que recuperé.

—Tú no has recuperado nada —me dijo con soberbia—. Es solo una memoria de alguien que ya vivió esa realidad.

—¡Pero yo he tomado cada decisión en esta historia! —grité encolerizado—. Todo pasa porque yo lo elijo.

—Creo que eres un chaval muy necio. Parece que no has aprendido nada de Balandria.

—¡Y tú eres un viejo inútil que solo se dedica a fastidiar mi existencia en la ciudad!

El hombre ladeó la cabeza y se fue. Pienso que ofendido. Pero ya estaba harto de que me diera lecciones. No era el dueño de la ciudad.

Antes de descender por la pared con mucho cuidado y guarecerme en una casucha frente a la torre para dormir, contemplé de nuevo aquella imagen de piedra y su brillante corona reluciendo a la luz de medianoche.

Capítulo 7. El Sueño de la Doncella

Ya no regresé más a mi poblado tras aquella primera noche en Balandria. Si volví a ver a mi padre o no, es un asunto que revelaré más adelante. Ahora prefiero relatar una memoria más. De esas que erizan el vello o dan escalofríos. De aquellas que debes vivirlas tú mismo o jamás creerías.

Mi primer amanecer en la Ciudad de los Mil Cuentos me supo a la leche pura y fresca recién ordeñada; los primeros rayos de sol acariciaron mis párpados para despertar todos mis sentidos. Me sentí tan descansado que creí haber dormido una semana entera. Y aquella idea no andaba desencaminada, pero no es hora de explicar tal circunstancia.

Puse los pies descalzos sobre el suelo de madera y respiré con fuerza. El olor a sal se coló por debajo de la puerta que daba al exterior, donde ya lucía la imponente torre de piedra levantándose cual gigante. Me calcé y salí.

El anciano estaba al pie del torreón. Quizá esperando una disculpa.

—Entonces has pasado aquí la noche… —manifestó de brazos cruzados.

—¿Esperabas lo contrario? —le pregunté.

—Tal vez. Pero una cosa he decidido: no te voy a prevenir de nada.

—Bien hecho. Nuestra corta charla de anoche ha dado sus frutos. Soy libre de hacer lo que quiera aquí —sentencié con una pizca de soberbia.

—Juventud…

Apreté mi cinturón y caminé calle abajo, dejando con la palabra en la boca al viejo. Doblé hacia la derecha, tomando una pequeña avenida llena de enredaderas azules que colgaban de las casas, y encontré un jardín con dos fuentes de cuarcita. Ambas se unían formando un arco que lloraba lágrimas de agua dulce. Bebí de estas. Después refresqué mi rostro varias veces. Y mientras lo hacía, escuché las cuerdas de un arpa.

Miré alrededor. Pero no vi a nadie. Entonces me di cuenta de que la música provenía de una de las fuentes y las notas susurraban mi nombre. Me llamaron con la misma dulzura que la brisa recorre los altos de un acantilado, ululando una canción que me encogió el corazón.

Y allí se encontraba, como un tesoro oculto, un nuevo libro. En el punto más prominente de la fontana. Sin mojarse. Alargué el brazo y lo atrapé como quien arrebata una manzana madura de un árbol con pocos frutos.

—La primavera llega de nuevo. Y con ella, somos muchos quienes nos acercamos ante las Aguas de la Verdad. Esperando que este año sea el elegido… —leí con atención en su primera página, hasta que las lágrimas de la fuente comenzaron a precipitarse en cascada para envolverme como una barcaza a punto de naufragar en la tormenta.

Perdí el equilibrio y resbalé, cayendo de bruces contra el suelo del jardín. Me dolió tanto que cerré los ojos del de daño.

—Deberías tener más cuidado, muchacho —señaló un hombre a mi lado mientras extendía la mano para ayudarme a levantarme.

Podéis imaginar que ya no me encontraba en Balandria. Estaba en el claro de un extraño bosque con árboles torcidos pero singularmente bellos, que acompañaban el curso de un río a los pies de una montaña.

—Gracias —dije a la vez que me ponía de pie.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

Fui a contestarle, pero la voz de una mujer a mis espaldas se adelantó, parecía ser su esposa:

—Grilde, ¿qué modales son esos? Ofrece un poco de cerveza al chico y no preguntes su procedencia. Hoy vienen gentes de lugares lejanos.

Sonreí. Y no solo de agradecimiento; el rostro de aquella mujer me recordaba al de mi vecina Deila, quien hacía unos bollos de pan riquísimos.

—Toma la que quieras —expuso su marido mientras me entregaba una bota de cuero llena de cerveza—. La elaboro yo mismo.

—Está buenísima —aseguré después de un buen trago.

—El secreto está en la cebada de mis campos. Pero no se lo digas a nadie. Creerán que soy un hombre rico —apuntó guiñándome el ojo izquierdo—. Y eso no está bien visto en el Valle de los Milagros.

—El Valle de los Milagros —repetí confundido.

—¡Sí que vienes de lejos, mozuelo! —exclamó ella.

—No te preocupes, es el quinto año que la visitamos. Te haremos de guías.

El matrimonio recogió algunas bolsas del verde y tomó un caminillo paralelo al bosque. Los seguí.

Anduvimos sin perder de vista el río hasta que este se ensanchó tanto como un lago y ocupó el centro de un valle. Y contemplé a cientos de personas sentadas a ambas orillas.

—Hemos llegado —anunció aquel—. ¿No es maravilloso, mujer?

—Como la primera vez que vinimos. —asintió ella—. También había mucha gente.

Más allá de la muchedumbre que se agolpaba en torno al río, se levantaban tenderetes y puestos de diferente color y tamaño. Podía contar hasta una decena, todos rodeados de compradores. A juzgar por la fuerte demanda que había, la mercancía debía de ser muy apreciada.

—¿Es un mercado? —pregunté—. Las pieles o perfumes que venden deben ser un tesoro.

El marido rio a carcajadas.

— Pieles con su nombre, telares con su rostro, perfumes con su olor, frascos con el agua que la envuelve, brazaletes con su efigie… Todo lo que puedas imaginar —aclaró ella.

Después de esto, el hombre alzó su sayal y me mostró una cadena que le abrazaba el pecho. A la altura de su corazón había un trozo de plata. Y en este, una imagen grabada. Entonces la contemplé por primera vez.

—¿No es realmente bella? —preguntó mirándome a los ojos.

—Sí que lo es —contesté mientras observaba la figura con atención.

Se trataba de una joven dormida. Aunque también me parecía muerta. Sostenía un ramo de flores rojas y una corona embellecía su cabello negro.

—Fíjate bien —indicó la mujer—. La luna menguante cuelga de su garganta boca abajo. Es auténtico.

—El año pasado intentaron venderme una cadena falsa con su imagen sin la luna. Asquerosos impostores… —añadió él.

—¿Adunah, eres tú? —preguntó una anciana con bastón, acercándose hasta nosotros.

—¡Jedra! —voceó la otra mientras la abrazaba—. La doncella sea contigo. Nos alegramos mucho de verte otro año más aquí.

—He traído a toda mi familia. No puedo fallar a su llamada. Aunque me duelan todos los huesos del cuerpo.

—Si ella lo desea, ella te sanará. Quizá este sea el año. Nosotros, en parte, también hemos traído a alguien. Es su primera vez.

Luego me miró.

—La juventud no debe perder la esperanza —señaló la vieja—. Siéntate, muchacho. Te contaré su historia.

Obedecí con solemnidad. Pero no solo yo tomé lugar sobre la hierba. También el matrimonio, expectante, se sentó a escuchar. Y todos cuantos vieron a la vieja dar comienzo al relato se aproximaron con sigilo.

—Todo comenzó hace diez años con las ferias reales. Como ya sabéis, las diez doncellas de la primera dama acuden al gran río la primera noche de invierno para contraer matrimonio. Pero aquel año, una de ellas, al ver que su amor no había sido correspondido, se arrojó del puente y cayó al agua, donde las turbulentas corrientes la empujaron al fondo. Los caballeros más audaces intentaron hallarla durante tres días. Pero todo fue en vano.

»En vísperas de la primavera, un cabrero ciego de un ojo llegó con su rebaño hasta las orillas donde ahora mismo nos encontramos. Y allí, como la más reluciente estrella del firmamento, observó a la bella joven que había caído desde el puente. Estaba bajo el agua.

—¿Aún viva? —dudé en un susurro.

—Dormida —me contestaron todos.

—En un profundo sueño de paz y tranquilidad —añadió Jedra con una sonrisa de satisfacción—. El pastor entró en el río y nadó hasta ella. Cuando estaba a punto de alcanzarla, esta desapareció como la bruma. Con el agua al cuello, el pastor dio grandes voces. La llamó con insistencia. No hubo respuesta. La muchacha ya no estaba allí.

»Entonces regresó a la orilla, lamentándose por no haber llegado antes hasta la doncella. Y se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, podía ver por ambos ojos. Torció su cuello hasta las aguas y volvió a verla, emergiendo hasta la cintura, con los ojos cerrados y sosteniendo un ramo de flores rojas.

»El cabrero lloró de alegría. Dejó a las cabras pastando y corrió al palacio del rey para contar lo sucedido. Cuando volvieron para comprobar que se trataba de la doncella, ella se había marchado.

»Desde aquel día, el hombre volvió al lugar cada mañana con la esperanza de ver a la mujer y darle las gracias por el milagro. Las primeras semanas, acompañado de centinelas reales. Luego solo con su ganado. Y cuando se cumplió un año desde que aquella doncella había emergido por primera vez del río, apareció de nuevo.

—En vísperas de primavera —apunté.

—Tal día como hoy —aclaró ella—. Hace cinco años que murió el cabrero, pero todos nosotros escuchamos su historia y venimos aquí cada comienzo de primavera esperando un milagro. Algunos para sanar enfermedad, otros por amores perdidos. Algunos para lograr prosperidad, otros para hacer penitencia.

—Gracias, Jedra —dije abrumado.

—De nada, muchacho —contestó tras acariciarme la cabeza con dulzura—. Y ahora, ¿quién me acompaña a comprar flores para ella?

Nadie le contestó, pero todos la seguimos hasta uno de aquellos puestos con miles de margaritas, orquídeas, tulipanes…

—¡Comprad flores de la doncella! —rugió el tendero al vernos llegar—. Mi puesto es el único que las tiene del mismo color que su ramo. Que nadie os engañe.

—¿Cuánto cuestan? —pregunté ansioso al matrimonio. Quería comprar una de aquellas a cualquier precio.

—Una onza de plata —respondió él—. Mi mujer y yo podríamos comer dos meses por esa cantidad, pero la doncella merece nuestras flores.

—Nos lo agradecerá protegiendo nuestras vidas —dijo ella.

Busqué entre los pliegues de mi camisola, pero no hallé nada que me sirviera para conseguir una.

—Toma, chico —dijo Jedra mientras me entregaba una radiante flor—. Es el recuerdo de tu primera vez.

Tomando su regalo, la besé en la mejilla como muestra de agradecimiento. Ella volvió a sonreír.

Después de esto nos acercamos a la orilla y dejamos las flores como ofrenda. Se nos unió más gente e imitaron el gesto. Pronto, las aguas se tiznaron de rojo y la luz del sol engulló la frescura de los pétalos.

—Ya va a dar comienzo la ceremonia —señaló Adunah.

Una niña pelirroja se adentró en el río hasta las rodillas con un arpa. Y a la vez que fue tocando con sus ágiles dedos, cantó. Luego formamos corros y repetimos la canción mientras alzábamos los brazos cogidos de la mano. Las mujeres gritaron:

—¡Doncella, muéstrate! ¡Doncella, tu juventud revive!

—¡Doncella, muéstrate! ¡Doncella, más que la luna y el sol eres bella! — exclamaron los hombres.

Dos niños trajeron címbalos y bailamos durante un tiempo. Los acompañé hasta caer al verde, fatigado. Ya no pude bailar más. Aquella ceremonia parecía interminable. Hasta los más ancianos saltaban y cantaban sin cesar. Algo que no puedo explicar todavía.

Entonces me aparté de la orilla y busqué un odre de agua. Cuando refresqué mi garganta, me tumbé en el suelo para contemplarlo todo. Había mucha más gente que al comienzo del día.

—¡La veo! —gritó un mozo antes de tirarse al agua.

—¡Sí! —reveló otro justo antes de hacer lo mismo.

Muchos corrieron y se lanzaron al agua sin saber bien hacia dónde nadar.

Me puse de pie y abrí bien los ojos.

A medio camino entre una orilla y otra, aprecié una figura que resplandecía bajo el agua. Era la joven. Era aquella doncella de la que tanto hablaban.

—No puede ser ella —musité incrédulo—. No puede ser ella…

 Ensimismado en lo que estaba sucediendo, ignoré que algo se aproximaba con velocidad a mis espaldas. Y para cuando pude darme cuenta, ya fue tarde.

Un soldado a caballo, seguido por cuarenta hombres de armas, me tomó de la pechera y, tras alzarme al animal, me llevó junto a la gente en las orillas. Justo al llegar, chilló;

—¡Parad de hacer el ganso, aldeanos! ¡Estáis perdiendo el tiempo!

Algunos, asustados, huyeron de allí. Otros, en cambio, plantaron cara a los recién llegados. Entre ellos, Jedra.

—¡Respetad las Aguas de la Verdad! —gruñó Grilde.

—¡Esto es una gran farsa y ahora os lo demostraré por orden del mismísimo rey! ¡Al suelo todos!

Me tiré a tierra del miedo que sentía.

—¡No obedezcáis! —exclamó Adunah—. Ella nos protegerá.

—La figura que ahora veis en el río no es real. Solo el fruto de una artimaña inventada por un grupo de locos que cada año se ríe de vosotros y os arrebata el poco dinero que poseéis —explicó el hombre a caballo con su brazo en alto.

—Ella perdonará tus palabras —expuso Jedra.

—Pobre vieja y loca. Mira como desaparece tu doncella.

Y, bajando el brazo, la imagen de la joven se perdió entre las aguas.

Abrí la boca de espanto. Tanto como todos los que allí estaban.

—¿Qué habéis hecho, imprudentes? —cuestionó a viva voz un muchacho dentro del agua.

Entonces, otro grupo de soldados, que había estado oculto en la maleza, vino en tropel hasta donde nos encontrábamos. En medio de ellos había un par de hombres recién apresados. Uno más joven que otro. Pero ambos tenían cruzada la cara y su ropa llena de agujeros. Entre sus brazos sostenían cuatro espejos y una talla de madera.

—Aquí tenéis vuestra verdad —dijo el caballero—. Estos son los farsantes que se aprovechan de vuestra inocencia.

Un soldado empujó al hombre capturado de más edad para que colocara en alto la talla de madera. Todos pudimos ver en ella la figura de la doncella, llena de pequeños orificios con trozos de cristal incrustado. Eran de colores diferentes. Uno de ellos, el que más llamó mi atención, era de un rojo intenso que llenaba el punto donde se encontraba el ramo de la muchacha.

El joven colocó en el suelo los espejos de tal forma que, al encender una antorcha y reflejarla, el haz de luz llegó hasta la talla y esta se revolvió para conformar la figura de la doncella en el lugar donde quiso.

Una mujer se desvaneció y otra gritó de dolor. Tres jóvenes salieron del agua e intentaron agarrar a los impostores, pero los soldados lo impidieron. El guerrero a caballo rio a carcajadas.

—Así que todos estos años… —musitó Grilde.

Contemplé el afligido rostro de muchos y me dieron ganas de atizar a los farsantes. Cogí una piedra del suelo sin que nadie se diera cuenta y la lancé con todas mis fuerzas a la cara del anciano que sujetaba la talla. Acerté en su ojo derecho.

—¡Eres tú! —me gritó su compañero mientras todavía sostenía la antorcha—. ¿Dónde te has metido? Debiste avisarnos. Este año te tocaba hacer la guardia. Nos han pillado por tu culpa.

—¿De qué guardia habla, muchacho? —preguntó Adunah, sorprendida.

Tragué saliva. No entendía nada. El miedo recorrió cada una de mis venas. El caballero bajó de su montura y me agarró del cuello hasta levantarme a los cielos. Dejé de respirar. Todo se oscureció.

Cuando la luz volvió a mi ser, sujetaba entre mis manos el libro. Había regresado a Balandria y me encontraba bajo esa lluvia de lágrimas que esculpían las fuentes.

— Esos tres acabaron en la hoguera —dijo el anciano, frente a mí.

Dejé caer el libro y salí del agua para secarme.

—Lo merecían —señalé con rabia.

—Yo también creo que no es una manera lícita de ganarse la vida.

—¿Jugar con las esperanzas de la gente? —dije descalzándome—. Muchos morirían aquellos años pensando que aquella dama era real y que seguía viva de alguna forma.

—Y seguía viva de verdad —me confió.

—¿Qué quieres decir?

—Aquella doncella, después de caer y ser arrastrada por la corriente del río, logró salvar la vida y despertar unos días más tarde en tierras lejanas…

—¿Cómo estás seguro de eso? —inquirí ansioso—. ¿Hay más memorias sobre ella?

—Sí que las hay. Y sé exactamente en qué punto de Balandria se encuentran —respondió.

—Dime dónde. Deseo leerlas hoy mismo.

—¿No crees que merezco una disculpa por lo de anoche?

—Es cierto —contesté avergonzado—. Perdona por llamarte inútil.

—Te perdono, muchacho —acertó a decir tras dejarme un tiempo en ascuas.

No esperé a que secara la ropa y me calcé las botas. Luego miré al anciano, que no perdía detalle de mis movimientos.

—Estoy listo —apunté.

—Si quieres permanecer en la ciudad, debes dejar que yo te guíe. No puedo permitir que leas cualquier libro. Cada página tiene su momento.

—Pero deseo conocer a la doncella en persona.

—Confía en mí. Habrá tiempo para eso y debes aprender antes con otras historias. Ahora vamos a cenar algo. El día ha sido largo.

Desde aquel momento, el viejo me enseñó otros rincones de la ciudad y, con estos, nuevas memorias. Algunas más felices que otras, pero serán dignas de conocerse otro día.

Capítulo 8. El Hijo de la Niebla

—¿Todos estos libros también pertenecen a la ciudad? —pregunté sorprendido.

El viejo asintió.

Su casa estaba plagada de libros que había ido recogiendo por la villa. Había memorias por todos lados. Apiñadas en montones que casi rozaban el techo. También rodeando un tablero viejo, que hacía las veces de mesa, en el centro de la habitación.

No había un rincón donde faltara un ejemplar.

—Hoy vamos a leer juntos —anunció mientras se acercaba con uno pequeñito, del tamaño de mi mano.

—¿Juntos?

—Necesitarás mi ayuda. O yo la tuya. Nunca he podido comprender esta memoria.

—¿Cuántas veces la has leído? —dudé—. Con frecuencia, es necesario hacerlo más de una vez para entenderlo todo…

—Unas cincuenta —apuntó.

—Vaya.

—Sí. Demasiadas. Pero suficientes como para recitar cada una de sus hojas de memoria. Desgraciadamente, siempre me quedo igual. Quizá contigo, en esta ocasión, sea diferente.

—Huele a hierba mojada —manifesté después de acercarme el libro a la cara.

—Para que podamos entrar juntos, hay que leer a la vez. No te adelantes ni te atrases. De otro modo, podríamos llegar a lugares diferentes o lo que es peor, en días distintos. Si esto ocurriese, pregunta por Hedal, el herrero del pueblo.

—¿Lugares diferentes? ¿Días distintos? Pensaba que las historias ocurrían siempre en un orden y emplazamiento exactos.

—Siempre que las lea un solo intérprete. Si no, hay problemas con el tiempo o el espacio.

—¿Y no es la primera vez que lees con alguien más, no?

—Es muy complicado responderte a esa pregunta. Aunque pusiera todo mi empeño, no alcanzarías a comprenderlo todavía.

—Es tan fácil como decir sí o no —declaré mientras me encogía de hombros.

—No te preocupes y confía en mí. Cuando estemos dentro, haz todo lo que yo te diga.

El anciano tomó el libro con sus desgastados dedos y lo abrió más o menos a mitad de sus hojas. No había nada que leer.

—Carece de pala…

—Espera —me interrumpió.

Y poco después comenzaron a brotar letras formando minúsculos, pero legibles párrafos de color verde.

— Y ahora huele a tierra mojada —susurré atónito.

—A la de tres.

—De acuerdo —dije con emoción.

—Una, dos, tres…

—La desgracia se cierne sobre nosotros. Una vez más. Un alma tan pura como la de un niño no puede albergar intenciones tan oscuras sin que podamos hacer nada —leímos a la vez—. Su hambre de venganza debió ser saciada hace siglos. Sin embargo, aquí regresa para darnos encuentro. Este engendro de la antigüedad no parará hasta vernos a todos bajo tierra.

El cuerpo del viejo comenzó a desvanecerse mientras yo continuaba leyendo sin cesar. Sus ojos se abrieron de espanto y comprendí que algo marchaba mal. El hombre no pudo leer más. Su boca había desaparecido.

Un hormigueo me recorrió de la cabeza hasta los pies. Pero continué la lectura hasta que algo empapó mis ojos y ya no pude ver las letras.

Cuando los abrí me encontraba en medio de un bosque. Hacía mucho frío y una espesa bruma trepaba por los árboles ocultando sus copas.

Miré en derredor. No había rastro del viejo.

—Mantén la calma —farfullé para tranquilizarle—. Da una vuelta y seguro que lo encuentras en algún lugar cercano. Debe estar buscándote.

Comencé a andar en dirección a ninguna parte. En cualquier momento saldría de aquella espesura que me cercaba como un batallón enemigo.

Al cabo de una hora descubrí un sendero que me ayudó a salir de la arboleda. La linde del bosque dio paso a un extenso prado lleno de arbustos bajos. Continué el caminillo y entonces divisé una aldea.

Se alzaba sobre una colina. Pero no podía ver la base del cerro. Una intensa niebla la ocultaba. Aquella bruma tenía algo que me atraía, pero a la vez aterraba. Recordé las palabras del viejo y empecé a trotar. Tenía que llegar a la aldea y encontrar al herrero. Si es que aquella villa tenía herrería.

«¿Y si este no es el pueblo?», dudé.

A medida que fui aproximándome, me di cuenta de que la niebla lo iba engullendo todo a mi alrededor. Tanto que pronto dejé de ver mis pies y el sendero. Ya no veía por dónde caminaba.

—¿Qué haces ahí, muchacho? —oí a mi derecha.

—¿Dónde estás? —pregunté a la voz—. No veo nada.

La bruma tomó fuerza y cegó mi vista por completo. Era incapaz de atisbar mi propia nariz. Entonces alguien me tomó de la mano.

—No te sueltes, chico. A medida que subamos lo verás todo con más claridad.

Avancé con torpeza, pero agarrando la mano de mi acompañante como si me fuera la vida en ello. Un tiempo después comenzamos a ascender y la niebla fue bajando con lentitud. Pude ver mis manos y luego las rodillas. Me alegré de que siguieran allí.

—Gracias —dije.

Por fin reconocí a la figura que me había sacado de la asfixiante neblina. Se trataba de un hombre robusto, no muy alto, de mediana edad. Iba vestido como un soldado. Pero un soldado con pocos recursos. Un hacha bien afilada atravesaba su espalda. Su ropa era andrajosa. Pero qué importaba. Me estaba echando una mano.

—¿Vienes de caza? —preguntó—. Hay que estar enfermo para salir de Vrost durante estos días.

—Claro —contesté sin pensarlo—. Tenía ganas de un buen faisán ahumado.

—Pues has tenido suerte. Mi guardia terminó hace una hora, pero me quedé ahí abajo para remendar mis botas con tranquilidad. El silencio brilla por su ausencia allá arriba. Y necesito calma cuando zurzo.

—Menos mal, ¿verdad? —declaré a la vez que el soldado soltaba mi mano y se daba la vuelta.

—El Hijo no debe de andar cerca —reveló mientras señalaba con su dedo índice la bruma—. De lo contrario, serías hombre muerto.

 —¿Habrá alguna memoria en la que mi vida no corra peligro? —dije en voz baja tras reanudar la marcha siguiendo los pasos del guardia.

—¿Has dicho algo?

—No. Solo que nunca me acostumbro a subir sin cansarme esta maldita colina.

Un portón de madera nos recibió al llegar arriba. El hombre lo golpeó tres veces y se abrió con un desagradable chirrido.

—¡Vágar! —exclamó un centinela al otro lado—. Pensaba que la niebla te había llevado al otro lado.

—Mi sangre es demasiado amarga para el Hijo —añadió mi acompañante a la vez que atravesábamos el umbral—. Los prefiere tiernos y bobos como tú.

La puerta se cerró a mi espalda y observé la aldea. No habría más de veinte casas; estas formaban un óvalo que usaban como frágil cercado. En el centro del lugar se levantaba una torre con almenas tintadas de rojo. Arriba del todo me estudiaban dos vigías.

—¿Qué haces ahí parado, muchacho? —preguntó uno de ellos—. Vuelve a las corralizas con los demás.

—Tiene razón —dijo Vágar—. Estarás más seguro allí. La niebla no tardará en subir.

—¿Dónde está la herrería? —consulté.

—¿Herrería? —repitió con extrañeza—. Hace años que la consumió el fuego.

—Busco a Hedal.

El hombre de armas se cruzó de brazos y me miró a los ojos.

—¿Qué tienes que ver con ese tarado?

—Quiero encargarle una herradura —respondí con astucia—. Aunque no tengo caballo, deseo tener una. Dicen que da suerte.

—Estupideces. La fortuna es tan libre de actuar como el viento.

—Y yo tan libre de creer en ello como tú de no hacerlo —opiné con valentía.

El hombre soltó una carcajada. Después dijo:

—De herrero solo le queda el recuerdo de haberlo sido. Ese chalado nunca tiene buenas ideas, pero allá tú. Vive en aquella casa con las ventanas rotas y un espantapájaros dibujado en la puerta.

—La veo. Gracias de nuevo.

Vágar entró en la torre y yo me dirigí a casa del herrero. Llamé dos veces.

—¡Entra, entra! —exclamó una vocecilla desde el interior.

Abrí. Y allí estaba, sentado en una mecedora rota, el anciano de Balandria.

—¡Eres tú! —dije entusiasmado.

—Cuando dos intérpretes se adentran en una misma historia a la vez, viven aventuras diferentes —explicó—. La propia memoria encaja el personaje más parecido del libro al intérprete que lo lee.

—Entonces hay una razón de peso por la que sufro, disfruto o muero en cada historia…

—Puedo creer que sí —afirmó el hombre mientras dejaba su asiento—. Por cierto, llevo tres días esperándote. Los últimos dos aquí encerrado. La gente de la aldea me trata como si fuera un loco.

—¿Tres días?

—Pues claro, te atrasaste leyendo —explicó resignado—. Entré antes que tú. Ya te lo advertí. No te imaginas el hambre que tengo. Cada vez que intento salir a las barracas, los niños me tiran piedras.

—Si la memoria te concede este papel de herrero loco, debiste habérmelo dicho. No andar con misterios de buscar a Hedal si eras tú mismo.

Antes de que el viejo pudiera replicarme, sonó una cuerna fuera de la casa que hizo retumbar el suelo.

—¿Qué es eso? —dije irritado.

—La niebla está subiendo. Hay que ocultarse en lugar seguro.

El anciano me tomó del brazo y salimos de la casa. Atravesamos toda la villa y, junto con el resto de aldeanos que también abandonaban sus tareas, nos metimos en la torre.

—¿Cabemos todos? —musité al entrar.

El torreón era pequeño. Poseía un bello vestíbulo de entrada, decorado con bellos tapices, que con un pasillo que ascendía a la siguiente planta.

—¡Los niños, arriba con sus madres! —rugió un centinela.

Subieron corriendo. Por sus caras, estaban deseando hacerlo. Abajo quedamos una veintena de hombres.

—Es la tercera vez que viene esta semana —señaló Vagar, tras acercarse hasta mí con una sonrisa y mirar de reojo al anciano.

—Si no acabamos con él, él lo hará con nosotros —añadió un hombre con barba trenzada—. No somos responsables de lo que ocurrió. Aunque nos quede sangre de nuestros antepasados en las venas. Es injusto que tengamos que pasar por esto.

Miré al viejo. Había llegado la hora de que me explicara todo.

— Hace doscientos años, una familia llegó a esta aldea para labrar las tierras del valle —comenzó a relatar mientras le sonaban las entrañas—. El matrimonio tenía dos hijos. El mayor, Djebal, y el menor, Einar. Djebal era un muchacho jovial y apuesto, al que no le faltaron, desde muy pronto, pretendientes. Una de ellas, hija del condestable, se las ingenió una noche para engañarlo y huir al bosque para casarse en secreto…

—Callad —interrumpió Vágar—. Acaba de cruzar el umbral.

Contuve la respiración y me pregunté hasta cuándo nos dejaría la memoria permanecer allí.

— ¡Abrid esa maldita puerta! —gritó una voz, que más bien parecían cien, desde fuera.

—Sed valientes, muchachos —rogó un lancero mientras agarraba el candado de la puerta.

—¿Va a abrir? —pregunté nervioso.

—Recordad, hay que rodearlo hasta hacerle retroceder. Que nadie se enfrente si no hay más remedio, solo si teme por su vida —dijo Vagar, a la vez que descendía hasta el portón.

Abrieron de par en par y un viento recio se coló hasta llenar toda la torre. Iba acompañado de una espesa niebla que hizo desaparecer hasta el último rincón de aquel lugar.

Los hombres salieron en tromba.

El herrero loco y yo fuimos los últimos en salir. Y mientras dejábamos el cobijo de la torre, el anciano continuó su relato:

—Cuando el condestable se enteró de lo sucedido, montó en cólera y llevó el asunto hasta la corte del rey. Allí logró que Djebal fuera condenado a la horca, pero su padre se ofreció a pagar la pena por su hijo. Los nobles aceptaron y aquel hombre fue ajusticiado en lugar de su primogénito. Sin embargo, el condestable, no quedando satisfecho, urdió un plan para matar al joven; pagó a dos soldados de confianza para que se lo llevaran de caza una mañana y todo pareciera un percance accidental…

Fuera del torreón imperaba el silencio. Los gritos de los aldeanos habían cesado y la bruma se había adueñado del poblado.

—¿Dónde están? —consulté agazapado por cautela.

—Creo que han logrado retenerlo en las barracas. Siempre hacen lo mismo para intentar que regrese al valle. Vayamos para comprobarlo.

—¿Y qué ocurrió con la madre y el hijo menor? —quise saber ansioso.

—La madre se lanzó desde lo más alto del torreón al segundo día de enterrar a Djebal. Su tristeza le ahogó el entendimiento.

—Hay que detener a ese monstruo.

Unos quejidos repicaron en mis entrañas. Estábamos ante las barracas.

—¿Cómo acaba esta memoria? —pregunté.

—Siempre soy el último en caer —me dijo el anciano—, devorado por sus horribles fauces. Lo he intentado todo. Después aparezco en la ciudad.

Cerré los ojos y no los abrí hasta entrar. Olía a estiércol. Todos los hombres se hallaban tirados en el suelo. Casi la mitad, inertes. El resto, tan dolorido que carecía de fuerzas para levantarse.

Al fondo del lugar reía un niño. Vestido con un gabán de cuero y el cabello desaliñado. Tenía las botas cubiertas de sangre.

—Te presento a Einar, el hijo menor —explicó el anciano, tras de mí.

Abrí la boca de incredulidad y exclamé:

—¡Eso es imposible! ¡Debería estar más que muerto!

—Con sus malas artes, el condestable persuadió a toda la aldea para responsabilizar de la muerte de la madre a su propio hijo pequeño. Fue repudiado y desterrado del poblado.

»Y se cuenta que vagó por tierras cercanas y lejanas hasta que la semilla de la venganza creció en su corazón como la mala hierba. Entonces regresó a la aldea y, aprovechando que el condestable salía un día para cazar al rayar el alba, le clavó un puñal en el costado cuando se hallaba distraído bebiendo en un arroyo.

»En contra de lo que había pensado, el mal no abandonó su alma y creyó que una sola muerte no era suficiente. Cayó en la cuenta de que todos y cada uno de los aldeanos, que habían desprotegido a su familia en vista del rey, debían pagarlo también.

—Su longevidad es sobrenatural —susurré con rabia.

—La memoria no explica cómo es posible que aún siga vivo, pero de algo estoy seguro; no descansará hasta lograr que toda la estirpe de aquellas familias perezca bajo su mano.

—Pero no podemos dejar que eso ocurra —repliqué confiado mientras caminaba con paso firme hasta el niño—. Voy a intentar algo.

—Ten cuidado, puede adoptar muchas formas.

 Me detuve a diez pasos del pequeño y este me miró desafiante. Su piel mudó de color y cuatro patas brotaron de su espalda. Creció en tamaño. Tanto, que su rostro y su abdomen se deformaron hasta que su cuerpo dio lugar a una araña gigantesca.

—¡Einar! —chillé para atrapar toda su atención—. Soy descendiente directo del condestable.

El anciano recogió un martillo del suelo y corrió hacia mí.

—¡Entonces no dejaré de ti ni un solo bocado! —rugió el monstruo a la vez que se encaramaba al techado de caña.

—¡Y también de tu hermano! —añadí inmóvil.

La enorme araña descendió hasta el firme y comenzó a salivar con violencia.

—Mientes —dijo mientras regresaba a su forma natural de niño y el viejo hincaba la rodilla a mi lado, ladeando su cabeza.

—Djebal nunca lo supo, pero un hijo con su sangre le nació al poco tiempo de morir —expliqué—. Tu sobrino. Mi tatarabuelo.

El pequeño se llevó las manos a la cabeza y lloró desconsolado. Entonces caminé hasta él para abrazarlo.

Estaba tembloroso. Sus lágrimas bañaban todo el firme alrededor nuestro.

—No tuve la culpa —espetó—. No tuve la culpa.

—Es cierto, tu madre no lo hizo porque te responsabilizara de lo que ocurrió.

—He tratado todo este tiempo de acabar con la sangre de este pueblo, pero nunca ha sido suficiente.

—Debes terminar con todo esto, Einar. Debes perdonarnos a todos.

Suspiró de alivio y asintió. Luego desapareció. Y me quedé con su gabán de cuero entre los brazos.

El herrero sonrió antes de volver a Balandria, tal y como había venido.

Estuve yo solo en Vrost tres jornadas más. Al anochecer del tercer día, mientras todos descansaban, salí de la aldea para regresar al bosque cuando la luna reinaba en lo más alto. Me acurruqué entre dos arbustos y dormí. A la mañana siguiente desperté en Balandria. El olor a queso y pan caliente inundó mi nariz.

—¡Qué hambre! —dije bostezando.

El viejo había preparado el desayuno.

—¿Satisfecho?

—La verdad es que parece tierno —contesté despedazando la hogaza.

—Me refiero a la historia —aclaró él.

—Mucho.

—¿Cómo se te ocurrió?

—De todos es sabido que las hijas de los condestables no pueden engendrar hijos de sangre impura o que no proceda de familia noble. Y Djebal no era ningún hijo de caballero, duque o marqués. Si la corte hubiera sabido del bebé, la madre habría sido llevada a la hoguera. Lo dicta la ley.

—Así que el condestable de la aldea ocultó al recién nacido… —concluyó el anciano de brazos cruzados.

—Y acusó al muchacho, no por contraer matrimonio sin su consentimiento como relataste, sino, quizá, por querer yacer con su noble hija. Un casamiento no tiene validez sin la firma del mismísimo monarca o de alguien en el que haya delegado su poder.

—Como un condestable.

—Sí —concedí con un trozo de queso agujereado en la boca—. Aquel hombre no temía unas nupcias ocultas, sino una sentencia que acabara con su querida hija entre las llamas.

—Y un nieto recién nacido lo encaja todo.

—O puede dar sentido a la historia.

—Al menos, sí para librar a los habitantes de la aldea.

Terminé todo el pan y caminé hasta la playa. Hacía calor. Me bañé unas cuantas veces. Y cuando llegó la tarde regresé a la casa del viejo.

Tenía preparada otra memoria.

—Estoy listo —me apresuré a decir.

Capítulo 9. La Luz de Nïmariel

Encendí un farolillo junto a mi lecho.

Era todavía temprano, pero una vocecilla se había colado en mi cabeza y no la podía sacar de ahí para seguir durmiendo. Pensaba que era parte de un sueño. Sin embargo, seguía ahí tras despertar.

Puse los pies en el suelo y me levanté. Aquella voz procedía del exterior. No pertenecía al anciano. Había alguien más en la ciudad.

Me acerqué a la puerta y, con mucho sigilo, la entreabrí.

Era una muchacha. De pie. Frente a la casucha donde yo me encontraba. Sostenía en las manos algo parecido a un mapa. Y cuchicheaba sola, leyendo arriba y abajo el papel.

Tenía el cabello castaño y la piel blanca. No era más alta que yo. Debía tener mi misma edad o dos, quizá tres años más.

—¿Vas a ayudarme o te vas a quedar pasmado en la puerta hasta que amanezca? —preguntó sin levantar el mentón.

Cerré la puerta y corrí al lebrillo para lavarme la cara. Calcé mis botas con rapidez. Después abroché los botones de mi camisola.

Abrí de nuevo. Pero esta vez de par en par.

—Buenos días —saludé.

—Encantada, chico —dijo ella mientras se acercaba para extender su mano y estrechar la mía, sin dejar de mirar el mapa.

Su piel era tan suave como los vestidos de seda de una reina. Y olía muy bien. Debía tomar baños de orquídeas con frecuencia. No como los pocos chicos de mi aldea, quienes temían tanto al agua como de la vara un niño revoltoso.

Al fin levantó su mirada hacia mí y pude ver sus ojos. Eran verdes y brillantes. Tenía una cicatriz en la frente que llamó mi atención. Ella se dio cuenta y soltó mi mano con presteza.

—¿Es un mapa? —pregunté.

—Un plano de la ciudad.

—¿Un plano de esta ciudad? —repetí con torpeza.

—Pues claro —asintió—. Míralo tú mismo.

Me entregó el papel arrugado y comprobé que estaba en lo cierto. Unas líneas oscuras dibujaban aquí y allá todos los rincones del lugar. Calles, plazas, torres… Y hasta contenía esbozos de los cuatro centinelas o las barcazas del puerto.

—¡Es fascinante! —exclamé—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Me lo regaló mi tío la última vez que vine —respondió.

—¿Tu tío? —Dudé por un momento—. ¿Te refieres al anciano?

Pero antes de que pudiera contestarme, el viejo brotó de la nada.

—¡Lasha! —aulló el hombre—. Hace meses que no sé nada de ti.

Ambos se fundieron en un sentido abrazo.

—He estado enferma durante semanas. Pero ya estoy sana como una manzana.

—Echaba de menos tu sonrisa. ¿Has desayunado?

—Algo de pan mientras venía hacia aquí.

—El día puede ser muy largo con el estómago vacío, sobrina.

—Me queda jamón seco… —dije casi susurrando.

El anciano me miró con una sonrisa.

—Veo que ya has conocido al visitante. Lleva un tiempo viviendo en Balandria.

—¿Viviendo? —Vaciló—. Creía que no hacías excepciones.

—Él es diferente.

La joven cruzó los brazos y me observó desafiante, aunque solo fingía estar celosa.

—Casi amanece, entremos. Voy a calentar leche —manifestó el viejo—. Se me está ocurriendo un buen plan, pero desayunemos primero.

Nos sentamos en una mesa redonda que se apostaba cerca de mi catre. Y mientras su tío hervía la leche en la chimenea, ella me mostró el plano de nuevo. A la luz de la habitación parecía todavía más extraordinario. Descubrí nuevos detalles y algunos emplazamientos me resultaron muy familiares: el pozo, la fuente, los acantilados, la posada… Además de otros lugares que desconocía. Entonces comencé a preguntar:

—¿Qué significa este dragón de dos cabezas en la plaza de los centinelas? ¿Y el búho encima de la torre? ¿Por qué hay mujeres con cola de pez dibujadas en el mar?

—Demasiadas preguntas, chico.

—Te repito que es diferente —le indicó el anciano mientras vertía la leche en unos cuencos.

—¿Cuántas memorias has leído? —preguntó Lasha tras dar un trago.

—Unas doce o trece —apunté.

—Saca el jamón —me aconsejó el hombre—. No quiero tomar la carne con la leche fría.

En cuanto hube puesto el jamón en la mesa, relaté a la muchacha mis aventuras en la ciudad.

—No he leído el libro dentro del pozo y tampoco el de las criaturas con plumaje negro. Los demás, sí.

—¿Has conocido a la doncella?

—Es una dama muy simpática y canta de maravilla.

—¡Quiero saber dónde hay más memorias sobre ella! —exclamé sin pensarlo.

 Lasha sonrió y miró de soslayo a su tío.

—Díselo —añadió este sin dejar de comer.

—En esta callejuela —indicó en el mapa—. Bajo una trampilla de madera.

La cara debió de iluminárseme, porque la joven soltó una carcajada.

—¿Habéis estado en unas justas? —preguntó el anciano tras sacarse un libro del interior de su sayal.

—Nuestro condestable celebra las suyas en honor a sus hijas todos los años —declaró su sobrina.

Yo me encogí de hombros. Jamás había presenciado ninguna.

—Estas justas son especiales. Ya veréis el porqué. Vamos a entrar los tres.

—Va a ser divertido conocer a más de una persona en la memoria —apuntó la chica.

Puse cara de concentración.

—Recordad que debemos leer a la vez —ordenó el viejo guiñándome un ojo—. A la de tres.

Abrió el libro por la primera página escrita y tomamos aire para comenzar. Uno, dos, tres…

—La trampilla de hierro comenzó a levantarse poco a poco delante de nosotros. Todo estaba listo para el desfile. Olía a estiércol y la luz era pobre allí dentro, pero pronto nos llegó la claridad del exterior. Las bestias que nos llevaban bufaron con fuerza…

No veía bien y mi cuerpo, de cintura hacia abajo tembloroso, me pesaba. Pronto descubrí que llevaba armadura y montaba sobre un caballo. Alcé la visera de mi yelmo: me encontraba en un lúgubre corredor que poco a poco perdía sus sombras. A mi derecha iba otro caballero. Y delante, dos más. Giré la cabeza hacia atrás con mucho esfuerzo. Atisbé a unos doce hombres igualmente formados. Todos ellos bien armados.

—¡Azuzad vuestras monturas! —gritó alguien al final de la galería—. La gloria os espera y la gente quiere ver sangre.

El caballero a mi diestra rio nervioso. Luego volteó su testa hacia mí y preguntó:

—¿Es tu primera vez?

Negué con la cabeza.

Los caballos fueron al paso. Entonces pude escuchar grandes vítores y aplausos. Venían de fuera. E iban aumentando a medida que nos acercábamos a la salida del corredor. Cuando sobrepasamos el umbral, la luz del sol cegó mis ojos y bajé la visera.

Nos hallábamos en la arena de una gigantesca plaza circular. Tras esta se alzaban imponentes montañas, tan espigadas que parecían cerrar el cielo bajo nuestras cabezas. Había gradas, abarrotadas de gente gritando, que nos cercaban. El ruido era ensordecedor. La comitiva de caballeros en la que me encontraba cesó su avance al llegar al centro de la plaza.

—¡Bajad y saludad a vuestro rey! —exigió un hombre rechoncho de muy malas maneras. Era el mismo que había bramado dentro de la galería.

Casi me caigo al descender del animal. Para mi fortuna, un mozo estaba preparado para ayudarme a bajar.

—Tenga cuidado, sir Thorey —me dijo con atención—. Todo el pueblo ha venido a verlo desde sus tierras y dudo mucho que quiera ser el primero en morder el polvo.

—¿Dónde están sentados? —pregunté.

El muchacho señaló una parte de la grada frente a mí. Hice un ademán para saludarlos y me correspondieron con un extraordinario aplauso. El gesto me alentó muchísimo.

Me encaminé para rendir pleitesía al monarca con el resto de combatientes. La familia real se acomodaba en unos butacones con vistas inmejorables para disfrutar de las justas.

Nos pusimos en fila frente a ellos e hincamos la rodilla derecha en la arena para ejecutar la reverencia. Todo el mundo enmudeció. Cuando me fijé en la cara del rey, solté media carcajada. Era el viejo de Balandria.

—¿Qué te hace tanta gracia? —consultó el único caballero que, para mi suerte, se había percatado de mi risa.

—Se me ha quedado dormida la pierna —respondí.

El anciano vestía unas telas de seda con estampados de leones rampantes. Hasta tenía corona y cetro.

—¡Valientes caballeros y señores! —rugió con solemnidad—. ¡Llegados de lejanas y cercanas tierras! Os saludo con alegría y encomiendo vuestras destrezas en la arena a la virtud de que todos podamos disfrutar.

La gente volvió a romper en vítores al ver que retiraban nuestras monturas de la plaza por donde habíamos salido.

—¿Por qué se llevan los caballos? —dudé en voz baja.

Unos tamborileros, ubicados en diferentes espacios de las gradas, hicieron sonar sus instrumentos con fuerza para que la muchedumbre callase. Después sonó un cuerno desde lo más alto de la plaza y el centro de la arena se abrió para dar paso a una enorme pendiente.

—¡Contemplad a las bestias del pasado! —bramó un bardo a la izquierda del monarca—. Admirad su fortaleza y obediencia a nuestros caballeros, quienes han logrado domarlas para brindarnos una extraordinaria lucha en el día de hoy.

Después de esto, escuché gran sonido de cadenas y la tierra tembló bajo mis pies. Unas criaturas escamadas emergieron de la rampa. Tenían pequeñas alas en sus lomos y unas faces que aterraban. Dientes afilados. Ojos de zafiro. Grandes garras en sus cuatro patas.

—Son dragones… Crías de dragones —musité.

Los mozos que antes nos habían ayudado a bajar de los caballos ahora conducían a las criaturas hasta nosotros. Ellos debían de ser nuestros escuderos.

Entonces vi cómo los caballeros iban a su encuentro y subían a la grupa de las crías. Los muchachos soltaron las cadenas.

Un dragón de color azul y cabeza achatada bramó delante de mí.

—Acaba de comer cuatro barriles de carne —apuntó mi escudero mientras desasía el enganche de las cadenas.

Rodeé a la criatura y aprecié su belleza. Luego subí de un salto a su lomo. Había un cómodo fuste en el centro de su espinazo.

—Gracias, muchacho —manifesté desde arriba.

—Siempre para servirle, sir Thorey.

Los tambores sonaron de nuevo y el bardo comenzó a gritar una vez más:

—¡De la distante Sejnia, lugar de misterios y prodigios, llega el caballero sir Lorhaj! —El hombre de armas llevó a su dragón a un lado de la arena—. ¡Quien se enfrentará al campeón sir Hukur de Nalirya, tierra de bosques infinitos y praderas agrestes! ¡El último en quedar sobre su dragón, ganará el combate!

Tomando las riendas de mi cría logré apartarla hasta un rincón de la plaza, donde también descansaban los restantes caballeros.

La corneta volvió a sonar para dar comienzo a la lucha.

El dragón de sir Lorhaj partió presuroso al encuentro de su oponente, quien no se movió un ápice de su lugar. Cuando estuvieron a punto de darse de bruces, la bestia de sir Hukur brincó hacia arriba y el otro dragón tuvo que detener su carrera. De otro modo hubiera terminado aplastando parte del graderío.

La multitud aplaudió el hábil movimiento, pero gritó de espanto cuando el caballero de Nalirya descendía con su espada sobre sir Lorhaj, quien nada pudo hacer para evitar ser presa de las garras del dragón rival.

La bestia de Hukur retozó con el hombre de Sejnia por toda la arena.

—¡Y ya tenemos al primer ganador! —anunció el bardo—. ¡Sir Hukur de Nalirya!

El viejo de Balandria dio un salto de su lugar y aplaudió con vigor. A su lado se hallaba una niñita de largo cabello, que debía tratarse de su hija, portando una singular espada. Ella cruzó los brazos y puso cara de enfado. No había ganado su caballero.
Cuando libraron a sir Lorhaj de las garras, tenía el cuerpo ensangrentado. Pero aún continuaba vivo.

—Hukur es un mentecato —declaró un caballero de yelmo dorado y montado sobre un dragón rojizo a mi izquierda—. Lleva a sus rivales hasta el borde de la muerte. Alguien debería darle un escarmiento.

Me encogí de hombros.

—¡Y ahora disfrutemos del siguiente combate! —continuó el juglar—. ¡Desde la bella ciudad de Márdenas, y en su primera justa draca, luchará por ser campeón el caballero sir Murtheg!

Una cría negra de dragón salió trotando del grupo hasta colocarse en un flanco de la arena. Después soltó un molesto quejido que hizo retumbar toda la plaza.

—¡Y desde la hermosa Dorlenia, región de ríos y lagos rojos, viene sir Thorey! —El corazón me dio un vuelco—. Hijo de Nathiador, uno de los tres Señores Justos.

Todos los habitantes de mis tierras pegaron un salto de sus asientos y aplaudieron en grito. Tiré de las bridas que controlaban a la bestia y la llevé hasta el lado opuesto de la arena.

La corneta volvió a sonar.

Mi rival hizo que su dragón avanzara en círculos. Yo me quedé quieto. El graderío animó a mis espaldas.

Entonces descubrí una lanza pegada al fuste y la saqué. Su punta estaba más afilada que una piedra de ostión.

Sir Murtheg detuvo su criatura a mitad de camino y se levantó con espada en mano.

—Vamos, pequeño —ordené susurrando.

Mi cría dio una vuelta sobre sí misma y corrió al encuentro de mi adversario. La gente enloqueció.

Justo antes de llegar hasta el caballero de Márdenas, el dragón paró en seco y salí despedido. Aleteé por los aires, lanza en mano, hasta caer encima de sir Murtheg. Rodamos por la grupa de su bestia hasta besar la arena. Ambos a la vez.

Nuestros dragones se husmearon los hocicos.

—¡Qué continúe el combate a espada y lanza! —exigió el bardo mientras su soberano asentía sonriente.

Me dolía la espalda y había perdido tanto el yelmo como las grebas en la caída. El público aplaudió con entusiasmo.

—¡Hagamos que valga la pena, chico! —exclamó mi oponente a la vez que se despojaba de su casco.

—¡Lasha! —dije sorprendido—. Eres tú.

La joven sonrió.

Agarré mi lanza con fuerza y doblé las rodillas.

—¿Esperas a que yo ataque primero?

Fruncí el ceño sin contestar. Ella tomó impulso y se abalanzó hacia mí, bajando tal espadazo que me rompió la lanza. Entonces miré al bardo en señal de rendición.

—¡Sangre! —gritó un hombre a mis espaldas.

—¡Sangre! —repitieron los de su alrededor.

El monarca sacó un pañuelo de color púrpura y el gentío bramó excitado. Estaba de acuerdo con ellos.

—No te preocupes, chico —explicó la sobrina del viejo mientras levantaba su arma—. Pronto te hallarás en Balandria.

Y cuando el filo de su espada casi hubo atravesado mi coraza, los dragones rugieron al cielo y este se oscureció con nubes negras.

Los murmullos corretearon por aquí y por allá. Muchos comenzaron a dejar su asiento en las gradas.

—¿Qué ocurre? —pregunté a la joven.

—Nada bueno. Vayamos con mi tío.

Cruzamos toda la plaza para llegar hasta el rey, que permanecía impasible en su butaca junto a la joven princesa.

—¿Sabías que iba a ocurrir esto, no? —inquirí al verlo.

Un rugido desde los nubarrones retumbó nuestros oídos. Alcé la vista y contemplé cómo un gigantesco monstruo alado descendía con furia. De sus fauces iba soltando fuego.

—Nimarïel, la espada —habló a su hija.

La niña se levantó y bajó hasta mí para entregármela.

—Tiene nombre —anunció con emoción—. Se llama Luz.

—Rápido, muchacho. La madre de los dragones calcinará toda la plaza si no haces algo —señaló su padre.

Abrí los ojos de incredulidad y me di la vuelta hacia la arena. Aquella dragona estaba cada vez más cerca.

Sentí el calor de su presencia. La multitud no paraba de corretear de un lado hacia otro como una hilera de hormigas recién pisoteada.

—¡Frota el pomo bajo la empuñadura! —gritó la niña mientras me acercaba a las crías de dragón.

Observé la espada. Su forjado era diferente a las otras que había visto antes. Su hoja era tan estrecha como ligera. La guarda imitaba cuerdas anudadas hasta la empuñadura. Y bajo esta, había un pomo del tamaño de una ciruela madura.

Llegué junto a las crías y levanté la espada al cielo. El engendro venía de cabeza hacia mí. Apreté los dientes y encogí el rostro de temor. Entonces froté el pomo.

Una luz fascinante salió desde la punta de mi arma hasta clavarse en los ojos de la dragona, quien sacudió la cabeza y desplegó las alas para detener su envite. Después apunté a su pecho. Comenzó a soltar llamaradas por la boca hacia todos lados.

Sobrevoló la plaza y se posó en la cima de la montaña más cercana para guarecerse mientras yo insistí con aquella luz. La espada entera resplandeció.

—Esta arma es fabulosa —musité.

Las nubes negras se disiparon y el sol brotó con fuerza. La criatura exhaló su último aliento. Sus escamas palidecieron y cayó ladera abajo.

—¡Larga vida a sir Thorey! —chillaron desde las gradas—. ¡Nos ha librado de la muerte negra!

Bajé la espada. Todo el mundo corrió hacia mí. Los más fuertes me levantaron y llevaron en hombros hasta el monarca.

—¡Bien hecho, chico! —exclamó Lasha.

Sobrepasé el pretil que separaba la grada de la arena y me arrodillé ante Nimarïel. Le entregué la espada. El pomo aún seguía resplandeciendo.

Bajé la cabeza en señal de respeto. Pero cuando levanté el mentón, no me encontraba con ella. Ni en la grada de aquella majestuosa plaza. Ni mucho menos entre vítores y aplausos.

Había vuelto a Balandria. Con las rodillas hincadas en el suelo de madera de mi casucha y el viejo burlándose de mí con su sobrina.

—¿Eres tú el que me saca cuando quiere de las memorias? —pregunté al viejo con rabia—. Por una vez me gustaría hacerlo yo.

Me puse de pie y salí de allí dando un portazo.

Era todavía mediodía. Así que fui a la playa. Había bajado la marea. Me senté en la orilla y cerré los ojos.

—Sí que has corrido, chico —me sorprendió Lasha—. ¿Puedo sentarme contigo?

—Deja de llamarme chico. Tengo nombre.

—Lo siento. Pensé que no te importaba que lo hiciera —aclaró sentándose.

—Tu tío se burla de mí cada vez que quiere.

—Es que ha sido muy gracioso verte de rodillas. Quieto y en silencio delante de nosotros.

—Pues no le veo la gracia. Creí que estaba con Nimarïel.

—Ya lo sé, pero hemos vuelto antes que tú…

—Deseo marcharme de esta ciudad —le interrumpí—. Comienzo a no saber distinguir cuándo leo y cuándo estoy aquí en realidad. Pero necesito saber la respuesta a los muchos enigmas que se ocultan aquí. Las memorias me atrapan.

—Observa el plano. Trataré de disculparme contestando a las tres cuestiones que me hiciste esta misma mañana —dijo mostrándolo de nuevo—. El dragón en la plaza de los centinelas simboliza la lucha entre la maldad y la bondad. Por eso tiene un par de cabezas.

—¿Y por qué en esa plaza?

—No lo sé —contestó sin dejar de contemplar el papel—. El búho indica un lugar donde se permanece atento a todo lo que ocurre. Por eso se halla en la torre.

—¿Y las mujeres en el mar? —dudé señalándolas.

—Esas criaturas son…

—Sirenas —le interrumpió su tío, que había llegado sin hacer ruido—. Pero ya está bien de respuestas hoy. Mañana te hablaré sobre ellas y los centinelas de la plaza.

—¿Y del gran libro? —demandó su sobrina.

—Y del gran libro.

Capítulo 10. Nairn

Aquella noche no pegué ojo.

Creo que fueron cientos de conjeturas las que imaginé durante las largas horas de oscuridad. No menos las vueltas en el lecho. Bocarriba. Bocabajo. De un lado. De otro. Las dudas carcomían mi estómago.

Sirenas. Búhos. Dragones. Centinelas. Libros… Y sobre todo la gente de la ciudad. Quizá hubiesen huido. ¿Pero por qué razón o motivo? ¿Y quién era el hombre que corría, sosteniendo en su mano izquierda el singular libro, custodiado por los altos soldados? ¿El anciano en su juventud? ¿Qué papel jugaba él en toda esta historia?

Estuve a punto de perder la cabeza cuando rayó el alba. Me levanté de un salto y abrí la puerta. Nunca me había alegrado tanto de ver un nuevo día.

Salí de la casa a toda prisa. Quería ser el primero en llegar hasta la plaza. Hacía mucha humedad y el suelo de las calles parecía un espejo.

—¡Te estábamos esperando, muchacho! —exclamó Lasha.

Ella y su tío me sonrieron junto a los centinelas.

—Os prometo que no llego tarde a propósito —dije con ironía.

—Entonces no perdamos tiempo —apuntó el anciano—. Hoy tenemos un largo día por delante.

El hombre dio dos vueltas alrededor de los centinelas hasta pararse frente a uno de ellos. Le susurró unas palabras al oído al que estaba en la derecha este se hizo a un lado, dejando la vigilancia de la efigie.

Abrí la boca de asombro.

Entonces el viejo se acercó al libro que los guardias custodiaban y, pasando sus hojas con delicadeza, retrocedió hasta la primera.

—¿Vamos a leerlo? —dudó la joven.

—Solo el chico.

Tragué saliva y me aproximé tembloroso.

—No me importa que me acompañéis —señalé.

—Hoy no. Te escucharemos mientras lees.

El anciano tomó mi mano y la posó en las primeras líneas escritas. El papel era suave al tacto. Como hecho de terciopelo.

—¿Puedo empezar ya? —pregunté con ganas.

—Nos hallamos tan ansiosos como tú —farfulló la muchacha.

—Por fin divisamos tierra —comencé—. Nuestra única salvación era llegar a la costa. Y después, con fortuna, guarecernos de los piratas que nos pisaban la popa.

Nos habíamos quedado sin nada para lanzarles desde nuestras catapultas de estribor. Solo podíamos aprovechar que la corriente nos arrastrara a tierra mucho antes que a ellos…

De pronto, me vi sujetando los mangos de un timón y delante de un mástil tan alto como un roble viejo.

—¡Capitán, nos estamos hundiendo! —gritó un hombre—. Debéis saltar a un bote y llevaros el libro.

La nave ladeó con torpeza y caí de mi puesto. Nos hundíamos por babor. El casco crujió con fuerza.

Miré por la borda. No vi ningún bote sujeto al barco. Se habían desprendido de las amarras con la zozobra.

—¡No hay botes! —exclamé con fuerza.

—¡Salte, capitán, salte! —me apremió un hombre tuerto con un libro bajo el brazo—. No deje que se lo lleven.

Sin pensarlo dos veces tomé el libro y me arrojé hacia las olas. No estaba lejos de la orilla, pero aún no hacía pie y el mar estaba crispado.

Braceé a duras penas mientras mi barco se hundía. Y no entendí porque los hombres a mis órdenes no habían hecho lo mismo. Quizá preferían morir ahogados en sus puestos mientras la nave se hundía que sufrir las torturas de unos piratas tras ser capturados.

Después de tragar bastante agua, pisé la arena y salí del mar. Observé el libro. Estaba muy mojado, pero de una pieza. En su cubierta se dibujaba un extraño símbolo que no me resultó familiar: un timón de rueda cuyo interior guardaba una lengua.

Oí tras de mí los gritos de los piratas y giré la cabeza: venían hacia la playa montados en barcazas.

Volví la vista y eché a correr. Subí y bajé varias dunas de arena. Cuando me hube alejado lo suficiente de la orilla, recuperé mi aliento.

 —¿Vienes del mar? —me descubrió un niño de pelo rojizo.

Detrás de él había una ciudad con una torre muy alta que yo bien conocía.

—Debes irte de aquí —le dije—. Avisa a tus padres y diles que vienen piratas.

—¿Padres? ¿Qué son padres?

—¡Vamos! —gruñí mientras lo agarraba del brazo.

Me apresuré hasta la entrada de la ciudad todo lo que pude.

—¡Suéltame! —chilló el niño—. No quiero escribir más.

—¿Qué dices, pequeño?

El niño se zafó de mi brazo y desapareció tras una callejuela.

—Déjalo —manifestó un joven que no pasaría de los doce años, asomado a la ventana de una cabreriza—. Ni siquiera sabe todas las letras y después nos toca a los demás ir descifrando sus historias. Bastante tenemos con las nuestras.

»Escucha muchacho, vienen piratas. Son gente peligrosa.

El joven abandonó la ventana y salió por la puerta.

—Soy Ortugh. Ven conmigo —me invitó después—. Por aquí. Subamos a la torre.

Le seguí. Caminamos con premura por varias calles y plazuelas. Había niños por todas partes. Ninguno sobrepasaba los quince años.

—¿Dónde están los mayores? ¿Y vuestros padres? ¿Hay soldados?

—No hay mayores en Balandria. Quien acaba su libro, vuelve con ellas al mar. Y no tardamos demasiados años en hacerlo —contestó al pie de la torre—. Hemos llegado.

Entramos al lugar y unos empinados escalones nos dieron la bienvenida.

—¿Están los vigías arriba? ¿Tendréis arqueros, no? —insistí.

—No tenemos soldados —declaró subiendo—. Y tampoco padres.

Fui detrás de ellos. Todo aquello me resultaba extraño, pero sabiendo que había piratas merodeando y, sobre todo, tratando de darme caza, era una preocupación menor.

Desdearriba se veía cualquier rincón de la ciudad. Y, en efecto, era Balandria, pero parecía un lugar mucho más joven. Las casas y demás edificios no habían sido desgastados por el paso del tiempo.

—Mira. —Señalé hacia la playa—. Los piratas están a punto de desembarcar en la arena.

—Aguarda y verás.

Entonces comencé a escuchar sus voces en cantos. Dulces y cristalinas. Como traídas por el viento que recorre los mares. Eran tan fascinantes que lograron atrapar todos mis sentidos.

—¿Quiénes cantan así? —pregunté tan ensimismado que dejé caer el libro sin darme cuenta.

—Compruébalo tú mismo —respondió—. Toma un catalejo.

Agarré el objeto y dirigí la vista hacia la orilla. Los piratas habían montado en sus botes y regresaban a los barcos. Observé las aguas que los rodeaban y contemplé algo sorprendente: una veintena de mujeres habían emergido de las profundidades.

—¡Son sirenas!— exclamé con incredulidad.

—Ellas nos protegen de cualquier amenaza.

Continué mirando hasta cerciorarme de que los navíos piratas se marchaban. Entonces bajé el catalejo y los cantos cesaron.

—¡Mi libro! —dije sorprendido—. ¿Dónde está? Lo tenía en mis manos.

—Se te cayó mientras mirabas por el catalejo. Erik lo ha tomado prestado.

—¿Erik?

—Sí. El niño que has conocido fuera de Balandria. Es muy sigiloso y ha debido seguirnos. Vi como lo recogía del suelo. No te he dicho nada porque estabas embobado.

—¿Y dónde está? Debo recuperar ese libro. Mis hombres han muerto por alejarlo de los piratas.

—Debe ser un libro muy especial si ellas han permitido que nos conocieras. Mucho me temo que un buen corazón no basta para pisar Balandria si eres extranjero.

Me di la vuelta y descendí las escaleras con preocupación hasta salir fuera de la torre. No había ni rastro de aquel niño.

—¡Erik! —chillé—. Devuélveme el libro.

Un chico de orejas grandes y con unas hojas sueltas bajo el brazo se acercó y dijo:

—En el cartulario.

Me encogí de hombros y el chico se marchó.

—Te llevaré hasta allí —se ofreció Ortugh, saliendo también del torreón.

Caminamos un buen rato. Cruzamos una larga avenida y pasamos por varias calles. Cada rincón o escondrijo de la ciudad era más bello que el anterior.

—Hemos llegado —señaló el joven.

Nos paramos justo delante de una gran casa con tres vidrieras de colores. En cada una de ellas había una imagen.

—Vuestro vidriero es muy habilidoso.

—La luz de mediodía permite que los dibujos se proyecten dentro.

Bajo las vidrieras había un portón de madera con una inscripción a media altura. Ignoro qué significaba.

Ortugh empujó la puerta.

Al otro lado había un chiquillo de siete años con el dedo índice en los labios. Tras de sí se extendía una sala interminable.

Apenas veía la pared contraria a la entrada y una mesa repleta de niños sentados cruzaba todo el salón.

—¿Y qué escribís en los libros? —pregunté en voz baja mientras nos adentrábamos allí.

—Memorias. De otros tiempos y tierras lejanas. Aunque también las hay de esta misma ciudad.

—¿Memorias?

—Cantadas en susurros por las sirenas.

Caminamos hasta el final del salón, pero Erik no se hallaba allí. Conté más de doscientos chiquillos escribiendo. Muchos debían tener solo tres o cuatro años.

—¿Y a ti te queda mucho para terminar la tuya? —le pregunté a Ortugh.

—Unas cinco hojas —respondió a la vez que volvíamos sobre nuestros pasos—. No recuerdo algunos detalles de la memoria. Necesito una luna más.

—¿Una luna más?

—Descendemos a las aguas cada luna llena para escucharlas. Eso los que aún no hemos terminado. Los que sí lo han hecho pueden emprender el viaje con ellas.

Salimos del cartulario sin encontrar al pelirrojo.

—¿Dónde narices se ha metido? —cuestioné con enfado.

—Ese chico es muy escurridizo. Puede estar en cualquier sitio.

—Pero el pequeño de orejas grandes que vi en el torreón me dijo que estaría ahí dentro.

—Todos te dirán lo mismo. Quien no duerme o come, está escribiendo en el cartulario. Yo estaba echando una siesta cuando os oí por la ventana de la cabreriza.

—¿Y dónde duerme o come Erik? —consulté.

—En cualquier sitio. Como todos. Nadie tiene un lugar fijo donde llenar el buche o descansar. La ciudad es grande.

—Si es que se encuentra en ella…

—Eso es —afirmó sorprendido—. Debía encaminarse a su escondite cuando lo encontraste fuera de Balandria. Muchos dicen que guarda copias de cientos de memorias ajenas en los alrededores.

—Desconoce algunas letras, pero tiene cientos de memorias escritas por él mismo… —señalé mientras nos dirigíamos a la entrada de la ciudad—. ¿Por qué no se lo han llevado ya las sirenas?

—Porque ninguna de sus memorias es original. Ellas reconocen al autor y cada luna lo rechazan. Y no será porque no lo ayudamos, como te dije antes.

—Me da lástima.

Ortugh se encogió de hombros.

No tardamos mucho más en salir fuera de la villa y dar con nuestros pasos en el lugar exacto donde había visto a Erik por primera vez.

—¿Fue aquí?

—Sí.

No había mucho más a nuestro alrededor. Detrás dormía el inmenso mar. A nuestra izquierda bullía Balandria. A la derecha se extendía una playa repleta de pequeñas dunas. Y delante se hallaban los acantilados.

—Esto es como encontrar una aguja en un pajar —anunció desesperado.

—Regresa a tus quehaceres, Ortugh. Ya me has ayudado bastante.

—Siento no poder ofrecerte más ayuda.

—Ha sido un placer —le agradecí con un apretón de manos—. Espero que acabes tu memoria pronto y puedas irte.

El muchacho dio media vuelta y yo me agaché a estudiar el suelo de arena en derredor. Seguro que habría pisadas del pequeño.

Como no hacía viento que pudiera borrar huellas y el tiempo había sido corto, me di cuenta de unas pequeñas pisads que formaban un caminito hacia los acantilados.

—Probemos suerte —musité.

Seguí las pisadas con mucho cuidado hasta toparme con la enorme pared de piedra y arena. Era imposible subir allá arriba sin escalar, por lo que debía haber otra forma de ascender desde donde me encontraba.

Caminé pegado a la pared durante una hora. Y cuando estuve a punto de abandonar y darme la vuelta, descubrí una brecha de la que colgaba una cuerda.

Tiré de ella y me pareció segura. Seguro que aguantaría mi peso. Agarré con fuerza, tomé aire y comencé a trepar.

Cuando estuve arriba todo me pareció familiar. Conocía esas veredas bastante bien, aunque el paisaje era diferente: había muchos más árboles. Decidí tomar el rumbo hacia un claro que tenía delante de mí: a poco más de doscientos pasos. Al llegar escuché un murmullo. Provenía de un viejo cedro rodeado de gran espesura.

Aguanté la respiración y me acerqué sin hacer el menor ruido. Olía a estofado. Entonces descubrí al chico tras unos matorrales, dentro de una pequeña choza de cañas. Estaba sentado, intentando leer mi libro.

—Erik —lo llamé en un susurro.

—¿Quién es? —preguntó asustado.

Salí de mi escondite y cerró el libro de golpe. Después se puso en pie.

—Devuélvemelo.

—Lo necesito.

—Tienes muchos más allí detrás —repliqué tras descubrir montones de memorias dentro de la choza.

—¡Esas historias no valen para nada! —gritó enfadado.

Entonces retrocedió.

—Puedo ayudarte a escribir una nueva —le dije mientras me acercaba a él—. Pero comamos un poco antes. Esa olla debe tener un guiso estupendo.

—¡No! —chilló de nuevo con el libro en alto—. Esto me llevará con ellas de una vez.

—Pero la historia no es tuya. Será una copia inútil como las demás.

El chico miró hacia los lados buscando una salida.

—Su tinta es diferente —manifestó antes de dar un salto sobre unas ramas y correr hacia la nada—. ¡Su tinta es diferente!

No estaba dispuesto a perder el tiempo buscando su rastro de nuevo, así que me lancé a perseguirlo.

Corrió a toda velocidad, pero mis zancadas eran más grandes que las suyas. Y cuando estaba a punto de atraparlo al borde de los acantilados, se deslizó hasta las dunas de la playa dejándose caer por un saliente poco pronunciado. No dudé en imitar su movimiento.

—Detente, Erik —dije al bajar—. Tarde o temprano te cansarás de correr por la arena.

El niño no me hizo caso y se dirigió hacia la orilla. Fui tras él.

—¡Arrancaré sus hojas y las tiraré al agua! —rugió de espaldas al mar.

Cuatro figuras emergieron de las aguas. Eran piratas.

—¡Sal de ahí, Erik!

Pero fue demasiado tarde. Uno de ellos atrapó al pequeño y tomó el libro de sus manos.

—¿Lo has leído, enano? —le preguntó otro de los criminales.

—¡Pero si es el capitán! —exclamó un tercero, señalándome con furia.

Erik soltó una coz y acertó en la entrepierna del hombre. Este lo libró de sus garras mientras gritaba dolorido. Entonces el pequeño recuperó el libro de las manos del pirata y me lo arrojó a los brazos.

—¡Corre a la ciudad, ponlo a salvo! —rugió a la vez que otro pirata lo apresaba de nuevo.

Dudé entre salir corriendo y quedarme para defender al niño.

—Ni se te ocurra, capitán —sentenció el cuarto pirata, con un parche en el ojo—. Entréganos ese libro o atamos una piedra al cuello del pequeño y lo lanzamos al mar.

La vida de Erik no valía menos que un puñado de hojas, así que puse el libro a mis pies.

—Ahora soltad al niño —exigí.

 —¡No! —aulló el chiquillo—. Me llevará con ellas, me llevará con ellas…

Mientras no paraba de repetir lo mismo, se agitó con tal violencia y furia que uno de los piratas sacó un puñal y le hirió en el brazo.

—Ahora estarás quietecito.

Erik lloró angustiado, pues el corte era profundo.

—¡Le habéis hecho daño! —chillé preocupado.

La sangre brotó con fuerza, pero no lo liberaron.

—¿Habéis escuchado eso? —preguntó uno de ellos, echando la vista atrás—. Viene del mar.

—¿Escuchar el qué? —dudó el del parche.

—Son sus cantos, de nuevo —musité sorprendido—. Son ellas.

El niño logró zafarse y, aprovechando que los piratas prestaban toda su atención a las voces, se abalanzó sobre el libro para agarrarlo con todas sus fuerzas. Me agaché para consolarlo.

Entonces diez figuras brotaron de la orilla y una de ellas, situada en el centro, señaló con su brazo a los piratas mientras cantaba:

—Por cuanto hicisteis daño a uno de nuestros pequeños, seréis condenados a vivir eternamente como centinelas del libro. No saciaréis vuestra sed ni calmaréis el hambre, sino que de día y de noche protegeréis sus hojas de todo aquel que desee arrebatarlo de Balandria, la ciudad que no existe.

Luego contemplé cómo los cuatro hombres mudaron sus rostros asustados en miradas perdidas y sus ropas se convirtieron en bellos trajes de vigías. De la orilla surgieron cuatro lanzas de acero. Aquellos las tomaron y se dirigieron con diligencia hasta mí y Erik.

Todas las sirenas, a excepción de la que cantaba con más fuerza y se había dirigido con sus palabras a los piratas, regresaron a las profundidades. La que había quedado sola llamó al niño para que se acercara y, cuando este casi la había alcanzado, cantó:

—Erik, mi niño, has tratado de engañarnos cada luna que nace con memorias que han escrito otros. Como castigo y a mi pesar, he de decirte que jamás vendrás con nosotras. Pero a cambio te otorgo un don que deberás descubrir por ti mismo.

Al oír estas palabras lloré de tristeza. Me parecía injusto y cruel.

—¡Muestre clemencia! —rogué caminando hacia la orilla—. Solo necesita más tiempo para aprender.

—Tú, capitán del Explorador Azul, que yace en el fondo de la bahía partido en dos… —me advirtió—. Alejaste del libro de sus dueños por la codicia que corrompe al hombre. Pagarás también por ello.

—¿Qué debo hacer? —pregunté resignado—. Quiero reparar el daño que haya podido causar.

—Acompaña a los centinelas hasta la ciudad y elige un lugar a vista de todos para custodiar el libro —dijo con voz en canto.

—Así lo haré.

Recogí el libro de la arena y me encaminé hacia la entrada de la ciudad, acompañado de los centinelas.

Eché un último vistazo a Erik. La sirena había desaparecido y él se hallaba tirado en la orilla.

—Pobre criatura —me dije a mí mismo con la idea de regresar después para ayudarlo.

Recorrimos Balandria hasta el lugar exacto donde el libro debía permanecer. Casi era de noche y muchos niños volvían a sus hogares para descansar. Me extrañó mucho que ninguno se sorprendiera de ver a cinco hombres vagando por las calles.

—Es aquí —les dije.

Los hombres habían perdido el habla y solo tenían ojos para el libro. A decir verdad, creo que habían perdido hasta su voluntad.

Me coloqué justo en el centro de la plaza. Empezó a caer el sol. De un momento a otro volvería con Lasha y el viejo.

Entonces los centinelas me rodearon.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunté con angustia.

Me habían cortado el paso y dado la espalda.

Un escalofrío subió desde la punta de mis pies hasta la coronilla. Después sentí que mis músculos se endurecían. Intenté correr, pero me había quedado petrificado. Apenas podía mover los ojos. Mi piel se había vuelto tan sólida que parecía piedra. Y no andaba equivocado. Estaba convirtiéndome en una estatua de mármol.

Lo último que vi, antes de que la caliza rompiera mi retina y me dejara ciego, fue a los centinelas levantar sus lanzas para luego precipitarlas con fuerza.

—¿Estás bien, Nairn? —dudó Lasha—. ¿Nairn?

Lo cierto es que me resultó difícil regresar de aquella memoria. Algo seguía reteniéndome allí dentro.

—Creo que sí —respondí tras parpadear unas cuantas veces.

Respiré con calma. Ya me hallaba fuera de la memoria.

El viejo se recogió la manga derecha del sayal para que observara su brazo.

—¿Erik?— pregunté sorprendido.

Una cicatriz atravesaba parte de su brazo y hombro.

—Han pasado casi ochenta años. Y todavía me duele.

Su sobrina se sentó, confusa.

—Es tu propia memoria —dije boquiabierto—. Al final aprendiste a escribir con sentido.

—Pero, como prometió aquella sirena, jamás regresé con ellas. Los niños dejaron de venir y a los tres años ya no había nadie en la ciudad. Todos regresaron. Me quedé solo.

—¿Has estado engañándome todo este tiempo? —dijola joven, poniéndose de pie—. ¡No eres mi tío!

—Lo siento, Lasha —se disculpó cabizbajo—. Tu madre no es mi hermana. Todo fue una invención gracias a mis conocimientos ocultos en las memorias.

La muchacha se mordió el labio de rabia y salió de la plaza entre sollozos.

—Quiero visitar el cartulario —exigí con tristeza.

—Acompáñame.

Caminamos un buen tiempo hasta pararnos frente a un edificio derruido.

—No entraré ahí sin una buena razón, muchacho. Me trae malos recuerdos.

Reconocí el lugar porque aún conservaba parte de las vidrieras en su fachada.

—¿Descubriste tu don? —pregunté mientras lo dejaba atrás y me aproximaba al umbral del cartulario.

—¿Cómo crees, si no, que puedes vivir cada memoria de esta ciudad? —Lo miré de soslayo—. Todas las historias tienen mi letra.

—En lengua de sirenas —añadí.

—Y has sabido leerla desde tu primera memoria en la posada. Supe que eras especial cuando cruzaste la entrada de la ciudad por primera vez.

—Nada me apetece más que seguir leyendo las memorias de Balandria —confesé—. Pero ahora quiero escribir la mía. Y tú tienes que echarme una mano para eso.

—Será un placer.

—Entonces pasa conmigo al cartulario. Estoy ansioso por aprender las primeras letras. ¡Qué mejor lugar para empezar que éste!

—Me has convencido, muchacho.

Aquel fue el primero de muchos días. Y no diré que fue fácil aprender a escribir en lengua de sirenas.

Entre página y página leí muchas otras memorias. Tan maravillosas e increíbles como las descritas anteriormente.

Aunque he de confesar que ninguna se compara a la que escribí yo mismo. O al menos eso creo. Y en el fondo, Lasha también.

Pero esa es otra historia.

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Que el destino te sea grato.