Contenido

LIBRO PRIMERO

Capítulo 1 EL MUNDO DE ARAH

Capítulo 2 Cárik

Capítulo 3 SUEÑOS REALES

Capítulo 4 PRIMER ENCUENTRO

Capítulo 5 Dominio

Capítulo 6 LA LECCIÓN

Capítulo 7 La espada de Luz

Capítulo 8 EL RAMO DE FLORES

Capítulo 9 La ciudad de laros

Capítulo 10 La torre negra

Capítulo 11 Funestas órdenes

Capítulo 12 Pesadillas

Capítulo 13 Una fría mañana

Capítulo 14 El fuerte de Forgin

Capítulo 15 Una visita inesperada

Capítulo 16 Fugitivos

LIBRO SEGUNDO

Capítulo 1 EL PRIMER CABALLERO

Capítulo 2 EL BOSQUE DE FORGIN

Capítulo 3 SOMBRAS

Capítulo 4 EL JARDÍN DE LÍGOR

Capítulo 5 El Ejército se Mueve

Capítulo 6 EL LAGO KLOSTUS

Capítulo 7 ¡AL FiN EN LAROS!

Capítulo 8 LA PRIMERA CITA

Capítulo 9 A LAS PUERTAS

Capítulo 10 EL PORTADOR DE LA LUZ

Capítulo 11 La BATALLA DE LAROS

Capítulo 12 UNA OSCURA VERDAD

Capítulo 13 El acantilado

LIBRO TERCERO

Capítulo 1 LA BAHÍA DE CÍNIRUS

Capítulo 2 EL RETORNO DEL HÉROE

Capítulo 3 REGRESO A CÁRIK

Capítulo 4 La caverna

Capítulo 5 La ciudad de Monsa

Capítulo 6 Forasteros en Kódic

Capítulo 7 La conquista del norte

Capítulo 8 LA TELA DE ARAÑA

Capítulo 9 Un duro entrenamiento

Capítulo 10 El desfiladero de Birk

Capítulo 11 Guerra en Balh

Capítulo 12 La caída de la torre

Capítulo 13 El Draco

Capítulo 14 La decisión

Capítulo 15 El mal espera

Glosario

© Derechos de edición reservados.

Editorial Círculo Rojo.

www.editorialcirculorojo.com

info@editorialcirculorojo.com

Colección Novela

© Luis Antonio Guardiola Alcalá

Edición: Editorial Círculo Rojo

Maquetación: Germán Fernández Martín

Correctora: Mercedes Tabuyo 

Ilustrador de portada: Javier Charro

Fotografía de solapa: Javier Valls

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9115-131-9

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna y por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación, en Internet o de fotocopia, sin permiso previo del editor o del autor. Todos los derechos reservados. Editorial Círculo Rojo no tiene por qué estar de acuerdo con las opiniones del autor o con el texto de la publicación, recordando siempre que la obra que tiene en sus manos puede ser una novela de ficción o un ensayo en el que el autor haga valoraciones personales y subjetivas.

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A mi mujer. Gracias a tu paciencia, comprensión y ayuda he podido hacer realidad este sueño. 

A mi familia y amigos.

LIBRO PRIMERO

«La libertad existe tan solo en la tierra de los sueños».

Johann Christoph Friedrich von Schiller

Capítulo 1 EL MUNDO DE ARAH

En la oscuridad de la eterna noche, donde nacen y mueren las estrellas, se vislumbra una pequeña luz amarillenta, y alrededor de ella, como una gota de agua que orbita a su alrededor, un mundo azul; el mundo de Arah. Girando en torno a él se encuentra Elus, un mundo de grisáceos colores y carente de vida, seguido de Célea y Sirna, sus dos acompañantes menores. La misión de las tres lunas es arrojar luz sobre las oscuras noches de Arah. El mundo azul se halla dividido en cuatro grandes regiones de tierra, las cuales están en minoría con respecto al líquido elemento.

Millones de seres de muy diversas especies viven en su superficie, la tierra es fértil, y sus aguas, limpias y vivas. Solamente algunas recónditas regiones se encuentran habitadas por el hombre. Sin duda, este mundo ha sido bendecido, ya que la vida no es precisamente fácil de encontrar en la eterna noche.

No siempre Arah había albergado tanta cantidad de vida, ni su tierra había sido tan fértil. Antaño, en la oscuridad de la primera era, el caos y la destrucción campaban por su superficie. El hombre, en mayoría numérica con respecto a las otras especies, ejercía su dominio y su fuerza para apoderarse de lo que creía suyo por derecho. Las poderosas fuerzas que gobernaban Arah se mantuvieron inmóviles ante tales afrentas, esperando a que el hombre se detuviera a sí mismo y que cejara en su enfermiza idea de poseerlo todo. Pero por más que transcurrieron los años, esto no sucedía y la ambición humana parecía no tener fin. La mismísima Arah peligraba ante la destrucción generada por la mano del hombre. Sin más remedio, las poderosas fuerzas que habían creado y sembrado la vida en Arah, inmóviles y pacientes hasta entonces, decidieron intervenir.

Su respuesta fue contundente. Enviaron a Túrok el Destructor, el que camina solo, aquel que no conoce la piedad y que había sido denostado y relegado en la oscuridad de la eterna noche. Al mando de sus ingentes ejércitos de malignas y temibles criaturas, se encontraban sus siete generales, escogidos por su maldad y dotados de su propio poder.

Los humanos, aterrados, lucharon en la que sería conocida como la Gran Guerra. Pero nada pudieron hacer frente a los poderosos ejércitos de Túrok, que se proclamó dios supremo de Arah dando por finalizada la primera era, la era del hombre, y dando paso a la era del reinado de Túrok. Los humanos supervivientes fueron relegados a remotas regiones y se les permitió vivir en continua vigilancia, como animales, sin los lujos de cualquier progreso y en obligada armonía con la naturaleza. Los ejércitos de Túrok borraron a conciencia toda huella de la civilización humana anterior y la desterraron al olvido. El mundo de Arah fue dividido en siete poderosos reinos, cuyo gobierno y administración recayó en cada uno de los fieles generales.

Túrok gobernó durante más de mil años, lo que permitió así la recuperación de Arah. Una vez satisfecho su cometido, delegó la tutela de Arah en Kleos, su más notable y poderosa creación y a la que otorgó el título de hijo. Después de que Túrok se sumiera por propia voluntad en el sueño eterno, marcando el inicio de la tercera era, Kleos reclamó para sí el trono de Arah, pues su padre así lo dispuso. Pero algunos de los generales que habían sido fieles seguidores de Túrok se opusieron a su coronación. Se negaban a reconocer a Kleos como su nuevo gobernante. Consideraban que no era digno de ostentar tal rango, y que este debía recaer en Vérgol, el más fiero y poderoso de los generales de Túrok. Esto provocó el inicio de las llamadas Guerras de Hermanos por el control de Arah. Durante más de cien años, Arah fue desolada por sanguinarias y cruentas batallas. Los siete reinos que Túrok creó en la segunda era se dividieron en dos bandos. Por un lado, los partidarios de Kleos, y por otro, los de Vérgol. En aquel oscuro tiempo, ingentes ejércitos compuestos por toda clase de horrendas y poderosas criaturas se enfrentaron por toda Arah en una feroz lucha. La propia Arah estuvo a punto de ser destruida.

Finalmente, solo cuatro reinos quedaron en pie. Kleos se impuso sobre los generales insurrectos y comenzó su verdadero reinado. Su primera decisión fue condenar al traidor Vérgol a la muerte en vida, el peor de los castigos.

Kleos fue venerado como lo había sido antes su padre, como un dios. Pero esto no era suficiente para él, pues no podía igualar los oscuros poderes de Túrok. Poco a poco fue perdiendo importancia para él la administración de Arah, dejando al cargo de esta a sus generales y se centró en aumentar sus oscuras habilidades. Se rodeó de sus más fervientes seguidores, les dio poder y bienes y se concentró exclusivamente en el estudio del Ka, la fuerza oscura de la que provenían todos sus poderes. Dejó de escuchar los consejos de sus generales, que en tantas batallas le habían servido; solo le importaba superar a su padre y poder llegar a crear vida. Debía hacerlo si pretendía ser un auténtico dios.

Relatos de Arah por Centus Sedon. Biblioteca de Laros.

Capítulo 2 Cárik

Nuestra historia comienza en el reino de Balh, un inmenso territorio rodeado por el océano Tírsico, más concretamente en un poblado humano del sudeste, llamado Cárik. El asentamiento contaba con unos pocos cientos de habitantes. La vida allí no era nada fácil. Los recursos escaseaban y la subsistencia de las familias se basaba, en gran parte, en la ayuda que se prestaban entre sí los miembros de la comunidad.

Cárik estaba situado en el interior del bosque de Nerdin. Existen otras aldeas alrededor, pero los habitantes no se prodigaban mucho en comerciar entre sí, pues salir de ellas entrañaba un gran riesgo. A consecuencia de esto, todos los poblados vivían bajo un miedo constante y, lentamente, se habían ido aislando cada vez más unos de otros.

—Cuenta la leyenda que antaño el mundo estaba ocupado en su mayoría por hombres y mujeres. Estos dominaban las fuerzas naturales a voluntad y no aceptaban a más dios que ellos mismos. Pero un día algo terrible sucedió. —El profesor hizo una pausa para ver las caras de asombro y miedo de sus alumnos—. De las profundidades del averno emergió el señor del mal, al que todos conocemos como Túrok el Destructor. Él reclamó para sí el mundo de los hombres. Su fuerza y poder eran tales que los humanos, atemorizados, solo pudieron huir y esconderse, dejando atrás para siempre sus hogares. Apenas unos pocos se atrevieron a enfrentarse a él y todos ellos sufrieron una muerte horrible. Túrok era el mismo mal encarnado, emergido de las profundidades de Arah. Hace mucho tiempo que nadie sabe de él. Su hijo, Kleos, hecho de la misma maldad que su padre, es ahora quien gobierna en su nombre. Gracias a los bondadosos dioses que crearon Arah, a los que nos encomendamos en nuestras plegarias, permanecemos ocultos a los malignos ojos de Kleos y a los de su siervo, lord Deko, quien gobierna el reino de Balh en su nombre. Pero recordad que Kleos siempre está vigilante y lo ve todo. Si descubriese que existen hombres…, o mejor dicho, niños y niñas que no rezan a los dioses, vendría rápidamente a por ellos.

Mer Ramis era el único erudito de Cárik y jefe del templo de oración. Había conseguido el efecto deseado: todos los niños de la clase, unos veinte, se miraban unos a otros asustados. Incluso alguno de los más pequeños lloraba desconsoladamente. Él, que había visto pasar a muchas generaciones de alumnos, sabía que era la única forma de que cumplieran con sus obligaciones religiosas. De otra forma, sus vidas correrían un serio peligro.

Muchos años atrás, cuando mer Ramis solo era un niño, se perdieron muchas vidas en Cárik a causa del brutal ataque de unas horrendas criaturas. Mer Ramis todavía tenía problemas para conciliar el sueño, ya que la incursión se produjo de noche. Él creía firmemente que la causa había sido que el pueblo había dejado de lado a sus dioses, y estos les enviaron a las criaturas para castigarlos. Desde aquel momento, se prometió que consagraría su vida a la oración y a la enseñanza. Lo cierto es que, desde entonces, nunca más se produjo un ataque en el poblado, lo cual reforzaba tanto sus creencias como las del resto. Por todo el reino de Balh existía una infinidad de cultos y creencias. A pesar de tener algunos denominadores comunes, era habitual que la leyenda variase sustancialmente según el culto que se profesara. Junto al jefe del poblado, mer Ramis era el hombre más importante de Cárik. Basta decir que la mayoría de la comunidad había sido educada por él.

Mer Ramis era un hombre mayor, pero su determinación le hacía parecer más joven. Nadie entendía de dónde sacaba esa energía, su carácter fuerte le hacía ganar cualquier discusión y muy pocos se atrevían a contradecirle. Era común que ante cualquier problema de vecinos él mediara, y su decisión era aceptada sin la más mínima queja. Últimamente le dolían los huesos, sobre todo durante el largo invierno. Su cuerpo estaba cada vez más encorvado y ya nunca dejaba de lado su gran bastón. Siempre llevaba una túnica marrón, que cada año se encontraba más roída y contaba con más remiendos. Los niños de clase murmuraban entre risas que nunca se la quitaba, ni para dormir ni para asearse.

Mer Ramis siempre dedicaba las primeras horas de luz a la oración. «Hay que comenzar el día y terminarlo en compañía de los dioses», solía repetir. Cuando el sol ya calentaba un poco, mer Ramis se dirigía a la escuela a esperar a sus alumnos. Debido a la dureza de la vida en el poblado, no había muchos niños. Cuando estos eran lo suficientemente fuertes, dejaban la escuela para ayudar a sus padres o encargarse de las tareas que el jefe del poblado les encomendase.

Sus clases resultaban muy intensas. Siempre contaba leyendas e historias sobre los dioses, como las que versaban sobre la creación del mundo o por qué para ellos eran tan especiales los hombres. También le encantaban los juegos de lógica y poner a prueba la inteligencia de sus alumnos. Solía decirles que la mente tenía que estar despierta y que todo problema tenía una solución. Si no la encontraban ni aportaban una pista para solucionar el entuerto, se convertirían irremediablemente en parte de él. Su entusiasmo era contagioso. Aun después de la extenuante escuela y de comer un poco, era capaz de congregar a todo el pueblo para el momento más importante del día, según él: la oración. Mer Ramis explicaba a la población, que en aquel momento se apaciguaba a los dioses y eso permitía que la vida en el poblado perdurara en paz.

Después de la oración, se reunía con el jefe de la aldea para repasar las novedades diarias y discutir asuntos de suma importancia. El jefe se llamaba Jostin Frenk. Era un hombre devoto, pero su cargo de jefe era poco más que honorífico, ya que toda decisión importante debía ser consultada con mer Ramis. Jostin fue el alumno aventajado del viejo profesor. Para él, su maestro era un ejemplo a seguir y siempre tenía miedo de que su decisión no fuera bien vista por este. Frenk había llegado ya a la mitad de su vida, pero tenía la fuerza de un joven. Entre su pelo castaño comenzaban a asomar las canas, y en su rostro se acumulaba un buen número de marcas y cicatrices. No era hombre de demasiadas palabras, sus frases casi siempre resultaban cortantes y secas. No se llevaba especialmente bien con el resto de los habitantes del poblado. Vivía solo, al igual que mer Ramis. Ambos respetaban un riguroso celibato, que según decían era acorde con el cargo que ostentaban.

—Mañana tendremos una clase nocturna. Aprenderéis a orientaros mediante las estrellas. —Mer Ramis miró por la ventana. Observó que el sol ya había sobrepasado el punto más alto del cielo. Además, su estómago le hizo una señal inconfundible—. Por hoy la clase ha terminado. Id en paz, mis jóvenes alumnos.

Parecía que el mismísimo señor del mal hubiera irrumpido en el aula, pues todos los alumnos salieron en marabunta de la clase. Todos menos Kurt Brent que, como siempre, veía en ese instante una oportunidad única para preguntar al viejo mer Ramis mil y una dudas que le corroían la mente.

—¡Mer Ramis! —Mer era una palabra que los alumnos, y en general toda la población, empleaban como símbolo de respeto y admiración cuando se dirigían al profesor Ramis—, tengo varias preguntas que hacerle —dijo Kurt con impaciencia.

—¡Cómo no, mi joven alumno! Pero hoy ando falto de tiempo y mi viejo estómago reclama mi atención —dijo el maestro cargado de paciencia.

—¿Cómo es el señor del mal, Kleos? ¿Está muy cerca de aquí? ¿Puede morir? —dijo Kurt sin tomar aire entre pregunta y pregunta.

—Nadie que lo haya visto vive. Sí, está muy lejos. Reside en el oscuro reino de Mogrun, a cientos de días de camino, y ya conoces la respuesta a la última pregunta —contestó lo más rápido que pudo, mientras intentaba imitar a sus alumnos y salir velozmente de la clase.

—Mer Ramis, por favor, cuénteme otra vez la leyenda.

Sabía que si no lo hacía, Kurt insistiría una y otra vez. Así que tragó saliva para engañar a su inquieto estómago y se dispuso a narrar la historia al muchacho. Kurt se sentó en uno de los pupitres y abrió los ojos y los oídos tanto como pudo. No quería perderse ninguna de las palabras de mer Ramis. Siempre se le olvidaba alguna parte de la historia, y esta vez quería aprendérsela de cabo a rabo.

—Los dioses hicieron llamar a su hermano, Túrok el Destructor, cansados del olvido y la prepotencia de los hombres, que fueron su más perfecta creación. En el momento en que los dioses decidieron crear ese mundo, no se tuvieron en cuenta las opiniones de Túrok, pues quería crear seres horribles y malvados. Ahora, sin embargo, le pedían ayuda. Túrok les prometió que cambiaría a los hombres y haría que se acercasen a ellos de nuevo. Consiguió seducir a los dioses, pues era muy persuasivo. Túrok era también un dios, y como tal poseía el poder de la creación, pero quería sentirse importante y entre sus hermanos solo era uno más. No disfrutaba de la simple observación de Arah, él quería ser un ente superior y que todos los seres le venerasen, y para ello no le importaba que fuera mediante el miedo. Sus hermanos consintieron y él se hizo corpóreo en el mundo de Arah. Castigó sin piedad a todos los hombres. Solo dejó vivir a los que él juzgó que eran justos y que aún no habían perdido la fe en los antiguos dioses. Una vez conseguido su objetivo, sus hermanos consideraron que ya era suficiente el daño infligido y que era el momento de que Túrok regresara a su lado para dedicarse a la mera observación del mundo. Pero Túrok, por primera vez en su vida, se sintió poderoso y temido. Dominaba un mundo entero y no iba a irse y dejar de nuevo a sus hermanos el reconocimiento y la gloria. Así que decidió quedarse y desobedecerlos. Sus hermanos se encolerizaron y juraron proteger a todo hombre y mujer que les rezara —el estómago de mer Ramis gruñó sonoramente—. Lo que nunca te he contado es que los dioses prepararon su venganza contra la traición de su hermano. Existe una vieja profecía que anuncia que los dioses darán parte de su poder divino a un hombre, un elegido, para que acabe con el reinado del mal.

—Pero ¿cómo se puede saber eso? ¿Quién pudo verlo? ¿Quién será ese elegido de los dioses? —Mer Ramis interrumpió el torrente de preguntas de Kurt.

—Fue el propio caballero Sartas Nein, tu héroe, quien anunció la profecía antes de perecer a manos del temible lord Deko. —Mer Ramis observó la cara de asombro de su alumno y aprovechó el silencio de este para escapar—. En otra ocasión discutiremos estos aspectos. Tengo que marcharme, pues hace rato que debería estar comiendo; si no, la oración vespertina se retrasará y los dioses se enfadarán, y tú no quieres eso… ¿verdad, Kurt?

—No, no quiero que los dioses se enfaden, mer Ramis —dijo el chiquillo con pesar.

Mer Ramis por fin pudo zafarse de su más que curioso alumno. Se dirigió entonces con bastante rapidez hacia la posada, donde la señora Falk, famosa en todo el poblado por sus guisos, le preparaba la comida.

El muchacho se fue de camino a casa. Su cabeza echaba humo, había muchas preguntas y nadie parecía tener respuestas lógicas para ellas. Era un chico de unos catorce años, tenía el pelo moreno y largo. La piel de su cara era más bien blanquecina, y en sus mejillas resaltaba alguna que otra peca. Sus ojos eran grandes y verdes. Estaba más bien delgado; según su madre, en los huesos. Eso se debía a que era muy inquieto y curioso.

Cuando ya llevaba medio camino recorrido, sintió unas pisadas detrás. El sonido era muy leve, como si trataran de pasar desapercibidas. De repente, el ritmo se aceleró. Kurt se volvió deprisa, pero ya no pudo hacer nada. Su cuerpo acabó en el suelo, y su cara, lamida desde la barbilla a la frente. Era Luna, su mascota y amiga. Su aspecto era semejante al de un lobo. A pesar de ser grande y fuerte, era extremadamente cariñosa y protectora. Siempre seguía a su amo a todas partes, y después de clase le obsequiaba con varios lametones que no podían ser rechazados.

—¡Luna! ¡Vale ya! Me haces cosquillas —dijo con alegría Kurt mientras la acariciaba.

Conforme se iba acercando a casa, comenzaba a percibir el atrayente olor de un buen guiso. Pero ese aroma en particular no lo poseía cualquier condumio. Era capaz de distinguir el olor de la comida de su madre entre todos los que inundaban el ambiente a esas horas del día. Sin quererlo, notó cómo sus pasos se aceleraban. También los de Luna, que lo adelantó para rascar con ambas patas la madera de la puerta de entrada a la casa.

Estaba construida completamente de madera, más concretamente de roble. Su padre la había hecho con sus propias manos. Aquel fue el requisito que puso el abuelo de Kurt para que su padre desposara a su madre. No era demasiado grande; Kurt podía recorrer la parte de abajo de lado a lado con apenas seis zancadas. La casa tenía dos pisos, la vida se hacía en la parte de abajo, donde también se encontraba la cocina. La parte de arriba se utilizaba para dormir. A ella se accedía subiendo una frágil escalera de madera.

Kurt entró rápidamente en casa, y acto seguido su madre le abroncó. El muchacho la llamaba mamá, pero para todos los demás su nombre era Toki Tinan. Toki hizo salir de nuevo a Kurt fuera de la casa para que limpiase de las suelas de sus botas todo resto de polvo. Su padre, Thursel Brent, sonreía mientras observaba aquella escena tan habitual en casa. Una vez que casi todo el polvo del camino estuvo fuera de la casa, el chiquillo corrió a sentarse en la mesa junto a sus padres. Todos ellos se cogieron de la mano para dar las gracias a los dioses por aquellos alimentos.

—Damos las gracias a los dioses por estos alimentos y por que un día más podamos disfrutar de ellos en familia —dijo Thursel con solemnidad.

—¡A comer se ha dicho! —gritó Kurt con entusiasmo mientras metía la cuchara de madera en su plato.

—Cariño, come despacio, si no te sentará mal —advirtió Toki.

—¿Qué tal los estudios? —preguntó Thursel.

—Bien, papá. Hoy mer Ramis nos ha hablado de la diosa Enae, la diosa de la vida, y cómo ella se encargó de dotar del aliento vital a todas las criaturas de Arah. También nos ha contado la historia del señor del mal y de que los dioses darán su poder a un hombre para que termine con Kleos —dijo el niño con mucho entusiasmo.

—Hijo, aprende todo lo que puedas; dentro de poco te harás mayor y dejarás la escuela, así que aprovecha el tiempo. Por cierto, esta noche te convertirás en el hombre de la casa. Tengo que ayudar al jefe del poblado en la guardia nocturna.

Los hombres se turnaban por las noches para realizar las guardias nocturnas. El poblado se encontraba protegido por una empalizada de unos doce pies de altura, y distribuidos estratégicamente por el vallado, por varios puestos de vigía. Solamente había una entrada al poblado, la cual siempre estaba custodiada y, por las noches, fuertemente atrancada. Toda prevención era poca, ya que en el pasado se perdieron muchas vidas. No se temía el ataque de otro poblado o grupo de bandidos, ya que ningún hombre se atrevería a deambular de noche por los bosques; ni de lobos, osos u otras alimañas, puesto que la empalizada era lo suficientemente resistente como para impedirles la entrada.

El principal peligro eran los dronks, unas criaturas que se decía creadas por el mismísimo Túrok, señor del mal; su fuerza era comparable a la de dos fuertes hombres. Los pocos humanos que habían sobrevivido a un encuentro con estas criaturas decían de ellas que eran muy inteligentes y que casi siempre atacaban en grupo. También aseguraban que, al contrario de lo que se pueda pensar, no eran simples animales, que alguno incluso portaba armadura y espada. El nombre de dronks respondía al sonido característico que hacían estas criaturas al respirar.

El último ataque a Cárik se produjo cuando mer Ramis era solo un muchacho. Más de la mitad del poblado fue asesinado o capturado en aquella aciaga noche. Después del ataque, mer Ramis perjuró que nunca más volverían a cogerlos desprevenidos y se encargó no solo de que todo el mundo rezara a los dioses, sino también de preparar las defensas de Cárik. Desde entonces, no habían padecido ningún ataque.

Jostin, como jefe del poblado, se encargaba de organizar las guardias, que consistían en vigilar el exterior de la empalizada y realizar paseos por el interior del poblado hasta el amanecer. Era un trabajo muy duro, pero todo el mundo dormía más tranquilo sabiendo que aquellos hombres estaban alerta y preparados para defenderlos.

—¿Un dronk puede saltar la empalizada y comerme? —preguntó Kurt con cierto temor a su padre.

—Podría intentarlo, pero se encontraría con el acero de mi espada. Además, no creo que tenga mucho interés por ti, ya que estás en los huesos —bromeó Thursel para tranquilizar a su hijo.

Thursel era un hombre muy tranquilo, de aspecto joven. Apenas rondaba los cuarenta años de edad. Trabajaba como herrero, pero también como agricultor, que era el segundo trabajo de todo habitante del poblado. Debido a su oficio, su constitución era fuerte, pero sufría continuos dolores de espalda. Él decía que no le importaba sufrir el calor mientras golpeaba el metal al rojo vivo, pero que no aguantaba cavar, aunque últimamente era lo que más hacía, ya que era época de sembrado y no disponía de mula para preparar las zanjas. Siempre estaba preocupado por la seguridad en su hogar. Antes de hacer nada, contemplaba las consecuencias de su acción y si entrañaba algún tipo de peligro para su familia. Era bastante concienzudo en ese aspecto.

Por el contrario, Toki era más risueña, siempre estaba contenta y disfrutaba de los pequeños detalles de la vida. Su pelo era rubio y largo, y siempre olía a lavanda. No era muy alta, tenía los ojos marrones y las mismas pecas que tanto odiaba Kurt. Sin duda, su madre se las había regalado al nacer. El muchacho estaba cansado de oír cómo sus padres se conocieron en las clases de mer Ramis y que desde ese instante siempre habían estado juntos, aunque en el fondo disfrutaba con cada detalle de aquella historia de amor.

Una vez terminada la comida, como hacía normalmente, Kurt ayudaba a su madre a recoger la mesa. Sus padres no le dejaban salir de casa hasta que no había reposado la comida, cosa que a él no le gustaba demasiado. Cuando el sol comenzaba su descenso hasta el ocaso o Toki consideraba que ya era el momento adecuado, le daba la señal para que pudiera salir a jugar con sus amigos.

En Cárik no había demasiados niños, pero Kurt contaba con varios amigos inseparables. Uno de ellos era Filop Molt, su compañero y confidente. Podían adivinarse los pensamientos con solo mirarse. Siempre estaban planeando algún extraño experimento o atacando a enemigos imaginarios. Habían construido una cabaña, a modo de cuartel general, en lo alto de un árbol del huerto de la señora Relp, la madre de Filop. La cabaña era su lugar de encuentro y siempre se reunían allí por la tarde. Era el punto de inicio de sus juegos y fantasías. Filop era un chico muy alegre, algo gordito, con el pelo rubio y carnosos mofletes. De menor estatura que Kurt, pero con más energía, siempre estaba bromeando, y eso a pesar de que no hacía mucho que había perdido a su padre tras una larga enfermedad.

Kurt llegaba algo tarde a la cabaña, ya que, para variar, su madre le había ordenado que limpiara su cuarto antes de irse. Aquella tarea le supuso un largo y pesaroso trabajo. Luna le acompañaba. Estaba encargada de la vigilancia de la cabaña, por lo que se quedaba pacientemente debajo de ella mientras Kurt se encontraba en su interior. La cabaña estaba hecha de madera, descansaba sobre las grandes ramas de un viejo roble, y aunque Kurt y Filop no lo querían reconocer, había sido construida por Thursel, ya que la construcción original de los dos amigos no se sostenía sobre el árbol y era un auténtico peligro.

—Hola, Filop —dijo Kurt.

—Llegas tarde, Kurt… como siempre —dijo Filop algo apesadumbrado—. Lansa tampoco ha llegado todavía.

Lansa Sarin era su otra gran amiga. Era un año menor que él, más espabilada y algo impetuosa. Poseía una larga melena rubia que era la envidia de todas las demás niñas de Cárik. Si algo destacaba en Lansa eran sus enormes ojos azules. Estaba algo delgada para su edad, y eso a pesar de que su madre, Tilsa Pinak, fuera la carnicera de Cárik. Observando a su madre, no cabía duda de quién había heredado Lansa el color del cabello y los ojos. Siempre llevaba a su madre detrás para que comiera esto o aquello.

Perdió a su padre cuando apenas tenía tres años de edad. Él era comerciante y no regresó de su viaje a un pueblo vecino. Al poco tiempo, encontraron su carro saqueado y varios restos humanos que pudieron identificar como los de su padre. Tilsa nunca se repuso de aquel espantoso suceso. El único recuerdo que Lansa guardaba de su padre era un arco. Se lo regaló por su tercer cumpleaños y le dijo que él mismo le enseñaría a usarlo cuando tuviera más edad. La chiquilla, que casi nunca se separaba de él, sabía ya usarlo a la perfección. Siempre que podría practicaba con su arco, a pesar de los reproches de su madre. Cada vez podía disparar flechas a más y más distancia con cierta puntería. Cuando Lansa no se ocupaba de ayudar en la carnicería, pasaba el tiempo en su jardín, que sin lugar a dudas poseía las flores más hermosas de todo Cárik.

—¿Jugamos a lanzarnos la patata? —preguntó Filop.

—No, no me apetece —contestó Kurt—. Además, Luna siempre termina por quitarnos la patata para luego comérsela.

—¿Y si intentamos cazar algún pájaro? —volvió a preguntar Filop con entusiasmo.

—No, que luego me siento mal por matar a esos pobres animales —argumentó Kurt—. Podemos hablar del señor del mal, Túrok. Hoy mer Ramis me ha contado la leyenda con pelos y señales.

—¡Vaya muermo! —exclamó Filop—. Ya tengo suficiente con aguantar esas clases todos los días como para seguir hablando de lo mismo.

—¿De qué habláis? —dijo una voz femenina.

Era la voz de Lansa, que subía lentamente por los tablones de madera clavados al tronco del viejo roble. Entró en la cabaña y sonrió como solía hacer cuando veía a sus dos grandes amigos.

—Estoy proponiendo juegos, pero Kurt quiere hablar de los dioses y de sus estúpidas y aburridas leyendas —protestó Filop.

—Kurt, cuando seas mayor tendrás mucho tiempo para hablar de esas leyendas, como mer Ramis —dijo con dulzura Lansa—. Ahora vamos a hacer cosas de niños, mer Kurt.

Kurt rio. Lansa sabía cómo convencerle, así que los tres salieron de la cabaña y jugaron el resto de la tarde a pasarse la patata; como era de esperar, Luna terminó por cazarla y dio buena cuenta de ella.

Capítulo 3 SUEÑOS REALES

Una de las actividades favoritas de Kurt era dormir. Le encantaba hacerlo. Cuando se despertaba, lo primero que hacía era anotar todo lo que había soñado antes de que pudiera olvidarlo. El papel no era fácil de conseguir ni de producir, pero en la escuela de mer Ramis se les facilitaba una hoja para las tareas diarias. Kurt siempre recortaba un poco para llevárselo a casa y así describir con todo lujo de detalles sus sueños.

Le encantaban los sueños, sobre todo aquellos en los que podía volar. Eran sus favoritos. La sensación de libertad que le producían era incomparable. Después, aquellos sueños en los que tenía una fuerza desmesurada o podía lanzar fuego por los ojos. Esos también le gustaban. Otro tipo eran los insulsos, que no recordaba bien pero que tenían que ver con tareas cotidianas. Normalmente esos sueños no los anotaba en papel, ya que prefería guardar espacio para otros más importantes.

Por último, estaban las pesadillas, que iban desde la pesadilla humillante de darse cuenta que estaba desnudo en clase de mer Ramis, hasta las más oscuras, donde los dronks le perseguían por el bosque de Nerdin. En ellas, corría para llegar a la puerta del poblado, pero cuanto más rápido quería correr, más lento lo hacía, y percibía cómo detrás se acercaban los dronks, a los cuales no podía ver, pero oía su respiración inconfundible: «droooooooooonk». Cuando estaba a punto de llegar a la puerta del poblado, notaba cómo unas manos tiraban de él y se lo llevaban hacia el interior del bosque.

Aquella era su mayor pesadilla y la que se repetía cada poco tiempo. De hecho, era extraño, pero cada vez que tenía esa pesadilla se daba cuenta de que se encontraba en un sueño. Intentaba despertar apretando con fuerza los ojos, pero no conseguía hacerlo, así que solo le quedaba correr e intentar salvarse.

Una noche, Kurt se encontraba disfrutando de un tranquilo sueño en el que perseguía a una mariposa multicolor, que al volar lanzaba destellos luminosos. La mariposa abandonó, volando, la aldea. Él, fascinado, la siguió sin dudar. Sus alas contenían los colores del arcoíris, los cuales iban alternándose para formar un efecto hipnótico. Además, la misteriosa mariposa dejaba un rastro luminoso, un polvo que descendía suavemente mientras emitía una tenue luz. Kurt estaba completamente hipnotizado y seguía el halo de la mariposa sin pensar siquiera que él también había abandonado el poblado. Tan solo deseaba sostenerla por un instante en la palma de su mano.

De repente, el maravilloso insecto se alejó, él aceleró el ritmo, pero no pudo seguirle. Corrió y corrió, hasta que al fin la vio posada sobre una gran hoja. Cuando fue a cogerla, la mariposa simplemente se desvaneció. Entonces el niño se echó a reír. Era auténtica magia. Levantó su mirada para ver que ante él se abría un pequeño claro en cuyo centro se había encendido una pequeña hoguera. A un lado de ella, se hallaba un hombre. Parecía algo mayor, de mediana edad. Tenía el pelo canoso y una incipiente barba blanca. Portaba una espada, y habría parecido que estaba luchando, si no hubiera sido porque no había ante él rival alguno. Kurt entendió que estaba entrenando, ejercitándose para alguna batalla que estaría por venir. De improviso, el hombre giró la espada en un rápido movimiento y sus ojos se encontraron con los del chiquillo. El hombre se quedó petrificado. Kurt también se quedó completamente paralizado. Aquel misterioso hombre bajó los brazos y siguió mirando como si no se creyera lo que estaba viendo.

—¡No puede ser! —dijo el sorprendido hombre.

El muchacho se inquietó. El hombre se acercaba, así que comenzó a correr y se alejó rápidamente de aquel claro. El desconocido corrió hacia el borde del claro; quería seguir al chico, pero por alguna razón no pudo hacerlo.

—¡No huyas!, ¡no te haré nada!, ¡vuelve, chico! ¡¡Vuelve!! —gritó infructuosamente.

Kurt anotó concienzudamente aquel sueño como uno de sus favoritos, por varias razones: era la primera vez que soñaba con una mariposa mágica y también era la primera vez que se internaba en el bosque sin que le persiguieran los dronks. Además, había visto a un extraño hombre que manejaba la espada con suma habilidad.

Desde que tuvo uso de razón había querido saber manejar una espada. De hecho, siempre que podía jugaba con Filop simulando ser el caballero Sartas Nein, su héroe e inspiración, el cual tenía que rescatar a la princesa Lansa. Él siempre lo conseguía, derrotaba al malvado Filop y se llevaba el beso, en la mejilla, de la princesa. Pero las espadas del juego eran palos de madera, y él quería manejar una espada de verdad. Su padre le decía que aún era muy joven para eso y que ya tendría tiempo de hacerlo cuando fuera mayor. Le prometió que él mismo se encargaría de forjarle una espada. Así que el niño esperaba resignado el momento de su mayoría de edad para tal fin.

Kurt siempre había deseado convertirse en caballero. Había oído hablar de la ciudad de Laros, la capital del reino. Una ciudad con un gran castillo donde existía una orden de caballeros que la defendían del mal que aguardaba fuera. Esta orden de caballeros fue fundada por Sartas, primer caballero de Laros, cuyas aventuras eran conocidas por todos los habitantes del reino. Ningún dronk se atrevía siquiera a acercarse a la ciudad de Laros, pues los caballeros que la guardaban les infundían un profundo temor. Kurt quería ordenarse caballero para así poder proteger a sus padres y su poblado de los dronks. Ninguna criatura se atrevería a acercarse por Cárik sabiendo que un caballero de Laros residía allí.

Había visto entrenarse a muchos jóvenes y adultos con la espada. Él imitaba, en secreto, los movimientos de los entrenamientos: estocadas, barridos, giros, etcétera, pero ese hombre de sus sueños ejecutaba unos movimientos gráciles y que nunca había observado antes. De hecho, parecían más certeros y ágiles que los que había visto en los entrenamientos de Cárik. «¿Cómo es posible eso?», se preguntaba. Él creía que los sueños reflejaban vivencias, miedos o deseos que su mente albergaba, pero eso no lo había vivido antes. Era un conocimiento que no había adquirido. Quizás aquel misterioso hombre existiera de verdad y por alguna extraña razón compartiesen el mismo sueño. Todas esas cuestiones atormentaban su mente. Kurt se preocupó de realizar un fiel dibujo del hombre con el que había soñado. Se prometió que volvería a ese claro a hablar con él y aclarar los numerosos enigmas que se planteaba.

Intentó volver al claro, pero existía un problema: cuando estaba soñando, se olvidaba de ir. Por mucho interés que pusiera y por mucho que se mentalizara antes de dormir, cuando soñaba no se acordaba de nada. Era como si no guardara ningún tipo de recuerdo de antes de dormir. Cuando se despertaba por la mañana, maldecía por no haberse acordado. Llegó un tiempo en que ya desistió de ello y simplemente se quedó con el buen recuerdo de aquel sueño.

Una noche tuvo una de sus típicas pesadillas, solo que esta vez algo cambió. Los dronks le perseguían, él intentaba correr lo más rápido posible. Sintió que era un sueño y quería despertar. Sabía cuál sería el final del sueño, así que cuando estaba a punto de llegar a la puerta del poblado, en lugar de intentar entrar en él, se detuvo. Esperaba que las manos de los dronks le agarrasen y se lo llevaran: «Para qué intentarlo, si nunca lo consigo», pensó. Pero en esta ocasión las manos no le agarraron; aguardó un momento y, lentamente, se giró. No había nada, ni dronks ni nada de nada, simplemente el sonido de los grillos. Volvió a mirar hacia la puerta y entró en el poblado. Sabía que era un sueño y que por fin había superado su miedo. Había comprendido que solamente tenía que dejar de correr. Lo que en realidad le perseguía en aquellas pesadillas era su propio miedo.

En ese momento se encontró en paz, sentía una gran paz interior que le hizo sentirse muy poderoso. Se acercó a un árbol, tocó su tronco y lo empujó con calma. El inmenso árbol, de unos veinte pies de altura, fue derribado. Kurt se sintió más poderoso aún y se dispuso a levantar un viejo carro para el arado que tenía enfrente de él. Solo necesitó una mano para ello. Lanzó el carro por encima de la empalizada sin ningún esfuerzo. Nada le podía detener. De un salto, llegó a posarse sobre el tejado del templo de oración. Desde allí se tiró en plancha y comenzó a volar. Subió tan alto como pudo, pero cometió el error de mirar hacia abajo. En ese momento, sintió miedo por la caída y comenzó a caer. Todo se nubló, y despertó en su cama. No le importaba haberse despertado de ese modo. Saltó de la cama y buscó la pluma, el tintero y el papel. Sin duda, había tenido el mejor sueño de su vida y no iba a perder tiempo para escribirlo en su diario de sueños.

A partir de entonces, antes de dormir se marcaba un experimento para el sueño de esa noche. No todas las noches cobraba conciencia de que estaba soñando, pero cada vez que lo conseguía podía recordar qué experimento se había propuesto realizar antes de dormir. Se dio cuenta de que los sueños en los que sabía que estaba durmiendo, a los que llamaba «sueños reales», duraban menos que el resto de los sueños. Así que, después de muchos experimentos, estableció un método para hacerlos más duraderos. Cuando notaba que iba a despertar, todo se volvía turbio y aparecía una neblina. Entonces, los sonidos e imágenes se difuminaban. Lo que hizo fue concentrarse en un objeto del sueño, por ejemplo, una patata. La tocaba, la miraba y pensaba en cómo era una patata en el mundo real. Poco a poco la imagen de la patata se iba haciendo más clara y nítida, e incluso llegaba a notar su piel rugosa. Eso le permitía mantenerse el doble de tiempo en el sueño real.

También notó algo acerca de sus superpoderes. En algunos sueños reales podía derribar árboles sin el menor esfuerzo, y en otros no. De hecho, cuanto más empeño ponía en hacerlo, menos resultados positivos conseguía. Era como si lo que más desease nunca se cumpliera. Parecía que en el sueño siempre ocurriese lo que más temiese que pasara.

Había miedos que era imposible que superara. Si volaba muy alto, sentía vértigo, y eso le pasaba siempre en todos los tipos de sueños, por lo que dedujo que nunca tendría superpoderes ilimitados y que con su miedo a volar muy alto poco podría hacer.

En uno de sus sueños reales, una vez comprobado que sus poderes funcionaban, se armó de valor y se dispuso a ir en busca de los dronks. Estuvo buscando en el bosque de Nerdin, pero no los encontró. ¿Por qué durante tantos años le habían atormentado y ahora no estaban allí? Dedujo que era porque quería encontrarlos, deseaba hacerlo, y ese deseo se volvía en su contra en el sueño. Así que comenzó a pensar en que no quería hallarlos y que le daban mucho miedo. Casi al instante, sintió muchas pisadas viniendo hacia él, con aquella inconfundible respiración. Entonces, fue a su encuentro. Pero en lugar de un temible dronk, se encontró un bicho peludo de pequeñísimo tamaño. El horrible monstruo que iba a su encuentro daba más risa que miedo. «Otra vez mi mente me ha jugado una mala pasada», pensó. Era como jugar al escondite consigo mismo. Pero, aun así, estaba progresando.

Ya no le quedaba hueco en ningún papel para apuntar tantos sueños y tantos detalles sobre ellos. Comenzó a ser más escueto en la escritura de sus tareas de clase para poder llevarse más papel a casa. Ese bajón académico le supuso una reprimenda por parte de mer Ramis, y el posterior sermón de sus padres. Pero todo aquello le merecía la pena.

No sabía si hablar de todo esto con Filop y Lansa. Seguramente le tomarían por loco, o peor aún, se burlarían de él para toda la vida. No soportaría que en especial Lansa pensara que estaba mal de la cabeza.

La prueba final que Kurt se marcó para poner a prueba su destreza en los sueños fue encontrar a aquel hombre tan misterioso que había visto en un claro del bosque y al que no había podido encontrar antes. Así que se puso manos a la obra, esperó a tener el primer sueño real y se dirigió hacia el claro del bosque. Tenía que hacer un verdadero esfuerzo para no desear encontrarlo con demasiada intensidad, ya que si lo hacía no podría dar con él. Además, los sueños reales no duraban mucho. Lo intentó, pero no halló nada. Pasó muchas noches deseándolo, pero parecía una tarea demasiado difícil.

Hasta que una noche, cuando ya estaba cansado de buscar el claro, decidió cejar en su empeño. Un extraño brillo despertó su atención. Era la mariposa multicolor, la que le llevó al claro la primera vez. Ella le volvería a llevar hacia el claro, así que simplemente se dejó guiar. Además, ahora podría aprender el camino para poder volver a ir sin su ayuda. Después de un largo rato y de distintas paradas para centrarse en un objeto e intentar no despertase, la vegetación se hizo menos espesa. Podía adivinarse un claro al frente. El corazón de Kurt se puso a latir con rapidez. Estaba a punto de conseguirlo, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que esa excitación era nefasta para mantener un sueño real, y casi sin más tiempo comenzó a despertar. Se aferró a un tronco y comenzó a gritar.

—¡No! ¡Ahora no! ¡No te despiertes! ¡No! —gritaba Kurt sin consuelo.

De repente, una mano le agarró el hombro con fuerza.

—Hijo, despierta, despierta —dijo Toki con dulzura—. Tienes una pesadilla, pero ya está aquí tu madre para despertarte.

—Gracias, mamá —dijo el niño con disimulado enfado.

Tenía un nuevo problema. Sabía cómo llegar al claro, pero sus nervios no le dejarían permanecer dormido. Había que encontrar una solución para ese problema o no podría completar su objetivo.

Al día siguiente, fue a la tienda de la señora Tanae, una anciana que se ganaba la vida preparando toda clase de ungüentos. Le debía a su padre un par de favores, ya que la ayudaba de vez en cuando con reparaciones en su tienda sin cobrarle nada a cambio, por lo que Kurt se arriesgó. Tanae era muy vieja, pero también muy astuta, así que tendría que andar con ojo si no quería meterse en problemas. El muchacho entró a la tienda haciendo ver que lo hacía con cierta desgana.

—Buenos días, señora Tanae —dijo sin mucho afán.

—¿Qué te trae por aquí, Kurt? —correspondió la anciana con su perpetua alegría.

—Mi madre no puede dormir bien por las noches. Me ha dicho que se le acelera el corazón y que se despierta entre sudores. Me ha pedido que venga a comprarle un ungüento… si existe uno para tal fin. —El chiquillo se dio cuenta de que su nerviosismo había aumentado conforme hablaba y la señora Tanae había levantado el cejo.

—¿Para tu madre, dices? —preguntó a Kurt mientras le examinaba de arriba abajo, con una mirada inquisidora.

—Sí, está un poco desesperada y de mal humor, me está haciendo recoger mi habitación ¡dos veces al día! —dijo con fingido enfado.

—Ya veo, ahora lo entiendo todo —sentenció la señora Tanae—. Tu madre no te ha mandado a por el ungüento.

El muchacho palideció, era cierto lo que decían de la señora Tanae. A pesar de su edad, su casi ceguera, su sordera y lo encorvado de su figura, tenía el poder de leer el pensamiento.

—Es que yo… —la lengua del niño se trabó.

—No te preocupes —interrumpió la anciana—. Lo que quieres es regalarle el ungüento a tu madre; estás preocupado por ella, ¿no es así?

Sonrió nerviosamente. La señora Tanae buscó un momento por una estantería llena de frascos de todo tipo de colores y le dio uno de ellos.

—Dile que no tome más que un sorbo. Es la dosis para un adulto —dijo con severidad.

—¿Qué le debo, señora? —preguntó Kurt temiendo la respuesta.

—Nada, es lo menos que puedo hacer. Tu padre es el hijo que nunca tuve y le debo esto y mucho más. Dale recuerdos a tu madre de mi parte.

—No se preocupe, y muchas gracias —dijo el chico con alivio.

Al salir de la tienda, se preguntó si todo esto merecía la pena. Había mentido a la señora Tanae. Nunca había hecho tal cosa, pero su curiosidad era muy fuerte y parecía no poder controlarla. Después de llevar a cabo su experimento tendría que contárselo a sus padres, antes de que ellos mismos se dieran cuenta cuando volvieran a ver a la señora Tanae.

Capítulo 4 PRIMER ENCUENTRO

Esa noche reunió todo el valor que pudo y tomó el ungüento que la señora Tanae le había dado. Solo medio sorbo, ya que tenía miedo de no despertar. Aunque estaba muy nervioso, pronto se vio sumido en profundos pensamientos, y poco a poco los nervios se difuminaron. De repente, todo se volvió negro y no fue consciente de nada.

Kurt se encontraba sentado sobre un tejado de paja. Era el de su casa. A pesar de ser de noche, había bastante luminosidad. La luna y sus hermanas menores iluminaban lo suficiente como para que pudiera verse todo el poblado. De repente, sintió la necesidad de volar. Se levantó y se lanzó hacia delante sin el más mínimo temor. Su cuerpo se elevó entre las copas de los árboles, podía tocar las ramas con las manos. Era completamente libre y feliz. Sintió que cada vez iba más deprisa y más alto. Empezó a sentir miedo. «Si cayera, el golpe sería terrible», pensó. Casi al mismo tiempo que pensaba en ello, comenzó a caer. Recordó entonces que no debía pensar en caer, que el miedo a algo hace que suceda, pero ya era demasiado tarde. Su cuerpo cayó sin control. Una sensación de vacío se apoderó de su estómago. Por suerte, pudo agarrarse a la rama de un árbol, lo que no le privó de acabar en el suelo. Pero, al menos, redujo la velocidad de la caída.

En ese momento, recordó que él no estaba ahí para volar, sino que tenía que hacer algo de suma importancia. Fue consciente entonces de que estaba soñando. Era un sueño real. Rápidamente se puso a correr, tenía que atravesar los prados, llegar al bosque y buscar aquel claro. Debía hablar con aquel misterioso hombre y comprobar si era producto de su imaginación o si, en realidad, era alguien que compartía sus mismos sueños. Como le sucedía habitualmente, cuanto más rápido quería correr, más lento iba, y por ello maldecía sin cesar a cada paso que daba. Cuando por fin llegó al borde del bosque, notó que todo se desvanecía.

—¡Nooooooo! ¡Otra vez no! —gritó.

Rápidamente, recordó que tenía que concentrarse en algún objeto. Se agarró al primer árbol que encontró y se centró en observar los surcos de su madera, las grietas de su tronco e incluso los insectos que lo recorrían. Poco a poco esa imagen borrosa se fue aclarando. Sabía que había ganado algo de tiempo, pero que no le quedaba demasiado. Siguió su carrera a través del bosque, intentando eliminar de su cabeza la posibilidad de no encontrar el claro, ya que entonces el sueño se volvería en su contra.

Recordaba exactamente cuál era el camino, y eso le dio la seguridad necesaria para encontrarlo y que el sueño no le jugara una mala pasada. Por fin, vio cómo el ramaje perdía densidad. Aunque era de noche, se distinguía claramente una zona de hierba entre los árboles. Lo había conseguido. Su corazón no latía como en el último sueño. El ungüento había funcionado. Pero la alegría desapareció rápidamente cuando descubrió que no había nadie en el claro.

La frustración inicial se transformó lentamente en calma, ya que si esa persona que quería ver no estaba allí significaba que su sueño se la había vuelto a jugar, y que aquel hombre era solo el producto de su imaginación. Se sintió orgulloso de haber resuelto el misterio. Ahora, el poco tiempo que le quedaba de sentirse amo y señor de su sueño podría utilizarlo en perfeccionar su vuelo y otras habilidades.

Cuando se disponía a iniciar el salto que le llevaría a surcar los cielos, una mano le agarró por el hombro, haciendo que ese salto acabase una vez más con su cuerpo sobre la fría hierba. Con la rapidez de un felino se reincorporó y pudo ver ante él la figura de un hombre. Aunque a la luz de las lunas, Elus, Célea y Sirna, era excepcional, no pudo más que atisbar su larga cabellera y lo que parecía una incipiente barba.

—¡Eres tú! —exclamó Kurt con alegría—. ¡Por fin te he encontrado! —siguió el joven.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado? ¿De dónde vienes? —dijo con sorpresa, como si no hubiera visto a nadie desde hacía mucho tiempo.

—Me llamo Kurt, vengo de Cárik o… mejor dicho, vengo de mi sueño…; bueno, es difícil de explicar. ¿Eres real? —preguntó el muchacho atropelladamente.

—¿Dices que estás soñando? Pero ¿cómo me has encontrado? No lo entiendo… —El hombre parecía consternado.

—Respóndeme primero —le interrumpió Kurt—. Me queda poco en este sueño y no quiero irme sin saber si eres una persona real.

—Sí y no —respondió el otro con sequedad.

—¡Eso no es una respuesta! —inquirió el chiquillo—. Supongo que tú también eres un personaje inventado por mi mente. Como yo necesito una respuesta clara, mi mente juega conmigo y…

—Déjate de trabalenguas, chico. Yo no soy quien se ha colado en tu sueño, sino tú en el mío. No te dejaré ir hasta que me digas cómo lo has hecho —dijo con severidad el hombre.

—¿Acaso puedes evitar que me despierte? ¡Ja! —se burló el niño—. Me llamo Kurt Brent, ¿y tú eres…?

El hombre se dio media vuelta, anduvo unos pasos y se agachó. Frente a él había una pila de leña y rastrojos secos. Chasqueó los dedos y una chispa brotó de sus manos. Casi al mismo tiempo, la pila de leña se incendió. A Kurt esto no le sorprendió; después de todo, era un sueño. El hombre se giró y el chiquillo consiguió ver claramente su rostro. Tenía una larga cabellera blanca y su incipiente barba también era del mismo color. Su cara estaba llena de arrugas. Su estatura era normal y no parecía ser demasiado corpulento. Lo que más impresionó a Kurt fueron sus ojos; parecían más viejos que su cuerpo. Su vestimenta era muy rara. Llevaba unas botas negras altas, unos pantalones marrones muy ceñidos con un cinturón negro y una camisa blanca de lino que le venía algo grande. Su voz era ronca y fuerte, y transmitía mucha firmeza y seguridad.

—Puedes llamarme Carl —interrumpió los pensamientos de Kurt—. Creo que ese era mi nombre. Hace mucho tiempo que no hablo con una persona. Pero antes de hablar más de mí, quiero que me digas si tú eres el niño que creí ver hace unos años.

—Sí, era yo. Pero no hace tanto tiempo de nuestro primer encuentro, apenas han pasado unos meses —respondió Kurt.

—Bueno, disculpa mi sentido del tiempo. Cada vez las noches me parecen más largas —se disculpó—. Chico, no tengo ni la más remota idea de cómo has conseguido llegar hasta aquí, pero no creo que sea una buena idea. Lo mejor que puedes hacer es marcharte y no volver.

—Pero yo necesito saber si eres real o eres parte de mi sueño —repuso él.

—Quizás ambas cosas —contestó Carl.

—¡Déjate de enigmas! ¡Estás en mi sueño y puedo obligarte a contestar si lo deseo! —dijo con agresividad Kurt.

—Eso me gustaría verlo, chico —repuso Carl con tono burlón.

Kurt era muy educado en su trato con extraños, pero en sus sueños esa educación no existía. Sobre todo cuando era consciente de que soñaba. Él se argumentaba a sí mismo que esos seres que poblaban sus sueños eran creación suya, y como dios creador, no tenía por qué emplear buenos modales con ellos. Esa norma que se autoimponía era imposible de cumplir cuando soñaba con su padre o con su madre. A pesar de saber que era un sueño, siempre los obedecía. En este caso, Kurt sospechaba que Carl era un producto de su imaginación. Al ser un producto de su mente, podría vencerle sin problemas, como ya había hecho con tantas y tantas creaciones humanas que moraban en sus sueños.

Se acercó a Carl y le cogió, con una de las manos, de la camisa, a la altura del pecho. Se disponía a levantarle del suelo haciendo gala de la fuerza que poseía en sus sueños, pero extrañamente no pudo. Carl le miraba fijamente. Kurt adivinaba en sus labios una mueca burlona.

—¿Qué haces, chico? ¿Acaso intentas levantar a este viejo con una sola mano? Mi peso es considerable, y tu fuerza deja mucho que desear.

—¡Espera y verás! —respondió con vehemencia el chiquillo mientras seguía haciendo esfuerzos considerables por levantar al hombre del suelo.

—Bueno, chico, ya amanece. Ha sido un verdadero placer, pero me temo que tu presencia en mi sueño ha acabado. Vuelve cuando tu educación sea más abundante que tu prepotencia. —El rostro del viejo se tornó severo.

Carl agarró a Kurt por el pecho y le lanzó hacia arriba. La fuerza con la que le lanzó fue tal, que en poco tiempo el claro del bosque en el que estaban se transformó, a ojos del muchacho, en un minúsculo punto, solamente detectable a la vista por el resplandor del fuego que el hombre había encendido. Kurt solo podía chillar. Su cuerpo se debatía entre espasmos para intentar mitigar la velocidad de ascenso. Una vez que esa velocidad cesó, su estómago volvió a sentir el hormigueo de caer al vacío. La única diferencia con la caída anterior fue que ahora no había ramas de árboles donde agarrarse. el chiquillo comenzó a gritar, y poco a poco todo se fue desvaneciendo.

—¡Ahhhhhhh! —Kurt gritaba mientras caía de su colchón de paja y aterrizaba con dureza en el suelo de su cuarto.

Cuando abrió los ojos, lo primero que vio fue el hocico de Luna, e inevitablemente su lengua humedeciendo todo su rostro, aunque eso le reconfortó, ya que era más apetecible que una caída en el vacío.

Al incorporarse, comprobó que ya había amanecido. Mientras acariciaba a su fiel amiga, recordó todo lo que había vivido en ese sueño. Kurt se preguntaba si aquel hombre sería real. Hasta el momento, nadie le había vencido en uno de sus sueños. Tenía que hacer algún tipo de comprobación. Si Carl existiese, también se despertaría por la mañana. Simplemente tendría que encontrar algo que pudiera preguntarle para comprobar si era real o no. Pero la dificultad residía en que él mismo no podía conocer de antemano la respuesta a esa pregunta. Además, la cuestión tendría que tratar sobre algún tema que ambos pudieran observar o conocer, salvando las posibles distancias físicas.

—Luna, ¿qué puede haber que los dos veamos al mismo tiempo? —preguntó a la perra. Esta giró su cabeza intentado entender alguna orden concreta como jugar o comida, que eran sus palabras favoritas.

De repente, cayó en la cuenta de que la respuesta a la pregunta era el propio nombre de su perra.

—¡Gracias, Luna! —exclamó al mismo tiempo que la acariciaba.

Kurt había urdido un astuto plan. Aquel mismo día realizó todas sus tareas caseras a la perfección, incluso puso más afán que de costumbre. Quería que el día pasase rápido. Si trabajaba y ayudaba más en casa, llegaría a la noche realmente cansado y no le costaría mucho dormir. Su padre estaba muy extrañado y le preguntó en un par de ocasiones si quería ir a jugar con sus amigos, a lo que el chico le contestó:

—Papá, aprovéchate de este día porque no creo que vuelva a tener tantos ánimos para ayudarte en otra ocasión.

—Lo haré, hijo, lo haré…

Su padre no podía más que reírse al mismo tiempo que se preguntaba el porqué de esa situación.

Por fin llegó la noche. Antes de irse a la cama, el chiquillo le pidió a su padre que le dibujara la posición exacta de las tres lunas. Nadie podía conocer con exactitud la posición de la gran luna y sus hermanas en cada noche. Kurt estaba seguro de que desde todos los lugares de Arah se vería la misma posición de las lunas, por lo que su experimento sería válido.

—¿Por qué no lo haces tú mismo? —repuso el padre con sorpresa.

—Papá, confía en mí, es solo un experimento. No puedo decirte más —dijo con algo de desesperación y nerviosismo.

—Está bien, lo haré. Pero espero que no sea nada relacionado con esos sueños tuyos, ya te he dicho mil veces que tienes que vivir la vida real y no estar pensando en ensoñaciones.

Su padre siguió las instrucciones del muchacho al pie de la letra. Primero dibujo la posición de Elus, la gran luna, y luego las de Célea y Sirna, sus hermanas menores. Por último, dobló el trozo de papel y lo dejó guardado lejos del alcance de Luna, que era la única que podría hacer fracasar el experimento devorando sin piedad el dibujo. Una vez que Kurt comprobó que todas sus indicaciones habían sido cumplidas, besó de forma alarmantemente rápida a sus padres, con la consecuente sorpresa de estos, y su fue a dormir. En poco tiempo encontró el reparador sueño, gracias nuevamente al ungüento de Tanae.

Esta vez no tardó demasiado en darse cuenta de que soñaba, y tampoco en encontrar el claro. Descubrió que como ya había conseguido encontrarlo varias veces, tenía mucha seguridad en volverlo a conseguir y sus miedos se disiparon. Una vez que entró en el claro, vio a Carl al fondo, de espaldas. Antes de que hablara, el hombre dijo:

—¿Has vuelto, chico? Eres muy insistente.

—Carl, siento mucho mi comportamiento. Creo que me excedí —le dijo con pesar.

—No te preocupes, chico. El poder a veces ciega a las personas.

—¿Querrías participar en un experimento? —preguntó—. Necesito saber si eres real o solamente un producto de mi mente.

—¿Y cómo puedes averiguar eso, chico? —preguntó con cierta curiosidad Carl.

—Mi padre ha dibujado la posición de las lunas esta noche. Como cada noche es distinta, si eres de este mundo, es decir, si estás en Arah realmente, deberías ver la misma configuración lunar, ¿no?

El viejo se quedó pensando un momento, se puso la mano en la barbilla y atusó la mal cuidada e incipiente barba.

—Sí, creo que eso demostraría que soy real —dijo Carl pensativo—. En el caso de que antes de dormir hubiera mirado al cielo y recordase la posición y distribución lunar.

Kurt palideció, no había tenido en cuenta ese pequeño detalle. Nada parecía salirle bien a la primera.

—No te agobies, chico —dijo un tranquilizador Carl—. ¿Por qué contestar a esa pregunta? A veces es mejor no resolver determinadas dudas.

Las palabras de Carl no tranquilizaron demasiado al joven. Kurt comenzaba a asumir que el hombre era una creación de su mente, ya que cuando deseaba saber si era real, el sueño volvía a plantearle problemas.

—Me gustaría que antes de despertar me enseñaras a manejar una espada, si no es mucha molestia —dijo Kurt.

—¿Para qué quieres manejar una espada? Aún eres muy joven. Seguro que cuando seas mayor te enseñarán a hacerlo debidamente —apuntó el viejo.

—Te observé mientras entrenabas, la primera vez que te encontré. Nunca había visto a nadie manejar una espada así. Mi padre no me deja usarla, ya que dice que aún soy demasiado joven. Nunca he podido sostener una espada debido a su peso. Pensé que aquí, en mi sueño, podría hacerlo.

—Las espadas no traen nada bueno consigo. Para manejar una, hay que ser capaz de manejar primero tus propios sentimientos. Una persona que no es capaz de controlarse y poseer una recta conciencia crea más problemas que soluciones —apuntó Carl.

—Estoy dispuesto a aprender —dijo con firmeza el chiquillo.

—Si te enseñase, tendrías que respetar algunas reglas —objetó el hombre—. Algunas de ellas no serán de tu agrado.

—Estoy de acuerdo —respondió al instante.

—Espera a oírlas, chico, debes ser paciente. La primera: no hablar con nadie sobre mí, ni de lo que veas o te enseñe aquí. Segunda: no intentar fuera del sueño nada de lo que aprendas aquí. Tercera: siempre harás lo que te pida, sin cuestionarme; me disgusta mucho que me cuestionen. Cuarta… —Carl reflexionó un momento —, podré añadir más normas si me place.

—De acuerdo, ¡acepto todas y cada una de las normas! —exclamó el muchacho.

—Bien, comencemos. Coge tu espada —le ordenó.

—No tengo —contestó con extrañeza Kurt.

—Esto es un sueño, si lo deseas puedes obtener una espada —explicó el hombre.

—De acuerdo. —El joven cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas tener una espada. Así estuvo durante varios minutos.

—¿Has acabado ya? —preguntó con sorna Carl—. En los sueños no puedes pararte a ver si aparece una espada. Si quieres que pase, debes tener la confianza de que va a pasar. La espada la tienes detrás de ti, cógela.

Se giró. Clavada en la tierra del claro, había una gran espada. Debía de ser más o menos de su altura. Kurt recapacitó.

—Ya entiendo. Al decirme que tenía la espada detrás, mi mente ha dado por sentado que la espada existía y por eso estaba ahí. —dedujo.

—Exacto, pero ha sido gracias a mi ayuda. No debes esperar que aparezca una espada, unas veces lo hará y otras no; debes coger la espada que está detrás. La duda te debilita, nunca dudes, ¡hazlo!

Kurt ya tenía la explicación de por qué en sus sueños reales no siempre conseguía sus objetivos. Sabía que lo que le pedía Carl era difícil de conseguir, pero estaba dispuesto a intentarlo con todas sus fuerzas.

—Coge la espada —le ordenó.

El chico intentó coger la espada, pero esta pesaba mucho. Tuvo que utilizar las dos manos y mantener el equilibrio para poder levantarla. Sentía que el peso de la espada le dominaba y le hacía perder el equilibrio. A pesar de su gran esfuerzo, la espada terminó en el suelo.

—Chico, la espada es demasiado pesada para ti —sentenció Carl—. Su acero es muy pesado, y tus músculos, muy pequeños y débiles. No sé siquiera cómo has podido levantarla antes. ¡Coge la espada! —volvió a ordenar, esta vez con más dureza.

Kurt volvió a intentarlo, pero esta vez no pudo ni siquiera levantarla del suelo. Hizo un esfuerzo espantoso, el cual no produjo el más mínimo beneficio.

—¿Ves lo que pasa? —preguntó Carl.

—No tengo la suficiente confianza para hacerlo —sentenció Kurt.

—Te equivocas, chico —apuntó el hombre—. Por mucha confianza que tengas en ti, no podrás jamás manejar una espada tan pesada. ¿Acaso tus brazos son fuertes? ¿Acaso la confianza luchará por ti y sostendrá la espada? Las preguntas que debes hacerte son otras.

El muchacho esta vez no entendía adónde quería ir a parar Carl. Él creía que en los sueños todo se basaba en el estado de ánimo que tuviera, pero parecía que no era cierto. No todo era confianza, sino que había algo más que siempre se le había escapado.

—¿Acaso tus músculos son útiles aquí? ¿Acaso tus brazos son reales? ¿Acaso la imagen que ves de ti es real? ¿O… es la representación mental que tienes de ti mismo? —dijo Carl en tono enigmático mientras se acercaba a Kurt—. Nunca podrás levantar una espada de acero chico. Si piensas que está hecha de acero, tu mente no te permitirá sostenerla. Si piensas que está hecha de… ¡vuelve a coger la espada!

Kurt puso su mano sobre la empuñadura y se concentró. Si no había entendido mal, debía pensar que la espada no era de acero, aunque su vista y su tacto le decían que sí era acero. Pero era un sueño, sus sentidos le transmitían las propiedades del objeto que él mismo había creado. Se concentró en que la espada estaba hueca. Se lo repitió hasta que notó cómo su brazo comenzaba a levantar la espada. Casi no podía creerlo. Estaba levantando una espada de acero. Al mismo tiempo que pensó esto último, la espada volvió a tener un peso insoportable, se le desprendió de la mano y cayó de nuevo a la hierba.

—Muy bien chico, casi lo consigues. La lección de hoy ha concluido. Debes practicar —dijo Carl mientras se acercaba y encendía la hoguera.

—¿Solo esto? —preguntó con asombro el muchacho.

—Si no eres capaz de coger una espada, no podré entrenarte nunca —dijo con sorna el hombre mientras se sentaba al lado del fuego—. Además, ya debe de haber amanecido. Creo que voy a despertarme. Puedes seguir, si lo deseas. Por cierto, antes de irte apaga la hoguera, no quiero que se queme este ficticio bosque.

Antes de que Kurt pudiera decir nada, Carl se desvaneció. El chico comprendió que había despertado, o al menos su mente le había hecho creer eso. Nunca podría estar seguro de si Carl era una persona real o no.

Siguió entrenando antes de que el sueño se desvaneciera. Si conseguía dominar la espada, en el siguiente sueño Carl podría enseñarle a manejarla. Pero la tarea era difícil. Debía levantar la espada pensando que estaba hueca, pero si lo hacía no podría pensar que había conseguido levantar la pesada espada o de lo contrario no podría con ella. Tenía que engañarse a sí mismo y mantener la mentira, lo cual era demasiado extenuante para su mente.

Al poco tiempo, todo comenzó a verse borroso. Iba a despertar de un momento a otro, así que cumplió el último deseo de Carl y se dispuso a apagar la hoguera. Pero ¿con qué iba a hacerlo? Necesitaba un cubo de agua que no tenía. «Error», pensó. «Tengo el cubo de agua justo al lado y voy a cogerlo», se dijo. Bajó su mano con decisión y esta tropezó con la inconfundible hojalata de un cubo completamente repleto de agua. Lo había conseguido. Gracias a Carl sentía que su dominio de los sueños comenzaba a ser una realidad.

Cuando fue a lanzar el agua a la hoguera, se detuvo. Había un dibujo hecho en la tierra junto a ella. Parecía ser un gran ojo sin párpado, en el que se distinguía la pupila colocada en el centro, y lo que se asemejaba a una lágrima que se desprendía de él. Después de apagar la hoguera, todo comenzó a nublarse y Kurt despertó plácidamente. Como Carl había dicho antes en el sueño, ya había amanecido, pero eso no demostraba absolutamente nada.

Siguiendo con la rutina de cada mañana, la primera en festejar que Kurt había despertado, fue Luna, que le dedicó una cantidad ingente de lametones. «Para qué lavarme la cara si Luna ya lo hace por mí», pensó el chiquillo, que se había despertado con un hambre voraz. El ruido que procedía de la cocina delataba a Toki, que ya había comenzado a hacer el desayuno. Kurt bajó tan rápidamente como pudo y saludó a sus padres. Thursel estaba en la mesa, diseñando en un papel algún tipo de artefacto. Siempre estaba inventando algún aparato nuevo. Toki le decía que pensaba demasiado y que algún día le estallaría la cabeza.

Una vez terminado el desayuno, Kurt ayudó a su madre a recoger y lavar los platos. Después subió para asearse y vestirse, ya que no quería llegar tarde a las clases de mer Ramis. Cuando iba a salir por la puerta, su padre se le acercó.

—¿No se te olvida algo? —dijo Thursel con seriedad.

—No sé a qué te refieres—contestó muy pensativo—. ¡Ahh, sííí!

Instintivamente le dio un beso a su padre.

—Eso también, pero no es a lo que me refería, hijo mío.

Su padre extendió la mano y le entregó el dibujo que había realizado para él la noche anterior. A Kurt le sorprendió no haberse acordado de ello. Pero ya daba igual, no iba a demostrar nada con ello.

—A veces no sé dónde tienes la cabeza, hijo —dijo Thursel mientras reía y arremolinaba los largos cabellos de su hijo.

El muchacho salió por la puerta de la casa y, una vez que hubo andado unos pasos, desplegó el papel que le había entregado su padre. En él se encontraba perfectamente dibujada la gran luna, Elus; en el centro de ella, una de sus hermanas menores, Célea, y en la parte inferior, la otra hermana, Sirna. El conjunto tenía la forma de un gran ojo del cual se desprendía una lágrima.

Capítulo 5 Dominio

Kurt demostró ser un alumno aventajado. Con solo unas pocas noches de entrenamiento ya esgrimía la espada con soltura. Aprendió a eliminar de su mente el peso de la espada. Como solía pasar en sus sueños, una vez que su mente se acostumbró a ese pensamiento, lo automatizó.

Carl, por su parte, resultó ser un severo maestro. Parecía no dar importancia a los progresos de su alumno y siempre le exigía más. El muchacho no se dejó desanimar por la actitud de su tutor.

Aprendió varios movimientos básicos: posición del cuerpo, barridos horizontales y estocadas. A Kurt le parecía una pérdida de tiempo, ya que él ya había observado esos movimientos en los jóvenes que se entrenaban en Cárik. Pero Carl insistía: «Para construir una torre, hay que comenzar por unos sólidos cimientos», así que el joven no tuvo más remedio que hacer caso a su nuevo maestro y aplicarse a fondo en aquellas lecciones. El maestro quería que su pupilo practicara todos esos movimientos en el mundo real, de forma que no solo se quedaran como recuerdos de sueños, sino que su cerebro los guardase en un lugar de fácil acceso.

Aunque Carl se mostrase disgustado al entrenar a Kurt en el arte de la espada, lo cierto es que en su interior albergaba una sensación que desde hacía mucho tiempo no experimentaba. No sabía describirlo, pero se sentía vivo. Durante mucho tiempo se había sentido solo, en la más completa soledad. Pasaba sus noches confinado en aquel claro, sin poder escapar. Su mente había creado ese espacio ilusorio, como si de una prisión se tratase.

Aun sin saber por qué ese niño había aparecido allí, Carl sentía la fuerza vital del chiquillo. Supo desde el principio que era real, que no lo había creado su mente. Por alguna razón, el destino había querido que los dos compartieran el mismo sueño.

Una vez que Kurt hubo aprendido muchos más movimientos básicos de los que le gustaría, su maestro consintió en dejar atrás esas lecciones técnicas y enseñarle algo nuevo. El chiquillo estaba emocionado con la idea. Cuando estaba despierto, solo deseaba que pasara rápido el día para poder volver a aquel claro del bosque. Mer Ramis le llamaba la atención constantemente en clase, ya que el chico se quedaba obnubilado en sus propios pensamientos. Por supuesto, su profesor ya no tenía que apresurarse al terminar las clases para que Kurt no le preguntara mil y una cosas sobre los dioses. Además, sus padres no entendían el porqué de que acabase tan pronto de cenar para acostarse. Toki siempre se había peleado con él porque se acostara pronto. «Se estará haciendo responsable», pensaba ingenuamente. Tampoco solía ir ya a jugar con Filop y Lansa. Se quedaba en algún lugar del poblado a solas para practicar los movimientos que Carl le había enseñado durante la noche anterior.

Kurt ya no necesitaba el ungüento de Tanae. Además, había desarrollado una habilidad especial para poder despertase dentro de sus sueños, por lo que siempre tenía sueños reales. De hecho, se sorprendía, ya que sus sueños comenzaban justamente en el claro del bosque.

Aquella noche en la que Carl le iba a dar una nueva lección, el chico apareció ya en el claro del bosque o campo de entrenamiento, como le gustaba decir al hombre. Su nuevo maestro le esperaba junto a la hoguera, como cada noche. El joven fue y se sentó junto al él. Desde que supo que era real, sentía una curiosidad enorme por saber más cosas sobre él. Todas las noches insistía en ello, pero Carl le respondía con evasivas. Por supuesto, esta noche no iba a ser una excepción y volvió a intentarlo.

—Carl, ¿cuándo me vas a decir de dónde eres?

—Ya te lo dije, chico, soy de muy lejos —dijo un enigmático hombre que miraba fijamente al fuego.

—Lo sé, es lo que dices cada noche. Al menos dime si eres del reino de Balh —rogó el muchacho.

Carl giró su cabeza y le observó detenidamente.

—Sí… —la contestación hizo que el chico, que no esperaba una respuesta concreta, se sobresaltase—, y no —terminó el maestro de repente.

—¡Siempre haces lo mismo! Nunca das una respuesta clara a ninguna de mis preguntas —le espetó con pesar.

El hombre se incorporó con una media sonrisa en los labios, puso su mano sobre la cabeza de Kurt y alborotó todo su pelo.

—Todo a su tiempo, mi joven aprendiz —dijo Carl.

—Al menos dime por qué estas siempre en este claro —volvió a indagar.

—Un hombre que elige libremente su destino debe asumir las consecuencias de su elección —le dijo con solemnidad.

—Es decir, que no me vas a contestar tampoco a esa pregunta —protestó.

—Nuestra lección de hoy será la rapidez —atajó Carl.

Esa era una de las asignaturas pendientes de Kurt, ya que cuanto más rápido pretendía ir, más lentos se volvían sus movimientos. Para la primera clase de rapidez, Carl había preparado un cesto con tomates. Hizo que el muchacho se colocara a poca distancia de él con las manos en la espalda. La misión del joven aprendiz era esquivar los lanzamientos de un despiadado Carl.

El primero de ellos impactó en pleno rostro de Kurt, dejando por toda su cara trozos de lo que antes fue un sabroso tomate; el segundo, en el pecho; el tercero; en el estómago. Cuando Carl se disponía a seguir con la actividad, la cual por cierto parecía divertirle bastante, el chiquillo protestó:

—¡Es imposible! ¡No podré esquivarlos nunca! Estás demasiado cerca, nadie podría esquivarlos. Además, tus lanzamientos son muy rápidos.

—En el mundo real quizá tengas razón, pero recuerda que estamos en un sueño, en uno muy divertido, por cierto —apuntó Carl con sorna—. Concéntrate en el objeto que pretendes esquivar y no en mí.

Kurt lo intentaba, pero no conseguía nada. Veía el tomate, pero cuando intentaba moverse ya era tarde. Después de más de veinte lanzamientos y otros tantos tomatazos, se rindió.

—Esto es un sinsentido —dijo mientras se dirigía con paso firme hacia la hoguera.

Carl se agachó, cogió un enorme tomate y se acercó hacia la espalda de su enfadado alumno.

—Dime, chico, ¿cómo podrías esquivar mi lanzamiento?

—Siendo más rápido que tus dichosos tomates —respondió un enfadado Kurt.

—Exacto, pero existe otra opción… —apuntó.

—No, a no ser que se pueda para el tiempo —dijo con burla el chico.

Se quedó pensativo. Estaba en un sueño, lo que había dicho antes no carecía de sentido allí donde se encontraba. En ese mismo instante, sintió cómo su maestro hacía un rápido movimiento. Sin apenas tiempo, giró su cabeza y se concentró en pensar que el tiempo pasaba lentamente. El tomate se acercaba rápidamente a su rostro, cuando de repente se ralentizó. Parecía que flotaba en el aire, girando lentamente hacia él. Incluso el brazo de Carl con el que había lanzado el tomate se movía con lentitud.

Una vez más, el hombre le había sorprendido. No tenía que concentrarse en ser más rápido que su entorno, sino en justo lo contrario; en que su entorno fuera más lento que él. El efecto conseguido sería el mismo para cualquier observador que viera la escena desde fuera, ¿o acaso él en realidad se movía más rápido que su entorno? Sea como fuere, lo había conseguido.

Se apartó de la trayectoria del tomate y volvió a concentrarse para que el tiempo trascurriera con normalidad. El tomate acabó en la hoguera. El maestro lo miró con orgullo por unos instantes, hasta que dijo:

—Ahora con piedras.

Kurt tragó saliva.

Progresaba con rapidez, así que Carl decidió que era hora de que su joven aprendiz se ocupara de su esquelético cuerpo. Le puso tareas fuera de los sueños. Una de ellas era comer más y hacer más ejercicios físicos. Además de eso, le convenció para que todas las tardes ayudara a su padre en la herrería.

Kurt quería convertirse en un auténtico caballero de Laros para defender su poblado y a su familia de cualquier mal. Además, en su interior se sentía poderoso y esa sensación actuaba como una potente droga. Quería saber más, ser más rápido, ser más diestro con la espada. Asimismo, soñaba con hacer algún viaje fuera del poblado, correr aventuras como las de su héroe, Sartas, y, sobre todo, conocer la ciudad de Laros. Esta se encontraba dentro del gran reino de Balh y no demasiado lejos de Cárik. Nunca conoció a nadie que hubiera estado allí. Salir del poblado conllevaba riesgo de muerte. Incluso si se seguían las rutas comerciales a los poblados más cercanos, no había garantías de volver con vida, por lo que hacer un viaje tan largo era algo casi impensable. Pero algunos hombres de otros poblados que consiguieron llegar a Cárik decían que conocían a un hombre que conocía a otro que había estado en Laros, y hablaban de un gran reino de hombres gobernado por hombres, con grandes torres y murallas, con un poderoso y numeroso ejército. Aquellas personas podían viajar a los distintos poblados de los alrededores sin ningún temor. Quizás si consiguiera llegar allí y demostrar sus habilidades le nombrarían caballero y podría regresar algún día a Cárik y combatir el mal que la rodeaba. Volverían a ser seguras las rutas comerciales y acabarían con el desabastecimiento. Además, ninguna mujer volvería a llorar por la pérdida de algún hombre o hijo a manos de los dronks.

Todos estos deseos hicieron que Kurt se aplicara en sus sueños y fuera de ellos. Había pasado de conformarse, como todos los habitantes de Cárik, con vivir allí por siempre rodeado de incertidumbre y miedo a tener la esperanza de una vida mejor, y todo eso dependía exclusivamente de sí mismo.

Una noche, después de completar su entrenamiento con Carl, los dos se sentaron alrededor de la hoguera. Solían hacer eso antes de despertar.

—Carl, ¿has estado alguna vez en la ciudad de Laros? —le preguntó.

—¿Por qué me preguntas eso? —se extrañó el hombre.

—He pensado que si entreno bien y si consigo ser muy bueno con la espada podría ir a la ciudad de Laros. Una vez allí, podría demostrar mis habilidades y ser nombrado caballero. Así volvería a Cárik y expulsaría para siempre a los dronks de estas tierras. He oído que temen a los caballeros de Laros. Si hubiera un caballero en Cárik, nunca más se atreverían a acercarse por sus alrededores —dijo un entusiasmado chiquillo.

—¡Eso son necedades! —respondió un encolerizado Carl mientras se levantaba como un resorte—. Yo no te estoy entrenando para que te juegues la vida tontamente. Si lograses sobrevivir al viaje, que lo dudo, tendrías que vértelas con la dureza de la vida de Laros. A lo sumo, conseguirías ser un soldado raso y obtendrías una muerte temprana. No es para esto para lo que te estoy entrenando.

—¡Entonces para qué me entrenas! —replicó Kurt mientras también se levantaba—. ¿Para entretenerte en las largas noches? ¿Debo guardar para mí mis habilidades con la espada? ¿Debo seguir siendo un don nadie cuando podría ser alguien importante y ayudar a mi pueblo?

—¡Te entreno para que puedas defenderte, necio! —exclamó el maestro.

—¿De qué? ¿Del paso del tiempo, quizá? Una vez dijiste que cada persona puede elegir su propio destino si está dispuesta a asumir las consecuencias de su elección. Pues ese es el destino que quiero, y estoy dispuesto a asumir las consecuencias que se deriven de mi elección —dijo un vehemente Kurt.

Los dos se quedaron en silencio, solo se oía el sonido de los grillos y el crepitar del fuego. Carl sabía que el muchacho tenía razón, pero se sentía culpable por saberse el iniciador de esa idea que ahora ocupaba la mente del chico. Después de un largo silencio, Kurt habló ya más tranquilo.

—Carl, te necesito. Necesito tu ayuda para conseguir mis metas. Te debo mucho y me gustaría que siguieras entrenándome. Si no, tendré que hacerlo solo. Además, creo que encontrarnos en este claro no fue casualidad, fue el destino.

El hombre vaciló unos instantes, miró al chico de arriba abajo, escrutando su rostro. Finalmente, habló.

—Chico, eres tan arrogante y vehemente como lo fui yo a tu edad. Me sabría mal que murieras prematuramente. ¿Cómo quedaría mi reputación de maestro? —dijo mientras esbozaba una sonrisa—. Seguiremos mañana…

Se desvaneció antes de que el chiquillo pudiera darle las gracias. Sin sus enseñanzas y amistad nunca podría haberse planteado hacer realidad sus sueños.

Capítulo 6 LA LECCIÓN

Pronto se acercó la fecha del decimoquinto cumpleaños de Kurt. El más importante, ya que en el poblado significaba dejar de ser un niño para convertirse en un hombre. No era este un acontecimiento vano, sino que todo el poblado participaba de él. En la plaza principal de Cárik, frente al templo de oración, se prepararon unas mesas, varios barriles de cerveza macerada y fermentada en Cárik, y dos cerdos matados para la ocasión. Era todo lo que se necesitaba para realizar una ceremonia de ese calibre. Además, todo el poblado colaboraba y de cada casa se traían guisos y dulces para compartir. La ceremonia se celebraba de noche y comenzaba cuando el cielo se oscurecía por completo.

Toki andaba ultimando el vestuario que llevaría Kurt esa noche. Era un traje típico para esa ceremonia y había pertenecido a Thursel, y antes que él, al padre de Thursel. Consistía en unos pantalones blancos con rayas verdes, una camisa de tela blanca y un chaleco verde a juego con los pantalones, el cual estaba algo roído. Toki le estaba dando los últimos remiendos mientras Luna miraba la escena atentamente. La mujer se encontraba algo emocionada, ya que su pequeño se iba a convertir en todo un hombre.

—¡Mamá! ¡Me has pinchado con la aguja! —exclamó Kurt.

—Lo siento, hijo; si te estuvieras quieto, no erraría tanto.

—Estoy ridículo con este traje —sentenció.

—No digas eso, hijo, no es cierto. Estás muy guapo, y yo, muy orgullosa de ti —dijo Toki mientras se le escapa una nueva lágrima.

—Mamá, si ya me voy a convertir en un hombre, ¿ya no tendré que recoger más mi cuarto? —indagó.

Toki no pudo aguantar la risa e instintivamente abrazó al chiquillo.

—Hijo mío, de eso no te librarás nunca, solo que ahora todo el mundo esperará de ti que seas un hombre responsable. ¿Qué clase de hombre es castigado por su madre por no recoger su cuarto? —dijo Toki con dulzura.

—Lo sé, mamá, pero tenía que intentarlo.

Acabó de retocar el traje de su hijo y ambos bajaron las escaleras de la casa. Al lado de la chimenea se encontraba Thursel, inquieto, a quien se le escapó un suspiro de alivio al ver a ambos bajar.

—¡Vamos a llegar tarde! Hace tiempo que nos esperan —los apremió.

—Ya estamos, cariño; no creo que comiencen sin él —respondió irónicamente Toki intentando tranquilizar a su marido.

Thursel se acercó a Kurt y le ajustó el chaleco.

—Hijo, ¿estás listo?

—Sí, papá —afirmó él con decisión mientras tragaba algo de saliva.

—Recuerda que los dos estamos orgullosos de ti y que seguro que te convertirás en un gran hombre —le dijo.

—Gracias papá, espero no defraudaros —añadió Kurt.

Toda la familia desfiló entre los aplausos y vítores de la multitud. La espera, acompañada de tan buena cerveza, había enardecido los ánimos de algunos invitados. La música adornaba todo aquel ambiente, timbales, flautas y campanillas acompañadas armoniosamente por las voces de algunos invitados. Enfrente del templo de oración se había construido un improvisado escenario fabricado con tablones de madera, para que todos los invitados pudieran observar la ceremonia. En lo alto de esta tarima se encontraban mer Ramis y Jostin, con porte solemne.

Antes de subir a él, Kurt se paró y miró a sus padres. Se encontraba algo nervioso y buscaba la mirada tranquilizadora de su madre. Toki y Thursel tomaron asiento en unos bancos reservados para ellos al lado de la tarima. Luna, por su parte, se encargó de hacerse un hueco entre las piernas de Thursel. Kurt subió los escalones y se colocó de pie en el centro del escenario mirando a los asistentes. En ese momento, la música y los murmullos cesaron y mer Ramis tomó la palabra.

—Nos hemos reunido aquí, para celebrar el decimoquinto cumpleaños de Kurt, hijo de Thursel —dijo con solemnidad—. Es, sin duda, el momento más importante para cualquier habitante de Cárik, ya que dejará atrás su niñez para convertirse en un hombre al servicio de nuestra comunidad. Hoy nos hacemos más fuertes, demos gracias a los dioses.

Todo el mundo inclinó la cabeza en señal de humildad. Entonces, mer Ramis levantó sus manos hacia el cielo y pronunció la oración de agradecimiento a los dioses.

—Ohh, gran Martus, gracias por haber creado los mares; gracias, Elean, por hacer que el clima favorezca nuestras cosechas; gracias, Klónux, por hacer que el gran sol nos ilumine y nos dé calor de vida. Gracias, Enae, por habernos dado la vida y permitirnos vivir en este maravilloso mundo. Siempre estáis en nuestros pensamientos y oraciones. Bendecid a Kurt Brent, hijo de Thursel Brent y Toki Tinan, para que tenga una larga y próspera vida.

En ese preciso instante, Jostin se acercó a Kurt y le colocó un collar. Era de hierro y cuadrado. En cada esquina había grabado un símbolo: un sol en honor de Klónux dios del sol y del fuego; unas olas en honor de Martus, dios del agua; un árbol en honor de Elean, dios de la naturaleza, y una mujer en honor de Enae, diosa de la vida. En el centro estaban grabados el nombre de Kurt y la figura de un lobo. Era costumbre asignar un animal a cada uno de los hombres del poblado, una especie de espíritu protector. En este caso, la elección de mer Ramis fue sencilla gracias a Luna.

—¿Honrarás a tus antepasados y servirás a Cárik? —preguntó solemnemente Jostin a Kurt mientras todo el poblado esperaba la respuesta del joven.

—Sí, lo haré —respondió con firmeza y determinación el joven.

Todo el mundo estalló en júbilo. Era el inicio de la fiesta, que prometía postergarse hasta altas horas. Jostin apretó los hombros de Kurt con fuerza.

—En el amanecer del segundo día, te espero en el campo de entrenamiento; voy a hacer de ti un auténtico guerrero —dijo Jostin.

—Allí estaré —contestó él.

Mer Ramis también se acercó a hablarle.

—Voy a echarte de menos en la escuela, Kurt, sobre todo esa curiosidad inusitada que tantos días me hizo llegar tarde a comer —dijo jovialmente mer Ramis.

—Yo también le echaré de menos, mer Ramis, aunque no se librará tan fácilmente de mis preguntas —contestó el chiquillo entre risas.

Una vez que bajó de la tarima, fue a abrazarse con sus padres.

—Kurt, hijo, tenemos algo para ti —dijo una emocionada Toki—. Tu padre ha estado trabajando en ella durante mucho tiempo. Esperamos que te guste.

Thursel le entregó un paquete alargado envuelto en tela y atado con cuerda. Cuando lo sostuvo entre sus manos, Kurt pudo adivinar lo que era. Con la rapidez que le aportaba la ilusión de un regalo inesperado, desenrolló el paquete. Era una espada, muy ligera para su tamaño. Su pomo era redondo, su empuñadura estaba envuelta en cuero, la guarnición era recta y en el primer tercio de la hoja se hallaba escrito: «Kurt, protector de Cárik».

—Es de acero, hijo. Lo tenía guardado desde el momento en que naciste. Espero que te guste y que te guarde de cualquier peligro —dijo un emocionado Thursel.

El chico solo pudo abrazar a sus padres, nunca había sido tan feliz ni se había sentido tan querido. Debía corresponder todo ese amor y confianza, sobre todo el de sus padres.

Cuando sus padres se distanciaron un poco de Kurt y los demás habitantes de Cárik dejaron de atosigarle con sus felicitaciones y regalos, Filop y Lansa se acercaron.

—¿Cómo se siente uno al haberse convertido en hombre? —preguntó Filop.

—Supongo que como siempre, no he cambiado —contestó.

Kurt miró a Lansa, estaba triste y se le escapaban las lágrimas.

—¿Qué te sucede, Lansa? ¿Por qué lloras? —le preguntó.

—Ya no volverás a jugar con nosotros, ahora tendrás cosas más importantes que hacer —contestó desconsolada.

—Cierto, pero siempre seréis mis amigos y pase lo que pase nunca os olvidaré. Además, siempre podré escaparme a la cabaña a vigilar cómo jugáis —dijo con sorna Kurt.

Lansa le abrazó, y Filop, al ver la escena, también hizo lo propio.

El resto de la noche transcurrió con la normalidad habitual de aquellos festejos. El chico pudo llegar a casa al amanecer, después de enseñar su espada a casi todo el pueblo. Luna le esperaba en la puerta y le acompañó como de costumbre a su cuarto. Kurt se desplomó en su cama y se durmió casi al instante. Tenía ganas de ver a Carl y contarle con detalle toda la ceremonia. Para él, el hombre se había convertido en algo más que un maestro. Le contaba toda clase de cosas, desde situaciones cotidianas hasta sus pensamientos más ocultos. Sentía que podía confiar en él y siempre valoraba los consejos que este le daba. Sin su ayuda, nunca habría podido plantearse un futuro mejor para él y para su familia.

—Parece que la ceremonia ha sido larga, ya casi ha amanecido —dijo Carl.

—Sí, ha sido un poco asfixiante, pero muy emocionante. Me he sentido muy querido. Mi padre me ha regalado una espada.

—Muéstramela —le pidió.

El muchacho se concentró. En sus manos apareció una espada que era exactamente como la que le había regalado su padre. Luego se la entregó al hombre.

—Muy buena arma —dijo este mientras la sopesaba—. Si tu mente recuerda con exactitud el peso de la espada, debe de ser acero. Un trabajo sobresaliente.

Carl hizo que la espada se desvaneciera.

—Creo que ya es tarde para entrenar, chico; en breve debo despertar.

—Lo entiendo. Solo quería enseñarte la espada —dijo el muchacho.

—Siento no haber podido regalarte nada, me hubiera gustado hacerlo —dijo con pesar el hombre.

—Aún puedes —apuntó Kurt.

—Estamos en un sueño, no puedo darte nada material, como ya sabes, chico —sentenció.

—Nada material, pero sí algo inmaterial, como por ejemplo contestar sin enigmas a mis preguntas —inquirió.

A Carl se le escapó una sonrisa, miró al muchacho fijamente y cruzó los brazos.

—Está bien, tú ganas. Te concedo tres preguntas. Te contestaré la verdad, siempre que no me incomoden demasiado —le advirtió.

Kurt miró con ojos inquisitivos a su maestro. Por fin iba a obtener respuestas, pero debía afinar muy bien sus preguntas, así que se mantuvo en silencio durante un buen rato hasta lanzar la primera.

—¿Por qué insistes tanto en que practique habilidades, como la rapidez o la de levantar objetos pesados, si no puedo utilizarlas en el mundo real?

—Porque para poder dominar tu cuerpo debes comenzar por dominar tu mente. El miedo y la duda te hacen ser débil en los sueños; en el mundo real pueden matarte. Para eliminarlos, debes vencerlos aquí, donde son más fuertes. Te quedan dos preguntas —apuntó Carl.

—Mer Ramis me dijo que existe una profecía, predicha por el caballero Sartas en su lecho de muerte, que anuncia que los dioses darán parte de su poder a un hombre para que venza al mal de Arah. Cuando realizo mis ejercicios de rapidez o levantamiento de objetos pesados, me siento poderoso, muy poderoso. Si pudiera hacer lo mismo en el mundo real, podría acabar con el mal de este mundo —argumentó Kurt.

—Chico, lo que dices… —las palabras del maestro fueron interrumpidas.

—¿Puedes conseguir que sea capaz de hacer lo mismo en el mundo real?

Carl pareció incómodo con aquella cuestión. Vaciló un instante, como si quisiera escapar a la pregunta, pero él sabía que tendría que contestarla tarde o temprano, así que se recompuso.

—Mira, chico, te voy a explicar algo que muy pocos saben. Todo hombre y mujer posee una energía especial, a la que algunos llaman alma. Esa alma es el propio ser, que habita en el cuerpo, pero no necesita a este para su existencia. Está unida a nuestra mente. Más bien, las experiencias y vivencias del cuerpo en el mundo real modelan esa alma. Es un poco complicado de entender, pero imagina un ánfora con un pequeño cuello estrecho y tapada con un corcho.

—Eso representaría mi alma —interrumpió Kurt.

—Exacto, chico. Dentro de esa ánfora pueden habitar dos diferentes tipos de energías, de las cuales el alma se va alimentando. A la primera de ellas se la conoce como Ki. Esa energía recorre tu alma cuando nos sentimos a gusto con nosotros mismos, cuando somos justos, cumplimos con nuestras obligaciones; es decir, cuando obramos bien. Ayuda a que el ánfora se fortalezca y se haga resistente, y como consecuencia, fortalece nuestra mente. La segunda energía, Ka, es una energía que se genera del odio, del sufrimiento, de la envidia; esto es, de los malos pensamientos y acciones. Esta energía, al contrario que el Ki, agrieta nuestra ánfora, la destruye lentamente y hace que nuestra mente sufra.

—¿Pero eso qué tiene que ver con mi pregunta? —inquirió Kurt.

—Como he dicho, esa ánfora tiene un tapón. La energía se filtra lentamente por el ánfora, y es la que nos hace levantarnos cada día, superarnos, ayudar a los demás o destruirlos. Todo hombre y mujer tiene el ánfora tapada, ya que si se abriera y la energía saliera de golpe podrían agotarse, lo que provocaría su muerte. Cuando soñamos, somos capaces de cualquier cosa, ya que nuestros sueños se encuentran en el interior del ánfora. Aunque levantemos árboles o volemos por el cielo, solo lo hacemos dentro de nuestros pensamientos, por lo que no gastamos nada de energía, simplemente jugamos con ella. Ese tapón de corcho se encuentra en la cabeza en mitad de la frente.

—¿Y puede quitarse ese tapón? —preguntó Kurt.

—Como he dicho, abrir el ánfora podría matar a cualquier hombre. En el mundo real, utilizar sin mesura la energía de tu ánfora para, por ejemplo, levantar una pesada espada que tus músculos no son capaces de soportar, podría vaciarla y hacer que tu cuerpo muriera. Habría que tener un control absoluto de la energía y poseer gran cantidad de ella.

—¿El ánfora es muy grande?

—El ánfora es infinitamente grande, chico, pero la energía es escasa. La energía Ki es la más poderosa. Solo se consigue con una vida ordenada y una fuerte paz interior, pero la energía Ka es fácil de conseguir. Los seres más viles pueden odiar con facilidad y generar cantidades ingentes.

—Quiero intentarlo, Carl.

—Eso no es posible, eres un hombre y ningún hombre puede hacerlo —la voz del maestro se volvió sombría—. Existen seres malvados que sí que pueden hacerlo, seres a los que el señor del mal, Túrok, les concedió ese poder para que gobernasen en su nombre. No dudarían en venir a por ti si supieran lo que sabes hacer, aun teniendo en cuenta que nunca podrías liberar tu Ki.

—¿Esos seres son los dronks?

—No, esas criaturas sacan su fuerza del Ka, pero no pueden liberarla; son simplemente esbirros que obedecen a su amo.

Carl hizo una pausa, como si guardara en su corazón un gran pesar. Cogió algo de aire y continuó.

—Como ya sabrás, en el reino de Balh gobierna lord Deko. Él es uno de los generales del antiguo señor del mal, Túrok, uno de los siete de la segunda era. Ganó para su oscuro señor importantes batallas en la Gran Guerra, aniquiló sin piedad a muchos hombres, mujeres y niños, destruyó ciudades, persiguió durante siglos al ser humano hasta casi extinguirlo de la faz de Arah; es un gran maestro en el uso y dominio del Ka. A causa de su dedicación y servicios, le fue entregado el reino de Balh para su gobierno y administración. Ahora, en la tercera era, sirve al nuevo señor del mal, Kleos, hijo de Túrok.

Kurt estaba mudo, demasiada información para asimilarla. Su mente se debatía en un mar de preguntas. Quería seguir preguntando, pero no sabía por dónde continuar. Carl miró la cara de Kurt esperando más preguntas. Supuso que se había excedido en sus respuestas al muchacho.

—¿Qué os enseña ese tal mer Ramis? Cualquiera sabe estas cosas —sentenció—. Creo que voy a tener que enseñarte un poco de historia, chico. Pero no hoy. Creo que ya he respondido a más de tres preguntas y no quiero despertarme demasiado tarde. ¡Hasta la noche!

—Pero… —intento decir Kurt mientras el hombre se desvanecía.

Al amanecer del segundo día, Kurt se presentó en el cuartel de entrenamiento del jefe Jostin. De niño, siempre había espiado los entrenamientos que se realizaban allí a través de una pequeña ventana. El cuartel era, en realidad, un antiguo establo. Por el suelo aún quedaban restos de paja, y las cuadras se utilizaban para guardar toda clase de objetos. En el centro del cuartel había un círculo pintado con cal en la tierra. Allí era donde se batían los alumnos de Jostin. Cuando este creía que estaban preparados, los licenciaba y se convertían en miembros de las guardias nocturnas del poblado. A los que no superaban los entrenamientos, se les encomendaban otro tipo de cometidos, como encargarse del cuidado y limpieza del cuartel, limpiar las calles del poblado o abastecer de víveres a los vigilantes por las frías noches.

En la mente de Kurt no cabía la posibilidad de acabar llevando agua a ningún vigilante. Pero también tenía claro que no debía mostrar todo lo que sabía. Para el primer día llevó la espada que le había regalado su padre y ordenó a Luna que no pasara, que se quedara en la puerta del cuartel, lo cual no le fue difícil, ya que Luna estaba acostumbrada a esperarle fuera cuando iba a la escuela.

El cuartel estaba lleno de chicos, algunos de ellos de dos años más que Kurt. Lo normal era pasar dos años con el jefe Jostin antes de que este decidiera dónde encomendarte.

—Hoy damos la bienvenida a Kurt Brent, hijo de Thursel, a nuestro cuartel —anunció Jostin en voz alta.

Todos los chicos golpearon al unísono sus espadas de madera, en señal de bienvenida, contra la protección de hierro que llevaban en su antebrazo. Uno de ellos era Tini Harsis, a quien Kurt conocía muy bien, ya que cuando asistía a la escuela se burlaba de él. Se aprovechaba de tener dos años más que Kurt para atemorizarle y hacerle numerosas jugarretas. Ahora Tini se había convertido en uno de los alumnos más aventajados del jefe Jostin, y con toda seguridad en el siguiente en licenciarse. Era un chico alto y espigado. No era demasiado agraciado, de hecho, poseía unas orejas más pequeñas de lo normal. Su corto cabello era castaño, y sus ojos eran pequeños y marrones. La historia de Tini era trágica, pues había perdido a sus dos padres durante un desgraciado incendio.

Tini pasó el filo de su espada de madera por su cuello mientras lanzaba una siniestra sonrisa a Kurt. Era señal de que recordaba a su antiguo compañero de clase.

—Mirad, se cree un caballero. Ha venido con la espada de su padre —vociferó provocando la risa general y la vergüenza del muchacho.

—¡Basta ya, Tini! —exclamó Jostin—. Kurt, deja la espada y coge una de madera, vamos a comenzar con los ejercicios. Debes intentar imitarlos.

El jefe Jostin era un hombre de pocas palabras. Se decía que las cicatrices que adornaban su rostro se las había causado un dronk, al que mató él mismo cuando intentó entrar en el poblado. Todo el mundo se sentía más seguro con él a su lado.

El entrenamiento comenzó con varios movimientos básicos con la espada, los cuales Kurt ya conocía de sobra gracias a Carl. Todos los alumnos del jefe Jostin repetían al unísono los movimientos de este. Kurt se equivocó adrede en varias ocasiones, lo que provocó las carcajadas de su compañero, las cuales no le molestaron demasiado, pues estaba cumpliendo con la palabra que le había dado a su verdadero maestro.

Todas las mañanas, Jostin los sometía a un duro entrenamiento. Lección de movimientos a primera hora de la mañana, entrenamiento físico después y, para terminar, combates entre alumnos de un mismo nivel. Esos combates se realizaban por turnos, de forma que un alumno atacaba y otro defendía y luego se intercambiaban los papeles. Solo se permitía un movimiento cuando un alumno atacaba. Kurt encajaba algunos golpes gratuitamente para no llamar la atención.

Los días y meses pasaron rápido, y Filop también cumplió quince años de edad, por lo que ingresó en el cuartel de entrenamiento. Kurt estuvo encantado al verle. Ya le había explicado antes la mecánica, incluso había practicado algunos movimientos con él para que se adaptara más rápido. Los dos grandes amigos volvían a estar juntos.

Filop se adaptó bien, pero le costaba soportar la parte física del entrenamiento. El jefe Jostin los llevaba a correr alrededor del poblado y les hacía variadas pruebas, como la de aguantar con el brazo extendido un cubo de agua el máximo tiempo posible. A Filop le costaba mucho mantener el ritmo de sus compañeros. Tenía un poco de sobrepeso y siempre se quedaba atrás. Pero Kurt nunca le dejaba solo y bajaba su propio ritmo para poder acompañar a su amigo y alentarle.

Una mañana, el jefe Jostin supervisaba los combates de sus alumnos cuando le avisaron de que mer Ramis reclamaba su presencia para un asunto urgente, así que partió al encuentro de su viejo maestro y dejó al alumno de mayor rango, Tini, a cargo del cuartel.

—Tini se hará cargo de todo en mi ausencia, obedecedle y seguid entrenando —dijo Jostin.

Una vez que Jostin se hubo marchado, la primera de las órdenes que dio Tini tuvo que ver con Kurt.

—¡Kurt!, como sustituto del jefe Jostin, te voy a encargar una tarea de suma importancia —dijo con ironía.

El muchacho se detuvo en su combate, esperando cualquier cosa de Tini.

—Debes coger esto —dijo mientras le lanzaba su ropa sucia del entrenamiento de días anteriores— y llevarlo al lavadero. Lávalo tú mismo, así irás practicando para cuando te licencies y tengas que lavarme la ropa.

Kurt lanzó una furiosa mirada al muchacho.

—¿Qué te pasa? ¿Acaso quieres retarme? —preguntó Tini.

Por un momento, a Kurt se le pasó por la cabeza darle una buena lección. Sabía que podía hacerlo, podía darle una paliza delante de todos. Pero eso implicaría desobedecer a Carl y se había comprometido con él, así que muy a su pesar cogió la ropa sucia y se encaminó al lavadero.

Una vez que Kurt se había marchado, Tini cambió las parejas de entrenamiento. A la pareja de Filop le asignó la vieja pareja de Kurt, y a Filop le ordenó entrenarse con él mismo.

—Tini, no estoy preparado para entrenarme contigo, solo llevo aquí unas pocas semanas —dijo un temeroso Filop.

—No te preocupes, gordinflón, no voy a emplearme a fondo. ¡Atácame de una vez! —le urgió Tini.

El chiquillo lanzó una estocada que fue desviada con habilidad por Tini.

—Ahora me toca a mí. ¡Prepárate! —exclamó.

Hizo un movimiento de engaño por la izquierda. Filop intentó defender ese mismo lado, pero el ataque final le vino por la derecha. La espada de madera golpeó con fuerza el hombro de Filop, que lanzó un sonoro alarido al tiempo que su espada caía al suelo. Todos los alumnos pararon de entrenarse y miraron la cruel escena.

—Recoge tu espada, gordinflón, y deja de lloriquear —insistió Tini.

Filop no quería hacerlo, así que el chico le motivó con otro mandoble en el hombro. El novato no tuvo más remedio que coger la espada, esta vez con la otra mano, ya que su brazo fuerte le dolía a causa del mandoble que le había propinado Tini.

—¡Ataca! —le ordenó.

Lanzó un débil golpe que ni siquiera Tini tuvo que detener. Sin dejar que Filop volviera a su posición, le golpeó con la espada en la espalda. El muchacho se desplomó en el suelo y se encogió de dolor.

—No sirves para esto, gordito; deberías ir a casa con tu madre y no volver más por aquí —dijo con sorna Tini.

Todos los otros alumnos que miraban la escena estaban en silencio, no se atrevían a ayudar a Filop, ya que ellos podrían sufrir las mismas consecuencias. Incluso a alguno de ellos le divertía aquel abuso. Pero uno de los alumnos hacía un rato que había salido del cuartel para avisar a Kurt.

En ese mismo instante, el joven apareció en el cuartel. Corrió a ayudar al desconsolado y dolorido Filop, le levantó con ternura y le sentó en un banco de madera cercano.

—Tranquilo, Filop, ya he llegado; no volverá a hacerte daño —dijo con dulzura Kurt.

Una vez que su amigo estuvo a salvo, se dirigió directamente a Tini. En su cabeza estaba Carl y su promesa, pero en su interior, un fuego inapagable.

—¡Tini! ¡Te has sobrepasado! —exclamó Kurt mientras recogía la espada de madera de su amigo.

—¡Ohhh! Ya está aquí su madrecita —se burló Tini.

Kurt se colocó en posición y agarró con determinación la espada.

—¡Ataca, bastardo! —le insultó Kurt.

Tini, con una sonrisa en los labios, descargó un tremendo golpe sobre Kurt, que lo desvió con un hábil movimiento de espada y cuerpo. El atacante quedó sorprendido.

—¡Si el niñito tiene suerte! —se apresuró a decir Tini.

—Es mi turno —anunció Kurt.

En un rápido movimiento, amagó el golpe en un costado para terminarlo en la pierna de apoyo de Tini, lo que provocó que este se diera de bruces con el suelo.

El chico se levantó como un resorte. Como un animal herido, ya no respetaba las normas de los combates. Se abalanzó sobre Kurt. Esta vez el odio y la rabia le cegaban. El muchacho esquivó el furioso ataque de su contrincante y le golpeó en el trasero.

—¿Qué te pasa, Tini? Creía que eras mejor luchador, hasta una madrecita como yo te puede dar una lección —se burló Kurt.

—¡Te mataré! —le gritó mientras volvía a incorporarse.

Kurt tenía una sensación extraña. Sabía que estaba obrando mal, pero al mismo tiempo se sentía poderoso y estaba disfrutando humillando a ese chico que tanto daño le había hecho durante su estancia en la escuela. «Una sensación así no puede ser mala», pensó, así que decidió disfrutar un poco más.

Esta vez los ataques de Tini eran más certeros, pero todos ellos fueron detenidos por Kurt. Dejó que el chico descargara toda su furia contra él. Todos los demás alumnos observaban con estupor la escena, estaban desobedeciendo las normas del cuartel y además alguno de ellos podría salir seriamente lastimado.

Era como si todo transcurriera lentamente. Kurt podía esquivar los golpes de Tini con facilidad. Podía sentir todo lo que envolvía la escena: los jaleos de sus compañeros y los ladridos de Luna desde fuera del cuartel. Tenía el control absoluto sobre la situación.

Cuando Kurt observó que su oponente comenzaba a dar signos de cansancio, emprendió su ataque. Nada podía hacer Tini ante la rapidez de movimientos del muchacho, solo encajar golpe tras golpe. Su cuerpo iba de lado a lado como un pelele mecido por los golpes de espada.

—¡Kurt, para! ¡Le vas a matar! —gritó Filop.

Los chillidos de Filop hicieron cobrar consciencia al joven de la situación. Tini cayó desplomado al suelo casi inconsciente. Kurt dejó caer su espada y corrió sin rumbo fuera del cuartel. Luna le seguía de cerca. «¿Qué me habrá sucedido? ¿Cómo he podido perder el control de esa forma?», pensaba arrepentido mientras corría, aunque también sentía satisfacción por haberle dado esa lección a Tini.

La carrera de Kurt no pasó inadvertida para Lansa, que se encontraba ayudando a su madre a tender la ropa.

—Ahora vuelvo, madre —le dijo mientras salía detrás de su amigo.

Kurt fue hacia el único lugar en el que podía estar a solas con sus pensamientos. Hacía tiempo que no lo visitaba, pero conocía el camino de sobra. Lansa vio cómo entraba en la cabaña en la que los tres inseparables amigos jugaban asiduamente cuando eran más niños.

—¿Qué sucede, Kurt? —dijo Lansa mientras entraba en la cabaña.

—He perdido el control —respondió un desconsolado Kurt—. He hecho daño a un compañero, me he sobrepasado con él.

—Pero Kurt, eso no es propio de ti —le dijo.

—Lo sé, la culpa es de ese maldito Carl —se quejó rabioso.

—¿Quién es Carl? —preguntó inquieta su amiga.

—No… nada, quería decir Tini —reaccionó rápidamente.

Kurt quería achacarle a Carl todo lo que había pasado, pero sabía que la culpa era solo suya. Cuando se serenó, lo vio claro. Le contó a la chica lo que había ocurrido. Esta acurrucó con dulzura la cabeza de Kurt sobre su hombro para darle el consuelo que necesitaba. El pelo de Lansa siempre olía a lavanda y ese aroma le reconfortaba, quizá porque era el mismo perfume que usaba Toki.

Desde muy niños, cuando Kurt había tenido algún problema, siempre podía contar con ella para contárselo. Era su confidente, aunque desde hacía algún tiempo ese papel lo ocupaba Carl.

En ese momento, el muchacho experimentó una sensación extraña, algo que nunca había sentido. No sabía si sería provocado por las emociones contradictorias que había sentido antes, pero esta vez sentía otra cosa bien distinta. Quería que el abrazo que Lansa le estaba dando no acabara nunca. Levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. Nunca la había visto de ese modo. Ahora le parecía perfecta, el ser más bello que jamás había contemplado.

—¿Qué te sucede, Kurt? —preguntó ella, extrañada.

—Nada…, nada —dijo con cierto nerviosismo el muchacho mientras volvía al regazo de su amiga.

Al llegar la noche, se presentó ante Carl y le contó lo que había sucedido, esperando la reprimenda de su maestro.

—¿Has disfrutado con ello? —preguntó Carl.

—Sí —contestó él, avergonzado.

—¿Has sentido el poder de tener una vida en tus manos?

—Sí —reconoció.

—Entonces, ya sabes lo que siente un dronk —sentenció Carl—. Esa sensación de poder está provocada por el Ka. Te has llenado de esa energía y casi te lleva a perder el control. Es una energía poderosa, pero poco a poco te corroerá por dentro y terminarás matando todo el bien que hay en ti. Espero que aprendas de esta experiencia.

—Estoy avergonzado, Carl, no sé qué debo hacer. He incumplido mi promesa contigo, te he fallado —se sinceró Kurt.

—Chico, nadie es perfecto. Lo importante es que te hayas dado cuenta de que has hecho mal. Debes disculparte con Tini, con tus compañeros y con el jefe Jostin, y aceptar tu castigo, sea cual sea. Hoy has aprendido una lección de las que no se olvidan. En todo momento debes controlar tus emociones. Si te dejas llevar por ellas, te alejarás de la luz y entrarás en las tinieblas. Debes pensar en todo momento con la cabeza y ser justo con tus oponentes. No se gana nada haciendo daño a los demás.

—Sí, ahora lo entiendo —dijo Kurt.

A la mañana siguiente, Kurt se dirigió al cuartel. El jefe Jostin le esperaba en la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Jostin.

—Jefe Jostin, quisiera disculparme con usted, con Tini y con mis compañeros por mi comportamiento de ayer.

—Demasiado tarde, te has deshonrado a ti y a tus compañeros. Tini ya tiene su castigo, pero tú te has descontrolado. Supongo que tu padre te enseñó a manejar la espada ya hace tiempo, pero infligirle ese castigo a Tini ha sido un acto terrible.

Todos los demás alumnos observaban la escena desde lejos. Filop, que no se estaba entrenando a causa de sus heridas, también lo hacía.

—Lo sé y lo siento, me dejé llevar por la rabia. No volverá a suceder, jefe Jostin. Lo prometo —dijo con pesar el muchacho.

El maestro evaluó con detalle al joven, frunció el ceño y pasó su mano por las cicatrices de su cara.

—De momento, estarás lavando las ropas de todos tus compañeros y limpiando el cuartel. No te entrenarás con ellos hasta que yo lo decida. Recuerda, estás a prueba. Si vuelve a pasar algo similar, pasarás el resto de tu vida lavando ropa. Espero que haya quedado claro.

—Sí, señor —contestó Kurt.

Se disculpó con sus compañeros, los cuales le miraban con cierto miedo y cautela. Cuando acabó, se dirigió a Tini, que estaba sentado en un banco de madera, ya que no estaba en condiciones para entrenarse.

—Siento mi comportamiento de ayer, Tini. Me ensañé contigo —dijo con sinceridad Kurt.

—¿Dónde aprendiste a manejar la espada así? —le preguntó.

—Mi padre me enseñó —se apresuró a decir él.

—Me porté mal con Filop y me merecía lo que me hiciste —se sinceró Tini—. Cuando vuelvas al cuartel, ¿me enseñarás a manejar la espada como lo haces tú?

Observó detenidamente a Tini. No había rastro de su malicia, ni de burla. Por raro que pareciera, ahora le estaba pidiendo ayuda.

—Por supuesto, Tini —respondió Kurt.

Cuando se disponía a iniciar las tareas encomendadas por el jefe Jostin, Filop se acercó a él.

—Gracias, Kurt, por haberme ayudado —le agradeció.

—De nada —contestó Kurt.

—Ayer me asustaste, no parecías tú —confesó.

—Lo sé, creo que perdí la razón durante un instante. Filop, me siento realmente mal por lo que sucedió.

—No te preocupes, amigo, mi madre siempre dice que hasta de los malos momentos se puede aprender algo.

—Sí, creo que ayer aprendí bastante —sentenció.

Capítulo 7 La espada de Luz

No pasó demasiado tiempo desde el incidente con Tini hasta que Kurt fue admitido de nuevo en el cuartel. El jefe Jostin le recordó que estaría a prueba y si se volvía a producir un suceso similar pasaría el resto de su vida en la lavandería. Lo más extraño es que desde aquel altercado Kurt, Filop y Tini formaron un extraño equipo. Tini cambió radicalmente su actitud. Se volvió amable y educado con los dos amigos. Incluso se dejaba aconsejar por Kurt sobre posiciones y golpes de combate. Los dos chiquillos descubrieron que Tini no era tan mala persona como había aparentado durante todos los años de escuela, simplemente no había aprendido otra forma de relacionarse con los demás.

Los años transcurrieron con rapidez. Aquel extraño trío se convirtió en el grupo de alumnos más aventajado del jefe Jostin. Los tres amigos se licenciaron con todos los honores y pasaron a formar parte de la guardia del poblado. Su misión era la defensa y vigilancia de Cárik. La parte más dura de sus nuevos cometidos era la formada, sin duda, por las largas y frías guardias nocturnas. El jefe Jostin establecía una serie de turnos semanales, en los cuales debían patrullar las calles de Cárik y vigilar la empalizada que rodeaba al poblado. Alrededor de esta se distribuían puestos de vigía de forma regular cada cien pies. Estos se encontraban situados en el interior del poblado, junto a la empalizada. Su altura era del doble que la empalizada, lo que les permitía vigilar una gran porción del terreno y prever un posible ataque dronk. Cada uno de estos puestos estaba provisto por una enorme lámpara que colgaba de la parte más alta del puesto y era encendida por los vigilantes una vez anochecía. También estaban provistos de una campana de metal que había que hacer sonar en caso de que algún peligro se acercase al poblado.

Una de las faltas más graves que podía cometer un miembro de la guardia era quedarse dormido. Si esto ocurría, el jefe Jostin le aplicaba un severo castigo, que podía ir desde la expulsión de la guardia para siempre hasta un castigo físico. Normalmente consistía en unos diez latigazos ante la presencia de todo el poblado. De esa forma, se garantizaba que el vigilante no se volviera a dormir en su guardia, y también mandaba un efectivo mensaje a todos los demás hombres de Jostin.

En el tiempo libre del que disponía, Kurt se encargaba de la herrería de su padre. Thursel ya no tenía la espalda para dedicarse a las tareas más pesadas, así que su hijo se encargaba de casi todo. El paso de los años y el duro trabajo que realizó en la herrería transformó al endeble y huesudo Kurt en todo un fuerte y musculoso hombre de diecinueve años de edad.

A pesar de que era costumbre en Cárik casarse y formar una familia a la edad de dieciocho años, él seguía soltero y viviendo en la casa de sus padres. De hecho, algunas de las chicas del poblado habían dejado entrever sus preferencias por él, pero Kurt solo tenía ojos para una única chica, aunque esta parecía totalmente inmune a sus encantos. Esa chica era Lansa. Todo cambió aquel día en el que lo consoló después de haberse peleado con Tini. Ahora, cuando hablaba con ella, se ponía muy nervioso y no salían de su boca nada más que sandeces. Algo extraño, ya que había tenido un sinfín de conversaciones con ella a lo largo de toda su vida. En numerosas ocasiones, intentó decirle lo que sentía, pero el miedo a ser rechazado y a perder la amistad que los unía le frenaba. Tenía la impresión de que ella no sentía lo mismo que él. Carl le había animado a declararle su amor a la joven, incluso le había dado muchos consejos de cómo proceder en esas circunstancias, pero él nunca terminaba de decidirse.

Los años de duros entrenamientos nocturnos con Carl habían dado sus frutos. Kurt ya dominaba los sueños casi a su antojo. Su rapidez y habilidades habían aumentado considerablemente, podía levantar y derribar pesados objetos con sus manos, incluso podía desplazar objetos con la única ayuda de su mente.

En una ocasión, Carl insistió en que esa noche se acostara pronto. Tenía una lección muy importante que enseñarle y necesitaba más tiempo que el de costumbre. Esto no era muy normal en Carl, así que el muchacho, a poco de que se apagara el último rayo de sol, se fue a dormir.

—Buenas noches, Carl —dijo con entusiasmo Kurt nada más materializarse en el claro.

Él no respondió, desenvainó su espada y se abalanzó sobre su pupilo. Al muchacho apenas le dio tiempo de hacer aparecer su espada y detener la embestida de su maestro. Este siguió con el ataque, sus estocadas eran certeras y su rapidez aumentaba con cada golpe.

—Hoy comenzamos fuerte desde el principio —acertó a decir el joven mientras se empleaba a fondo por desviar los golpes de su maestro.

Kurt entendió que quería que utilizara todas sus fuerzas y habilidades en aquel repentino combate, y así lo hizo. También aumentó su rapidez. Si alguien los hubiera visto desde cierta distancia, difícilmente hubiera podido observar los mandobles de espada que ambos adversarios lanzaban uno contra el otro.

Entre golpe y golpe, Carl derribó con su mente un árbol cercano hacia la espalda de Kurt. Quería aplastarlo contra el suelo mientras lo mantenía distraído con sus ataques de espada. El joven se percató de la treta y lo esquivó con un ágil movimiento. Entonces, Carl se desvaneció. Era algo que el chico solo había visto cuando este se despertaba, pero permaneció alerta. De repente, notó la presencia de su maestro a su espalda y, con un rápido movimiento, detuvo la espada que se dirigía directamente hacia su cabeza.

—¡Muy bien! —exclamó Carl—. Me has intuido. Ahora atácame con todas tus fuerzas, chico. ¡Pareces un tullido!

Cumplió la orden de su maestro y comenzó su ataque. Descargó su espada con violencia y comenzó a dar rápidos golpes con una rapidez endiablada. Carl esquivaba sus embates uno tras otro, mientras retrocedía. La rapidez de Kurt aumentó sobremanera. Al maestro empezaba a costarle seguir el ritmo de su pupilo. Buscando un receso en la avalancha de golpes, hizo levitar los troncos de leña envueltos en llamas de la hoguera y los lanzó sobre Kurt. Pero este ni siquiera tuvo que apartarse. Los detuvo utilizando solamente la ayuda de su mente, en el preciso instante en que iban a impactar sobre su cuerpo.

En un rápido movimiento, desprendió la espada de la mano de Carl y se dispuso a dar la estocada mortal. Como en los sueños no se puede morir, el hombre siempre terminaba sus entrenamientos atravesándolo con su espada de mil formas posibles. Pero por primera vez iba a probar el acero de Kurt.

Cuando la espada de este casi iba a alcanzar su objetivo, una cegadora luz azul emergió de la mano de Carl. Era una espada hecha de luz. Esta misteriosa arma no solo detuvo la espada de acero de Kurt, sino que la partió en mil pedazos. Seguidamente, atravesó el cuerpo del muchacho.

Normalmente, cuando era atravesado por la espada de su maestro no sentía nada, simplemente sus risas o carcajadas, pero esta vez, fue algo distinto. Era como si el propio Carl hubiera entrado en su cabeza. Sintió pesar, mucho pesar, y una extraña sensación de desesperanza. Era como si por un instante hubiera podido sentir lo que sentía él dentro de su mente. El viejo maestro sacó la espada del cuerpo del chico. Poco a poco, la espada de luz perdió su intenso brillo hasta desaparecer por completo.

—¿Qué ha sido eso, Carl? —le preguntó extrañado.

—Eso era mi Ki, la energía de mi alma; la he convertido en un arma —le respondió.

—¿Eso se puede hacer? Enséñame a hacerlo —se apresuró a decir el muchacho.

—Todo a su tiempo, chico. La impaciencia y la curiosidad son algo que nunca has podido dominar. De todas formas, hoy, por primera vez, me has vencido. Pensé que nunca lo diría, pero estás preparado. La última lección que me queda por enseñarte es a manejar tu Ki. Aunque no te servirá de nada ahí fuera, internamente es el grado mayor de dominio de uno mismo. Si dominas el Ki, podrás dominar a tu mente, tus sentimientos y estarás en paz contigo mismo.

—¿Es peligroso? —le preguntó.

—Aquí no. El Ki reside en tu alma y en tus sueños, por lo que no se produce gasto de Ki alguno. Aquí estás seguro, chico —dijo un tranquilizador Carl—. Esta será mi última lección como tu maestro.

—¿No estarás insinuando que me vas a abandonar? —se inquietó.

—No, chico, pero quizá me tome un merecido descanso —bromeó—. Bien, comencemos con mi última lección. Quiero que te concentres. Siente tu cuerpo, siente la energía que hay en su interior.

Kurt se concentró. En los sueños, la concentración era fácil, debido a que ya estaba en contacto con su propia mente y podía controlar a su antojo todo lo que le envolvía.

—Ahora empuja esa energía hacia tu mano. Concéntrate en llevarla a través de tu interior. Siente cómo recorre todo tu cuerpo, cómo pasa a través de tu brazo. Siente cómo se condensa en tu mano, y cuando notes que quiere salir, dímelo.

Kurt buscó en su interior. En un primer momento no notó nada en absoluto, pero lentamente comenzó a percibir una poderosa energía. Era una fuerza que provenía de su interior. Intentó enviar mentalmente esa energía, el Ki, hacia su brazo. Sintió cómo un cosquilleo lo recorría y dirigió esa sensación hacia su mano. Notaba cómo su mano iba cobrando una fuerza inusitada, cada vez más poderosa.

—¡Carl! ¡Creo que ya está!—exclamó un emocionado Kurt.

—¡Lánzala fuera! ¡Haz que tu mente le dé forma de espada! —le ordenó.

De repente, una luz azul emergió de la mano de Kurt. Era una brillante espada de luz. Pero no era un objeto ajeno a su cuerpo. Percibía que esa espada formaba parte de sí mismo, que era una parte de su propio ser lo que sostenía en su mano. La espada se desvaneció a los pocos segundos.

—¡Bien, Kurt! ¡Muy bien! Pero tendrás que practicar más. Debe aparecer todo el tiempo que necesites. Una vez más —prosiguió Carl.

Los dos, alumno y maestro, siguieron practicando durante horas, días y semanas hasta que Kurt dominó el arte de hacer aparecer la espada de luz a su antojo. Esa sería la última lección que Carl le enseñaría.

Capítulo 8 EL RAMO DE FLORES

En la última noche como maestro de Kurt, Carl se encontraba exultante, a pesar de que sus ojos siempre parecían tener mucha más edad de la que aparentaba su cuerpo. Esa noche parecían los de un joven. Kurt nunca le había visto con tanta vitalidad. Era como si por primera vez desde hacía mucho tiempo hubiera encontrado las ganas de seguir viviendo y se hubiera desprendido de ese hastío por la vida que siempre transmitía.

—Bueno, chico, te he enseñado todo lo que sé. Ya no me queda nada más que darte, excepto algún consejo que otro cuando lo necesites —empezó Carl.

—Carl, no sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí —le respondió, emocionado.

—Sin duda, el que te tiene que estar agradecido soy yo, tu compañía me ha hecho mejor persona. Quizás contigo pueda redimir mis numerosos pecados —dijo mientras su mirada se volvía triste.

—¿Te volveré a ver? —le preguntó.

—Siempre que quieras, pero ahora ya no seremos más alumno y maestro, sino simples amigos. Siempre que me necesites ven a verme al claro, estaré esperándote aquí mismo.

—¿Y podré visitarte en el mundo real? Me gustaría hacerlo y saber dónde vives. Quiero que nos conozcamos en persona —dijo Kurt.

—No, chico, no… Estoy muy lejos de ti, el camino sería muy peligroso. Además, tú me conoces mejor que nadie, no te hace falta conocerme en persona. Ten en cuenta que nos hemos conocido en alma, en esencia; no existe una forma mejor de conocer a alguien.

—Como amigo tuyo, me gustaría que me contases cómo es tu vida. Veo y siento la tristeza en ti. Una tristeza que parece arrastrarte y apagar poco a poco tu alma —dijo Kurt.

—Digamos que me he equivocado en la vida, que he hecho cosas horribles, pero que estoy intentando enmendarme… Como ya sabes, no me gusta hablar de mí, ¿cuándo piensas partir para la ciudad de Laros? —le preguntó intentando cambiar el tema de conversación.

—Bueno, la verdad es que aún tengo asuntos que resolver en Cárik. Creo que postergaré el viaje un poco más —dijo un pensativo Kurt.

—Y esos asuntos que dices, ¿no tendrán el nombre de Lansa? —indagó.

—¡Ehhh! Bueno… —intentó decir.

—Chico, si quieres mi consejo, ve a por ella. Dile lo que sientes. Espero que encontréis vuestra dicha en Cárik y que tengáis muchos hijos. Deja la ciudad de Laros para los cuentos y leyendas, allí poco hay de felicidad y esperanza. En cambio, una hermosa vida te espera en Cárik.

—Eso pienso hacer. Mañana mismo voy a recoger todo el valor que pueda y voy a hablar con Lansa; ahora mismo es lo que más me importa —sentenció Kurt.

—Brindemos por ello, chico —dijo Carl mientras hacía aparecer dos jarras de vino, del que solo se puede saborear en los más dulces sueños.

A la mañana siguiente, Kurt se levantó con una determinación inusitada. Se sentía pleno de fuerzas y de decisión. El día era perfecto, el sol calentaba el poblado y no había ni siquiera una nube en el cielo. Parecía como si los mismos dioses le hubieran brindado el día en su honor. Ni siquiera desayunó, con la consiguiente preocupación de Toki, que no tuvo tiempo ni siquiera para darle una manzana, ya que salió como una exhalación de casa. Incluso Luna quedó desconcertada y tuvo que esforzarse para alcanzar a su presuroso amo. Kurt lanzó una penetrante mirada a su fiel amiga, y esta comprendió que era mejor esperar en casa y dar buena cuenta del desayuno que él no había querido.

Conocía muy bien el trayecto a casa de Lansa. Sabía que de camino estaba el huerto de la señora Tanae, y que no le importaría demasiado que tomara prestadas algunas rosas rojas y margaritas. Así lo hizo. Su paso era decidido, parecía que nada le podría detener. Por fin llegó a casa de Lansa. No era una casa muy grande y estaba llena de desperfectos, ya que Tilsa, la madre de su amiga, era viuda y no le podía dar el mantenimiento adecuado. Aunque él siempre se ofrecía a arreglar esto y aquello, se hacía necesario un cuidado casi diario.

Cuando comenzó a subir los escalones del porche, sintió cómo su corazón comenzaba a latir a un ritmo más acelerado. Entonces cayó en la cuenta de que no había preparado nada que decirle a Lansa. Pero ya era demasiado tarde. Tendría que improvisar. Carl le había aconsejado que fuera espontáneo y que a una mujer se le debía hablar desde el corazón; eso era precisamente lo que Kurt iba a hacer, si su joven corazón aguantaba tal desafío.

Con el ramo de flores en una mano, se plantó delante de la puerta de madera. Respiró profundamente y, con la otra extremidad, retiró de su rostro los largos cabellos morenos que lo cubrían. Se adecentó como pudo y golpeó la puerta con fuerza. Al poco se oyeron unos pasos en el interior de la casa. El corazón de Kurt volvió a desbocarse, y más cuando la mujer que abrió la puerta no resultó ser su amada.

—¡Hola, Kurt! ¿Qué te trae por aquí? —preguntó Tilsa mientras se sorprendía al ver el ramo de flores.

—Ehhh… buenos… días, señora. He venido a hablar con… Lansa. ¿Está en casa? —acertó a decir Kurt.

Tilsa se sorprendió al ver aquella escena. Al ver al joven con el ramo de flores, con aquellos sudores en la frente y con la voz entrecortada, supo lo que sucedía. Ella siempre había albergado esperanzas de que su hija y Kurt acabasen formando una familia, y aunque eso supondría que se quedara sola en casa, no le importaba lo más mínimo. También sabía que Lansa quería con locura a Kurt, pero no era la clase de amor que Kurt sentía por ella, sino más bien el amor que hay entre dos hermanos. Tilsa había hablado con Lansa de ese tema, pero la joven siempre zanjaba la conversación diciendo que eran amigos desde siempre, y que él la quería como a una hermana. «Ya era hora que Kurt se decidiese. Quizás hoy al fin Lansa abra los ojos», pensó Tilsa. De todas formas, decidió disfrutar un poco más de aquella situación y hacer sufrir al joven.

—Claro, está detrás, tendiendo. Hacía tiempo que no te veía por aquí, Kurt. ¿Tus padres están bien? —preguntó con una media sonrisa.

—Sí, señora… están muy bien. ¿Me… permite pasar para hablar un momento con Lansa? —dijo cada vez más nervioso.

—Por supuesto, Kurt, pasa.

Atravesó el salón y salió por la puerta que daba acceso a un pequeño terreno. Toda casa de Cárik disponía de uno propio. Allí había un pequeño gallinero, conejeras y un huerto donde se plantaban todo tipo de hortalizas y verduras. Al fondo se encontraba el tendedero, y entre las ondeantes sábanas estaba Lansa. Se acercó sin que la joven se diera cuenta y se situó frente a ella. Solo una sábana separaba a los dos jóvenes.

—Buenos días, Lansa —comenzó a decir Kurt en un tono de voz baja, casi inaudible.

Ella, que estaba ensimismada tendiendo, se sobresaltó, pero reconoció enseguida la identidad de la persona que le hablaba.

—¡Ehh! ¡Kurt, menudo susto me has dado! —exclamó.

Solo podía ver la sombra de Lansa proyectada en la sábana que los separaba. Esto le ayudó a seguir, ya que si antes su corazón se había desbocado, ahora era como si se hubiera desatado una estampida de caballos dentro de su pecho. Las piernas le fallaban y sentía en sus sienes el palpitar del corazón.

—Lansa… tengo algo importante que decirte. Algo que no te he dicho antes por miedo.

Notó cómo poco a poco se iba tranquilizando. Por fin estaba haciendo lo que tantas veces había imaginado. Era como si se estuviese liberando de una pesada carga.

—Espero que eso tan importante no tenga nada que ver con la cena de mañana. Recuerda que me prometiste cenar con Filop y conmigo. Incluso he preparado mis famosos pasteles de miel que tanto os gustan. Hace tiempo que ya no nos juntamos los tres, sobre todo porque siempre pones de excusa que tienes que acostarte pronto. No he conocido a ninguna persona que se acueste antes que tú —le dijo en tono de reproche.

—Ehhh… no, Lansa, no es eso. Es algo mucho más importante —prosiguió.

—¡Ya sé! —le interrumpió—. Te has enamorado de Filop y no sabes si mer Ramis lo aprobará.

A la muchacha le entró la risa y él se quedó parado, sin saber qué decir o qué hacer.

—¡O mejor! —siguió—. Has venido a declararme tu amor y a pedirme que me case contigo —sentenció Lansa entre risas mientras retiraba la sabana que la separaba de Kurt.

Los ojos del chico se abrieron de par en par. En un rápido movimiento, escondió detrás de su espalda el ramo de flores.

—¡Uy, Kurt! Estás blanco, ¿te encuentras bien? —preguntó con preocupación.

—Ehh… ¡Sí! Sí, de maravilla. Será que no he desayunado —se excusó.

—Pasa dentro y te haré algo de desayuno. ¿Qué escondes ahí detrás? —se interesó.

—No… nada, nada, son unas flores que me ha dado… la señora Tanae para mi madre… ¿Sabes? Ella está preparando un… adorno especial para el cumpleaños de mi padre —argumentó sudoroso.

—Qué detalle… Pero, ahora que lo pienso… ¿el cumpleaños de tu padre no fue hace poco? —recordó Lansa.

—¡Ya! Pero es que… mi madre le quiere tanto que lo va a volver a celebrar —atajó el muchacho—. Bueno… me tengo que ir ya, que llego tarde.

Comenzó a andar, quería salir de allí. No le habría importado que el mismísimo Kleos hubiera aparecido en aquel momento y le hubiera arrancado el alma.

—Pero Kurt, ¿qué tenías que decirme tan importante? —preguntó la chica, confusa.

—Nada… ya no importa —atajó.

—¿Has venido hasta aquí y ahora ya no importa? —indagó—. Dime de qué se trata.

—Solo que… ehhh… —Se sentía acorralado como un conejo en una jaula de metal, así que dijo lo primero que se le pasó por la cabeza—. ¡Nunca me gustaron tus pasteles de miel! ¡Ya lo he dicho! Aunque como ya los has hecho, pues me los comeré igualmente. Hasta mañana por la noche.

Desapareció raudo cual centella de la casa de Lansa, sin apenas darle oportunidad de réplica a la joven. Tilsa, que había visto la escena a través de una pequeña ventana, no podía dar crédito a lo ocurrido.

Esa misma noche, el muchacho tenía guardia junto con sus amigos Filop y Tini. Todos se reunían en el cuartel antes de anochecer para que el jefe Jostin repartiese los cometidos que cada uno debía realizar. Filop y Tini estaban inquietos, pues Kurt, que siempre era de los primeros en aparecer, todavía no había llegado, y el jefe Jostin estaba a punto de comenzar. Si no llegaba a tiempo, le supondría un severo castigo. En el último instante, justo cuando Jostin daba comienzo al reparto de tareas, Kurt apareció, decaído y descuidado.

—¡Kurt! ¿Cómo ha ido? ¿Se lo has dicho? —preguntó entre susurros Filop a Kurt.

—No. No he tenido el valor suficiente —le respondió, abatido.

—No te preocupes, mañana será otro día —intentó animar Tini que se unió a la conversación.

—No, Tini. Voy a terminar como el jefe Jostin, amargado y solo, con la única compañía de Luna —siguió Kurt.

—No te preocupes, Kurt, también me tendrás a mí. Ninguna mujer va a querer casarse conmigo —dijo Filop.

Kurt sonrió. Su amigo siempre conseguía animarle cuando se sentía deprimido.

—¡Kurt! A la torre de vigía número dos —ordenó el jefe Jostin—. ¡Filop! Tú irás a…

Capítulo 9 La ciudad de laros

Gárald tomó consciencia con lentitud. Entreabrió solamente un ojo y la imagen que le llegaba era bastante borrosa, así que decidió volver a cerrarlo. Sintió cómo la puerta se abría y unos pasos perturbaban la quietud de su estancia, además de acentuar el insoportable dolor de cabeza que padecía. Al instante, una intensa luz atravesó sus párpados. No pudo más que intentar ocultar su rostro entre las sábanas.

—Mi señor Gárald, despierte. Su padre requiere su presencia —dijo una voz familiar para él, aunque no podía reconocerla en esos momentos.

Intentó por segunda vez abrir uno de sus ojos. Entonces se encontró con un bello rostro femenino. No sabía su nombre, pero sí que guardaba buenos recuerdos de la noche anterior.

—Decidle a mi padre que estoy ocupado —dijo con voz ronca y ahogada.

—No, mi señor. Vuestro padre fue muy explícito en sus órdenes. Dijo que le lleváramos desnudo si hacía falta —volvió a hablar esa voz desconocida y molesta para Gárald.

Levantó la cabeza y, cuando la imagen de sus ojos estuvo enfocada, logró reconocer a la persona que perturbaba su descanso. Era Tonfrin, la mano derecha de su padre, el encargado de cumplir sus órdenes y también de numerosos asuntos de la ciudad de Laros.

—Tonfrin, ¿es que no ves que estoy ocupado? Dile a mi padre que no me has encontrado —suplicó Gárald mientras abrazaba a la mujer que dormitaba junto a él.

—No haré semejante cosa, mi señor —le respondió con severidad.

—Ya lo imaginaba. No esperaba menos de ti, el fiel servidor de mi padre. Algún día descubrirás que eres un tipo bastante aburrido —dijo con sorna.

El hombre se incorporó al fin. Tonfrin ordenó a la guardia que le acompañaba que vistieran a su señor y lo dejaran presentable, y así lo hicieron.

Un tambaleante Gárald salió de sus aposentos con una de sus mejores vestimentas. Era un apuesto joven que rondaba la treintena. Sus largos cabellos rubios y sus enormes ojos azules hacían destacar, más si cabe, su agraciado rostro. Estos detalles, además de su condición de hijo del gobernador de la ciudad, le hacían tener mucho éxito entre las mujeres, que por supuesto él no desperdiciaba. Además de las mujeres, su otra pasión eran las juergas nocturnas en tabernas de dudosa reputación.

Descendió de la torre donde se encontraban sus aposentos y recorrió los húmedos pasillos de piedra que le separaban de la gran sala. En ella se reunía el consejo de la ciudad para despachar asuntos importantes. Su padre, el gobernador Cursus, estaba empeñado en que Gárald asistiera a esos despachos, ya que algún día él ocuparía su cargo. Pero él pensaba que ese momento quedaba bastante lejos aún y tenía otras prioridades.

Al fin, llegó a una gruesa puerta de madera que daba acceso a la gran sala. Esta siempre se encontraba custodiada por dos guardias, que hicieron una ostentosa reverencia al verlo. Antes de entrar, se pasó la mano por la cara, tomó un poco de aire y se recompuso como pudo. Todavía sentía un intenso dolor en su cabeza, como si alguna de las venas que transitaban por ella fuera a estallarle de un momento a otro.

Los guardias abrieron la puerta y anunciaron la llegada de Gárald.

—Gobernador, ¡el general Gárald! —anunció uno de los guardias con magnificencia.

La gran sala de la ciudad de Laros era una maravilla para la vista. Muy pocas columnas soportaban su techo, pero las pocas que había eran enormes. Numerosas vidrieras con motivos bélicos adornaban los muros de piedra. En el techo se encontraba una gran cúpula blanca con enormes ventanales, los cuales dejaban pasar la luz del sol independientemente de donde se situase este. Era una sala enorme, que en determinados eventos se acondicionaba para grandes banquetes o celebraciones. Al final de ella se hallaban unas empinadas escaleras que llevaban hasta un trono, donde se sentaba el gobernador de la ciudad. Bajo el mandato de Tersis Sedon, del padre de Cursus y el propio Cursus, la ciudad de Laros había conseguido un esplendor inimaginable para los aciagos tiempos en los que se encontraban.

El trono era de madera y no muy ostentoso. Delante de él había una enorme y alargada mesa, también de madera, donde se despachaban los asuntos de la ciudad. Sentadas en torno a ella se encontraban numerosas personas encargadas de muy diversos asuntos. Tonfrin Denfron era uno de ellos. Se encargaba de supervisarlo casi todo y era el consejero más cercano a Cursus. Era un hombre de avanzada edad, muy entregado al servicio de la ciudad, recto de moral y muy estricto. «Antes de mear, siempre consulta el manual de leyes para hacerlo correctamente», solía decir Gárald de él.

Cuando el general Gárald entró en la sala, todos los presentes se pusieron en pie, a excepción de Cursus, que miró con severidad a su hijo. Le había nombrado general del ejército de Laros para darle alguna responsabilidad, pero lo único que había conseguido era que algunos de los mejores soldados del reino terminaran compartiendo las mismas deshonrosas aficiones que su hijo.

—Qué honor que tengas a bien visitarnos, hijo —dijo con ironía Cursus, con su característica voz ronca.

Cursus rondaba los cincuenta años y comenzaba a sentirse mayor. Su pelo y barba eran negros, y contrastaban con el pelo rubio de su hijo. Ese pelo se lo debía Gárald a su madre, que murió al darle a luz.

—Estaba discutiendo unos importantes asuntos, padre. He debido de perder la noción del tiempo —respondió con cierta elegancia—. Por favor, ilustres consejeros, tomen asiento.

Gárald se sentó en la cabecera de la mesa, en el extremo opuesto al lugar de su padre. Su sillón destacaba del resto por sus ornamentos en honor al sucesor y futuro gobernador de Laros.

—El siguiente asunto es la entrega anual de prisioneros —anunció Tonfrin.

—¿Cuántos presos hay hasta el momento? —preguntó Cursus.

—Tenemos cerca de dos centenares y medio —contestó Grind Confar, que era el encargado de la prisión de Laros y uno de los miembros más influyentes del consejo—, pero la mayoría de ellos son por delitos menores.

—Eso no importa —atajó Cursus.

—Necesitamos al menos trescientos y faltan solo tres días para la entrega —apuntó Tonfrin.

—Tonfrin, revisa el censo y comienza por los ciudadanos de mayor edad. Grind, que tus hombres se pongan a trabajar de inmediato en este asunto. Nuestro pueblo tendrá que volver a sacrificarse —ordenó Cursus con pesar.

—Señor, ¿a qué desgraciado acontecimiento serán debidas las desapariciones esta vez? ¿A un incendio, una contagiosa enfermedad o un desgraciado ataque dronk? —preguntó Grind.

—Toma tú mismo la decisión —sentenció Cursus.

Todos los presentes bajaron la cabeza. El silencio se podía cortar con un cuchillo en la sala. Era una decisión difícil, pero no había otra alternativa.

—¿Por qué no le damos unos cuantos cerdos y vacas? —sugirió Gárald.

—Mi señor, no querrás irritar a lord Deko y poner en peligro a nuestra ciudad —replicó Tonfrin.

—¿Va a matarnos a todos nosotros con su espada? ¿O quizá nos insulte hasta que nuestros oídos sangren? —replicó un burlón Gárald.

—¡Hijo! Basta ya de sandeces —atajó el gobernador.

Gárald se levantó como un resorte de su asiento. Su semblante se tornó desafiante y su mirada se clavó en los ojos de su padre.

—No son sandeces, padre, ¿alguien de los presentes ha visto alguna vez a sus ejércitos? Siempre que viene para recoger su mercancía lo hace con una pobre y descuidada escolta. Nuestro ejército es numeroso, está bien entrenado y armado. Nuestros caballeros son temibles. ¿Cuánto tiempo más tenemos que soportar esto? —dijo el general, cada vez más enfurecido.

—Los antiguos escritos dicen… —intentó decir Górmik Frong, gran maestre de la biblioteca de Laros.

—Eso son cuentos para niños —le interrumpió—. Es imposible que pueda alimentar a esos ingentes ejércitos con solo trescientos seres humanos. Además, los envíos se han ido reduciendo a lo largo de los años, antes eran más numerosos. Su ejército debe de estar mermando. ¡Dejemos ya esta farsa! ¡Ataquemos!

Cursus frunció el ceño.

—Hijo, como ya sabes, gracias a tu abuelo y antes a tu bisabuelo, quien logró este acuerdo con lord Deko, hemos prosperado. ¿Quieres que echemos a perder todo lo conseguido sin tener certeza de lo que dices? —le preguntó retóricamente.

Gárald volvió a sentarse, visiblemente contrariado.

—Tonfrin, consígueme cincuenta personas más, tienes tres días —ordenó Cursus—. Se levanta la sesión del consejo.

Todos los asistentes abandonaron la gran sala, menos Cursus y su hijo.

—Hijo, debes comenzar a ser responsable. Algún día esta ciudad necesitará tu gobierno, no pienses que voy a vivir eternamente.

—¿Mi gobierno? Di mejor mi sometimiento, padre. Nunca he entendido por qué debemos pleitesía a esos demonios.

—Hijo, llegará el día en que el hombre pueda liberarse de sus cadenas, pero mientras tanto debemos permanecer sumisos. Si demostramos que somos una amenaza, seremos eliminados. Tu abuelo me ordenó que obedeciera a lord Deko, que nunca le contradijera, que mientras Kleos estuviera gobernando en la Torre Negra nada podría hacer el hombre por su libertad. Tiempos oscuros nos ha tocado vivir. Tenemos una responsabilidad con nuestros ciudadanos, debemos asegurar su existencia y dejar que algunos se sacrifiquen por el bien del resto. No hay noche que pueda conciliar el sueño, no hay día que no piense en todos los hombres y mujeres que he dado en pago para que todos podamos vivir un día más, pero es la responsabilidad que me ha tocado y la acepto —dijo con pesar Cursus.

Gárald guardó silencio mientras su mirada se perdía en el suelo de la gran sala. Su padre se acercó y puso su mano sobre su hombro.

—Hijo, ahora más que nunca te necesito a mi lado. Es hora de que dejes la cerveza y a esas fulanas que frecuentas. Como ya te he dicho en más de una ocasión, Trenon Grúfer, el gobernador de la ciudad de Monsa, estaría dispuesto a pactar una boda con su hija Ariza. Esa unión haría que las ciudades más desarrolladas y poderosas del reino de Balh formáramos una inquebrantable alianza. ¡Tu hijo podría unificar el reino de Balh y convertirse en el primer rey humano! —dijo con cierta emoción Cursus.

Gárald miró atentamente a su padre. Sus labios esbozaron una cínica sonrisa.

—Supongo que lord Deko oficiaría tal ceremonia y nos daría su bendición —ironizó.

—Otra de tus ingeniosas respuestas. Nunca afrontarás tus responsabilidades —le dijo con amargura.

—Padre, prefiero seguir con mis fulanas a ser una de las fulanas de lord Deko —sentenció mientras abandonaba la gran sala.

La ciudad de Laros fue el resultado, en la antigüedad, de la unión de varios poblados. La extensión de sus tierras era ingente. Una enorme muralla exterior, aunque algo antigua y no muy bien conservada, protegía a los diferentes poblados que había en su interior. Esa muralla tenía numerosos puestos de vigía, todos ellos con almenaras. Si algún peligro se acercase, el vigía debía encenderla y sería vista desde cualquier punto de la ciudad. Una gran puerta daba acceso a las tierras interiores, en las que se encontraban los campos de sembrado, los rebaños de ovejas y un afluente del río Logren que cruzaba toda la extensión de terreno que protegía la muralla. En definitiva, todo lo necesario para la subsistencia de la ciudad se encontraba en el interior de esa antigua muralla. Más de diez años se invirtieron en su construcción y muchas vidas se perdieron en ese empeño. Pero todos esos sacrificios habían merecido la pena, ya que mantenía a la población a salvo de los ataques de los dronks y de otras bestias, o por lo menos eso era lo que la población creía. No era extraño que muchos poblados, mermados por los ataques de dronks, pidieran asilo en la ciudad de Laros, por lo que el número de humanos en el interior de sus murallas no cesaba de aumentar.

El castillo de Laros, sede del poder administrativo y residencia del gobernador, se encontraba en el interior de la gran muralla, justo en el borde de un acantilado. Este le servía de defensa natural y lo hacía inexpugnable por el este. A pesar de eso, había una segunda muralla, la interior, que guardaba el castillo de Laros. Esa segunda muralla era alta y se encontraba bien cuidada, y contaba con numerosos baluartes y torres defensivas. No menos impresionante era el castillo que albergaba, provisto de dos grandes torres con un tamaño descomunal, precedidas de la gran sala que se comunicaba con el patio de armas. En este se encontraban los cuarteles de entrenamiento para los soldados, e incluso comercios y alguna que otra vivienda.

Se consideraba un privilegio vivir dentro de las murallas del castillo, y estaba reservado para los miembros del consejo y los caballeros de Laros. Este era un cuerpo de elite que estaba directamente bajo el mando del gobernador Cursus. Solo se admitía a los mejores soldados, aquellos cuya bondad, valor y destreza con las armas no tenían parangón. Estos debían pasar una estricta formación militar y recorrer durante cinco años todo el reino. Si superaban la prueba, eran nombrados caballeros y destinados a una de las ciudades de Balh, pues Laros era considerada la capital del reino y sus caballeros no solo servían a su defensa, sino a la de todo el reino. Se decía que los dronks tenían pavor a los caballeros de Laros, que cuando esas inmundas bestias admiraban la brillante armadura de estos caballeros, huían sin presentar batalla.

Las dos grandes torres eran llamadas Tersis y Centus en honor al abuelo y al padre de Cursus. Tersis Sedon fue el primer gobernador de la ciudad. Oficialmente él, junto con Sartas Nein, el fundador de la orden de los caballeros de Laros, consiguieron resistir el ataque de un ejército de dronks comandados por lord Deko en la conocida como Batalla de la Liberación. Sartas perdió la vida a consecuencia de aquella batalla. Se levantó un panteón en su honor y en el de aquellos que dieron su vida por la ciudad, el panteón de los héroes, donde fue enterrado. En aquel lugar, también descansaban los cuerpos de Tersis y Centus, segundo gobernador de Laros y padre de Cursus. El panteón de los héroes se encontraba situado entre las bases de las dos torres. Justo a su lado, una puerta secreta conducía a las catacumbas del castillo, una gran galería de cuevas construidas para proteger a la población en caso de guerra.

Pero la realidad era bien distinta a lo que los libros de historia contaban. Fue lord Deko quien, después de ganar la Batalla de la Liberación, propuso a Tersis un pacto secreto para que a cambio de un envío regular de humanos dejara de hostigar a los poblados de la zona. Así pues, la región comenzó un próspero crecimiento, se completó la construcción de la muralla exterior y del propio castillo. Centus, por su parte, se adjudicó en su haber la terminación del castillo y de las defensas interiores. En cada una de las torres ondeaba un emblema en el que se podían ver dos dragones, uno frente a otro, con sus grandes fauces abiertas en honor de los dos difuntos gobernadores de la ciudad.

Cursus introdujo un estricto código militar. Su fijación, al igual que la de su padre, fue la de establecer un gran ejército que pudiera defender la ciudad en caso de que el pacto secreto con lord Deko se rompiera. Existía la obligación de alistarse en el ejército de Laros al cumplir los dieciséis años de edad. Mientras se era soldado, se cobraba un sueldo decente y se recibía formación durante cuatro años. Posteriormente, se pasaba a la reserva. Todo hombre de la ciudad de Laros, desde un simple campesino hasta el gobernador, tenía una fuerte formación militar.

En un principio, Cursus pensó que lord Deko pondría reparos al ver que su ejército crecía y se hacía más poderoso cada día, pero en las escasas reuniones clandestinas que habían mantenido, lord Deko nunca se refirió al asunto, ni siquiera parecía importarle lo más mínimo. Cursus no sabía cómo interpretar aquella indiferencia, pero no le daba buena espina.

El pacto con lord Deko permanecía oculto para la población. Para poder realizar los envíos de humanos a los dronks, se establecieron estrictas leyes que permitían disfrazar con ejecuciones las entregas de prisioneros. Con una población tan grande y abundante, existía mucha miseria. Algunos recurrían a robos y asesinatos como último recurso de subsistencia, aun sabiendo que, si eran encarcelados, su destino estaría sellado. Cuando no se llegaba al cupo de prisioneros establecido, los hombres de Grind se inventaban catástrofes y accidentes que justificaran las pérdidas humanas. Nadie conocía cuál era la suerte de aquellos entregados a los dronks, pero conociendo la naturaleza de aquellas bestias, se pensaba que acababan siendo su alimento.

Los prisioneros eran entregados en secreto a los dronks, Grind y sus hombres se encargaban de esos menesteres. Estos recibían un considerable salario y diversas atenciones. Su silencio estaba garantizado, ya que si alguno de ellos decía más de la cuenta, pasaría a formar parte del envío. A través de las catacumbas, los prisioneros eran llevados por angostos pasillos excavados en la roca hasta una salida secreta al exterior de la ciudad. Allí, varias carretas conducidas por dronks esperaban al cargamento de humanos. Las entregas se realizaban de forma anual, aunque, sin razón aparente, la cantidad de prisioneros solicitados por lord Deko disminuía a cada año que transcurría.

En el día inmediatamente anterior a la entrega de prisioneros de aquel año, un mensajero dronk entregó una misiva a los hombres de Grind.

—Mi señor, nos ha sido entregado un mensaje de lord Deko dirigido al gobernador de Laros —anunció Tonfrin mientras caminaba hacia Cursus, que se encontraba pensativo, sentado en el trono de la gran sala.

—Qué extraño —dijo este mientras desenvolvía el rollo de papel que le había entregado su acólito.

Cursus leyó en voz alta.

—Al gobernador de Laros. Le informo de que la reunión prevista para la entrega de humanos en el día de mañana se retrasará hasta nuevo aviso.

—Son excelentes noticias, señor; tendremos más tiempo para preparar el envío de hombres —se alegró Tonfrin.

—En todos estos años, lord Deko nunca ha pospuesto una entrega de hombres. Espero que tengas razón, Tonfrin, y sea una buena noticia.

Capítulo 10 La torre negra

Elus y sus hermanas menores brillaban en lo más alto del cielo. Allí, en las alturas, reinaba la paz. Apenas se podía oír el batir de las alas de un enorme y rápido serp. Su cuerpo no era más grande que el de dos hombres. De su lomo, sobresalían unas enormes alas que imitaban a las de los murciélagos; su piel estaba compuesta por un sinfín de escamas, y su cabeza era similar a la de una serpiente, si no fuera por todos aquellos colmillos que sobresalían de su boca. La criatura terminaba con una enorme cola que era, al menos, del mismo tamaño que su cuerpo. Un serp era una montura perfecta para atravesar grandes distancias en poco tiempo. Podía recorrer quinientas leguas en un día, además de volar durante varias jornadas sin necesidad de descanso.

Esa noche, el serp no iba solo; a sus lomos cabalgaba una extraña figura que portaba con decisión sus riendas. La figura iba engalanada con una armadura plateada que bajo la luz de las lunas emitía un resplandeciente brillo grisáceo. La armadura parecía más pesada de lo que en realidad era. A pesar de su dureza, resultaba ser extremadamente flexible, lo que le permitía estar completamente ceñida al cuerpo de su portador. Lo más extraño de ella era su yelmo, el cual parecía estar hecho de una sola pieza. Únicamente poseía un oscuro cristal a la altura de los ojos. Aquella coraza estaba adornada por extraños símbolos que comenzaban en la pernera y terminaban en el cuello. Por último, una fina capa azul, que ondeaba a merced del viento, engalanaba aún más si cabe la bella armadura.

El jinete urgió a su montura para que comenzara el descenso. El serp emitió un agudo gruñido y obedeció. El destino del animal y su montura era una zona rodeada de majestuosas montañas dispuestas en forma casi circular. Se trataba de los Picos Mayores, una muralla natural que se elevaba por encima de las nubes y cuyo escarpado terreno hacía imposible su escalada. En su interior, se extendía una inmensa explanada de oscura y yerma tierra que albergaba en su centro una colina sobre la que se asentaba un imponente castillo de piedra tan negra como el carbón. El serp descendió hasta introducirse entre nubes tormentosas, las cuales siempre permanecían en lo alto de aquellas tierras. Era una tormenta perpetua que custodiaba los cielos de la fortaleza.

La muralla que envolvía aquella fortaleza era inconmensurable, no más que los cuatro torreones que sobresalían majestuosos por encima de esta, y que estaban orientados hacia los cuatro puntos cardinales. Su patio interior podía albergar sin problemas de espacio a numerosos ejércitos. En el centro de todo este complejo, se elevaba una quinta torre, la cual se erigía en la construcción más alta, pues sus pináculos se encontraban ocultos entre las nubes tormentosas.

El jinete indicó al serp que aterrizara en lo alto de la torre central. Allí le esperaba Zánic Makul, uno de los consejeros y mano derecha del señor del castillo. De aspecto humano, Zánic lucía una larga melena negra que siempre llevaba recogida. Su rostro, extremadamente blanquecino y atractivo, era el de un hombre joven, lo cual contrastaba con su ronca y aviesa voz, más parecida a la de un anciano.

—Bienvenido lord Deko —dijo Zánic—. Lamento que la recepción no sea la propia para su rango, pero nuestro divino señor Kleos quería verle de inmediato.

—Tanto mejor, odio la parafernalia —dijo lord Deko. Su voz sonaba lejana y resonante a causa del yelmo, aun así transmitía fuerza y seguridad.

Lord Deko bajó del serp al tiempo que la guardia de la torre se apresuraba a hacerse cargo de la alada criatura. Mientas, se disponía a cruzar con determinación el patio exterior e introducirse en el interior de la torre.

En una inmensa sala con enormes columnas negras, que bien pudieran sustentar a la propia Arah, se hallaba un trono de piedra blanca como el nácar que contrastaba con la ennegrecida sala. A pesar de que grandes antorchas colgaban de cada una de las columnas, la sala del trono parecía oscura y fría, como sumida en una tenue neblina de oscuridad. Era como si toda la maldad que se albergaba entre aquellos muros apagara los mismísimos rayos de luz que emitían las antorchas. Entre columna y columna había grandes ventanales. Las negras cortinas de terciopelo que los cubrían se mecían al son de las rabiosas ráfagas de viento que enviaba la tormenta perpetua. De vez en cuando, la luz de los incesantes relámpagos conseguía atravesar los ventanales y le confería a la sala una visión aún más fantasmagórica. Dos enormes garras se aferraban al trono; pertenecían a la gigantesca estatua de un dragón negro cuya enorme cabeza miraba fijamente desde encima del trono a los invitados del señor del castillo. Cualquier hombre que hubiera estado en aquella sala creería sin dudarlo que era la última estancia antes de adentrarse en el averno.

Sentado en el trono se encontraba un hombre. Estaba ataviado con una túnica roja; su cabeza, cubierta por la capucha de la túnica, y solo dejaba entrever un severo rostro blanquecino que parecía carente de vida. Los ojos del señor del castillo permanecían cerrados.

—Mi señor Kleos, hijo de Túrok y dios supremo de Arah, se presenta ante su majestad lord Deko, general de sus ejércitos y gobernador del reino de Balh —anunció Zánic con magnificencia.

Lord Deko avanzó por una alfombra roja, que se extendía desde la puerta de entrada a la sala hasta el inicio de las enormes escaleras que daban acceso al trono. Al llegar allí, sin pensarlo, como un gesto habitual, hincó la rodilla derecha e inclinó la cabeza.

—Mi señor Kleos, recibí vuestra llamada. He venido con diligencia para ponerme a su servicio —dijo lord Deko.

Kleos abrió los ojos lentamente, eran completamente blancos y carentes de vida, al igual que los mechones de cabello que la capucha permitía ver. Buscaron con lentitud la figura de lord Deko.

—Lord Deko —pronunció su nombre masticando cada una de las letras que lo formaban. Su voz parecía salir desde lo más profundo de una caverna, y sus palabras parecían no extinguirse, sino que reverberaban por toda la sala—. Levántate, viejo amigo. Te he hecho llamar para tratar un asunto de la máxima importancia. Pero dime, ¿existe alguna novedad en mi reino de Balh?

—No, gran dios, todo está en orden —dijo lord Deko con firmeza mientras se levantaba.

—¿Y esos… hombres? —le preguntó con cierta repugnancia.

—Bajo sometimiento y control, como ordenó —le contestó.

—Bien, bien; eso me complace. Serviste a mi padre durante muchos años y ahora me sirves a mí con la misma obediencia y determinación. —Kleos hizo una pausa y en lo profundo de sus blancos ojos comenzó a emerger un pequeño brillo rojo—. Pero creo, mi estimado lord Deko, que tantos años de servicio te están pasando factura.

—No entiendo, mi señor —añadió con cierta inquietud.

—Percibo que tu poder se ha debilitado considerablemente, y no solo eso, también lo ha hecho tu visión —dijo Kleos con fingida preocupación—. De lo contrario, ¿cómo explicarías que los hombres hayan prosperado tanto en tu reino?

—Está todo bajo control, mi señor —volvió a asegurarle.

—¿Bajo control?… Bajo control, bajo… control —repitió, mientras, con una fingida risa.

De repente, los ojos de Kleos se tornaron de un rojo brillante, la luz rojiza que emitían era tan fuerte que iluminó parte de la sala. Se incorporó. La capucha que cubría su cabeza se desprendió y dejó al descubierto el severo y cuadrado rostro del señor del castillo. Dos blanquecinas y espesas cejas se extendían entre la amplia frente de su endurecido rostro. Su nariz aguileña daba paso a unos gruesos labios que esbozaban una mueca de absoluto desprecio. Ahora se podía ver con claridad su larga y cuidada cabellera blanca.

—¡Han construido ciudades y castillos! ¡Tienen poderosas armas! ¿¡Eso es lo que tú consideras bajo control!? —le espetó.

Parecía que las palabras de Kleos encendían el mismísimo cielo. Un fuerte viento comenzó a entrar por los enormes ventanales. El fuego de las inmensas antorchas vacilaba, mientras los truenos y relámpagos se intensificaron. Lord Deko volvió instintivamente a hincar la rodilla e inclinar la cabeza.

—¡Eso no fue lo que te ordené! ¡Te dije que redujeras su población a menos de la mitad y me encuentro con esto! —añadió colérico, mientras la luz de sus ojos seguía aumentando de intensidad.

—Mi señor, puedo asegurar que los hombres que gobiernan en aquellos castillos te rinden culto solo a ti. Son tus fieles seguidores, prueba de ello es que con solo solicitárselo son capaces de sacrificar a sus súbditos para apoyar tu causa. Por ese motivo les he permitido progresar —aclaró lord Deko.

La mirada de Kleos estaba fija en él. Poco a poco, el infernal brillo de sus ojos fue perdiendo intensidad, hasta que desapareció por completo y el blanco más absoluto volvió a ellos. Al mismo tiempo, la tormenta que se había desatado fuera y dentro del castillo cesó en intensidad. Entonces se sentó de nuevo y comenzó a hablar, esta vez con voz más calmada.

—Mi padre me hizo con rostro humano para que nunca me olvidara de mi cometido en Arah. Le serviste bien y durante mucho tiempo, pero creo que ya no eres el de antaño. Por eso he hecho llamar a… —mientras Kleos hablaba, una figura oculta en la oscuridad emergió de detrás del trono. Lord Deko levantó de nuevo su cabeza— Siniste.

Siniste era uno de los más fieles consejeros de Kleos, un experto estratega militar que poseía una ambición de poder solo superada por su maldad y falta de escrúpulos. Iba ataviado con caros ropajes de terciopelo negro y con numerosos abalorios. Era de mediana edad y tenía aspecto humano, pelo corto y cuidada perilla. Su ovalado rostro dejaba entrever una tersa y anaranjada piel, mientras que sus oscuros y enigmáticos ojos, coronados por finas cejas, parecían hundidos en su rostro. Tenía la nariz algo fina, al igual que los labios, y sus orejas eran algo pequeñas.

—Su excelencia —dijo Siniste con pomposidad.

—He nombrado a Siniste capitán general de mis ejércitos, y será el encargado de llevar a cabo mi solución para el problema de los humanos infieles.

—Yo mismo puedo llevar a cabo esa tarea, mi señor —dijo lord Deko con cierta intranquilidad.

—No, mi viejo amigo, te has ganado un merecido descanso —le dijo con ironía—. Pero antes de eso, tienes la tarea de ayudar a Siniste en todo lo que te pida para llevar a cabo mi propósito. Tú conoces mejor que nadie el reino de Balh.

—¿Cuál será esa tarea, mi señor? —preguntó lord Deko.

Los ojos de Kleos volvieron a brillar, esta vez acompañados de una ligera sonrisa que emergió de sus labios.

—Hay peligrosas religiones que han resurgido entre los humanos, son contagiosas enfermedades que hay que atajar antes de que se extiendan. Por ello, he ordenado a Siniste la eliminación de todo humano que no me rinda culto —sentenció Kleos.

—¡Mi señor!, su padre… —comenzó a decir lord Deko.

—¡Mi padre ya no está aquí! —le interrumpió, irritado—. Él descansa el sueño eterno en la montaña oscura y me dejó a cargo de Arah. ¡Soy un dios, y mis órdenes no se discuten! Deberías saberlo, lord Deko.

—Sí, mi señor… Cumpliré su voluntad —acató el general con cierta resignación.

—Lord Deko, mi poder no hace más que aumentar. Dentro de poco tiempo, podré crear vida. Tengo planes para el reino de Balh. Allí comenzaré la creación de una nueva especie más maleable, servicial y provechosa —dijo Kleos.

—Yo creía que solo su padre, el gran Túrok, podía crear vida —se sorprendió.

—Siente el poder de tu dios, lord Deko, y notarás cómo su Ka aumenta sin mesura —reclamó Siniste.

Lord Deko percibía cómo el poder de Kleos en verdad había aumentado. Todos aquellos años que había pasado descuidando la administración de Arah para concentrarse en aumentar sus oscuros poderes habían dado sus frutos. Sin lugar a dudas, Kleos había elegido el reino de Balh como campo de prácticas.

—Lord Deko, una vez acabada la tarea, podrás elegir entre quedarte aquí en palacio o dormir el sueño eterno como mi padre. Eso es todo —añadió Kleos.

Los ojos de Kleos se iluminaron de nuevo, mientras una llama rojiza cubrió todo su cuerpo. De repente, la llama se desvaneció. Kleos ya no estaba.

—Partiremos de inmediato, lord Deko. Estoy impaciente por comenzar mi tarea —dijo Siniste mientras bajaba las escaleras para reunirse con lord Deko.

—¿Y ese aspecto humano, capitán Siniste? —preguntó lord Deko.

—Me ayudará en mis propósitos. Debo confirmar que los humanos son fieles a nuestro dios, mi viejo amigo —contestó Siniste.

—Nunca he sido tu amigo —sentenció lord Deko—. Cumpliré con mi deber como he hecho siempre.

—Eso espero. Esta será tu última misión… —apuntó con descarada sorna.

Poco después dos serps, montados por lord Deko y Siniste, remontaban el vuelo desde lo alto de la Torre Negra.

Capítulo 11 Funestas órdenes

Al atardecer del séptimo día de viaje, lord Deko y Siniste llegaron a la fortaleza de Balh. Se encontraba enclavada en el centro del reino, en mitad de un inmenso desierto. Estaba compuesta por una gran torre, extremadamente gruesa en su base y terminada en punta a una gran altura. Carecía de defensas exteriores; sería poco práctico construir murallas en pleno desierto, ya que en poco tiempo quedarían cubiertas por la arena.

Era conocida como la Torre Blanca, centro del poder de Kleos en el reino de Balh. La piedra de la que estaba hecha la torre reflectaba gran parte de los rayos solares, lo que provocaba que en su interior existiera un clima adecuado. Además, un pozo escavado en lo más hondo de sus entrañas garantizaba un continuo suministro de agua. Sus cimientos eran muy profundos, y en su base, parte de la cual estaba sumergida debajo de la arena, había grandes estancias en las que se podían albergar numerosas tropas.

La cúspide de la torre era piramidal, y una de sus caras se había construido en madera. Cuando los serps se acercaron a lo alto de la torre, la cara de madera de la cúspide se abrió, como si de un puente levadizo se tratase. Los dos jinetes entraron y descabalgaron de sus aladas monturas. En el interior de la cúspide se encontraba un nutrido número de serps en sus respectivas cuadras.

De entre la oscuridad de la cúspide emergieron dos brillantes ojos verdes. Pertenecían a un enorme ser de piel negra recubierta por un grueso pelaje del mismo color y que desprendía un olor putrefacto. Si no fuera porque caminaba sobre dos piernas, bien podría haber parecido algún tipo de animal. Su cuerpo iba protegido por una rígida y pesada armadura negra. Media cerca de siete pies de altura. Sus manos, de aspecto humano, terminaban en garras afiladas como cuchillos. De su cintura colgaba una larga espada. Su rostro era deforme y tenía hocico por boca provista de grandes y prominentes colmillos. Sin duda se trataba de un dronk.

—A sus órdenes, general lord Deko —dijo el dronk mientras adoptaba una rígida pose y golpeaba con el puño su pecho en un ensayado gesto.

—Supongo que querrás descansar después del largo viaje. Ahora mismo mandaré que envíen comida y refresco a tus aposentos —le comentó lord Deko a Siniste.

—No. Antes de eso deseo ser informado de la organización de este reino —demandó este último.

—Como deseéis, mi capitán —repuso lord Deko.

Ambos bajaron unas escaleras de caracol que daban acceso a una gran sala. En ella se encontraban numerosos mapas del reino de Balh. Varios dronks, que parecían atareados, caminaban de un lugar para otro con papeles en las manos.

—Esta es la sala de organización. Aquí es donde se gestionan los envíos de víveres a los fuertes y se evalúan las necesidades del reino —le explicó lord Deko.

—Quiero ver cuántos hombres hay en este reino y dónde están —ordenó Siniste.

Lord Deko hizo un gesto a uno de los dronks, que rápidamente trajo un enorme mapa que fue colocado sobre una mesa.

—Los hombres se organizan en pequeños poblados, de pocos habitantes. Principalmente en la parte sudeste, hasta el norte del reino. Sus poblaciones son escasas y regularmente se las esquilma para que su crecimiento no sea significativo —explicó lord Deko.

—¿Dónde se encuentran esos… castillos? —preguntó el capitán.

Lord Deko señaló en el mapa la ciudad de Laros y dos ciudades más al norte.

—Bien, ¿con cuántos soldados en activo contamos?

—Entre Laros y los poblados del sur, contamos con unos mil soldados, más los puestos de control que hay en los bosques —contestó lord Deko.

—¡Solo eso! ¡Con eso pretendes mantener a raya a esos hombres! Pobre lord Deko, qué viejo y descuidado te has vuelto —se burló Siniste.

Lord Deko se tornó rígido, y Siniste pudo ver cómo detrás de los oscuros cristales que tenía en su yelmo, una rojiza luz comenzaba a brillar.

—¡No te atrevas a insultarme en mis dominios, asquerosa sabandija! —exclamó—. Yo participé en la Gran Guerra. Luché codo con codo con el mismísimo Túrok y doblegué para él a los humanos en el reino de Balh. Le entregué Arah a Kleos en las Guerras de Hermanos. Tú eres solamente una creación fallida de un mal pensamiento. Tu único mérito ha sido auparte entre desechos para ganarte una posición que nunca has merecido. No te atrevas nunca a faltarme al respeto.

Siniste sonrió. Parecía que disfrutaba con aquella situación.

—No te alteres, lord Deko. Debes asimilar que tu gloria ya ha pasado. El propio Kleos lo ha visto. Además, tu poder ya no es el de antaño, yo mismo lo noto. El mío, en cambio, no ha cesado de crecer. Dejémonos de disputas inútiles y vayamos al grano. ¿De qué tropas durmientes disponemos cerca de la primera de las ciudades?

Lord Deko tenía la mirada fija en el capitán. Por un momento permaneció en silencio.

—Disponemos de unos veinte mil efectivos durmientes en el fuerte de Forgin —contestó.

—Eso está mejor —dijo con satisfacción Siniste—. Vamos a purificar este reino de sur a norte. Me gustaría comenzar por revisar esa ciudad…

—Laros —terminó—. Si te place, podemos visitarla, guardo un pacto de no agresión con los humanos de allí a cambio de un envío regular de humanos.

—¿Un pacto con humanos?… Bueno, ya no importa, visitaremos esa ciudad. Tengo curiosidad por ver en persona cómo viven esos hombres y si en verdad son tan fieles a Kleos como dices —le espetó.

Lord Deko pasó largo tiempo explicando con detalle todas las dudas y requerimientos de Siniste.

—Los aposentos del capitán Siniste están listos, mi señor —interrumpió la voz de un dronk las explicaciones de lord Deko.

—Bien, muy pronto partiremos al fuerte de Forgin. Deseo pasar revista a mis tropas. De momento quiero que ordenes la aniquilación de todos los poblados del sur, no quiero que quede piedra sobre piedra en ellos —le ordenó.

—Eso no es necesario, esos poblados carecen de valor estratégico. Su población es ridícula y en muchos casos profesan nuestra misma religión —replicó lord Deko.

—Nuestro señor Kleos fue muy claro en sus deseos. Yo seré quien determine las ciudades o poblados que deban perdurar y las que deban ser exterminadas. Cumple mis órdenes, lord Deko —insistió Siniste.

Lord Deko hizo una señal a uno de los dronks que se encontraban en la sala.

—Avisa al sargento Kálak de que ataque las poblaciones del sudeste. Que capturen al máximo de habitantes con vida y los lleven al fuerte de Forgin —ordenó con resignación lord Deko.

—Sí, señor —respondió el dronk.

—¿Con vida? —preguntó el capitán.

—Si deseas despertar a las tropas del fuerte de Forgin, necesitarán alimento para su recuperación y provisiones para su desplazamiento —apuntó lord Deko.

Siniste pareció complacido y se dirigió a sus aposentos. Abrió la chirriante puerta de madera de su alcoba. Era una habitación grande, oscura y fría, sin ningún tipo de alfombra o camastro. No había nada a excepción de dos atemorizadas jóvenes en una de las esquinas de la sala. Sus oscuros ojos se quedaron fijos en ellas e instintivamente se relamió los labios.

—Al fin algo de alimento —dijo mientras cerraba la puerta de un portazo.

Nada más anochecer, lord Deko se dirigió hacia la cúspide de la Torre Blanca. Las antorchas, que estaban dispuestas de manera regular por los estrechos pasillos de subida, conferían un fantasmagórico brillo a su plateada armadura. Los dronks que esa noche hacían guardia se apartaban asustados de su camino. No era usual ver a su señor a aquellas horas en dirección a la rampa de salida.

—¡Mi señor…! —acertó a decir un dronk. Aunque antes de terminar aquellas palabras lord Deko ya se había escapado a su mirada.

La puerta de entrada a los establos se encontraba cerrada por seguridad. El dronk que la custodiaba dormía plácidamente en una silla. Lord Deko ni siquiera se molestó en despertarle. Con solo un leve movimiento de su mano y sin siquiera rozar la puerta, hizo que los goznes rechinaran y esta se abriera bruscamente. El dronk que dormía apoyado en ella cayó al suelo de espaldas, lo que provocó la alteración de los serps del establo, que comenzaron a moverse y a gruñir inquietos.

Dos dronks encargados del cuidado de los serps acudieron rápidamente al encuentro de su señor.

—Mi serp, ¡rápido! —ordenó mientras, haciendo uso de sus oscuros poderes, bajaba el gran portón triangular que daba acceso a la cúspide de la Torre Blanca.

Los dronks se miraron con sorpresa, pero ninguno de ellos se fue en busca del serp solicitado. Perecía como si estuvieran entablando un combate mental uno contra otro. Ninguno de ellos quería hablar. Temían demasiado a lord Deko, sabían de lo que era capaz.

Giró la cabeza, ahora el oscuro cristal de su yelmo observaba a aquellos dronks directamente. Uno de ellos dio un paso al frente y habló al fin, con voz temblorosa.

—Mi señor, el capitán Siniste ha prohibido, bajo pena de muerte, cualquier salida sin su expresa autorización.

A pesar de que el cristal del yelmo que portaba lord Deko era sumamente oscuro, los dos dronks pudieron observar un brillo rojizo detrás de él. Acto seguido, los guardias de los diferentes niveles de la Torre Blanca pudieron oír los desesperados gritos de un dronk que caía al vacío arrojado desde la cúspide.

—Mi serp —repitió lord Deko. Su voz fría y cavernosa contenía una clara advertencia que no pasó inadvertida al dronk que aún quedaba con vida.

—En… enseguida, mi señor —dijo mientras corría a por el animal.

Al poco tiempo, volvió portando las riendas de un majestuoso serp cuyo alargado cuello y cabeza estaban recubiertos por una coraza. Tenía una corpulencia y un tamaño superiores a los de cualquier serp. Pero el dronk se detuvo atemorizado. Su mirada estaba clavada en la espalda de lord Deko.

—¿No crees que es muy tarde para cabalgar? Además, no he sido informado debidamente de tu marcha —dijo un burlón Siniste mientras se aproximaba a él.

—No llevas ni siquiera un día en mi castillo y ya debo informarte de mis movimientos. He gobernado estas tierras desde hace siglos, antes siquiera de que tú llegaras a Arah. No te atrevas a tratarme como a un mero sirviente. No en mis dominios. Puede que goces del favor de Kleos; aun así, mide tus acciones, Siniste. Te lo advierto.

—Desde luego, tantos años de aislamiento no te han beneficiado. Te voy a aclarar la situación, ya que veo que la política no es una de tus habilidades. Nuestro señor Kleos te ha relegado a un segundo plano. Ahora mismo solo permaneces aquí porque yo lo permito —le dijo con sorna mientras caminaba tranquilamente alrededor de él—. Tendrás que aceptarlo o partir. Tú decides, pero ya comienzo a hartarme de tu bravuconería. De momento estoy siendo amable y considerado, pero mi paciencia tiene un límite.

El dronk que portaba el serp permanecía tembloroso observando la escena. Cualquier decisión que tomara le parecía equivocada, y peor aún, podría llevarle a una dolorosa muerte. Siniste estaba exultante. Lord Deko permanecía quieto, impávido; nadie podía saber lo que se cocinaba dentro de aquel yelmo, nadie nunca lo había visto sin él, y ni siquiera nadie había podido mirarle directamente a los ojos.

—Devuelve ese serp a su morada —ordenó Siniste al asustado dronk, quien cumplió rápidamente con la orden. Luego se dirigió de nuevo a lord Deko—. Me temo que no puedo permitirte abandonar la torre, te necesito a mi disposición. Debemos completar la tarea encomendada y acabar con los humanos que consideremos peligrosos para nuestra fe. No consigo entender cómo has permitido la construcción de ciudades humanas en tu reino, y menos aún por qué has llegado a un pacto con humanos. Aunque encuentre interesante el grado de progreso alcanzado por esos animales inferiores, todavía no he decidido qué hacer con ellos. Supongo que tu gran legado para este reino son esas ciudades, pero tu indulgencia te ha debilitado, te ha vuelto… inferior. Has perdido de vista que el poder reside en la fuerza, en el odio al ser inferior.

Siniste cada vez era más vehemente, su pulcro y agraciado rostro iba cobrando un semblante siniestro, y sus facciones comenzaron a deformarse levemente, al tiempo que un brillo amarillento se iba apoderando de las cuencas de sus ojos.

—Te has alejado, lord Deko. Todo un general de Túrok, uno de los siete que ganó la Gran Guerra ha entrado en decadencia. Tu tiempo ha llegado, te has convertido en un pobre vejestorio. Solo queda decidir si tu legado, esas ciudades, sirve a los propósitos de Kleos. Ayúdame a purificar el reino de Balh, muéstrame todos los senderos y pueblos humanos, hasta el último rincón, y a cambio hablaré favorablemente a Kleos sobre lo que has conseguido, para que perdure en el tiempo. De ti depende, lord Deko. ¿Qué decides?

Siniste se detuvo, su rostro volvió a ser el de antes y su mirada se centró en la de su interlocutor. Este guardaba silencio, aunque sus puños permanecían fuertemente apretados.

—Ciertamente, tu poder y maldad han aumentado. No puedo decir lo mismo de tu inteligencia. Esas ciudades constituyen una fuente de recursos continua y estable. Ya no hacen falta tantas tropas despiertas ni tantos recursos para mantenerlas. ¿Dudas de mi determinación porque he encontrado una forma eficiente de controlar el reino?

Lord Deko buscó los ojos de Siniste al tiempo que se acercaba a él. La distancia entre ambos era ilusoria; la tensión del ambiente, terrible. La cúspide de la torre se encontraba llena de cuadras donde descansaban los serps. Estos comenzaron a inquietarse y a emitir desesperados bramidos.

—Solo una cosa más —continuó lord Deko—. El pacto que alcancé con los humanos solo será roto por mí. No acepto amenazas de una sabandija como tú. Cumpliré con las órdenes de Kleos. Solo espero el día en que pierdas su favor; ese día te enseñaré cómo los pobres vejestorios tratamos a los de tu calaña.

Siniste podía observar un intenso brillo rojo tras el cristal del yelmo de lord Deko, pero no parpadeó, se sentía muy seguro de sí mismo y de su poder. Le dedicó una sonora carcajada y, con desenvoltura, se dirigió a la puerta de salida.

—Tomaré eso como un sí, mi viejo y terco amigo —dijo Siniste antes de abandonar la cúspide de la fortaleza blanca.

Capítulo 12 Pesadillas

Kurt estaba inquieto. Después de varios intentos fallidos se había prometido que por fin el día siguiente sería el definitivo. Incluso había practicado su declaración de amor con Luna, la cual no pudo resistirse y lavó la cara de su amo a lametones antes de que acabara de declararle su amor. «Mañana me declaro a Lansa, y que sea lo que los dioses quieran», se repetía el joven una y otra vez.

Antes de dar ese difícil paso quería un último consejo de Carl, aunque hacía ya semanas que no hablaba con él. Unas veces porque soñaba con Lansa y otras porque al visitar el claro no había ni rastro de su maestro.

Esa noche, como todas, cenó con sus padres, los cuales, como tema recurrente, le insinuaron que ya era hora de que conociera a una joven, incluso le recomendaron varias jovencitas de buena familia. La nieta de la señora Tanae, que aunque estaba un poco coja era un gran partido; la sobrina del jefe Jostin y un sinfín más de candidatas. Kurt se irritaba y se mostraba molesto por esos comentarios, pero sus padres parecían divertirse organizándole el futuro.

El muchacho terminó pronto la cena y recogió rápidamente su plato.

—¿Qué prisa tienes esta noche, hijo? —preguntó extrañado Thursel.

—Es que estoy cansado y mañana quiero madrugar para…, en fin, para un asunto importante —acertó a decir.

—Seguro que es por una chica —sentenció Toki—, últimamente estás muy raro, hijo. A ver cuándo nos dices de quién se trata.

El rostro de Kurt se tornó del color de un tomate y no pudo más que rascarse la cabeza.

—Déjale, cariño; cuando esté listo, lo dirá —intervino Thursel mientras le guiñaba un ojo a su hijo.

Besó a sus padres y se fue a la cama seguido de Luna. En poco tiempo, encontró un reparador sueño.

Era de día y el sol brillaba en lo alto del cielo. Kurt corría por una verde pradera perseguido por un cachorro parecido a un lobo. De repente, una niña de unos ocho años se le apareció y le tendió su mano.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kurt.

—Me llamo Lansa —contestó ella.

Sus manos de niños se entrelazaron mientras corrían alegremente por la pradera entre carcajadas. De repente, el niño Kurt miró hacia el bosque y observó un humo negro que salía de la espesura. Al poco, unas grandes llamas siguieron al humo.

—¿Qué será eso? —preguntó.

—No le hagas caso, Kurt, sigamos corriendo —le animó la niña con dulzura.

El niño comenzó a correr de nuevo, pero al poco se paró y recordó un nombre en su mente: «Carl». De repente, ya no era un niño, su cuerpo volvía a corresponderse con el de su verdadera edad. Estaba soñando, ahora se daba cuenta. Parecía que Carl quería llamar su atención.

—Kurt, no vayas —dijo una Lansa ahora adulta.

—Lo siento, pero mi maestro me llama —le dijo mientras se alejaba hacia el interior del bosque.

Al llegar al claro, observó que la hoguera era inmensa. La altura de esta sobrepasaba los altos árboles del bosque. Carl se encontraba mirándola, como si estuviera provocando que las llamas se desataran de esa poderosa forma.

—Carl, he oído tu llamada, ¿qué ocurre? —dijo.

Este se volvió rápidamente y corrió hacia él. Su mirada estaba algo perdida y parecía muy nervioso. Le agarró con fuerza por los hombros.

—Chico, no tengo demasiado tiempo para explicarte. Debes huir, ¡ya vienen! —exclamó enloquecido.

—Carl, tranquilízate, ¿quién viene? —preguntó un intranquilo Kurt.

—La mano de Kleos señala al sudeste de Balh. Hordas de dronks están capturando o acabando con todo hombre, mujer y niño que encuentran a su paso. Muchos poblados arden en estos momentos. ¡Debes despertar y huir! —dijo un exaltado Carl.

—¿A dónde exactamente? —preguntó.

—Huye a la ciudad de Laros, allí estarás a salvo. No vayas por caminos comerciales y no pases cerca de ningún poblado. Evita los claros del bosque.

Carl se volvió y se desplomó de rodillas en el suelo. Parecía abatido. El joven, que nunca había visto a su maestro tan afectado, se arrodilló también e intentó tranquilizarle.

—Esto no tenía que haber pasado, chico. Tenía que haberte preparado mejor, tendría que haber previsto esto —dijo para sí mismo Carl —. Chico, si quieres sobrevivir, debes ir solo.

—¿Y mis padres? ¿Y Lansa? ¿Y mis amigos? ¿Qué será de ellos? —preguntó desconsolado.

—No puedes hacer nada por ellos. Si intentas salvarlos, tú también perecerás —sentenció.

—No puedo dejarlos, ¿no lo entiendes…? —dijo Kurt.

—Ve a la ciudad de Laros —le interrumpió—. Para ello, deberás atravesar el bosque de Nerdin en dirección norte. Tienes que cruzar el río Veldin; a partir de ahí, todo se volverá más peligroso, ya que en esa zona se encuentran varios cuarteles dronks. Continúa hasta llegar a un gran río llamado Nolon. En su otra orilla se extiende el bosque de Forgin. Pase lo que pase, no entres en el interior de ese bosque, ni siquiera los dronks se atreven a adentrarse. Sigue el curso del río Nolon hasta llegar a las montañas; entonces, toma dirección norte y al cabo de tres jornadas de viaje llegarás al gran lago Klostus. Una vez allí, toma dirección nordeste y, después de atravesar la llanura de Arkras, encontrarás la ciudad de Laros. Mantente lejos de la costa, ya que allí no tendrás la más mínima posibilidad de ocultarte y serías rápidamente detectado por los dronks.

—Carl, no me iré sin los míos —dijo con determinación el muchacho.

—Eres un buen chico, pero actúas como un necio. Si consigues alcanzar la ciudad de Laros, nos veremos allí. Necesito darte algo de suma importancia, algo que podría desnivelar la balanza a nuestro favor. Ahora, despierta y date prisa, no tardarán en llegar. Mucha suerte, chico; recuerda todo lo que te enseñé.

—Pero Carl… —intentó decir mientras su maestro se desvanecía.

Despertó sobresaltado de su cama. Se levantó de un salto, se vistió y cogió su espada. Luna iba de aquí para allá intentado adivinar qué sucedía. De repente, Kurt se quedó parado y pensativo. «Debe de haber sido una pesadilla —se dijo—. Carl, normalmente, no actúa así». Miró por la ventana de su cuarto y todo estaba en calma. Desde allí podía ver la luz de la vigilancia nocturna. Poco a poco se fue tranquilizando. Su pulso volvió a ser normal. «Casi monto un verdadero espectáculo», se dijo. Acarició a Luna, que se encontraba alterada, y tras calmarla volvió a meterse en su cama.

Cuando ya había recobrado el sueño y todo estaba en calma, las orejas de Luna se alzaron de golpe. Había percibido algo y no le gustó demasiado, porque intentó sin éxito volver a despertar a Kurt.

Uno de los guardias nocturnos de Cárik se encontraba en su puesto de vigía, cuando de repente escuchó el chasquido de ramas secas que provenía del bosque. El sonido de los grillos, constante en aquellas noches, cesó de repente. El bosque ya no emitía ninguno de sus característicos sonidos, solo habitaba en él un silencio sepulcral. Cogió una enorme lámpara que estaba colgada en el techo y dirigió la luz hacia fuera de la empalizada. De improviso, el bosque parecía poblado de ojos verdes que centelleaban con la luz de la lámpara. En ese momento comenzaron a oírse cuantiosas respiraciones en el bosque «drooooooonnnkk, drooooooonnnkk»; aquel sonido era inconfundible. Por unos instantes, el guardia se quedó petrificado. Al poco, comenzó a golpear con fuerza la campana que había dentro de la garita, mientras gritaba.

—¡Dronks! ¡Dronks! ¡Dro… —intentó terminar de gritar el joven cuando una flecha le atravesó la garganta.

Pero el aviso del joven fue suficiente para que los demás puestos de vigilancia continuaran con el repicar de las campanas. El sonido de las campanas sobresaltó, entre otros habitantes, a Kurt, que esta vez sí creyó el aviso de Carl. En el mismo instante en que salió de su cuarto, su padre también lo hizo.

—¡Hijo, coge tu espada y vayamos fuera! —le urgió Thursel.

—¡Papá, protege a mamá! Ahora no puedo explicártelo, pero debemos irnos. Ve a por mamá y esperad mi señal para salir de casa. Voy a casa de Lansa —dijo sobresaltado.

—¿Irnos? ¿Adónde? —se extrañó su padre.

—Papá, confía en mí, ¡por favor! —le suplicó.

Thursel miró a su hijo de arriba abajo; nunca le había visto así. En ese momento, se dio cuenta de que se había convertido en todo un hombre y que debía confiar en él, así que entró en el cuarto a por Toki y su espada. Kurt, por su parte, bajó y salió de la casa.

Nada más salir, pudo ver al jefe Jostin dirigiéndose a uno de los puestos de vigía. Estaba rodeado por hombres en paños menores que ni siquiera habían perdido tiempo en vestirse, solo se habían preocupado de coger su espada.

—¿¡Qué demonios ha pasado!? —inquirió Jostin al acercarse a un muchacho que estaba de guardia esa noche.

—Señor, unos de los puestos de vigía ha tocado la campana y todos hemos seguido haciéndolo —dijo el muchacho.

—¡Jefe Jostin! ¡Frontin ha muerto! ¡Le han atravesado la garganta con una flecha! —gritó otro vigilante desde lejos.

—¡Apuntalad la puerta de entrada! ¡Coged arcos y flechas! ¡Lanzad antorchas al exterior de la empalizada! —ordenaba el jefe Jostin a sus hombres.

Todos los hombres que rodeaban a Jostin se encontraban petrificados. Todavía no habían asimilado el anuncio de la muerte del vigilante Frontin. Seguramente esperaban despertar en cualquier momento de aquella horrible pesadilla. Jostin tuvo que elevar la voz de nuevo.

—¿¡¡Es que no me oís!!? ¡¡A vuestros puestos!! Quiero arqueros en todos los puestos de vigía. Meted a las mujeres y a los niños en el templo de oración y protegedlos. Que todo hombre capaz coja una espada y venga aquí —ordenó mientras desenvainaba su espada.

—¿Qué sucede? —preguntó un presuroso y semidesnudo mer Ramis.

—Creo que los dronks nos atacan, mer Ramis; ahora más que nunca necesitamos sus oraciones —dijo Jostin.

En ese mismo instante, Kurt llegaba corriendo hacia ellos.

—¡Jefe Jostin, mer Ramis! —gritó mientras se acercaba seguido por Luna—. Debemos evacuar Cárik, hay que sacar a todo el mundo de aquí.

—¿Y luchar con los dronks en campo abierto? —dijo Jostin mientras apartaba a Kurt con su brazo y seguía dando instrucciones.

—¡Kurt!, debes traer a tu familia al templo de oración, allí estaremos seguros —dijo mer Ramis.

—Mer Ramis, debe escucharme. Tenemos que abandonar Cárik mientras podamos. Me lo han dicho. No podemos ganar esta batalla —dijo con vehemencia.

—¿Quién te ha dicho tal cosa? —le preguntó.

—Un…, un hombre, en sueños —terminó el muchacho.

Mer Ramis miró con extrañeza a Kurt. Parecía que el chico estaba convencido de lo que decía, pero el maestro confiaba más en los dioses que siempre le habían protegido antes.

—¡Kurt! Debemos ir a rezar al templo de oración. Tenemos que pedir a los dioses que alejen a esas horrendas criaturas de nuestro poblado. ¡Es nuestra única esperanza! —exclamó mientras corría al templo de oración y dejaba al chico allí plantado.

Kurt miró cómo se alejaba mer Ramis con resignación. Aunque sabía que su viejo profesor confiaba ciegamente en los dioses, había albergado la esperanza de que oyera sus advertencias y le hiciera caso. «Espero que mer Ramis tenga razón y los dioses nos ayuden», pensó Kurt.

Después del fallido intento con el jefe Jostin y mer Ramis, siguió corriendo a casa de Lansa. Ella y su madre estaban en el portal, en camisón, observando los acontecimientos con una expresión de horror y desconcierto en sus rostros.

—¡Kurt! ¿Qué sucede? —dijo, alterada, su amiga.

—Tenéis que acompañarme, aquí no estáis seguras —respondió él mientras cogía de la mano a Lansa y esta, a su vez, a su madre.

—Debo coger mi arco —advirtió la chica.

—¡No hay tiempo! —exclamó Kurt sin soltar la mano de la joven.

Los tres se dirigieron a casa de él, escoltados por Luna. De repente, una nube de flechas ardientes iluminó el oscuro cielo. El principal objetivo de estas eran los puestos de vigía, que en poco tiempo ardieron en llamas. Algunas de las flechas acabaron en el tejado de varias casas, que también comenzaron a arder.

—¡No tengáis miedo! ¡Tenemos que defender a los nuestros! —gritaba Jostin infundiendo valor a su guardia.

El sonido de pisadas y rugidos competía con el del fuego. Varios árboles del bosque se derrumbaron sobre la empalizada.

—¡Hay que quitar esos árboles de ahí! —exclamó Jostin.

Pero ya era demasiado tarde. Ayudándose de los árboles como rampa, una enorme criatura irrumpió en el poblado. Bajo la armadura que cubría gran parte de su cuerpo podía entreverse una piel negra como el carbón. Su rostro no era humano, pues se asemejaba más al de una horrible bestia. Se erguía sobre dos piernas y entre sus afiladas garras portaba una espada. Los ojos del dronk brillaban en la oscuridad y desprendían un brillo verdoso.

Dos hombres se lanzaron a por él con sus espadas en alto. El dronk esquivó el mandoble del primero y le asestó una estocada mortal en pleno pecho. El segundo hombre intentó descargar su espada, pero la bestia, en un rápido movimiento, le atravesó la garganta con la suya. Otros dos dronks bajaron por el árbol, provistos con ballestas.

—¡Lanzad! —ordenó Jostin a dos arqueros.

Las flechas volaron e impactaron en el primer dronk que había entrado, y consiguieron abatirlo, pero no hubo tiempo para una segunda descarga, ya que las ballestas de los dronks acabaron con los arqueros.

Jostin se lanzó hacia los dos dronks. En un rápido movimiento esquivó la segunda descarga de la ballesta de estos, y con su espada cercenó la cabeza de uno. El otro arrojó la ballesta e intentó desgarrar el torso de Jostin son sus afiladas garras, pero este, valiéndose nuevamente de su espada, amputó la mano del dronk y le dio muerte.

Kurt corría hacia su casa mientras observaba cómo más árboles caían sobre la empalizada. Parecía que el mismo bosque atacaba al poblado.

—¡Tenemos que llegar a mi casa! —gritaba a Lansa y a Tilsa mientras corrían.

Algunos hombres se apresuraban en llevar a las mujeres, niños y ancianos al templo de oración. Allí, mer Ramis los esperaba en la puerta y les daba alojamiento en los bancos del interior.

Una veintena de dronks había conseguido entrar en el poblado a través de los árboles. Se entabló una encarnizada lucha que se desnivelaba a favor de las horrendas criaturas. El objetivo de estas era abrir el portón de acceso a Cárik para que muchos más de los suyos pudieran entrar. Jostin adivinó sus intenciones y situó al grueso de sus hombres en el portón de acceso al poblado. Otros se esforzaban por quitar de la empalizada los árboles derribados, que permitían a los dronks entrar en el poblado.

—¡Ya estamos! ¡Papá, abre la puerta! —gritó Kurt cuando se aproximaba a su casa.

La puerta de casa se abrió, pero antes de que se pudieran introducir por ella, varias flechas intentaron alcanzar al grupo. Una de ellas impacto sobre la espalda de Tilsa, que había cubierto el cuerpo de su hija en un movimiento instintivo. Después de lanzar un terrible alarido de dolor, se desplomó sobre el suelo.

—¡Mamá! —gritó Lansa.

Kurt y Lansa, sin tiempo para más, cogieron a Tilsa y la introdujeron en el interior de la casa. Luego, Thursel atrancó la puerta mientras algunas puntas de flecha la atravesaban.

—Lan… sa —intentaba sin aliento hablar la madre.

—¡Madre! —gritaba la chica, compungida y desconsolada, mientras la abrazaba.

Tilsa extendió su mano con dificultad y encontró el rostro de su hija. Entonces le dedicó una gran sonrisa. Su rostro emanaba un profundo amor, como si aquella mujer hubiera olvidado el espantoso dolor que la aquejaba. Con gran dificultad, arrancó el colgante que adornaba su cuello y se lo entregó a la muchacha. Al momento, su rostro y sus ojos se apagaron, y su mano cayó desplomada.

—¡Noooooo! —gritó Lansa mientras pasaba sus manos sobre el rostro de Tilsa, como si quisiera volverle a dar vida.

—Lo siento, Lansa. Debemos irnos, ya no podemos permanecer aquí más tiempo —dijo, consternado, Kurt a Lansa, que no era capaz de oír ninguna de sus palabras.

Los padres de Kurt habían visto con horror la escena. Thursel abrazaba con fuerza a su mujer.

—Kurt, coge a Lansa y vayamos arriba. No tardarán en echar la puerta abajo —le dijo a su hijo.

Kurt agarró a Lansa, la cual se negaba a abandonar el cuerpo de su madre allí. Tuvo que emplearse a fondo y cogerla en volandas para conseguir apartarla. Todos, incluida Luna, subieron a la primera planta. Una vez allí, padre e hijo se encargaron de derribar la escalera que daba acceso al piso de arriba. Toki, por su parte, solo podía intentar consolar a la muchacha, que se encontraba fuera de sí.

Cuando los guardias cerraron la puerta que daba acceso al templo de oración, mer Ramis se apresuró a subir al altar y solicitar que todos rezaran. Se acordó de cuando solo era un niño y el poblado sufrió un cruento ataque a causa, según creía ciegamente, de haber perdido la fe en sus dioses. «Ahora no volverá a pasar», se dijo. Pensaba que los dioses estaban de su lado y que intercederían en aquella situación para librarlos del mal, por lo que urgió a todo el mundo a aunar sus oraciones.

Mientras tanto, Jostin había ordenado la protección a vida o muerte del templo y del portón de entrada al poblado. Si el portón caía, los dronks entrarían en masa a Cárik y todo se habría acabado. Sus hombres incendiaron varios árboles que habían caído sobre la empalizada, por lo que el número de dronks que entraban al poblado se redujo, pero ya había suficientes dronks dentro, los cuales habían causado numerosas bajas. Estos se abalanzaron en masa contra la guardia del portón. No habría más de una veintena de dronks por más de cincuenta hombres, pero la fiereza en el combate de aquellas criaturas las hacía temibles.

En poco tiempo, el número de hombres y dronks se igualó. Además de manejar la espada, los dronks se servían de sus garras para asestar golpes mortales a sus oponentes.

Desde cierta distancia, Filop y Tini observaban la batalla. Jostin les había ordenado la defensa del templo de oración. Se encontraban al mando de una veintena de hombres, que estaban apostados en torno al templo. Tini miraba horrorizado la batalla que se disputaba en el portón sin saber muy bien cómo actuar.

—Filop, ¿qué debemos hacer? —preguntó desconcertado—. Parece que el jefe Jostin anda en dificultades.

—Nos ha dejado al cargo de la defensa del templo —sentenció, nervioso, su amigo.

—Pero si la puerta de la ciudad se abre, poco podremos hacer por defenderlo —advirtió Tini—. Deberíamos ayudarle.

Filop no sabía qué hacer. Estaba bajo los efectos de un ataque de nervios. Ante la falta de respuesta por parte de su compañero, Tini tomó la decisión de ir en ayuda de su maestro pese a desobedecer sus órdenes.

—Filop, quédate aquí. Voy a ayudar al jefe Jostin —dijo Tini mientras movilizaba hacia el portón del poblado a todos los hombres de los que disponía.

Una fuerte patada derribó con facilidad la puerta de la casa. Dos dronks entraron y observaron el cadáver de una mujer que tenía una flecha clavada en la espalda. Las criaturas habían visto entrar a dos humanos y un perro. Sin perder un instante, comenzó el registro de la casa.

Kurt abrió con mucho sigilo la ventana de su habitación y salió al tejado. También salió Luna con un ágil salto, y con la ayuda de su padre pudieron sacar a una desvalida Lansa. Mientras tanto, los dronks descubrieron los trozos de escalera en el suelo de la primera planta. Uno de ellos aupó al otro y así pudo alcanzar con sus manos el segundo piso.

A Toki se le había ocurrido coger las sábanas de la cama de Kurt para utilizarlas como cuerda en el descenso del tejado. Thursel le pidió que se apresurara. Cuando su mujer ya había terminado de recoger las sábanas, la puerta de la habitación se abrió de golpe. Luna comenzó a ladrar desesperada desde el tejado. Entre la oscuridad emergieron unos brillantes ojos verdosos. Toki se quedó petrificada. Aquella enorme criatura poseía una altura solo comparable al miedo que provocaba. Thursel, que se encontraba junto a la ventana, alzó su espada. Tenía que salvar a su mujer, que se encontraba frente a frente con aquella bestia. Pero antes, en un gesto instintivo, cerró la ventana y la atrancó por dentro, justo en el mismo instante en que Kurt se disponía a cruzarla para ayudar a sus padres. El dronk observó atentamente a sus presas. Sus malvados ojos verdes se centraron en Thursel, ya que era el único armado y el que le podía plantear alguna dificultar. La bestia lanzó una poderosa bofetada que impactó en la cara de Toki y la lanzó sin sentido sobre la cama.

—¡No, papá! ¡Nooo! ¡Déjame entrar! —gritó Kurt mientras intentaba abrir la ventana desde fuera.

—Hijo, lárgate de aquí —dijo con firmeza Thursel.

—¡No podrás tú solo con él! ¡Déjame ayudarte! —seguía desesperado.

—Debes proteger a Lansa, yo me encargo de este demonio —dijo Thursel mientras se preparaba para atacar.

Un ruido alertó a Kurt. El otro dronk había conseguido subir al tejado y se dirigía hacia ellos con ciertas dificultades, ya que su enorme peso hacía que el tejado cediera en parte bajo sus pies. Luna retrocedía lentamente mientras enseñaba sus enormes colmillos al dronk, emitiendo un sonoro gruñido de advertencia que en absoluto intimidaba a ese espantoso ser.

El muchacho no quería abandonar a sus padres de aquella manera, pero si no reaccionaba con rapidez perdería su vida y lo que para él era más importante, la de Lansa. Miró por última vez por la ventana y vio a su padre batiéndose en duelo con aquel dronk. Cogió por la cintura a su amiga y corrieron por el tejado hasta el otro extremo de la casa. Si no recordaba mal, bajo aquella parte del tejado su padre almacenaba los fardos de paja.

El dronk se acercaba con rapidez y se encontraba a escasa distancia. Kurt tiraba de Lansa, a quien apenas le respondían las piernas. Cuando consiguió llegar al final del tejado, se lanzó con Lansa sin pensarlo, y Luna los siguió. Como había supuesto, su caída fue amortiguada por los fardos. Sin perder tiempo, comenzaron su huida. Tenían que llegar a la herrería de su padre. Allí había una escalera que podría utilizar para superar la empalizada y ocultarse en el bosque.

Jostin se encontraba en una difícil situación. Después de las embestidas de los dronks, ya solo le acompañaban cinco hombres. Ellos eran lo único que separaba a diez furiosos dronks del portón del poblado. Detrás de la puerta se escuchaban numerosos rugidos, pisadas y poderosos bramidos de caballos azuzados por sus jinetes dronks. Miró a su alrededor y observó los cadáveres de sus antiguos alumnos, jóvenes llenos de vida que ahora estaban esparcidos por el barro.

—¡Por Cárik! ¡Por nuestros hermanos! —gritó Jostin infundiendo ánimo a sus hombres antes del último ataque.

Cuando se disponían a lanzar su última embestida, varios dronks cayeron desplomados en el barro. Tini y sus hombres los habían sorprendido por la espalda. Los dronks que habían acorralado al jefe Jostin y a sus hombres ahora estaban atrapados y poco pudieron hacer antes de encontrar la muerte.

—Jefe Jostin, hemos venido en su ayuda —dijo Tini.

—¿¡Y el templo!? —preguntó el otro, extenuado.

—He dejado a Filop al cargo de él —respondió Tini.

—¡Necio! Si perdemos a nuestras mujeres, niños y ancianos, ¿para qué querremos defender las puertas del poblado? —dijo un cabizbajo Jostin—. ¡Vamos al templo antes de que sea demasiado tarde!

Jostin se temía lo peor y dejó a cinco hombres custodiando el portón. El resto se alejó con él a la protección del templo.

Filop se encontraba de espaldas al portón del templo. Su espada permanecía en alto, pero delataba el temblor que atenazaba sus músculos. Entre la oscuridad emergió una gran figura. Se quedó petrificado al ver unos enormes ojos verdes que dirigían su mirada hacia él; sin duda era un dronk. La mitad de su rostro estaba deformada, como si hubiera sido quemado. Su pelaje era blanco y portaba una armadura distinta a la del resto. Era de color rojo, y en ella había innumerables inscripciones en una lengua que Filop desconocía. Además, portaba una enorme capa negra que confería al conjunto un terrorífico aspecto. Detrás de este ser, aparecieron más dronks con sus espadas desenvainadas. Parecía que el dronk con la armadura roja dirigía a los demás.

Filop se quedó impávido mientras los enemigos se acercaban. El dronk de la armadura roja se puso enfrente de él y desenvainó su enorme espada. Filop cerró los ojos y esperó unos segundos la estocada mortal que le liberaría de aquella situación, pero no le alcanzó ningún golpe.

—¡Jajajajaja! —la carcajada provenía del dronk de armadura roja. Su voz era sepulcral, y la risa parecía salida de una profunda cueva—. ¿Esta es la guardia del templo? ¿Acaso pretendes frenarnos tú solo?

El gran dronk lanzó una descomunal patada y tiró al inmóvil Filop al suelo, que acto seguido comenzó a llorar.

—Sargento Kálak, llora como una mujer —le dijo uno de los dronks al que portaba la armadura roja.

—Abrid la puerta del templo, ya hemos perdido demasiado tiempo en este poblado —ordenó Kálak.

Desde el interior del templo, mientras mer Ramis se esforzaba por rezar, se sintieron unos enormes golpes en la puerta de entrada. Todo el mundo comenzó a chillar y a alejarse de la puerta, buscando refugio en el altar junto a mer Ramis. Los goznes de la puerta temblaban y se retorcían, hasta que no aguantaron más los poderosos golpes que provenían de fuera. La puerta cayó desplomada, provocó un enorme estruendo en el templo y levantó una enorme cantidad de polvo. Las antorchas del templo apenas iluminaban el interior de este. En ese momento, se produjo un silencio sepulcral. Incluso los rezos terminaron.

Entre el polvo, se escucharon unas pesadas pisadas y, poco a poco, una enorme figura, cuyos ojos emitían un oscuro brillo verde, fue tomando forma. Mer Ramis se adelantó dejando a todas las mujeres, niños y ancianos a su espalda.

—Yo, mer Ramis, gran orador y guardián del templo de Cárik, invoco a Klónux, dios supremo del sol y de la luz, para que ilumine la oscuridad que penetra en este templo y la destierre de la faz de Arah para siempre —dijo con vehemencia.

Kálak se acercó a mer Ramis. Sostenía una enorme y negra espada en la mano. Ni su espantoso rostro, ni siquiera su mirada asesina, amedrentaron o hicieron temblar la determinación y fe de mer Ramis.

—Convoco también a Martus, Elean y Enae, dioses creadores de Arah, para que expulsen y manden al mismísimo averno a esta abominación. ¡Yo os invoco! —gritó el maestro.

En ese mismo momento, Kálak comenzó a retroceder. Parecía como si alguna extraña fuerza lo empujara para detrás. Se arrodilló como cegado por alguna luz que nadie más conseguía ver y emitió un sonoro chillido.

—¡Noooooo! ¿Qué es esa fuerza que me detiene y que me hace retroceder? —se preguntaba en alto un desconcertado Kálak—. Siento la fuerza de tus dioses, ¡me atraviesa!

Mer Ramis estaba exultante. Los dioses habían venido en su ayuda. Después de haber dedicado toda su vida a venerarlos y de consagrarse a ellos en cuerpo y alma, ahora sus súplicas eran atendidas y gracias a ellos iba a expulsar de Cárik a aquellas criaturas demoníacas.

—¡Fuera de Cárik! ¡Fuera de este poblado! —gritaba eufórico mer Ramis mientras se volvía a ver la cara de asombro y alegría de su pueblo—. Os lo ordeno en el nombre de Klo…

La voz de mer Ramis se apagó de golpe, le faltaba el aire. La gran espada de Kálak le atravesaba el pecho y le salía por la espalda.

—¡Jajajaja! —reía a carcajadas la bestia—. Esos dioses no existen, vejestorio. Solo el gran Túrok y su hijo Kleos pueden ostentar ese título.

Levantó la espada y con ella a mer Ramis. Lo mostró a los hombres y mujeres allí presentes como si fuera un trofeo, mientras mer Ramis aún agonizaba. Toda la población refugiada en el templo emitió un profundo lamento. Mer Ramis, su líder, había sido herido de muerte y nadie podía hacer nada por él.

—¡Humanos! Mirad lo que sucede por venerar a falsos dioses —gritaba Kálak.

Lanzó el cuerpo de mer Ramis por los aires hasta las personas que se amontonaban en el altar. Sus tropas entraron y comenzaron a rodearlos.

—¿Por qué los dioses nos han abandonado? —se preguntaba un moribundo mer Ramis.

Espiró la última bocanada de aire que le quedaba en los pulmones y quedó inerte. En el último instante de su vida, sus creencias se habían roto. Sintió que todo su esfuerzo y dedicación habían carecido de sentido.

En ese mismo momento, Jostin y los guardias que quedaban en pie entraron en el templo. El jefe se quedó paralizado al ver el cadáver del maestro en el suelo. También se fijó en la espada ensangrentada de Kálak.

—Tirad las espadas o mataremos a vuestra gente —dijo la bestia a los recién llegados.

Apenas había Kálak terminado la frase, cuando Jostin se lanzó hacia él. Estaba furioso, ido y peleaba con una fuerza y fiereza inusitadas. Jostin siempre había enseñado a sus alumnos que pelear con furia y descontrol ponía en ventaja al rival, pero la rabia que sintió al ver el cuerpo sin vida de mer Ramis parecía no poder contenerse. Descargaba su espada una y otra vez en ágiles y furiosos movimientos. Kálak contrarrestaba los golpes de Jostin con gran maestría. Los otros dronks acudieron en ayuda de Kálak.

—¡Quedaos quietos! Este humano es solo mío —les ordenó Kálak.

La primera furibunda envestida de Jostin terminó. Entonces, Kálak comenzó su ataque. Su fuerza y rapidez eran brutales. La espada de Jostin temblaba al detener sus descomunales golpes, apenas podía retenerla en la mano. Comenzó a esquivar con su cuerpo los mandobles de Kálak, que acababan en los bancos del templo destrozándolos por completo. La bestia parecía no cansarse e iba aumentando de potencia sus golpes y rapidez. Intentó contraatacar, pero un fuerte golpe del dronk con la empuñadura de su espada en pleno rostro dejó a Jostin aturdido.

En ese momento, Kálak lanzó un barrido con su espada buscando el cuello de Jostin. Este se agachó y notó cómo la espada cortaba parte de sus cabellos. Era la oportunidad de Jostin, así que lanzó una estocada al cuerpo de su rival. Consiguió alcanzar a su objetivo, pero no fue el cuerpo de Kálak, sino su negra capa. En un rápido movimiento, la bestia había esquivado el golpe de Jostin, quien por un momento se había sentido ganador del duelo y ahora sabía que todo estaba perdido. Durante ese momento de dudas, Kálak ya había lanzado su fatal descarga, que amputó el brazo con el que Jostin portaba la espada. Espada y brazo cayeron al suelo, y Jostin también hizo lo propio emitiendo un indescriptible alarido de dolor.

—¡Jefe Jostin! —gritó Tini mientras sus compañeros intentaban retenerle.

—¡¡¡Ahhhhhhhh!!! Habéis… luchado… bien. Ahora, pensad en vuestro pueblo —dijo un dolorido Jostin a sus guardias.

Kálak, pletórico por aquella demostración de poder, se acercó a Jostin y le puso su enorme bota acorazada en el pecho, atrapándole y dejándole sin apenas respiración.

—No ha estado mal para un humano. Me has proporcionado diversión —dijo Kálak—. Tranquilo, haré buen uso de tu pueblo.

Kálak el Blanco, que así era conocido por el color de sus pelajes, sonrió mientras clavaba su espada en el estómago del jefe humano. Después, giró con brusquedad la enorme espada. Jostin dejó de respirar.

Casi habían llegado a su destino y ni rastro del dronk que los perseguía. Kurt ya podía ver la puerta de la herrería, les faltaban solo unos pocos pies para alcanzarla, cuando por el rabillo de su ojo pudo ver cómo una sombra negra se acercaba por su retaguardia. Luna se lazó hacia ella, pero el dronk, en un rápido movimiento con el brazo, la golpeó y la lanzó al suelo.

El joven desenvainó su espada y empujó lejos de allí a Lansa. El dronk fue el primero en atacar. Kurt repelía con mucha dificultad sus ataques. Nunca había peleado con un adversario que tuviera tanta fuerza y rapidez. Intentó bordear a su enemigo, pero este le golpeó con su codo y le lanzó al suelo. Kurt solo pudo parar con su espada la oleada de golpes que aquella bestia le estaba propinando. Uno de ellos fue de tal potencia que hizo que su espada se desprendiera de su mano y cayera al suelo. Por el hocico del dronk asomaron unos blancos colmillos. Los ojos de aquella criatura se abrieron por completo con el convencimiento de que su presa estaba a su merced, sin defensa posible. La espada del dronk se alzó, y Kurt, en un gesto instintivo, se cubrió el rostro con el brazo.

De repente, la espada del dronk cayó al suelo, y la bestia emitió un sonoro aullido. Luna había saltado sobre su espalda y mordía con fuerza su cuello. El dronk no podía zafarse de ella. Comenzó a clavar sus afiladas garras sobre el animal, pero la perra seguía con una furia inusitada mordiendo el cuello de la bestia, del que comenzó a brotar una espesa sangre de color negruzco. Kurt se giró, recogió su espada y la clavó en el pecho del dronk. Los ojos de este se abrieron de par en par. Lentamente, el brillo verdoso de estos se apagó y la criatura, con Luna agarrada a su cuello, cayó desplomada al suelo.

—¡Luna! —gritó Kurt.

Pero el animal tampoco se movía. Kurt corrió hacia él y lo cogió entre sus brazos. Al examinarlo, vio unas enormes heridas de garras en sus costados, entre las cuales la vida de Luna se perdía sin remedio. La perra y fiel compañera de la infancia de Kurt emitía unos leves sollozos. El chico lloraba amargamente mientras repetía el nombre de su fiel amiga. Incluso en ese instante, Luna intentó tranquilizar a su amo. Comenzó a lamer su barbilla como siempre había hecho cuando Kurt era un niño y lloraba al lastimarse, pero su lengua se detuvo y la cabeza de Luna se giró ya sin vida. Kurt, desesperado, intentó reanimarla al tiempo que lloraba desconsoladamente, pero ya no había nada que él pudiera hacer.

Lansa, que había visto la escena, se acercó a Kurt y le abrazó. Ella también lloraba.

—Kurt, ha muerto por salvarte —dijo Lansa—. Debemos irnos, si no mi madre y Luna habrán muerto en vano.

El muchacho, sin saber cómo, recobró las fuerzas y se levantó. Pudo oír cómo el portón del poblado se abría de par en par, así como el sonido de numerosas pisadas y cascos de caballos al atravesarlo. Había que salir de allí, sin sus padres y sin sus amigos. Cogió la escalera de la herrería y la apoyó en la empalizada. Al llegar a los altos de la muralla, pudieron divisar una infinidad de luces en el oscuro horizonte. Parecía que todos los poblados de alrededor se encontraban en llamas. Como le había advertido Carl, los dronks atacaban todos los poblados del sudeste de Balh.

Los dos jóvenes consiguieron saltar fuera del poblado sin ser vistos. Comenzaron a correr a través del bosque. A su alrededor oían pisadas, rugidos y fuertes respiraciones. Desconocían de dónde procedían, así que corrieron y corrieron hasta que cesaron. Se refugiaron detrás de un tronco y, tras recuperar la respiración, quedaron sumidos en un sueño tan profundo que solo puede proporcionarlo un agotamiento extremo.

Capítulo 13 Una fría mañana

Los ojos de Kurt se abrieron lentamente. Por primera vez en mucho tiempo, no recordaba haber soñado. Tampoco parecía estar en su habitación ni notaba las sábanas de su cama. Los rayos de sol que se colaban a través de los árboles no le dejaban ver demasiado. Poco a poco comenzaron a llegarle diferentes sonidos: el cantar de los pájaros, el sonido de las ramas mecidas por el viento y el de algún tipo de roedor que corría entre las hojas secas del suelo. También notó que sus brazos estaban aferrados a algo. Levantó la cabeza y pudo observar a una encorvada Lansa, la cual dormía profundamente.

En ese momento comenzó a recordar. Las imágenes se sucedían como un torbellino en su mente. Sentía como si un puñal de fría hoja le atravesara el cerebro de lado a lado. Recordó la mirada de su padre mientras se alejaba de la ventana. Recordó a Luna, que había dado su vida por salvarlo. Recordó a Tilsa tendida inerte en el suelo. Esperaba que cuando despertara todo hubiese sido una pesadilla, pero había ocurrido de verdad. Se sentía culpable. Carl le advirtió lo que iba a suceder, pero él no le había creído. «Si hubiera reaccionado antes, quizá ahora no estaríamos en esta situación», pensó.

Lansa comenzó a emitir profundos gemidos. Parecía que tenía una pesadilla. Kurt intentó tranquilizarla.

—Lansa, tranquila, estás a salvo —le dijo con toda la dulzura que pudo.

—¡Madre! —gritó al tiempo que despertaba.

La muchacha miró confusa a su alrededor. Se incorporó de golpe escapando de los brazos de Kurt.

—Tenemos que volver a Cárik —le urgió.

—Sí, lo he pensado, pero puede ser peligroso. Aún pueden seguir allí —advirtió el muchacho.

—Seguro que aún queda alguien allí, Kurt. Tenemos que ir a ayudar. Quiero ver a mi madre, a lo mejor… —Lansa no pudo acabar la frase.

Kurt la miró detenidamente. Sabía que podía ser peligroso volver a Cárik, pero también sabía que iría sola si él se negaba. Además, él también quería encontrar a sus padres.

—De acuerdo, Lansa, vayamos —sentenció.

Ambos jóvenes se dirigieron a la aldea. Sus músculos estaban entumecidos por haber pasado la noche al raso. Tenían numerosos arañazos en piernas y brazos debidos a las carreras entre la densa vegetación del bosque, pero la determinación de volver a su hogar y ver de nuevo a sus seres queridos era más firme que cualquier problema físico que pudieran sufrir. El camino de vuelta fue silencioso. Era como si sus labios hubieran sido pegados por una potente resina. Simplemente andaban; eso sí, con mucha cautela. Todavía podían recordar a esas horrendas criaturas sin escrúpulos.

No tardaron mucho en llegar al portón de acceso a Cárik, que se encontraba completamente desplomado en el suelo. Se asomaron con precaución, pero dentro no se oía ningún ruido, a excepción del que emitían los chasquidos de inmensas hogueras situadas donde antes hubo casas. A pesar de que se habían iniciado de noche, aún ardían con fuerza. Kurt tomó la delantera y entró en la aldea empuñando su espada, mientras Lansa le seguía detrás. Todo parecía tranquilo. No había rastro de dronks.

Su primer destino fue el templo de oración, cuya estructura apenas se mantenía en pie. Solo el muro que antes sustentaba la puerta de la entrada parecía haber resistido. Enfrente de la entrada, se encontraban apilados numerosos cadáveres, todos ellos descuartizados. En lo alto de aquella horrenda pila humana estaba sentado mer Ramis, y a sus pies, el jefe Jostin. Los crueles y malvados dronks, no contentos con la conquista de Cárik, habían construido un trono con cadáveres a mer Ramis. La imagen era sumamente macabra. Lansa se abrazó a Kurt, quien no podía creer lo que sus ojos le mostraban. Su viejo maestro, que tanto había hecho por su pueblo, había recibido aquella horrible muerte.

—¡Oh! mer Ramis, espero que Klónux sienta vergüenza por haberte dejado morir de esta horrenda forma —dijo el muchacho.

—Kurt, habrá que hacer algo con sus cuerpos, no podemos dejarlos así.

—Sí, pero antes vayamos a mi casa —dijo.

La casa donde Kurt había nacido y había sido criado, donde había pasado los mejores momentos de su vida, ya no existía. En su lugar había un montón de escombros calcinados. El muchacho se apresuró a apartar puertas y ventanas en busca de sus padres. Lansa le ayudó, pero por más que buscó no encontró ningún indicio, hasta que detrás de la puerta principal de la casa encontró un cadáver calcinado. Aunque su estado era irreconocible, parte del camisón que portaba no había sido consumido por las llamas. Lansa lo reconoció y comenzó a llorar.

—Es mi madre —dijo con amarga voz.

Enterraron a Tilsa en el huerto de su casa, junto a las flores que tantas horas al día pasaba cuidando. A su lado, para que la acompañara en la otra vida, enterraron a Luna. Les hicieron una sencilla ceremonia, repitiendo las palabras que habían oído a mer Ramis en los funerales que había practicado en Cárik.

—Encomendamos estos cuerpos a Elean, para que vuelvan a formar parte de Arah. Gracias, Enae, por haberlos dotado de vida y darles la oportunidad de compartirla con nosotros. Ahora vivirán por siempre en nuestros recuerdos y en nuestros corazones. Rogamos a Klónux que ilumine su camino en el más allá —dijo un solemne Kurt.

Lansa, consternada y con la mirada perdida, no soltaba el colgante que su madre le había entregado antes de morir.

—¿Me dejas verlo? —preguntó Kurt.

Lansa abrió su mano y le mostró el colgante. Estaba compuesto por una fina cuerda de la que colgaba una hermosa flor tallada en madera.

—Es un crisantemo —dijo Lansa con lentitud—. Mi padre se lo regaló a mi madre el día en que se prometieron. Desde entonces, nunca se lo había quitado. Decía que le daba suerte…

—Y se la trajo, pues pudo criar a una chica estupenda e impedir que aquella flecha la alcanzara —respondió Kurt con mirada firme.

Después de recobrar su maltrecho ánimo, siguieron con su penosa búsqueda, pero no había rastro de los padres de Kurt ni de Filop o Tini. Faltaban todos los habitantes de Cárik. Lo que el día anterior era un poblado próspero, se había convertido en un poblado fantasma. Los dronks se los habían llevado, pero no sabían adónde ni con qué fines.

Pasaron dos días sin descanso cavando tumbas y enterrando todos los cadáveres que encontraron. No podían dormir mientras su gente estuviera apilada como si fueran despojos de animales. Enterraron a mer Ramis detrás del templo de oración, donde había una estatua en honor al dios Klónux; al jefe Jostin también lo enterraron allí, junto al que fue su maestro y su amigo. Pensaron que si alguna vez sus vecinos regresaran a Cárik, sería un buen lugar para que orasen a los dioses por las almas de quienes entregaron su vida por defenderlos. El resto de los cadáveres de aquel fantasmagórico poblado los enterraron en el cementerio. Fue un trabajo más que arduo, pero sin duda aquellas personas merecían un entierro digno.

Al finalizar el segundo día, Lansa y Kurt se refugiaron en lo que antes fue un establo. Ahora gran parte de su techo ya no existía, y su estructura había sido seriamente perjudicada por las llamas. Hasta hacía poco, en ese establo se encontraban los mejores caballos de Cárik; ahora esos caballos estaban en poder de los dronks. En una de las cuadras encontraron una manta que había sido utilizada para cubrir a uno de los equinos. Fue todo lo que necesitaron para guarecerse del frío de la noche. Allí cayeron rendidos; demasiadas lágrimas y rabia contenida habían sufrido. Demasiado esfuerzo, y todo ello para que sus vecinos y amigos descansaran en paz.

—Kurt, ¿hacia dónde iremos? —preguntó Lansa.

—Debemos ir a la ciudad de Laros —respondió un cansado muchacho—. Allí nos espera un amigo que puede ayudarnos.

—¿Un amigo en Laros? —se extrañó la joven.

—Es una larga historia, Lansa; aquí no estamos seguros. Debes confiar en mí —dijo Kurt.

Pero ella no oyó las últimas palabras de su amigo, ya que del propio cansancio se había rendido a un profundo sueño. Él también hizo lo mismo.

Todo estaba negro. Era como si estuviera envuelto por una espesa niebla. Le costaba pensar, era más fácil dejarse llevar. Comenzó a escuchar una débil voz que le llamaba, un timbre que creía conocer, pero que le llegaba poco claro y lejano. «¡Kurt! ¡Kurt!», llamaba la voz, cada vez con más intensidad. De repente, al fondo, parecía verse una luz, la clase de luz que proyecta una gran hoguera. Sintió la necesidad de caminar hacia ella. Aunque le costaba, poco a poco comenzaba a sentir el calor del fuego. Al lado de esta, una figura le esperaba.

—¡Kurt! ¡Estás vivo! —exclamó Carl—. Había perdido toda esperanza de volver a verte. ¡Cuéntame! ¿¡Qué ha sucedido!?

—Carl, nos han atacado. Tú me advertiste, pero… yo dudé. Creí que todo era una pesadilla. ¡Han muerto por mi culpa! —gritó, desconsolado, el muchacho.

—No ha sido culpa tuya, si hay aquí un culpable ese soy yo. Tenía que haber hecho algo antes de que esto sucediera.

—Carl, mer Ramis, el jefe Jostin, la madre de Lansa y Luna han muerto. Casi todos los hombres que guardaban el poblado también. Mis padres, Filop y Tini están desaparecidos, al igual que el resto de Cárik. Tengo que buscarlos. Si consiguiera llegar a la ciudad de Laros, ¿me ayudarías?

Carl le miró. De sus ojos no cesaban de brotar lágrimas. Había visto tantas veces ese dolor en otras personas, lo había ignorado en tantas ocasiones, pero esta vez compartía el dolor del chico, casi podía sentirlo. En todos estos años había establecido una conexión especial con él, podía percibir sus pensamientos y sentimientos. El dolor del muchacho acongojaba el corazón de su maestro.

—Sí. Te ayudaré. Daré mi vida por ayudarte —sentenció Carl—. ¿Dónde te encuentras ahora?

—Estoy en Cárik, o lo que queda de él. Lansa está conmigo —contestó.

—Mañana debéis iniciar el viaje a Laros. La situación es muy preocupante. Los esbirros de Kleos son despiadados y no dejarán a ningún humano con vida. Tu única esperanza es llegar a Laros y refugiarte allí, en cualquier otro lugar te encontrarían. Intentaré reunirme contigo allí, pero no me será nada fácil, mis… —la voz de Carl cesó, aunque sus labios seguían moviéndose.

—¡Carl!, ¡no puedo oírte! —exclamó el chico.

El sueño de Kurt era poco estable. La neblina volvió a adueñarse de todo y poco a poco las palabras del hombre se desvanecieron en la oscuridad. El cansancio físico y psicológico al que había sido sometido le impedía mantener aquel sueño por más tiempo.

Se despertó. Ya era de día y estaba junto a Lansa en aquel establo. Habría jurado oír el ladrido de Luna, pero desgraciadamente sabía que aquello era imposible. Se incorporó y salió del establo. De repente, observó lo que parecía un lobo blanco corriendo hacia el exterior del poblado.

—¡No puede ser! ¡¡Luna!! —exclamó Kurt.

Comenzó a correr detrás de ella. Pronto se vio fuera de Cárik, en un prado verde, a plena luz del día. El animal corría por la verde hierba mientras se alejaba de Kurt, quien seguía corriendo tras ella al tiempo que vociferaba su nombre intentando que se detuviese. Pero no obedecía a su amo. Corrió y corrió hasta que vio subir a Luna por un pequeño montículo y la perdió de vista. Kurt se apresuró y también subió. Al llegar a la cima del montículo, pudo ver a sus padres y a Luna. Se encontraban lejos, en el centro de un pequeño valle. Thursel y Toki le miraban fijamente, y Luna estaba sentada detrás. Intentó correr hacia ellos, pero cuando bajaba por el valle, el cielo se nubló rápidamente. Nubes tormentosas rompieron la paz que reinaba hasta entonces. Relámpagos y truenos comenzaron a emerger de las nubes como si se hubiera despertado la más terrible de las tempestades. Aun así, Kurt seguía corriendo, había encontrado a sus padres y ni la peor de las tormentas podría detenerle. De repente, un fuerte temblor sacudió todo el valle. El suelo comenzó a quebrase y una gran grieta se abrió ante los pies del muchacho. Sus padres seguían mirándole fijamente. Era una mirada cargada de amor y de paz. Ambos se mantenían imperturbables ante aquellos extraños fenómenos. Intentó saltar el vacío que se había abierto a sus pies, pero desde lo profundo de esa grieta brotaron grandes llamas que hicieron que Kurt cayera al suelo. Entre el fuego se podían ver dos grandes ojos amarillentos que le miraban con un odio inusitado. Sintió miedo e instintivamente de su mano surgió su espada de luz, pero sus brazos se paralizaron como si una misteriosa fuerza los hubiera desactivado. La espada de luz se desvaneció. Había perdido el control. Su cuerpo comenzó a ser arrastrado hasta la grieta donde se encontraba aquel rostro infernal que el fuego ocultaba. Iba directo hacia esos ojos maliciosos. Por mucho que luchaba, no podía evitarlo. Gritó, se retorció, pero la grieta cada vez estaba más cerca. Aquel rostro demoníaco abrió sus fauces, quería engullirle y devorarle. Kurt podía sentir el calor en su cuerpo, y ya se encontraba en el borde de la grieta, cuando…

—¡¡Nooooooo!! —gritó Kurt.

Lansa se sobresaltó y rápidamente puso sus manos sobre el rostro del chico.

—Ha sido una pesadilla. Seguimos en el establo y aún es de noche. Ahora estás a salvo, estás conmigo —intentó tranquilizarle Lansa.

—¡No! Ha sido más que una pesadilla. Creo que mis padres están vivos. Luna me ha guiado hasta ellos, pero él los tiene. He visto sus ojos, eran terribles, Lansa. No había humanidad en ellos, solo odio y maldad —dijo un sobresaltado Kurt.

—¿De quién hablas? Me estás asustando. Solo ha sido un mal sueño —dijo ella con cierto recelo.

—No sé su nombre, pero es quien tiene a mis padres. No volveré a dudar de mis sueños, ya lo hice una vez y… —Kurt se quedó mudo al recordar lo que había sucedido en su poblado.

—No entiendo nada, Kurt —dijo Lansa.

—Creo que es hora de que te lo cuente. Vas a creer que estoy loco, pero necesito que confíes en mí, Lansa.

La joven asintió con la cabeza.

—Hace ya varios años que conocí a un hombre. Le conocí en sueños. Yo creía al principio que era producto de mi mente, pero él sabía cosas que yo desconocía y me demostró que era real. Nos veíamos cada noche y se convirtió en mi maestro. Me enseñó a pelear con la espada, a cómo usar mi Ki, que es la energía que contiene nuestra alma. Más que en mi maestro, se convirtió en mi amigo. Él me advirtió aquella noche de que los dronks iban a invadir Cárik, pero, necio de mí, creí que mi mente me había jugado una mala pasada y que no era él quien me lo decía, sino que era una pesadilla. Si hubiera avisado antes quizá podríamos habernos defendido mejor, quizá ahora todo estaría bien y nadie hubiera muerto, quizá… —La voz de Kurt se entrecortó y las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Kurt, aunque hubieras avisado, no habrías podido evitado el resultado final. No pongas sobre tus hombros más carga de la que ya soportan. No entiendo muy bien lo que me has dicho, pero supongo que los dioses han hecho que ese hombre se presente en tus sueños por alguna razón. Confío en ti, Kurt, siempre lo he hecho; ahora mismo eres la única familia que me queda —dijo Lansa mientras abrazaba a su amigo con fuerza, intentando consolarlo.

—Él me dijo que debíamos huir a la ciudad de Laros, que es el único lugar seguro. Por eso te dije que deberíamos ir allí. Esta vez voy a hacerle caso. Él se encontrará conmigo en Laros y nos ayudará a encontrar a mis padres y a todos los amigos y vecinos que hemos perdido —continuó el muchacho, ya más calmado.

Lansa siempre había creído en los dioses y en sus acciones. Aunque los había maldecido una y mil veces aquellos días, por haberlos abandonado y permitir la muerte de su madre y la destrucción del poblado. Al oír las palabras de Kurt, quiso creer en que los dioses habían avisado a Kurt por medio de aquel misterioso hombre, y que, después de todo, intentaron ayudarlos. Quizás ahora los guiarían para recuperar a sus seres queridos. Se aferró a esa idea, ya que era el único rayo de esperanza que le quedaba.

—Eso haremos, Kurt, pero debes descansar si deseas que partamos hacia la ciudad de Laros. Debemos dormir y reponer fuerzas.

—Sí, tienes razón. Buenas noches, Lansa.

—Buenas noches, Kurt.

Capítulo 14 El fuerte de Forgin

Hacía rato que Filop no sentía las piernas. Se movía por instinto y sin ninguna noción del tiempo. Llevaba dos noches y un día andando sin descanso, sin saber hacia dónde se dirigía. El grillete que llevaba alrededor del cuello le había provocado agudas heridas, no menos dolorosas que las ocasionadas por las cuerdas de las que tiraban sus manos desnudas. De repente, la pierna izquierda le falló y, cuando se disponía a caer irremediablemente al suelo, una mano amiga le sujetó e impidió su desplome.

—¡Aguanta, Filop! No creo que nos quede mucho ya —dijo Tini.

—No puedo más, Tini. Quiero que esta agonía acabe cuanto antes —decía con el leve aire que conseguía salir entre sus agrietados labios.

Un latigazo golpeó sin piedad la espalda de Tini, quien soltó un alarido mientras se revolvía, tensando más aún la cadena del grillete sujeta a su cuello.

—¡Dejad de hablar si no queréis que os desuelle aquí mismo! —les dijo uno de los dronks que iban a lomos de un caballo.

Dos hombres más por delante de Tini y otros dos por detrás se encontraban tirando de la misma cuerda. En total, diez hombres dispuestos como si de caballos se tratase tiraban de un carro en el que iban enjaulados mujeres, niños y ancianos. Dronks a lomos de enormes caballos, capaces de aguantar a sus pesados jinetes, custodiaban los flancos de aquella comitiva compuesta por un sinfín de carros.

Carro tras carro se repetía la misma escena: una masa informe de personas hacinadas en aquellas jaulas de madera, eran arrastradas por los hombres que los dronks consideraban más fuertes para la tarea.

Hacía ya tiempo que habían abandonado los caminos de tierra. En ellos, las ruedas de los carros se hundían y encallaban de vez en cuando, provocando la irritación de los dronks y la consecuente lluvia de latigazos hacia los hombres que tiraban de estos. Ahora, sin embargo, atravesaban un bosque. El camino estaba lleno de raíces que sobresalían constantemente y provocaban más de una caída a los desnutridos y agotados hombres.

Filop no conocía a muchos de los que tiraban junto a él. Supuso que se trataba de habitantes de otros poblados que habrían corrido su misma suerte. «¿Por qué los dioses habrán permitido todo esto?», se preguntaba una y otra vez. Él siempre les había rezado y durante toda su vida se había comportado de forma honrosa con los dioses y sus semejantes.

De improviso, los dronks ordenaron detener la comitiva. Un muchacho que tiraba de uno de los carros había caído inerte al suelo. Uno de los dronks bajó del caballo.

—¡Arriba, gusano! —le espetó mientras le golpeaba con su látigo.

—Creo que este ya no sirve —dijo otro dronk.

El dronk acomodó su látigo al enganche de su cinto y sacó un afilado cuchillo con el que, sin apenas pensárselo, atravesó la nuca del muchacho. Después, le propinó una patada y lanzó el cuerpo sin vida del joven a un lado del camino. Inmediatamente después, lo sustituyó por otro chico del interior de uno de los carros. A continuación, los carros reanudaron la marcha. Tanto Tini como Filop habían asistido ya en varias ocasiones a tan macabro ritual. También sabían que al final de la comitiva había un carruaje especial que se dedicaba a recoger los cadáveres que yacían a los lados del camino para prepararlos para los dronks.

Al segundo día de marcha, la comitiva llegó a su destino. Ante ellos se encontraba una terrible fortaleza. Sus negros y altos muros, custodiados por dronks, encogieron el corazón de todos los humanos. Un puente levadizo descendió, y uno tras otro los carros se fueron introduciendo en el interior de los oscuros muros.

—Bienvenidos al fuerte de Forgin —les anunció uno de los dronks nada más entrar en la fortaleza.

Los dronks soltaron los grilletes que atenazaban los cuellos de Tini, Filop y de los demás hombres que tiraban de las carretas. Luego los condujeron a todos ellos, acompañados del resto de los prisioneros, por una pequeña puerta en el interior del muro. Un torrente de hombres, mujeres y niños espoleados por los continuos latigazos de los dronks se apresuraba por introducirse por aquella estrecha puerta.

Aquellos que entraban al interior de la estructura no podían ver nada hasta pasados unos minutos. La oscuridad era aterradora, solo podían oírse los lamentos y jadeos de los otros humanos que se encontraban a su alrededor. Pero el miedo o la falta de visión no era un obstáculo para dejar de andar, pues la muchedumbre, acuciada por los latigazos, empujaba sin contemplación. Cualquier tropiezo en el camino significaría morir pisoteado por el resto.

Aquel pasadizo era frío y angosto. Tini solo pudo notar que a cada paso iba descendiendo más y más abajo. La humedad se hacía casi insoportable. Poco a poco pudo ver una tenue luz al final de aquel túnel. Una enorme sala se abrió ante él, donde parecía haber por todas partes dronks que usaban su látigo para separar a los hombres y las mujeres en dos grupos, que a su vez eran divididos en grupos más pequeños según las edades. Finalmente, eran alojados en pequeñas celdas, donde no disponían ni siquiera de espacio para poder acostarse.

Filop y Tini tuvieron que forcejear mucho, pero al final consiguieron acabar en la misma celda. Thursel acabó en una cercana, pero Toki parecía haber sido conducida al lado opuesto de la fortaleza.

El fuerte disponía bajo tierra de una enorme cantidad de galerías y pasadizos construidos con el fin de almacenar humanos. Desde hacía mucho tiempo, solo una pequeña parte de estas celdas había sido utilizada para tal fin, pero ahora el siniestro complejo se encontraba al borde de su capacidad.

Casi de inmediato y sin darles tiempo a recuperarse, los dronks comenzaron a extraerlos uno a uno para asignarles tareas.

—¿Qué sabes hacer? —le preguntó un dronk a un joven que casi no podía hablar del miedo que sentía.

—No… sé… —balbució el joven.

El dronk sacó su espada y, sin ninguna contemplación, la insertó en el pecho del joven y acabó con su vida al instante.

—¡Siguiente! —urgió la bestia.

Todos los siguientes dijeron con rapidez alguna tarea que podían realizar, aunque no la hubiesen ejecutado nunca en su vida.

Thursel fue destinado a la herrería. A Tini y Filop les fue asignada la tarea de talar árboles, con cuya madera se alimentaban las fraguas que forjaban sin cesar armaduras y armas de todo tipo.

Los prisioneros eran atados de tres en tres con gruesas cadenas para evitar que intentasen escapar. Los dronks esperaban cualquier excusa que los prisioneros les diesen para acabar con sus vidas, pues al fuerte no hacían más que llegar carros y carros con más cautivos.

Una vez terminada la jornada de trabajo, volvían a meterlos en las oscuras y frías celdas, donde les daban algo de alimento. Aunque su olor y sabor era repugnante, la mayoría lo ingería tras uno o dos días sin probar bocado.

En la mañana de su tercer día de cautiverio, Filop y Tini se apresuraban por cortar en pedazos un grueso tronco de madera cuando un cuerno resonó en el interior del fuerte. Tras ese ensordecedor sonido pudieron ver cómo por encima de la muralla los dronks comenzaban a correr de un lado para otro. Parecía que se preparaban para algún acontecimiento.

A poca distancia del fuerte, dos jinetes a lomos de serps sobrevolaban a gran velocidad el inmenso bosque de Forgin. Se dirigían al oeste, donde ningún humano se atrevería nunca a adentrarse a pie. Solo los dronks, que conocían todos los senderos de Forgin, podían moverse con cierta seguridad por él y esquivar sus numerosos peligros. Los dos jinetes divisaron un claro en la lejanía. Era como si los árboles hubieran sido arrancados por su base. En aquel claro ya no crecía hierba ni árbol, únicamente había tierra suelta que el más mínimo viento podía levantar.

En el centro del claro se alzaba una muralla descomunal de piedra negra que competía en altura con los más altos árboles del bosque. La fortaleza tenía una perfecta forma hexagonal, y solo una inmensa puerta permitía el acceso a su interior. Los muros tenían un grosor tal que por encima de ellos había calles anchas donde los dronks habían construido numerosos cuarteles y edificios.

Al acercase, los dos jinetes pudieron observar la superficie que defendían aquellos voluptuosos muros. Cualquiera que observara la fortaleza desde tan arriba, se sorprendería al comprobar que las murallas defendían un patio vacío casi por completo. Solo arena y grandes piedras con forma redondeada habitaban el patio interior. En el centro de aquel espacio se elevaba una gruesa torre también hexagonal, de la misma altura y negra piedra que las murallas. Estaba conectada a uno de los muros a través de un enorme puente. En lo alto de aquella torre se podía distinguir una comitiva de dronks engalanados y dispuestos a recibir a los dos jinetes.

Los serps se posaron suavemente sobre el puente, el cual estaba repleto de dronks en formación presentando armas a los recién llegados. Nada más aterrizar, un gran dronk con roja armadura se acercó y puso su rodilla derecha en el suelo.

—Capitán Siniste, lord Deko, sean bienvenidos a la fortaleza. Me pongo a sus órdenes —dijo Kálak.

—Levántese, sargento Kálak. ¿Han sido destruidos ya los poblados del sudeste? —preguntó Siniste sin apenas haber descabalgado de su montura.

—Sí, mi señor. Hace días que acabamos. Todo humano del sudeste de Balh yace ahora muerto o preso de camino a esta fortaleza —aseguró Kálak.

—¡Muy bien, sargento! Has cumplido con brillantez mis órdenes. Tus servicios serán recompensados, hablaré de tu gran labor al mismísimo Kleos —dijo un complacido Siniste.

—Me honra, capitán —repuso la bestia mientras agachaba su cabeza en señal de respeto.

—Bien, lord Deko, muéstrame a mi ejército del fuerte cuanto antes, ardo en deseos de contemplarlo —ordenó el capitán.

Lord Deko invitó con su mano a Siniste a cruzar el puente en dirección a la torre central. Ambos, seguidos de Kálak, atravesaron el puente mientras los dronks que formaban el pasillo alzaban sus espadas al paso de la comitiva. Al llegar a la torre central, lord Deko se aproximó al borde de esta, desde donde se podía divisar el patio central.

—Aquí tienes a tu ejército, Siniste —dijo lord Deko con cierto desprecio.

Se asomó y pudo ver la vasta extensión de tierra que rodeaba la torre central. Por toda aquella gran explanada había desperdigados lo que parecían grandes huevos petrificados. Algunos eran de un tamaño descomunal, pero la gran mayoría eran de aproximadamente unos cinco pies de altura.

—Capitán, contamos con cerca de unos veinte mil efectivos —apuntó Kálak.

—¿Cuánto tiempo tardarán en estar activos? —preguntó Siniste.

—¿¡Todos!? —se apresuró a preguntar lord Deko.

—Sí, los quiero a todos activos —sentenció el capitán.

—Con menos de la mitad bastaría para conquistar todo el reino —le respondió.

—Es posible, pero esos son mis deseos —sentenció Siniste.

Lord Deko se giró y volvió su mirada hacia el que hasta hacía poco había sido su ejército durmiente.

—Gracias a los saqueos en los poblados contamos con alimento suficiente, pero habrá que reponer armas y armaduras. Necesitaría al menos una semana para tener las tropas activas y dispuestas para la lucha, mi capitán —explicó Kálak.

—Bien, Kálak, cuento con ello. Supongo que el más grande es un quirosonte —dijo Siniste mientras observaba el más enorme de los huevos petrificados.

—Sí, mi señor. También disponemos de dos gusanos de tierra —añadió Kálak.

—Lord Deko, despiértalos a todos. Sargento Kálak, aliméntalos y prepáralos para la guerra. Esperaremos en esta fortaleza hasta que pueda encabezar a mi ejército —ordenó Siniste.

—¡Sí, mi capitán! —exclamó el sargento.

Lord Deko permaneció inmóvil, como si no hubiera oído la orden de su capitán.

—Si no te sientes capaz de despertar a mis tropas, lo haré yo mismo —le dijo con un extraño brillo en sus ojos.

—¿Cómo? Tú no puedes hacer tal cosa. Careces de ese poder —dijo un sorprendido lord Deko.

—Mi viejo amigo, como te dije, mi poder ha aumentado en los últimos siglos. Ahora puedo hacer cosas que tú ni siquiera puedes imaginar. Pertenezco a una nueva generación que se levanta sobre los envejecidos hombros de la tuya. Tu tiempo, aunque glorioso, ya pasó —le espetó.

—Desde el principio de la segunda era he comandado este ejército, así que yo mismo los despertaré —sentenció lord Deko.

—Cuando termines, me gustaría visitar esa ciudad de humanos con la que tienes tratos —añadió el capitán mientras abandonaba la torre central.

Lord Deko se quedó allí inmóvil, contrariado por la situación. El odio y animadversión que sentía hacia Siniste aumentaba a cada instante. Por el contrario, este parecía disfrutar con aquella tensa situación. Después de un tiempo, levantó sus brazos y agachó su cabeza. Al instante, un halo de energía rojiza comenzó a rodear sus extremidades superiores primero y todo su cuerpo después. El mismo cielo comenzó a cubrirse con un manto de nubes oscuras. De estas surgieron numerosos relámpagos rojizos que impactaban una y otra vez contra lord Deko. Este volvió a levantar su cabeza y, con un movimiento brusco, abrió sus brazos hasta colocarlos en cruz. Cada uno de los huevos petrificados de aquella explanada comenzó también a emitir un halo de energía del mismo color rojizo que lord Deko. Poco a poco, esa energía se fue intensificando y las cáscaras rocosas de los huevos comenzaron a agrietarse.

—¡Ejército de Balh, vuelve a la vida! —gritó lord Deko mientras intensificaba su energía.

Las cáscaras de los huevos se rompieron al unísono y dejaron al descubierto su interior. La coraza pétrea de aquellos huevos solo protegía otros huevos más frágiles. Estos estaban compuestos por una membrana negra y viscosa que parecía contener un ser vivo en su interior, ya que emitía una vibración y un sonido similar a los latidos de un corazón.

Lord Deko bajó sus brazos y la energía rojiza cesó.

—Sacadlos y preparadlos —ordenó lord Deko a Kálak.

Kálak el Blanco enseguida se puso a dar órdenes a sus hombres, que de inmediato bajaron en masa a la gran explanada. Solamente ayudados de sus garras, rasgaban la capa más externa de aquellos huevos y los abrían en canal. Un líquido negruzco y putrefacto salía a borbotones de aquellos huevos. Una vez que este había cesado de brotar, los dronks terminaban de romper la membrana exterior. En el interior de uno de los huevos más pequeños descansaba, casi inerte, un dronk. Inmediatamente fue llevado por sus compañeros al interior de la torre, donde se alimentaría y recobraría las fuerzas necesarias para ser útil en batalla. Más dificultades tenían los dronks para abrir los huevos más grandes, en los que había desde serps a otras bestias inmundas. Kálak ordenó que dispusieran el huevo más grande para ser transportado.

Después de la Gran Guerra y de las Guerras de Hermanos, las ingentes tropas que Túrok había creado y Kleos ahora controlaba tenían la capacidad de permanecer inactivas durante cientos o miles de años. Cuando Túrok creó a sus ejércitos, dotó a sus criaturas con ese don, gracias al cual, en tiempos de paz, el mantenimiento de sus soldados no suponía prácticamente ningún coste. Diseminados por toda Arah había fuertes que custodiaban ejércitos durmientes que solo eran despertados si eran necesarios para alguna contienda. La capacidad de despertar a las tropas requería un profundo conocimiento del Ka, dominio que hasta el momento solo Kleos y sus generales poseían.

Siniste pertenecía al círculo próximo a Kleos. Durante siglos aprendió del propio Kleos el dominio del Ka. Su poder no dejó de aumentar y su ambición lo hizo en la misma medida. Ahora se encontraba ante la gran oportunidad de demostrar a Kleos su valía en el campo de batalla, quería ganarse su confianza y no iba a dejar pasar la ocasión. Le ofrecería a su dios un gran festín en su honor, y este, con toda seguridad, le nombraría paladín de Kleos, al mando de todos los ejércitos de Arah.

Capítulo 15 Una visita inesperada

Cursus se encontraba, como casi siempre, en la gran sala. Estaba sentado en su viejo trono de madera, donde su padre y el padre de su padre se habían sentado antes que él para dirigir a la ciudad de Laros. Tonfrin le estaba planteando la necesidad urgente de realizar en Laros unos grandes juegos.

—Mi señor, la monotonía y la desesperanza se han instalado en Laros. El número de delitos ha aumentado. Sé que siempre ha estado en contra de tales eventos, pero creo que es necesario aliviar las tensiones de nuestro pueblo —dijo Tonfrin.

—No hay nada que celebrar —contestó el gobernador.

—Señor, hace años que no hemos tenido juegos. El pueblo no hace más que trabajar y sufrir las inclemencias del clima y los sacrificios de los tributos a lord Deko. Además, se rumorea que los dronks han comenzado a atacar los poblados del sudeste. El pueblo está intranquilo, el ambiente es tenso, creo que es necesaria una distracción.

Cursus se quedó pensativo, no era hombre de celebraciones ni grandes banquetes. Siempre había considerado que el dinero que se invertía en esas distracciones podía ser utilizado en otros menesteres.

—El pacto firmado con lord Deko no se ha roto durante más de un siglo, no hay razón para temer por la seguridad de nuestra ciudad, Tonfrin. No habrá ninguna celebración más que la de mi muerte, que creo que no tardará mucho en producirse. Luego, mi hijo tomará el mando y mucho me temo que los juegos se celebrarán mensualmente en Laros.

Tonfrin asintió con la cabeza.

—¿Hay más asuntos? —preguntó en tono molesto Cursus.

—Sí, mi señor, tenemos que tratar el…

La puerta de la gran sala se abrió de repente e interrumpió la exposición de Tonfrin.

—¡Señor! Los vigías informan de que se aproximan dos jinetes a lomos de serps. Uno de ellos parece ser un hombre, y el otro se oculta bajo una túnica. ¿Los abatimos, señor? —dijo un apresurado soldado.

—No. Organizad un recibimiento, que los guardias formen —ordenó Cursus.

—¡A la orden! —dijo el soldado mientras abandonaba la gran sala.

—¿Lord Deko? ¿Sin dar aviso previo? ¿Y a plena luz del día? —se preguntó el gobernador.

—Podría ser un asunto importante —repuso Tonfrin.

—¡Rápido! Hay que acondicionar la gran sala —ordenó mientras se apresuraba a recibir a los dos visitantes.

Se formó un gran alboroto en la sala. Soldados corriendo de aquí para allá recibían las nerviosas órdenes de los encargados del protocolo del castillo. En un tiempo récord, se colocaron emblemas de Laros en todas las columnas. Otros de ellos se afanaban por desplegar una gran alfombra roja que conduciría a los invitados al trono del castillo. Cursus abandonó la gran sala dejando atrás todo aquel bullicio. Salió por la gran puerta y bajó las escaleras, seguido por Tonfrin, hacia un enorme patio.

—¿Has mandado buscar a mi hijo? —preguntó, mientras caminaba, a Tonfrin.

—Sí, mi señor. Aunque a estas horas tan vespertinas no creo que se halle muy presentable —alertó Tonfrin.

En ese mismo momento, dos serps aterrizaron en el patio de armas, justo enfrente de la gran sala. Lord Deko, ocultando su identidad tras una túnica, y Siniste, bajaron de sus monturas. Dos soldados tomaron las riendas de los serps, y se llevaron con cierta dificultad a las monturas aladas hacia dos abrevaderos. Cursus se aseguró de que no hubiera ningún oído indiscreto cerca. Mandó a la guardia tan lejos como pudo.

—¡General! Es una inesperada visita —dijo con pomposa voz mientras inclinaba su cabeza.

—Supongo que sabrá perdonarme la falta de aviso, pero mi acompañante insistió en la visita —dijo lord Deko con su profunda y fría voz.

Siniste miró extrañado a lord Deko. Le sorprendió sobremanera los modales que empleaba con aquellos humanos a los que él consideraba no más que animales. Le pareció divertido y decidió seguir con el juego.

—Gobernador Cursus, le presento al capitán Siniste. Ha sido enviado personalmente por nuestro dios Kleos para la revisión del reino de Balh —le dijo.

—Es un verdadero placer contar con su presencia en nuestra humilde ciudad —añadió el hombre inclinando de nuevo la cabeza.

—El placer es, sin ninguna duda, mío, gobernador —repuso Siniste.

Cursus se quedó sorprendido al observar a Siniste. «Es humano», pensó. Nunca antes había visto a un humano entre las tropas de Kleos, ni había oído noticias de ello.

—Me sorprende sobremanera que un humano haya llegado hasta un puesto de tanta relevancia como el suyo, capitán Siniste —apuntó Cursus.

—Es una muestra más de que nuestro gran dios Kleos tiene a los humanos en gran estima y que aprecia, sobre todo, a los que tienen una fe ciega en él —explicó Siniste—. Lord Deko me ha contado maravillas de su ciudad.

—Lord Deko seguramente ha sido muy generoso en los halagos, espero que la realidad no defraude sus expectativas —dijo Cursus.

En ese mismo instante se abrió la puerta de la gran sala. Por las escaleras que daban acceso al patio de armas del castillo bajó un hombre, el cual parecía no mantener muy bien el equilibrio. Descendió con alguna dificultad y se aproximó hacia los presentes.

—Disculpen a mi hijo, el general Gárald. Últimamente no se siente muy bien debido a un terrible constipado que le hace permanecer en cama —le excusó Cursus.

Gárald se acercó e inclinó su cabeza a modo de saludo, lo cual le provocó un pequeño traspiés. Tonfrin se encargó de sujetar disimuladamente al general para que no cayera al suelo.

—Veo que vuestra enfermedad se va agudizando con el tiempo —dijo lord Deko en un tono de sorna.

—Sí, mi señor. La enfermedad me ataca sobre todo por las noches. Es una pena no hallar cura para ella, ya que de esa forma podría ser mucho más ingenioso y divertido para vos —le espetó.

—¡Gárald! Recuerda cuál es tu posición —advirtió Cursus.

—No es necesaria la reprimenda. El joven expresa lo que siente y eso es una virtud —dijo Siniste.

Gárald observó sorprendido al capitán.

—Es Siniste, capitán de los ejércitos del dios Kleos aquí en Balh —intervino Tonfrin.

—¿Un hombre dirigiendo las tropas de Kleos? —se preguntó Gárald.

—En efecto, general; Kleos me envía como muestra de cambio. Todo hombre fiel al único dios verdadero, Kleos, no tendrá nada que temer de él, sino todo lo contrario. Yo me gané el favor de Kleos sirviéndole durante muchos años, y ahora me ha encargado el gobierno y administración del reino de Balh —explicó Siniste.

—¿Y lord Deko? —preguntó el general.

—Lord Deko, después de gobernar Balh de una forma brillante, volverá al reino de Mogrun. Kleos le asignará un cargo de suma importancia para reconocer todos sus años de servicio y esfuerzos —explicó Siniste.

—Basta ya de preguntas, Gárald. Vayamos dentro, donde nuestros invitados disfrutarán de toda la tranquilidad y cortesía por la que es famosa la ciudad de Laros —interrumpió Cursus.

Este alargó su brazo invitando a sus nuevos huéspedes a acompañarle a la gran sala del reino. Confiaba haber dado el suficiente tiempo para que sus sirvientes lo tuvieran todo listo.

Los soldados abrieron la puerta de la gran sala. Siniste, que iba a la cabeza, se encontró con una espectacular alfombra roja. Esta los condujo a través de la gran sala hasta una enorme mesa de madera situada frente a un trono. Dispuestas en torno a la alfombra roja, se encontraban hileras de soldados engalanados con coloridas vestiduras. Estos portaban estandartes de color negro cuyo dibujo tenía dos enormes dragones enfrentados. Ese era el estandarte de Laros. Otro grupo de soldados tocó trompetas en honor de los invitados.

La comitiva presidida por Siniste marchó solemnemente por la alfombra roja hasta llegar a la mesa de madera, donde tomaron asiento. A la cabeza de la mesa se situó Siniste, y a su derecha, lord Deko. En el otro extremo se dispusieron Cursus y su hijo Gárald. Tonfrin permaneció de pie esperando las órdenes del gobernador. En poco tiempo la mesa se llenó de diversos manjares y variadas frutas. Luego, Cursus solicitó que los dejaran solos. Soldados y sirvientes abandonaron la gran sala.

—¡Excelente! —exclamó Siniste—. Veo que lord Deko no exageraba vuestra hospitalidad.

—Espero que todo sea de su agrado, mi señor —dijo un alagado Cursus.

Siniste comenzó a comer abundantemente. Tonfrin tuvo que llenar su copa, del mejor vino de Laros, en varias ocasiones. Lord Deko se despojó entonces de su capucha para dejar al descubierto su plateado y permanente yelmo.

—Han llegado rumores a Laros de que varios poblados del sudeste han sido atacados por hordas de dronks —soltó de repente Gárald.

—¡Hijo! No es momento de…

—¡No! No importa —interrumpió Siniste a Cursus—. Es cierto. Se han atacado numerosos poblados de humanos en el sudeste de Balh.

Cursus, sorprendido por tal revelación, miró atentamente a Siniste. Había admitido la muerte indiscriminada de seres humanos sin apenas pestañear y sin dejar de comer.

—No he venido hasta Balh de visita. Nuestro gran dios Kleos me ha ordenado purificar esta tierra, ya que corre el riesgo de corromperse —continuó el capitán.

Esta vez fue lord Deko quien giró la cabeza para observar a su superior. No sabía lo que pretendía ni adónde quería llegar con aquellas revelaciones.

—¿Purificar? Supongo que el término correcto es exterminar, si me permite tal apreciación —dijo Gárald con sorna.

—Como he dicho antes, y yo mismo soy prueba de ello, Kleos sabe recompensar a los hombres que le son fieles. Por el contrario, todo hombre que no le reconozca como dios supremo de Arah será duramente castigado. He iniciado una cruzada para que todo hereje de Balh deje de existir y no voy a descansar hasta que el último de ellos sea… exterminado —aclaró Siniste.

—Sin duda, Laros os apoyará en tal cometido, como siempre hemos hecho —se apresuró a decir Cursus.

—No me cabe la menor duda. Lord Deko ha hablado a favor de esta ciudad y de sus gobernantes. Mi visita no obedece a otro cometido que estrechar lazos de amistad y conocer a mis futuros aliados —dijo el capitán.

—General Deko, no hemos olvidado nuestro acuerdo. El siguiente envío de hombres está preparado y a su disposición cuando lo crea más oportuno —dijo Cursus.

—No —dijo con sequedad Siniste, provocando una súbita sorpresa en Cursus—. A partir de ahora ya no serán necesarios esos envíos. Nunca más se perderán vidas de humanos al servicio de gobernantes fieles a nuestra causa. Ha comenzado una nueva era para la ciudad de Laros —dijo con solemnidad Siniste.

Cursus se quedó de piedra. No podía creer lo que acababa de oír. Sus ojos, abiertos de par en par, miraban fijamente a Siniste. Se levantó de golpe de la mesa y blandió su copa en alto.

—¡Brindemos en honor de Kleos y a su enviado Siniste! ¡Que esta nueva alianza se mantenga durante siglos! —exclamó emocionado.

—¡Que así sea! —exclamó Siniste imitando el gesto de Cursus.

Al gobernador toda aquella situación le parecía un sueño. Había conseguido más de lo que jamás habría aspirado. Nunca más tendría que sacrificar a ninguno de sus ciudadanos. Nunca más habría una familia rota por ese motivo. Mientras tanto, Gárald fruncía el ceño. No entendía el porqué de aquel gesto, le parecía todo demasiado precioso para ser verdad. Siniste advirtió el recelo de Gárald.

—Me gustaría ver más detenidamente el castillo de Laros. Desde el aire he quedado impresionado por su estructura y su belleza arquitectónica —dijo el capitán.

—Por supuesto. Nada nos complacería más, mi señor —repuso Cursus.

—Su hijo podría hacerme de guía. Me gustaría conocer un poco mejor al próximo gobernante de esta gran ciudad. En el futuro tendré que tratar con él numerosos asuntos, así que es mejor que nos vayamos conociendo —añadió.

Cursus miró rápidamente a Gárald. Era una mirada penetrante, de aquellas que tantas veces le había lanzado de niño, para indicarle que hiciera algo sin rechistar. Este accedió y abandonó la gran sala acompañado de Siniste.

Gárald condujo a Siniste a la base de las dos grandes torres que guardaban el castillo de Laros.

—Estas son las torres, Tersis y Centus, símbolos de nuestra ciudad —dijo Gárald.

—Son realmente impresionantes. Me sorprende gratamente lo evolucionada que está vuestra arquitectura. He observado que vuestras defensas son temibles —apuntó el capitán.

—Nunca se sabe quién podría querer atacarnos, aunque si no me equivoco, dentro de poco no quedarán rivales por los que temer —dijo Gárald.

—En efecto, todo aquel que no se someta a Kleos será aniquilado —sentenció Siniste—, por lo que, mientras seáis fieles al único dios verdadero, nunca más temeréis por vuestra hermosa ciudad. Me gustaría ver más de cerca las murallas —añadió.

—Por supuesto… Sigo preguntándome cómo pudo un simple humano llegar a una posición tan elevada en las tropas de Kleos —siguió indagando Gárald.

—Demostrando mi lealtad y cumpliendo ciegamente sus órdenes. No existe otro secreto. Quizás algún día tú mismo formes parte de su gran ejército —dijo Siniste.

—No hay cosa que más desee en este mundo —dijo con ironía poco disimulada el hombre.

Largo tiempo pasó Siniste recorriendo las murallas de Laros junto a Gárald. El nuevo capitán y gobernante de Balh mostraba gran interés por los detalles arquitectónicos y defensivos del castillo. El general, a pesar de su desprecio a los seguidores de Kleos, cumplió la voluntad de su padre y satisfizo los deseos y dudas de su invitado.

—¿Qué peligro para el todo poderoso ejército de Kleos pueden suponer unas cuantas aldeas desperdigadas por el este de Balh? ¿Acaso el todopoderoso dios Kleos piensa que esos ganaderos y granjeros llenarán de ovejas sus dominios? —preguntó con sorna el general.

—Joven Gárald, no perseguimos a hombres, mujeres, niños o ancianos. Perseguimos una idea —dijo Siniste mientras se volvía para mirar fijamente al general—, la idea de que el ser humano es libre y que existe una alternativa a Kleos. Esté donde esté esa idea, yo mismo la arrancaré de raíz.

—Mi padre me contó que durante la segunda era se fundó una orden de humanos que se hacían llamar… los controladores, si mal no recuerdo —dijo Gárald mientras se acercaba hasta Siniste al encuentro de su mirada—. La misión de estos era inculcar a todos los ciudadanos, con toda clase de métodos, el amor y culto hacia Túrok. Más tarde o más temprano, todos ellos terminaron locos o suicidándose. No pudieron soportar haber torturado y ejecutado a tantas personas, que al parecer no amaban a Túrok como este merecía. Espero que su amor por Kleos no destruya su parte humana, si es que existe —dijo Gárald mientras escudriñaba los oscuros ojos de Siniste.

—General, agradezco su preocupación por mi cordura, pero ha de saber que nunca vacilaré en quitar una vida en nombre de mi dios —dijo Siniste en un tono siniestro—. Creo que ya he visto suficiente. Volvamos, mi visita toca a su fin.

Mientras tanto, Cursus y lord Deko permanecían en la gran sala, en un sepulcral silencio.

—Supongo que debo darle mi felicitación, lord Deko, por su ascenso y su regreso al reino de Mogrun —empezó Cursus.

Lord Deko no contestó. A Cursus le incomodaba sobremanera aquel silencio, nunca había visto a lord Deko tan pensativo y ensimismado como en aquella ocasión, así que decidió volver a intentarlo.

—Gracias al pacto suscrito con mi abuelo, ha sido posible el crecimiento y la prosperidad de… —continuó Cursus.

—Gobernador —interrumpió lord Deko—. Es posible que vengan hombres y mujeres de los poblados del sudeste buscando refugio en el castillo. Si eso ocurriese, retenedlos en Laros y avisadme de inmediato. Aunque puedan parecer convincentes y personas desvalidas, en realidad son enemigos de Kleos y se les tiene que tratar como a tales. Pero no quiero que sufran una plácida y rápida muerte, que es la que seguro se les daría en Laros. Prefiero matarlos yo mismo, con mis propias manos, como mi último acto de servicio en Balh. ¿Quedan claras mis órdenes? —preguntó con una fría y amenazadora voz.

—Perfectamente claras, lord Deko. Toda persona que busque asilo en Laros será inmediatamente arrestada, y el hecho puesto en su conocimiento —aclaró Cursus.

Lord Deko se levantó de improviso, se colocó de nuevo la capucha y dio media vuelta en busca de la salida de la gran sala.

—Un… momento, lord Deko —dijo tímidamente el gobernador, lo que provocó que el otro se detuviera—. ¿Puedo confiar en la palabra del capitán Siniste?

Lord Deko continuó la marcha dejando la pregunta sin respuesta. Con un leve gesto de su mano, la puerta de la gran sala se abrió por sí sola. Luego, bajó las escaleras hacia el patio principal de Laros.

En ese mismo momento, Siniste y Gárald regresaban de su paseo.

—Veo que lord Deko ha decidido esperarme fuera —dijo Siniste.

—¿Ha disfrutado de la visita, capitán Siniste? —se interesó Cursus.

—Sí, la belleza de Laros no tiene parangón. Espero disfrutarla en el futuro con más detenimiento —dijo el capitán.

—Le estoy muy agradecido por sus gentiles palabras. Cuando gustéis será un placer recibiros de nuevo —dijo el gobernador.

—El placer será, sin duda, mío. Por cierto, dentro de poco deberé pasar cerca de Laros al mando de un pequeño ejército en busca de más herejes. No sé si es abusar mucho de su hospitalidad, pero hemos sufrido ya algún ataque furtivo aprovechando el amparo de la noche. Me preguntaba si sería mucha molestia que nos diera cobijo entre los muros de su hermosa ciudad.

—En absoluto. Sus hombres podrán establecer su campamento con la protección de la ciudad de Laros —sentenció Cursus.

—Padre, ¿no cree que…? —intentó intervenir Gárald.

—¡Silencio! La decisión está tomada —atajó.

—La generosidad de Laros no caerá en el olvido —aseguró Siniste—. Bien, debo partir, otros importantes asuntos reclaman mi atención. General Gárald, ha sido un verdadero placer conocerle.

Siniste y lord Deko montaron en sus serps y, tras una reverencia por parte de Cursus y Tonfrin, abandonaron con veloz vuelo el patio de armas.

—Padre, no me fío de ese Siniste —dijo Gárald.

—Tú nunca te fías de nadie, hijo —contestó Cursus—. Después de todo, Tonfrin, creo que tenemos algo que celebrar.

—¡Excelente, mi señor! Iré haciendo los preparativos para la celebración de los juegos —dijo con alegría Tonfrin.

—¡Padre! Quiere meter a su ejército en Laros, ¿se lo va a permitir? —preguntó su hijo, afectado.

—¿Crees que puedo negarme? Por si no lo has notado, hijo mío, carezco de poder de decisión. Pero no soy un necio, tenemos poco tiempo hasta que sus ejércitos vengan. No voy a dar ninguna excusa a esos dos demonios para que nos ataquen. Sigamos sus órdenes, pero estemos preparados por si se da el peor de los casos. ¿Puedo contar para ello con el general de mis ejércitos? —preguntó Cursus mientras lanzaba una penetrante mirada a su hijo.

—Llenaré los almacenes de víveres y armas. Reclutaré a todo hombre capaz de empuñar un arma y los adiestraré para que mueran defendiendo la ciudad si llegásemos a esa situación —dijo Gárald con vehemencia.

Capítulo 16 Fugitivos

Nada más despertar, Lansa y Kurt recogieron los víveres que consiguieron encontrar entre las casas que aún quedaban en pie. En lo que antes había sido la tienda de Tanae, pudieron rescatar ungüentos, una cantimplora de piel y medicinas que les podrían ser de ayuda en el largo viaje que les aguardaba. También se llevaron mantas y yescas para encender fuego. Llenaron la cantimplora de agua, recogieron pan duro y cambiaron su ropa por otra más adecuada. Lansa se llevó alguna cacerola desoyendo las quejas de Kurt, que solo veía en ello un peso innecesario para el camino. Entre los restos de lo que antes había sido su casa, la muchacha pudo rescatar su viejo arco, además de una aljaba llena de flechas, y un puñal.

Cuando estuvieron listos, echaron un último vistazo a Cárik, desolado ahora y tan lleno de vida antes. Recordaron todo el tiempo que habían pasado allí: los juegos, los estudios y su familia. Quedaba tan lejos eso ahora… No pudieron frenar las lágrimas que brotaban de sus ojos, pero si querían volver a reunirse con sus seres queridos tendrían que salir de allí y enfrentarse al largo y peligroso viaje.

Kurt cogió a Lansa de la mano, ambos salieron por la gran puerta de Cárik y se adentraron en el bosque de Nerdin. Tanto Lansa como Kurt conocían aquel paraje. En alguna ocasión lo habían recorrido con mer Ramis; eso sí, rigurosamente escoltados por la guardia de Cárik. Sabían llegar hasta el río Veldin, donde en alguna ocasión habían pescado, pero a partir de ahí no conocían nada. Había un puente, no muy lejos, por donde los carruajes realizaban las rutas comerciales, pero hacía años que no se utilizaba, ya que los continuos ataques de los dronks habían atemorizado a los comerciantes.

Cuando llegaron al puente, sintieron un nudo en el estómago. A partir de ese momento todo se volvería más peligroso e incierto. Además, deberían abandonar los caminos, ya que los dronks seguro que los estarían vigilando.

—Lansa, ¿estás lista? —preguntó Kurt.

—No, pero vamos allá —se armó de valor la joven.

Ambos cruzaron el puente y se adentraron en la espesura a paso ligero. El suelo del bosque estaba cubierto por una espesa hojarasca. Aunque trataban de no hacer ruido, les resultaba imposible debido a las hojas y a un sinfín de ramas secas que se entrelazaban entre los troncos de los árboles. Recorrieron una gran distancia antes de que oscureciera, cerca de tres leguas de viaje. Con la noche, llegó también la niebla, que parecía envolverlos, y decidieron acampar. La humedad se hizo insoportable y el pequeño fuego que pudo encender Kurt no aliviaba sus efectos. Un sinfín de ruidos y gruñidos extraños llenó la oscuridad. Lansa sacó su cacerola, aquella de la que Kurt se había quejado amargamente. Con un poco de agua y unos huesos de conejo que recogió de Cárik, preparó un caldo que fue aderezado con algunos trozos de pan duro. Fue suficiente para que sus cuerpos entraran en calor y para reprender a Kurt por dudar de aquel utensilio.

Una vez acabada la cena, Lansa se acurrucó junto al pecho del muchacho buscando su calor y protección. Este, que tantas veces había deseado estrecharla entre sus brazos, experimentaba una extraña sensación. Quería decirle cuánto la amaba, necesitaba hacerlo, pero sentía que no era el momento. Ella era vulnerable, y si lo hacía sería como aprovecharse de aquella horrible situación. Se prometió, asimismo, hacerlo cuando las cosas fueran algo mejor. Aun así, y estando en aquel peligroso lugar, no paraba de pensar en ella. Pasó largas horas de aquella fría noche acariciando los largos y finos cabellos de Lansa, que le parecían delicados hilos dorados. Permaneció casi sin dormir, alerta y con la mano en la empuñadura de su espada. Continuamente le despertaba algún extraño ruido venido de cerca, hasta que llegó un momento en que el cansancio que sentía se apoderó de él y dejó de prestar importancia a los ruidos que había a su alrededor. Todo se volvió oscuro. Era como si se fuera alejando poco a poco de aquel bosque.

Apareció de pie en una sala construida íntegramente de madera. Pudo ver a muchos niños sentados en pupitres, un anciano vestido con una roída túnica marrón escribía en la pizarra. Kurt observó atentamente a los niños. «¡Es Filop!», se sorprendió, y también pudo distinguir a Tini y ver cómo le tiraba un trozo de tiza a un niño que se parecía mucho a él. De repente, se vio sentado en el pupitre. Miró sus manos, ahora eran menudas. Había vuelto a la escuela de Cárik. Echó un vistazo, todo estaba como lo recordaba. El anciano terminó de escribir y se volvió. «¡Mer Ramis!», exclamó Kurt.

—Todo hombre y mujer precisa cubrir tres necesidades fundamentales para vivir, realizarse y alcanzar la felicidad o plenitud de su alma. ¿Alguien puede decirme cuáles son estas necesidades? —preguntó mer Ramis.

—La comida —contestó Filop causando la carcajada de toda la clase.

—¡Bien, Filop! La comida es muy importante, ya que nosotros tenemos que cubrir nuestras necesidades naturales como el resto de los animales de Arah —repuso mer Ramis atajando las carcajadas.

—Amor —dijo con timidez Lansa.

—¡Muy bien, Lansa! Sentirse querido es una parte fundamental y específica de los seres humanos. Si no tuviéramos amigos y no fuéramos amados por nuestros padres, estaríamos tristes y descorazonados —apuntó el maestro.

Todos se quedaron mirándose, parecía que nadie conocía la respuesta a la tercera incógnita que había planteado.

—Falta una tercera necesidad, que es sin duda la más importante de todas y que nos proporciona la propia felicidad. Toda vida necesita tener un… —añadió mer Ramis.

—Un objetivo —se sorprendió diciendo Kurt.

—¡Exacto! Todo hombre y mujer necesita tener un objetivo, una meta que dé sentido a su existencia. ¿Qué sería de nosotros si no tuviéramos tal cosa? Nuestra vida estaría vacía, entonces.

—¿Y qué da sentido a su vida, mer Ramis? —preguntó una niña.

—Los dioses dan sentido a mi vida. Hacer el bien y propagar su palabra es mi objetivo, y mientras lo hago soy completamente feliz. Tened cuidado con proponeros objetivos materiales, porque cuando se consigan o se pierdan puede que entonces vuestra vida carezca de sentido.

El maestro miró a Kurt y le sonrió. Su mirada estaba cargada de amor y ternura.

—¿Cuál es el sentido de tu vida, Kurt? —le preguntó.

—Quiero encontrar a mis padres, mer Ramis. Quiero que todo vuelva a ser como antes. Quiero liberar a esta tierra del mal que la envuelve —le contestó.

Observó que los demás niños habían desaparecido de la clase. Ahora solo estaban él y mer Ramis. Su cuerpo había vuelto a cambiar y volvía a ser adulto.

—Bien, hijo, bien. Rezaré por ti para que consigas todos tus objetivos. Nunca pierdas la esperanza, Kurt, la necesitarás para llevar a cabo esa ardua tarea.

La luz que entraba en la clase subió de intensidad. Poco a poco, aquel intenso brillo difuminó el rostro del maestro, y toda el aula se difuminó.

—Kurt, despierta. Ya es de día —dijo con suavidad Lansa.

Acababa de amanecer y la niebla se había dispersado por completo. Apagaron y ocultaron a conciencia las ascuas del fuego encendido la noche anterior, así como los restos de la cena. Luego retomaron de nuevo el camino. A cada paso, el bosque se hacía más frondoso y menos transitable.

A medio día, cuando subían por una pequeña colina, oyeron pisadas. Instintivamente se lanzaron al suelo y reptaron por la empinada cuesta hasta que pudieron ver lo que ocurría más abajo. Al mirar, encontraron dos figuras de alta estatura y tez negra, más parecidas a demonios que a hombres. El sonido que hacían al respirar los delataba. Era una patrulla dronk que atravesaba el bosque, sin duda, en busca de supervivientes humanos de los poblados cercanos.

A Lansa y a Kurt se les heló la sangre. Notaban el latir del corazón en sus sienes. Si los descubrían, todo acabaría allí mismo. Uno de los dos dronks, que iba más rezagado, se detuvo y comenzó a olfatear, había detectado un olor que le llamaba poderosamente la atención.

—¡Alto! —ordenó el dronk a su compañero—. Puedo oler algo.

El otro se detuvo y comenzó también a olisquear y otear el entorno. Los dos jóvenes se agacharon de inmediato intentando no hacer ningún tipo de ruido.

—Lansa, coge lentamente tu arco —susurró Kurt—. Si se acercan, tendremos que defendernos.

Uno de los dronks comenzó a subir la colina en dirección a los dos jóvenes. El muchacho echó mano de su espada y la desenvainó muy lentamente. Mientras tanto, ella cogió una de las flechas y tensó su arco. Casi había llegado el dronk a la cima de la colina. Lansa y Kurt pudieron llegar a ver parte de la cabeza del monstruo, poblada por unos gruesos y destartalados pelajes negros. La chica apuntó directamente a su cabeza, su mano temblaba ostentosamente por la tensión y el miedo del momento, cuando de repente el dronk se detuvo y se agachó. De entre las hojas secas sacó el cadáver de un conejo descompuesto y lleno de gusanos.

—¿Lo ves? Te dije que olía algo. Ya tenemos la cena —le dijo a su compañero.

Kurt suspiró. Habían estado muy cerca de ser descubiertos. Durante los años anteriores había entrenado y avanzado mucho en el manejo de la espada, pero la noche en la que se enfrentó al dronk que mató a Luna, los nervios le traicionaron e hicieron que sus movimientos fueran lentos y previsibles. La próxima vez debía ser más rápido y preciso si quería sobrevivir.

La bestia dio un bocado al putrefacto conejo y se incorporó de nuevo. Todavía se le podía ver parte superior de la cabeza. En ese momento, la mano de Lansa, atenazada por tanta tensión, soltó involuntariamente la cuerda que sostenía. La flecha voló, sobrepasó la cima de la colina y se incrustó en el cráneo del dronk, que cayó desplomado colina abajo. El otro se quedó paralizado, al igual que Kurt, que observó con los ojos abiertos de par en par a Lansa.

—¡Lo siento! Se me ha escapado —se disculpó ella por su error.

Lo siguiente que escuchó Kurt fue el grito de furia del otro monstruo y sus rápidas pisadas al subir por la colina.

—¡Lansa! ¡Corre! —gritó mientras se levantaba y se acercaba a la cima de la colina—. Debemos hacerle frente.

—¿¡Cómo!? —preguntó ella mientras corría en dirección contraria.

—Una posición elevada nos dará ventaja —explicó.

Ya no hubo tiempo para más palabras. El dronk ya había llegado casi a la cima. El muchacho ya podía ver sus enormes ojos verdes llenos de rabia y fijos en él. Su enorme hocico abierto dejaba ver unos amenazadores colmillos. Era el momento de demostrar lo que había aprendido o morir en el intento.

Desvió con su espada la primera descarga de su enemigo. Había aprendido en el combate con el anterior dronk que si intentaba bloquear las estocadas de este su enorme fuerza haría que perdiera el equilibrio o lo que sería peor, la espada. Su monstruoso rival se empleó a fondo, pero los ágiles movimientos de Kurt le impedían avanzar. El muchacho intentó golpearle con la espada, pero la bestia detuvo todos sus golpes con gran destreza.

Lansa, que había subido a la cima, tenía el arco tensado de nuevo, pero dudaba si disparar, ya que los rápidos movimientos de ambos no dejaban ver un blanco claro; además, el temblor de sus manos tampoco ayudaba lo más mínimo. Poco a poco, el dronk fue ganando terreno a Kurt, que cedía ante las furiosas acometidas de su contrincante. «Su fuerza es realmente terrorífica», pensaba Kurt mientras intentaba zafarse de la espada enemiga.

—¡Voy a rebanarte la cabeza, gusano! —exclamó el monstruo.

—¡Lansa! —urgió el chico para que lanzara la flecha.

Esta no se lo pensó más y abrió su mano. La tensa cuerda se agitó bruscamente para impulsar una flecha que cruzó rápidamente la distancia que la separaba de su objetivo. Kurt tuvo que esquivarla en un rápido movimiento y esta acabó incrustada en el brazo del dronk, provocando que soltara su espada y perdiera el equilibrio. Antes de caer por la ladera de la colina, consiguió agarrar el brazo del muchacho, que también cayó ladera abajo. Ambos dieron vueltas y más vueltas, como ruedas de carruaje desbocadas.

Hombre y bestia terminaron al final de la ladera, ambos aturdidos y doloridos. La espada de Kurt se había desprendido de sus manos y acabó a pocos pies de su cuerpo; la chica comenzó a bajar la ladera en busca de su amigo.

—¡Kurt! ¡Kurt! —se oían los gritos de Lansa en la lejanía.

Pero el dronk se repuso primero y, arrastrándose con la ayuda de su brazo sano, se acercaba al cuerpo aturdido del chico.

—¡Voy a despedazarte con mis propias garras! —exclamaba la bestia viendo a su presa cada vez más cerca.

Kurt consiguió recobrar la consciencia. Todo era confuso para él, podía sentir un intenso dolor en todo el cuerpo y carecía de fuerzas para levantarse. Al mirar a un lado, vio cómo el monstruo estaba ya cerca de él y cómo en sus ojos se reflejaba una diabólica mirada. Estaba desarmado. Al mirar al otro lado, pudo ver su espada. Estaba a poca distancia, así que comenzó a girar sobre sí mismo hacia ella, pero el dronk se acercaba cada vez más rápido. Cuando la espada parecía a su alcance, cómo una gran mano lo agarraba del tobillo y tiraba de él. El joven se estiró tanto como pudo y consiguió agarrar la empuñadura de la espada. Aprovechó el tirón del dronk para clavarle la espada en pleno pecho. Los ojos de la bestia se abrieron de par en par, y se pudo ver cómo su brillo verdoso característico comenzaba a apagarse. Pero antes de expirar, tomó aire por última vez y emitió un atroz aullido que silenció el bosque. Luego miró a Kurt y le dedicó una perversa sonrisa antes de caer desplomado.

—¡Kurt! ¿¡Estás bien!? —preguntó Lansa mientras se acercaba corriendo.

—Creo que sí —contestó él con dificultad.

Le ayudó a levantarse. Después de que recobrara por completo el sentido del equilibrio, comprobó que no tenía ninguna herida de gravedad.

—Tenemos que salir de aquí, Lansa. Creo que ese aullido no ha sido lanzado por el dronk en su agonía. Más bien ha sonado como una llamada —advirtió Kurt.

La muchacha subió de nuevo la colina en busca de los víveres, las cacerolas y los otros utensilios que había dejado. De improviso se oyeron numerosos aullidos. Parecían venir de todas direcciones.

—¡Deja las cosas, Lansa! ¡Ya vienen! —gritó el joven.

Bandadas de pájaros salían espantadas en todas direcciones cerca de donde se encontraban. Ambos comenzaron a correr hacia el norte, debían alejarse de la zona y despistar a sus perseguidores o su viaje llegaría a su fin prematuramente.

Los dos jóvenes se adentraron en la espesura del bosque, apartando con los brazos las ramas secas de los arbustos que crecían entre los árboles. No había tiempo que perder, debían alcanzar la orilla del río Nolon cuanto antes; de lo contrario, les sería muy difícil ocultar su rastro ante sus perseguidores.

Al poco tiempo, cinco bestias llegaron a la colina y descubrieron los cuerpos sin vida de sus compañeros. También encontraron los objetos, mantas y demás enseres que Kurt y Lansa habían abandonado en su huida. Los husmearon, pues era todo lo que necesitaban para seguir el rastro de sus presas. A la colina también llegó, a lomos de un serp, un jefe dronk, quien ordenó el comienzo de la cacería. Las demás bestias no tardaron en encontrar el rastro y comenzaron la persecución como si de una manada de lobos se tratase.

Los jóvenes podían oír los aullidos y gruñidos que proferían los dronks. Corrieron durante horas, y cada vez parecía que los tenían más y más cerca. Además, las fuerzas de los jóvenes iban decayendo poco a poco.

—¡Kurt…! ¡No puedo más! —dijo una exhausta Lansa.

—Aguanta un poco… ya casi estamos —le respondió este, con voz entrecortada.

El sonido del agua al golpear las piedras comenzaba a tomar fuerza. La humedad del ambiente había aumentado, los árboles cada vez eran más altos y verdes; el río Nolon no se encontraba demasiado lejos. Esto hizo que recobraran fuerzas y aceleraron el ritmo. De pronto se escuchó un bramido en el cielo. Era el bramido de un serp que había avistado a sus presas y avisaba de ello a su amo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lansa.

—No lo sé, pero venía del cielo —advirtió el muchacho mientras continuaban su carrera.

Los árboles del bosque cada vez se hicieron más escasos, y el suelo se convirtió en un sinfín de rocas desnudas colocadas una encima de otra. Ante ellos se encontraba el gran río Nolon, con un caudal inmenso y una fuerte e intensa corriente. Se frenaron en seco. Era demasiado peligroso como para cruzarlo a nado, pero no había tiempo para pensar en otra alternativa, pues podían oír las numerosas pisadas de los dronks detrás de ellos.

—Lansa, debemos intentar llegar a la otra orilla, no hay otra opción —dijo Kurt mientras miraba fijamente el poderoso río.

Lansa asintió con la cabeza. Ambos se prepararon para cruzar el cauce. Se descalzaron sus botas, pues no les permitirían nadar en condiciones. Lansa se colocó el arco en la espalda y aseguró las flechas dentro de la aljaba.

Kurt fue el primero en entrar en el río. Se introdujo hasta las rodillas. Aun tan cerca de la orilla podía notar los efectos de fuerte corriente.

—¡Vamos, Lansa! ¡Date prisa! —la urgió mientras la esperaba.

Ella le siguió. Justo cuando la joven iba a llegar a la altura de Kurt, de nuevo resonó desde las alturas aquel espantoso bramido. El chico pudo ver cómo, a través de las copas de los árboles, aparecía una especie de lagarto alado conducido por un dronk. El serp se aproximaba por la espalda de Lansa, quien se esforzaba por alcanzar a Kurt. El joven se lanzó en plancha hacia ella, pero antes de que sus manos lograran agarrarla, el serp, que había iniciado un vertiginoso descenso, alcanzó a su presa. Sus dos grandes garras se clavaron en la aljaba que Lansa tenía ajustada a la espalda y, sin apenas esfuerzo, la arrastró hasta las alturas.

—¡Ya eres mía, pequeña! —exclamó el jinete dronk.

—¡¡Lansa!! ¡Corta el cordel de la aljaba! —gritaba un desesperado Kurt.

Pero él tenía sus propios problemas. Del bosque, a pie, emergieron cinco dronks sedientos de sangre, dos de ellos portaban arcos. Al poco, el inconfundible sonido de las flechas pasando a toda velocidad hizo que se sumergiese en el río, quedando a merced de la poderosa corriente. Los arqueros dronks siguieron al joven a pie por la orilla del río, mientras disparaban más flechas. Los otros no dudaron en lanzarse a las bravas aguas del río Nolon para dar caza al joven.

—El primer bocado será tuyo. Te lo has ganado —le decía el jinete dronk a su montura.

Lansa se esforzaba por agarrar el puñal que tenía en la cintura, pero los fuertes bandazos que daba el serp en su vuelo se lo impedían. El lagarto alado se encontraba sobre el bosque de Forgin cuando comenzó a virar para volver a sobrevolar el río. En un rápido movimiento, la muchacha alcanzó su puñal. En lugar de cortar el cordel de su aljaba, clavó el puñal en el vientre del serp y lo rasgó de lado a lado. La criatura lanzó un angustioso alarido mientras que una enorme cantidad de sangre de color verdoso salía por su panza. Las garras del serp se abrieron y los tres comenzaron a caer a plomo hacia el río.

Cuando Kurt, que buceaba en las frías y rápidas aguas, emergió para tomar aire, pudo observar la espectacular caída de Lansa, el jinete y su montura. Pero poco tiempo pudo contemplar aquella escena, ya que las flechas de los dronks pasaron rozándole la cabeza.

La chica, tras conseguir salir a la superficie, intentó ganar la orilla norte del río. Detrás de ella, el serp se debatía entre espasmos y gritos de agonía. Cuando ya estaba cerca de conseguirlo, oyó una inconfundible respiración que se acercaba por su espalda. El jinete dronk se encontraba a poca distancia de ella, casi la alcanzaba con sus afiladas garras. Lansa no era una experta nadadora, sabía que no conseguiría llegar a la orilla antes de que aquella bestia la atrapase, así que se sumergió. El horrendo ser, que daba por segura la captura de su presa, también se sumergió para ver dónde se encontraba esta. La joven humana había desaparecido. El dronk estaba confundido, la fuerte corriente le impedía verla y miraba a su alrededor esperando que esta emergiera a tomar aire.

De repente, los ojos del monstruo se abrieron de par en par. Intentó retirar el puñal que yacía clavado en su nuca, pero la vida le abandonó antes de que pudiera hacerlo. Poco a poco, su cuerpo perdió rigidez y fue arrastrado, inerte, por la fuerte corriente como si de un tronco de árbol se tratase.

Agotado y apenas sin fuerzas, Kurt alcanzó al fin la otra orilla del río. Las flechas de los arqueros dronks se tornaron menos certeras a causa de la enorme distancia que había de orilla a orilla. Se arrastró entre las piedras y quedó tendido bocarriba en ellas mientras expulsaba el agua que había entrado en sus pulmones. Cuando pudo volver a respirar algo de aire, se echó la mano a su cinto. Aún conservaba la espada que le había regalado su padre.

De entre las aguas emergieron tres dronks, que le habían seguido en su escapada a través de las embravecidas aguas. Sus músculos no le respondían. Intentó correr, pero cayó a los pocos pasos, así que desenvainó su espada e hizo frente a los tres poderosos enemigos. Estos tenían una siniestra sonrisa en los rostros y comenzaron a rodearle.

—Eres un humano muy escurridizo —dijo uno de ellos.

—Vamos a disfrutar destripándote —dijo otro mientras se situaba a la espalda del muchacho.

Kurt daba vueltas sobre sí mismo con la espada en alto, intentando alejar a las bestias. Pero ya era demasiado tarde, estaba rodeado y apenas le quedaban fuerzas para lanzar una única estocada. Sintió que era su fin, que todo iba a acabar allí mismo. Había fallado a Lansa, había dejado que la capturasen. No había sido capaz de cuidar de la persona que más amaba en este mundo. Por un instante cerró los ojos, se tranquilizó y sus pensamientos le llevaron hasta Carl. «¿Qué me diría Carl si estuviera aquí?», pensó. En sus sueños no hubiera sido problema enfrentarse a cualquier enemigo por numeroso que este fuera. «Si voy a morir en esta orilla, no lo haré con los brazos caídos», se dijo. Como hacía en sus sueños, comenzó a concentrarse en su Ki. Podía notar la energía que aún recorría su cuerpo. Se concentró en ella, tenía que intensificarla. Poco a poco comenzó a sentir una extraña fuerza que provenía de su interior. Sus sentidos se afinaron, podía percibir la brisa que le envolvía, oír el rumor del agua al golpear las rocas y sentir la respiración entrecortada de los dronks. Aquel control del entorno le recordó al que tenía en sus sueños, cuando entrenaba con su maestro.

Los dronks se miraban con extrañeza. Su presa había bajado la espada y tenía los ojos cerrados.

—Bien, humano; es mejor así. Te daremos una muerte rápida —dijo uno de los dronks mientras alzaba su garra.

Cuando aquel monstruo lanzó su mortal golpe buscando el cuello de Kurt, este se agachó y clavó su espada en el estómago del dronk, que acto seguido se desplomó sin vida en el rocoso suelo. Los otros dos se quedaron inmóviles. Entonces Kurt se incorporó y abrió los ojos. Ya no había miedo ni cansancio en ellos, sino firmeza y determinación. Parecía que ahora las presas eran aquellos dronks y él su perseguidor. Las dos bestias desenvainaron sus espadas y lanzaron un furioso ataque. El muchacho se sorprendió al comprobar que podía esquivar con cierta facilidad los mandobles de ambos adversarios. Se sentía dueño de la situación. Ya no tenía miedo, ni siquiera odio, sino una extraña sensación de paz y de poder. En un ágil movimiento y antes de que uno de los dronks le lanzara una poderosa estocada, le amputó el brazo. Luego, sin volverse, clavó la espada en el pecho del otro que tenía a su espalda, provocándole la muerte en el acto, para luego terminar rebanando la cabeza del otro. Los arqueros dronks, que habían visto la escena desde la otra orilla, hablaron entre ellos y decidieron volver a su campamento en busca de refuerzos.

Kurt miró los tres cadáveres que yacían a su alrededor. Todo había pasado muy rápido, se había dejado llevar por aquella extraña fuerza que habitaba en su interior. Aún podía notarla. Ahora debía ayudar a Lansa. De repente, notó cómo esa poderosa energía le abandonaba. Su cuerpo quedó sin fuerzas y sus ojos se apagaron. No entendía qué pasaba, era como cuando un sueño se terminaba de golpe. Pero esta vez, no estaba soñando…

LIBRO SEGUNDO

«… para poder dominar tu cuerpo debes comenzar por dominar tu mente. El miedo y la duda te hacen ser débil en los sueños; en el mundo real pueden matarte. Para eliminarlos, debes vencerlos aquí, donde son más fuertes».

Carl

Capítulo 1 EL PRIMER CABALLERO

Como cada día desde hacía ya muchos años, a la llegada del ocaso, Górmik se dispuso a despedir con sus mejores modales a los numerosos rezagados. Estos apuraban los últimos rayos de luz para extraer información de aquellos antiguos y valiosos libros.

—¡La biblioteca va a cerrar por hoy! —anunció de forma mecánica—. Mañana podrán regresar, los libros seguirán esperándolos.

Górmik era el gran maestre de la biblioteca de Laros, con seguridad el mayor sabio que se hallaba en todo el reino de Balh. Siempre se había dedicado en cuerpo y alma a aquella biblioteca. Desde niño, le atrajeron los libros, a los que consideraba amigos inseparables. Pasó la mayor parte de su vida como ayudante del anterior gran maestre, pero al fallecer este fue nombrado su sucesor. Tal era su dedicación que se había convertido en un ermitaño de su trabajo; incluso, vivía en una estancia de la biblioteca y solo la abandonaba para asistir a los consejos con el gobernador Cursus, en los que hacía de escriba y tomaba nota de todos los acuerdos que allí se alcanzaban. Él mismo se encargaba de redactar las leyes y decretos convenidos, además de darles la debida publicidad por toda la ciudad.

Górmik ya se encontraba en el ocaso de su vida. Sus largos cabellos y barba, encanecidos por completo, no podían ocultar las numerosas arrugas que poseía su rostro, sobre todo su frente, en la que se dibujaban numerosos y profundos surcos cuando se concentraba en alguna intensa lectura. Poco a poco su cuerpo se había ido encorvando, hasta el punto de necesitar un bastón para poder mantener el equilibrio al caminar.

Después de que todo el público hubiera abandonado la biblioteca, ordenó a sus jóvenes ayudantes que devolvieran los manuscritos consultados por los visitantes a sus ubicaciones originales. Todos los documentos, manuscritos y códices que poseía la biblioteca de Laros estaban debidamente catalogados y etiquetados, desde recetarios de cocina hasta mapas de casi todos los rincones del reino de Balh, pasando por las crónicas de los sucesos acaecidos en la ciudad. Muchos años y muchas vidas había costado recopilar todo el saber que se atesoraba entre aquellos muros.

La biblioteca de Laros era fastuosa, una maravilla arquitectónica en sí misma, compuesta por una sala central ovalada de tres pisos de altura y coronada por una enorme cúpula de cristal, que repartía la luz del día entre todos los niveles de la biblioteca. En la planta baja, en la nave central, se encontraban numerosas mesas con bancos. Era el lugar destinado para que cualquier visitante pudiera sentarse para degustar los volúmenes allí almacenados. Cada rincón de la biblioteca estaba forrado con madera de roble, se talaron cientos de robles de los alrededores de la ciudad para darle aquel bello aspecto. De todas las paredes emergían, como si de enredaderas se tratara, estanterías repletas de manuscritos, libros y códices de muy diversos temas. Cualquier visitante que se colocara en el centro de la sala podía, con solo girar sobre sí mismo, observar todos los manuscritos que poseía la biblioteca en cada uno de sus tres pisos de altura. Aquella estructura no era fruto de la casualidad, sino que se diseñó para simbolizar que aquel era el lugar donde cualquier persona podía alcanzar todo el saber con solo alzar la mirada.

Una vez que sus ayudantes acababan el trabajo y abandonaron la biblioteca, comenzaba el habitual ritual de Górmik: encendía una vieja lámpara de aceite, daba las buenas noches a la guardia que custodiaba día y noche las puertas de la biblioteca y cerraba esta con la gran llave que solo él y el gobernador Cursus poseían. Una vez a solas, se introducía en una pequeña sala del segundo piso, donde se amontonaban cientos de manuscritos aún sin clasificar y que no habían sido expuestos al público por una u otra razón.

Aquella noche, su atención la atrajo un códice que contenía información acerca de la fundación de la ciudad de Laros. Se titulaba Historia de la ciudad de Laros: primer volumen, quizá uno de los más antiguos, elaborado en los primeros años del gobierno de Tersis, abuelo de Cursus, y posteriormente corregido. No era en sí una obra final, sino más bien un primer esbozo. Sin duda, lo que más interesaba a Górmik eran las diferencias que había entre ese códice y el definitivo, que se encontraba accesible al público en la biblioteca. Supo de su existencia hacía mucho, pero no fue hasta hacía poco cuando, tras una revisión, se dio cuenta de alguna pequeña discrepancia con el códice oficial. Desde ese momento, pasaba las noches estudiándolo con detalle, palabra por palabra. Górmik, quien nunca había disfrutado del amor de una mujer, sentía colmada su vida en el estudio de aquellos misteriosos enigmas.

Con suma dificultad, se sentó en una vieja silla de madera forrada con un cómodo cojín de terciopelo. Dejó su bastón apoyado sobre el escritorio que se hallaba enfrente y abrió el viejo códice que le había estado esperando pacientemente durante todo el día. En un gesto instintivo y cotidiano, pasó su mano sobre sus enormes y blanquecinas cejas, y arremolinó la terminación de estas hasta formar un curioso arco. Entonces, comenzó a leer…

Historia del primer caballero de Laros, por Gélbar Faling, primer gran maestre de la biblioteca de Laros.

Sartas Nein nació en Gúrul, poblado que se encontraba a unas cuarenta leguas al sur de Laros. Su padre era comerciante, una profesión muy arriesgada, ya que los dronks vigilaban a conciencia los bosques y senderos que había entre los distintos poblados del reino de Balh. Sartas perdió a su madre al nacer, por lo que desde muy pequeño se había hecho cargo de su casa mientras su padre andaba comerciando de poblado en poblado. Cuando alcanzó la mayoría de edad, comenzó a acompañar a su padre en sus viajes.

En uno de ellos, cuando padre e hijo se encontraban a muchas leguas de Gúrul, fueron atacados por los dronks. El chico logró escapar, pero no pudo hacer nada para evitar la muerte de su padre. Vagó durante semanas por senderos y caminos, durmiendo al raso y alimentándose de pequeños roedores, como un animal salvaje. Cuando ya se encontraba al límite de sus fuerzas, encontró por azar un pequeño poblado humano llamado Laros. Sartas fue acogido en él, curaron sus heridas y le dieron alojamiento. Allí conoció al joven Tersis Sedon, con quien enseguida trabó una fuerte amistad. Pasó varios años entre las gentes de Laros, aprendió sus costumbres y ritos, y llegó a ser considerado uno más del poblado.

Górmik frunció el ceño, ya que esta parte coincidía a la perfección con el códice público que se hallaba en la biblioteca. Pero, aunque algo tarde, se acababa de dar cuenta de un pequeño detalle: Gélbar era el autor de aquellos relatos. Con su otra mano, sin levantar ni siquiera la mirada, pues ya había recurrido a ese movimiento en muchas ocasiones, atrapó otro códice titulado Historia de la ciudad de Laros: primer volumen. Buscó hábilmente en su interior hasta encontrar el mismo relato que había leído. Tras ojearlo detenidamente, esbozó una sonrisa al comprobar que el autor del relato oficial era Térgil Grun, uno de los ayudantes de Gélbar y no el propio Gélbar. «Qué extraño», pensó. Para Górmik, que había dedicado toda su vida al estudio de libros y códices, era algo incomprensible e inexplicable. Este descubrimiento hizo crecer su curiosidad aún más por aquel relato. Pasó varias páginas, que catalogó como intrascendentes, acerca de la vida de Sartas en la ciudad de Laros y continuó con la lectura.

Los dronks atacaban sistemáticamente no solo Laros, sino todos los poblados de los alrededores. El odio de Sartas por los dronks crecía con cada ataque. Junto a Tersis, reclutó a más jóvenes hartos de aquella situación. Comenzaron a entrenarse de forma secreta, pues los dirigentes de los poblados no veían con buenos ojos ninguna acción que encolerizara más aún a las hordas de dronks. En poco tiempo dispusieron de un grupo defensor compuesto por una veintena de hombres.

No tardaron mucho tiempo en poner a prueba su fuerza y destreza de combate. La siguiente horda dronk que atacó Laros no esperaba la insólita respuesta humana y fue aniquilada. Aquellas nuevas hicieron que muchos más humanos de los poblados de alrededor se alistaran a las órdenes de Sartas y Tersis.

Los dronks no solo fueron rechazados en el poblado de Laros, sino en todas las aldeas que participaban de aquel ejército urbano. La fama de Sartas y Tersis creció con rapidez y pronto fueron encumbrados al gobierno del poblado de Laros. Tersis se hizo cargo de la administración del poblado, pues era más apto para la política. Sartas, por el contrario, se hizo cargo del gobierno militar, fundó la orden de los caballeros de Laros y se convirtió en su primer miembro. La función de la orden era proteger a los humanos frente al mal que los amenazaba en cualquier parte del reino.

Así comenzó la leyenda del caballero Sartas y la de sus numerosas hazañas. Durante años viajó por muchos poblados acompañado de sus caballeros, derrotando a los dronks y llenando de esperanza a muchos pueblos de Balh. Cada vez se alistaban más y más hombres a las órdenes de Sartas, los cuales eran debidamente entrenados antes de formar parte activa de los caballeros de Laros.

Pero las oscuras criaturas no se iban a retirar sin más, así que formaron un poderoso ejército. A su mando, un temible dronk de pelajes blanquecinos que portaba una armadura roja; el nombre de aquella bestia desalmada era Kálak el Blanco, conocido por todas las vidas y pueblos que había aniquilado con anterioridad. Pero Kálak no era más que el esbirro de lord Deko, gobernador y verdadero opresor del reino de Balh desde tiempos inmemoriales. Su maldad era inimaginable y solo comparable a su crueldad.

Justo antes de la batalla, los poblados humanos que habitaban la llanura de Arkras se aliaron y fundaron lo que hoy conocemos como la ciudad de Laros. Aquella batalla fue conocida como la Batalla de la Liberación, que quedará enmarcada en la gloriosa historia de nuestra ciudad. En ella se perdieron una gran cantidad de vidas humanas, sobre las cuales resurgió nuestra querida ciudad de Laros.

Al amanecer del quinto día del solsticio de invierno, Sartas, al mando de los ejércitos de la recién fundada ciudad, se dirigió a las numerosas tropas atrincheradas en el poblado de Laros, convertido en aquellos días en un complejo defensivo repleto de fosos, empalizadas y trampas destinadas al ejército dronk. Las palabras de Sartas quedaron recogidas con total exactitud en las mentes de los supervivientes.

«¡Pueblo libre de Laros!, me dirijo por primera vez a vosotros como hermano y compañero. Hoy es el día en el que lucharemos por nuestro futuro. No solo debemos resistir, sino también acabar con esos demonios. En toda familia se lloran pérdidas de hijos, maridos y mujeres por esas despiadadas criaturas; seres queridos que han muerto y no han sido vengados. Hoy es el día en que esas bestias expiarán todos sus crímenes. ¡Hoy es el día en que terminaremos con esta pesadilla! ¡¡Hoy es el día en que nosotros tomaremos el control de nuestro destino!!».

En ese momento, el cielo se tornó negro como si una oscura sombra se cerniera sobre todo Laros. En el horizonte, una cantidad ingente de jinetes comenzó a hacerse visible. Delante de todos ellos uno, el de la armadura roja, aquel que todos temían. Pero en los corazones de los hombres no había lugar para el miedo, sino para la esperanza y el valor. Entonces hubo un silencio, y después sonó un cuerno que produjo un sonido horrible. Kálak dio entonces la señal y…

Górmik conocía de sobra todos los detalles bélicos que allí se narraban, así que pasó las páginas hasta llegar al final de la historia.

Los caballeros de Laros combatieron con sumo valor y determinación, pero el poderío militar dronk superaba en mucho al de los valientes caballeros.

Cuando Laros se encontraba ya al borde de ser doblegada, Sartas se abrió paso entre las filas dronks y, aún rodeado por numerosos enemigos, retó al mismísimo Kálak el Blanco a un combate que decidiera el destino de Laros. El orgulloso dronk de la armadura roja aceptó el duelo, seguro de su victoria. Prohibió expresamente a los otros dronks intervenir. Aquel fue un combate temible. Kálak embestía una y otra vez a Sartas, y este, malherido, resistía sus furibundos ataques con dificultad, pues Kálak le superaba en técnica y fuerza. Soldados de ambos bandos contemplaban aquel combate.

Sartas, sumamente agotado, apenas se tenía en pie cuando Kálak consiguió alcanzarle con su espada. El primer caballero de Laros cayó al suelo soltando su arma. Un lamento se deslizó a través de los labios de los demás caballeros allí presentes. Kálak levantó entonces sus brazos en señal de victoria y todos los dronks rugieron al unísono. «¡Recordad este día, humanos!», gritó la bestia de armadura roja mientras se aproximaba para dar el golpe de gracia a Sartas.

Este se arrastraba por el suelo, con un brazo cubriendo una herida abierta en su vientre. Justo en el momento en que la mano de Kálak se disponía a descargar su fatal golpe contra él, Sartas alcanzó una olla con brea hirviente de una hoguera cercana. En un rápido movimiento consiguió alcanzar el rostro de su adversario provocándole horribles quemaduras. Kálak el Blanco se retorcía de dolor, mientras daba mandobles al vacío, incapaz de ver a su rival. Mientras, el héroe, que había perdido mucha sangre, intentaba alcanzar su espada, que yacía a cierta distancia.

En ese mismo instante, unas garras de reptil se posaron encima de la espada. Sartas alzó la vista y observó las fauces de un serp relamiéndose y esperando la orden de su amo para atacar. Del serp descabalgó lord Deko, que había asistido al combate desde las alturas. Su imagen era ciertamente temible. A pesar de llevar una armadura plateada que cubría por completo todo su cuerpo, descendió con soltura de su montura. Su rostro estaba cubierto por un yelmo, que ocultaba por completo sus ojos mediante un oscuro cristal. Su armadura no daba pistas del ser que se escondía bajo esa extraña coraza. Lord Deko recogió del suelo la espada de Sartas. Entonces, este se sentó en el suelo, resignado y agotado; solo esperaba ya una muerte rápida. Kálak, que recuperó la visión, se acercó hacia él, pero lord Deko, con un gesto imperativo, le mandó detenerse. «Prueba conmigo», dijo lord Deko, mientras le lanzaba la espada de nuevo a Sartas.

Este no dudó y se lanzó hacia lord Deko. Detrás del cristal oscuro que cubría sus ojos, se pudo observar un brillo rojizo. Acto seguido, con un leve movimiento de manos, se produjo una enorme explosión. Rojizos rayos impactaron sobre Sartas y este salió despedido por el aire a decenas de pies de distancia. También hombres y bestias que observaban aquella escena terminaron en el suelo. Lord Deko volvía a su montura, seguro de haber dado muerte a Sartas, cuando este se ponía en pie de nuevo.

Sartas daba tumbos de un lado a otro y, apoyándose en su espada, se aproximó a lord Deko. Este giró su yelmo y extendió otra vez su brazo. De su mano emergieron de nuevo rayos rojizos, pero esta vez envolvieron la cintura de Sartas como si de serpientes se tratase. Sartas se debatía entre horrorosos gritos de dolor. Lord Deko levantó su brazo y con él al joven Sartas, quien permanecía ahora a varios pies del suelo envuelto en aquellos rojizos rayos que tanto dolor le producían. Lord Deko intensificó los rayos y estos comenzaron a abrasar el cuerpo de Sartas hasta que dejó de gritar. Entonces lo soltó, y su cuerpo cayó al vacío de nuevo.

Lord Deko no se movió, siguió mirando el cuerpo de Sartas, que yacía inmóvil. «¿Crees que ellos merecen tu sacrificio?», le preguntó lord Deko. «Sí», respondió el héroe con sumo esfuerzo.

Lord Deko siguió inmóvil y volvió a extender su brazo hacia Sartas, pero de su mano no emergió ningún rayo, solo había silencio. Después de unos instantes, lord Deko bajó el brazo y subió a su montura. Era cierto que Sartas había derrotado a Kálak, quizá por ese motivo o tal vez por el valor demostrado por el caballero de Laros, lord Deko ordenó la retirada de las tropas dronks. El cuerpo de Sartas fue subido a la montura de lord Deko y llevado por este a la Torre Blanca. Antes de marcharse, lord Deko anunció que devolvería a Sartas pasados siete días.

Górmik comprobó que hasta aquí la caligrafía de Gélbar era continua, firme y decidida. Pero en los siguientes párrafos esta cambiaba. Se hacía dubitativa, se podía observar cómo los trazos de las palabras terminaban abruptamente o había algún borrón entre ellos. Estos detalles no escapaban a la percepción de Górmik, que había pasado toda su vida entre manuscritos. Prosiguió hasta la última página.

Tersis esperaba ansioso. Ya habían transcurrido siete días desde aquella batalla. Esperaba que su estimado amigo estuviera bien, que aquellos seres malvados no hubieran acabado con él torturándolo hasta la muerte. Entonces, una sombra apareció en el horizonte. Un serp descendió con soltura hasta la posición de Tersis, que estaba escoltado por todos los caballeros que quedaban aún con vida en Laros.

Lord Deko descendió del serp arrastrando tras de sí un bulto envuelto en telas, que entregó a los pies de Tersis. Este y los demás caballeros se apresuraron para retirar la tela que envolvía el cuerpo, para descubrir a Sartas moribundo, con horribles quemaduras. «¡Vil criatura! ¿¡Qué le has hecho!?», gritó Tersis a lord Deko, quien volvió a marcharse en su serp.

Con su último aliento, Sartas dijo: «No temáis, pues he visto más allá del tiempo. Aquel que camina entre sueños vendrá a nosotros portando una luz en su mano que señalará el camino de nuestra libertad». Luego, Sartas murió y fue enterrado en el panteón de los héroes, donde su pueblo le llorará por siempre.

Después de que Górmik terminara de leer esta última parte, seguía intrigado. Con toda seguridad se trataba del borrador original de la historia, pero no entendía por qué en la versión oficial aparecía el nombre de Térgil y no el de Gélbar, el verdadero autor de aquel relato. Tampoco por qué aquella última parte estaba escrita de modo distinto. Volvió a comparar las dos versiones de la historia que se hallaban en su poder; encajaban palabra por palabra.

Gélbar describió en otros relatos guardados celosamente bajo llave el contenido del pacto propuesto por lord Deko a Tersis días después a la muerte de Sartas. En ellos describía con todo lujo de detalles cómo se acordó la entrega anual de hombres a cambio de que Laros no sufriera más ataques. Aquel secreto, que de hacerse público podría acabar con la ciudad de Laros con más rapidez que cualquier ejército enemigo, solo era conocido por los miembros del consejo y por aquellos encargados de las entregas de prisioneros.

Gélbar firmó todos los relatos relacionados con el pacto, que cualquier hombre de verdad consideraría vergonzosos. Pero en esta ocasión, Gélbar, que describía la historia de Sartas, héroe por antonomasia de Laros y del reino de Balh, no firmó su propio texto, sino que dejó aquel honor a uno de sus ayudantes.

—Si yo fuese Gélbar, ¿por qué quitaría mi nombre de uno de los textos más importantes de nuestra historia? —se preguntó en voz alta Górmik con la esperanza de que alguien contestase a la pregunta.

De repente, su rostro pensativo palideció…

Capítulo 2 EL BOSQUE DE FORGIN

Frío. Sentía mucho frío, por todo su cuerpo. Intentó moverse en varias ocasiones, pero no pudo hacerlo. Era como si las fuerzas le hubiesen abandonado. En su cuerpo no quedaba la más mínima energía. A sus oídos llegaba débilmente el sonido del río, que cada vez parecía más lejano. Sus sentidos comenzaban a abandonarle. Una fría y profunda oscuridad comenzó a inundar su mente.

—¡Kurt, lucha! No te dejes llevar por la oscuridad —le dijo una voz familiar.

—Carl, ¿eres tú? —susurró el muchacho.

—Debes seguir adelante. Tu viaje no ha concluido. ¡Despierta! ¡¡Despierta!! —volvió a decir la voz.

Los ojos de Kurt se abrieron lentamente. Aquella voz le había parecido tan real como si le hubiera hablado directamente al oído, pero no había nadie a su lado, solamente los cuerpos sin vida de tres dronks. Tuvo que esforzarse mucho para conseguir darse la vuelta y ponerse bocarriba. En esa posición podía respirar mejor. Poco a poco se incorporó. No entendía qué había pasado antes. Primero había sentido una fuerza inusitada que le había permitido acabar con facilidad con aquellos monstruos. Luego, las fuerzas le habían abandonado y casi se había perdido en la oscuridad.

Debía recobrar las fuerzas cuanto antes y encontrar a Lansa. Un sentimiento de desesperación se adueñó de él, se temía lo peor. Recogió su espada y comenzó a andar con dificultad. Había visto a su amiga caer al río, tenía que volver atrás cuanto antes. Su vista aún estaba borrosa, y sus piernas, no demasiado ágiles, lo que le provocó más de un traspié.

Cuando apenas había avanzado unos pocos pasos, observó un cuerpo varado entre el ramaje de la orilla del río. Corrió hacia él temiéndose lo peor, pero al poco lanzó un suspiro de alivio al comprobar que el cuerpo pertenecía al jinete dronk que había caído con Lansa.

—¡¡Lansa!! ¿¡Dónde estás!? —comenzó a llamarla con cierta desesperación—. ¡¡Lansa!!

No hubo respuesta a las sonoras llamadas del muchacho, por lo que su preocupación aumentó. Desechó de su mente la posibilidad de que hubiera perecido ahogada en el río. Necesitaba creer que estaba viva y el cadáver del jinete dronk le había dado la esperanza que necesitaba. «Ha debido de adentrase en el interior del bosque, para guarecerse», pensó. En ese mismo momento recordó las palabras de Carl: «Pase lo que pase, no entres en ese bosque». A pesar de la advertencia de su maestro, debía hacerlo; si había algún mal en ese bosque debía encontrar a Lansa cuanto antes.

Miró hacia el bosque. No parecía ser muy distinto al bosque de Nerdin. De repente, en las alturas, volvió a escuchar el inconfundible rugido de un serp. Los dronks habían regresado en un número aún mayor. Debía actuar con rapidez. Envainó su espada y corrió al interior del bosque de Forgin.

Kurt no sabía muy bien en qué dirección buscar a su amiga. Además, el hecho de ir descalzo le hacía tener que mirar continuamente al suelo para no clavarse ninguna rama. Se adentró más y más, hasta que dejó de oír los bramidos de aquel lagarto volador.

El bosque le parecía cada vez más seguro y tranquilo, se sentía muy a gusto en su interior. No sabía cómo explicarlo, pero el desasosiego que sentía comenzó a desaparecer. La suave brisa mecía por doquier los delicados pétalos de blanquecinas flores, como si fueran ligeros copos de nieve. Kurt se encontraba rodeado de cerezos, que dejaban pasar los suficientes rayos de sol como para dar calor a su helado cuerpo. Sabía que estaba buscando algo, pero ya no lo recordaba, así que se detuvo.

Ante sus ojos se mostraba la más bella estampa que jamás había podido observar. Cientos de cerezos ordenados en perfecta simetría se extendían hacia el infinito. Entre ellos, flores de todos los colores y formas adornaban las bases de los troncos. Las abejas, afanadas en su antigua tarea, recorrían flor tras flor sin descanso. Un pequeño y manso riachuelo que transcurría a través de los cerezos alimentaba a su vez a un pequeño estanque. Libélulas, mariposas y pájaros de extraordinarios y vivos colores parecían bailar una hermosa danza sobre él. Kurt estaba hipnotizado por aquella preciosa escena. El suelo, cubierto de fina hierba, atenuó el dolor por las heridas y magulladuras de sus pies.

Una bella canción surgida del interior del bosque comenzó a deslizarse por sus oídos. El joven se sintió irremediablemente atraído por ella. Parecía como si las voces de varias mujeres estuvieran entonando aquel hermoso canto.

Viajero, no tengas más miedo,

pues la oscuridad ya no te puede alcanzar.

Si tu corazón con fuerza lo desea,

convertirá este edén en tu nuevo hogar.

Viajero, no tengas más miedo,

pues tu zozobra pronto desaparecerá.

Ahora ya estás en casa,

y pronto tu cansado cuerpo se repondrá.

Viajero, no tengas más miedo,

pues nosotras te vamos a cuidar.

A cambio de que este valiente viajero,

por siempre nos deberá amar.

Sin saber cómo, sus piernas comenzaron a andar en busca del origen de aquella maravillosa canción. Se aproximó al borde del estanque y pudo ver que en su otra orilla se encontraban cinco mujeres jóvenes. Dos de ellas estaban sentadas en la orilla, despreocupadas, y las otras se zambullían en el estanque al tiempo que entonaban aquella embriagadora melodía, mientras los cálidos rayos de sol bañaban sus cuerpos desnudos. Kurt no había visto nunca mujeres tan hermosas. Sus cuerpos parecían esculpidos por las manos de la propia diosa Enae, y sus rostros perfectos parecían haber sido dibujados por el más experto de los pintores. Kurt sabía que aquello no podía ser un sueño, ya que su imaginación no era capaz siquiera de esbozar parte de aquella perfección terrenal.

Justo enfrente de él, el bello rostro de una de las mujeres emergió del estanque. Lejos de mostrar sorpresa, la hermosa mujer centró sus verdes ojos en él. La dulce canción cesó, y todas aquellas mujeres miraban ahora al extraño hombre que había interrumpido su diversión.

—Ho… hola —acertó a decir Kurt.

—Hola —dijo la joven mientras esbozaba una sensual sonrisa.

—Siento haberos sobresaltado, pero he oído vuestra canción y…

—No importa —le interrumpió la muchacha.

Aquella hermosa mujer comenzó a emerger del estanque; conforme avanzaba hacia la orilla, las aguas descubrían su desnudo cuerpo. Kurt intentó apartar la vista, pero sentía un irrefrenable deseo por acudir a su encuentro.

—Ven, ¡acércate! Podrás calmar el frío que alberga mi cuerpo —le dijo la insinuante joven.

Kurt, preso del deseo, fue a su encuentro. Ya no pensaba, todos sus sentidos estaban fijos en aquel cuerpo y en aquellos ojos que le miraban con desmesurada pasión.

Cuando la distancia entre los dos era ya casi inexistente, el muchacho sintió unas manos que tiraban de él, alejándolo de la joven. Intentó continuar, pero lo siguiente que notó fue una contundente bofetada que le hizo centrar su atención en la extraña fuerza que le separaba de su objetivo.

Parecía ser una persona, más concretamente una mujer. Aunque al principio no supo quién era, poco a poco le sobrevino un nombre a la mente.

—¿¡Lansa!? —exclamó de repente—. ¿Qué demonios haces tú aquí? ¿Pero…? ¿¡Dónde estamos!?

—¡¡Kurt, corre!! ¡¡Apártate de esa cosa!! ¡¡¡Rápido!!! —gritaba desesperada su amiga al tiempo que le arrastraba.

El joven volvió a mirar a aquella hermosa y deseable criatura. La mirada de esta ya no era de deseo, sino de rabia. Comenzó a chillar, un agudo y sonoro chillido que denotaba un profundo enfado. Ante los ojos de Kurt, todo aquel hermoso paisaje comenzó a cambiar: los cerezos se trasformaron en retorcidos troncos secos; las flores, en enredaderas plagadas de espinas, y el hermoso estanque, en un barrizal repleto de vísceras de animales en descomposición. Ahora tampoco había hierba en el suelo, sino afiladas piedras que habían provocado aún más heridas en los maltrechos pies del chico.

La hermosa joven seguía chillando de rabia, aunque su chillido comenzó a volverse grave; la delicada piel de su rostro comenzó a tornarse negra; su perfecto cuerpo comenzó a hincharse y deformarse. Del interior de su vientre emergieron enormes y articuladas patas terminadas en unas afiladas uñas. Estas, hasta un total de ocho, se dispusieron entorno a ella aguantando por completo todo su peso. Lo que antes era la cabeza de la joven, había crecido considerablemente hasta convertirse en todo el tronco superior de aquella extraña criatura. Sus ojos, ahora inmensos, mantenían una extraña semejanza con los humanos. Su boca había crecido tanto de tamaño que bien podría caber en ella una persona entera. De esta, ahora plagada de varias hileras de afilados colmillos, emergía una larga lengua azulada de la que se desprendían una gran cantidad de babas. El tamaño de aquella horrenda criatura era parecido al de un dronk, pero su grosor era descomunal. Lo que hacía solo unos instantes era una hermosa joven se había transformado en una enorme cabeza con patas.

Detrás de este engendro aparecieron otros cuatro, los correspondientes a las otras jóvenes que hasta hacía poco se bañaban en un hermoso estanque, pero a diferencia de antes, ya no entonaban una hermosa canción, sino que emitían un grave chillido. Kurt, ya completamente consciente de la situación, comenzó a correr acompañado de Lansa, pero aquellas criaturas no iban a dar tan fácilmente por perdida a su presa y comenzaron la persecución. A pesar de su enorme tamaño y peso, se movían con bastante rapidez, ayudadas por sus enormes y largas patas.

Lansa y Kurt perdían cada vez más distancia en aquella persecución.

—¡Hay que volver al río! —le gritó a su amiga, que ya comenzaba a dar síntomas de no poder seguir el acelerado ritmo de huida.

Una de las criaturas se encontraba ya cerca de los dos jóvenes cuando de su enorme boca lanzó una bola de babas que Kurt pudo esquivar por poco. Las babas impactaron contra el tronco de un árbol seco y este comenzó a deshacerse entre vapores.

Solo les quedaba ya un leve repecho del terreno para alcanzar de nuevo el río Nolon. Al subirlo, se encontraron de bruces con unos diez dronks que acababan de cruzar el cauce en ese mismo instante. Los ojos de las bestias se abrieron de par en par y, sin pensarlo dos veces, sacaron sus espadas al tiempo que esbozaban una enorme sonrisa.

—¡¡Cogedlos!! —ordenó un jinete dronk que estaba a lomos de un serp en la orilla el río.

Pero los monstruos no comprendían cómo los dos jóvenes seguían corriendo hacia ellos y se miraron extrañados unos a otros. Cuando ya casi estaban a la altura de la horda, Lansa y Kurt giraron súbitamente hacia un lado. Los dronks se dispusieron a atraparlos cuando un grave chillido los alertó.

—¡¡Hidridas!! —gritó uno de ellos mientras tiraba su espada y corría despavorido para introducirse en las aguas del río.

Pero ya era demasiado tarde. Las criaturas que perseguían a los jóvenes, y que los dronks llamaban hidridas, decidieron cambiar a las dos presas que perseguían por aquel grupo más numeroso de dronks. Varias bolas de babas impactaron sobre ellos. La carne alcanzada por aquellas babas comenzó a deshacerse provocando los dolorosos aullidos de sus víctimas. Las hidridas dejaron a los heridos, que ya no podían escapar, para más tarde y se fueron a por los dronks que habían escapado hacia el río. El jinete azuzó al serp para que remontara el vuelo, pero las babas de las hidridas alcanzaron al lagarto alado en una de sus alas y este cayó estrepitosamente en la orilla del río. Desde el otro lado del río, arqueros dronks intentaban sin acierto cubrir la huida de sus compañeros.

Kurt, que huía junto a Lansa por el margen del río, se giró un momento y pudo ver cómo una de las hidridas capturaba a uno de los dronks. En cuestión de segundos y gracias a su enorme boca y al corrosivo líquido que emanaba de esta, se tragó por completo a la bestia, y tras unos breves instantes escupió sus huesos.

No pasaría mucho tiempo hasta que las hidridas decidieran volver a buscar a los dos jóvenes, así que debían alejarse lo máximo posible y tratar de borrar su rastro. Cruzar el río los conduciría directamente a los dronks, y permanecer en la orilla parecía aún peor idea. No les quedaba otra alternativa que volver al interior del bosque. Debían seguir hacia el norte e intentar llegar al lago Klostus.

A pesar del agotamiento que ambos sufrían, corrieron durante horas, sin mediar palabra, hasta que los rayos de sol comenzaron a apagarse. Encontraron un ficus centenario, robusto y con una envergadura considerable; no lo pensaron dos veces para subirse a sus ramas, y aunque se sentían bastante incómodos, estar a salvo de las hidridas o cualquier otro peligro que encerrara aquel bosque les merecía la pena.

Después de beber la poca agua que contenía la cantimplora de piel, se ataron a las ramas del ficus valiéndose de manojos de finas y largas hierbas entrelazadas. En caso contrario, podrían caer al vacío mientras dormían.

—Kurt, ¿crees que conseguiremos salir de esta? —preguntó una agotada Lansa.

—Sí, tenemos que tener confianza en que sí —contestó este mientras intentaba acomodarse, sin éxito, entre las ramas del gran árbol—. Por cierto, gracias por haberme salvado, Lansa.

—De nada. No entiendo qué te pasaba, parecías hipnotizado e ibas directamente hacia ese asqueroso monstruo. Menos mal que pude verte a tiempo. Si te hubiera perdido a ti también…

—No me perderás —la tranquilizó—. Desde hoy mismo, prometo no volver a acercarme a una mujer desnuda nunca más.

—¿¡Cómo dices!? —exclamó extrañada y sorprendida.

Pero el joven no contestó, ya se encontraba profundamente dormido, o al menos eso parecía.

Nada más comenzar a soñar, apareció directamente en el claro del bosque. La hoguera estaba encendida y Carl se encontraba calentándose las manos, como hacía siempre.

—¡Carl! —le llamó extenuado.

—¡Chico! —se incorporó el maestro como un rayo—. Me has tenido muy preocupado todo este tiempo.

—No sé por dónde comenzar, han pasado tantas cosas… —dijo el joven.

Pasó largo tiempo contándole sus desventuras con todo lujo de detalles. Carl, con expresión seria, movía, contrariado, la cabeza.

—Aquella lucha con los dronks a orillas del río Nolon… Tu poder ha aumentado, y lo más importante es que has podido sentirlo y dominarlo en el mundo real. Necesito verte, Kurt, aún tengo algo que enseñarte; creo que ya estás totalmente preparado. Debes hacer lo posible por llegar a Laros cuanto antes.

—¿Y cómo daré contigo una vez que llegue a Laros? No conozco a nadie allí, y el nombre de Carl no es precisamente poco común en este reino —repuso el muchacho.

—No te preocupes por ello, chico, yo seré quien te encuentre. Una vez allí, encontraremos la forma de buscar a tus padres y liberar a tu pueblo, aunque no será precisamente una tarea fácil —Carl cambió la expresión de su cara—. Llegan funestas noticias para todo el reino. Debo informarte de que el ataque sufrido en Cárik y en todos los poblados del sur corresponde a un oscuro plan de Kleos. Él ha enviado a uno de sus esbirros para llevar a cabo el exterminio de todos los hombres que no se sometan a su oscura religión. Su nombre es Siniste. Él comanda las huestes de dronks, y todos los poblados arden a su paso. Ahora mismo Laros es el lugar más seguro del reino.

—Carl, creo haber visto el rostro de ese ser en una pesadilla, su mirada me paralizó y me separaba de mis padres. Fue tan real…

—Has percibido su maldad, pocos pueden hacerlo. Mantente alerta, pues conforme tu poder aumente, él también podrá sentir tu presencia —alertó Carl.

Kurt guardó silencio mientras observaba las llamas de la hoguera, parecía que aquella espantosa pesadilla que había tenido podía hacerse realidad. Recordó la mirada de esos ojos amarillentos y el miedo que había sentido, pero sentir miedo en un sueño no hace más que atraer al objeto del miedo a este. Poco a poco, las llamas de la hoguera se avivaron y el fuego pareció comenzar a formar un espantoso rostro.

—Malos tiempos te ha tocado vivir, chico —dijo de repente Carl al tiempo que golpeaba las maderas de la hoguera y desvanecía el rostro que había comenzado a formarse—. Aquellos seres de amplia cabeza y largas patas que te persiguieron se conocen como hidridas; son seres olvidados de una era pasada. Formaron parte de los ejércitos de Túrok; luego, al sumirse este en el sueño eterno, fueron desterradas y olvidadas. Algunas de ellas terminaron en el bosque de Forgin y tras cientos de años de soledad perdieron su raciocinio y se convirtieron en animales salvajes. Siempre atacan en grupo. Debes tener la mente muy clara, pues como ya sabes son expertas en crear ilusiones para atraer a sus presas.

—Siempre me he preguntado cómo sabes todas esas cosas —dijo un pensativo Kurt.

—Cuando consigas llegar a Laros y nos conozcamos en persona, me encantaría poder enseñarte la magnífica biblioteca que albergan sus muros. No es que guarden más conocimientos que los míos, pero no está del todo mal —bromeó el maestro.

—Me encantaría, Carl, me encantaría —dijo el muchacho con ensoñación.

—Bueno, chico, dejémonos de sentimentalismos. Tienes un bosque lleno de peligros que recorrer, las hidridas no son el único peligro que encierra el bosque en el que estás. Podemos descartar a los dronks después de lo que me has contado, y conociendo cómo actúan os darán por muertos. No creo que vuelvan a intentar adentrarse en el bosque; a lo sumo, enviarán varios serps para intentar localizaros.

—¿Serps?

—Son las criaturas que montaban los dronks. Son simples monturas, aunque un serp enfadado siempre puede ser un problema —explicó Carl—. Debéis seguir hacia el nordeste. El corazón del bosque es un lugar sombrío, cargado de maldad. Tened cuidado, si mostráis debilidad intentará haceros daño. Evitad los claros en el bosque, pues es territorio de los gusanos de tierra.

—¿Gusanos, has dicho? —preguntó un sorprendido Kurt.

—Son criaturas poderosas que se mueven bajo el suelo y consiguen sorprender de esa forma a sus víctimas. Su tamaño es considerable y no sabría decir si es peor morir por sus terribles fauces o a causa de ser arrastrado al interior de la tierra. Ellos habitan los claros, ya que las poderosas raíces de los árboles les plantean serias dificultades de desplazamiento.

—De acuerdo, Carl, seguiré tus indicaciones.

—Lleva mucho cuidado, chico; ese bosque lleva cientos de años lleno de malvadas criaturas. Ni siquiera yo sé qué más peligros alberga en su interior. Sigue tu instinto. Yo estaré aquí como cada noche.

—Carl, lo que más me preocupa no es el bosque en el que estoy, sino no saber qué ha sido de mis padres y mis amigos; ni siquiera puedo saber si están vivos en estos momentos. Daría lo que fuera por poder encontrarme con ellos en sueños, como lo hago contigo, y saber dónde se encuentran en estos momentos.

—No desesperes, chico; lo primero es llegar a Laros y luego yo mismo te ayudaré a encontrarlos.

Poco a poco, Kurt comenzó a notar cómo el sueño se volvía menos claro. Se despidió de Carl y se preparó para iniciar un nuevo y peligroso día en el bosque de Forgin.

Capítulo 3 SOMBRAS

Transcurrieron varios días mientras Lansa y Kurt atravesaban el bosque de Forgin. Debían llegar al lago Klostus, pero sus fuerzas ya eran muy escasas. Gracias a su arco, Lansa pudo cazar varias ardillas y algún que otro conejo, y así recuperaron algunas fuerzas, aunque hacía al menos dos días desde la última vez que pudieron cazar algo.

Las noches eran frías, y dormir en lo alto de los árboles atados a sus troncos para no caer no ayudaba demasiado a sus músculos, que se resentían irremediablemente al día siguiente. Desde aquella noche en el gran ficus, Kurt no había conseguido reunirse con Carl. El cansancio que sentía le impedía tener sueños reales; de hecho, no tenía noción de dormir ni de soñar. Parecía como si sus sentidos no se desconectasen por la noche, pues estaba siempre alerta ante cualquier ruido cercano.

Desde hacía tiempo y conforme se adentraban cada vez más en el interior del bosque de Forgin, notaban cómo el ambiente se hacía cada vez más viciado e irrespirable; una sensación de pesar y desesperanza comenzaba a apoderarse de sus corazones. Era como si a cada paso que dieran la vida misma se les fuera apagando. Los árboles también parecían haberse transformado, ahora sus troncos se retorcían como si estuvieran moldeados siguiendo un siniestro patrón. Ya hacía tiempo que se había dejado de oír el cantar de los pájaros. Los rayos de sol tenían dificultades para abrirse paso entre las tupidas copas de los árboles. Todo era distinto, el corazón del bosque era sombrío y tenebroso.

—Kurt, este lugar me da mala espina —dijo Lansa.

—No te preocupes, estaremos cerca de alcanzar el lago Klostus —la tranquilizó.

—Eso espero, porque no nos queda apenas agua y hace días que no vemos un conejo, ni siquiera una ardilla. Parece como si en esta parte del bosque no hubiera vida alguna.

Tenía razón, los dos estaban agotados, los descansos eran cada vez más habituales. Con hojas de plantas y parte del cuero de sus chalecos, habían improvisado unas botas, que aunque algo rudimentarias les servían para evitar los molestos pinchazos del enraizado suelo. Pero lo más preocupante era la comida. Las reservas de esta se habían agotado, y los arbustos con bayas parecían no crecer por aquella zona del bosque. Kurt veía a su amiga cada vez más débil y famélica; su hermoso pelo rubio hacía tiempo que había perdido el brillo. Sus bonitas y esculpidas mejillas ahora se mostraban algo hundidas, y su andar firme y decidido era ya algo errante. Debían llegar cuanto antes a ese lago. Allí podrían hidratarse y, con suerte, pescar alguna sabrosa trucha. Se les hacía la boca agua solo de pensarlo.

—Venga, Lansa, que ya puedo saborear las exquisitas truchas del lago Klostus. Dicen que en esta época del año son muy abundantes y sabrosas. De hecho, son famosas en todo el reino de Balh. Muchas poblaciones pagan por ellas una fortuna a los mercaderes que las consiguen.

—Pero si hasta hace unos días no sabías de la existencia de ese lago —le dijo recelosa.

—¡Jajaja! Todo el mundo conoce las truchas de Klostus. Además, también dicen que el agua del lago repara la fatiga al instante —dijo un bromista Kurt.

—Vamos, no seas mentiroso. No estoy para bromas. Espero que lo que dices sea verdad, porque de lo contrario no dudaré en darte un merecido escarmiento; recuerda que aún tengo el arco y una aljaba repleta de flechas. Si alguna de tus palabras faltase a la verdad, tu trasero correrá verdadero peligro.

—Nunca me atrevería a engañarte, pues sé muy bien cómo las gastas; en más de una ocasión me has dejado fuera de combate. Recuerdo aquel día, de niños, en que luchaba con Filop en un singular duelo ficticio en el que tú eras su imaginaria cautiva. Al ganarle y reclamar tu mano, pisé sin pretenderlo las orquídeas que tu madre cultivaba con tanto cariño. No solo no recibí tu mano, sino que en su lugar me propinaste una dolorosa patada en la entrepierna que me hizo caer sin sentido al suelo.

Ambos rieron durante un buen rato. La imagen de Kurt estremecido de dolor en el suelo hizo que Lansa riera por primera vez desde hacía mucho tiempo. El muchacho recibió las carcajadas de su amiga como si fuera un manjar revitalizante. El paso de ambos se hizo más ligero, y la congoja que sentían en sus corazones por aquel siniestro lugar desapareció, al menos por el momento.

El cuerpo de Kurt también estaba castigado por el desgaste. Su trabajo en la herrería le había proporcionado una fuerte constitución; aun así, los días en el bosque de Forgin le estaban debilitando hasta el extremo. No solo debía llegar a su destino, sino cuidar de Lansa. Por las noches dormían abrazados para poder combatir el intenso frío. Su amor por ella no había hecho más que aumentar. Cada noche temía que sus sentimientos le traicionaran y acabara confesándole su amor, pero seguía sintiendo que aquel no era el mejor momento; debía decírselo cuando Lansa no dependiera de él, cuando ella pudiera decidir libremente y sin condicionamientos de ningún tipo si también le amaba. Esa situación le estaba quemando el corazón como un cerdo que se dorase lentamente al fuego hasta quedar chamuscado. Quería llegar a Laros no solo para sobrevivir, sino también para confesarle su amor. La ciudad era, en todos los sentidos, su única esperanza.

Poco a poco, una tenue niebla comenzó a hacerse sentir en el oscuro bosque. Era mediodía, pero parecía ya que se encontraran en pleno ocaso. La niebla parecía crecer y hacerse más densa a cada paso.

—¿¡Has oído eso, Kurt!? —dijo exaltada.

—No, ¿qué has oído? —preguntó el muchacho mientras se detenía y aguzaba sus oídos.

—Nada, nada; ha debido de ser mi imaginación —se tranquilizó ella.

La niebla parecía bailar alrededor de los dos jóvenes y formar extrañas formas. Kurt creyó ver una figura que se parecía a su perra Luna, pero cuando fijó sus ojos la forma se deshizo y desapareció.

De repente se encontraron perdidos, ya no podían tener la referencia del sol, ni siquiera podían ver más allá de ellos mismos.

—Lansa, no te alejes de mí, esto se está volviendo peligroso.

—Kurt, esta niebla no me gusta. Siento una extraña presencia.

—Yo también. No te alejes —dijo mientras desenvainaba su espada.

Parecía que la niebla que los envolvía tuviera vida propia. Se movía arremolinada a su alrededor, mecida por una extraña y gélida brisa que también transportaba lamentos casi inaudibles que provocaron escalofríos a los dos jóvenes.

—¿¡La oyes!? —dijo la chica.

—Será el viento, Lansa, no te asustes. —El muchacho intentaba mantener la calma.

—¡No! No es el viento. ¿Oyes esa voz que me llama? —preguntó ella.

—¿Qué voz? —se extrañó esforzándose por oír, pero solo conseguía distinguir gemidos y lamentos.

—Parece… no, es… ¡es mi madre! —exclamó mientras comenzaba a correr a través de la densa niebla.

—¡Lansa! ¡Vuelve! ¡Nooooo! —vociferó el joven mientras intentaba alcanzarla.

Pero la niebla se lo impedía, se agitaba en remolinos enfrente de él. Su densidad aumentó hasta el punto en que perdió de vista a su amiga. Extraños y macabros rostros se formaron delante de él. Kurt seguía corriendo y con la ayuda de su espada disolvía aquellos temibles semblantes.

—¡Lansa! ¡Detente! ¡No es tu madre! —gritaba una y otra vez sin encontrar respuesta por parte de la joven.

—¡Kurt! —una voz que provenía de la niebla le llamó. No era la voz de Lansa, pero le resultó familiar.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Te necesito. ¡Ayúdame, vienen a por mí! —repitió la voz.

Ahora sí que pudo reconocer claramente aquella voz, era la de Toki. Le estaba llamando, le necesitaba. No comprendía cómo era posible aquello. Sin pensarlo dos veces, cambió de dirección y acudió a la llamada de Toki.

—¿Mamá, eres tú? —preguntó Kurt al tiempo que seguía avanzando.

—Ya casi estás, ayúdame; hijo mío, ¡te he echado tanto de menos! ¡Ven rápido, Lansa está conmigo!

Aceleró el ritmo. Notó que el terreno se hacía menos firme y más arenoso. La niebla parecía comenzar a disiparse. Delante de él, a unos diez pies de distancia, la bruma desdibujaba lo que parecía ser la figura de una persona.

—Mamá, ¿eres tú? —preguntó exhausto.

—Soy Lansa. He oído la voz de mi madre, la he seguido hasta aquí, pero no la veo. Era su voz, lo juro, era su voz… —repetía desconsolada.

Kurt recorrió la distancia que los separaba y la abrazó intentando consolarla. La niebla ahora se retiró con una velocidad tal que no podía ser obra del simple viento. En su entorno cercano ya no había árboles, estos estaban a una considerable distancia. El suelo estaba compuesto por tierra suelta y removida; el olor a putrefacción era insoportable. Estaban en un claro. Kurt miró a Lansa al tiempo que recordaba las palabras de su maestro.

—Evitad los claros del bosque —murmuró.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, todavía sollozante.

—¡Todo ha sido una trampa! ¡¡Gusanos!! —exclamó Kurt con los ojos abiertos de par en par mientras agarraba a Lansa de la mano y comenzaba a correr de nuevo hacia los árboles.

A los pocos pasos, la tierra comenzó a temblar. La vibración era lo suficientemente potente para que ambos perdieran el equilibrio y cayeran al suelo.

La tierra se agitaba a su alrededor como si de aguas turbulentas se tratase. Entonces comenzaron a hundirse; parecía que estuviesen sobre de arenas movedizas. Kurt consiguió alcanzar tierra firme y arrastrar con él a su amiga. Ambos rodaron por el suelo alejándose de aquel enorme agujero que se estaba formando. Sin que apenas tuvieran tiempo de tomar aliento, una gigantesca criatura emergió del interior del agujero; era un enorme gusano. Su boca diminuta comenzó a abrirse hasta alcanzar una abertura similar a la del diámetro de un cuerpo humano. En su interior, largas y circulares filas de colmillos estaban dispuestas, de forma que una vez atrapada su víctima esta no pudiera escapar. Parecía carecer de visión, puesto que tanteó el terreno alrededor del agujero en busca de sus presas.

El joven intentó incorporarse. Ese leve movimiento alertó al gusano, que giró su enorme boca hacia ellos. Inmediatamente, debajo de su cuerpo la tierra volvió a temblar. Esta vez no esperaron a que se formara un nuevo agujero, se incorporaron y comenzaron a correr hacia el bosque. El temblor de tierra parecía perseguirlos allá donde se desplazaran. Cuando ya parecía que podían alcanzar la protección de los árboles, un nuevo agujero surgió, pero esta vez delante de ellos. Una nueva boca emergió de él y se arrojó directamente hacia los dos jóvenes. Kurt se lanzó a un lado no sin antes empujar a Lansa hacia el opuesto. El gusano no obtuvo recompensa a su envite y aprovecho la inercia de su ataque para introducirse de nuevo en la tierra.

Los jóvenes pudieron observar ante ellos cómo se deslizaba la criatura de agujero en agujero; su longitud y grosor eran formidables. Kurt estimó que medía más de veinte pies. Todo su cuerpo estaba impregnado de un líquido viscoso que desprendía un horrible hedor. Lo más sorprendente consistía en que, en el extremo opuesto, la criatura contaba con otra boca. Era un gusano de dos cabezas.

Los chicos se miraron. El más mínimo movimiento pondría en alerta de nuevo al gusano o gusanos que estuvieran bajo aquel claro. Lansa creía que podría alcanzar el bosque; de hecho, no quedaba ya lejos. Pero Kurt le pidió calma, algo le decía que aquellos monstruos estaban listos para capturarlos al mínimo movimiento que realizasen. Ninguno de los dos se atrevía a hablar, puesto que el sonido podría alertar a los gusanos de su posición.

Pasó largo tiempo hasta que la muchacha tuvo una idea. Agarró la cantimplora y se preparó para lanzarla hacia el interior del claro. Kurt, que vio las intenciones de su amiga, intentó detenerla. «¡No!, necesitamos el agua», decía moviendo sus labios sin emitir sonido alguno. Ella le sonrió. Kurt reconoció inmediatamente aquella sonrisa. La había observado muchas veces en su infancia, en una infinidad de situaciones, y sabía exactamente lo que significaba.

La cantimplora voló por los aires, cayó al suelo y casi al instante este se hundió bajo ella y la enorme cabeza de gusano se la tragó. Lansa, con un gesto, hizo la señal a Kurt de avanzar hacia el bosque.

—¡¡No se muevan!! —dijo una profunda y ronca voz que parecía provenir del interior de la floresta.

Lansa y Kurt se miraron sin saber exactamente qué hacer.

—Hay dos gusanos ahí abajo y ahora mismo se encuentran justo entre ustedes y el bosque. Solamente esperan a que den un paso más para atraparlos —continuó la voz con bastante lentitud—. Esos gusanos han jugado a este juego muchas veces. Si quieren vivir, tendrán que seguir mis consejos. Retrocedan hasta el centro del claro, crucen sus caminos y vuelvan a toda prisa hacia los árboles.

Kurt no sabía qué hacer. Aquella voz desconocida parecía humana, no se asemejaba a la de un dronk, aunque las palabras sonaban lentas y pronunciadas con dificultad. Intentó ver a quién pertenecían, pero aquel hombre se ocultaba entre el espesor del bosque. Una vez más, buscó la mirada de su compañera, que se encontraba algo desconcertada. Con unos breves gestos le indicó que seguirían las indicaciones de aquella misteriosa voz. Levantó su mano y comenzó a descontar dedos, hasta que al llegar al quinto ambos comenzaron a correr hasta el interior del claro. Casi en el mismo instante sintieron cómo detrás de ellos la tierra temblaba y parecía elevarse. Era como si dos montículos de tierra los persiguieran. Cuando ya sentían que sus perseguidores iban a darles alcance, ambos se cruzaron en su carrera. Esto provocó un gran estruendo en el interior de la tierra. El suelo tembló de una forma horrorosa, y una de las cabezas de gusano salió despedida hacia el exterior emitiendo un espantoso chillido.

Kurt, que luchaba para no perder el equilibrio, observó cómo la enorme criatura se retorcía de dolor.

—¡Corran, aún queda uno! —alertó la misteriosa voz.

En efecto, el surco de tierra que dejaban a su paso los gusanos reanudó su persecución hacia el chico.

—¡Kurt, corre! —gritó Lansa, que ya había alcanzado la protección de los árboles.

Parecía que el gusano estuviera furioso, pues su velocidad era inusitada. El muchacho corrió lo más rápido que le permitían sus maltrechas piernas. A pesar de que el borde del claro quedaba ya cerca de su posición, a Kurt aquella distancia le parecía una veintena de leguas. Cuando ya casi alcanzaba la salida del claro, notó un fuerte temblor a su espalda. Sin pensarlo dos veces, se lanzó en plancha entre dos robustos árboles que daban acceso de nuevo al bosque. El gusano de tierra también hizo lo propio. Observó con horror cómo la boca del gusano comenzaba a engullir sus piernas en pleno vuelo, pero aquellos árboles le salvaron la vida, puesto que el gusano no pudo pasar a través de ellos, a diferencia del joven. El impacto fue tal que uno de los árboles cayó derribado. Medio gusano quedó aturdido e inmóvil por el golpe. Su otra mitad comenzó con gran esfuerzo la tarea de arrastrarse hacia el subsuelo del claro.

Quedó exhausto en el suelo, con las piernas impregnadas de las nauseabundas babas del gusano. En cuanto pudo, las revisó a conciencia, pues temía no tenerlas de una pieza. Retiró, intentando no vomitar, las pegajosas babas, y se incorporó algo aturdido. Notó entonces unas pisadas a su espalda.

—Estoy bien, Lansa, solo… —No pudo terminar la frase, ya que con el rabillo del ojo observó una enorme figura que se dirigía directamente a él.

Sin apenas haberse recuperado del anterior lance, desenvainó su espada y, con preocupante descoordinación, se colocó en posición defensiva.

—¡Atrás, criatura, o serás atravesada por mi espada! —exclamó sin conseguir que su tono fuera temible.

—¡Lo tengo a tiro! —dijo Lansa desde cierta distancia mientras apuntaba con su arco al enorme ser.

Entre ellos se encontraba una horrible figura de unos siete u ocho pies de altura; su cuerpo era enorme y algo encorvado. Poseía unos gruesos y pesados brazos que parecían colgar de sus hombros. Sus enormes piernas, de un grosor tal que parecían similares a un tronco de árbol, sustentaban un voluminoso cuerpo. Estaba cubierto por entero por lo que parecían retazos de piel de varios animales, que ocultaban una negra y peluda piel. Su cabeza, que parecía colgar de su cuello, era grandísima y carecía de pelo que cubriera sus horrorosas deformaciones. Su pronunciado mentón le confería un aspecto temible. Destacaban sobremanera sus enormes ojos de fondo blanquecino que ahora se encontraban fijos completamente en Kurt.

—No quería asustarlos —dijo con suma lentitud la criatura.

—¿¡Qué eres!? ¿¡Qué quieres de nosotros!? —exclamó sorprendido.

—¡Ohhh, cielos! Nada, mi señor. Solo he visto que estaban en apuros y he decidido ayudarlos —repitió lentamente la criatura.

Kurt, que no se fiaba, mantenía en alto su espada mientras bordeaba al extraño ser. Al hacerlo, se fijó en que este portaba en su mano una especie de cesta repleta de setas.

—Creo que no es peligroso —dijo Lansa mientras bajaba su arco.

—¡No dejes de apuntarle! —ordenó Kurt, que aún no se fiaba de la criatura que tenía ante él.

—Kurt, nos ha ayudado, no creo que pretenda meternos en el cesto de las setas —dijo burlona su amiga, que se acercó al misterioso ente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella con dulzura.

La criatura se quedó pensando unos momentos, levantó su enorme brazo y pasó su mano por la barbilla. Sus ojos parecían buscar en alguna parte de su celebro.

—Ummm… no lo sé. No lo recuerdo —dijo al fin—. Hace ya mucho tiempo que nadie me pregunta por esa cuestión y creo haberlo olvidado.

—Yo soy Lansa, y aquel desconfiado de la espada en alto se llama Kurt.

—Es un placer conocerla, y también al señor Kurt. Si me permiten un consejo, no vuelvan a meterse en el hogar de los gusanos. Es muy peligroso —dijo con desesperante lentitud la criatura sin nombre.

—Mientras recuerdas tu nombre, tendremos que usar uno temporalmente. ¿Qué te parece…? ¡Lígor! —dijo con entusiasmo Lansa.

—¡Cielos! Es un nombre muy bonito —reconoció el renombrado Lígor.

—Lansa, no es un perro. No sabemos nada de esta criatura, puede ser peligrosa —alertó el muchacho.

—Déjalo ya. ¿Sientes que sea peligrosa? Relájate por un momento. Gracias a ella estamos vivos —dijo ella mientras se acercaba a la criatura.

—Lígor, ¿dónde se encuentra tu poblado? ¿Está muy lejos de aquí? ¿Cuántos hay como tú? —le preguntó.

Lígor se quedó pensativo. Habían sido demasiadas preguntas como para poder contestarlas inmediatamente. Se quedó parado durante largo tiempo. Otra vez puso su mano en su barbilla y buscó la respuesta.

—No recuerdo lo que es un poblado, pero mi casa no está muy lejos de aquí. Tampoco he visto nunca a alguien como yo. ¡Cielos! Es tarde, y cuando anochezca no deberíamos estar por esta parte del bosque. Si quieren pueden venir conmigo, iba a hacer un guiso. Si gustan, pueden quedarse esta noche en mi hogar.

—¡Aha! Ahí lo tienes, ha dicho un guiso, nos quiere cocinar a fuego lento —advirtió Kurt.

Lansa le miró de reojo y sacudió su cabeza.

—Me parece que solo me quedaré yo a dormir en tu hogar. Mi compañero pasará la noche en el claro con sus dos nuevos y apestosos amigos. No perdamos más tiempo, Lígor; muéstrame tu hogar —dijo la joven mientras cogía de la mano a su nuevo amigo.

Kurt frunció el ceño y envainó su espada, murmuró alguna frase ininteligible y lanzó un puntapié al vacío, con tal mala suerte que la pierna de apoyo resbaló en la baba de gusano y acabó de bruces en el suelo.

Lígor se movía lentamente, por lo que el paseo hasta su casa se hizo eterno para Kurt. Lansa parecía disfrutar de la pausada conversación con la criatura; sobre todo hablaron sobre flores. Lígor le contó que tenía un enorme jardín lleno de todo tipo de flores, que eran sus más preciadas amigas. Él les daba todos los cuidados que estas necesitaban a cambio simplemente de su compañía. Al muchacho le pareció curioso que la bestia no recordara su verdadero nombre, pero que en cambio conociera el nombre de un sinfín de flores. Hablaba de las flores como si fueran personas y contaba todo tipo de anécdotas sobre ellas.

La educación que mostraba Lígor también sorprendió a Kurt, pues sus modales eran muchos más refinados que los suyos. A mitad de camino, la criatura se percató de que Lansa estaba algo cansada y, sin pensarlo dos veces, la agarró con sus enormes y poderosos brazos y la colocó en su espalda, que al estar algo curvada hacia delante supuso un cómodo medio de transporte para la joven.

Al fin llegaron al hogar de Lígor. Como la oscuridad de la noche ya había ocupado casi por completo el cielo, le sugirió a Lansa que cerrara los ojos para no observar el jardín que había enfrente de la casa. Decía que debía verlo cuando el sol lo iluminara y así podría observarlo en todo su esplendor. La chica obedeció.

Kurt se sorprendió al ver el hogar de Lígor. Era una casa enorme. Estaba hecha de gruesos troncos de árboles, parecía una construcción más sólida incluso que las que había en Cárik. En su techo se entrelazaba la madera con grandes cantidades de hierba seca. Incluso había una chimenea de la que salía un blanquecino humo que apenas se podía distinguir en el negro horizonte. Su tamaño era inmenso, acorde con el cuerpo de Lígor.

Nada más abrir la puerta, Kurt sintió un reconfortante calor. Pudo escuchar el dulce sonido del crepitar del fuego al contacto con la leña. Suaves pieles dispuestas por el suelo de la estancia calmaron el dolor de sus pies. La decoración del interior era bastante sencilla; había una mesa de madera en la que únicamente había un tronco a modo de silla, que se encontraba envuelto en capas de piel para hacerlo más cómodo. Encima del fuego colgaba una olla de barro llena de un burbujeante caldo cuyo olor despertó el estómago de Kurt, que se debatía entre sonoros rugidos. En la otra parte de la estancia había un camastro de hierba seca. Este se encontraba cubierto por una manta que parecía cosida con retales de distintas pieles de animales.

Dos ventanas en aquella cabaña, además de la puerta, eran las únicas salidas al exterior que había. Lígor dejó con dulzura a Lansa sobre el tronco que estaba al pie de la mesa. Al lado de la chimenea tenía varios utensilios y sacó dos platos de barro con sendas cucharas de madera. Ayudándose de un enorme cucharón también de madera, vertió lentamente parte del contenido de la olla en los platos y se los sirvió a sus invitados.

Lansa no lo dudó y comenzó a comer casi al instante. Kurt desconfió en un principio y olisqueó el caldo, pero su cuerpo le engañó, y antes de que pudiera protestar se sorprendió al ver cómo su mano llenaba su boca con aquel sabroso y exquisito guiso. Repitieron varias veces antes de caer rendidos en el camastro de Lígor, quien les ofreció dormir en él. A pesar de la desconfianza del muchacho, ambos durmieron profundamente por primera vez en muchos días, y lo que es más importante, con el estómago bien lleno.

Capítulo 4 EL JARDÍN DE LÍGOR

Lansa recuperó la consciencia lentamente, se sentía reconfortada. Hacía muchos días que dormía sobre las rígidas ramas de los árboles y a consecuencia de esto sentía fuertes dolores de espalda al despertar, pero aquella mañana todo era diferente: su espalda no le molestaba, su estómago no se quejaba y sus piernas se encontraban relajadas. Poco a poco sus ojos permitían el paso de más y más luz. Los rayos de sol se colaban por la ventana que tenía justo enfrente y calentaban su rostro con dulzura. Sintió a su lado la profunda respiración de Kurt, lo que significaba que aún no había despertado.

La puerta comenzó a abrirse, lo que provocó que toda la casa quedara sumida en una gran luminosidad que volvió a cegar a la muchacha. Con alguna dificultad, la mirada de esta se fijó de nuevo en la puerta. De ella sobresalía la cabeza de Lígor, que la observaba con divertida sonrisa.

—Mi señora Lansa, ¿le gustaría ver mi jardín de flores? —preguntó lenta y susurrantemente.

Ella asintió y salió afuera con la criatura, quien la condujo con cierto nerviosismo por un estrecho camino de tierra; al menos era lo que acertaba a distinguir, ya que Lígor se había puesto delante para que no pudiera ver nada.

—Cuánto misterio, Lígor, estoy deseando poder ver tu jardín y a tus queridas amigas —dijo.

—Ya hemos llegado. Cierre los ojos, mi señora —dijo excitado.

Ella obedeció. Al momento, notó cómo Lígor se retiraba de enfrente y le decía que ya podía mirar. Nada más abrir los ojos, estos quedaron sorprendidos por un aluvión de colores. Ante ella se disponía un jardín dividido por un estrecho camino de tierra; a ambos lados se disponían un sinfín de flores: azucenas, orquídeas, amapolas, azaleas, rosas, girasoles… Esas eran algunas de las que podía reconocer, ya que su madre se dedicó a su cultivo y cuidado, pero aquel jardín tenía más flores de las que ella había visto jamás. Además, helechos, musgo y a lo que Lansa le parecieron árboles en miniatura terminaban de configurar un baño de colores entremezclados de una forma magistral.

Atravesó lentamente aquel jardín mientras miraba a uno y otro lado sin perder detalle. Cientos de abejas revoloteaban por todas partes en busca de su dulce botín, insectos de todo tipo disfrutaban de aquel hermoso edén. Era una fiesta de vida adornada por los hermosos y variados cantares de los pájaros que yacían encima de los arbustos que rodeaban el jardín. El camino de tierra comenzó a descender hasta que al fondo pudo verse un pequeño riachuelo, pero antes de que terminara aquella maravilla que Lígor había creado, Lansa observó algo sorprendente: entre las demás flores, sobresalía la base de un viejo y seco tronco que había sido cubierto por el musgo y la hiedra. En un lateral de este había un pequeño hueco que cobijaba una extraña flor. Aquella flor poseía una belleza casi mágica.

Nunca había visto ninguna parecida. Pétalos anaranjados se disponían de forma acampanada, estambres rojizos sobresalían del interior, de donde parecía resurgir un extraño brillo, como si algunos rayos de sol hubieran quedado cautivos en ella.

—Se llama Verna, es mi favorita. Fue mi primera amiga. Paso muchas horas hablando con ella —dijo la criatura mientras su mirada se perdía en el interior de aquel tronco.

—Es muy bonita, Lígor, nunca había visto una flor tan hermosa en toda mi vida —dijo Lansa, cautiva también por el encanto de aquella misteriosa flor.

—Siempre que me encuentro solo, ella me hace compañía. Las demás flores se hacen viejas y mueren, pero Verna siempre ha estado a mi lado —explicó.

—Qué curioso… —dijo la muchacha sin apartar la vista de la planta.

—Su flor también es muy bonita —dijo Lígor con lentitud mirando el colgante de la chica.

—Era de mi madre —le explicó mientras se lo mostraba.

—¡Vamos! Voy a presentarle al resto de mis amigas —dijo de repente.

Pronto, Lansa observó que Lígor no conocía el nombre específico de cada flor, sino que había inventado nombres para cada una de ellas, incluso le contó una infinidad de historias acerca de muchas de sus flores: que si esa era la hermana de esta, que si se había enredado al nacer con aquella otra, que si esta había perdido un pétalo… La muchacha no paraba de hacer preguntas acerca de cada una de las flores que veía, y Lígor le contaba la vida y familia de todas ellas. Pero curiosamente, cuando Lansa le preguntaba a Lígor acerca de cómo había llegado a vivir allí, no podía recordarlo.

—¡Por el mismísimo Elean! Tengo que reconocer que sí es un espléndido jardín —exclamó Kurt mientras se desperezaba.

—¡Kurt, ven! —dijo su amiga mientras le cogía del brazo—. Voy a presentarte a Verna.

El muchacho observó con detenimiento aquella flor. Luego, como en un movimiento instintivo, intentó tocarla, lo que provocó la inmediata inquietud de Lígor, pero no pudo ni siquiera llegar a rozarla, pues sintió cómo la mano de Lansa golpeaba a la suya.

—¡No seas descortés! Es la amiga de Lígor —dijo enfadada—. ¡Pídele disculpas ahora mismo!

—Lígor, perdona mi insensatez —se excusó el joven a regañadientes.

—¡No! ¡A Lígor no! Debes pedirle disculpas a Verna, la has ofendido con tu descaro.

—¡Pero…! ¿Me estás pidiendo que me disculpe ante una…? —No pudo terminar la frase, ya que Lansa le golpeó sin mucho miramiento en el costado mientras le lanzaba una de sus miradas más severas.

—Ve… Verna, mis más sinceras disculpas —dijo con cierta teatralidad.

Las palabras del muchacho consiguieron devolver la calma a su inquieto nuevo amigo.

—Es la hora del almuerzo —anunció este como si lo hubiera recordado de repente.

Los jóvenes acompañaron a Lígor, quien para sorpresa de ambos escondía más de un secreto. A pocos pies de la casa, había dispuestas varías cajas de madera. Por los huecos de estas salían y entraban un sinfín de abejas. Lígor se acercó y, sin mostrar el más mínimo miedo, extrajo parte del panal y recogió la miel de este en un cuenco de barro. Debido a la dureza de su piel, no le afectaban los picotazos que alguna de las abejas le propinaba.

Posteriormente, los condujo a la parte trasera de la casa, donde disponía de un extenso huerto, del que recogió manzanas, peras y melocotones. Luego, aprovechando la sombra que proporcionaba un roble cercano, dispuso en el suelo un mantel y así comenzó el festín. Cada trozo de fruta debía ser untado previamente en miel, norma que los dos invitados siguieron fielmente. Todo estaba delicioso, y los estómagos de los dos demacrados jóvenes se vieron revitalizados casi al instante.

—Lígor. ¿Hace cuánto que vives aquí? —preguntó Kurt mientras se echaba a la boca un trozo de manzana.

—Mucho —respondió después de pensarlo un poco.

—¿Has visto más gente parecida a nosotros? —se interesó Lansa.

—Creo que sí, pero hace mucho tiempo de eso —contestó pensativo.

—¿Conoces el camino al lago Klostus? —dijo ahora Kurt con mucha paciencia.

—Conozco un gran lago, pero no sé su nombre —les informó.

—¡Ese! ¿Nos puedes decir cómo llegar a él? —se adelantó Lansa.

—¡Claro! No queda muy lejos de aquí, pero el camino es muy peligroso. Verna siempre me dice que no me acerque por allí —dijo la criatura.

—Lígor, debemos dirigirnos hacia allí, es la única esperanza de volver a ver a nuestros seres queridos —dijo la joven con dulzura—. ¿Nos ayudarás?

Lígor pensó, volvió a pasar su mano por la barbilla y después de un buen rato volvió a hablar.

—Sí, pero antes deben recuperar las fuerzas. Están muy débiles como para emprender ese peligroso viaje. Verna se va a enfadar conmigo, pero no puedo dejar que vayan solos por el bosque, eso no estaría bien. Ahora voy a pescar algunas truchas para la comida —dijo mientras se incorporaba.

—Gracias —dijo Lansa mientras acariciaba con dulzura el brazo de la enorme criatura.

Lígor se dirigió al riachuelo mientras Lansa y Kurt se quedaban para acabar el resto del desayuno.

—Qué criatura más extraña —dijo Kurt.

—Sí, pero no percibo maldad en él. Parece como si el tiempo no le afectara, vive ajeno a todo, con la única preocupación de sus flores. En cierta forma, le envidio —dijo la muchacha.

—Pues a mí no me gustaría vivir solo tanto tiempo sin nadie a quien amar a excepción de unas flores —dijo sin pensar el joven, provocando la sorpresa de ella.

—No sabía que fueras tan romántico —dijo con sorna mientras le golpeaba en el hombro.

—Hay muchas cosas de mí que no conoces aún —repuso este—. De todas formas, creo que Lígor tiene razón en que tenemos que recuperar fuerzas; esperemos unos días y luego vayamos a ese misterioso lago. No nos separará demasiada distancia de Laros si logramos cruzarlo.

Las horas pasaban rápido en casa de Lígor, quien se había convertido en un perfecto anfitrión. Cocinaba y preparaba todo tipo de guisos, además de contar cientos de historias sobre sus queridas flores o anécdotas sobre sus paseos en busca de setas. Parecía que el solitario Lígor disfrutaba con la presencia de sus invitados más de lo que dejaba entrever. Los muchachos pudieron darse un baño en una pequeña balsa que Lígor había construido al margen del riachuelo. Cuando la fría noche llegó, se sentaron alrededor de la chimenea y contaron historias y leyendas de tiempos remotos, incluso enseñaron a Lígor a cantar algunas de las canciones típicas de Cárik. Lansa no paraba de reír con los fallidos intentos de la criatura por entonar y las inútiles explicaciones de Kurt por aclararle el significado de cada uno de los elementos de la canción.

Aquella misma noche, Kurt pudo conciliar un reparador sueño sin tener que estar alerta a ningún ruido de su alrededor, sin tener que sujetar la espada con una de sus manos. Por fin, después de mucho tiempo, pudo dominar sus sueños y alcanzar aquel claro del bosque que en aquellos momentos era lo más parecido a su antiguo hogar. Como si siempre hubiera estado allí, Carl esperaba pacientemente al lado de la hoguera.

—¡Carl! —gritó de alegría al tiempo que se acercaba presuroso al lado de su maestro.

—¡Chico! Me tenías muy preocupado, hacía muchas noches que no sabía de ti —le dijo mientras posaba sus manos en los hombros del muchacho.

Kurt le contó todas las novedades y pormenores de su viaje.

—Bueno, ¿qué puedes decirme de ese Lígor? ¿Confías en él? —le preguntó.

—Aunque su aspecto inspira bastante terror, parece un ser bastante noble. Se ha ofrecido a ayudarnos a llegar al lago Klostus. La verdad es que Lansa tiene especial debilidad por Lígor. Sí, en respuesta a tu pregunta, confío en él.

—Creo que habéis tenido suerte en encontrarle, o quizá él de encontraros a vosotros. Sé de la existencia de un ser que habita el bosque de Forgin y que se dedica al cuidado de flores, aunque hacía mucho tiempo que no tenía noticias de él, y menos que se hiciera llamar por ese nombre.

—Lígor es el nombre que le puso Lansa. Es el nombre de uno de los brebajes que en Cárik había para curar el mal de estómago. Aparentemente era un brebaje viscoso y olía fatal, pero cuando lo probabas su sabor era dulce y apetitoso. Creo que Lansa acertó bastante en el nombre —dijo Kurt mientras se le escapaba una carcajada.

—Te deseo la mejor de las suertes. La ruta del lago Klostus es la mejor opción que tenéis para llegar a Laros. Actualmente hay cientos de dronks y dentro de poco habrá miles custodiando la orilla norte del río Klostus, que alimenta permanentemente al lago con su mismo nombre. Además, la costa también está infestada de dronks. Ellos no esperan que nadie atraviese ese lago y por tanto carece de vigilancia.

—¡Perfecto entonces! Aprovecharemos esa brecha en su vigilancia para llegar con sigilo a Laros —repuso el joven.

—Kurt, no es una brecha en su vigilancia. El lago Klostus no es un lago común. La maldad que habita en el bosque de Forgin acrecienta su poder en las aguas de ese lago. Mucho me temo que correrías menos peligro atravesando las defensas dronks, pero si tenéis suerte y pasáis inadvertidos, llegaréis rápidamente a Laros. Sigue tu instinto, amigo, y todo irá bien. Desafortunadamente, no podré volver a este claro mientras viaje a Laros, pues deberé viajar de noche. Si todo sale bien, nos veremos en seis días. Ahora debo despertarme.

El maestro miró fijamente a los ojos de su pupilo y esbozó una sonrisa. Poco a poco su cuerpo fue desapareciendo hasta que Kurt quedó solo en el claro.

—Suerte, Carl; nos vemos en Laros —dijo al vacío.

Capítulo 5 El Ejército se Mueve

Kálak ascendía con determinación por las angostas escaleras de la torre central en el fuerte de Forgin. La luz entraba tímidamente por las estrechas troneras. Al fin alcanzó la puerta que daba acceso a los aposentos de la torre hexagonal. Antes de que pudiera tocar la puerta, esta se abrió y una voz resonó en el interior de la estancia.

—Adelante, sargento Kálak —dijo Siniste sentado al fondo de la estancia.

El capitán reposaba sobre una gran silla de madera forrada de terciopelo rojo. Una mesa se interponía entre ambos, en ella se hallaba desplegado un enorme mapa con las diferentes regiones del reino de Balh. La luz del día no podía penetrar a través de las dos grandes ventanas que había en aquellos aposentos, pues gruesas y negras cortinas las cubrían por completo. La única luz que iluminaba tenuemente la estancia emanaba de una enorme chimenea de mármol rojo. El marco de esta se asemejaba a las fauces de un dragón. Parecía que aquel dragón de piedra estuviera lanzando el fuego de sus entrañas.

Con solo un gesto de la mano de Siniste, la puerta se volvió a cerrar tras el paso de Kálak.

—Mi señor —le dijo mientras se arrodillaba—. Las tropas están listas y a la espera de sus órdenes.

El capitán esbozó una sutil sonrisa, mientras se levantaba con cierta elegancia de la silla y bordeaba la mesa para situarse frente a su subordinado.

—Por favor, levántate. Has hecho un buen trabajo que sin duda tendrá una merecida recompensa —dijo mientras apoyaba su trasero sobre la mesa de madera y se cruzaba de brazos.

—Solo intento cumplir sus órdenes con la máxima diligencia, su excelencia —repuso.

—¿Qué os parece mi aspecto? —le preguntó.

—¿Perdón…? —dijo desconcertado.

—Sí, me refiero a mi aspecto físico, ¿soy parecido a los demás humanos que habéis visto antes? —aclaró Siniste.

—Pues… supongo que sí, aunque… normalmente los hombres de su edad tienen profundas arrugas o cicatrices, pero su piel parece inmaculada —dijo con cierta incomodidad Kálak.

—¡Exacto! Eso mismo pensaba yo —dijo el capitán mientras se incorporaba de nuevo y comenzaba a andar alrededor de Kálak—. ¿Cuántos años llevas sirviendo bajo el mando de lord Deko?

—Desde el principio, mi señor.

—¿Desde el principio? ¿No has permanecido en la reserva nunca? —siguió indagando.

—Nunca, mi señor —respondió con determinación Kálak.

—¿Y cómo te ganaste la confianza de lord Deko?

—Supongo que cumpliendo fielmente sus órdenes. Los que me precedieron en mi puesto tarde o temprano fallaban en su cometido, entonces eran… relevados —aclaró.

—Supongo que por relevados quieres decir ejecutados —se interesó Siniste.

—Lord Deko no tolera el fracaso ni la dejadez, y eso nos hace más eficientes y fuertes. Todo dronk de Balh tiene muy aprendida esa lección.

—Bien. ¿Cuál es tu relación con él? —preguntó Siniste mientras escudriñaba el quemado rostro de Kálak.

—Él es mi general, yo cumplo fielmente sus órdenes. Si no lo hiciera, otro estaría en mi puesto.

—¿Y nunca te has planteado si sus órdenes o actuaciones eran correctas? —está vez buscó sus ojos.

—Mi señor Siniste, yo no me cuestiono nada; como he dicho, solamente cumplo órdenes, pero supongo que si usted está ahora aquí… y si me permite hablar con claridad —Siniste asintió con la cabeza—, es señal de que nuestro señor Kleos no está conforme con las actuaciones que lord Deko ha llevado a cabo durante los últimos años. Soy parte del ejército de Kleos, y si mi señor estima que no he cumplido como debería con mis obligaciones, yo mismo me quitaré la vida —dijo mientras desenvainaba su espada.

—¡No, sargento…! No he querido insinuar nada de eso. Guarda tu espada, eso no será necesario. Pronto curaremos esta tierra del mal que yace en su interior, yo regresaré junto a Kleos y estaba pensado en un digno sucesor para lord Deko.

—Me halagáis con vuestras palabras, mi señor —dijo Kálak.

—Tan solo espero de ti que seas mi mano derecha y que en todo momento me informes de los movimientos de tu antiguo superior —dijo Siniste mientras volvía a tomar asiento en la silla—. Al caer el sol, el ejército del fuerte avanzará bajo mi mando. Es hora de purificar el reino de Balh. Tenlo todo dispuesto. Eso es todo, Kálak; puedes retirarte.

—A la orden, mi capitán —dijo este mientras se marchaba con decisión de los aposentos del capitán.

Siniste se acercó a un espejo que había en una de las esquinas de la estancia y se revisó de arriba abajo. Una exquisita túnica de lino con delicados bordados cubría su cuerpo. La camisa, que dejaba entrever la túnica, estaba coronada con numerosos colgantes de piedras preciosas. Por último, se observó el rostro tocándolo con delicadeza.

—Es cierto —musitó Siniste.

Con un rápido gesto de su mano, el aterciopelado aspecto de su piel se transformó en otro algo más dañado por el tiempo. Una vez que quedó conforme con el cambio, se acercó a la chimenea, cuyas llaman comenzaban a debilitarse. Se arrodilló frente a ella y extendió los brazos; acto seguido comenzó a susurrar una extraña plegaria en un idioma desconocido, al tiempo que sus manos tomaron un brillante color amarillento. En ese mismo instante, el fuego que yacía en el interior de la enorme chimenea sufrió una terrible explosión. Las llamas se avivaron de tal forma que emergían entre los colmillos de la cabeza del dragón. Por los aposentos se levantó un tremendo vendaval de viento que giraba en círculos por toda la estancia. Los mapas que había encima de la mesa volaban en todas direcciones.

—¡Mi señor Kleos! —exclamó Siniste mientras se postraba frente a las descontroladas llamas.

El pavoroso fuego de las llamas formó un rostro humano cubierto por una capucha. Su mirada, aún perfilada por el fuego, era penetrante y fría como el acero.

—¡Siniste! —El nombre resonó por toda la estancia como si de una cueva se tratase.

—Mi señor, le informo de que todo marcha según lo previsto. El sudeste de Balh ha sido purificado y en pocas horas marcharé hacia el norte con el ejército del fuerte —dijo.

—Excelente, sabía que podía confiarte esta misión. Muy pronto comprobaremos si mis sospechas son ciertas. Ya sabes lo que debes hacer llegado el momento —dijo Kleos.

—Sí, mi señor. Muy pronto informaré del término de la campaña.

El rostro en llamas esbozó una horrenda sonrisa y se desvaneció súbitamente. El viento que azotaba la estancia cesó al mismo tiempo, y todos los papeles cayeron y quedaron desparramados por el suelo. Siniste seguía observando el fuego, imaginando con qué honores le condecoraría Kleos tras su inevitable triunfo.

Cuando las tres hermanas lunares, Elus, Célea y Sirna, ya iluminaban el cielo del bosque de Forgin, el retumbar de tambores comenzó a romper la tranquilidad de la noche. La enorme puerta del fuerte de Forgin se abrió. Sus goznes emitieron un sonido espantoso que casi hizo perder el invariable ritmo de la marcha. Un dronk fue el primero en atravesar la puerta. Portaba un enorme estandarte con el dibujo de un gran dragón negro sobre fondo rojizo. Tras él, comenzaron a emerger de la fortaleza interminables columnas de dronks provistos de oscuras armaduras; siguiéndolos, los tambores que marcaban el paso a la infantería. Luego hizo su aparición la caballería. Enormes caballos del doble de la envergadura de los usados por los humanos llevaban a sus lomos a dronks. Tras ellos, Siniste y lord Deko cabalgaban juntos a lomos de dos caballos no menos imponentes que los anteriores. Miles de carretas que transportaban serps, jinetes dronks, arqueros, alimentos, humanos o armas seguían a los dos mandos. La última de las carretas, de un tamaño considerable, transportaba un enorme huevo y era arrastrada por diez bueyes de carga. Cerrando la comitiva, otra cantidad ingente de infantería. El cielo se encontraba sobrevolado por decenas de dronks a lomos de sus respectivos serps, que vigilaban constantemente en todas direcciones. Comandando a estos jinetes se encontraba Kálak el Blanco, que daba órdenes a unos y a otros.

Siniste, al mando de un ejército de veinte mil dronks, marchaba rumbo al norte siguiendo el antiguo camino que atravesaba el bosque de Forgin y que permitía el acceso a la llanura de Arkras, donde se encontraba la ciudad de Laros. Si el ritmo era bueno, podrían alcanzar Laros en menos de seis días.

—¿No añorabas esto? —preguntó un exultante Siniste a lord Deko.

—Antaño, los rivales eran dignos; ahora, simplemente vamos a masacrar moscas. Puedes sentirte orgulloso si quieres, pero no hay gloria en lo que vas a hacer —espetó lord Deko con su cavernosa voz.

—Simplemente estoy haciendo lo que tú no has querido hacer. Además, qué mayor gloria hay en este mundo que cumplir las órdenes de nuestro dios —dijo con sorna.

—Sigo sin ver necesario acampar en la ciudad de Laros. Nos desvía del camino hacia el norte —apuntó lord Deko.

—Lo sé, pero quiero ver hasta dónde llega la hospitalidad y servidumbre a la causa de Kleos por parte de esos humanos. Incluso he pensado en ofrecerles que se unan a nuestro ejército, así al menos podremos sacarles algo de utilidad.

—Su valía la avalo yo mismo. No hace falta que la sometas a prueba —le espetó.

—¡Jajaja! Al único que estoy sometiendo a prueba es a ti. Tengo una misteriosa afición por enojarte, y a la vista de los resultados, se me da bastante bien —dijo mordaz.

—Puedo asegurarte que aún no me has visto enojado —repuso lord Deko mientras se alejaba a lomos de su caballo.

El sonoro paso del ejército era temible, pues al sonido de los tambores se unía al de las pisadas metálicas de los dronks y el de los cascos de los caballos. Los gruñidos de los serps se oían por todo el cielo. Hidridas y otras criaturas que poblaban el bosque de Forgin se alejaban temerosas del antiguo camino.

Capítulo 6 EL LAGO KLOSTUS

Pasaron dos días hasta que Lansa y Kurt se sintieron con fuerzas para continuar su viaje. Lígor se había deshecho en atenciones con ellos. Los había cobijado, había cocinado para ellos e incluso les había regalado unas nuevas botas hechas a medida, las cuales eran muy cómodas y les proporcionaban el abrigo necesario para continuar su travesía. También les había preparado un petate con todo lo necesario para sobrevivir durante al menos una semana más.

En el amanecer del tercer día de su llegada, los tres se fueron en busca del lago Klostus, su próximo objetivo. Antes de partir, Lígor se despidió de todas sus flores y especialmente de Verna, con la que conversó largo rato.

Durante toda la mañana, los senderos que la criatura conocía a la perfección hicieron que el viaje se hiciera cómodo y tranquilo, incluso tuvieron tiempo de descansar hasta en tres ocasiones, según recomendaciones del propio Lígor, para almorzar, realmorzar y comer.

Pero poco a poco el bosque se fue haciendo más frío y sombrío. Lígor les alertó de que se encontraban en una zona peligrosa y que debían abandonarla antes de que llegara la noche, por lo que la marcha de los tres viajeros se aceleró.

—Lígor, ¿falta mucho para llegar al lago? —preguntó Kurt.

—Hace un rato que has preguntado lo mismo —replicó Lansa.

—Ummm… no, no falta mucho —contestó la criatura.

—¿¡Qué clase de respuesta es esa!? —se quejó Kurt a Lansa sin que su nuevo amigo lo oyera.

—La clase de respuesta que un impaciente como tú no acepta —le respondió ella.

De repente, Lígor, que encabezaba el grupo, se detuvo y comenzó a olisquear. Con calma, sacó del petate que llevaba en la espalda una pequeña hacha de gruesa madera y cuya hoja era de afilada piedra.

—¿Qué sucede, Lígor? —preguntó, extrañada, la muchacha.

Lígor reclamó silencio mientras reanudaba el paso, aunque esta vez con un ritmo más pausado.

Al girar uno de los recodos del camino, bajo una cuesta a unos pocos pies, Lansa pudo ver lo que parecía un ciervo. Era un animal enorme, pero ya estaba muerto. La mitad de su cuerpo había sido devorado. A su lado, un pequeño cervatillo, herido en una de sus patas, intentaba sin éxito despertar a quien seguramente fuera su madre.

Sin pensarlo dos veces, la chica descendió por la cuesta en ayuda de aquella criatura desvalida.

—¡Lansa, vuelve! —exclamó Kurt.

La joven se aproximó a aquella terrible escena. El cervatillo, lejos de huir, se acercó malherido a ella. Parecía que buscaba su ayuda. Justo en el momento en que Lansa iba a arropar al maltrecho animal, Lígor descargó su brazo armado con el hacha sobre la cabeza del cervatillo.

—¿¡Qué has hecho!? —gritó sorprendida.

El cervatillo cayó malherido a varios pies de distancia, pero lejos de morir del impacto, volvió a ponerse en pie. Abrió su pequeño hocico y emitió un grave chillido. Su cuerpo comenzó entonces a deformarse hasta adoptar la forma de una hidrida. Lígor se interpuso entre Lansa y la bestia. En ese preciso momento, Kurt apareció y se llevó a su compañera a una distancia prudente.

Lígor comenzó entonces a girar en torno a aquella horrible criatura. La hidrida intentaba acercarse a él, pero el hacha que la criatura portaba la mantenía a raya. Entonces, la hidrida cerró su boca. Lígor, con una agilidad asombrosa, se echó a un lado para sortear con éxito el mortal escupitajo de esta. Acto seguido le propinó un certero hachazo en uno de sus ojos. La hidrida cayó al suelo, revolviéndose de dolor. Lígor aprovechó la oportunidad y comenzó a golpearla una y otra vez hasta que dejó de moverse.

Una vez que Lígor comprobó que su contrincante había muerto, cogió varias hojas secas del bosque, y con inusitada calma, limpió el hacha manchada de la viscosa y verde sangre de la hidrida. Luego se acercó a los dos jóvenes.

—La cabeza grande ha muerto. Ellas engañan todo el rato, deben desconfiar de lo que sus ojos ven —dijo mientras examinaba que Lansa estuviera bien.

—¿Cómo has acabado con ella? Era mucho más rápida que tú —preguntó un sorprendido Kurt.

—Solo hay que esperar a que escupan, siempre lo hacen. Entonces se quedan quietas y puedes golpearlas en los ojos —aclaró Lígor.

Después de aquel incidente reanudaron la marcha. No había tiempo que perder si querían llegar a lugar seguro antes del anochecer.

Justo cuando el bosque comenzaba a sumirse en la oscuridad, alcanzaron una zona rocosa. Lígor los guio a través del escarpado terreno hasta llegar a una pequeña cueva.

—Aquí no vendrán las cabezas grandes. Ellas van al lago de noche, para beber agua cuando las tres lunas se encuentran en lo más alto del cielo —dijo Lígor mientras comenzaba a recoger leña para encender una hoguera.

Con una habilidad sobrenatural, consiguió encender fuego en un tiempo récord. Luego abrió su petate y sacó todo tipo de alimentos y utensilios. Aquella noche tocaba recuperar fuerzas, así que deleitó a los chicos con uno de sus famosos guisos. Muslos de conejo, cebollas, carlotas, nabos, patatas y demás acompañamientos, cuyos nombres Lansa y Kurt desconocían, hicieron las delicias de estos.

Después de tan abundante cena y de alguna que otra canción, Lígor se encargó de la guardia. Según decía, él tenía el sueño ligero y nunca terminaba de dormirse del todo, por lo que sus dos invitados pudieron descansar con cierta tranquilidad en el interior de la cueva mientras él, sentado alrededor de la hoguera, vigilaba la entrada.

Nada más despuntar el sol, se pusieron de nuevo en marcha, no sin antes desayunar como Lígor mandaba. Poco a poco notaron cómo la humedad del ambiente aumentaba y cómo los árboles parecían más altos y espesos. El camino se hizo cuesta abajo, lo que facilitó sus movimientos.

Antes de que el sol marcara el mediodía, se abrió ante ellos el lago de Klostus. Kurt quedó obnubilado ante su inmensidad, sin conseguir ver la orilla opuesta; solamente observó las montañas que había en el norte y cuyas faldas debían estar bañadas por aquella agua. Lansa descubrió lo que parecía una pequeña isla hacia la mitad del lago. No era demasiado grande a esa distancia, pero sí lo suficientemente extensa como para albergar árboles de gran tamaño.

Lígor, que iba completamente equipado, sacó una caña de pescar y en poco tiempo ya estaba recogiendo el sedal con su primera captura. Decidieron acampar a orillas del lago y saciar su acuciado apetito. Laros quedaba ya a un paso, casi lo habían conseguido.

Después de comer descansaron un poco, tumbados mirando cómo el sol regalaba sus destellos dorados a las tranquilas aguas allí estancadas. Pero existía otro motivo por el que no prosiguieron inmediatamente la marcha: debían despedirse de Lígor. Hacía pocos días que le habían conocido, pero ya le habían tomado más cariño del que Kurt nunca reconocería. Además, se sentían a salvo cuando él estaba cerca.

—Lígor, debemos proseguir nuestro viaje —comenzó Kurt.

—Sí, Lígor; nos has ayudado mucho, nunca podremos compensarte por lo que has hecho por nosotros —prosiguió Lansa.

—Me ha gustado mucho tener compañía. Espero que pronto me vuelvan a hacer una visita. A Verna también le gustaría —dijo algo emocionado.

Lansa saltó como un resorte y le abrazó, lo que emocionó todavía más al enorme ser. Cuando Lansa dejó de abrazarle y pudo serenarse un poco, continuó hablando.

—Les indicaré el camino para bordear el lago. Es un camino seguro. Las cabezas grandes no van por allí…

—No —interrumpió Kurt—. Debemos atravesar el lago, no podemos bordearlo.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió Lansa.

—Pero señor Kurt, es muy peligroso. El lago está maldito, la niebla lo toma por la noche —dijo Lígor.

—Lansa, debemos cruzarlo. Carl me lo dijo, los otros pasos se encuentran permanentemente vigilados por los dronks. Si vamos por allí nos capturarán y quién sabe lo que harán con nosotros.

—¡Ese odioso Carl…! Podría darte alguna vez un atajo que no entrañara peligro —dijo frustrada—. Es más, ¿cómo vamos a cruzar el lago? No tenemos barca alguna. ¿¡Ha pensado tu amigo Carl en eso!?

Por la cara que puso Kurt, él tampoco lo había pensado detenidamente. Instintivamente, ambos jóvenes miraron a Lígor, que ya había puesto su mano en la barbilla en señal de que su imaginación estaba dando con alguna solución.

Al cabo de unas pocas horas y siguiendo las precisas indicaciones de Lígor, construyeron un medio de transporte. Solo hizo falta que la criatura sacara su pequeña hacha de su petate. En poco tiempo se hicieron con unos diez troncos largos de madera de pino. Después, realizaron unas pequeñas ranuras sobre ellos cada poca distancia. Con tiras de fina hierba entrelazada y aprovechando las ranuras, pudieron unirlos de forma que consiguieron una superficie estable. Posteriormente, su mayor esfuerzo consistió en talar un árbol de grueso tronco, que dividieron en dos partes. Estas fueron fuertemente atadas a la superficie que ya habían construido, para que hicieran de soporte. Por último, con pequeñas pero resistentes ramas construyeron dos remos.

Sin tiempo que perder, Kurt probó la pequeña embarcación. No solo parecía que flotaba, sino que aguantaba perfectamente su peso.

—¡Lígor, eres un genio! —exclamó Kurt—. Lansa, debemos ponernos en marcha cuanto antes. Creo que podemos alcanzar aquella pequeña isla antes de que anochezca.

—Ya ha comenzado a anochecer, Kurt, ¿no deberíamos esperar al amanecer? Podríamos volver a aquella cueva y pasar de nuevo la noche —propuso su amiga.

—No. Debemos seguir antes de que anochezca; como antes dijo Lígor, las hidridas vienen a beber al lago por la noche y la cueva que mencionas está a media jornada de marcha. No quiero cruzarme con esos monstruos por el camino y en plena oscuridad —argumentó Kurt.

—Pero ¿qué pasará con Lígor? Él sí correrá peligro. No podemos dejarle solo —replicó Lansa.

—No debe preocuparse por mí, señorita Lansa. Conozco como la palma de mi mano este bosque y huelo a las hidridas a distancia. Deben marcharse ya, pero recuerden no adentrarse en la niebla. Ella intentará engañarlos —les dijo.

Lansa volvió para abrazarle y luego besó su gran mejilla provocando en él una enorme sorpresa y sonrojo. Kurt le dio la mano y se sorprendió a sí mismo al darle también un abrazo.

Sin tiempo que perder, se embarcaron en la balsa de madera y comenzaron a remar. Las mansas aguas del lago apenas oponían resistencia a los remos. En poco tiempo, la distancia entre ellos y Lígor, que permanecía expectante en la orilla, se agrandó considerablemente. Luego, la criatura se convirtió en un pequeño punto en el horizonte, y cuando la luminosidad se fue apagando, perdieron definitivamente su rastro. Ahora volvían a estar solos. La sensación de incertidumbre y pánico que Lígor había conseguido espantar volvió a encontrarlos de nuevo.

Sin demasiado esfuerzo, alcanzaron la pequeña isla cuando la noche comenzaba a tomar el bosque de Forgin. Kurt decidió bordearla antes de detenerse en ella. La balsa quedó atrapada un par de veces entre las ramas que sobresalían de las aguas cercanas a la orilla. Parecía que antaño la isla hubiera tenido más superficie, pero que la subida de las aguas hubiera sumergido las partes más bajas de esta, y con ellas algunos de sus árboles. Los jóvenes no advirtieron ningún peligro desde la balsa, por lo que algo más tranquilos decidieron desembarcar.

El pedregoso y embarrado suelo fue el primero en recibirlos. Una vez que hubieron sacado la balsa del agua, Kurt desenvainó su espada y Lansa tensó su arco. Después de recorrer la isla a pie, quedaron satisfechos al no descubrir ningún peligro, por lo que decidieron que era la hora de la cena. Tras encender un pequeño fuego cerca de la orilla de la isla, asaron en él los muslos de conejo que Lígor les había dado. Al calor del fuego recordaron a su nuevo amigo.

Kurt se ofreció a hacer la primera guardia de la noche. Lansa sacó de su petate una pequeña manta que Lígor le había regalado, se acurrucó bajo ella y quedó, en poco tiempo, profundamente dormida. El sonido de los grillos comenzó a sonar con fuerza en aquella húmeda y fría noche. Las horas trascurrieron lentamente. Kurt, quien también estaba bastante cansado del esfuerzo realizado durante el día, comenzó a dar alguna que otra cabezada, así que decidió dar un paseo alrededor del improvisado campamento para mantenerse despierto.

Observó detenidamente las tres lunas que brillaban con todo su esplendor sobre el cielo nocturno. Recordó cuántas veces había contemplado aquella bella escena desde su hogar en Cárik. Se acordó de su padre, de su madre y de pequeños momentos de su vida cotidiana: su padre sonriendo por la mañana, la reprimenda de su madre al llegar tarde a la cena o mer Ramis esperando en la puerta de la escuela a que sus alumnos entraran. Recordó a Luna. Gracias a ella se encontraba vivo ahora. Cuánto añoraba esos recuerdos, parecía que habían transcurrido siglos. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, y por el brillo de las lunas, parecía como si pequeños diamantes se deslizaran por sus mejillas. Su largo pelo negro se mecía por el efecto de la brisa nocturna, cuando al bajar sus mojados y tristes ojos, pudo mirar al oscuro horizonte y cómo este se encontraba emborronado. Se limpió los ojos, esperando que el emborronamiento se debiera a la acción de las lágrimas sobre su vista, pero descubrió que no eran las lágrimas las que provocaban aquel efecto, sino la niebla que comenzaba a cubrir el lago.

Un escalofrío recubrió todo su cuerpo al observar cómo el extenso horizonte quedaba cubierto por completo por la densa bruma. La velocidad con la que esta se movía parecía anormal. Decidió alejarse de la orilla e ir al lado de Lansa. Nada más darle la espalda al agua del lago, sus oídos percibieron una lejana voz, como si la brisa del lago portara un susurro.

—¡Kuuuuuuuurt!

Se giró sobresaltado. No sabía si su imaginación o la falta de sueño le estaban jugando una mala pasada. «Ella intentará engañarlos», repitió las palabras de Lígor. También recordó lo que días atrás les había sucedido en el bosque de Forgin y cómo la niebla los había llevado hasta el claro de los gusanos de tierra.

Kurt apresuró su paso hasta llegar a Lansa. Se cubrió él también con la manta y la abrazó con fuerza. Los árboles comenzaron a agitarse, pues un fuerte viento empezó a arreciar.

—¿Qué sucede, Kurt? —dijo la muchacha, soñolienta.

—Espero que nada, Lansa. Pase lo que pase, no dejaré de abrazarte —le dijo al oído.

Pero de repente la niebla lo invadió todo. Kurt no podía ver más de dos pies a su alrededor. Las ascuas de la hoguera dejaron de emitir calor. El frío comenzó a atenazar sus cuerpos y el aire expulsado por sus pulmones se convertía en vaho al salir por sus bocas.

Lansa, que permanecía dormida, comenzó a revolverse como si estuviera en mitad de una pesadilla. Kurt seguía abrazándola con fuerza mientras intentaba serenarse a sí mismo. Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par.

—¡Kurt! Está aquí, me llama —dijo Lansa.

—No, Lansa; oigas lo que oigas, no es lo que crees, es la niebla quien te llama. Recuerda cómo nos engañó para llevarnos al claro de los gusanos —dijo él mientras seguía estrechándola entre sus brazos.

—Pero parece tan real… Es su voz, me pide ayuda —dijo desconcertada.

—Es una voz que solo puedes oír tú. Esa voz no existe. Debemos permanecer unidos —dijo Kurt.

—¡Kurt! Ven a ayudarnos, estamos en peligro —dijo una voz que solo él pudo oír.

Dudó unos instantes. Era la misma voz que la de su madre, pero sabía que debía resistir.

—¡No lograrás engañarnos de nuevo! ¡Vuelve al agujero de donde procedes! —gritó Kurt.

La niebla comenzó a arremolinarse alrededor de los jóvenes. Demoníacas caras se formaron entorno a ellos. Ahora solo podían oír macabras risas y extraños susurros; el fuego de la hoguera volvió a encenderse, pero esta vez su resplandor era azul. Kurt desenvainó su espada en un gesto instintivo. Del fuego azulado emergió una negra y podrida mano que intentó atraparlos. Pero Kurt se echó hacia atrás y logró esquivarla, aunque su espada se le resbaló de la mano y cayó frente a la hoguera. Cuando intentó recuperarla, la hoguera cobró un inusitado vigor. Las llamas crecieron unos diez pies de altura; de ellas emergió un demoníaco ser bien parecido al cuerpo de un hombre. Su cara se encontraba corrompida. A través de los huecos de su putrefacta carne salían toda clase de gusanos y bichos. El resto de su cuerpo se encontraba cubierto por una armadura oxidada. Su brazo, del que sobresalían partes de huesos, portaba una mellada espada que aún podía infligir daño. Las cuencas de los ojos del abominable ser estaban completamente vacías, pero eso no le impedía dirigirlas directamente a Kurt.

—He venido a por tu alma —dijo la criatura con una voz sepulcral.

Kurt puso a Lansa detrás de él para intentar protegerla de su enemigo. La criatura comenzó a avanzar hacia ellos. Kurt retrocedió. El miedo ante la horrible visión que tenía enfrente le atenazaba, pero no disponía de demasiado espacio, pues detrás de ellos se encontraba la orilla de la isla, y cuando quisieron darse cuenta, a Lansa ya le llegaba el agua a las rodillas.

—¡Kurt! Algo tira de mí. Si retrocedemos más, no podré aguantar —alertó Lansa.

Necesitaba un momento para pensar, pero no disponía de tiempo, ya que su adversario se encontraba a poca distancia. «Ella intentará engañarlos», las palabras de Lígor volvieron a su mente. Tras unos tensos segundos, Kurt se relajó, levantó su mirada hacia su enemigo y se acercó a él lentamente hasta colocarse justo enfrente de él. La criatura levantó su espada para descargar su mortal golpe.

—¡Kurt! ¿¡Qué demonios haces!? ¡Te va a matar! —gritó Lansa mientras intentaba tirar de él sin éxito.

—Solo eres una ilusión, solo eres niebla. Desaparece —dijo con calma mientras miraba fijamente las cuencas vacías de su adversario.

El putrefacto ser descargó su espada contra el cuerpo del muchacho, pero esta no infligió en él ningún daño, sino que se convirtió en niebla, al igual que el resto del cuerpo de aquel caballero fantasmal. Entonces Kurt cayó de rodillas al suelo y suspiró profundamente. La niebla comenzó a dispersarse con suma rapidez. Lansa permaneció con los ojos abiertos de par en par sin poder articular palabra.

—Creo… creo que… es tu turno de guardia —acertó a decir el chico.

Capítulo 7 ¡AL FiN EN LAROS!

Kurt sintió un raro dolor en el trasero, pero se encontraba tan cansado que decidió seguir durmiendo. Al poco tiempo volvió a sentir dolor en la misma zona, aunque esta vez fue insoportable.

—¡Ahhhhh! ¿Se puede saber qué sucede? —exclamó Kurt mientras se revolvía de dolor en el suelo.

—Despierta de una vez, dormilón. Acaba de amanecer —dijo divertida.

—Podrías ser más amable. Todavía necesito recuperar algo de fuerzas, déjame un poco más —dijo él mientras se escondía nuevamente debajo de la manta.

—Muy bien, eso haré —dijo su amiga mientras se dirigía a la orilla de la isla.

Lansa llenó con agua uno de los cuencos de barro que Lígor les había dado. Se acercó de nuevo a Kurt y vertió su contenido sobre el rostro de este.

—¡Ahhhhhh! —volvió a exclamar el muchacho—. Desde luego, contigo es imposible descansar.

—¿Vas a despertar por ti mismo o necesitas más ayuda? —amenazó.

Kurt no tuvo más remedio que levantarse y aplazar su sueño para una mejor ocasión. Después de desayunar abundantemente, como Lígor les había enseñado, reanudaron su viaje dejando atrás la pequeña isla.

Remaron durante mucho tiempo. Parecía que nunca alcanzarían la otra orilla del lago. El sol abrasaba sus cuerpos sin compasión alguna y la fuerte corriente no ayudaba en absoluto a sus propósitos. Las montañas que escoltaban la otra orilla cada vez parecían ser más imponentes, lo que alentaba a los dos jóvenes. Pasado ya el mediodía, llegaron a la otra orilla. Sacaron la balsa del agua y se tumbaron en el pedregoso suelo, al cobijo de la sombra de la montaña. Después de recobrar fuerzas y de dar buena cuenta de algunas provisiones, se dispusieron a tomar la montaña que se hallaba entre ellos y llegar hasta la llanura de Arkras.

Las montañas que bordeaban el lago Klostus estaban cubiertas de pinos, y entre ellos había una densa vegetación que impedía el paso a pie. Además, la empinada cuesta hasta la cima hacía esta empresa agotadora. Lansa y Kurt debían agarrase continuamente de los troncos de los árboles para no caer despeñados hacia el lago. En muchas ocasiones tuvieron que detenerse y descansar un poco hasta reponer fuerzas. Magulladuras, resbalones y picaduras de las molestas avispas que habitaban aquella zona les hacían retrasar su paso una y otra vez.

Al fin llegaron a la cumbre de la cadena montañosa, nunca antes habían llegado tan lejos. El paisaje que podían observar desde su posición era maravilloso. La cara norte de la cordillera montañosa estaba compuesta por un bosque de pinos que poco a poco iba perdiendo espesor hasta la orilla de un pequeño río. A partir de ahí, el bosque desaparecía casi por completo y se abría paso la llanura de Arkras, una vasta extensión de terreno desértico de rojiza tierra. Al oeste, las grandes montañas de picos nevados cerraban la visión de los jóvenes. Al este podía distinguir el azul océano, nunca antes observado por ningún ciudadano de Cárik. En el nordeste, a pesar de la distancia, se distinguían en el horizonte con total claridad dos grandes torres; bajo ellas, un sinfín de construcciones, y envolviendo el complejo de edificios podía observarse lo que parecía una gran muralla.

—¡Ahí la tienes, Lansa! La ciudad de Laros —dijo con solemnidad y alegría Kurt.

—Debe de ser inmensa si a esta distancia podemos distinguirla —observó ella.

—Nunca creí que llegaría a ver sus dos torres, son…

Las palabras de Kurt fueron interrumpidas por el cercano gruñido de un serp que pasó a escasos pies de altura de los dos jóvenes. Lansa y Kurt se lanzaron al suelo y permanecieron inmóviles y en silencio, rezando a sus dioses para que aquella especie de lagarto o su jinete no se hubieran percatado de su presencia.

—Creo que no nos ha visto —susurró Kurt a Lansa.

—Eso parece, pero fíjate, Kurt. Hay más serps sobrevolando por allí abajo —susurró la muchacha mientras señalaba a la falda norte de la montaña.

Kurt, que se encontraba oculto entre las ramas de los árboles, pudo distinguir al menos unos tres dronks a lomos de serps que sobrevolaban los bosques que se hallaban bajo su posición.

—Creo que deberemos movernos con rapidez y alcanzar la orilla del pequeño río al final del bosque antes del anochecer. Luego, al cobijo de la noche, nos será más fácil atravesar la llanura de Arkras.

—Debemos deshacernos de todo peso innecesario si queremos ir más aprisa —apuntó ella.

Desecharon del petate gran parte de su contenido, recipientes de barro, comida sin cocinar, incluso mantas y otros objetos. Debían desplazarse con rapidez, pues allí abajo solo sería cuestión de tiempo que fueran descubiertos. Así comenzaron el peligroso descenso de las montañas del lago Klostus.

Corrieron y corrieron sin descanso a través del bosque. La empinada cuesta les provocó más de un traspié, pero también los ayudó a acelerar su ritmo. Poco a poco los árboles iban siendo cada vez más distantes y la vegetación más escasa, lo cual los hacía más visibles a los ojos de los dronks que sobrevolaban sin cesar toda aquella zona. Pero por suerte para ellos, al igual que la vegetación, los rayos de sol cada vez iban siendo más tenues y escasos. La noche se acercaba y a su amparo todo sería más fácil.

Cuando las lunas ya dominaban el oscuro horizonte, los dos muchachos alcanzaron el estrecho río de nombre desconocido para ellos, que daba acceso a la desértica llanura de Arkras. Allí llenaron de nuevo sus cantimploras y se refrescaron convenientemente. Debían llegar con rapidez a la ciudad de Laros o con los primeros rayos de sol serían rápidamente descubiertos por los dronks.

Sin apenas fuerzas y sin haber descansado lo suficiente, retomaron nuevamente la carrera, pero en esta ocasión el terreno, arenoso y blando, ralentizaba sus pasos. Aun así debían poner todo su empeño en seguir adelante. Alguna que otra serpiente, de extraños colores, estuvo a punto de ser pisoteada por el acelerado paso de los dos jóvenes. Las luces que emitía la ciudad de Laros los guiaban cual faro en la oscuridad.

Cuando los primeros destellos del alba hicieron su aparición, pudieron observar en toda su magnitud la gran muralla exterior de la ciudad de Laros. Su altura era incomparable, imposible de ser saltada o derribada. Kurt había oído hablar de ella, pero las habladurías no hacían justicia a su verdadera magnitud. La muralla, algo desgastada por los años, estaba compuesta de grandes bloques de piedra que se elevaban hasta unos treinta pies de altura. En su parte superior se hallaban numerosos puestos de vigía dispuestos de forma regular. Una inmensa puerta de madera, reforzada con grandes vigas de metal, era el único acceso al interior de la ciudad. Hasta allí se dirigían a toda velocidad Lansa y Kurt.

De repente, escucharon un terrible gruñido que provenía desde el cielo. Uno de los serps se había percatado de su presencia.

—¡Nos han visto! —gritó el muchacho.

Hasta tres serps guiados por sus respectivos jinetes se habían unido ya a la persecución de los jóvenes. La gran puerta de madera se encontraba ya a su alcance, pero las criaturas les comían el terreno con rapidez.

Sus piernas no daban más de sí, soltaron el petate y solo conservaron las armas. Aun así parecía no ser suficiente. Entonces, Lansa tropezó y cayó al suelo de bruces. El joven se detuvo y acudió en su ayuda.

—¡Levántate! ¡Ya queda muy poco para llegar a la puerta! —la urgió Kurt.

Pero ya era demasiado tarde. No había terminado el chico de decir aquellas palabras, cuando dos dronks, a lomos de sus monturas, se interpusieron entre ellos y la puerta. El otro dronk descendió y se situó a su espalda. Kurt desenvainó su espada y Lansa cargó su arco.

—Creo que vuestro viaje ha llegado a su fin —dijo el dronk situado a su espalda—, deponed las armas o las garras de mi serp os destriparán como a conejos.

—No hemos llegado hasta aquí para dejarnos cazar tan fácilmente. ¡Si nos queréis, tendréis que venir a por nosotros! —los desafió Kurt.

Justo cuando los serps se disponían a saltar sobre los dos jóvenes, los goznes de la enorme puerta rechinaron con un sonido ensordecedor. La cara de los dronks se tornó contrariada, y con un golpe de riendas el dronk detuvo el ataque del serp y se situó al lado de sus dos compañeros.

Cuando la enorme puerta apenas se hubo abierto, se detuvo. De la pequeña abertura que había dejado salió un hombre. Iba ataviado con una reluciente armadura plateada. Dos dragones enfrentados habían sido grabados en su pecho y una capa blanca colgaba al viento de su espalda. Un hermoso yelmo con forma de dragón dotaba a aquel humano de un semblante temible.

Kurt enseguida reconoció aquella armadura. Era la primera vez que sus ojos veían a un caballero de Laros.

—¿¡Qué hacéis en nuestros dominios!? —recriminó el caballero a las bestias.

—Perseguimos a estos humanos. Tenemos órdenes de detener a cualquier humano de los poblados del sur —explicó el dronk.

—Pues estos humanos son ciudadanos de Laros —aclaró el caballero.

—¡No te creo! Mis órdenes son claras y no voy a dejarlos entrar en tu asquerosa ciudad. Se vienen con nosotros —repuso el dronk.

—Os aclararé la situación, pues observo que no habéis entendido mis palabras —dijo con voz tranquila el caballero—. Yo digo que estos humanos son ciudadanos de Laros, y por si eso no os bastase, mis amigos también lo dicen.

En ese preciso instante, en lo alto de la muralla, una veintena de arqueros apuntaron sus tensos arcos hacia los dronks, quienes comenzaron a emitir gruñidos y maldiciones.

—Habéis tenido suerte esta vez, pero pronto vuestros días acabarán —dijo la criatura a Kurt con palabras cargadas de odio.

Las tres bestias levantaron el vuelo y volvieron a la espesura del bosque. Los jóvenes se desplomaron en el suelo, sin apenas fuerzas. Por fin lo habían conseguido.

—¡Ayudad a estos jóvenes! —ordenó el caballero.

Rápidamente, cuatro hombres recogieron a Lansa y Kurt, y los llevaron al interior de la ciudad de Laros. También requisaron sus armas y, sin demasiado cuidado, los introdujeron en un carruaje con gruesos barrotes. El caballero cerró con un candado la puerta del carruaje.

—Pero ¿¡qué sucede!? —exclamó Kurt mientras agarraba los barrotes del carruaje—. Venimos de muy lejos buscando cobijo. Han aniquilado nuestro poblado, necesitamos la ayuda de los caballeros de Laros para liberar a mi gente. ¡No somos delincuentes ni asesinos!

—Hijo, lo siento en el alma, pero solo cumplo órdenes. Alégrate, porque gracias a mí viviréis un día más —dijo el caballero mientras daba la señal al carretero para que iniciara la marcha.

Durante el camino, la desesperanza reinó en aquel carruaje. Lansa se encontraba agotada y desmoralizada. Kurt no podía creer lo que estaba pasando. El carro transitó entre varios poblados y numerosos campos de cultivo. Los agricultores y ciudadanos que Kurt podía observar los miraban con indiferencia, como si aquel carro hubiera hecho ese mismo recorrido en más de una ocasión. Después de un bacheado viaje, llegaron a la muralla que guardaba el castillo de Laros. Las puertas de entrada se abrieron de par en par y el carro las atravesó. Nada más acceder al inmenso patio de armas, los dos fueron apeados del carro, y entre empujones y tirones fueron introducidos a un pequeño edificio. Después de descender un sinfín de escaleras y de notar en sus huesos la humedad de la tierra y la falta de aire puro, fueron arrojados al interior de un calabozo. Este había sido excavado en la misma roca y convenientemente reforzado con barrotes de grueso hierro. Dentro de la celda había un sinfín de personas hacinadas, que se arrinconaban y lanzaban sus lamentos por toda la mazmorra. Parecía no ser la única habitación destinada a tal fin, ya que de todas partes podían oírse similares lamentos y peticiones de piedad.

—No consigo entender nada —dijo Kurt mientras acurrucaba a una desvalida Lansa en su pecho.

—Es muy fácil, hemos sido traicionados por nuestros propios hermanos —dijo una voz masculina desde la oscuridad de la celda.

—¿Cómo dices? —preguntó desconcertado el muchacho.

—Todos los que estamos aquí buscamos antes la ayuda de Laros. Mi poblado fue conquistado hace días, y mi familia y yo huimos a la ciudad de Laros. Nada más llegar, nos apresaron acusándonos de traidores. Llevamos aquí días sin apenas alimento. Solo hay que juntar las piezas. Todos los poblados de alrededor de Laros han sido atacados, menos Laros, así que los traidores no somos precisamente nosotros, sino ellos. Nos van a vender a esas criaturas como ganado para salvar sus vidas.

—No puede ser, los caballeros de Laros juraron defender a todo el mundo de los dronks. ¿Cómo van a aliarse con aquellos a los que juraron derrotar? ¡Debe de ser un malentendido! —se convencía Kurt.

Aquel hombre rio, pero no de alegría, sino de desesperación. Entonces, los ojos del muchacho se hicieron a la oscuridad, y con la tenue luz que llegaba de una de las antorchas de fuera de la celda pudo observar al hombre que le hablaba. Se encontraba sentado al fondo, sus ojos estaban perdidos en algún punto de fuera de la celda mientras agarraba con fuerza a una niña pequeña. Una mujer, que debía de ser su esposa, reposaba con la mirada perdida en su hombro. en torno a ellos, decenas de cuerpos desparramados por todas partes; algunos parecían enfermos, otros simplemente mantenían la calma o estaban consolando a los otros. El aire en aquella celda era irrespirable. Al fondo, en una de las esquinas, había un cubo de madera, que por el olor que desprendía parecía la letrina comunitaria.

Dos días transcurrieron para Lansa y Kurt en aquellas espantosas condiciones, o al menos eso creían ellos, ya que no había forma de saber si era de día o de noche. La falta de aire puro y de alimento comenzó a pasarles factura. Intentaban no moverse demasiado ni perder los nervios, pero poco a poco la impotencia y la desesperación se iban apoderando de ellos. Los carceleros pasaban regularmente con más y más prisioneros, y cada vez discutían más por la celda donde ubicarlos, debido a la falta de espacio. Incluso llegó un momento en que cuando los guardias trajeron un nuevo prisionero, el que parecía ser el jefe de los carceleros se enojó sobremanera y ordenó a uno de los guardias que fuese en busca de alguien.

Al poco, Kurt pudo ver cómo un hombre con una bella y cara vestimenta, aunque descuidadamente colocada, descendió a los calabozos. Guardas y carceleros se cuadraron a su paso. Desde la celda de Kurt podía oírse aquella conversación.

—Grind, ¿qué diantres sucede aquí? ¿Es que ahora tengo que hacer también tu trabajo? —le recriminó Gárald.

—General Gárald, lamento mucho haberle molestado, pero la prisión ha llegado al límite de su capacidad, ya no cabe ningún prisionero más —le anunció—. Debemos considerar la opción de aligerar el número de presos.

—Las órdenes de mi padre fueron claras —zanjó el general, aunque se inquietó al ver la perversa mirada del carcelero—. Si alguno de estos prisioneros sufre algún mal, me encargaré personalmente de ti.

—No debéis temerme a mí, mi señor —dijo Grind con sorna—, sino al hacinamiento que sufren estas personas y que pronto podría provocar la muerte de muchas de ellas. Quizás el sacrificio de unos pocos pueda salvar a muchos.

El preso, escoltado por dos guardias, miraba con incredulidad aquella escena.

—¡Señor! No es necesario que… ¡ahhhh! —intentó decir el preso, pero uno de los guardias le golpeó en el estómago con su puño.

—¿Tantos han llegado en estos días? —preguntó Gárald.

—Sí, y el número aumenta cada día —contestó el carcelero.

El general cogió una antorcha y la dirigió hacia la celda en la que se encontraban Lansa y Kurt. Nada más acercarse, un sinfín de voces le reclamaron alimentos, agua o simplemente piedad. Gárald, sorprendido por el nauseabundo olor, apartó su rostro inmediatamente.

—¿Las demás celdas se encuentran igual? —preguntó.

—Sí, señor. Como ya he dicho, estamos completamente desbordados —sentenció Grind.

—Hablaré, pues, con mi padre de esta cuestión. Mientras tanto, mantén a raya tu instinto asesino o yo daré rienda suelta al mío —le advirtió.

Kurt agarró con fuerza los barrotes, y cuando Gárald se disponía a marcharse, alzó su voz entre la multitud.

—¡¡General Gárald!! —gritó Kurt con una fiereza y determinación tales que hicieron detenerse al general—. ¡No he luchado contra dronks, hidridas, gusanos de tierra y contra los espíritus que habitan en la niebla para acabar siendo preso de aquellos a los que solicito ayuda!

Lansa intentó, sin éxito, tranquilizar a Kurt. No quería que sus palabras le costasen un disgusto. Pero Gárald volvió sobre sus pasos y, tomando nuevamente una antorcha, iluminó la celda.

—¡Exijo que se nos libere de nuestro cautiverio! —continuó Kurt.

Los ojos de Gárald se abrieron de par en par al mirar hacia él.

—¡Abrid inmediatamente la celda! —exclamó.

—Pero, señor… —intentó decir el carcelero.

—¡He dicho que abráis esa puerta! ¡Habéis cometido un terrible error! —le recriminó.

Los guardias prendieron a Kurt de ambos brazos y comenzaron a sacarle de la celda.

—¡A ese no! —corrigió Gárald—. A ella.

Lansa fue sacada de la celda en lugar de Kurt, que se resistió al intercambio ganándose algún que otro golpe. Gárald se acercó a la joven.

—Tanta belleza no puede desperdiciarse en un lugar como este —le susurró al oído.

—¡Suéltala inmediatamente! —gritaba el muchacho, desesperado, intentando agarrar al general entre los gruesos barrotes.

—Tranquilo, nada deberás temer, pues será tratada con cortesía y atendida como es debido —dijo Gárald con displicencia.

—Quiero volver a la celda, prefiero morir aquí a irme contigo —dijo una furiosa Lansa mientras intentaba librarse de sus captores.

—¡Guardias! Que la adecenten convenientemente y sea custodiada hasta nuevo aviso —ordenó el general.

—Sí, señor —respondieron estos al unísono.

La llevaron en volandas, y ella protestaba y lanzaba patadas a todas partes intentando escapar.

—¡Maldito seas! Cuando consiga escapar de aquí, me las veré contigo, general Gárald —amenazó Kurt.

—Ponte a la cola, niño. De todas formas, ¿no prefieres que tu amiguita esté conmigo en el castillo que muriendo lentamente en esta asquerosa celda? Además, yo soy un caballero. No debes preocuparte por nada, salvo porque cuando se vea colmada por tantas atenciones y caprichos se olvide de ti y se centre solo en el hombre que la salvó de su cautiverio. Bueno, es tarde, espero que disfrutes de tu estancia en Laros —dijo Gárald con una media sonrisa en los labios—. Grind, ya tienes un sitio para el nuevo preso.

El general se volvió, dejando atrás la mirada fija de Kurt, y abandonó satisfecho la prisión. Mientras, aún podían oírse los gritos de Lansa al ser arrastrada escaleras arriba.

—¡¡Carl!! ¿¡Dónde demonios te encuentras!? ¡¡Carl!! —gritaba desconsoladamente Kurt mientras la celda volvía a quedar prácticamente en penumbra de nuevo.

Los guardias llevaron a Lansa a una de las dos grandes torres y la condujeron a uno de los pisos inferiores. Allí la actividad era frenética. Decenas de doncellas se afanaban por limpiar sábanas, trajes, cazos, platos y otro tipo de utensilios. Había quien se esmeraba en coser camisas, realizar bordados o atizaba grandes alfombras, y otras parecían de paso. Todas ellas estaban vestidas con un mismo vestido negro y con un cinturón blanco. Todas menos una, que parecía la más anciana de todas. Su vestido era blanco, y su cinturón, negro. Ante esta última se acercaron los guardias llevando a Lansa en volandas.

—Señora Terkus, le traemos a esta joven para que la adecente —dijo uno de los guardias.

La miró de arriba abajo. Su mirada reflejaba un término intermedio entre asco y desaprobación.

—Eso es una tarea imposible, necesitaría al menos dos o tres doncellas para ponerla en condiciones, y como podéis ver, aquí hay mucho trabajo que hacer —repuso.

—Son órdenes directas del general Gárald —dijo el otro guardia.

—No me sorprende, siempre dando trabajo, como cuando era un niño —dijo dejando escapar un suspiro.

Los guardias dejaron a Lansa junto a Terkus y se situaron frente a la puerta de entrada. La muchacha observó detenidamente aquella sala buscando algún recoveco por el que escapar.

—No busques, niña; esa puerta es la única salida. Además, hoy me encuentro muy atareada y no quiero perder más tiempo —dijo Terkus con voz firme—. ¡Tilda, Frida y Cospin! Id dándole un buen baño, yo iré enseguida.

Antes de que Lansa pudiera protestar, tres doncellas se la llevaron a una de las habitaciones interiores.

Mientras tanto, Kurt seguía desesperado en su celda. En sus sueños, cuando algún obstáculo le impedía el paso, simplemente lo atravesaba rompiéndolo en mil pedazos. El truco consistía en pensar que ese objeto estaba hecho de un material débil y fácilmente rompible, así que decidió intentarlo con los barrotes de aquella celda. Se puso a dos pies de ellos y se concentró en que aquellos barrotes estaban hechos de frágil cristal; se dirigió hacia ellos sin frenar su paso. El golpe que se propinó fue tal que cayó de espaldas al suelo. Tras un momento de desconcierto, se puso nuevamente de pie.

—Tranquilo, puedes hacerlo. No dudes, hazlo —musitó Kurt.

Cerró los ojos y nuevamente avanzó con decisión hacia los barrotes. Nuevamente el golpe fue terrible y volvió a caer desplomado al suelo, solo que esta vez se encontraba inconsciente.

Volvió a incorporarse. Auque ya no se encontraba en la celda, sino en un claro en el bosque junto a una ya familiar hoguera. El último golpe le había dejado inconsciente y su mente le había hecho llegar hasta el único lugar donde se sentía a salvo. Allí se encontraba solo, no había rastro de Carl. Quizás fuese de día o simplemente su maestro estuviese viajando de noche, como le dijo, así que decidió esperar junto al ficticio calor de la hoguera. Esperó y esperó, hasta que, iracundo, comenzó a llamar a gritos a su maestro. Cuando ya no pudo más, se arrodilló en el suelo desesperado, llorando con sumo desconsuelo, pero se sobresaltó al notar cómo una mano se posaba en su hombro.

—¡Carl! ¡Has venido! —se alegró Kurt.

—Tu poder aumenta, chico; he podido percibir tu llamada incluso estando despierto. ¿Qué sucede? Te veo algo alterado —se preocupó su maestro.

Le contó lo sucedido desde su última charla. Le mencionó lo que le había contado aquel hombre en la celda. Para sorpresa de Kurt, aquella revelación no supuso una sorpresa para Carl.

—Mi joven amigo… —dijo con tristeza—. La ciudad de Laros nunca ha sido una ciudad libre. Lamento tener que decirte ahora algo que muy pocos conocen, pero necesitas un baño de triste realidad. De hecho, no existe ciudad civilizada libre en todo el reino de Balh. Lord Deko, que hasta ahora había gobernado el reino de Balh, les concedió pactos por los que a cambio de un cierto número de… recursos, les prometía mantenerlas al margen de los dronks.

Kurt buscó los ojos de su maestro, no podía creer lo que este acababa de contarle. La ciudad de Laros y la libertad que esta simbolizaba solo era una gran mentira.

—¿Qué clase de recursos? —preguntó Kurt sin querer aceptar lo que ya suponía.

—Creo que ya sabes la respuesta, chico —le dijo con cierto pesar—. Pero no juzgues con demasiada dureza a los gobernantes de Laros, pues soportando esa carga han conseguido que muchos más sobrevivan.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿¡Por qué me has mentido!? —le recriminó Kurt.

—Lo he hecho por ti. La imagen que tenías sobre Laros era tan idílica que si te decía la verdad y la hacía añicos, temía que no quisieras ir —se explicó—. He podido saber que Siniste ha establecido pactos de no agresión con varias ciudades del reino, entre ellas se encuentra la ciudad de Laros. Es el único lugar seguro del reino en el que puedes sobrevivir.

—Pero Carl, si lo que dices es cierto, no existe esperanza para nosotros; puede que algunas ciudades se libren de ser invadidas, pero no podemos escondernos y esperar que pase la tormenta. No solo pienso en mis padres, sino en los miles de familias que hay en todo el reino. Si la ciudad libre de Laros no le hace frente, entonces no hay esperanza. Este mundo cada vez me parece más cruel y despiadado. Siento que todo está perdido y que solo podremos esquivar por un tiempo limitado nuestro fatal destino —dijo con resignación un abatido muchacho.

—No, Kurt, todo no está perdido. Es la hora de luchar, de deshacerse del yugo que los hombres han soportado durante tanto tiempo. Ellos solo necesitan una llama que ilumine la oscuridad y les enseñe el camino. Se encuentran desunidos y desperdigados. No se atreven a creer en un mundo libre, en un mundo donde Kleos no marque sus destinos.

—¿Y quién prenderá esa llama? —preguntó incrédulo.

—Tú lo harás —contestó con determinación el hombre.

—¡Jajaja! —rio con fuerza—. Pero si soy solo un chico que no ha sido capaz de mantener unida a su propia familia y que ahora permanece encerrado en una oscura prisión.

—No, te equivocas. Eres un chico que ha sido capaz de derrotar a tres dronks bien entrenados, que ha sobrevivido en el salvaje e inhóspito bosque de Forgin y que es capaz de aprender a manejar una espada de luz en sueños; Kurt, eres especial, no entiendo cómo ni por qué, pero creo que tú eres la luz que necesita el reino. Cuando nos encontremos, te convencerás de mis palabras.

—¿Y tú, Carl? También tú eres especial, ¿por qué no eres tú esa luz?

—Chico, mi tiempo ya llega a su fin. Creo que eres lo mejor que he hecho nunca. No sabes cómo anhelo nuestro encuentro, rezo a todos los dioses en los que nunca he creído porque ese momento llegue pronto.

—No pienso quedarme de brazos cruzados, voy a intentar escapar de la prisión y encontrar a Lansa —anunció Kurt.

—No, espérame. En pocos días estaré en Laros y entonces conseguiré sacarte de la prisión en la que te encuentras. Luego, juntos, recuperaremos a Lansa. —Carl intentó calmar a Kurt.

—¿Y por qué debo creerte ahora? —le soltó Kurt—. ¿No será una táctica para mantenerme a salvo a costa de la vida de Lansa?

—No, te aseguro que no es esa mi intención. Debes confiar…

—No —le interrumpió—. Esta vez no voy a confiar en ti.

Desapareció del claro sin dar tiempo para que Carl le replicara.

Capítulo 8 LA PRIMERA CITA

Era noche cerrada en el castillo de Laros. Bajo la tenue luz de las antorchas y las ascuas casi extinguidas de la chimenea de la gran sala de Laros, Gárald y Cursus discutían acaloradamente. Se encontraban sentados en ambos extremos de la gran mesa, simbolizando más aún si cabe sus encontrados puntos de vista.

—Nuestros espías informan de que su ejército se encuentra ya en la llanura de Arkras. En un máximo de dos días llamarán a nuestras puertas —informó Gárald—. ¿Y pretende dejar que las crucen alegremente?

—¿Qué propones, pues? ¿Atacarlos a campo abierto? —se burló Cursus.

—No exactamente. ¡Es el momento de liberarnos del yugo que pesa sobre nuestro cuello! —exclamó el general para luego continuar con voz más calmada—. Dejemos que se confíen, padre, abramos nuestras puertas y cuando la mitad de su ejército las haya traspasado, las cerramos nuevamente. Podríamos acabar fácilmente con la mitad de sus tropas. Luego daremos caza al resto como a perros.

—¿Has pensado en lord Deko? Las leyendas dicen que posee oscuros poderes que no pueden ser apagados con una simple espada —alertó el gobernador.

—Pongamos a prueba esas leyendas, padre.

—Hijo, no podemos jugarnos el futuro de nuestra ciudad a una carta. Tenemos un pacto con lord Deko, debemos respetarlo como hemos hecho hasta ahora. Gracias a ese pacto hemos prosperado y seguimos aquí.

—Pero ¿a qué precio? —dijo el joven con amarga voz—. Al precio de vender a nuestros iguales a esas bestias.

—Nuevos tiempos se avecinan. Tú mismo oíste a Siniste decir que ya no serían necesarios más hombres. A partir de ahora nuestro pueblo no deberá hacer más sacrificios innecesarios —dijo con esperanza Cursus.

—Si eso es lo que cree… ¿por qué me pidió que preparase a nuestros ejércitos para la guerra?

—Porque quiero creer que sus palabras son ciertas, pero tampoco me jugaré nuestro futuro a una sola carta —dijo Cursus con suave tono mientras miraba con cariño a su hijo.

—De todas formas, solo deberemos esperar dos días para saber quién tenía razón —dijo un burlón Gárald mientras se levantaba de la mesa—. Mientras tanto, pienso aprovechar el tiempo que me quede en asuntos más livianos.

—No cambiarás nunca —se lamentó su padre.

Gárald se dirigió a sus aposentos. Estos se encontraban en la última planta de la torre Tersis. Los dos guardias que debían estar custodiando permanentemente la puerta de acceso a estos no se encontraban en su puesto, hecho que alarmó al general. Se acercó lentamente a la puerta y pudo escuchar golpes y gritos que no consiguió distinguir. Abrió sin más dilación la puerta y se sorprendió al ver a sus dos guardias rodeando a una joven que los amenazaba con un endeble cuchillo.

Gárald quedó obnubilado al contemplar a aquella hermosa joven que tenía ante él. Los dorados cabellos rubios de Lansa parecían delicados hilos del más puro oro que se deslizaran por el estilizado contorno de su cuerpo. Vestía un ceñido traje de tela blanca que realzaba sutilmente su hermosa figura. Un collar de exquisita pedrería decoraba su cuello y contrastaba con uno más rudimentario, hecho en madera, que la joven no había consentido quitarse. La fiereza del semblante de la muchacha al amenazar a los guardias no hacía sino dotar de más belleza a su rostro. A Gárald le costó encontrar alguna similitud con la joven harapienta de azulados ojos que había llamado su atención en aquella oscura celda.

—Dejadnos solos —ordenó.

—Pero, señor, tiene un cuchillo entre sus manos —advirtió uno de los guardias.

—No volveré a repetir la orden —sentenció.

Los guardias salieron raudos de los aposentos. Lansa, que estaba situada al lado de una enorme chimenea, seguía portando el cuchillo entre sus manos.

El general se movió con tranquilidad por aquella enorme sala que utilizaba casi todas las noches para dar fiestas con mujeres de dudosa reputación. Se desabrochó algunos botones de la camisa y se sentó en uno de los divanes que había enfrente de la chimenea.

—Prefiero que me claves ese cuchillo a que sigas mirándome con tan inusitado odio un segundo más —dijo con voz seductora Gárald.

—Cuidado con tus deseos, puede que se hagan realidad —advirtió ella, amenazante.

—¿Cuál es el nombre de tan formidable y encantadora mujer? —preguntó.

—Lansa —respondió la joven con sequedad.

—Debo felicitar a la señora Terkus por su trabajo, aunque solamente ha dejado ver con más facilidad tu enorme belleza, como cuando se limpia una vidriera que ha sido manchada por motas de polvo —dijo el general.

En la mesa de enfrente del diván había vino, frutas y hasta un cochinillo cocinado. Gárald cogió un racimo de uvas y comenzó a comer.

—Debes de estar hambrienta. ¿Por qué no cenas un poco conmigo? Prometo no hacer nada que te pueda incomodar —le dijo con tono amistoso.

—No pienso comer nada —atajó ella.

—Supongo que tu enfado se debe a aquel chico. ¿Es tu hermano? —preguntó mientras bebía de una copa de vino.

—No, pero como si lo fuese. Su nombre es Kurt, me crie con él, y que yo sepa, somos los únicos de nuestro poblado que hemos conseguido escapar, y ahora nos tratáis como a criminales o esclavos, cuando nuestro único delito ha sido sobrevivir a los dronks. Te exijo que nos liberes y nos dejes marchar. Nosotros mismos intentaremos liberar a nuestro pueblo, ya que parece que los caballeros de Laros ahora son los siervos de los deseos de los dronks —sentenció Lansa.

—¿No eres consciente de la situación en la que estamos inmersos? —dijo él, contrariado.

—Pues explícamela, espero no ser demasiado tonta como para no entenderla.

Gárald se levantó y se aproximó a ella, que instintivamente levantó el cuchillo en señal de aviso.

—Si te dejara huir moriríais en el acto, puesto que un ejército de dronks se encuentra en la llanura de Arkras. Según parece, no tienen intención de atacar nuestra ciudad siempre y cuando cumplamos nuestra parte del trato. No seré la persona que más de acuerdo esté en ayudar a esos demonios, pero el futuro de mi pueblo está en juego y estamos atados de pies y manos. Lamento desilusionarte, pero habéis venido a pedir ayuda al único lugar que no os la puede prestar —se sinceró Gárald.

—¿Y qué será de los prisioneros cuando lleguen los dronks? —preguntó Lansa.

—Les serán entregados —le respondió escuetamente.

—Pero tenéis una poderosa fortaleza y un numeroso ejército, ¿por qué no atacar a esas bestias y liberaros de tales ataduras? —dijo ella con desesperación.

Gárald no respondió, simplemente se limitó a observar el fuego que crepitaba en la chimenea.

—¡Solo sois unos cobardes! —espetó Lansa ¡Y pensar que hemos corrido tantos peligros para llegar aquí! Libera inmediatamente a Kurt y déjanos marchar, preferimos morir como personas libres a que nos entreguéis como esclavos.

—No lo entiendes. Ahora no estás en peligro, mientras estés bajo mi techo no deberás temer nada. Debido a mi injusta reputación de mujeriego, puedo salvar de vez en cuando a alguna joven sin que se me achaque el delito de traición. Pero si liberase a tu amigo podría haber represalias. Hay quienes no dudarían en intentar arrebatarme el puesto, o lo que es peor, si esto fuera sabido por los dronks podría desencadenarse una guerra. Lo siento por tu amigo, pero si es de verdad tu amigo, ¿no crees que él querría que tú estuvieras a salvo?

Lansa bajó el cuchillo. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Gárald aprovechó la ocasión para acercarse aún más a ella. Con delicadeza, acarició su rostro para limpiarlo de lágrimas.

—Mi querida joven, no llores más, ahora yo me encargaré de ti. Quizás ahora me odies, pero con el tiempo me verás como a tu salvador —dijo suavemente.

Lansa se apoyó en el pecho del hombre y este la abrazó con fuerza.

—Tranquila, ahora estás a salvo —repetía mientras sus manos se deslizaban por la sinuosa cintura de la muchacha.

Ella alzó su cara y se encontró frente a frente con los ojos ardientes de pasión del general.

—General Gárald, ¿podría hacerle una petición? —solicitó con suma dulzura Lansa.

—Las mismas estrellas, si es menester, pondría a tus pies —dijo entre susurros él.

Lansa sonrió y la punta del cuchillo que portaba en su mano asomó hasta la garganta de Gárald.

—¿Quieres ser mi prisionero? —dijo la chica provocando la sorpresa en Gárald.

Los guardias permanecían frente a la puerta de los aposentos de Gárald cuando esta se abrió de golpe.

—¡Atrás! —gritó a los guardias mientras se parapetaba tras del cuerpo de Gárald con el cuchillo tenso en su garganta—. ¡Atrás, he dicho! O el cuello de vuestro general será rebanado.

Los guardias retrocedieron lentamente sin saber exactamente qué hacer. Ambos miraban a Gárald esperando alguna indicación por su parte.

—Yo que vosotros le haría caso —dijo entrecortadamente Gárald.

—¡Conducidme hasta la prisión! —ordenó la joven.

Los guardias obedecieron a Lansa y fueron abriéndole paso a través de la torre.

—La verdad, para ser una primera cita me está resultando muy distinta a lo que había imaginado —dijo Gárald.

—Espero que esta simple chica de poblado haya cumplido tus expectativas —añadió Lansa.

—Creo que más bien las ha superado. Nunca había disfrutado de una compañía tan… combativa —siguió el general.

El número de guardias y soldados que los acompañaban iba en aumento. Cuando cruzaron el patio de armas hasta las puertas de la prisión, cientos de soldados rodeaban a Lansa con sus espadas en alto esperando la ocasión para liberar a su general. Además, varios arqueros desde lo alto de las murallas apuntaban a la muchacha.

—¡Quiero que todo el mundo tire sus armas al suelo! —ordenó.

Gárald asintió con un gesto de la cabeza y todos los soldados obedecieron lanzando sus espadas, dagas y arcos al empedrado suelo.

—Ya has conseguido rendir a toda la guardia. Ahora podrías ordenarles que canten alguna canción para aliviar la tensión del momento, ¿no te parece? —bromeó.

—No parece que te tomes esto muy en serio —dijo ella mientras apretaba más el cuchillo sobre la garganta de Gárald—. Ordena que saquen a Kurt de la prisión. Es más, quiero que abran las puertas de todas las celdas.

—¿A estas horas? Esa pobre gente estará durmiendo, no pretenderás que… —dejó de hablar al notar cómo la punta del cuchillo se clavaba dolorosamente en su cuello—. ¡Soltad a todos los prisioneros!

Poco a poco, cientos de hombres, mujeres, niños y ancianos fueron saliendo por la puerta de la prisión. Se movían lentamente y algunos necesitaban la ayuda de los otros para seguir avanzando. La imagen de todas aquellas personas en tan lamentables condiciones hizo bajar la mirada a más de un soldado.

Lansa no paraba de observar a cada persona que salía por la puerta, hasta que por fin pudo distinguir entre la multitud a su amigo.

—¡¡Kurt!! —le llamó.

Este, algo aturdido, no reconoció de inmediato a la delicada joven que amenazaba con un cuchillo a Gárald.

—¡Soy yo, Lansa! —le aclaró.

—¿Pero cómo…? —acertó a decir mientras se acercaba a su altura—. Estás distinta.

No pudo evitar dudar si estaba soñando o no. Nunca había visto a Lansa tan bella. Le parecía la mismísima diosa Enae hecha carne.

—Niño, no me avisaste de cómo se las gastan las mujeres de tu poblado —Gárald interrumpió los pensamientos del muchacho.

—¿Estás bien, Kurt? Tienes todo el rostro ensangrentado y pareces algo ausente. ¿Qué te han hecho esos bárbaros? —se preocupó Lansa.

—No te preocupes, no ha sido nada. ¿Has pensado en cómo salir de aquí? —le preguntó.

—No, ¡no ves que estoy improvisando! —dijo ella, nerviosa.

—Debemos abandonar la ciudad cuanto antes —sentenció Kurt.

—Un ejército dronk está casi a las puertas de la ciudad, si nos fuéramos caeríamos en sus manos —le avisó la muchacha.

—Hay que intentarlo, al amparo de la noche tendremos una oportunidad —dijo Kurt.

Justo en ese instante, uno de los soldados se abalanzó sobre Lansa para intentar quitarle el cuchillo, pero recibió de esta un contundente codazo en pleno rostro. Gárald aprovechó la oportunidad y, con un rápido movimiento, le arrebató el cuchillo a la joven. Ahora los papeles se habían invertido y Lansa volvía a ser la prisionera de Gárald.

—Mi señora, creo que la excursión nocturna ha finalizado —le dijo el general con su habitual tranquilidad—. ¡Volved a encerrar a los prisioneros!

Kurt recogió del suelo una de las espadas que los soldados habían soltado con anterioridad y la levantó hacia Gárald.

—¡Suéltala! —gritó.

—Tranquilo, jovencito, siempre he sido un caballero con las damas —dijo al tiempo que soltaba a la chica.

Ella corrió hacia Kurt hasta situarse detrás de él.

—¿Te ha hecho algún daño? —preguntó.

—No, ha sido muy cortés —le respondió.

Los soldados recuperaron sus armas con rapidez y rodearon a los dos jóvenes.

—Bien, y ahora ¿qué piensas hacer? ¿Rendirte o morir? Decide pronto, pues aún en estas tardías horas no he tenido tiempo de tomar nada de sustento y mi estómago reclama un rápido final a esta incómoda situación —dijo Gárald.

Los soldados cada vez se aproximaban más a Kurt desde todos los ángulos. Otros corrían a reagrupar de nuevo a los prisioneros que habían sido liberados.

—Me gustaría decir algo antes de morir —dijo al fin Kurt.

—Si ese es tu último deseo… —le concedió Gárald.

—Me llamo Kurt y soy de Cárik —empezó a hablar en alto, con la intención de que todo el mundo le oyera—. He venido a Laros persiguiendo un sueño. Emprendí mi viaje a vuestra ciudad con la esperanza de recibir ayuda y recuperar a mis seres queridos, pero ahora me doy cuenta de que en realidad el objetivo de mi viaje es ayudaros a vosotros. Ayudaros a quitaros la venda que cubre vuestros ojos. En estos muros no hay un solo caballero digno de tal título. En lugar de defender a los indefensos, los usáis como monedas de cambio para vivir un instante más. Aún no es tarde para vosotros, debéis defender a vuestros iguales. No voy a permitir que ninguna persona más sea entregada a esas bestias. Lucharé con cualquiera para evitarlo.

—Un campesino contra cientos de soldados, creo que es hora de que alguien te regale algo de humildad. ¡Una espada! —ordenó el general.

Un soldado lanzó su arma hacia Gárald y este la cogió en el aire. Los que presionaban a Kurt dejaron espacio para el improvisado combate.

—Kurt, no creo que sea buena idea —dijo Lansa.

—Confía en mí —la tranquilizó, mientras la dejaba en manos de los soldados que formaban ya un círculo alrededor de los combatientes.

—Espero que hayas aprendido el manejo de la espada —dijo Gárald mientras realizaba ejercicios de estiramiento.

—Sí, todo lo que sé lo aprendí en sueños —respondió Kurt provocando la extrañeza de su rival.

El general se movía en círculos alrededor de Kurt, quien permanecía a la defensiva. Sabía que sus fuerzas eran escasas y debía optimizar sus movimientos. Gárald amagó su estocada en varias ocasiones. Los soldados arengaban a su general pidiéndole que diera a Kurt una buena lección. Lansa, visiblemente preocupada, permanecía viendo aquel combate custodiada por dos soldados.

Fue Kurt quien se decidió a lanzar el primer golpe. Descargó su espada contra Gárald en varias ocasiones, pero todos aquellos ataques fueron detenidos con rápidos movimientos de espada de su rival, quien aún tuvo tiempo de deleitarse con el aplauso de sus soldados. El muchacho amagó una estocada a medio cuerpo para buscar su verdadero objetivo: los pies de su adversario, pero este, con un grácil salto, desbarató la treta. Ahora fue Gárald quien decidió pasar a la ofensiva y, tras un rápido repertorio de estocadas y mandobles que Kurt apenas podía parar, consiguió herir al muchacho en uno de los hombros. El joven cayó al suelo lanzando un gemido de dolor.

Lansa intentó llegar a él, pero los soldados la sujetaban férreamente.

—¿Has tenido bastante? —preguntó Gárald.

—Todavía no —contestó el chico mientras volvía a ponerse en pie manteniendo a duras penas el equilibrio.

El general retomó su ataque sin dejar tiempo para que su adversario se recuperara del todo. El joven detuvo el ataque, pero no pudo esquivar el puñetazo que le lanzó con la otra mano. Kurt volvió a caer al suelo, entre el griterío de los soldados y los lamentos de Lansa. Su nariz no paraba de gotear sangre. Sintió que todo estaba perdido. Volvería a la celda y seguramente sería entregado a los dronks como mercancía. «¿Qué será de Lansa y de mi familia?», pensó, y ese pensamiento activó en él una fuerza que no había sentido desde que se enfrentó a aquellos dronks a orillas del río Nolon.

Volvió a sentir cómo todo su cuerpo se llenaba de energía, se sentía poderoso. Volvió a levantarse y miró a Gárald, esta vez sin la menor muestra de duda, miedo o nerviosismo. El general lanzó un nuevo ataque, pero Kurt no lo detuvo con la espada, simplemente lo esquivó con su cuerpo. Las risas de los soldados cesaron. Gárald descargó nuevamente su espada con más furia si cabe, pero el chico, con un rápido movimiento, volvió a esquivar su espada.

—Tú lo has querido, jugaré en serio contigo —anunció furioso.

Gárald descargó su espada con una furia inusitada. Sus golpes eran más certeros y poderosos que antes. Kurt los detuvo todos sin apenas esfuerzo. El general seguía atacando sin tregua, pero el muchacho no retrocedía ni un ápice. Las tornas parecían haber cambiado. Gárald no encontraba fisura en la defensa de su contrincante. Entonces, Kurt comenzó su ataque. La velocidad de sus movimientos era sorprendente. Aun así, su adversario consiguió zafarse de sus golpes demostrando una gran agilidad, pero Kurt incrementaba su rapidez y fuerza en cada mandoble. Debido a la potencia de los golpes de Kurt, Gárald comenzó a sentir un fuerte dolor en la muñeca a cada golpe que conseguía detener. Ya apenas podía mantener sujeta la espada. La de Kurt parecía un martillo que golpeara sin descanso un imaginario clavo. El general, sin apenas resuello, puso su rodilla en tierra mientras seguía parando las descargas del chico, hasta que su espada terminó por salir despedida de su mano. Entonces, la espada de Kurt se levantó una vez más. Gárald pudo observar un extraño fulgor en los ojos de su contrincante, como si una extraña luz se avivara en ellos.

—¡Kurt, detente! —gritó Lansa.

Entonces, el muchacho desvió su mirada hacia su amiga. Podía sentirla cerca. Sentía su miedo, su respiración agitada y hasta los latidos de su corazón. En ese momento notó cómo la fuerza se escapaba de su cuerpo. La espada se deslizó de su mano. Luego, el joven se desplomó sin sentido en el suelo.

Capítulo 9 A LAS PUERTAS

Se vio perdido entre tinieblas. Sentía su cuerpo frío y sin vida mientras pesados sueños le atormentaban. Aunque la oscuridad le envolvía, podía percibir una presencia que le alentaba a no dejarse llevar, una cálida mano que agarraba la suya y le daba la energía y esperanza suficiente para aferrarse con fuerza a la vida.

Con suma lentitud abrió los ojos. Le costó que volvieran a ver, pues la luminosidad que había en aquella sala parecía terrible, pero pudo notar que yacía sobre un grueso colchón, y también el tacto de una mano sobre la suya. Era un tacto y un olor conocido y embriagador. Aunque sus ojos aún no podían distinguir ninguna clase de forma, sabía quién le acompañaba.

—Lansa —dijo con dificultad.

—Tranquilo, Kurt, estoy aquí contigo —dijo ella con calma.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, confuso.

—Llevas dos días en cama. Parecía que tu cuerpo se negaba a seguir viviendo, pero aunque los médicos de Laros te daban por muerto, yo seguía creyendo en ti. ¡Lo has conseguido! —se alegró Lansa mientras varias lágrimas se deslizaron por su mejilla.

—No creerías que iba a dejarte sola con ese canalla —dijo Kurt provocando que la muchacha pasara del llanto a la risa—. ¿Y los otros prisioneros?

—Gárald los ha ubicado en las catacumbas del castillo junto con los demás ciudadanos de Laros. Les ha procurado agua y alimentos. El ejército dronk llegará pronto a Laros y según parece acampará dentro de la ciudad. Han decidido no correr riesgos y proteger a la población en lugar seguro.

—¿Qué hago aquí? —preguntó.

—Debes agradecer tu recuperación a Gárald. Te trasladó a esta lujosa estancia e hizo que los mejores médicos de Laros te vieran. Ha venido continuamente a interesarse por tu estado —le contó.

—¡Qué raro! Ha pasado de querer matarme a preocuparse por mí en solo unos instantes —se extrañó.

—Lo importante es que ahora estás a salvo y curado, pero vas a tener que explicarme dónde aprendiste a manejar la espada de esa forma. No parecías tú mismo aquella noche.

—Carl me enseñó, pude concentrar mi Ki, que no es más que la energía que albergo dentro. Era como estar en un sueño, podía hacer cualquier cosa, ser más rápido, más fuerte y sentir todo lo que sucedía a mi alrededor, pero a diferencia de lo que ocurre en los sueños, aquí esa energía puede agotarse, y si esto pasa puedo morir, como casi ha sucedido.

—Pues no vuelvas a hacerlo, Kurt. Si vuelves a asustarme de esa forma, seré yo misma quien te mande al otro mundo de un puntapié —amenazó Lansa mientras le cogía de manera dulce por el cuello.

—Sí, intentaré no volver a asustarte nunca más —dijo él mientras sus ojos se perdían en el profundo mar azul que Lansa albergaba en los suyos.

Por un momento dejó de sentir sus músculos atenazados y el dolor de la herida de espada en su hombro. Solo sentía el suave aliento de Lansa cerca de su rostro, y los cabellos de esta deslizándose por su pecho. Como guiado por un poderoso hechizo, sus labios comenzaron a disminuir la distancia que los separaban de los de Lansa. En ese momento, la puerta de la minúscula habitación se abrió de golpe.

—Parece que mi aguerrido contrincante ha decidido seguir con nosotros —dijo el general nada más cruzar la puerta.

Los dos jóvenes recobraron la compostura. El muchacho no pudo dejar de maldecir a todos los dioses sin excepción alguna.

—Nunca podré agradeceros lo que habéis hecho por Kurt —dijo Lansa con júbilo.

—Solo quise enmendar mi desafortunado comportamiento de días atrás —se disculpó Gárald mientras besaba la mano de Lansa.

—Os dejo solos para que liméis asperezas —dijo la chica mientras abandonaba la habitación.

El visitante se sentó en una silla cercana a la cama. Paseó su vista por la estancia y luego escrutó con sumo detenimiento a Kurt.

—La verdad, debo disculparme —comenzó—. A veces uno realiza actos en los que no cree y puede llegar a ser demasiado cruel. ¿Sabes? se me considera muy diestro con la espada; de hecho, he recibido clases de los mejores maestros del reino de Balh. He combatido en numerosos torneos y nunca antes había perdido un combate. A pesar de tu lamentable estado físico me diste una lección que nunca podré olvidar. ¿Quién te enseñó a combatir de esa forma?

—Mi maestro. Su nombre es Carl —respondió Kurt.

—Gran maestro debe de ser ese Carl —dijo Gárald mientras se ponía en pie y comenzaba a pasear por la estancia—. La verdad, hay algo que me intriga. Dijiste que aprendiste el manejo de la espada en sueños, ¿es eso cierto?

—Ahora… no puedo recordar mucho de aquella noche, lo tengo todo algo borroso —mintió sin demasiado éxito.

—Lo comprendo, no quería atosigaros con mis dilemas. Dejaremos esta conversación para cuando estés más recuperado —dijo Gárald dirigiéndose hacia la puerta de la estancia.

—Gracias por todo —dijo en voz baja Kurt.

—De nada —repuso el general.

Tonfrin esperaba ansioso a Gárald al otro lado de la puerta.

—Tu padre reclama inmediatamente tu presencia en el consejo —urgió.

—Esta vez no le haré esperar —dijo mientras tomaba paso decidido hacia la gran sala.

El consejo se reunía de forma extraordinaria en la mesa de madera. El gobernador Cursus, como era costumbre, lo presidía. Tonfrin se situó a su derecha, y Gárald, justo en el otro extremo de la mesa.

—Toda la población de la ciudad ha sido convenientemente alojada en las catacumbas del castillo, como ordenó —dijo Tonfrin.

—Aunque hay cierto malestar entre la población, ya que han sido juntados con esos traidores liberados por el general Gárald —dijo uno de los consejeros.

—Si no recuerdo mal, lord Deko exigió que se le comunicase personalmente la captura de prisioneros. ¿Y si Siniste o lord Deko reclaman a los prisioneros? ¿Qué haremos, general Gárald? —preguntó Grind, quien se mostraba bastante indignado.

—No lo harán —sentenció Gárald.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro? —siguió el carcelero.

—Apuesto a que después de sus campañas de limpieza en el sur deben de tener suministros de sobra. De todas formas, para tranquilizar a los miembros del consejo, he enviado un mensaje a lord Deko informándole que se ha ejecutado a todos los prisioneros al haber tenido lugar un motín —añadió el general.

—Corres un riesgo innecesario. Además, das cobijo a dos de los prisioneros, ¿a qué se debe? —indagó Cursus.

—Tengo buenas razones, padre, pero aún no puedo exponerlas ante este consejo —atajó Gárald.

—Señor, el ejército de Siniste se aproxima a las puertas de Laros —recordó Tonfrin.

—Sí… es cierto. Hay que tomar una decisión —dudó el gobernador.

—Debemos abrir las puertas y recibir a nuestros ilustres invitados como se merecen. Deben ser complacidos para así asegurarnos su favor —aconsejó Grind.

Todos los miembros dieron su asentimiento a Cursus. Todos menos uno. Gárald observó aquella escena sin ocultar su repugnancia.

—Padre, por todos es sabida mi opinión en este asunto. La decisión es solo suya. Llegó la hora de decidir el futuro, no solo de nuestra ciudad, sino de todo el reino. O permitimos y ayudamos al exterminio de la mayoría de los seres humanos del reino o nos enfrentamos al mal y le plantamos cara con todas nuestras fuerzas. Ya hemos permitido demasiados crímenes, si no ponemos remedio nos convertiremos en bestias aún peores que ellos.

El consejo murmuró. Poco a poco todos sus miembros giraron las cabezas hacia Cursus, quien permanecía con la mirada perdida en el vacío. Nadie podía saber la crudeza de la lucha interna que aquel hombre debía soportar.

—He tomado una decisión —dijo con solemnidad—. Abrid las puertas.

Cursus se levantó de la mesa y se disponía a abandonar la sala cuando Gárald tomó de nuevo la palabra.

—Yo también he tomado una decisión. En muchas ocasiones le he escuchado decir que me hacía falta madurar; pues creo que acabo de hacerlo y veo mi camino claro. Después de que esas criaturas se marchen de la ciudad de Laros, yo también lo haré. No voy a permitir que ningún poblado más sea quemado. Me llevaré conmigo a todos aquellos hombres que compartan mis mismos ideales. Reniego de mi futuro cargo de gobernador de Laros.

Cursus se detuvo. Los miembros del consejo lanzaban lamentos y asombros por igual, pero el gobernador ni siquiera se volvió y tras unos instantes prosiguió su marcha.

Siniste se encontraba exultante aquella mañana con las puertas de la ciudad de Laros ante él. Lord Deko permanecía a su lado en silencio, como durante todo el viaje. Kálak, que sobrevolaba los cielos, ordenó detener la marcha. Los rítmicos y ruidosos tambores cesaron. Entonces, dirigió su serp hacia su capitán.

—Capitán Siniste, las puertas permanecen cerradas —observó el sargento.

—No hay por qué inquietarse, sargento, el gobernador las abrirá, estoy seguro de ello —dijo el capitán mientras mantenía la sonrisa de su rostro.

En el mismo instante en que terminó sus palabras, los goznes de las puertas rechinaron y estas se abrieron de par en par.

—Sargento, que las tropas reanuden la marcha —ordenó Siniste.

Kálak levantó de nuevo el vuelo para ponerse al frente del poderoso ejército dronk, levantó su brazo y dio la orden de avance. Los tambores volvieron a retumbar y el ejército de bestias cruzó las puertas de la ciudad en dirección al castillo de Laros.

Entre las murallas exteriores y el castillo había numerosos poblados y campos de cultivo. Ahora todos ellos se encontraban abandonados. La población estaba a salvo en las catacumbas del castillo. Cursus había tomado esta decisión por dos razones: por precaución y porque ningún humano querría compartir espacio con los temidos dronks. De todas formas, si Siniste cumplía su palabra, sería solo por una noche, el tiempo que el ejército dronk estaría acampado en su ciudad.

Mientras Siniste marchaba hacia el castillo de Laros, Cursus disponía la comitiva para recibir a su inquietante invitado. Su caballo había sido engalanado con una brillante armadura y la escolta que le acompañaba portaba estandartes de Laros. Cursus iba ataviado con su traje de gala, aquel que solo vestía en las grandes celebraciones. Tonfrin también acompañaba a Cursus en aquel recibimiento. Antes de que la comitiva abandonara la ciudad, general se unió a ella. Tras él, cientos de caballeros de Laros engalanados con sus brillantes armaduras.

—¿Adónde crees que vas? —le dijo Cursus.

—A poner sentido común, Padre. Puede que Siniste quiera desposarse con el gobernador y temo que vos le concedáis vuestra mano —ironizó Gárald.

Cursus rio a carcajadas y puso su mano en el hombro de su hijo mientras le lanzaba una mirada de afecto que este devolvió. Los tambores de los dronks ya podían oírse por todo el castillo. El ejército de Siniste se encontraba a las puertas.

—Te pareces tanto a tu madre… Ella siempre criticaba mis decisiones, pero ¿sabes? Aunque me costaba reconocerlo, siempre tenía razón —recordó Cursus—. Deseo que te quedes aquí, en el castillo. Temo que levantes suspicacias en Siniste.

—Padre, no creo que sea prudente que vayáis solo con una mera comparsa, debéis estar protegido en todo momento —intentó convencerle Gárald.

—Es mi última palabra —atajó el gobernador—. ¡Abrid las puertas!

La comitiva inició su marcha. Cursus iba a la cabeza de esta, seguido de Tonfrin y flanqueado por dos caballeros de Laros que portaban estandartes. Siniste dio a sus ejércitos la orden de que se detuvieran y acudió al encuentro de Cursus. Gárald observaba la escena desde lo alto de la muralla.

—Bienvenido, capitán Siniste, a la ciudad de Laros; es un verdadero honor tenerle como invitado en nuestra casa —saludó efusivamente el gobernador—. Lord Deko, también es un placer contar con su inestimable presencia.

—Sin duda, el placer es mío. No sé cómo agradecerle que nos ofrezca su hospitalidad y cobijo. Verdaderamente, nuestros vínculos saldrán reforzados en este día —dijo el capitán.

—Les hemos destinado unos terrenos al lado del riachuelo que atraviesa la ciudad. Allí podrán abastecerse de agua y acampar libremente. Como es natural, el capitán Siniste se alojará, si así lo prefiere, en el castillo de Laros —siguió Cursus.

Lord Deko permanecía en el más absoluto silencio. Siniste acercó su enorme caballo al de Cursus y se inclinó un poco para hablarle más de cerca y en privado.

—Lamento tener que rechazar la invitación a su castillo, pero es preciso que acampe junto a mis tropas —se disculpó—. Me sería muy difícil dirigir a mis ejércitos hacia la conquista del castillo de Laros desde allí.

—¿¡Cómo dice…!? —intentó decir Cursus.

Tonfrin, que no había podido oír las palabras de Siniste, advirtió la sorpresa en la cara del gobernador. Un destello amarillo le cegó, al tiempo que notó cómo un líquido viscoso y caliente le impactaba en pleno rostro. Cuando recobró la visión, intentó limpiarse y entonces se dio cuenta de que estaba manchado de sangre. Rápidamente miró hacia Cursus. La mirada de este estaba ahora perdida en el infinito. Ya era demasiado tarde, la vida se le había escapado de golpe. Su cabeza se separó lentamente de su cuerpo y cayó al suelo desde lo alto del caballo. Su cuerpo sin vida siguió luego a su cabeza.

Lord Deko, hasta el momento imperturbable giró, su yelmo hacia Siniste, quien reía a carcajadas con una sonora y maligna risa. Los dos caballeros que portaban los estandartes los lanzaron al suelo y desenvainaron sus espadas, pero fueron alcanzados por dos flechas lanzadas por dronks y murieron al instante.

Gárald, que observaba la escena desde la lejanía, palideció al ver la cabeza de su padre desprenderse de su cuerpo.

—¡¡Nooooooooooooooooo!! —gritó en un espantoso alarido.

Saco su espada y pidió su caballo. Se encontraba fuera de sí. Hicieron falta cinco hombres para reducirle, no podían permitirse perder también al general de sus ejércitos.

Siniste se acercó a Tonfrin, que permanecía impávido; su mundo se había detenido.

—Ya no soporto más este asqueroso aspecto —dijo Siniste mientras su rostro comenzaba a desfigurarse.

El refinado aspecto de Siniste cambió. Su cuidado cabello desapareció y dio lugar a unos puntiagudos cuernos de oscuro hueso que sobresalían de su cabeza conformando lo que se asemejaba a una corona. Sus ojos hundidos en negras cuencas ya no tenían aspecto humano y sí un amarillento resplandor. La piel de su cuerpo se había tornado oscura y ambarina; su frente sobresalía ahora notablemente y sus labios ennegrecidos mostraban poderosos colmillos. Sus orejas picudas habían doblado su tamaño. Rasgó su ropa y, debajo de ella, dejó ver lo que parecía una ennegrecida armadura de afilados bordes, pero en realidad era su verdadera y acorazada piel. Se asemejaba a un demonio recién salido de las profundidades de Arah.

Siniste acercó su rostro al de Tonfrin, cuyos ojos abiertos como platos parecían no soportar aquella terrorífica imagen.

—Reconozco que no sé demasiado de diplomacia, pero creo que esto se considera toda una declaración de guerra —dijo Siniste a Tonfrin con una ronca y demoníaca voz—. Vuelve al castillo e informa, mañana al amanecer lo tomaremos.

Tonfrin se alejó al galope. Entonces, lord Deko se acercó a Siniste.

—¡Asquerosa sabandija! Teníamos un pacto con estos hombres y lo has roto sin ni siquiera consultarlo conmigo. Te has extralimitado en tus funciones. Ahora mismo pienso poner fin a tu locura asesina —anunció.

—No, mi querido amigo, solo cumplo órdenes de Kleos, aunque debo reconocer que estoy disfrutando bastante. Hace poco llegaron rumores de que habías hecho un pacto con los humanos. Kleos pensó, simplemente, que te habías ablandado. «Demasiado tiempo al servicio de nuestra causa», pensó. Pero otros creemos más bien que eres un simple traidor —confesó Siniste.

—¿Has quemado pueblos y eliminado a prácticamente todos los humanos del sur para probar tu teoría? —preguntó lord Deko.

—No exactamente, mi querido amigo —le respondió mientras esbozaba una demoníaca sonrisa —. Las verdaderas órdenes de Kleos son la eliminación de todos los humanos del reino de Balh, sin excepción alguna. El tiempo del hombre se acaba. El plan para probar tu traición era una mera diversión para mí. Bien, mi querido amigo, las cartas ya están sobre la mesa. ¿Qué piensas hacer ahora? ¿Te unirás a los humanos o por el contrario obedecerás mis órdenes?

Lord Deko permaneció en silencio observando detenidamente al horrendo capitán. Luego, tensó una de las riendas de su caballo y encaró su montura hacia el ejército dronk.

—Hace muchos años que se me encomendó mantener el equilibrio en el reino de Balh y he cumplido fielmente con mi tarea. Creo que Kleos tiene razón, mi tiempo ya toca a su fin. En este nuevo mundo que se avecina no tengo cabida. Obedeceré tus órdenes al menos un día más —dijo.

—Es una pena, hubiera preferido enfrentarme a ti y demostrarte cuán grandes son mis poderes —se lamentó el capitán.

—Algún día, Siniste…, algún día mediremos nuestras fuerzas —dijo lord Deko antes de volver al campamento.

La cabeza de Cursus fue insertada en la punta de una lanza, y esta enclavada frente a la puerta del castillo. Siniste ordenó a Kálak que comenzara los preparativos para el asalto. El campamento dronk preparaba la maquinaria de guerra; mientras, en el castillo de Laros se esperaban las órdenes de Gárald, quien aún se encontraba fuera de sí. El capitán había dado el primer y casi definitivo golpe. De un plumazo había sorteado las temibles defensas exteriores de la ciudad y despojado a esta de su gobernador. Una negra sombra se cernía sobre el castillo de Laros.

Capítulo 10 EL PORTADOR DE LA LUZ

Lansa corrió hacia la estancia donde se recuperaba Kurt, quien parecía luchar por salir de un intranquilo sueño. Intentó despertarle, pero no parecía una tarea fácil. Su cuerpo se encontraba empapado en sudor y sus puños se agarraban a las blancas sábanas como si su vida dependiera de ello.

—Kurt, despierta —le dijo mientras secaba el sudor de su frente.

El muchacho abrió sus verdes ojos de par en par y tomó una profunda bocanada de aire. Poco a poco su cuerpo se fue liberando de la tensión, hasta quedar completamente relajado.

—Él está cerca, puedo sentirlo —dijo con lentitud.

—¿Quién está cerca? —preguntó su amiga, preocupada.

—Siniste es su nombre. Sus ojos rezumaban fuego y me observaba fijamente. Mi cuerpo se abrasaba mientras él reía sin cesar. Pronto podrá verme y sé que vendrá a buscarme, puedo percibir su presencia y maldad con total claridad —contestó Kurt.

La chica guardó silencio durante un tiempo. Buscaba las palabras para seguir hablando.

—El gobernador Cursus, padre de Gárald, ha muerto —comenzó—. Siniste ha acabado con su vida y ha anunciado que mañana al alba tomará este castillo.

—Tengo que hablar con Carl. No sé qué debo hacer —dijo el muchacho, desconcertado.

—¡Kurt! ¿¡Me has oído!? —le recriminó enfada—. Los dronks van a tomar este castillo y matarán a todos los que encuentren dentro. ¡Tenemos que huir!

—¿Adónde huiremos? ¿Al norte, quizá? —le recriminó Kurt—. Ya me he cansado de huir. Si no los detenemos ahora, no habrá lugar alguno a donde podamos huir. Necesito hablar con Gárald.

—No creo que puedas. Se encuentra aislado en sus aposentos. Ha ordenado que nadie le moleste; ni siquiera Tonfrin, el consejero de su padre, ha conseguido hablar con él.

—Pues es preciso que hable con él. Lansa, ayúdame a llegar a sus aposentos —solicitó.

La muchacha le ayudó a ponerse en pie y, sosteniéndolo por el hombro, le condujo hacia el último piso de la torre Tersis. Allí los guardias custodiaban la puerta de acceso a los aposentos de Gárald, y como era de esperar prohibieron el paso a los dos jóvenes.

—¡¡Gárald!! —gritó Kurt—. ¡¡Necesito hablarte!!

—No insistáis, señor; el general ha sido muy tajante en su orden de que nadie le moleste —advirtió uno de los guardias.

—¡¡Gárald!! —continuó Kurt—. ¡¡Me pediste que te hablara de mis sueños!! ¡¡Estoy dispuesto a contártelo!!

—Kurt, debemos irnos —dijo Lansa al ver la impaciencia de los guardias.

El joven esperó unos instantes, pero no hubo noticias del general. Resignado, se dio media vuelta y con la ayuda de Lansa se encaminó de nuevo a su estancia. Pero cuando no había dado más que dos pasos, sintió cómo la puerta de Gárald se abría.

—Que pase —ordenó una débil voz tras la puerta.

Kurt, con mucho esfuerzo, consiguió atravesar la puerta. Todavía no se había recuperado por completo de su desfallecimiento. «No hace mucho estos aposentos debieron de ser majestuosos», pensó. Parecía que una cruenta tormenta se hubiera materializado en aquel mismo lugar. Cuadros, copas, cortinas, muebles… todos los objetos yacían desperdigados por el suelo. El general caminaba con dificultad y una jarra de vino parecía ser desde hacía tiempo su única compañía. Se sentó en el suelo y apoyó su espalda contra la pared.

—Por favor, siéntate y ponte cómodo —dijo con dificultad.

Kurt apartó un par de sillas rotas y se sentó en el suelo también. Gárald parecía ausente, sus cabellos y camisa estaban completamente bañados en vino.

—Siento mucho la muerte de tu padre —comenzó.

—No te preocupes, él se lo buscó —le respondió con frialdad—. Se lo advertí en tantas ocasiones… era un cabezota y nunca me hacía caso. Pero esta vez yo tenía razón… vaya si la tenía.

Gárald abocó de nuevo la jarra a sus labios hasta terminarla por completo. Entonces la lanzó contra la pared rompiéndola en cientos de pedazos.

—Ya no hay esperanza —continuó Gárald—. Lo mejor sería dar una gran fiesta hasta el amanecer.

—Es preciso que dirijas la defensa del castillo, no puedes perder ni un instante más en esta habitación. Tu pueblo… todos te necesitamos —le urgió Kurt.

—¡Jajajaja! ¿Ahora se necesita al mujeriego, borracho, irresponsable, inútil y no sé cuántas lindezas más? Nunca se me ha tenido en cuenta salvo para animar juergas y banquetes. Nadie confía en mí, ni yo mismo sé lo que hacer. Mi padre sí que sabría qué hacer, pero ahora descansa en paz.

—Gárald, debes…

—No te he permitido entrar para esto —le interrumpió—. Cuéntame lo de tus sueños, cuéntame cómo aprendiste a luchar de esa forma.

Kurt le habló de cómo había conocido a Carl y todo lo que le había enseñado en sus sueños. También le habló del poder que había experimentado cuando combatió contra él. El general escuchaba con atención aquello que le contaba, incluso parecía que el efecto del vino había disminuido. Pasó largo tiempo pensativo después de que Kurt contara su historia. De repente, un extraño brillo apareció en sus ojos.

—El portador de la luz… —dijo para sí mismo Gárald.

—¿Cómo dices? —se extrañó Kurt.

—El viejo Górmik no se lo va a creer —continuó—. ¿Has oído hablar de Sartas?

—Por supuesto, fue el fundador de la orden de los caballeros de Laros. Conozco cientos de historias sobre sus hazañas —contestó Kurt.

—Cuenta la leyenda que fue capturado por lord Deko, quien lo intentó someter, pero Sartas se resistió a su oscuro poder. Fue torturado durante días hasta que su cuerpo no aguantó más. Antes de morir, el mismísimo lord Deko se apiadó de él y fue devuelto a su gran amigo, mi bisabuelo Tersis. Sartas les dijo que había podido contemplar en un sueño el fin del mal de Arah… «Aquel que camina entre sueños vendrá a nosotros portando una luz en su mano que señalará el camino de nuestra libertad».

—¿No creerás que yo…? —dijo un escéptico Kurt.

—La verdad, no lo creo, pero dentro de pocas horas moriré casi con toda seguridad. Así que… ¡qué demonios! ¡Yo digo que eres tú!

—Pero yo soy un simple herrero, no puedo guiar a tu pueblo hacia ninguna parte —se desesperó el muchacho.

—No hace falta. Creo que eres la dosis de moral que todos necesitamos —aclaró Gárald.

Se levantó de golpe y a punto estuvo de caer al suelo al no poder mantener el equilibrio.

—¡Guardias! —gritó.

La puerta se abrió casi al instante. Uno de los guardias entró en la habitación.

—Mi señor —dijo el guardia.

—Haced llamar a Górmik de inmediato. Necesito reunirme con todos los oficiales. Que Tonfrin reúna al consejo en la gran sala. ¡Ahh…! Y que le procuren a mi invitado una vestimenta más adecuada —ordenó Gárald.

—Inmediatamente —contestó el guardia mientras se apresuraba por cumplir las órdenes.

El general se giró y miró a Kurt. Sus ojos parecían ahora resplandecientes, como si todo el acongojo y la desazón que antes le atenazaba hubiera desaparecido por completo.

—Mi querido amigo, esta noche uniremos nuestros sueños —anunció Gárald.

Todo el castillo se convirtió en un hervidero de personas que iban de un lado hacia otro. Los ciudadanos que hasta hacía poco se guarecían en las catacumbas del castillo salieron para ayudar en los preparativos. Gárald daba órdenes a diestro y siniestro, parecía otro hombre completamente distinto al que Kurt había visitado en sus aposentos. Se encargó de que todo el mundo tuviera algo que hacer. No podía perderse ni un instante, pues había demasiadas cosas que preparar. Gárald se reunió con Górmik, el gran maestre de la biblioteca de Laros, con el que pasó largo tiempo conversando. Posteriormente, se dirigió a la gran sala, donde los inquietos miembros del consejo murmuraban y debatían.

—Por favor, tomad asiento. El tiempo apremia, seré lo más breve posible —dijo Gárald al entrar en la sala.

Gárald miró al pasar el asiento vacío de su padre. Por un momento había esperado verlo sentado y maldiciendo su habitual tardanza. A pesar de las indicaciones de Tonfrin, que requería que Gárald tomara el lugar de su padre, este se sentó en su habitual posición.

—Todo el consejo lamenta profundamente el vil asesinato de tu padre —comenzó uno de los miembros del consejo con tono solemne—. Nuestras oraciones están dirigidas hacia él.

—Agradezco vuestras palabras —dijo con frialdad Gárald—. ¿Cuál es la recomendación del consejo ante la difícil situación actual?

—Hemos deliberado profundamente sobre este tema —comenzó Grind. Su voz parecía vacilante a diferencia de otras ocasiones—, y creemos que debemos huir del castillo mientras sea posible. Las viejas vías de escape que comienzan en las catacumbas nos conducirían hacia el estrecho camino del acantilado. Para cuando nuestros enemigos se den cuenta de nuestra huida, estaremos ya lejos de aquí.

—Pero carecemos de medios de transporte para la población. Ir a su paso nos haría demasiado lentos si queremos sacar distancia al enemigo —planteó el general.

—Naturalmente, mi señor; en las guerras hay que sacrificar a unos para salvaguardar a otros… más valiosos. Mientras nuestros enemigos dan caza a aquellos más rezagados, nuestros veloces caballos nos permitirán escapar con total seguridad —siguió el carcelero.

—Bien. Sometamos a voto la cuestión —ordenó el general con fría expresión.

Todos los miembros del consejo, a excepción de Górmik y Tonfrin, levantaron su mano. Grind suspiraba de alivio, al igual que la mayoría de los miembros, que se felicitaban por la decisión.

—El consejo ha tomado una decisión —interrumpió Gárald los murmullos con sequedad—. Pero yo voy a tomar otra bien distinta… ¡Disuelvo este maldito consejo!

Los miembros del consejo que habían votado a favor, con Grind a la cabeza, se levantaron de sus sillas al unísono.

—¡No tienes autoridad para disolver este consejo! —le recriminó el responsable de la prisión—. No has sido oficialmente nombrado gobernador de Laros.

—Claro que la tengo —dijo Gárald con voz tranquila—. ¿No es así, Tonfrin?

—Así es —afirmó este—. Las leyes dictan que en caso de manifiesto peligro para la ciudad, y en ausencia del gobernador, el mando recaerá sobre el general de los ejércitos de Laros sin esperar al consentimiento expreso del consejo.

—Además, ordeno que todos los miembros del consejo a excepción de Tonfrin y Górmik sean llamados a filas de inmediato y puestos en primera fila de la infantería —siguió Gárald mientras varios guardias entraban en la gran sala.

—¡Esto es un ultraje! —gritaba Grind, mientras era sacado por la guardia del castillo de la gran sala junto con los otros miembros del consejo.

Acabado el asunto del consejo, Gárald se dispuso a dirigirse a su pueblo. El día ya tocaba a su fin cuando se convocó a todo el mundo en el patio de armas del castillo de Laros. El miedo y la desesperanza prendían por todas partes como las llamas de un incendio. Aun así, todos querían oír lo que su nuevo líder tenía que decirles.

Las trompetas resonaron en el patio de armas. La multitud se agolpó lo más cerca que pudo de la gran sala. Largas cortinas de terciopelo rojo daban paso al balcón, destinado únicamente a grandes discursos e importantes anuncios. El primero en franquear la cortina roja fue Gárald, pero no iba solo: a su izquierda se encontraba Górmik, y a su derecha, un desconocido joven con larga cabellera. Aquel muchacho parecía nervioso, y todo el mundo comenzó a murmurar y a preguntarse quién era ese a quien Gárald concedía tanta importancia. Lansa, situada detrás de la cortina, observaba por una rendija todo lo que sucedía en el exterior.

—Gárald, no entiendo por qué debo estar aquí —dijo en voz baja un nervioso Kurt, que no estaba nada acostumbrado a esos actos multitudinarios.

—Tranquilo, Kurt. Solo sígueme la corriente —le susurró el general, al tiempo que ponía la mano en su hombro y sonreía a la multitud.

—Pueblo de Laros —comenzó con majestuosa voz—. Son tiempos difíciles los que nos han tocado vivir. Como todos sabéis, mi padre, el gobernador Cursus, ha muerto a manos de esas inmundas criaturas. Él dio su vida por Laros al igual que muchos de los nuestros antes: como el caballero Sartas, quien fundó junto con Tersis no solo una ciudad, sino la esperanza de una vida mejor. Hace poco he sabido de la existencia de este joven que tengo a mi derecha. Su nombre es Kurt Brent y ha llegado a Laros enviado por los mismísimos dioses. Como todos conocéis, Sartas, antes de morir, profetizó la venida de un salvador, el portador de la luz. El gran maestre Górmik lo ha confirmado después de una rigurosa revisión de las viejas escrituras. ¡Él es el portador de la luz!

Todos los presentes observaron entonces con detenimiento a Kurt y comenzaron a escucharse expresiones de admiración y de asombro Los ojos del muchacho se abrieron como platos. Intentó mirar a Lansa, pero Gárald cogió su mano y la levantó con la suya en alto, con el consiguiente entusiasmo de los presentes. Entonces, Górmik tomó la palabra.

—He estudiado con detenimiento los antiguos manuscritos que obran en nuestro poder; no hay duda posible, el joven Kurt coincide con la descripción que Sartas dio del portador de la luz. En cuanto Kurt llegó a nuestra ciudad, las antorchas situadas en la tumba de Sartas se encendieron por sí solas. Pude entonces, con la ayuda de los manuscritos antiguos, localizar a este joven. El general Gárald, que dudaba de mis conclusiones, puso a prueba las habilidades del portador de la luz en singular combate. Como era de esperar, fue derrotado por Kurt y sus increíbles poderes.

Las palabras de Górmik, quien era considerado el hombre más sabio de todo Laros, llenaron de júbilo a todos, desde los soldados hasta los granjeros. Poco a poco se comenzó a corear el nombre de Kurt.

—¿Qué demonios es esto? —masculló entre dientes Kurt sin dejar de saludar y sonreír—. ¿De verdad los manuscritos hablan de mí?

—No, es todo mentira —musitó un sonriente Gárald—. En realidad solo Górmik lee esos viejos papeles. Me costó un poco convencerle, los grandes maestres siempre se ciñen a la más estricta y objetiva verdad. Al final comprendió que era la única forma de infundir los ánimos necesarios para derrotar a nuestros enemigos.

—¿Y qué debo hacer ahora? —preguntó un desconcertado Kurt.

—Poca cosa: pasear por el castillo, infundir ánimos y, sobre todo, mostrarte confiado y tranquilo —explicó Gárald, como si aquello fuese la tarea más fácil de realizar.

Los vítores amainaron un poco. Entonces el general volvió a tomar la palabra.

—El peligro que hoy tenemos a las puertas es el mayor que nunca hemos sufrido. Al amanecer, y si no lo evitamos, esas demoníacas bestias entrarán aquí, destrozando aquello por lo que hemos luchado todos estos años. No solo vienen a por nuestro castillo, sino a por nuestras vidas, pues ellos se creen con derecho. Mañana muchos de nosotros podríamos sentir miedo; es humano tenerlo, pero también es humano soñar con un mundo mejor, un mundo sin miedo y sin opresión. Un sueño que podemos hacer realidad entre todos. Al alba ya no tendremos miedo ni congoja alguna en nuestro corazón, pues lucharemos por nosotros y el futuro de nuestros hijos. Al alba haremos realidad nuestro sueño y, con la ayuda del portador de la luz, ¡mandaremos a esas criaturas al averno!

Todos los soldados, al unísono, alzaron sus armas hacia Gárald. Los demás ciudadanos levantaban sus puños en alto y vitoreaban a su nuevo líder. El plan que había urdido Gárald había dado resultado, la moral de las tropas estaba por las nubes. Se les presentaba por delante una larga y tensa noche en la que todavía había que hacer muchos preparativos. Pero antes de retomar el pulso a las tareas pendientes, se ofició el funeral del gobernador Cursus. Su tumba, con los escasos restos que se pudieron recuperar, quedó ubicada en el panteón de los héroes, junto a la base de las dos torres.

Kurt cumplió con su papel al pie de la letra y anduvo por todo el castillo. Todos querían estrecharle la mano y hablar un poco con él. Tuvo que contestar preguntas de todo tipo, algunas un tanto incómodas. Además, muchas de las jóvenes de Laros se lanzaban insinuantes a sus brazos. Los guardias que le escoltaban salvaron a Kurt en más de una embarazosa situación. Cumpliendo las órdenes de Gárald, el muchacho regresó a sus aposentos para descansar. Allí le esperaba Lansa.

—¡Lansa! —se sorprendió, pues la creía ya dormida.

—No podía dormir. Me he acostumbrado a dormir contigo y se me ha hecho extraño estar sola en una habitación. Espero que al portador de la luz no le importe si me quedo —dijo con tono mordaz.

—Te aseguro que no sabía nada hasta que lo he oído en el balcón —aclaró Kurt.

—Lo sé, lo sé. Aunque puede ser que sea cierto. Tus misteriosos sueños parecen encajar con la profecía de Sartas. Quizás Górmik no haya mentido del todo —dijo ella mientras observaba con misterio a su amigo.

—No lo creo. Todo lo que aprendí con Carl no tiene cabida en este mundo. Cada vez que he intentado usar mis habilidades en la realidad, he acabado malparado. Es una locura pensar que puedo detener a un ejército de dronks, pero si por lo menos puedo infundir esperanza a otros, entonces ya me doy por satisfecho —se sinceró.

—Kurt, ¿mañana qué será de nosotros? —se preguntó con cierto desasosiego.

—Nuestra única esperanza es que no puedan cruzar la muralla —dijo Kurt para sí mismo—. Lansa, mañana tendré que estar junto a Gárald para dar moral a las tropas. Estaría mucho más tranquilo si te cobijaras en las catacumbas del castillo.

—¿Y perderme toda la diversión? —bromeó ella—. No he llegado hasta aquí para quedarme encerrada sin hacer nada.

—Pero Lansa… —intentó decir Kurt.

—Esa decisión es mía y ya está tomada —atajó la joven con firmeza—. Ahora puedes elegir entre pasar la noche discutiendo o descansar un poco.

—Está bien; como siempre, tú ganas —se dio por vencido Kurt mientras se acurrucaba en la cama junto a ella.

Libraba una tormentosa lucha interna. Aquella podría ser la última noche que pasara junto a Lansa. Sentía que debía hablar, confesarle aquello que sentía por ella hacía ya tanto tiempo.

—Lansa, hay una cosa que debo comentarte. Hace tiempo que he querido decírtelo, pero no he encontrado la ocasión adecuada para ello —comenzó un dubitativo Kurt.

—Aha… —dijo Lansa mientras se acurrucaba bajo los brazos de Kurt.

—¿Sabes? Aquella mañana que me viste en tu casa con un ramo de flores y te dije que era para el cumpleaños de mi padre… Era mentira. Esas flores eran para ti. Es inútil seguir ocultando lo que siento. Desde hace tiempo eres para mí mucho más que una amiga. Estoy totalmente enamorado de ti —dijo Kurt con alivio, pues en verdad había liberado su corazón de una pesada carga.

Lansa no respondió, se quedó en silencio. El muchacho se sintió muy incómodo, así que continuó hablando.

—Quizás no sientas lo mismo que yo, lo entendería perfectamente y me esforzaría por seguir manteniendo nuestra amistad. Pero aun así, me gustaría que me hablases y me aclararas cuáles son tus verdaderos sentimientos hacia mi… ¿Lansa?

—Aha… —volvió a repetir ella, profundamente dormida.

A esas mismas horas, Gárald observaba el océano desde el balcón de sus aposentos. Las dos torres de Laros situadas al borde del acantilado, sobre la muralla este del castillo, ofrecían una fantástica vista. Aquella noche, solo Elus y Célea brillaban en el oscuro cielo. Parecía que los mismísimos dioses hubieran ocultado a Sirna, como si de una bandera a media asta se tratase, mostrando su pesar por la muerte de Cursus. La brisa marina mecía suavemente los cabellos de Gárald, que miraba desafiante al infinito. En pocas horas el destino de Laros estaría en juego.

Capítulo 11 La BATALLA DE LAROS

Antes de que Kurt tuviera consciencia de haber dormido, la puerta de sus aposentos se abrió y un soldado avisó de que restaba poco tiempo para el amanecer. Era la hora de la verdad.

Se le procuró una vestimenta más adecuada para la batalla. Era una bella y decorada armadura, pero Kurt, no acostumbrado a tales corazas, la rechazó una vez comprobado el esfuerzo que le suponía realizar cualquier movimiento con tan pesada armadura, así que el servicio del castillo se apresuró a buscar una indumentaria más liviana. Siguiendo a regañadientes los consejos de Lansa, el muchacho consintió en llevar bajo el chaleco de cuero una cota de malla. La muchacha, por su parte, se había ocupado de conseguir uno de los trajes de arquero del ejército de Laros.

Gárald entró en los aposentos. Iba engalanado con una oscura armadura. En el pecho de esta podían verse los dos dragones enfrentados, emblema de Laros. Portaba en su mano un yelmo con forma de dragón y en la otra una espada que Kurt reconoció de inmediato.

—He podido hallar la espada que me solicitaste —dijo Gárald con satisfacción—. Debo reconocer que su calidad es excelente para estar fabricada en un poblado.

—Te lo agradezco. Mi padre era el herrero de Cárik y esta espada me la regaló por mi decimoquinto cumpleaños —dijo Kurt.

Entonces Gárald observó a Lansa, que iba engalanada con el traje de arquero.

—No creo que la guerra sea buen lugar para una dama —dijo el general con tono amable.

—Pues quédate en el castillo si así lo prefieres —repuso Lansa—. ¿Has traído mi arco?

—¿Hay algo que podamos hacer para convencerla? —le preguntó Kurt.

—No lo creo. Cuando se le mete una cosa en la cabeza es mejor seguirle la corriente —dijo con resignación.

—Está bien. ¡Guardias! Traed su arco y una aljaba repleta de flechas. —Gárald se dirigió de nuevo a Lansa, aunque esta vez en tono autoritario—. Permanecerás cerca de mí durante la batalla, no permitiré que te suceda nada.

Las defensas del castillo de Laros estaban a punto y todo hombre capaz de empuñar un arma se encontraba listo para la batalla. Por todas partes se podían ver dolorosas escenas de hombres despidiéndose de sus mujeres e hijos, quién sabe si por última vez. Los ancianos, mujeres y niños se refugiarían en las catacumbas del castillo. Desde allí, si el castillo fuera tomado, podrían huir a través de los pasadizos secretos que daban al acantilado.

El toque de trompeta avisó de que el amanecer se encontraba cerca. Lentamente, todos fueron tomando posiciones. El general Gárald, acompañado de Lansa y Kurt, llegó al puesto de mando. Este se encontraba sobre las puertas, en la cara oeste de la muralla. Tonfrin permanecía, por orden de Gárald, en las catacumbas del castillo. Él se ocuparía del bienestar de la población allí refugiada.

Los primeros rayos de sol hicieron su aparición en el firmamento. El tiempo parecía agitado, grandes nubarrones tormentosos se aproximaban al castillo. La amenaza que antes se adivinaba al oeste del castillo poco a poco tomaba forma. Gárald pudo observar el vasto ejército enemigo que rodeaba por completo el castillo de Laros. Los hombres apostados en lo alto de las murallas palidecieron al ver la gran masa negra que se extendía ante ellos, incluso las manos de los soldados más veteranos temblaban como si de las de temerosos niños se tratase. Los dronks comenzaron a rugir y a golpear sus espadas contra sus escudos; los tambores de guerra comenzaron a retumbar por todas partes. Aquel estruendo parecía por sí solo suficiente como para derribar las murallas.

Gárald pudo divisar, a pesar de la lejanía, tres figuras que se encontraban al frente de tan vasto ejército. Siniste, lord Deko y Kálak, a lomos de serps acorazados, esperaban para dar la orden de ataque.

—Mi señor, las tropas reclaman sangre humana —anunció el sargento con animada voz.

—Insisto en sitiar la ciudad. Hemos tomado sus campos de cultivo y reservas de alimentos. No durarán mucho tiempo antes de rendirse. Es innecesario atacar el castillo —razonó lord Deko.

—Sitiar me resultaría algo aburrido, lord Deko —respondió Siniste con cierta teatralidad—. Prefiero divertirme con una gran batalla que agrandará, si cabe, más aún mi leyenda.

El capitán se encontraba exultante, el gran día que esperaba había llegado. Aquel castillo era su gran trofeo y no permitiría que nada ni nadie le apartara de él.

—Sargento Kálak, subamos un poco la temperatura del ambiente —dijo con voz siniestra Siniste, sin apartar sus amarillentos ojos del castillo.

—¡Preparad las catapultas! —ordenó Kálak.

Dispuestas entre las tropas, los dronks habían construido catapultas de largo alcance. Estaban situadas alrededor de toda la muralla y cargadas con un ingenio dronk. A la orden de Kálak, los artilleros cargaron en el extremo de la honda unas enormes bolas de madera impregnadas en aceites incendiarios; luego les prendieron fuego.

—¡Soltad! —gritó Kálak.

Todos los artilleros activaron el mecanismo de las catapultas al unísono. Los enormes contrapesos de estas cayeron, y las vigas que sujetaban las hondas describieron un arco perfecto en su movimiento. Los ardientes proyectiles salieron despedidos desde todas direcciones hacia el castillo de Laros.

—¡A cubierto! —gritó Gárald.

Al impactar los proyectiles, que también estaban rellenos de aceites incendiarios, vertían al exterior su contenido. El fuego de su superficie prendía los aceites causando daños terribles a todo lo que se encontrase alrededor. Los primeros proyectiles impactaron sobre las murallas. El aceite ardiente alcanzó a numerosos hombres, que comenzaron a arder como antorchas humanas. Muchos de estos, atenazados por las llamas, se lanzaron muralla abajo. Otros proyectiles impactaron sobre algunos edificios, rompiendo su techo y prendiendo casi al instante su interior. Otros atravesaron la cúpula de la gran sala y desataron un inmenso incendio. Por todas partes los hombres intentaban apagar los numerosos fuegos que se habían desatado.

—¡Tenemos que inutilizar sus catapultas! —ordenó Gárald—. ¡Artilleros, acabad con ellas!

Las catapultas diseminadas por el interior de la muralla del castillo lanzaron enormes piedras buscando inutilizar las del enemigo. Solo unas pocas tuvieron éxito en tal empeño. Las demás eran rápidamente calibradas de nuevo por los artilleros con las instrucciones que les daban los vigías desde lo alto de las murallas.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Kálak.

El intercambio de golpes fue temible. Los proyectiles ardientes del ejército dronk sembraban el caos allí donde impactaban, pero los artilleros de Laros demostraron gran maestría en su manejo de las catapultas y cada vez más artefactos enemigos quedaron inservibles.

—¡Arqueros! —ordenó de nuevo Kálak.

Cientos de arqueros con sus rápidos y poderosos caballos se encaminaron hacia las puertas de Laros en columnas de a dos. El ruido de todos aquellos cascos de caballo hacía temblar la tierra. Tras ellos, otros tantos arqueros dronks a pie corrían sin dejar la formación. Gárald ordenó a los arqueros apostados en las murallas que se preparasen. Lansa tensó también su arco. Mientras tanto, los proyectiles seguían cayendo por doquier. Cuando las columnas de caballos se acercaron lo suficiente a las puertas del castillo, se dividieron; cada una de ellas se dirigió hacia un lado de la muralla, bordeándola a gran velocidad. Entonces, los expertos arqueros dronks se dejaron caer hacia uno de los lados de sus caballos. Una ingeniosa red de correas los sujetaba para impedir que cayeran al suelo. El cuerpo del caballo, convenientemente acorazado, los ocultaba y protegía de las flechas de los hombres. Una vez que tensaban su arco, se aupaban sobre el lomo del caballo y disparaban contra las murallas.

Era muy complicado acertar a aquellos blancos en movimiento. Muy pronto, las murallas del castillo quedaron rodeadas por los arqueros dronks, que disparaban a todo lo que se movía. Muchos hombres fueron alcanzados por las certeras flechas del enemigo. Los arqueros que iban a pie se detuvieron frente a las puertas del castillo y lanzaron una lluvia de flechas sobre el interior de las murallas.

Gárald se sentía impotente ante la estrategia enemiga, no sabía qué hacer; podía ver a su alrededor cómo los soldados caían ardiendo por el fuego de los proyectiles y los arqueros se despeñaban de las murallas alcanzados por las flechas del enemigo. Kurt iba de un lado para otro, ayudando a apagar incendios o trasladando a los heridos. Lansa seguía lanzando flechas con tan buena puntería que había conseguido abatir a varios dronks.

—¡General Gárald! ¿Qué debemos hacer? —le urgía uno de los soldados.

El general miró a los ojos al soldado y, después de respirar profundamente, tomó una decisión.

—Agrupad a los arqueros sobre las puertas. Concentremos nuestro fuego contra la formación de arqueros dronks que se halla al frente. Subid las balistas a las murallas y acabad con esos jinetes —ordenó.

Dicho y hecho. Todos los arqueros corrieron hacia las puertas para contrarrestar las flechas enemigas, que descargaban una lluvia compacta de flechas. Los demás hombres subieron las balistas a lo alto de las murallas y comenzaron a disparar gruesas lanzas contra los jinetes que recorrían sin cesar el exterior del castillo. Las lanzas salían despedidas a una terrorífica velocidad y atravesaban al caballo y al jinete que se ocultaba tras él.

—Esto es maravilloso —dijo con regocijo Siniste—. Lord Deko, ¿crees que podrán resistir mucho más?

Pero este no respondió. Su mirada permanecía fija en el castillo.

—Sargento, demos otra vuelta de tuerca —mandó el capitán.

—¡Infantería! —ordenó Kálak.

Los tambores aceleraron su ritmo, y la infantería dronk comenzó su carrera hacia las murallas del castillo. Unos diez mil dronks provistos de grandes escaleras de madera se disponían a tomar las murallas.

—¡Ya vienen! —alertó Lansa a Gárald.

—¡Preparaos para contenerlos! —ordenó este.

Por toda la muralla comenzaron a desplegarse soldados que permanecían pacientemente a cubierto de las flechas de los arqueros dronks. La gran sala y la biblioteca de Laros ardían ya sin control. Górmik se había encargado de retirar de la biblioteca los ejemplares más preciados. Aun así, muchos de los manuscritos que ahora ardían eran de un valor incalculable.

La infantería dronk recorrió en poco tiempo la distancia que los separaba de las murallas. Cientos de largas escaleras fueron apoyadas sobre ellas. Los soldados de Laros los recibieron con una lluvia de piedras y lanzas; otros derramaban cubos de brea ardiente sobre el ejército invasor, pero el gran número de dronks se imponía poco a poco, y pese a que muchas de las escaleras fueron derribadas, otras permitieron que las bestias alcanzasen lo alto de las murallas. Allí los recibían los soldados, que ya luchaban cuerpo a cuerpo contra ellos. Las horas transcurrían con lentitud. A cada minuto el número de defensores disminuía, como los granos de un reloj de arena cuya cuenta llega a su fin.

Entre la masa de dronks que cercaba el castillo surgió un ariete, un macizo tronco coronado por una cabeza de dragón de cuernos enroscados. Las grandes puertas retumbaban con cada golpe del poderoso ariete, que recibía la cobertura de una lluvia de flechas, pese a que desde arriba intentaban detenerlo, sin éxito.

—El sonajero —decidió con tranquilidad Siniste—. No quiero que mis gusanos se pierdan el banquete.

—¡Preparad el sonajero y soltad a los gusanos! —ordenó Kálak.

Dos dronks llevaron una pesada bola metálica y la cargaron en una de las catapultas. Con cada mínimo movimiento, la bola emitía una ensordecedora vibración. Al mismo tiempo, dos enormes carretas abrieron sus puertas traseras. Docenas de dronks tiraron entonces de gruesas cuerdas. Después de un durísimo esfuerzo, consiguieron volcar el contenido de las carretas en el suelo. Dos enormes gusanos se zambulleron en la tierra casi de inmediato.

—¡Lanzad el sonajero! —ordenó Kálak.

La catapulta tiró entonces la extraña bola hacia el castillo. Mientras, los gusanos comenzaron a devorar a los dronks que había a su alrededor.

Kurt observó cómo el extraño proyectil caía sobre el patio de armas. El impacto de aquella bola sobre el suelo produjo una intensa vibración de una potencia tal que a su vez provocó un espantoso dolor de tímpanos y una momentánea sordera en todos los hombres que defendían el castillo. El muchacho podía sentir en todo su cuerpo la vibración que provocaba aquella bola metálica. Poco después, el mismo suelo comenzó a vibrar como si de un terremoto se tratase. Muchos soldados se quedaron paralizados sin saber qué hacer, pero esa no era la primera vez que Kurt había sentido aquella sensación. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Gusanos! ¡Que todo el mundo suba a las murallas! —alertó.

Pero ya era tarde, los poderosos gusanos emergieron de la tierra y engulleron a sus primeras dos víctimas. Los soldados corrían desconcertados en todas direcciones. Kurt se quedó quieto, sabía que si se movía podría atraer a los gusanos hacia él. Estos se estaban dando un festín engullendo a todo aquel que se cruzaba en su camino. Los gusanos habían sido entrenados por los dronks para seguir las vibraciones de aquel enorme sonajero. Desde lo alto de las murallas les arrojaban lanzas, pero estas parecían no causarles demasiados daños. Lansa dejó de defender la puerta para intentar ayudar a su amigo.

—¡Aguanta, Kurt! Ya voy —dijo mientras descendía hacia el patio de armas.

Pero Gárald la detuvo.

—Él sabe arreglárselas a solas —le dijo mientras forcejeaba con ella—. Si te dejo bajar, perderás la vida inútilmente. Te necesito para detener ese ariete; si derriban las puertas, ya todo dará igual. Yo me encargaré de Kurt.

Lansa sabía que Gárald tenía razón, y con su corazón acongojado volvió a su posición sobre las puertas.

Kurt comenzó a correr hacia un caballo amarrado a una pequeña carreta. El animal se encontraba algo inquieto por la presencia de los gusanos. Kurt subió a la carreta y tomó las riendas del caballo. Como pretendía, los gusanos, alertados por los cascos del equino, comenzaron a seguirlos. Podía ver cómo dos montículos de tierra se acercaban peligrosamente a la parte trasera de la carreta.

—¡Gárald, debemos lanzar aquella extraña bola fuera del castillo! ¡Distraeré a los gusanos para que podáis acceder a la bola! —anunció Kurt al pasar cerca del puesto de mando.

—Dalo por hecho —le aseguró Gárald, para luego dirigirse a sus hombres—. ¡Seguidme! —ordenó.

Junto con unos cinco hombres, se dirigió hacia la vibrante bola. Los gusanos continuaban persiguiendo a Kurt, que cada vez los tenía más cerca; el peso de la carreta impedía que el caballo cabalgara velozmente. Sin pensarlo dos veces, Kurt saltó a lomos del caballo y, con su espada, cortó las ataduras de este con la carreta. En ese mismo instante, uno de los gusanos emergió desde debajo de la carreta y la destrozó en mil pedazos. Gárald y sus hombres consiguieron llegar al enorme sonajero, pero al cogerlo las vibraciones que este emitió llamaron la atención de uno de los gusanos.

—¡Corred! —urgió Gárald a sus hombres.

El gusano cada vez estaba más cerca de ellos. Cuando el general ya se encontraba a pocos pies de distancia, Kurt se cruzó por delante a lomos de su caballo. El gusano que le perseguía chocó con el otro y ambos salieron despedidos a la superficie.

—¡No estarán aturdidos mucho tiempo! —alertó Kurt.

Descabalgó y ayudó a transportar el pesado sonajero. Los gusanos no tardaron mucho en volver al interior de la tierra y proseguir su persecución, aunque para cuando quisieron atrapar a sus presas, estas ya habían conseguido alcanzar las escaleras de acceso a la muralla.

Las puertas de entrada al castillo resistían a duras penas los golpes de ariete. Tras ella, los hombres luchaban por apuntalarlas, aunque varios fragmentos se habían desprendido de estas y algunos arqueros dronks aprovechaban para disparar a través de los huecos.

—Señor, ¿qué hacemos con esta bola? —preguntó uno de sus hombres.

—¡Lanzadla sobre la entrada principal! —dijeron Kurt y Gárald al mismo tiempo.

Los hombres obedecieron y lanzaron el sonajero sobre el ariete que golpeaba incansablemente las puertas. Al caer, el sonido que provocó hizo que todos los dronks de alrededor se echaran las manos a las puntiagudas orejas. Luego la tierra tembló y el ariete y los hombres que lo manejaban saltaron por los aires cuando los gusanos emergieron del suelo. El ariete, mordido por uno de ellos, se partió en dos, y los dronks de la puerta comenzaron a huir en todas direcciones mientras los gusanos les daban caza. Fue la primera vez en todo aquel día que se pudieron oír expresiones de júbilo por parte de los hombres que defendían el castillo.

—Creo que tus gusanos prefieren la carne de dronk —dijo con su característica voz cavernosa lord Deko.

Por primera vez en mucho tiempo, la sonrisa perpetua de Siniste se le borró de los labios.

—Ya me he cansado de jugar —dijo con amarga voz—. Mandad a los serps y despertad al quirosonte.

—Llevará un tiempo, señor; además, no sabemos si será manejable —advirtió Kálak.

—De eso me encargo yo —atajó Siniste.

La felicidad de los hombres duró poco, pues los dronks casi se habían hecho con el control del norte y sur de la muralla. Los cadáveres de hombres y dronks se diseminaban ya por todas partes. La batalla estaba siendo terrible, ninguno de los dos bandos daba tregua alguna. Las negras nubes que al inicio de la batalla teñían de negro el horizonte ya se encontraban sobre el castillo. Un fuerte viento resopló, avivando aún más los incendios, mientras poderosos rayos comenzaron a iluminar el negro cielo.

—¡Necesitamos refuerzos! —urgían varios mandos con desesperación.

—¡Llamad a los caballeros de Laros! —mandó Gárald. Luego se dirigió a Kurt—. Esta es nuestra última carta, si no conseguimos detenerlos, daré por perdido el castillo y habrá que huir a las catacumbas. Kurt, ¿deseas unirte a los caballeros de Laros?

—Es lo que siempre había soñado —contestó él.

Unos dos mil de los famosos caballeros de Laros, el cuerpo de élite comandado ahora por el propio Gárald, permanecían a la espera en las catacumbas de la ciudad. Las trompetas resonaron en el interior del castillo. De entre el virulento fuego de la gran sala y la biblioteca emergieron los caballeros de Laros, como salidos del mismísimo averno. Estos reflejaban el fuego con sus imponentes y brillantes armaduras, lo que les confería una imagen temible.

—¡Asegurad las murallas! —ordenó Gárald—. ¡Arqueros, fuego de cobertura!

Gárald y Kurt se habían unido a los caballeros para asegurar las murallas. El corazón de Kurt retumbaba en su pecho sin control al desenvainar su espada. El joven seguía a su general entre aquel caos que los rodeaba. Por todas partes, hombres y dronks se batían en duelo. Dos bestias se dirigieron hacia su posición.

—¡El primero es mío! —dijo Gárald mientras levantaba su espada y descargaba un terrible golpe contra uno de los dronks.

El segundo se lanzó sobre Kurt. Sus golpes eran poderosos, pero el muchacho los desviaba sin demasiados problemas. Kurt contraatacó, pero el dronk utilizó el peso de su enorme cuerpo para propinarle un empujón y derribarle al suelo. Cuando el dronk se disponía a acabar con Kurt, la espada de Gárald, que ya había dado muerte a su adversario, atravesó la espalda del monstruo.

—¡El segundo también era mío! —dijo Gárald mientras ayudaba a Kurt a ponerse en pie.

El cuerpo de caballeros hizo honor a su fama y no solo consiguió detener la invasión, sino que los dronks comenzaron a retroceder. Los arqueros, ahora centrados en el control de las murallas, causaban numerosas bajas en el ejército enemigo, pero una vez más este les sorprendió. Una nube de serps comenzó a poblar los cielos del castillo; a sus lomos, arqueros dronks que disparaban sus flechas sin descanso. Los caballeros se encontraban a descubierto y se les infligieron numerosas bajas. Los serps también utilizaban sus poderosas garras para atrapar a hombres y soltarlos, posteriormente, a gran altura. Cada vez había menos arqueros en el bando humano, que eran los únicos que podían contrarrestar a los serps que surcaban con impunidad los cielos. Las balistas no daban abasto, incluso disparaban tres lanzas a la vez con cada descarga.

Pero la suerte pareció aliarse momentáneamente con los humanos, pues el viento cambió y el denso humo de los incendios cubrió los cielos del castillo. Los jinetes dronks hicieron descender a sus serps para evitar el humo, lo que los convirtió en un blanco más fácil de alcanzar. Lansa daba buena cuenta de los jinetes dronks. Sus flechas se cobraban las vidas de numerosos enemigos.

Bajo las órdenes de Kálak, los dronks terminaron por abrir el gran huevo que habían transportado desde el fuerte de Forgin. Una gran masa viscosa se derramó por todas partes. El ser que había dentro del huevo se encontraba cubierto por su cáscara, pero parecía inerte. Kálak ordenó a los dronks que comprobaran el estado de la criatura. Estos se acercaron con cuidado y lo inspeccionaron superficialmente, temerosos de aquello que había en su interior.

—No hay señales de vida —dijo uno de los dronks.

Pero desde el interior del huevo comenzó a escucharse un débil latido que poco a poco fue subiendo de intensidad. Los dronks retrocedieron aterrorizados. De repente, una gran garra emergió del interior del huevo y agarró a uno de los dronks. Los demás huyeron despavoridos. Solo Kálak permaneció allí sobre su serp y a cierta altura. Del huevo emergió una gran bestia; debía de medir cerca de unos veinte pies de altura. Su cuerpo se encontraba cubierto de verdes y pétreas escamas, poseía un torso similar al de un hombre y dos poderosos brazos terminados en afiladas garras. El rostro de la bestia se asemejaba al de un lagarto, y su cabeza se encontraba coronada por una abundante cornamenta. En sus fauces aguardaban numerosas hileras de poderosos colmillos. En la parte inferior de su cuerpo no había patas, sino una enorme cola similar a la de una serpiente, con la que compartía no solo el parecido, sino la misma clase de movimientos para desplazarse. Siniste había despertado a una de las más temibles bestias de la antigüedad, era su arma definitiva en la conquista del castillo de Laros.

En pocos segundos, el quirosonte devoró al dronk que había capturado. Luego comenzó a destrozar todo aquello que se encontraba a su paso. Su siguiente objetivo fue Kálak, quien a lomos de su serp guio a la poderosa bestia hacia Siniste.

—¡Señor, el quirosonte está listo! —anunció el sargento con cierta preocupación.

El capitán bajó de su serp y acudió al encuentro de su preciada criatura. El quirosonte se acercó directamente a él y se dispuso a agarrarlo. Entonces, los ojos de Siniste se tornaron de un brillo amarillento. El enorme monstruo se detuvo, sus pupilas verticales también se tornaron amarillas, como contagiadas por el mismo fulgor de los ojos de su amo. Siniste había conseguido controlar a la bestia. Entonces, el quirosonte levantó la vista y, con sus vigorosos y serpenteantes movimientos, se encaminó hacia la entrada del castillo.

Capítulo 12 UNA OSCURA VERDAD

Era ya media tarde y la lucha en el castillo seguía siendo encarnizada, aunque se decantaba lentamente a favor de los defensores. La última de las escaleras fue inutilizada y la fuerte envestida de los serps había sido casi neutralizada. Entonces, pudo escucharse algo que no se había escuchado desde el inicio de la batalla: el silencio. Los rugidos de los dronks cesaron, y los serps que sobrevolaban el castillo se retiraron. Todos los humanos del castillo que habían combatido durante horas quedaron extrañados y desconcertados, aquel no era un buen augurio.

—¡Algo muy grande se acerca a las puertas! —anunció con horror uno de los centinelas.

—¿¡Qué es!? —exigió Gárald sin apenas fuerzas para hablar.

—Señor, no sabría decirlo —dijo asustado.

Un gusano de tierra emergió delante del quirosonte. Este lo sujetó con sus garras en el aire y lo partió en dos sin demasiado esfuerzo. El otro gusano intentó también atacar al quirosonte, pero corrió idéntica suerte. Gárald quedó horrorizado al ver la poderosa bestia que se acercaba a sus puertas. Kurt no daba crédito a lo que veían sus ojos. Lansa permanecía pálida con la mirada puesta en aquel enorme ser.

—¡Tenemos que defender las puertas a toda costa! —ordenó el general.

Todos sin excepción, arqueros, soldados, caballeros, lanceros y artilleros acudieron a salvaguardar las puertas del castillo.

—¡Descargad! —ordenó Gárald.

Una lluvia de fechas impactó contra el quirosonte, pero sus poderosas escamas impedían que las flechas penetrasen. Las lanzas fueron igual de efectivas. El quirosonte empezó a golpear con fuerza las puertas de Laros, cuyos puntales comenzaron a caer uno tras otro. Ya solo era cuestión de tiempo que las puertas cediesen. Los dronks esperaban detrás de la enorme bestia para comenzar la invasión del castillo.

—¡Es inútil! —se desesperó Gárald, mientras cerraba con rabia los puños y derramaba sus lágrimas—. ¡Retirada! ¡Todos a las catacumbas! ¡Llevad a la población a lugar seguro!

No quedaban ya más que unos pocos cientos de hombres cuando comenzó la evacuación del castillo. Kurt se apresuró a encontrarse con Lansa, que seguía lanzando flechas a la enorme bestia.

—¡Lansa, debemos irnos ya! —la urgió.

—¡¡No!! ¡Esa bestia inmunda no debe pasar! —gritaba fuera de sí la joven.

—Hemos perdido el castillo, no pretendas que también perdamos la vida —dijo con voz calmada su amigo, intentando apelar al sentido lógico de la joven.

Lansa bajó entonces la mirada. La tensión de tantas horas de lucha hacía ya mella en ella. Lentamente, se tranquilizó; luego respiró profundamente hasta volver en sí.

—Tienes razón, Kurt, salgamos de aquí cuanto antes. Ahora debemos preocuparnos por los ciudadanos de Laros que permanecen en las catacumbas —dijo.

Ambos descendieron de la muralla hasta alcanzar el patio de armas. Las puertas del castillo retumbaban a sus espaldas, incluso una de ellas había comenzado a entreabrirse ante los constantes y contundentes golpes del quirosonte. De improviso, Lansa empujó a Kurt a un lado mientras ella se lanzaba al lado opuesto. Fue justo a tiempo para evitar la flecha lanzada por un arquero dronk que sobrevolaba el castillo a lomos de su serp.

Ahora el dronk se dirigía directamente hacia Lansa. Esta se puso de rodillas en el suelo. En un movimiento rápido y automatizado, cogió arco y flecha y disparó al dronk, quien con un hábil movimiento de riendas se desvió lo suficiente como para esquivar la flecha de Lansa. Ahora era el turno del monstruo, que lanzó su flecha, esta vez a menos distancia de Lansa. Iba dirigida a la cabeza de la joven, que solo tuvo tiempo para arquear hacia atrás su espalda. La flecha se paseó sobre su cara a escasa distancia, incluso pudo notar cómo las plumas de esta acariciaban su frente al pasar. Lansa volvió a lanzar, y esta vez dio en el blanco y atravesó la cabeza del dronk. Este cayó sin vida de su montura, tirando bruscamente de las riendas y provocando que el serp se estrellara mortalmente contra el suelo, con tan mala suerte que acabó atrapando bajo su cuerpo las piernas de la muchacha. El viejo arco de Lansa, que su padre le había regalado de niña, quedó partido bajo el cuerpo inerte del lagarto.

Gárald, que vio desde lejos la escena, corrió a socorrerla. Kurt intentaba, sin éxito, liberarla del pesado animal; ni siquiera con la ayuda de Gárald parecía posible rescatar a Lansa, que emitía sonoros gritos de dolor. El general buscó más ayuda, pero todos los hombres habían abandonado ya el patio de armas.

—¡Tenemos que apresurarnos! —advirtió Gárald mientras tiraba con todas sus fuerzas del serp—. Las puertas no resistirán mucho más.

—¡Dejadme aquí! —decía ella casi sin sentido—. Debéis salvaros.

—¡No digas tonterías, Lansa! —atajó Kurt—. Nunca me separaría de ti, aunque los mismísimos dioses se interpusieran entre nosotros.

—Kurt es muy pesado —dijo Gárald intentando pensar en alguna solución. De repente, sus ojos se iluminaron—. ¡Cortémoslo en trozos!

Kurt y Gárald desenvainaron sus espadas y comenzaron a cortar al serp. Su carne dura y escamosa parecía resistir, pero una vez que hubieron practicado el primer corte, la espada se hundió con más facilidad. Cuando ya llevaban más de la mitad del trabajo, las puertas del castillo de Laros cedieron. El quirosonte emitió entonces un ensordecedor bramido. Kurt y Gárald dejaron de cortar al observar a la poderosa bestia que ya los miraba fijamente.

—Ese es todo tuyo —dijo Gárald.

Gárald siguió cortando mientras Kurt se adelantaba al encuentro del quirosonte. No temía por su vida, sino por la de Lansa. Debía aguantar a su rival el suficiente tiempo como para que Gárald liberase a la muchacha, que estaba semiinconsciente. Buscó en su interior aquella fuerza que le había ayudado en ocasiones anteriores. Sabía que si la utilizaba podría morir, pero era un riesgo que debía correr. Sintió la energía que habitaba en su cuerpo y la concentró; sus sentidos se aguzaron de forma extraordinaria, su corazón comenzó a latir con normalidad y notó cómo el peso de su espada se aligeraba.

En ese mismo instante, Siniste, que se hallaba en el campamento dronk, se inquietó.

—¡No es posible! —se sorprendió mientras intentaba entender lo que estaba percibiendo—. ¿Sientes esa energía? Parece provenir de un humano, lo cual es totalmente imposible.

Lord Deko, que permanecía a su lado, giró con rapidez su yelmo hacia él. Parecía no creer lo que sus sentidos le mostraban. Entonces, tomó las riendas de su serp y levantó el vuelo hacia el castillo sin decir una sola palabra.

Cuando Kurt se disponía a iniciar su desesperado ataque, vio cómo un serp rebasaba al quirosonte. El jinete de este se lanzó de la montura y aterrizó justo delante de Kurt. Poseía una armadura plateada y una azulada capa que Gárald reconoció al instante. Su yelmo, sin ninguna abertura, parecía anclado a su cabeza. Un cristal oscuro separaba los ojos de aquel ser del mundo externo. En la mano de lord Deko comenzó a formarse una espada de luz de color rojizo. Primero la empuñadura, y poco a poco la extraña y cegadora luz fue creciendo hasta completar la forma de una espada.

—¡Lord Deko! ¡Bastardo! ¡Yo te maldigo! —gritaba iracundo Gárald al ver que habían perdido las pocas opciones de sobrevivir que les quedaban.

Kurt estaba petrificado, ya había visto esa arma en sus sueños, pero no en el mundo real. El quirosonte también seguía avanzando hacia ellos. Muy pronto no solo debería luchar contra una bestia gigantesca, sino con el todopoderoso lord Deko, cuyos oscuros poderes le habían permitido gobernar el reino de Balh durante cientos de años.

Lord Deko alzó su espada. Con un rápido movimiento giró sobre sí mismo y asestó un profundo corte en el vientre del quirosonte. La bestia malherida lanzó su enorme y poderoso puño contra su inesperado adversario, pero este se valió de su espada de luz para cortar sin esfuerzo el brazo de la criatura. Luego, con un portentoso salto, separó la cabeza del quirosonte de su cuerpo.

Kurt no entendía qué estaba sucediendo; su enemigo los había ayudado. Kálak, que había seguido a lord Deko hasta el castillo, observaba a su superior sin saber muy bien qué hacer. Lentamente, una palabra fue tomando forma en su mente y sus labios la materializaron en un sonoro grito.

—¡¡Traidor!! ¡¡Traidor!! ¡¡Acabad con el traidor!! —ordenó Kálak a las tropas apostadas fuera del castillo.

Como si se tratara de un enjambre, los dronks atravesaron las puertas del castillo para atacar a lord Deko, quien permanecía pacientemente esperando a sus antiguos soldados. Conforme los dronks se acercaban a él, su paso se hacía mucho más lento, pues desde siempre les había infundido un miedo atroz. Ese sentimiento parecía no haber menguado a pesar de su superioridad numérica.

La espada de luz de lord Deko desapareció, lo que incentivó a los dronks a acercarse aún más a él. Entonces alzó sus dos brazos hacia los dronks. Envolviendo sus puños, ahora cerrados, emergieron unos diminutos rayos rojizos. En el mismo momento en que varios dronks se lanzaron hacia él con las armas en alto, lord Deko abrió sus puños provocando una ingente explosión.

Todos los monstruos que le rodeaban salieron despedidos en todas direcciones. La muralla que había sobre las derribadas puertas del castillo recibió la onda expansiva y cayó derruida, cerrando de nuevo el acceso a la fortaleza. Kálak, que también había sufrido los efectos de la onda expansiva, pudo volver a tomar el control de su serp y volaba ya para informar a Siniste.

Lord Deko se encaminó entonces hacia Kurt. Este alzó su espada sin saber a qué atenerse. Gárald parecía haber olvidado a Lansa y observaba desconcertado a lord Deko, quien con un leve movimiento de su mano, provocó, a pesar de la distancia, que el serp que aprisionaba a Lansa se elevase en el aire y dejara libre a la joven.

—Gárald, recoge a la joven y llévala a lugar seguro —dijo lord Deko—. No nos queda mucho tiempo, Siniste vendrá pronto.

Ni Kurt, ni siquiera Gárald se movieron, sus cuerpos seguían paralizados y sus mentes intentaban buscar una explicación a lo que había sucedido.

—Venga, chico, parece que hayas visto a un fantasma —le dijo lord Deko a Kurt—. No sé quién te habrá entrenado, pero seguro que es un pésimo maestro.

El corazón del muchacho se estremeció. A pesar de la cavernosa voz de lord Deko, aquellas palabras y aquella forma de expresarse le resultaron muy familiares.

—¿¡Carl!? —dijo Kurt con gran sorpresa.

—Sí, chico, soy yo —dijo lord Deko con contenida impaciencia—. Debemos apresurarnos antes de que llegue Siniste o todo acabará muy rápido.

—¿¡Lord Deko es el Carl de tus sueños!? —se sorprendió Gárald—. ¡Aléjate de él, Kurt, no te fíes! Ese demonio ha acabado con la vida de incontables personas. Yo le conozco bien y nunca ha demostrado compasión alguna.

—No lo entiendo —dijo el chico bastante confuso.

—Kurt, te oculté mi identidad hasta que estuvieras preparado para entenderlo. Creí haberte perdido cuando Gárald me informó de que habían ejecutado a los prisioneros, pero al sentir tu energía supe que estabas vivo y acudí en tu ayuda. Debo darte algo para que tu formación se complete y puedas convertirte en el portador de la luz. He hecho cosas horrorosas a lo largo de mi vida y estoy seguro de que pronto pagaré por ello, pero debes confiar en mí, eres el único que conoce no al ser que tienes ante ti, sino al que habita en mi interior.

—¡Tú mataste a mi padre! —gritó Gárald mientras descargaba su espada.

Lord Deko detuvo la espada de Gárald sin ni siquiera moverse. El general seguía poniendo todo su empeño en alcanzar a su odiado enemigo, pero una fuerza invisible parecía detener su brazo.

—Gárald, yo no maté a tu padre, fue Siniste. Desconocía sus intenciones hasta que terminó con su vida. De todas formas, entiendo que no me creas. —Carl giró su yelmo hacia la derruida muralla del castillo al tiempo que liberaba el brazo de Gárald—. ¡Puedo sentir cómo se acerca, debemos irnos!

Gárald vaciló, pues la rabia que siempre había sentido contra lord Deko no le dejaba pensar con claridad.

—Está bien —dijo Gárald a regañadientes, bajando su espada—. Ya aclararemos cuentas más tarde.

Gárald recogió a Lansa del suelo, aún permanecía sin sentido, pero parecía más debido al extremo agotamiento que a haber recibido aquel fuerte golpe. Kurt y lord Deko siguieron a Gárald a través del negro humo que había ya por todas partes. La entrada a las catacumbas se encontraba a través de un pasadizo secreto situado entre las bases de las dos torres, que a pesar de los impactos de la artillería dronk seguían en pie. Allí permanecían varios caballeros esperando la llegada de Gárald. Estos se alegraron al ver a su general pasar a través del humo, pero al ver a lord Deko desenvainaron sus espadas.

—Envainad las espadas, está de nuestra parte. Que el médico vea inmediatamente a esta joven —los urgió Gárald mientras les entregaba a Lansa.

—Kurt, debemos entrar a las catacumbas ya —le dijo—. Pero no voy a dejar que este demonio entre con nosotros.

—Gárald, es Carl, lo conozco muy bien. No es el ser malvado que tú crees. Él es…

—Kurt, Gárald tiene razón —interrumpió lord Deko a Kurt—. Solo os pondría en peligro, debo entretener a Siniste el mayor tiempo posible para que logréis escapar. Gárald, debes escucharme a pesar de todo el mal que os he causado. Siniste se propone acabar con todos los humanos del reino, debes viajar al norte y conseguir formar una alianza que agrupe a todos los pueblos y ciudades de Balh. Si los humanos permanecéis divididos, como hasta ahora, pereceréis bajo los ejecitos de Siniste, pero si atacáis unidos tendréis una oportunidad. Después de esta batalla, Siniste deberá recomponer sus ejércitos, lo que le llevará algún tiempo. No esperará un ataque directo en la Torre Blanca.

—¿Me estás pidiendo que solicite a los gobernadores del norte sus tropas, y que las dirija sobre la torre, o mejor dicho, la fortaleza blanca situada en pleno desierto? ¿Por qué no tirar a esas tropas por un acantilado y terminar antes con esta guerra? —ironizó el general.

—No hay otra opción, Gárald. Si Siniste consigue despertar al resto de los ejércitos durmientes, no tendréis escapatoria posible. Su mayor debilidad reside en su prepotencia; él de momento no os considera una amenaza. Debéis aprovecharos de ello y asestarle un golpe definitivo —dijo lord Deko—. Kurt, debes viajar al sudoeste, allí se encuentra una ciudad de comerciantes llamada Kódic. Una vez allí, encuentra al gobernador y dile que buscas a Grómund, es un viejo amigo y el único en quien confío aparte de ti. Él completará tu entrenamiento.

—Carl, hablas como si fueses a…

—Morir. —Lord Deko terminó la frase del muchacho—. Kurt, no soy rival para Siniste. Antaño, mi poder era mayor y hubiese podido acabar con él de un solo golpe, pero desde que abandoné el camino del mal, las heridas que el uso del Ka causó en mi alma se han vuelto más profundas. Cada vez que utilizo mi poder, mi cuerpo se debilita aún más.

—¡¡Lord Deko!! —El grito cargado de odio retumbó por todas partes. Parecía provenir de detrás de la intensa cortina de humo.

—Kurt, no nos queda más tiempo. Voy a abrir tu mente y expandir tu poder. Ha llegado el momento de que te conviertas en el portador de la luz —dijo con solemnidad lord Deko—. Recuerda todo lo que te he enseñado; si gastas todo tu poder en el mundo real, morirás. No será tan fácil de utilizar como en tus sueños, deberás aprender a dominarlo de momento por ti mismo. Ven, acércate a mí.

Lord Deko puso su mano sobre la frente de Kurt. Entonces, un extraño brillo azul emergió en su mano. Poco a poco, este se fue intensificando. Gárald observaba con recelo la escena.

—Carl, no puedo viajar a Kódic. Debo buscar a mis padres antes de que sea demasiado tarde —dijo Kurt.

—No tienes que preocuparte por ellos, se encuentran bien, al igual que tus amigos. Me he encargado de liberarlos. A estas horas estarán ya de camino a Cárik —anunció lord Deko mientras el muchacho esbozaba una expresión de alivio.

—Carl, me duele un poco —se quejó de repente Kurt.

—Aguanta, chico, ya casi está —intentó tranquilizarle su maestro.

Comenzó a gritar, parecía que aquella mano quemaba su frente, el dolor que le provocaba era insoportable, pero aquella luz se intensificaba cada vez más. Gárald intentó separar a Kurt de lord Deko, pero al tocar la mano de este salió despedido a varios pies de distancia. Entonces, la luz cesó y Kurt cayó sin sentido al suelo.

—Gárald, llévatelo dentro y atranca la puerta —le urgió lord Deko mientras una extraña silueta comenzaba a materializarse tras el oscuro humo.

Gárald pasó el brazo de Kurt sobre sus hombros y pudo arrastrarle hasta el interior de las catacumbas. Luego ordenó que se sellara la puerta.

Siniste atravesó la densa cortina de humo. Sus ojos emitían un amarillento fulgor y en sus labios podía adivinarse una diabólica sonrisa.

—Yo tenía razón… eres un traidor —se felicitó Siniste—. Desconozco cuándo cambiaste de bando o si siempre fuiste una rata. ¡Eres un necio! ¿Crees que puedes hacer frente al poder de Kleos? ¿Crees que un humano amaestrado por ti puede siquiera resistirse a mí? ¿O quizá pensaste que las ciudades del norte se unirían a tu lucha bajo el mando de Gárald?

El capitán se percató de la sorpresa que produjo en lord Deko la última de sus preguntas.

—Sí, lord Deko, ofrecí a tus espaldas un ventajoso pacto a los gobernantes del norte, pacto que nunca soñaron conseguir y que no romperán. Para cuando quieran darse cuenta, mis ejércitos llamarán a sus puertas y ya será demasiado tarde para los humanos del reino de Balh. Tu levantamiento ha acabado antes de siquiera comenzar, querido amigo —se regocijaba Siniste con cada una de sus palabras.

—Deja ya de hablar, asquerosa víbora —le espetó lord Deko.

—¿Dónde se encuentra ese humano al que proteges? —le preguntó con sumo interés.

—Lejos de ti —respondió.

—Veo que le has instruido en el uso del Ki. Sabes que no me detendré hasta dar con él, pero antes voy a disfrutar destripándote —anunció mientras de su mano emergía una espada de luz, la cual emitía un cegador brillo amarillento, como si de fuego se tratase.

Lord Deko también materializó en su mano su rojiza espada de luz. Siniste tomó la iniciativa y descargó su espada contra su adversario, que detuvo con gran agilidad sus ataques. Cada vez que las espadas chocaban, se producía un extraño destello, como si ambas armas se repelieran entre sí. El capitán golpeaba sin piedad a lord Deko, que se esforzaba por mantenerle a raya, aunque aquella empresa parecía imposible.

—No eres rival para mí —dijo Siniste mientras hacía brotar una nueva espada de luz en su otra mano.

Lord Deko parecía en serias dificultades, no conseguía tomar la iniciativa. Siniste cada vez se movía más rápido y sus ataques poseían mayor contundencia. Lord Deko lanzó entonces su poderosa onda expansiva, que había sido capaz de destrozar la muralla del castillo, aunque esta vez su potencia fue mayor aún. Los muros de la gran sala que todavía quedaban en pie fueron derribados. La biblioteca de Laros también cayó a causa de la enorme explosión, pero Siniste resistió en pie, sin apenas haberse desplazado la más mínima distancia.

Lord Deko apuntó entonces con su espada de luz hacia Siniste. Del extremo de esta emergieron unos serpenteantes rayos que impactaron sobre el cuerpo de su rival. La acorazada piel de Siniste comenzó a desprender humo, pero ni siquiera entonces la sonrisa se borró de su rostro. Levantó sus dos espadas y atrajo los rayos hacia ellas, mientras se acercaba de nuevo a lord Deko. Una gran piedra, que había formado parte de la muralla de la gran sala, fue lanzada sobre Siniste, pero este la pulverizó utilizando una de sus espadas. Grandes piedras siguieron a la primera. Salían de todas direcciones hacia Siniste. Lord Deko las movía con su mente intentando detener a su enemigo, pero este cada vez se encontraba más cerca de él. Entonces, de las espadas de Siniste emergieron poderosos rayos que compitieron en el aire con los de lord Deko. Lentamente, los rayos de Siniste fueron ganando terreno hasta que impactaron sobre la plateada armadura de lord Deko. Este se estremeció entonces de dolor. Su cuerpo se elevó en el aire apresado por los potentes rayos de Siniste, y su armadura comenzó a calentarse. La espada de luz de lord Deko se desvaneció y desde todas partes de su cuerpo emergieron tenues hilos de humo. Entonces, el cristal de su yelmo reventó en mil pedazos y Siniste le liberó. El maltrecho cuerpo de lord Deko cayó al suelo frente a la base de la torre Centus.

El capitán, satisfecho por la demostración de poder, observaba el cuerpo inerte de lord Deko y cómo el metal de su armadura todavía permanecía incandescente.

Kurt abrió entonces los ojos. Estaba siendo arrastrado en lo que sentía que era una camilla. Sin pensarlo dos veces, se lanzó al suelo. Había percibido a Carl, su sufrimiento, podía sentir la agonía de su maestro. Los hombres que le llevaban intentaron calmarle, pero él se deshizo de ellos y emprendió la carrera en busca de Carl. Percibía dentro de sí una extraña sensación, parecía como si estuviera dentro de un sueño, pero a la vez tenía el convencimiento de que se hallaba despierto.

Dos soldados le cerraron el paso. A Kurt solo le bastó pensar en que se apartaran para que ambos salieran despedidos fuera de su camino. Entonces, volvió a notar aquel espantoso dolor de cabeza que había sentido antes de perder la consciencia. Todo aquel que intentó detener a Kurt acabó en el suelo, empujado por una misteriosa fuerza invisible.

La mano de lord Deko comenzó a moverse. Siniste se acercó de nuevo a él.

—No pensé que pudieras sobrevivir a mi último ataque, pero tranquilo, voy a acabar con tu sufrimiento de inmediato —le dijo mientras volvía a empuñar su espada de luz.

En ese mismo instante, la puerta de acceso a las catacumbas se abrió de par en par.

—¡Aléjate de él! —le ordenó Kurt.

—¡Jajajaja! —rio Siniste—. Hoy debe de ser mi día de suerte. De un solo golpe acabaré con maestro y discípulo.

Se encaminaba hacia Kurt cuando percibió algo a su espalda. Con sus últimas fuerzas, lord Deko lanzó su potente onda expansiva sobre la torre Centus. Esta recibió el impacto en su base, lo que destrozó sus muros y pilares de apoyo. La torre comenzó a inclinarse sobre su propio cuerpo y el de Siniste.

Kurt, a distancia segura y a pesar del fuerte dolor de cabeza, volvió a utilizar su poder, como ya había hecho tantas y tantas veces en sus sueños con objetos. Consiguió mover el cuerpo de su maestro lo suficiente como para que no resultara aplastado. Siniste intentó escapar, pero acabó sepultado por la torre, que se desplomó provocando un grandioso estruendo y una enorme nube de polvo. Los restos de la torre se diseminaron por todas partes. De entre las ruinas emergían poderosas llamas, y columnas de humo negro comenzaron a poblar el cielo.

Kurt encontró a su maestro bajo un montículo de escombros. Le arrastró hasta alejarle lo suficiente de los cercanos incendios y dejar de sentir el calor del fuego.

—¡Carl! ¡Respóndeme! —gritaba Kurt mientras intentaba reanimarle.

A través del roto visor del yelmo, Kurt pudo ver parte del rostro de lord Deko. Su piel parecía de tono verdoso, y desde luego no guardaba ninguna similitud con la humana. Entonces observó cómo sus ojos se abrían. Estos se encontraban totalmente ennegrecidos, del negro más oscuro que Kurt había podido ver nunca.

—Kurt, no has debido volver —le dijo con lentitud.

—¡Lo has conseguido, has acabado con él! —le felicitó el muchacho.

—No, Kurt. Solo he conseguido ganar algo de tiempo, como te dije. Siniste pertenece a la raza de los dracos, ha sido amamantado durante siglos por el poder de Kleos. Hará falta mucho más que una torre para acabar con él —advirtió lord Deko—. Chico, debes hacer algo más por mí.

—Lo que sea —le dijo.

—Gárald debe tener éxito en su misión o no habrá esperanza para el reino de Balh. Temo que no consiga convencer a los gobernadores del norte, pues estos se encuentran envenenados por las mentiras de Siniste. Es preciso que encuentres al único hombre capaz de hacer posible la alianza entre los pueblos humanos. Necesito que encuentres a Sartas —dijo lord Deko provocando la sorpresa en el rostro de Kurt.

—Carl, no sabes lo que dices, temo que tu juicio comienza a fallar. Sartas murió ya hace muchos años, sus restos yacen a escasa distancia de nosotros —repuso el muchacho.

—No, chico. La historia fue escrita así para ocultar la verdad de lo que sucedió. Debes buscarle en el bosque de Forgin, yo mismo oculté su alma en su interior. Esta se encuentra dividida en dos mitades: una que recoge la bondad de su corazón y otra que posee su lado más oscuro, pero el brillo del amor que una vez albergó en su corazón permitirá que sus dos mitades se unan de nuevo. Solo entonces el caballero Sartas volverá a la vida.

—No entiendo nada, Carl… —se desesperó el joven.

—Creo que ya conociste a una parte de su alma, la parte más humana y bondadosa, capaz de acoger sin dudarlo a dos viajeros en dificultades —advirtió lord Deko.

—Te refieres a… ¡Lígor! —se sorprendió Kurt.

—Exacto… —Las palabras de lord Deko se detuvieron, algo turbó sus pensamientos—. Siento la cólera de Siniste. Debes marcharte ya, aún no estás preparado para enfrentarte a él.

—Te llevaré conmigo. No pienso dejarte aquí.

—Kurt, mi hora ha llegado. Mi poder se desvanece y con él mi vida. Es hora… de… descansar —dijo lord Deko entre roncos tosidos.

—Espera, te quitaré el yelmo —dijo Kurt.

—No, Kurt, quiero que me recuerdes como una vez fui, como me mostraba en tus sueños, y no como el monstruo en que me convertí.

—Me alegro de haberte conocido realmente —dijo Kurt mientras cogía de la mano a Carl.

Sin saber cómo, Kurt percibía que las fuerzas abandonaban ya a su maestro, era como si pudiera notar la llama de su vida a punto de consumirse.

—Kurt, me arrepiento de tantas cosas. He intentado… enmendar todo lo que hice mal, pero… no he podido hacerlo. Prométeme… que lo harás por mí… prométemelo.

—Te lo prometo, maestro. Te lo prometo —le aseguró.

La mano de lord Deko se aflojó, y su yelmo se giró a un lado. El muchacho ya no percibía vida dentro de aquella armadura. Las lágrimas brotaron de sus ojos, pues había perdido no solo a su maestro, sino a un amigo. Aún no había soltado la mano de Carl cuando un temblor le alertó. Algo parecía emerger de entre las ruinas de la torre. Sin pensarlo dos veces, corrió hacia la puerta de entrada a las catacumbas, pero antes de entrar volvió su mirada atrás. De entre las negras columnas de humo pudo distinguir dos enormes ojos amarillentos y lo que parecía la silueta de una cabeza de un tamaño descomunal. Eran los mismos ojos que había visto en sus pesadillas.

Kurt se introdujo en las catacumbas y cerró las puertas de acceso. Una vez alejado de ellas, alzó sus manos y concentró su mente. El techo comenzó a ceder y se produjo un gran desprendimiento que obstruyó el paso a las catacumbas. Un terrible rugido retumbó al otro lado de las puertas.

Capítulo 13 El acantilado

Kurt llevaba muchas horas recorriendo solo los oscuros y estrechos pasadizos de las catacumbas del castillo de Laros. Se esforzaba por adivinar, en cada una de las encrucijadas, cuál había sido el camino que siguieron los hombres a los que pretendía alcanzar.

De repente, notó una fuerte corriente de aire en una de las bifurcaciones. Kurt aceleró su ritmo espoleado por lo que parecían ser voces humanas. La profunda oscuridad del camino comenzó a disolverse lentamente. La salida de las catacumbas no quedaba ya lejos. Al girar en un recodo, pudo vislumbrar la salida al final de una larga recta. Aunque sus ojos no veían con claridad a causa de la cegadora luz, siguió avanzando hasta alcanzar la salida. Entonces, pudo escuchar el majestuoso estruendo de las grandes olas al golpear las desnudas y afiladas piedras que formaban el acantilado.

Pero algo le causó una enorme sorpresa nada más salir al exterior: la ausencia de suelo firme. Kurt había salido con tanta premura de la oscura caverna que no observó el profundo vacío que se abría ante él. En un rápido movimiento consiguió agarrarse a una roca que sobresalía en el borde del abismo. Su cuerpo quedó colgando como si se tratase de una ondeante bandera. Con un gran esfuerzo consiguió alcanzar suelo firme de nuevo. Agotado, solo pudo echarse bocarriba e intentar llenar sus pulmones de aire fresco. Lentamente y con gran dolor, comenzó a asumir todo lo que había sucedido. Carl había muerto, nunca más volvería a hablar o compartir sus sueños con él. Kurt sentía que no solo había perdido a un amigo, sino también una parte de su propio ser. Sus mejillas se llenaron de lágrimas mientras recordaba todos los momentos que habían pasado juntos.

Más tarde, sus pensamientos se centraron en sus padres. Carl le había asegurado que tanto ellos como sus amigos se encontraban a salvo. Tenía tantas ganas de encontrarse con ellos y estrecharles entre sus brazos… Este último pensamiento le reconfortó y le dio la fuerza necesaria como para incorporarse de nuevo. El sol del atardecer esparcía sus últimos rayos por el enrojecido cielo. Parecía como si toda la sangre que se había derramado durante aquel día hubiera tintado también de rojo su habitual color azulado. Las nubes de tormenta ya se encontraban en mar abierto, lejos de Laros.

Kurt se encontraba en un estrecho camino que había sido esculpido en la misma roca aprovechando un pequeño desnivel en las paredes del acantilado. A pesar de que las olas no podían alcanzarlo debido a la enorme altura a la que se encontraba, el vapor de agua que estas desprendían al golpear las rocas del fondo hacía que el sendero permaneciese resbaladizo. Kurt se movió con sumo cuidado, andaba de lado apoyando su espalda contra la pétrea pared, pues tenía una horrible sensación de vértigo. Al doblar un recodo del camino, pudo observar lo que parecía una interminable hilera de personas. Desde la distancia a la que se encontraba, más bien parecía como si una fila de hormigas recorriese un diminuto y estrecho camino. Soldados, caballeros, campesinos y sirvientes formaban aquella columna de gente cuyo único objetivo era el de escapar del castillo de Laros. Kurt aceleró el paso para alcanzarlos. Pronto sería de noche y el camino se volvería entonces más resbaladizo y peligroso.

Las inmensas olas del océano Tírsico se batían en un eterno duelo con las rocas del acantilado, cuando por fin Kurt alcanzó la cola de la comitiva. En ese mismo instante, un sonoro bramido retumbó por las pareces de roca. Era el inconfundible grito de un serp que había avistado a sus presas. Al menos una veintena de arqueros dronks poblaron el enrojecido cielo. La ingente hilera de humanos aceleró el ritmo mientras se podían escuchar lamentos y gritos de sorpresa entre los atemorizados hombres. Sin más contemplación, las bestias comenzaron a disparar flechas sobre estos. Muchos hombres y mujeres alcanzados por las flechas comenzaron a despeñarse hacia el fondo del acantilado. Los arqueros de Laros no eran capaces de repeler tal agresión, pues los hombres que había a su espalda, cegados por el pánico, los espoleaban para seguir adelante por el estrecho y peligroso camino. Muchos otros cayeron abajo al resbalarse o ser empujados por los hombres de su retaguardia. Aquel caos se asemejaba a un festín de cuervos. Los dronks, a lomos de los serps, sobrevolaban la columna de humanos una y otra vez, reduciendo el número de esta a cada pasada.

En uno de los recodos del camino se encontraba un enorme arco de piedra a partir del cual el sendero se adentraba en un túnel que había sido excavado en el interior de una de las paredes del acantilado. Entre el arco y el túnel el camino se volvía más ancho permitiendo que se apostara allí un pequeño grupo de soldados. Varios arqueros del ejército de Laros ofrecían fuego de cobertura a la hilera de personas que luchaba por sobrevivir. Estos urgían a la población a que pasara bajo el arco y se introdujera en el túnel, quedando así momentáneamente a salvo. Aquel retén humano causó más de una baja entre los jinetes dronks, que se replegaron para reunir de nuevo sus fuerzas. Kurt, que cerraba la comitiva, alcanzó por fin el arco de piedra, donde Gárald repartía órdenes a los pocos soldados que aún tenía bajo su mando.

—¡Kurt! ¡Estás bien! —se sorprendió Gárald—. Creí haberte perdido a ti también.

—¿¡Y Lansa!? —preguntó instintivamente el muchacho con el poco aliento que aún le quedaba en los pulmones.

—Está bien. Va a la cabeza de la comitiva acompañada por mi médico personal. Me ha dicho que se recuperará, parece que solo necesita reposo. —Las palabras de Gárald aliviaron a Kurt más que el efecto provocado por la mejor de las medicinas.

—Carl ha muerto, Siniste acabó con él —dijo el chico con pesar.

—No lamento la muerte de lord Deko, la había deseado desde hacía tanto tiempo… Aunque sí que me entristece el dolor que su muerte haya provocado en tu corazón —añadió el general—. Ahora tenemos un problema mayor. Los dronks se están reagrupando y mucho me temo que la siguiente oleada sea más numerosa. Si no conseguimos contenerlos, acabarán con todos nosotros. No tenemos alternativa.

Tal como había predicho Gárald, desde el sudeste se aproximaba lo que parecía una negra nube.

—¡Mi señor! —alertó uno de los soldados mientras señalaba la misteriosa nube.

—¡Por Klónux! ¡Debe de haber cientos! —exclamó el general.

Lentamente, lo que parecía ser una inmensa nube tomó la forma de un enjambre de jinetes dronks que se dirigía directamente hacia la ruta del acantilado. Cada uno de los serps era conducido por un jinete dronk, que solía hacer las veces de arquero, pero en esta ocasión también llevaba a otro dronk perteneciente a la infantería terrestre. Era totalmente imposible que lo que quedaba del ejército de Laros pudiera contener el poderoso ataque dronk.

—¡Caballeros! ¡Soldados! ¡¡Hermanos!! ¡Que nuestros nombres sean esculpidos en la piedra de la historia! —gritó Gárald mientras tensaba un arco—. ¡Por Laros!

Todos los soldados, caballeros y campesinos que quedaban en pie y que ahora se habían convertido en improvisados arqueros tensaron su arco. Sabían que les esperaba la muerte, pero estaban dispuestos a defender a su pueblo mientras su sangre siguiera corriendo por sus venas.

La ingente compañía de arqueros dronks soltó las riendas de los amaestrados serps y tensaron sus arcos. Los dronks que transportaban desenvainaron sus espadas preparados para iniciar el asalto. El ejército enemigo se relamía ya los labios al ver su increíble superioridad numérica. Aquella batalla parecía que estaba destinada a acabar muy pronto.

Los últimos rayos de sol brillaban en el cielo cuando la nube de arqueros dronks se disponía a lanzar su terrible lluvia de flechas. En ese mismo instante, Kurt levantó sus brazos hacia los dronks.

—¡Cerrad los ojos! —alertó Kurt.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió Gárald.

—Confiad en mí —atajó con un intenso y misterioso brillo en los suyos.

—¡Cerrad los ojos! —ordenó el general a sus hombres, que obedecieron al instante sus órdenes.

De las manos de Kurt emergió un poderoso y cegador destello de luz que apenas duró un suspiro, pero su potencia fue tal que tanto jinete como monturas quedaron cegados por completo. El pánico cundió entre los dronks, quienes eran incapaces de controlar a sus nerviosos y aturdidos serps. Muchos de los lagartos comenzaron a golpearse entre sí en pleno vuelo, otros lo hicieron directamente contra las paredes del acantilado, y los pocos que resistieron en el aire fueron abatidos por las flechas de los arqueros humanos. La totalidad del ejército alado acabó en el fondo del acantilado, y sus cuerpos fueron golpeados sin piedad por las poderosas olas contra las escarpadas piedras de aquel abismo. Antes de perder el sentido, Kurt pudo oír los vítores y exclamaciones de júbilo de sus compañeros.

—¡¡El portador de la luz nos ha salvado!! —gritaban todos al unísono mientras se abrazaban.

En el lugar donde se emplazaba un imponente y hermoso castillo, formado por dos grandes torres y una no menos imponente cúpula que coronaba una enorme sala, solo había llamas y escombros. El castillo había sido reducido a cenizas, por todas partes se hallaban desperdigados los cadáveres de dronks y humanos. De entre la amalgama de escombros y fuego resurgió Siniste. Su rostro era serio y sus ojos mostraban un hostil fulgor amarillento. Ni siquiera las abrasadoras llamas que le envolvían conseguían turbarle lo más mínimo. Kálak le esperaba a la entrada del castillo, rodeado por lo que quedaba de su ejército, que había sido reducido a unos pocos miles de dronks.

—Mi señor, hemos perdido a nuestros efectivos aéreos. Los humanos han conseguido escapar —anunció Kálak con cierto temor al ver el amenazante rostro de su capitán.

Un dronk se acercó con diligencia hasta Siniste para entregarle a su serp. Montó en él con calma y fijó su tenebrosa mirada en el horizonte, donde la torre Tersis, aún en pie, parecía librar una terrible batalla contra las enormes llamas que la envolvían.

—Si nos apresuramos podríamos dar alcance a Gárald y el resto de sus hombres en la bahía de Cínirus. Se encuentra a menos de tres jornadas de distancia —continuó Kálak.

Siniste clavó su amenazadora mirada en el sargento, lo que provocó que este bajara la mirada.

—La traición de lord Deko fue mayor de lo que esperaba —comenzó con amarga voz Siniste—. No solo conspiró con humanos contra Kleos, sino que acogió a un aprendiz humano y lo inició en el conocimiento del Ki. Este humano ahora viaja junto a Gárald.

—Entonces, ¿marchamos a la bahía de Cínirus? —preguntó Kálak.

—No. No merece la pena perseguir a un conejo que va directamente a la cueva del lobo. Solo tenemos que esperar. Mientras tanto, debemos reponer nuestros efectivos, general Kálak —dijo Siniste provocando la sorpresa en la parte del rostro de Kálak que aún podía denotar emociones.

—Es un gran honor, mi señor. No le fallaré —dijo con vehemencia el nuevo general.

—Sé que no lo harás —aseguró mientras espoleaba a su serp para que levantara el vuelo—. La campaña en el sudeste ha terminado con éxito, volvamos a la Torre Blanca. Es hora de purificar el resto del reino.

La torre Tersis, uno de los símbolos del poder de la ciudad de Laros, parecía resistir el envite del fuego. Las poderosas llamas emergían ya desde todos sus pisos e iluminaban el nocturno cielo como si de una humeante antorcha se tratara. Entonces, un ensordecedor estruendo se escuchó, y los profundos cimientos comenzaron a ceder. Uno de los muros se desplomó y en pocos segundos la imponente torre se colapsó sobre sí misma. Los tiempos de gloria de la ciudad de Laros se habían acabado. El futuro del reino de Balh era ahora más incierto de lo que había sido nunca.

LIBRO TERCERO

«… es humano soñar con un mundo mejor. Un mundo sin miedo y sin opresión. Un sueño que podemos hacer realidad entre todos».

Gárald Sedon

Capítulo 1 LA BAHÍA DE CÍNIRUS

Largas jornadas de viaje transcurrieron a través de despeñaderos, túneles y montañas, hasta que los supervivientes de la batalla de Laros llegaron por fin a la bahía de Cínirus. Allí los esperaba una pequeña guarnición que fue construida ya en tiempos remotos para acoger a aquellos que escapasen a través del acantilado.

Cursus había dado órdenes de que un destacamento de sus hombres, con suficientes provisiones, se adelantara hasta la guarnición y la acondicionara por si fuese menester su uso. Nadie nunca pudo reprocharle al gobernador Cursus que no fuera previsor. Desde luego que los humanos que habían llegado hasta la guarnición sobrepasaban en mucho la capacidad de esta, pero el ingenio y el sacrificio de los supervivientes del pueblo de Laros supo solucionar tales contratiempos.

Kurt abrió los ojos de golpe y se incorporó rápidamente. Aunque habían transcurrido varios días, el último pensamiento que recordaba era el de aquel ejército de dronks acercándose rápidamente hacia él sobre sus monturas aladas. Su corazón latía a una velocidad inusitada y su respiración era agitada. Entonces, se dio cuenta de que ya no se encontraba en aquel acantilado, sino en una pequeña estancia muy deteriorada y con un fuerte olor a viciado. Una mano se posó sobre su brazo.

—Kurt, tranquilízate —dijo Lansa con suave voz—. La pesadilla de Laros ha acabado, ahora estamos a salvo.

—¡Lansa! —El muchacho, que hablaba con dificultad, se sorprendió gratamente—. ¡Estás bien! Creí haberte perdido para siempre cuando aquel serp cayó sobre ti.

—Yo también pensé que no lo contaría, pero ya sabes cómo somos las chicas de Cárik, no hay quien pueda con nosotras —bromeó.

—¿Dónde nos encontramos ahora? —preguntó algo desconcertado todavía.

—En la bahía de Cínirus, al norte de Laros —le aclaró—. Es un lugar precioso, junto al océano Tírsico; estoy deseando enseñártelo en cuanto recobres las fuerzas.

—La verdad es que me encuentro mejor, aunque estoy hambriento. Creo que puedo levantarme —dijo Kurt.

—No, debes reposar, has estado tres días inconsciente. Has tenido mucha fiebre y no has parado de llamar a gritos a Carl todo este tiempo —atajó Lansa—. Gárald me lo ha contado todo. Me ha explicado cómo arriesgaste tu vida para salvarme, y también que Carl no sobrevivió. Lo siento mucho, Kurt.

El muchacho suspiró y fijó su vista en el infinito, como si sus ojos pudieran atravesar los gruesos muros de la estancia en la que se encontraba. Pronto estos se empañaron.

—Él era lord Deko —dijo Kurt con amarga voz—. He oído tantas cosas horrendas sobre él, que no consigo aceptar que aquel hombre al que conocí en el claro de mis sueños fuera el mismo ser. Supongo que las personas cambian y por muy oscuro que sea el camino que recorren siempre pueden volver a la senda correcta. Él se sacrificó por todos, hasta los últimos momentos de su vida intentó rectificar y enmendarse. Guio mis pasos y me enseñó a luchar, sí que le recordaré como Carl y no como lord Deko. Quiero pensar que en algún momento del pasado Carl venció a lord Deko, le derrotó y le sepultó para siempre en la más profunda de las tumbas.

—Lo tendré en mis plegarias… Y ahora ¿qué debemos hacer? —preguntó Lansa.

—Todavía queda mucho. El verdadero rostro del enemigo se ha revelado. Debemos apresurarnos y aunar las fuerzas de los hombres cuanto antes o de lo contrario Siniste nos aniquilará —dijo con severidad Kurt.

—Gárald y sus hombres hablan de partir al norte cuanto antes para solicitar la ayuda del gobernador de la ciudad de Monsa —anunció Lansa—, pero no podemos dejar de buscar a tu familia y a los habitantes de nuestro poblado. Debemos seguir buscándolos aun en estos tiempos de apremio.

—Lansa —dijo Kurt con una gran sonrisa en los labios causando el desconcierto en esta —, no temas más por los nuestros. Antes de que Carl dejara para siempre este mundo, me aseguró que se había encargado de que los supervivientes de Cárik estuvieran a salvo y rumbo a casa.

—¡Volvamos, pues, a su encuentro! —exclamó Lansa.

—No —atajó Kurt—. Es muy peligroso volver sobre nuestros pasos. La llanura de Arkras aún permanecerá custodiada por los dronks de Siniste. Debes seguir a Gárald a Monsa, ahora mismo es el lugar más seguro.

—¿¡Debo!? —se sorprendió—. ¿Qué quieres decir exactamente?

—Lansa… Hay algo que tengo que hacer. Es una misión de suma importancia que debo realizar solo.

—Ni sueñes por un instante en que voy a separarme de ti. No soy una chica débil y tampoco voy a permitir que me digas dónde puedo y no puedo ir —dijo con contundencia.

—Necesito que confíes en mí —comenzó el muchacho con suave voz mientras miraba fijamente a los ojos enfurecidos de su amiga—. Siento que debo hacer este viaje solo, como también percibo que tu sitio está en el norte de Balh. Tengo que aprender a controlar el poder que Carl ha despertado en mí. Ahora mismo no soy capaz de controlarlo y correrías peligro a mi lado. No puedo permitir que me acompañes allá donde me dirijo.

—¡Maldito seas, Kurt! —exclamó Lansa desconsolada, con los ojos empañados en lágrimas, mientras abandonaba la estancia a la carrera.

En ese mismo momento, Gárald hacía su aparición en aquella ruinosa habitación, sorprendido al haber visto la abrupta salida de Lansa.

—Veo que mantienes tus encantos con las mujeres, joven Kurt —dijo un mordaz Gárald—. Espero que el portador de la luz y nuevo héroe de Laros se encuentre recuperado de sus heridas.

—Me encuentro mejor, aunque algo hambriento y sediento —aclaró.

—¡Guardias! Comida y bebida en abundancia —ordenó el general.

Se acercó a Kurt y se sentó en una silla que había dispuesta a su lado. Aún iba engalanado con su armadura, que portaba hacía ya tres días. Se diría que no había descansado desde entonces.

El rostro de Gárald se tornó serio y señorial, una expresión que Kurt no habría creído que pudiera adoptar jamás.

—En nombre de mi pueblo y en el mío propio —dijo con majestuosa voz Gárald—, te agradezco lo que has hecho por todos nosotros. Has arriesgado tu vida por aquellos que tan mal te trataron y has llenado de esperanza todos nuestros corazones. Por todo ello, te pido que te arrodilles aquí y ahora.

Garlad se puso en pie, y Kurt, con suma lentitud debido al debilitamiento que sufría, le obedeció. Una vez de rodillas en el suelo, el general sacó de su cinto la espada de Kurt, aquella que su padre le regaló en su decimoquinto cumpleaños, y la posó primero sobre su hombro derecho y luego sobre el izquierdo.

—Aquí y ahora, yo, Gárald Sedon, general de Laros y gobernador en funciones, te nombro caballero de Laros y por ende defensor del reino de Balh. ¿Aceptas tal honor, Kurt Brent de Cárik?

La boca del muchacho se trabó por un instante. Su sueño de niño acababa de convertirse en realidad en aquel preciso instante.

—Sí… Acepto —dijo al fin.

—Pues levántate como caballero de Laros. Te deseo larga vida, amigo mío —añadió Gárald.

Luego, el general le tendió la mano a Kurt y le ayudó a incorporarse para darle un fuerte abrazo.

—No esperaba tan alto honor —se sorprendió Kurt.

—No es para tanto, solemos hacer esto con todos aquellos que salvan a nuestro pueblo de morir a manos de los ejércitos dronks —añadió Gárald con su habitual y recobrada ironía—. Una vez acabado con este incómodo protocolo, debes prepararte para nuestra partida al norte.

—No, debo partir hacia Kódic —repuso Kurt.

—No seas necio, ¿vas a hacer caso a ese ser? Si viajas hacia el sur hallarás con toda seguridad la muerte. Además, has llenado de esperanza a nuestro pueblo y pronto todo habitante de Balh sabrá de ti y tus hazañas. No dudarán en ponerse de nuestra parte y acabar con los ejércitos de Siniste. Debemos ir al norte y hablar con el gobernador Trenon. Te necesito a mi lado, el pueblo de Laros te necesita —sentenció Gárald.

—No, Gárald. El pueblo de Laros te necesita a ti. Tengo una importante misión que realizar, y llegar hasta Kódic no será lo más difícil que tenga que hacer —dijo el recién nombrado caballero.

—¿A qué te refieres? —indagó.

—Debes confiar en mí. Si todo sale como espero, pronto tendrás noticias mías —dijo un esperanzado Kurt.

—¡Eres un testarudo! —se enojó su amigo—. Debe de ser un rasgo común en todos los habitantes de Cárik. Espero que tu confianza en las palabras de tu maestro Carl no se torne en desilusión. De todas formas, voy a confiar en ti, te prestaré a mi caballo, Sándalo. Es el más fuerte y veloz de todo Laros y me atrevería a decir que del reino de Balh también. Cuídalo como si de una persona se tratase, pues le tengo gran estima. Pero no voy a permitir que Lansa corra ningún peligro por acompañarte en tu loca aventura.

—Precisamente discutíamos sobre ese asunto cuando has llegado. Lansa te acompañará a Monsa, no puedo arriesgarme a que le pase nada. Prefiero el peligro que le aguarde con tu compañía a la de mi incierto viaje —bromeó Kurt.

—¡Jajaja! —rio Gárald, para luego tornar su rostro serio al tiempo que agarró con firmeza el hombro de Kurt—. Cuidaré de ella como si de mi propia familia se tratase, eso te lo puedo garantizar.

La llamada de uno de los guardias interrumpió aquel momento, la comida estaba lista y esperando. Gárald se despidió de Kurt y antes incluso de abandonar la estancia ya estaba dando órdenes a uno u otro lado. El muchacho comió y devoró todos los alimentos que le habían traído. Nunca había comido con tanta ansia, ni siquiera después de atravesar el bosque de Forgin.

Cuando ya hubo saciado su apetito, salió de la habitación que le cobijaba. Sintió cómo el calor de los rayos del sol de la tarde bañaba su rostro, y a pesar de la brisa marina que soplaba, pronto un reparador calor recorrió todo su cuerpo.

Todo hombre, mujer y niño que encontraba a su paso parecía conocerle. Le estrechaban la mano, le lanzaban bendiciones y le obsequiaban con toda clase de objetos y comida. Se había convertido en el salvador de Laros. Con bastante dificultad, consiguió alcanzar el muro este de la fortificación.

La guarnición se encontraba sobre una pequeña colina frente al océano. Desde allí se podía observar toda la bahía de Cínirus. Pronto, el azul del océano Tírsico captó la atención de Kurt. Unos peñascos de piedra rojiza de un tamaño descomunal sobresalían de entre las aguas que bañaban la bahía, como si hubiesen sido arrojados por un gigante en tiempos remotos. Una infinidad de aves los revoloteaban y anidaban sobre ellos.

Lansa se encontraba a pocos metros, apoyada sobre un pequeño muro de piedra y observando aquella bella escena, aunque sus ojos parecían perdidos en el horizonte. La suave brisa mecía con delicadeza su hermoso cabello rubio. Kurt se acercó y se apoyó a su lado, intentado adivinar los pensamientos de la joven.

—Te prometo que volveré a tu lado —comenzó.

—No hagas promesas que no puedas cumplir —le espetó ella.

—He hablado con Gárald, está conforme. Irás con él a la ciudad de Monsa —añadió Kurt.

—¿Esas son tus órdenes? —inquirió la muchacha.

—No, esos son mis deseos —aclaró él—. No alcanzas a saber cuánto me cuesta separarme de tu lado, pero debo emprender este camino solo. Debo aprender a controlar mi poder y no puedo correr el riesgo de herirte o dañarte mientras tanto.

La cogió con suavidad por los hombros y la giró para ver su rostro. Tenía los ojos poblados de lágrimas.

—Lansa, nadie debería marcharse viendo semejante tristeza. No quiero verte triste, sino llena de esperanza; ten fe en que todo saldrá bien. Te aseguro que volveré a verte pronto. Debes confiar en mí.

Ella esbozó una leve sonrisa y se apretó contra el pecho de Kurt. Sus brazos también abrazaron a la joven sin que Kurt les hubiera dado tal orden, como si hubiera caído presa de algún hechizo. Todo su ser quería besarla, su corazón comenzó a acelerar el ritmo. El abrazo terminó y sus rostros se encontraron de nuevo, aunque esta vez la distancia entre ellos era insignificante. «¿Y si no vuelvo a verla? ¿Cómo puedo darle la promesa de un amor sin saber siquiera si volveremos a encontrarnos? No solo destrozaría su alma, sino también su corazón», se dijo Kurt. De repente, la confianza que había exhibido frente a Lansa se desvaneció en su interior.

Separó su rostro. Sintió como si un puñal le hubiera atravesado el corazón, y aunque su mente le decía que había hecho lo correcto, no sintió alivio en absoluto por aquella idea. Lansa, dubitativa, se giró de nuevo y se cruzó de brazos para seguir mirando hacia lo profundo del océano Tírsico.

A la mañana siguiente, el muchacho se despertó antes del amanecer, y con los primeros rayos del alba se encaminó hacia las caballerizas de la guarnición. La bahía de Cínirus se encontraba completamente cubierta por una densa niebla, que impedía ver más allá de dos pasos de distancia. Se podía notar la humedad penetrando en el interior de los pulmones a cada bocanada de aire.

Las caballerizas se situaban cerca de la entrada de la guarnición. Conforme se fue acercando hasta allí, la figura de un hombre y su caballo fue tomando forma entre la niebla. Era Gárald con Sándalo, un imponente caballo de pelaje y crin tan negros como el carbón, que había sido cargado de provisiones para la difícil travesía.

—Recuerda cuidar bien de mi caballo —le advirtió.

—Lo cuidaré como si fuese mío —le tranquilizó Kurt.

—Eso es precisamente lo que me preocupa. Mejor cuídalo como si fuese mío, ¿entendido? —dijo el general mientras le guiñaba un ojo—. Cuídate tú también, espero que la misión que vas a emprender no sea en balde.

Kurt montó sobre el equino. Enseguida sintió la bravura y la fuerza de su montura. Cuando se disponía a emprender la marcha, Lansa se interpuso en su camino.

—Vuelve de una pieza —le dijo con firmeza—. De lo contrario, yo misma iré al más allá a darte una paliza.

—No se me ocurriría contradecirte nunca, Lansa, ya lo sabes —bromeó Kurt.

Se acercó a él y le pidió con un sutil gesto que bajara la cabeza. Kurt obedeció, una vez más los rostros de los jóvenes se encontraban a poca distancia, pero en lugar de recibir lo que Kurt deseaba ya desde hacía tanto tiempo, la muchacha colgó de su cuello el colgante que ella siempre portaba: la flor tallada en madera.

—Te traerá suerte —le susurró.

—Pero Lansa, te la dio tu madre… no puedo…

—No discutas conmigo —atajó.

Miró atentamente el rostro de la muchacha e intentó memorizar cada detalle de este, podría ser la última vez que lo viera. Tomó aire y miró por última vez a Gárald.

—¡Gárald! Carl me previno sobre los gobernadores del norte, me dijo que Siniste los había envenenado con mentiras —advirtió Kurt.

—Conozco sus métodos, confío en deshacerlas antes de que sea demasiado tarde para todos —dijo este—. ¡Buena suerte!

Kurt espoleó a Sándalo. Caballo y jinete desaparecieron pronto entre la densa niebla que aún bañaba la bahía de Cínirus.

—Esto es increíble —comenzó Gárald—. Le presto al considerado mejor caballo del reino de Balh y no me da ni las gracias. Sin embargo, tú le prestas un diminuto colgante de tosca madera y casi se cae inerte del caballo de la emoción. Estos jóvenes de hoy en día…

—¿Siempre estropeas todos los momentos hermosos con tu afilada ironía? —le espetó Lansa sin ni siquiera girarse.

—Solo en los que no tengo el gusto de participar. Dadme un momento hermoso y con certeza no lo desaprovecharé —le dijo Gárald al oído.

Ella se giró con medía sonrisa dibujada en sus labios.

—Lamentablemente, solo portaba un colgante en mi cuello, y acabo de entregarlo.

—Yo mismo tallaré uno para que ese hermoso cuello tuyo no quede desnudo por más tiempo —repuso el general.

—¡Eres increíble! —exclamó antes de marcharse a toda prisa.

Gárald se quedó mirando la marcha de Lansa con una sonrisa burlona en los labios.

—Está loca por mí —le dijo a uno de los caballos que tenía al lado, a lo cual el animal respondió con un sonoro relincho.

Capítulo 2 EL RETORNO DEL HÉROE

Las palabras de Gárald sobre Sándalo no habían sido mera bravuconería, en verdad era un caballo rápido y poderoso. En apenas media jornada de viaje a través de la llanura de Arkras, Kurt se encontraba de nuevo cerca de las humeantes ruinas del castillo de Laros. Los incendios desatados en la terrible batalla de días atrás aún permanecían activos. Kurt mantuvo una distancia prudente con la ciudad, aun así parecía no haber rastro de enemigos. Viajó mientras la luz del sol iluminaba el camino. Al anochecer de la primera noche, acampó a orillas del río Logren. No encendió fuego alguno por miedo a ser detectado por los vigías del enemigo.

Con los primeros rayos de sol continuó su travesía, cruzó sin dificultad el río Logren y buscó sin éxito un paso a través del profundo y caudaloso río Klostus. Le sería imposible subir con Sándalo los empinados montes que custodiaban el lago. Sabía que debía de haber un paso por alguna parte, pues los ejércitos de Siniste lo cruzaron no hacía mucho. Siguió el margen del río hacia el oeste. Al otro lado, el bosque de Forgin parecía observarle. A media tarde vislumbró lo que parecía un puente de madera lo suficientemente amplio y robusto como para que fuera atravesado por el ejército dronk. Dos dronks montaban guardia sobre el puente. Kurt sabía que tarde o temprano iba a encontrarse en una situación parecida. Era el momento de demostrarse a sí mismo su valía. Además, como en tantas ocasiones había oído en diversos cuentos infantiles, «un caballero de Laros debe afrontar las dificultades y no huir de ellas».

Los dos guardias dronks discutían sobre algún asunto cuando vieron acercarse a un caballo sin jinete.

—Mira, otro caballo. Hacía días que no veíamos ninguno —dijo uno de los dronks.

—Este no parece herido por la batalla y tiene muy buen aspecto. Creo que me lo quedaré, sacaré una buena suma por él —añadió el otro.

—Yo lo he visto primero —repuso el primero cogiendo con firmeza las riendas del animal.

—¡No! —exclamó su compañero mientras agarraba también las riendas—. Tú te quedaste con el último que encontramos, ¿acaso no lo recuerdas?

En ese mismo instante, Kurt apareció por la espalda de uno de los dronks y descargó un mortal golpe con su espada. El otro se escabulló del segundo ataque del muchacho interponiendo a Sándalo entre ambos. El efecto sorpresa con el que contaba Kurt había acabado, ahora debería enfrentarse al dronk que quedaba con vida.

—¡Maldito y traicionero humano! —exclamó la bestia mientras desenvainaba su espada—. Vas a pagar por tu crimen.

-atacó a Kurt con una furia inusitada. Él neutralizó con gran contundencia los primeros ataques de su adversario. A pesar de que la destreza y fuerza del joven habían aumentado desde que Carl había liberado su poder, parecían no ser suficientes todavía. Pronto se vio en apuros, pues el dronk comenzó a imponer sus extraordinarias condiciones físicas. Un formidable mandoble de la bestia consiguió que la espada del muchacho se desprendiera de su mano.

—Has luchado bien para ser un débil humano —dijo el dronk ya seguro de su victoria—, pero no lo suficiente como para vencerme. Esta noche me servirás de cena. ¡¡Muere!!

La bestia descargó un brutal mandoble sobre la cabeza de Kurt. Este, en una reacción instintiva, intentó pararlo como si aún portase la espada en su mano. Un destello azul emergió entonces de su mano. La espada del dronk se quebró por la mitad al contacto con aquella cegadora espada de luz. Los verdosos ojos del dronk se abrieron de par en par. No era la primera vez que veía una espada de luz, pero sí era la primera vez que la portaba un humano. Sin dar tiempo a que la bestia se recobrara por aquella inesperada sorpresa, atacó cercenando su cabeza sin apenas esfuerzo.

Lo había conseguido. Observó durante un buen rato aquella espada luminosa. La había visto mil veces en sus sueños, pero nunca realmente. No sentía que fuera ajena a su cuerpo, sino más bien que era una prolongación de sí mismo. Luego, la espada desapareció con la misma rapidez con que se había materializado. Kurt se sintió algo mareado y cansado, como si hubiese realizado un gran esfuerzo. Se subió con dificultad sobre Sándalo y continuó su marcha por el llano camino de los dronks, que cruzaba el oeste del bosque de Forgin.

Sabía que había tenido mucha suerte, pues una posición estratégica de tanta importancia como un puente no solía estar custodiada únicamente por dos dronks. Sería de esperar que cuando regresasen el resto de los guardias emprendieran su persecución, así que no dispondría de demasiado tiempo. Apremió todo lo que pudo a Sándalo para galopar a buen ritmo.

Cerca del ocaso, una enorme estructura tomó forma allá donde se dirigía el camino. El colosal muro negro de lo que parecía una de las caras de la muralla se erguía en el horizonte. En lo alto de la formidable fortaleza que conformaba el fuerte de Forgin, se podía observar a varios serps sobrevolando la zona. Kurt decidió detener su marcha. El camino le había servido para evitar el traicionero lago Klostus, pero la hora de la verdad había llegado. Respiró profundamente y encaró a Sándalo hacia su izquierda. No pudo evitar recordar a las hidridas, a los enormes gusanos de tierra y sobre todo a aquel mal que se escondía en la niebla. Sándalo también se mostraba inquieto, nunca sabremos si por el nerviosismo del jinete a quien portaba o por la malévola influencia del bosque que se abría a su paso. Kurt agitó las riendas una vez más, y animal y hombre se internaron en el bosque.

No transcurrió demasiado tiempo hasta que la noche se hizo presente, y con ella toda una variedad de ruidos y gruñidos. Todo parecía presagiar que aquella noche iba a ser muy larga. Acampasen donde acampasen, serían un blanco demasiado fácil para las despiadadas hidridas. Además, quién sabe qué otros extraños y peligrosos seres escondía en su interior aquel viejo y malvado bosque.

Después de encontrar una pequeña planicie en lo alto de una colina, Kurt se decidió a establecer allí su diminuto campamento. No encendió hoguera alguna, pues no se atrevía a llamar la atención. Dio alimento a su caballo y luego él también tomó algo. Se sentó entonces apoyado sobre el grueso tronco de un castaño. Sentía cómo el miedo se apoderaba lentamente de su corazón. Cualquier ruido o chasquido era interpretado como el preludio de un ataque.

«Es como en mis sueños: si alimento mi miedo, el miedo acabará por apoderarse de mí mismo», pensó. Así que cerró los ojos e intentó serenarse un poco. Pronto aquellos ruidos de la noche quedaron atrás. Sentía un gran silencio en su interior, podía sentir a Sándalo no muy lejos de él. Percibió incluso la presencia de una pequeña oruga que se deslizaba tronco abajo. Era como si todo a su alrededor estuviese vivo, podía incluso concentrarse en algunas de esas presencias. Sentía a poca distancia de donde se encontraba, quizá unos pocos árboles bajo la colina, la presencia de un búho; podía incluso oír cómo latía su pequeño corazón y su esperanza de encontrar una presa. También sentía al pequeño ratón que recorría con rapidez el húmedo suelo del bosque. Se tranquilizó al no detectar ninguna amenaza a su alrededor. No sabía si dormía o no, pero sentía una reconfortante paz en su interior, pues se encontraba en armonía con él mismo y su entorno.

A la mañana siguiente reanudó la marcha. A cada paso que daba, el bosque se iba transformando en un lugar menos acogedor y con menos vida. Kurt sabía que se estaba acercando al corazón de Forgin. Su recién descubierto sentido le alertaba, sentía cómo una bruma invisible comenzaba a cernerse sobre él. Podía percibir energías malignas en la distancia. Sin saberlo, sus sentidos se habían convertido en su propia brújula, aunque aún no había encontrado el camino que le dirigiera a Lígor: el norte.

Pronto el paisaje se transformó en desolador, los árboles se retorcían sin vida sobre sí mismos. La luz apenas podía atravesar las mortecinas y enrevesadas ramas de los árboles y el hedor comenzaba a ser inaguantable. Kurt andaba por el traicionero terreno portando tras de sí a Sándalo.

—Tranquilo, amigo —intentó apaciguar al asustado animal—. Dentro de poco estarás de nuevo con tu amo, en la seguridad de tu establo.

Debía encontrar cuanto antes el rastro hacia Lígor o de lo contrario no aguantaría demasiado tiempo vivo por aquel horrible lugar.

Poco a poco, una tenue niebla fue haciéndose presente. A pesar de los intentos de Kurt por escapar de ella, el joven sentía cómo esta se acercaba desde todas direcciones a su encuentro. La misma niebla le impedía sentir los peligros que antes percibía con total claridad.

El caballo comenzó a relinchar e inquietarse sobremanera. Allí enfrente, unas pisadas se acercaban hacia su posición. Una oscura figura comenzaba a ser visible, y a cada paso que daba se tornaba más y más gigantesca. Pronto su tamaño casi doblaba al de un hombre. La enorme bestia, aún oculta por la niebla, se dirigía lentamente hacia Kurt. Este, impresionado por la aterradora visión, dejó a Sándalo atrás y desenvainó su afilada espada de acero.

De la niebla, que parecía disiparse por momentos, emergió un enorme ser que portaba una cesta con alguna que otra seta.

—¡¡Lígor!! —exclamó con alivio.

—Señor Kurt, no esperaba verle de nue… —La lenta voz de Lígor fue interrumpida por el abrazo inesperado que el muchacho le había propinado.

—Creí que eras un monstruo comedor de hombres —acla-ró—. No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado.

—Yo también me alegro de volver a verle —repuso Lígor mientras buscaba con su mirada por los alrededores.

—No, Lansa no ha venido conmigo —añadió el joven adivinando lo que Lígor buscaba—. Habría resultado peligroso que volviera al bosque. Pero no temas, aguarda segura más allá de la llanura de Arkras.

Lígor bajó la mirada con cierta pesadumbre. Luego giró lentamente sobre sus pasos.

—Señor Kurt, debemos irnos pronto. Si le he podido oler otros también habrán podido hacer lo mismo —le alertó—. Debemos ir a lugar seguro, la niebla no estaría a estas horas aquí si no fuera para engañarle y atraparle.

Tras dos largas horas de tensa travesía, llegaron a la cabaña de Lígor. Como era su costumbre, lo primero que hizo Lígor cuando apenas había entrado por la puerta fue ofrecerle una apetitosa comida. También Sándalo se llevó una buena ración. Durante el resto del día, el muchacho le contó a su anfitrión todo lo que había sucedido desde que se vieron por última vez. Pasaron largo rato en ello, pues Lígor requería una charla lenta para entender todos los hechos acaecidos.

La noche ya se cernía sobre el bosque de Forgin. Lígor prendió las llamas, y pronto la chimenea de su cabaña embriagó el ambiente con un acogedor calor.

—¿Alguna vez has visto aquello que oculta la niebla? —preguntó Kurt.

—No, mi señor —respondió Lígor—. Solo había oído sus aviesas y traicioneras palabras. La niebla y yo nos evitamos mutuamente. Creo que no le gusto demasiado.

El muchacho, que se encontraba sentado cerca del fuego, pareció satisfecho con la respuesta de su amigo.

—¿Recuerdas a tus padres o amigos? —siguió.

Lígor se quedó pensativo durante un tiempo, parecía buscar en el interior de su mente la respuesta, aunque aquella tarea le resultaba demasiado complicada.

—No lo recuerdo, señor Kurt —respondió al fin—. Siempre he vivido en esta casa y nunca he estado con nadie más que conmigo mismo, Verna o las demás flores. A excepción, claro está, de usted y la señorita Lansa… y de ese caraballo.

—Caballo —corrigió Kurt.

—Eso, eso… caballo —repitió Lígor—. Señor Kurt, ¿los caballos pueden cocinarse?

—¡No! —contestó el chico apresuradamente—. Los caballos no se cocinan, Lígor. Además, este en particular debo devolvérselo a su legítimo dueño de una sola pieza, pues lo espera con impaciencia.

—Lástima —se lamentó Lígor—. Parece muy apetitoso y me habría llenado la despensa durante todo el frío invierno.

—¿Y qué me dices de Verna? —indagó Kurt—. ¿Desde cuándo la conoces?

—Desde siempre —contestó Lígor.

—¿Desde siempre? —se extrañó—. Las flores mueren tras un cierto tiempo, ¿cómo es posible?

—Ella siempre me ha acompañado, señor Kurt. Verna no es una flor cualquiera, es mi amiga y ella me dice que siempre estará junto a mí.

Se sorprendió ante la respuesta de Lígor.

—¿Recuerdas la primera vez que viste a Verna? —intentó profundizar aún más Kurt.

Lígor se encontraba al límite, sus blancos ojos parecían temblar en sus cuencas, como si estuviera haciendo un esfuerzo titánico por complacer a su invitado. El muchacho se temió por un instante que aquella pregunta hubiera sido demasiado para su bondadoso amigo.

—Solo recuerdo pesar y una bonita y brillante luz. Después allí estaba ella. El pesar se acabó y ella me tranquilizó. Creo que ese es mi primer recuerdo —dijo un emocionado Lígor—. Y ahora si me disculpa, señor Kurt, me encuentro algo cansado y debo descansar.

—Claro, cómo no —repuso, pero cuando Lígor se alejaba de la chimenea, volvió a poner a prueba a su amigo—. ¿Te dice algo el nombre de Sartas?

Su amigo se quedó quieto, puso su enorme mano sobre su pronunciado mentón y tras unos momentos se volvió hacia Kurt.

—No, pero podría ponerle ese nombre a una flor recién nacida para la cual no encontraba uno conveniente —respondió mientras retomaba su camino.

Se quedó solo frente a la chimenea. La intermitente luz de las llamas se reflejaba en las partes de su rostro que su larga y alborotada melena negra no cubría. Su mirada se encontraba perdida, y su mente trabajaba azarosa en lo que parecía un importante asunto. Su mano toqueteaba el colgante que Lansa le había prestado y que hasta ahora le había traído buena suerte.

Lígor despertó con los primeros rayos de sol, como así era su costumbre. Sin tiempo que perder, comenzó a preparar el de sayuno. Pero a poco de empezar, se percató de que se encontraba solo en su cabaña. No había rastro de Kurt y tampoco vestigio alguno de que hubiera dormido en la cama que le había preparado la noche anterior. Al revisar los alrededores, vio a Sán dalo atado junto a una de las vigas de madera del porche. Lígor imaginó que Kurt habría ido a pescar, así que se dirigió hasta el pequeño ria chuelo que había al final del jardín. Entonces descubrió algo que hizo que su corazón se detuviera durante unos instantes. Verna, su querida y amada compañera, había sido arrancada. La consternada criatura lanzó un lamento que pudo oírse en todos los rincones del bosque. Entonces, la desesperación se apoderó de Lígor. Buscó por los alrededores hasta que dio con unas huellas que se alejaban de la zona. Lígor era un experto rastreador y no solo comenzó de inmediato la búsqueda, sino que reconoció el olor de Kurt. No habían sido las odiosas hidridas o algún cuervo, pues la luz que emanaba de Verna no era del agrado de las criatu ras malignas que habitaban en el bosque.

—¿¡Por qué, señor Kurt!? ¿¡Por qué me hace esto!? —se la mentaba Lígor—. Siempre me he portado bien con usted y la señorita Lansa, y ahora usted me arranca aquello que más quiero.

El rastro del muchacho se internaba más y más en el corazón del bosque, una zona muy peligrosa en la que había que ser precavido y silencioso, pero Lígor caminaba tan aprisa como su enorme cuerpo le permitía, mientras seguía lamentándose por la suerte de su amada Verna.

Kurt corría entre los secos árboles mientras aferraba la misteriosa flor. El brillo de esta parecía aumentar a cada paso que daba. Era como si le estuviera guiando hacia algún punto concreto del bosque. Mientras, tras él comenzó a oír los angustiosos lamentos de Lígor. Aceleró el paso y escaló por una empinada cuesta hasta llegar a la cima de una pequeña colina, donde los rayos de sol parecían apagarse por completo. Bajo la colina había una gran explanada hundida en la tierra, pero nada más se podía intuir, pues una impenetrable niebla cubría el enorme hoyo. La flor brillaba más que nunca, y Kurt, sin pensárselo demasiado, descendió por las empinadas paredes internándose en la niebla. Descendió más de lo que en principio había supuesto. El frío se hizo insoportable y de no haber sido por la luz que emitía Verna, no hubiera podido seguir avanzando, pues la oscuridad era absoluta. Un cenagal del que se desprendía un hedor insoportable ocupaba el fondo de aquel foso. Kurt avanzó como pudo entre las putrefactas aguas, mientras su cuerpo parecía hundirse más y más a cada paso que avanzaba.

Cuando el nivel del agua le llegaba a la altura de su pecho, un mal paso hizo que se sumergiera en el cenagal. Su cuerpo quedó envuelto no solo por las turbias aguas, sino por lo que estas contenían. Restos en descomposición de animales, dronks, hombres y otro tipo de seres envolvían su cuerpo. Luchó primero por alcanzar la superficie y luego por apaciguar su desatada repugnancia. Había llegado al negro corazón del bosque de Forgin. Sin duda, se encontraba en la misma guarida de la niebla.

—¡Sal de tu escondite! ¡Yo te invoco! —vociferó Kurt sin obtener respuesta alguna.

Todo parecía en calma, una tensa calma. Tras esperar un poco, retomó sus provocaciones.

—¡Cobarde! ¿¡Acaso me tienes miedo!? Aquel que mora en el oscuro corazón del bosque tiene miedo de mostrarse. ¡¡Muéstrate!! ¡¡Te lo ordeno!!

Entonces, un vendaval de aire frío agitó el cenagal y una carcajada, como salida de una profunda cueva, resonó por todas partes. Una luz verdosa comenzó a tomar intensidad frente a Kurt. El demoníaco caballero al que Kurt hiciera frente en el lago Klostus volvió a aparecer ante él. La luz que emanaba de Verna cobró entonces una intensidad desmedida.

—Vil gusano que osas molestarme en mi morada, hoy conocerás una muerte horrible —dijo el fantasmal y cadavérico caballero mientras se acercaba hacia él—. ¡Me comeré tu alma!

Dicho esto, el espantoso espectro desapareció. Entonces, el muchacho comenzó a notar un temblor bajo sus pies. Este iba aumentando de intensidad lenta pero constantemente. Las aguas del cenagal empezaron a agitarse. Un estruendo mayor resonó no muy lejos de su posición y el suelo cedió bajo sus pies. El agua se arremolinaba en torno al centro del cenagal, donde un profundo agujero succionaba todo a su alrededor. Kurt nadaba a contracorriente mientras se deshacía de toda clase de restos en descomposición que le impedían moverse. A pesar de sus esfuerzos, cada vez se encontraba más y más cerca del ojo del remolino. Así, viendo su inevitable destino, tomó una profunda bocanada de aire y aferró con fuerza a Verna. Su cuerpo se deslizó por el agujero y descendió a las profundidades de la tierra bajo el cenagal.

La corriente le arrastraba hacia una profunda e insondable oscuridad. Cuando por fin los efectos de esta cesaron, intentó ascender de nuevo, pero entonces el caballero de la niebla volvió a manifestarse. Agarró a Kurt por el cuello y comenzó a arrastrarle más y más abajo. La desesperación se adueñó entonces del joven, pues intentó golpear a su adversario, pero su puño atravesaba a aquel espectro como si de niebla se tratase.

El oxígeno de sus pulmones casi se había agotado cuando sintió un extraño calor en su mano. Verna brillaba de tal manera que le quemaba la piel. Fue el momento de poner a prueba el plan que había urdido la noche anterior, mientras se encontraba frente a la chimenea de Lígor. Apretó con fuerza la flor entre su mano y la introdujo dentro del espectro. Entonces se produjo un cegador destello. El caballero de la niebla liberó a Kurt al tiempo que emitía un lamento aterrador. La luz que emanaba de Verna comenzó a absorber al espectro, concentrándole en el interior de sus pétalos. Cuando este fue absorbido por completo por la flor, la amarillenta luz que emitía Verna cambió por una apagada y mortecina luz de tono verdoso. Sus pétalos parecían ahora ajados y podridos. Con la urgencia que solo la supervivencia provoca, el muchacho recogió de nuevo a Verna y comenzó a ascender. La luz, aunque tenue, volvía a guiarle hacia el agujero por el que había descendido.

Lígor consiguió llegar a la superficie de la ciénaga, que ahora había quedado transformada en un barrizal. Había seguido el rastro de Kurt, a pesar del miedo que siempre le provocaba aquel lugar y del mal que habitaba allí, pero después de que un cegador destello que emergió del inmenso agujero central le sorprendiera, observó cómo la perenne niebla comenzaba a dispersarse. Por primera vez en mucho tiempo los rayos de sol la traspasaron y bañaron de luz aquel espantoso lugar.

Después, el muchacho emergió del agujero con gran vehemencia y quedó tendido en el suelo mientras se debatía entre espasmos y tosidos, intentando expulsar el agua de sus pulmones. La flor quedó tendida entre los negros lodos del suelo. Lígor, al verla, se arrodilló ante ella. Sus ojos se poblaron entonces de lágrimas como si se encontrase ante el cuerpo sin vida de un ser querido.

—¿¡Por qué me ha hecho esto!? —le reclamó Lígor a Kurt—. ¡La ha matado! ¡Ha matado a Verna!

El muchacho observó entonces aquella triste escena y sintió una gran pena en su corazón, pero no dijo nada, pues esperaba aún que algo sucediera. Lígor tomó entre sus manos a la marchita Verna. Entonces, la débil luz que aún emitía la flor se apagó por completo. El desánimo cundió entonces en Kurt, ya que no solo había fracasado su plan, sino que había arrastrado también a Lígor, su amigo, a un sufrimiento inimaginable.

—Lígor… yo… —comenzó, pero sus palabras se ahogaron en su garganta.

Lígor lloraba sin consuelo, sus enormes ojos blanquecinos rebosaban como un mar que estuviera a punto de desbordarse. Una de sus lágrimas acabó sobre la extinta flor y provocó un breve y dorado fogonazo. Verna comenzó a recobrar la belleza y luz de antaño entre las negras y grandes manos de Lígor. La flor se elevó en el aire mientras Lígor la observaba con asombro y fascinación. Entonces, un halo brillante de intensa luz envolvió a Verna y a Lígor. Luego, un intenso destello cegó la vista de Kurt.

Para cuando hubo recuperado la visión, Lígor y Verna habían desaparecido. En su lugar se encontraba el inconsciente cuerpo desnudo y encorvado de un hombre cubierto por el lodo. Haciendo acopio de las escasas fuerzas que aún le quedaban, recogió al desconocido y le llevó a la cabaña de Lígor. Después encendió la chimenea, colocó junto a ella al desconocido y le envolvió entre mantas. Cogió un paño con agua caliente y retiró con delicadeza el barro que cubría el rostro de aquel misterioso hombre. Sus cabellos eran largos y dorados. Su corta barba dejaba entrever una poderosa mandíbula y portentosos pómulos. Era mucho más alto que Kurt y más musculoso, se podía decir que tenía el aspecto de un poderoso guerrero.

Como víctima de una profunda pesadilla, el desconocido musitó palabras ininteligibles durante el resto del día y la siguiente noche. Se revolvía entre sueños, pasaba de la risa al llanto en cuestión de segundos. Kurt le cuidó sin descanso, le alimentó con sopas calientes e intentaba calmarle cuando se estremecía intranquilo. Al día siguiente la fiebre atacó su cuerpo. Kurt le llevó entonces lejos del fuego y puso en su frente, incansable y constantemente, paños de agua fría. Al llegar la noche, la fiebre parecía haber remitido. Kurt, sin descanso desde hacía ya tiempo, estaba exhausto y, sin pretenderlo, se quedó sumido en un profundo sueño.

Cuando Kurt despertó a los pies del camastro, se sorprendió al encontrarlo vacío. El extraño hombre había desaparecido. Se incorporó con rapidez y, cuando se disponía a salir de la cabaña en su búsqueda, observó una silueta envuelta en una manta frente a la chimenea. Sin saber muy bien qué decir se aproximó hacia el hombre que permanecía ensimismado en las ascuas.

—Te recuerdo —dijo el desconocido con profunda voz— como si te hubiera visto en sueños. Siento hacia ti afecto y odio en igual medida. Mi mente parece dividida en dos mitades opuestas. También recuerdo a Lansa, sus cabellos dorados y su hermosa sonrisa.

—¿Lígor? —susurró Kurt.

—Recuerdo también ese nombre, pero no soy él, solo era una parte de mí. Tampoco soy aquel que viste en la niebla, pero ese demonio duerme en mi interior. Yo soy aquel que vive en medio de esas dos mitades y que ha dormido, me temo, demasiado tiempo —dijo el hombre sin apartar la vista del interior de la chimenea, como si en realidad estuviera mirando en su propio interior.

—Entonces es cierto, eres…

—Sartas Nein, primer caballero de Laros —interrumpió Sartas, quien ahora miraba directamente a Kurt, una mirada que era difícil de aguantar—. Aunque por desgracia también recuerdo tu relato de la caída de mi ciudad. Demasiado tiempo he permanecido en esta prisión de carne.

—No puedo creer que tenga ante mí al mismísimo Sartas. Tus hazañas se cuentan en todos los rincones del reino. Todos los niños sueñan con llegar a ser como tú —dijo el muchacho embargado por la emoción—. Pero en las historias que me contaban de niño se decía que fuiste capturado en la batalla de la Liberación de Laros y que lord Deko te arrebató la vida.

El caballero rio amargamente. Sus labios esbozaron una triste mueca mientras volvía su mirada a la extinta hoguera.

—Así que eso cuentan de lo que sucedió… Más bien es lo que más convenía contar, pues la realidad es más amarga —dijo Sartas—. Luché… yo luché contra lord Deko, no con las armas, sino con la voluntad. Ahora sé que gané aquella cruenta batalla no porque fuera más fuerte, sino porque el bien habitaba ya en su interior. De lo que viví en la Torre Blanca no hablaré hoy, pues temo que mi corazón no pueda soportarlo. Aún recuerdo con pesar lo que sucedió más tarde, cuando regresé a Laros. Lord Deko me enseño cuán frágil es la condición humana. —Sartas detuvo sus palabras por un instante como si aquel recuerdo le doliera demasiado—. Ahora entiendo y comprendo sus actos. Aquel no era mi momento, estaba aún por llegar. Ahora lo entiendo, Kurt; en este instante todo está claro para mí, como si alguien hubiera quitado el velo que cubría mi visión.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Kurt.

—Voy a terminar lo que empecé —aseveró Sartas—. Bajo la alfombra, en mitad de la cabaña, hay un hueco tras uno de los maderos. Acércame lo que hay en su interior.

El muchacho obedeció. Al levantar el viejo tablón encontró un profundo hueco en la tierra. Allí se dispersaban varios objetos envueltos en tela y cubiertos por una gruesa capa de polvo. Extrajo uno de ellos, el más alargado, y desató su envoltorio. Ante él se descubrió una espada que reconoció al instante: se llamaba Eura. La famosa espada de Sartas, que de tantas aventuras había sido testigo, permanecía brillante como si el tiempo no le hubiera afectado. Su dorada guarnición se asemejaba a las poderosas alas de un dragón, cuyo cuerpo se enroscaba a través de la empuñadura hasta que su enorme y amenazadora cabeza terminaba por formar el pomo de la legendaria espada. Había una segunda empuñadura en la base de la ancha y grisácea hoja. El resto de la armadura que portaba el primer caballero de Laros también se encontraba allí guardada.

—Si lo que dices sobre mi fama es cierto y aún hay quienes me recuerdan, entonces todavía tengo algo que decir en esta historia —aseguró Sartas mientras se enfundaba su antigua armadura.

—Entonces ¿te dirigirás a Monsa? —preguntó Kurt.

—En efecto. Espero que los descendientes de Firion Grúfer conserven su carácter y buen juicio —dijo Sartas—. Reuniré todas las fuerzas disponibles del reino y a no tardar mucho marcharé sobre la Torre Blanca. Debes apresurarte en tus asuntos, pues me temo que sin tu ayuda estaremos en desventaja. Si todo saliera según mis planes recibirás en Kódic noticias mías y estas incluirán el día del ataque final.

La imagen de Sartas pertrechado con su brillante armadura ciertamente era temible y seguro que los dronks no la habrían olvidado todavía. En las historias se decía que Sartas poseía un fuerte carácter, de corazón valiente y decidido en los cometidos que afrontaba. Kurt, aún conmocionado por la visión de su héroe, estaba comprobando que todo lo que se decía de él era cierto.

—Espero que el caballo que no hace mucho pensé en devorar aguante el peso de dos jinetes —comentó Sartas.

—Lo hará, Sándalo es el mejor caballo del reino de Balh —aseveró Kurt.

—En ese caso, nos dirigiremos hacia el sudoeste a través del bosque de Forgin. Te dejaré cerca del río Nolon. Desde allí irás a tu antiguo poblado, supongo que tendrás ganas de volver a ver a los tuyos. Procúrate entonces un caballo y completa la misión que Carl te encomendó, pues si él lo dispuso así, tendrá una gran importancia en esta contienda. Luego me dirigiré hacia Monsa a toda prisa. Ha llegado la hora de terminar con el mal que corroe este reino. A eso solo aspiro en este tiempo extra que se me ha otorgado y que no malgastaré con más palabras.

Kurt intentó añadir algo al plan de Sartas, pero la intensa mirada de este le detuvo.

—Si mal no pude oír en tus relatos, ahora eres un caballero de Laros y por lo tanto estas a mis órdenes y servicio. Cuando lo precise, te pediré consejo —aclaró Sartas—. Trae el caballo y partamos cuanto antes, pues el mal no espera y siempre intenta adelantarse a nuestros movimientos.

Mientras el muchacho se encaminaba a realizar la tarea solicitada, Sartas se dirigió al jardín que había creado y cuidado con suma pasión cuando era Lígor. Observó sus vivos colores mientras repetía mentalmente los nombres de cada flor que poblaba aquel jardín.

—Adiós, amigas mías. Siempre os llevaré conmigo. Cuidaos y creced en libertad —susurró Sartas.

Después de aquella despedida, partieron hacia el sudoeste. Durante todo el resto del día atravesaron el bosque de Forgin por los senderos que solo Sartas conocía. Pocas palabras cruzaron, pues el primer caballero solo hablaba para decir cosas de importancia. Hicieron noche junto al río Nolon, en un campamento sin hoguera y con la única luz que emitía Elus, la única de las lunas que podía observarse en el cielo aquella noche.

—Hoy haré yo la guardia —anunció Sartas—. He pasado demasiados años durmiendo como para descansar ahora. Además, mañana te espera un largo paseo hasta tu poblado y necesitarás disponer de todas tus fuerzas.

—Te lo agradezco —dijo Kurt sabiendo que por el tono de Sartas no admitiría réplica alguna.

Se recostó en la tierra y se cubrió el cuerpo con una pequeña manta. La noche no era demasiado fría y una suave brisa soplaba desde el este. Antes de dormir, los pensamientos de Kurt se encaminaron hacia sus padres. Carl le había asegurado que se encontraban a salvo. Aun así, pensamientos negativos comenzaron a turbar su mente y llenar su corazón de duda y miedo. Entonces sus manos tocaron accidentalmente el colgante de madera que tenía anudado al cuello. Lansa entró en su mente, pues ella también podría estar en peligro. Quizás volviera a verla y ella nunca sabría de su amor. Kurt se maldecía por no haberla besado en la bahía de Cínirus. Ahora mismo daría su vida por volver a tenerla cerca, aunque solo fuese por un instante.

—Si quieres el consejo de un viejo, aunque solo sea viejo en mi interior —comenzó Sartas—, debes decírselo.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió Kurt.

—¿Acaso no pensabas en ella? ¿No es ese el colgante que portaba cuando la conocí por primera vez? ¿Acaso la forma en que la mirabas cuando estabas junto a ella no reflejaba el más puro amor? —dijo Sartas.

El muchacho no contestó a las preguntas del caballero, pues se sintió desnudo y avergonzado.

—Ábrele tu corazón, la vida es demasiado corta para andarse con rodeos. Ama y vive. Vive y ama —sentenció.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Tú has amado alguna vez? —se interesó Kurt.

Sartas esbozó una triste mueca antes de contestar a la pregunta.

—Yo he amado con una pasión tal que la sangre abrasaba mis venas cada vez que estaba junto a ella, pero también mucho he perdido en la batalla del amor. Y aun así, no me arrepiento, pues lo di todo por ella y volvería a hacerlo una y mil veces, aun conociendo el trágico final que nos separó para siempre —dijo con lágrimas en los ojos.

—Lo haré. La próxima vez que me encuentre con ella, lo haré —anunció Kurt.

—Solo lamento no tener una buena jarra de vino para brindar por ello —bromeó Sartas—. Ahora descansa en paz, Kurt, y repón fuerzas.

Antes del amanecer, se despidieron. Dividieron sus caminos deseándose suerte mutuamente y un pronto reencuentro.

Capítulo 3 REGRESO A CÁRIK

Al atardecer, tras medio día atravesando el bosque de Nerdin, Kurt llegó a las puertas de Cárik. El bosque parecía tranquilo, ni rastro de patrullas enemigas. Era como si los dronks se hubieran retirado de aquella parte del reino. Hacía menos de un mes que Kurt había abandonado Cárik junto a Lansa, pero le parecía como si hubiesen transcurrido años desde aquello.

Las puertas habían sido levantadas de nuevo. El visor de la puerta se abrió y una voz familiar habló.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el centinela.

—Tini, ¿acaso ya has olvidado a tu amigo de la infancia? —contestó.

—¿¡Kurt!? ¡¡Has vuelto!! —exclamó su amigo mientras abría la puerta.

El encuentro entre ambos fue emocionante. Filop, que estaba cerca también, se unió al sinfín de abrazos, pero antes de que Kurt pudiera decir alguna palabra más, Filop y Tini se lo llevaron en volandas al encuentro de sus padres.

La casa de la infancia de Kurt, que había sido devastada por las llamas durante el ataque de los dronks, ahora estaba siendo reconstruida. Todos los hombres y mujeres del pueblo colaboraban en la reconstrucción de este y otros hogares. Toki portaba unos tablones de madera cuando vio a su hijo. Las lágrimas brotaron de sus ojos de inmediato. Soltó la carga y emprendió la carrera hacia su hijo mientras gritaba su nombre. Thursel, al oír los gritos de su mujer, bajó a toda prisa la escalera y también corrió hasta su hijo. Kurt, que hasta ahora había conseguido contener la emoción, comenzó a llorar. Los tres, padres e hijo, se reencontraron al fin, y bajo la emocionada mirada de Filop, Tini y el resto del poblado permanecieron abrazados y llorando por largo tiempo. Luego, con más calma, se sentaron en el suelo y sintieron una felicidad que no habían sentido en mucho tiempo y que no habían esperado volver a sentir nunca más.

Toki, como no podía ser de otra forma, comenzó a examinar a su hijo. Soltaba un lamento cada vez que descubría una cicatriz o herida.

—Estoy bien, mamá, no te preocupes más. Ahora estoy aquí y sigo de una pieza —intentó tranquilizarla.

—¿Cómo te has hecho semejantes heridas? —preguntó ella con preocupación.

—Deja a Kurt de una vez, Toki; está bien, ¿no lo ves? —le reprendió Thursel.

—Pero… ¿Y Lansa? ¿Dónde está? —recordó de repente Toki.

—Tranquila, mamá, se encuentra bien. Ahora está en la ciudad de Monsa —dijo el muchacho.

—¿¡Monsa!? —se sorprendió—. Pero eso está más allá del bosque de Forgin, ¿tan lejos habéis tenido que escapar?

—Estoy deseando contaros todo lo que nos ha sucedido a Lansa y a mí, aunque no sé por dónde empezar —dijo—. ¿Y vosotros? ¿Cómo conseguisteis escapar de vuestros captores?

—Carl nos ayudó —aclaró Thursel—. Él vino a nuestra celda. Cuando pensaba que mi vida tocaba a su fin, me dio una llave y me dijo al oído quién era. También que tú le enviabas para salvarnos. Luego, cuando el ejército de dronks se marchó, abrimos las celdas y conseguimos escapar de aquella prisión.

—Mucho le debo a Carl, una deuda que no podré pagar ya, pues él murió por salvar mi vida y la de otros muchos —se lamentó Kurt.

—Lo lamento, hijo, pero ahora no entristezcamos nuestro corazón más y celebremos nuestro reencuentro —dijo su madre.

—Eso es cierto. Preparemos un banquete junto a una buena hoguera. Invita a Filop y a Tini si quieres y entonces cuéntanos con detalle todas tus aventuras —propuso Thursel.

Mientras sus padres iniciaban los preparativos para la celebración, Kurt recorrió junto a sus dos amigos las calles de Cárik. Estos le contaron las tristes noticias de aquellos que perecieron en el traslado y en el cautiverio del fuerte dronk. Entre las víctimas se encontraba la señora Relp, la madre de Filop. Visitaron sus tumbas y juntos rezaron la oración de los difuntos que mer Ramis les enseñó cuando solo eran unos niños.

Durante el triste camino y para la sorpresa de Kurt, se reencontró con la anciana señora Tanae, que pese a su avanzada edad había sobrevivido al ataque y cautiverio de los dronks. Ella se alegró mucho de verle y le regaló un sinfín de ungüentos, desde aquellos que curaban el dolor de estómago hasta uno para la calvicie, ya que como siempre decía Tanae: «Nunca se sabe cuándo los podrías necesitar».

El templo de oración todavía no había sido reconstruido y estaba igual que como Kurt lo había dejado cuando abandonó Cárik junto a Lansa. En su entrada había velas, flores recién cortadas y una tabla de madera donde se podía leer: «Mer Ramis y Justin, nunca os olvidaremos». Se emocionó al recordar a ambos hombres, pues los dos significaron mucho en su vida y los echaba de menos.

Cuando la noche hubo llegado a Cárik, Thursel encendió una enorme hoguera, pues su casa aún no tenía techo donde cobijarse y menos aún chimenea donde poder encender un fuego, así que dispusieron unos bancos alrededor de la hoguera y frieron en ella pechuga y muslos de pollo, que ahora, debido a la falta de víveres, se consideraba todo un manjar. En torno al fuego se encontraban Kurt, sus padres y sus dos amigos. Rieron y cantaron canciones, como hicieran tiempo atrás. Thursel, que había conseguido rescatar una jarra de vino de los escombros de su casa, la ofreció a su hijo y amigos haciendo caso omiso a las recriminaciones de Toki, que aún consideraba a Kurt demasiado joven como para beber semejante brebaje.

Cuando la cena hubo terminado, Kurt habló y contó todo lo que sucedió antes y después del ataque a Cárik. Contó sus sueños con Carl, los peligros vividos en el bosque de Forgin, la batalla de Laros, su ascenso al rango de caballero y el regreso de Sartas. Habló de sus nuevas habilidades y también de la misión que aún le aguardaba. Entonces la felicidad que Toki irradiaba se tornó en preocupación.

—¿Me estás diciendo que tienes que marcharte de nuevo, a la ciudad de Kódic? ¿No has vivido ya peligros suficientes? Debes permanecer en Cárik junto a tu familia, no puedes arriesgarte a viajar tú solo por ahí con todos esos dronks sedientos de sangre —dijo Toki con desesperación.

—Mamá, ahora soy un caballero de Laros y mucho me temo que mi misión será de vital importancia en esta guerra que se avecina. Si al final Siniste y los dronks resultan vencedores, será cuestión de tiempo que vuelvan a Cárik y acaben con todos sus habitantes. Preferiría quedarme aquí con vosotros si tuviera elección, pero no la tengo —dijo con seriedad.

—Pero hijo, no tienes… —intentó decir su madre.

—Silencio, Toki —interrumpió Thursel—. ¿No ves que ya no es un niño? Ahora es un hombre, un caballero, y otros dependen de él. No podemos retenerle más, pues su destino es más elevado que el de cualquiera de nosotros. —Thursel dirigió su orgullosa mirada hacia Kurt—. Hijo, tus padres rezarán a los dioses por ti. Ve y cumple tu misión. Libera al reino de la maldad que lo envuelve. Solo siento que la edad no me permita acompañarte; si no, lo haría dichoso.

—¡No irás solo! —exclamó Filop—. ¡Yo te acompañaré!

—¡Y yo! —se sumó también Tini.

—Os lo agradezco, chicos, pero la misión es muy peligrosa y no podría poner vuestras vidas en juego —dijo él.

—No eres tú quien decide nuestros destinos —contestó Tini.

—Además, tenemos sobradas razones para acompañarte. Tanto los padres de Tini como los míos no se encuentran entre nosotros, nada nos ata a este lugar y preferimos afrontar el peligro y morir en el intento a quedarnos aquí esperando a que el destino nos encuentre —dijo Filop.

Kurt observó los firmes rostros de sus amigos. Intentaba, sin éxito, buscar argumentos que los convencieran de permanecer en Cárik.

—Está claro que no puedo llevaros la contraria —se rindió al fin con la consiguiente alegría de sus dos amigos—. ¡Sois unos cabezotas!

Aquella noche, ninguno de los presentes tuvo prisa por acostarse. Comieron y rieron hasta el agotamiento, recordando anécdotas de aquellos que dejaron este mundo para siempre. También recordaron a Luna, la inseparable compañera de Kurt que salvó su vida. Sin duda fue una noche especial para todos y que quedaría para siempre grabada en sus recuerdos.

A la mañana siguiente, hicieron el petate, cargaron tantos víveres como les fue posible y escogieron los tres mejores caballos de los pocos que la gente de Cárik había conseguido recuperar. Kurt se despidió de sus padres y aguantó estoicamente los lloros y abrazos de Toki.

Grein, un anciano y antiguo comerciante de Cárik, les dio un viejo mapa de rutas comerciales. Les indicó las posibles vías a tomar hacia la ciudad de Kódic, que era sin duda el mayor centro de comercio del reino de Balh. Estaba situada a orillas del océano Tírsico, en el golfo de Permac, a más de cincuenta leguas de viaje desde Cárik. Había cientos de rutas para llegar a Kódic, pero muchas de ellas, aquellas que permitían la anchura de los carros, eran regularmente vigiladas por los dronks. Otras rutas más seguras serpenteaban entre las altas montañas y atravesaban bosques, y se podían recorrer en unas ocasiones a pie y en otras a caballo. Fueron estas últimas las elegidas por los tres amigos. Si a Grein no le fallaba la memoria y si no surgía ningún imprevisto, podrían alcanzar Kódic tras una semana de viaje.

Cuando los rayos de sol ya calentaban la tierra, Kurt, Tini y Filop comenzaron su viaje con la bendición de todo el pueblo de Cárik, que también fue a despedirlos. Miró una última vez atrás para grabar en su mente la imagen de sus padres, antes de internarse en el bosque de Nerdin.

Capítulo 4 La caverna

Los tres amigos atravesaron el bosque de Nerdin hacia el sur y fueron testigos de la destrucción que habían provocado los dronks en los poblados de la zona. Pasaron la primera noche junto a las calmadas aguas del lago Vilda. Al día siguiente, prosiguieron su camino en dirección oeste, a través de las Montañas Verdes. Estas cadenas montañosas recibían ese nombre por su color, pues sus faldas y cimas se encontraban cubiertas de un verde manto de árboles y vegetación.

El sendero que indicaba el viejo mapa les había permitido avanzar con rapidez, incluso entre tan altas montañas. En la segunda noche de su travesía, acamparon en una planicie situada entre las Montañas Verdes. Allí, una gran hendidura en una de las caras de la montaña les permitió encender una hoguera con seguridad de no ser divisados por ojos extraños. Filop y Tini se encontraban algo nerviosos, pues nunca habían estado tan lejos de su hogar.

—Kurt, ¿crees que ha sido buena idea encender la hoguera? —se preguntaba Filop.

—No te preocupes, estamos bien resguardados y nuestros cuerpos agradecerán el reparador calor del fuego —aseguró el caballero.

—¿Quién se encargará de la primera guardia? —le preguntó Tini algo tenso.

—Yo la haré —se ofreció.

—No. La haré yo —atajó Filop—. Aunque quisiera, no podría dormir. Mis oídos prestan atención a cualquier ruido de la noche y necesito estar más cansado para conciliar el sueño.

—Está bien. Haré el segundo turno entonces —dijo Kurt.

Aquella noche, solo Elus y Célea resplandecían en el oscuro cielo. De repente, un lobo aulló no muy lejos del improvisado campamento.

—¿Habéis oído eso? —exclamó Tini mientras desenvainaba su espada—. Seguramente nos han olfateado y vienen para rodearnos y devorarnos.

—¡Debemos escapar antes de que vengan! —dijo Filop llevado por el pánico mientras blandía también su espada y miraba en todas direcciones.

—El único ser que va a devoraros esta noche es el propio miedo que corre por vuestro cuerpo. Dejad las espadas y tranquilizaos de una vez —dijo con firmeza Kurt—. Os puedo decir que no presiento ningún peligro en los alrededores, y eso debería tranquilizaros, pues mi sentido está muy aguzado.

—¿Estás totalmente seguro de eso? —preguntó un incrédulo Tini.

—Totalmente. Si una amenaza se acercara a nosotros la detectaría mucho antes que esta supiera de nuestra existencia —aclaró—. Tini, envaina ya tu espada y duerme tranquilo.

Cuando este se hubo relajado y acostado de nuevo en el suelo y Filop había reanudado la guardia, Kurt se incorporó de golpe.

—¡Algo se acerca! —exclamó.

Filop sacó la espada con tanta prisa que se le deslizó entre los dedos y acabó en el suelo. Tini se levantó con tan mala fortuna que sus pies se liaron en la manta que lo cubría y acabó en el suelo junto a la espada de Filop. Lo siguiente que se pudo oír en el campamento fue la risa de Kurt, que reía a carcajadas sin poder detenerse. Cuando Tini y Filop se dieron cuenta del engaño, sus rostros se tornaron serios, pero pronto comenzaron también a reír a carcajadas como habían hecho tantas veces cuando eran niños. Después de haberse librado de la tensión que le atenazaba el cuerpo, Tini se durmió casi de inmediato, al igual que Kurt.

Siempre que podía, regresaba en sus sueños al claro del bosque donde conoció a Carl y allí, seguía entrenando sin descanso. Esa noche volvió de nuevo al claro y durante un tiempo practicó con su espada de luz, pero un extraño ruido que provenía del bosque atrajo su atención, pues su dominio del sueño era total y nada sucedía en él que no fuera provocado por su voluntad. Era un ruido de pisadas y lentamente iba acercándose más y más a su posición.

—¿Quién anda ahí? Muéstrate —exigió Kurt.

De la espesura emergió un hombre engalanado con una plateada armadura que Kurt reconoció al instante.

—¡Sartas! ¿Cómo has podido llegar hasta aquí? —se sorprendió Kurt.

Sentía la presencia de Sartas, sabía que no era un producto de su imaginación.

—La sorpresa en realidad es mía —repuso este—. Hacía mucho tiempo que no regresaba a este claro. Creo que desconoces que este lugar fue creado mediante el poder de lord Deko con el malicioso propósito de penetrar en mis sueños y doblegar mi voluntad desde el interior de mi mente. Según él mismo me dijo más adelante, solo yo podría volver a él y desconozco el porqué de tu presencia aquí.

—Lo encontré de niño y recuerdo que Carl se sorprendió bastante de ello —recordó Kurt—. Entonces, ¿¡conociste a Carl!?

—No conocí exactamente al mismo hombre al que tú llamabas maestro, pues tú conociste al Carl que dominaba a lord Deko, y yo conocí al Carl dominado y subyugado por la maldad —aclaró Sartas—. Tu curiosidad es grande, pero mi pena es mayor, Kurt. Debemos concentrarnos en el presente y dejar el pasado donde está.

—Está bien —dijo con resignación—. ¿Has conseguido llegar a Monsa?

—Me encuentro a solo media jornada de viaje gracias a Sándalo. En verdad es el mejor caballo que he tenido el honor de montar nunca —aseguró Sartas—. Y tú ¿dónde te encuentras?

—Mejor di vosotros, pues viajo con dos compañeros que insistieron en arriesgar sus vidas y compartir mi camino. Nos encontramos frente al bosque Sombrío, a unas cinco jornadas de Kódic —explicó Kurt.

—Habéis cogido la ruta menos vigilada y a la vez más peligrosa. Si mal no recuerdo, después del bosque Sombrío se encuentran las Montañas Grises. Debéis tener cuidado allí, pues en sus cuevas se hallan los restos de antiguos males de Arah —aconsejó Sartas.

—¿A qué te refieres? —indagó.

—Nadie que haya entrado ha vuelto para contarlo. Sé precavido y no os detengáis a descansar mientras os encontréis por aquel lugar —contestó.

—Haré caso de tus consejos —le dijo.

—He observado que estabas entrenando. ¿Qué te parece si pongo a prueba tus habilidades? —dijo Sartas causando la sorpresa en el joven.

—Sería para mí todo un honor practicar con el legendario Sartas de Laros —dijo tras unos segundos de aturdimiento.

Pero cuando se disponía a hacer realidad el sueño de su infancia, sintió una mano sobre su hombro que le sacó de inmediato del sueño. Ya no estaba en el claro, sino que se encontraba en el improvisado campamento.

—Kurt, es tu turno —le susurró Filop.

Suspiró y le lanzó a Filop una mirada recriminatoria por haber estropeado, sin saberlo, el anhelo de su infancia.

—Fuiste tú quién se ofreció para hacer el segundo turno —se defendió Filop de la mirada de su amigo, mientras se recostaba en el suelo.

A la mañana siguiente partieron a través del bosque Sombrío, que recibía ese nombre por la quietud que se podía sentir mientras se caminaba por su interior y por la eterna sombra que proporcionaban sus tupidos y altos árboles. En su travesía se toparon con numerosos y desconocidos animales. Distinguieron entre ellos jabalíes, ciervos, búhos, mapaches y ardillas. Incluso tuvieron que desviarse, pues Kurt percibió a un oso cerca del sendero. Sin duda, el bosque Sombrío albergaba un sinfín de vida en su interior.

En el amanecer del quinto día de viaje comenzaron el ascenso a las Montañas Grises, cuyas desnudas laderas estaban compuestas casi por completo de fina arena grisácea que contrastaba con el verdor y la vida del bosque Sombrío. Kurt parecía algo más nervioso de lo normal y apremiaba a Filop y Tini a no detenerse más tiempo del necesario. Las advertencias que Sartas le había hecho acerca de aquellas montañas le habían alterado el ánimo. Si conseguían atravesar las montañas aquel mismo día, Kódic ya solo quedaría a una jornada de distancia. El sendero se hizo más angosto y peligroso, y la vegetación más escasa a cada paso. Pronto se encontraron entre grandes rocas y resbaladizos caminos de piedra gris. Tuvieron que descabalgar y seguir a pie, soportando el intenso viento que parecía soplar de forma perpetua en aquella inhóspita tierra.

Cuando el ocaso amenazaba con cubrir el cielo de oscuridad, alcanzaron la cima. Allí se encontraron con una gran explanada llana que se abría entre las paredes de la montaña. Muchas cavernas se repartían entre aquellas paredes grises, como si fuesen miles de ojos que vigilaban sin descanso a aquellos que se atrevían a atravesar la senda. Kurt sintió un escalofrío cuando se acercó a una de las entradas. Casi al mismo tiempo, los caballos relincharon y se tornaron nerviosos y difíciles de conducir.

—Ya casi es de noche, podríamos descansar en una de esas cuevas —sugirió Tini.

—Sigamos —ordenó Kurt sin detenerse.

—Kurt, el viento es muy molesto y tanto nuestros cansados cuerpos como los de los caballos agradecerán poder pasar una noche a cubierto. Además, podremos encender una buena hoguera allí dentro —dijo Filop.

—He dicho que no —atajó Kurt—. Percibo algo extraño que no puedo describir, emana del interior de estas áridas montañas. Aunque la noche nos encuentre y tengamos que seguir caminando, no me detendré aquí.

Ninguno de los dos amigos volvió a decir nada, pues las palabras de Kurt provocaron que el miedo se apoderara de ellos y, sin quererlo, aceleraron el paso. Cuando se disponían a iniciar el descenso, Kurt se detuvo.

—¡Dronks! —exclamó mirando bajo la montaña.

—Kurt, no es momento para bromas. Ya te divertiste la otra noche a nuestra costa —dijo Filop mientras le adelantaba.

—Eso, estamos cansados y solo queremos abandonar esta asquerosa montaña cuanto antes —añadió Tini.

—¡Volved atrás! —exclamó con firmeza—. No sé cuántos, pero os aseguro que no son pocos. Deben de habernos olido o algún espía los habrá informado de nuestra posición. Debemos retroceder y ocultarnos.

—¿Y dónde nos ocultamos? —preguntó un ahora asustado Filop—. Solo hay roca y piedra.

—En las cavernas —dijo Tini.

—Es la única posibilidad que nos queda. Tenemos que ocultarnos. No voy a arriesgarme a un enfrentamiento directo con los dronks a no ser que sea totalmente necesario —dijo Kurt—. Debemos darnos prisa.

Los tres volvieron sobre sus pasos. De los bultos que cargaban los caballos recogieron agua y comida para una jornada de viaje. Azuzaron a los equinos para que volvieran montaña abajo hacia el bosque Sombrío, para luego ocultarse en el interior de una de las cavernas. Al poco, se oyeron pisadas de cascos y una decena de dronks a lomos de negros y gigantescos caballos tomaron la planicie. Ocultos en el interior de la caverna, los tres amigos observaron los resplandecientes y verdosos ojos de los dronks. Solo unos ojos eran distintos al resto. Su destello era de un tono azulado y pronto se dirigió al resto de los dronks.

—Nos han debido de ver. Han descendido en dirección al bosque no hace mucho —dijo con ronca voz el dronk de ojos azules—. Iremos tras ellos. Raun y Driki, quedaos por si volviesen a pasar por aquí.

Diez de los dronks continuaron la persecución de los tres caballos sin jinetes, pero dos de los dronks se quedaron de guardia ante la caverna, donde se ocultaban los tres amigos.

—Esperaremos a que se alejen los otros y acabaremos con esos dos —susurró Kurt a sus amigos.

—¿Por qué no esperamos a que se vayan? Sería una tontería desvelar nuestra posición —aconsejó Filop.

—No, Filop. Cuando se den cuenta de la treta, volverán aquí e inspeccionarán todas las cavernas hasta dar con nosotros. Entonces no tendremos dos dronks frente a nosotros, sino doce —aclaró Kurt.

Los monstruos descabalgaron y amarraron sus caballos sobre un saliente de una roca.

—Este lugar siempre me ha dado mala espina —dijo Raun.

—No estaremos mucho tiempo, Raun; pronto el jefe dará con esos tres y volveremos al fuerte —dijo Driki.

—Pues esperemos que sea pronto, porque ya empiezo a tener apetito —añadió.

—Deja ya de quejarte, siempre lo estás haciendo —le recriminó el otro—. Si vuelvo a oír una sola queja más, te rebanaré esa dichosa lengua.

Los dronks guardaron silencio durante un rato. Entonces, Kurt dio la señal para atacar. Pero cuando ni siquiera habían salido de la caverna, detuvo a sus amigos. Había percibido algo que provenía de las cavernas que había al otro lado de la planicie. Podía sentir una maldad salvaje y despiadada en su corazón.

—Driki. ¿Has oído eso?

—No Raun, no he oído na…

No terminó la frase, pues un sibilante sonido comenzó a oírse por todas partes. Los dos dronks desenvainaron sus espadas y se pusieron en guardia. Los tres jóvenes volvieron a ocultarse en la caverna sin saber muy bien lo que estaba sucediendo. De una de las cavernas, en la cara opuesta a donde se encontraban ocultos, pudieron ver el destello de dos rojizos ojos que se movían directamente hacia los dos dronks. El sibilante sonido, parecido al de una serpiente, se hizo insoportable. Los caballos de los dronks se desbocaron, se deshicieron de sus ataduras y huyeron del lugar a toda prisa.

—¿¡Qué demonios es eso!? —exclamó Raun.

—¡Es un sírgal! —se sorprendió Driki—. No había visto uno desde hacía siglos. Si atacamos a la par, acabaremos con él.

De la caverna emergió un espantoso ser. Tenía el tamaño de un hombre y caminaba sobre cuatro patas, aunque estas, a diferencia de las de otros animales, terminaban en afiladas garras. Su piel era negra y viscosa, como si estuviera cubierto por un oleoso barro. De su cabeza, de forma redonda, sobresalía una poderosa mandíbula. Sus grandes ojos rojos se hundían en su rostro, a ambos lados de dos protuberancias que parecían corresponder a su nariz.

El sírgal se aproximó sin el menor atisbo de temor o duda hasta los dos dronks, mientras seguía emitiendo su sibilante e insoportable sonido. Entonces, se irguió sobre sus poderosas patas traseras y abrió sus amenazantes fauces. Mostró a las bestias sus largas filas de incontables y negros colmillos mientras profería un sordo chillido similar al de una serpiente antes de su mortífero ataque.

Los dronks se preparaban para atacar y acabar con la amenaza cuando más ojos rojos comenzaron a emerger de las demás cavernas. Los dronks emitieron entonces rugidos amenazantes, pero los sírgals seguían avanzando hacia ellos.

—Raun —dijo Driki mientras comenzaba a retroceder.

—Dime —dijo con la mirada puesta en la manada de sírgals que ya había comenzado a rodearlos.

—¡Corre! —le gritó.

Pero los dos dronks no recorrieron mucha distancia en su de ses perada huida y fueron atrapados rápidamente por la ma nada. En pocos segundos el festín comenzó y una veintena de sírgals luchaban entre sí por un trozo de carne dronk.

—¡Kurt, ¿qué hacemos?! —exclamó un horrorizado Filop.

—Hay que intentar huir mientras siguen entretenidos con los cuerpos de esos dos dronks —respondió.

Con todo el sigilo que les fue posible, comenzaron a salir de la caverna. Aprovecharon las rocas para ocultarse y así poder seguir avanzando mientras la manada seguía devorando los cuerpos de los dos dronks, pero el destino quiso que Tini se apoyara en una roca suelta del camino y esta cayera, lo que llamó la atención de la manada. Pronto los rojizos ojos de los sírgals se fijaron en el lugar de donde provenía el ruido. Su desarrollado sentido del olfato hizo el resto.

—¡Entrad en la caverna! —gritó Kurt poniéndose en pie.

Los tres se internaron en el interior de la montaña, seguidos muy de cerca de la jauría de sírgals. Pronto la oscuridad les impidió seguir avanzando, así que el caballero utilizó su espada de luz. La caverna, al principio amplia, se iba estrechando a cada paso que avanzaban. Los sírgals ganaban terreno, pues su velocidad y conocimiento del lugar eran mayores. Entonces los tres llegaron al final de la cueva. El camino terminaba abruptamente en una pared de piedra, con la única escapatoria de un pequeño y profundo túnel en su base. El sibilante sonido de los sírgals cada vez se encontraba más cerca de ellos.

—¡Meteos por el agujero! —ordenó Kurt.

—Parece que va hacia abajo, ¿y si nos conduce a un abismo? —advirtió Tini.

—No es momento de debatir. Meteos de una vez o yo mismo os tiraré por él —los amenazó.

Tini fue el primero en entrar. Al poco de introducirse, su cuerpo se deslizó sin control por el túnel debido a la pendiente de este. Solo se pudo oír cómo su grito de horror desaparecía en el interior de la montaña.

—Ahora tú, Filop —le ordenó.

Este introdujo sus piernas en el túnel, pero antes de que pudiera replicarle nada a Kurt, este le propinó un empujón que lo mandó al mismo destino que Tini.

Pero él no tuvo tiempo de introducirse por aquel túnel, pues los primeros sírgals habían llegado. Uno de ellos se dirigía por el suelo y el otro, con gran habilidad, corría por el techo de la caverna. Esquivó el zarpazo que le lanzó el enemigo de arriba y cercenó la garra del sírgal del suelo. Luego alzó su espada de luz para partir en dos el cuerpo del sírgal del techo, y antes de que sus mitades cayeran remató al otro enemigo. Pero aquella pequeña victoria no debía demorarle, pues ahora eran cuatro los monstruos que iban directamente hasta él, y tras ellos más aún. Así que se lanzó de cabeza por el pequeño túnel.

El descenso a través del serpenteante túnel fue vertiginoso. A cada segundo que transcurría, se encontraba más abajo. Pronto el túnel comenzó a llenarse de agua que se filtraba a través de la montaña, volviéndose más resbaladizo aún. El túnel se hizo cada vez más amplio hasta que, de repente, este acabó. Ahora Kurt se encontraba cayendo libremente en un abismo de oscuridad. Aquel abrupto descenso hubiera sido mortal si el suelo del abismo hubiese sido de roca, pero por suerte para Kurt y sus amigos, el agua ocupaba el suelo formando un lago subterráneo. Después del chapuzón, Kurt salió a flote, y siguiendo los llamamientos de sus dos amigos, consiguió alcanzar la orilla.

—¿Estás bien? —preguntó Filop mientras tanteaba en la oscuridad el cuerpo de Kurt, comprobando que no le faltase ninguna de sus extremidades. Sus palabras resonaban una y otra vez rebotando por las paredes de roca.

—Sí, no te preocupes. Ha faltado poco para que me atrapasen —dijo casi susurrando y aún con la respiración entrecortada para evitar el eco que podría delatar su posición.

—Debemos seguir adelante, no creo que esos demonios nos dejen escapar tan fácilmente —advirtió Tini.

Kurt volvió a utilizar su poder, esta vez para convocar una brillante luz que emergía del interior de su mano e iluminaba las entrañas de la montaña. Entonces pudieron ver con claridad dónde se encontraban. Era una inmensa caverna repleta de estalactitas y estalagmitas de un considerable tamaño. El lago de agua pura y cristalina era de un tamaño mayor del que habían supuesto, y su profundidad parecía insondable. Con Kurt a la cabeza, siguieron por el margen del lago un tiempo hasta desviarse hacia un accidentado y resbaladizo pasadizo. Escalaron por empinadas rocas y reptaron por estrechos agujeros.

Las horas transcurrían lentamente y todos los lugares parecían iguales. Guiándose por el cansancio de sus cuerpos y sin saber muy bien si era de día o de noche, acamparon y durmieron por turnos. A Tini, durante su guardia, le había parecido escuchar la sibilante respiración de los sírgals como un débil eco llevado por la montaña, pero no sabía cuánto había de realidad en aquel sonido, pues el silencio y la oscuridad total de la montaña hacían que las mentes se desquiciasen.

Cuando hubieron repuesto fuerzas, siguieron el arduo camino. La luz de la mano de Kurt cada vez brillaba menos, pues su energía se iba agotando a causa del uso de su Ki. Si no encontraban pronto una salida, se quedarían a oscuras y sus posibilidades de escapar de la montaña se extinguirían.

Tras muchas horas de recorrido, el camino se estrechó abriéndose a ambos lados precipicios de inescrutable profundidad. Caminaban sobre un angosto puente que parecía sostenerse sobre la nada y se hacía más estrecho a cada paso. Entonces, se dieron cuenta de que aquel puente estaba cortado y ante ellos se abría el desesperante vacío. El otro lado del puente se encontraba a demasiada distancia para ser saltada. Filop cayó de rodillas, desesperanzado, Tini maldecía y Kurt miraba fijamente al abismo.

—¿¡Qué demonios hacemos ahora!? —exclamó Filop mientras las paredes de roca se encargaban de repetir la desesperada frase.

—Silencio —susurró Kurt.

—Da igual. No podemos dar un paso más, la montaña ha ganado la partida —dijo Tini.

—He dicho silencio. ¿No lo oís? —preguntó Kurt entre susurros.

—¿El qué? —dijo extrañado Filop—. Será tu mente que te está jugando una mala pasada. Yo solo…

La mano de Tini tapó la boca de Filop. Antes de que este pudiera recriminarle la acción, un extraño sonido se deslizó por sus oídos. Era tenue pero constante, como un sinfín de agudos y casi inaudibles sonidos de corta duración.

Kurt alzó su mano y aumentó el brillo de la luz, con lo que pudo ver el techo de la caverna. No vieron roca alguna, pues en él se agolpaban miles y miles de murciélagos que habían sido molestados y despertados por la brillante luz. Como un huracán, descendieron envolviendo a los tres amigos. Filop, horrorizado por el vendaval de murciélagos, perdió el equilibrio y de no haber sido por Tini habría caído al profundo abismo. Kurt se arrodilló, pero no apagó la luz, y así pudo ver cómo la nube de murciélagos se dirigía a una cueva que se abría en una de las paredes, al otro lado del derruido puente.

—¿¡Qué más nos puede pasar!? —exclamó de nuevo Filop.

Dicho esto, tras ellos, comenzaron a escuchar sibilantes sonidos que cada vez parecían más cercanos.

—Yo mismo te daré a comer a esos demonios como no te calles. Cada vez que abres tu bocaza empeora nuestra situación —dijo Tini fuera de sí.

—Hay que saltar —interrumpió Kurt.

—¿Adónde? ¿¡Al vacío!? —repuso.

—Al otro lado del puente —le aclaró.

—¿No ves que es imposible? Aunque alguno de nosotros lo consiguiera, no tenemos garantías de que este sea el camino correcto —replicó Tini de nuevo.

—Te equivocas. Si hay murciélagos, la salida está próxima. Además, acaban de enseñarnos el camino. Solo tenemos que superar la distancia que nos separa del otro extremo del puente —argumentó Kurt.

—Pero debe de haber más de quince pies. ¡Es totalmente imposible! —se desesperó Tini.

—Confiad en mí. Saltad y yo lograré que alcancéis el otro lado —les aseguró.

—No puedo. No puedo hacerlo… —dijo Tini.

—Deja de quejarte y salta. Debemos confiar en Kurt. ¿Acaso quieres morir devorado por esos bichos inmundos? Salta de una vez o yo mismo te empujaré —dijo Filop con ánimos renovados.

Toda la caverna retumbaba, la manada de sírgals se acercaba cada vez más. Tini dejó en el suelo todos los objetos que pudo para aliviar el peso de su cuerpo, le entregó la espada a Filop y suspiró profundamente antes de iniciar la carrera. Al llegar al extremo del puente, saltó tan lejos como pudo, pero no lo suficiente como para alcanzar el otro lado. Entonces Tini sintió una fuerza que le arrastraba, como si un misterioso viento le sostuviera sobre el vacío hasta que alcanzó el otro extremo.

—Filop, es tu turno —le urgió Kurt.

Este lanzó las dos espadas que tenía a Tini, y sin dudarlo demasiado saltó sobre el precipicio. Además de ser el más grueso de los tres, la distancia que pudo recorrer Filop gracias a su salto fue menor que la de Tini. Por una o por otra razón, Kurt tuvo serias dificultades para transportarle, pues avanzaba con lentitud al tiempo que descendía más y más.

—¡¡Voy a morir!! —gritaba Filop desconsolado mientras su cuerpo permanecía en el aire, únicamente sostenido por la voluntad de su amigo.

—¡Kurt, acércalo solo un poco más! —pedía Tini desde el otro lado.

El esfuerzo del joven fue descomunal. La luz que emitía su mano palpitó como si su Ki fuera a agotarse por completo. Al final, Tini pudo agarrar a Filop y subirlo al otro lado junto a él.

Ahora era el turno de Kurt, que se encontraba sin fuerzas y algo mareado. Tomó carrerilla y antes de iniciar el salto los sírgals alcanzaron el puente. Su número había aumentado considerablemente y no estaban dispuestos a dejar escapar a los intrusos que habían penetrado en su guarida. Kurt corrió, a pesar de que las fuerzas le habían abandonado y de que su vista comenzaba a emborronarse. Corrió sintiendo las pisadas de los sírgals tras él, mientras Filop y Tini le lanzaban gritos de ánimo. Se impulsó tanto como pudo, y mientras estaba sobre el abismo, pensó que era tan ligero como una pluma y que una imaginaria brisa le mecía hasta el otro lado del puente. Si hubiera albergado la más mínima de las dudas en aquel instante, su mente le habría traicionado y se habría perdido en las profundidades de la montaña. Pero no fue así, y consiguió saltar el trecho. Los sírgals que le perseguían se detuvieron en seco por miedo al abismo. Dos cayeron al ser empujados por otros de atrás, pero uno de ellos, el más fuerte entre los sírgals y jefe de la manda, saltó y consiguió superar el trecho.

Kurt estaba sin fuerzas y apenas conseguía mantener encendida la brillante luz de su mano. Si esta se apagase, otorgaría al sírgal una ventaja definitiva, pues sus sentidos se encontraban habituados a moverse entre la oscuridad de la montaña, pero la amistad que unía a los tres amigos era más fuerte que cualquier adversidad. Filop y Tini empuñaron sus espadas e hicieron frente al gran sírgal que mostraba sus poderosas garras y colmillos, seguro de su victoria, aunque pronto comprobó que no le iba a resultar fácil atrapar a sus presas, ya que recibió un primer corte de la espada de Tini. El sírgal se revolvió y devolvió la afrenta al muchacho, al que hirió en el brazo de un zarpazo. Tini perdió su espada y cayó dolorido al suelo.

Los ojos malévolos y rojizos del sírgal se centraron entonces en Filop, que ahora se veía solo ante el peligro. El gran sírgal retrocedió para saltar sobre su presa, pero Filop no se quedó quieto por más tiempo, pues sobre su corazón pesaba aún la culpa por haber llorado como un niño cuando los dronks entraron en Cárik, y juró que nunca más volvería a sucederle, así que corrió hacia el sírgal con su espada al frente para la sorpresa de la bestia, que al haber retrocedido se había quedado en el borde del abismo sin espacio para maniobrar. Fue entonces cuando atravesó el pecho de la gran bestia de las Montañas Grises y lo arrojó al abismo. Pero la manada de sírgals no se retiró, sino que, espoleados por la pérdida de su líder, todos comenzaron a escalar por las paredes de la caverna para superar así el abismo y atrapar a los tres humanos.

Filop pasó el brazo de Kurt sobre su cuello y comenzó a tirar de él. La tenue luz que la mano de Kurt aún emitía les permitía ver el camino de salida. A pesar de que Tini tenía una profunda herida en el brazo, pudo seguir a sus amigos. Después de subir un pronunciado desnivel, llegaron a un estrecho pasadizo que, tras varios recodos, acababa en una intersección. No tuvieron duda de qué camino tomar entonces, pues el aire fresco del exterior los encontró. Siguieron con ánimos renovados y poco a poco la perpetua oscuridad del interior de la montaña se desvaneció. Ahora no solo la firme promesa de aire fresco los guiaba, sino también la luz. Fue entonces cuando volvieron a oír las sibilantes respiraciones tras ellos, que se resistían a dejarlos marchar.

Los sírgals estaban cada vez más cerca, al igual que la salida. De repente, el túnel llegó a su fin y los poderosos rayos de sol cegaron los ojos de los tres amigos, que en su afán por huir no vieron el vacío que se abría ante ellos. Cayeron a no más de cinco pies de altura sobre un lecho de ramas y hojas secas. Los sírgals también lo hicieron, pero aquellas bestias habían vivido demasiado tiempo entre sombras y oscuridad como para que su vista pudiera soportar la luz diurna, así que a pesar de que sus presas yacían indefensas a escasa distancia, tuvieron que cejar en su empeño y volver a las sombras entre espantosos chillidos de desesperación.

Cuando la vista se les aclaró, vieron que se encontraban bajo un viejo roble, rodeados de arbustos y hojarasca. Era más de mediodía, así que decidieron seguir avanzando, pues no querían estar cerca de aquella montaña cuando volviera la oscuridad a la zona. Filop vendó la herida de Tini y le aplicó uno de los ungüentos que les había regalado la señora Tanae. Aquel remedio detuvo la hemorragia casi al instante, a pesar de las quejas de Tini por el picor que le provocaba.

Pronto reencontraron la senda de comercio. Esta descendía suavemente entre matorrales y escasos árboles. Al sortear un pequeño desnivel, pudieron ver por primera vez la ciudad de Kódic a orillas del golfo de Permac. Desde allí no divisaron grandes edificios ni castillo alguno. Kódic era una ciudad dedicada por y para el comercio, construida alrededor de su puerto comercial. Pequeñas casas de adobe se disponían de forma circular alrededor de una gran plaza, casi cubierta por completo por un sinfín de lo que parecían puestos comerciales. Una parte de aquella enorme plaza daba directamente a los muelles del puerto. Desde allí también podía verse un pequeño muro que rodeaba la ciudad a modo de fortificación defensiva.

Filop propuso hacer noche allí mismo, así que acomodó a Kurt, que aún no había recuperado las fuerzas, y reunió todos los víveres y restos de comida que habían sobrevivido a la travesía de la montaña. Aprovechó los restos de pan que aún no habían sido contaminados por el moho y recortó las partes de las frutas podridas que aún podían aprovecharse. Los tres disfrutaron del escaso alimento como si se tratase de un manjar de reyes, pues hacía poco tiempo creían que nunca más volverían a ver el mundo exterior, y cada segundo entre la luz y el fresco aire les parecía un regalo de los dioses.

Aquella noche no hubo hoguera, ni bromas, ni siquiera se habló una sola palabra. Solo el silencio podía aliviar el agotamiento de las intensas vivencias que habían soportado aquellos días.

Capítulo 5 La ciudad de Monsa

Después de fundar la orden de los caballeros de Laros, Sartas abandonó su ciudad e inició una cruzada por el reino de Balh. Su misión era difundir por todos los rincones del reino la idea de la sublevación contra el régimen de lord Deko. Cinco largos años tardó en recorrer Balh. A cada poblado que visitaba su ejército crecía, cada batalla en la que vencía agrandaba más aún su leyenda. Pronto se transformó no solo en un libertador y motivo de numerosas historias sobre sus gestas, sino en un mito viviente.

Sartas fundó numerosas ciudades. En todas ellas, enseñaba a su población a defenderse de los dronks y, sobre todo, que en la unión residía la fuerza. La ciudad de Monsa fue una de ellas. Después de librar numerosas batallas, consiguió que los poblados de alrededor se unieran bajo un mismo nombre. Firion Grúfer, uno de los caballeros de Laros y natural de aquellas tierras, fue designado por Sartas como gobernador de la ciudad. Firion, de carácter fuerte y muy juicioso, tenía una fuerte admiración por Sartas. Se dedicó en cuerpo y alma a la administración y defensa de Monsa en aquellos tiempos convulsos. En pocos años, la ciudad prosperó, al tiempo que sus gentes se sentían seguras tras sus muros.

Tras la supuesta muerte de Sartas, Firion le hizo esculpir una grandiosa estatua en su honor. Esta aún permanecía a la entrada de la ciudad. En ella se podía ver a Sartas sobre su caballo, enarbolando su temible y mítica espada Eura. Aquella pétrea imagen salía al paso de los viajeros que cruzaban el puente levadizo de la ciudad. En su pedestal se hallaba una inscripción donde aún podía leerse: «Sartas Nein, fundador de Monsa y defensor del reino de Balh».

Firion murió en el decimoctavo año de su mandato dejando, como era costumbre, a su hijo mayor, Frion, al cargo del gobierno de Monsa. Pero Frion no tenía ni el carácter ni la personalidad de su padre y pronto, dejándose aconsejar por las personas menos indicadas, cambió el rumbo de Monsa. Firmó, al igual que Tersis en Laros, una tregua secreta con lord Deko, lo que le permitió una duradera paz. Otros placeres más mundanos comenzaron a ocupar el tiempo del gobernador. Sofocó por la fuerza numerosos intentos de motín por parte de su propio pueblo, descontentos por su administración. A su muerte a los cincuenta y tres años de edad le sucedió Trenon, su tercer hijo, pues los dos primeros murieron antes de alcanzar la edad adulta.

Trenon Grúfer, apodado el Gordo, había vivido con terror aquellos intentos del pueblo de Monsa por derrocar el gobierno de su padre. Lejos de aprender de los errores de su antecesor, el gobierno del nuevo gobernador fue continuista y se alejó más aún del pueblo. Trenon gobernaba con puño de hierro a las clases más pobres de la ciudad, estableciendo unas duras leyes que siempre beneficiaban a los más potentados. No solo se enriquecía mediante los altos impuestos, sino también con aquellos negocios de juego y prostitución que administraban sus más allegados.

Aun así, en Monsa, ciudadanos y gobernantes rendían honores y celebraciones regulares a Sartas, el libertador de su pueblo. Incluso permanecía entre sus soldados un cuerpo de elite perteneciente a la orden de los caballeros de Laros, cuya instrucción se realizaba por todo el reino en un periodo de cinco años, y una vez completada eran destinados de forma permanente a las diferentes regiones y ciudades de Balh.

Trenon, de casi sesenta años de edad, aún gobernaba en Monsa en aquellos tiempos. A pesar de su notable obesidad, su cuerpo aún resistía los excesos a los que era sometido regularmente. Su único hijo varón, Crion Grúfer, que rondaba la treintena de años, era el elegido para sucederle.

La relación con su vecina Laros empeoró notablemente con el gobierno de Trenon. Tanto Centus como Cursus no veían con buenos ojos a Trenon y limitaban sus relaciones con él a solo aquellas que exigía el protocolo. Aun así, Cursus siempre había pretendido casar a su hijo Gárald con Ariza, la hija mayor de Trenon, y así unificar ambas ciudades, pues temía que pronto Monsa cayera bajo el peso de su propia corrupción.

La ciudad de Monsa era una agrupación de múltiples poblados, sin llegar a igualar la extensión de Laros. Monsa contaba con numerosos campos de cultivo que se extendían por el este hasta la costa, pero la principal maravilla de Monsa residía en su castillo. Se construyó un afluente artificial del río Molis para que llenara permanente el grueso foso que circundaba y protegía al castillo. Solo era posible entrar en Monsa a través de un amplio puente de piedra que llegaba hasta la mitad del foso. Una vez allí, un majestuoso puente levadizo permitía el acceso al interior del castillo, donde la ecuestre escultura de Sartas salía al paso de cualquier viajero.

Al noveno día de marcha, el ahora desplazado pueblo de Laros llegó a los dominios de la ciudad de Monsa. Aquellas jornadas de viaje fueron lentas y trabajosas, pues muchos de aquellos refugiados tuvieron que realizar el camino a pie. Gárald decidió adelantarse con Lansa y una pequeña escolta compuesta por cuatro caballeros de Laros. Su pretensión era evitar ante Trenon la visión de un pueblo desesperado, pues suponía que la ayuda de este no sería gratuita. Además, debía cerciorarse de que la ciudad de Monsa no hubiera caído bajo dominio dronk y no exponer así a sus ciudadanos, así que limpiaron sus maltrechas armaduras y engalanaron sus caballos con sus mejores mantas bordadas. Lansa fue convenientemente acicalada para la ocasión. Gárald insistió en que le acompañara y se hiciera pasar por su prometida, pues temía que las condiciones que Trenon le impusiera fueran desposarse con su hija Ariza.

Pronto alcanzaron el empedrado puente del castillo. El inmenso puente levadizo y un peligroso foso les cerraban el paso.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Lansa tras una larga espera.

—Normalmente se informa con mucha antelación de una visita de esta envergadura, así que supongo que los vigías estarán informando al jefe de la guardia, que a su vez informará al custodio del castillo, que a su vez informará al gobernador. Y si este logra dominar su enorme y redondeado cuerpo, se levantará de su camastro y pedirá al jefe de protocolo que organice el ceremonial recibimiento. Así que de un momento a otro, mi joven y bella prometida —Gárald hizo una pausa mientras miraba de arriba abajo a Lansa con una mordaz sonrisa—, el puente bajará.

—¿¡Quién va!? —grito uno de los vigías.

—Soy Gárald Sedon, general de Laros —Gárald anunció su viejo cargo con cierta irritación. Girándose hacia Lansa añadió—. Bueno, ha sido más o menos como lo he predicho.

Al cabo de un buen rato, el puente levadizo descendió para permitir que la comitiva pudiera contemplar la impresionante estatua de Sartas que guardaba la entrada de Monsa.

—Contempla la imagen de Sartas, fundador de Laros y de la orden que ahora tengo el honor de dirigir —le dijo con cierta emoción—. Siempre he creído que este es el bien más valioso que custodian los muros de Monsa.

—Debió de ser un gran hombre si en tantos lugares se le recuerda y venera —dijo Lansa mientras observaba con detalle la estatua.

—Ninguno de nosotros llegará nunca a su altura. Él dio esperanzas a todo el reino —añadió Gárald con cierta nostalgia.

La comitiva fue conducida hacia la sala del trono. Para acceder a esta, transitaron por las estrechas y empedradas calles. Los habitantes de Monsa, que no estaban acostumbrados a las visitas de altos dignatarios, miraban extrañados a los recién llegados. A los pies de la sala del trono se disponía un sinfín de blancos escalones de piedra. La inmensa escalinata iba perdiendo amplitud conforme se acercaba a la nave principal. Un gran arco de piedra con diversos motivos bélicos se encontraba al final de dichas escaleras.

Allí dejaron a sus caballos y comenzaron el largo ascenso. Nadie salió a recibirlos a los pies de la escalinata, como era preceptivo. Gárald achacó esta ausencia a la falta de tiempo para preparar tan repentina recepción. Una vez llegados al enorme arco de piedra, cogió de la mano a Lansa, lo que causó la sorpresa de la joven.

—Recuerda, amada mía, que eres mi prometida —musitó Gárald.

Lansa asintió, todavía distraída en las bellezas arquitectónicas de Monsa.

Entonces las trompetas resonaron y las puertas bajo el gran arco se abrieron.

—Tengo el honor de anunciar a Gárald Sedon, general de Laros —anunció con magnificencia uno de los guardias.

Gárald, junto a Lansa y los cuatro caballeros, entró en la sala. Una alfombra roja escoltada por guardias dispuestos de manera ceremonial cada pocos pies los condujo hacia un majestuoso trono tallado en mármol blanco situado sobre una plataforma para así parecer más esplendoroso aún. Allí se encontraba Trenon Grúfer, a su derecha, su hijo Crion, y a su izquierda, una misteriosa figura encapuchada que mantenía su anonimato bajo una enorme capa gris.

—Bienaventurado seas, Gárald Sedon, nuevo gobernador de Laros. ¿A qué debo el gran honor de tu visita? —comenzó Trenon con pomposa voz.

—Veo que la noticia de la muerte de mi padre ha llegado a tus oídos —repuso Gárald.

—Gran pesar he sentido por ese nefasto suceso. Las banderas de Monsa aún ondean a media hasta —añadió Trenon, cuyos ojos se fueron hacia Lansa.

—Tengo el honor de presentaros a mi prometida, Lansa Sarin —anunció Gárald, quien añadió un feroz gesto sobre la muchacha para que esta hiciera una ensayada reverencia.

—Gran suerte posees en verdad, gobernador Gárald, de haber encontrado semejante belleza en el reino de Balh. Pero supongo que no has viajado hasta aquí para presentarme a tu prometida —indagó Trenon.

—Acertáis, gobernador Trenon. Como ya sabréis, Siniste es ahora el caudillo de Kleos en el reino de Balh. Sus ejércitos nos declararon la guerra, mataron a mi padre y obligaron a mi pueblo a abandonar sus tierras —comenzó Gárald—. Ahora vengo a solicitar ayuda a nuestra ciudad hermana, cobijo para mi pueblo y la unión de nuestras fuerzas para repeler el mal que se cierne sobre todo el reino, pues muchas ciudades y poblados correrán pronto el mismo sino que Laros, de no actuar con premura.

Trenon se mantuvo impasible durante todas y cada una de las palabras de Gárald. Parecía que ya esperase aquel discurso. Con cierto esfuerzo, se inclinó hacia Gárald.

—¿Acaso pretendes que mi ciudad corra el mismo destino que la tuya? —dijo con una voz dura y cargada de odio—. Tú fuiste la perdición de Laros y el causante de la muerte de tu padre. Tú rompiste los pactos con los dronks que tan bien guardaban tus murallas. Solo tú has provocado el derramamiento innecesario de la sangre de tu pueblo, y ahora vienes a mi ciudad a pedirme que te acoja a ti… a un sucio criminal.

—Veo que la grasa de tu cuerpo también ha ocupado el lugar de tu celebro —le espetó Gárald—. No sé dónde has oído semejante sarta de mentiras y tampoco sé si las crees o es lo que quieres creer, pero no solo pido por mi pueblo, sino también por el tuyo, pues el enemigo no tardará en venir a Monsa.

—¿¡El enemigo!? —clamó Trenon—. El único enemigo que existe es el que tengo ante mí.

—¡Terco y necio! —se desesperó Gárald mientras Lansa tiraba de él intentando calmarle sin éxito—. Buscaré auxilio en otra ciudad, y cuando necesitéis mi ayuda, sabed que no os la prestaré.

—¿Otra ciudad? —se preguntó un divertido Trenon—. No podrás ir a otra ciudad, pues nunca saldrás de Monsa. ¡Guardias!

Los guardias que rodeaban el trono desenvainaron sus espadas. Gárald y el resto de los caballeros de Laros hicieron lo propio.

—Gárald, no hay nada que hacer, son demasiados —le dijo Lansa.

—Prefiero morir blandiendo mi espada que devorado por el tiempo en una celda. Ahora apártate, mi bella dama, pues no quiero que tus días en este mundo terminen de esta forma —dijo Gárald para luego besar por sorpresa los labios de Lansa y empujarla sacándola del peligro.

Cuando los guardias ya rodeaban a Gárald y a sus cuatro caballeros, una sepulcral voz interrumpió la batalla.

—¡Deteneos! —dijo el encapuchado—. Si el gobernador me lo permite, me gustaría acabar yo mismo con sus vidas.

—Por supuesto. Nada me complacería más, pero sería una pena acabar con la vida de semejante belleza —dijo Trenon mientras lanzaba una lasciva mirada a Lansa—. Servirá bien en mi alcoba.

El encapuchado se deshizo con rapidez de sus ropajes, mostrando su desfigurado rostro y su roja armadura engalanada con una negra capa.

—¡¡Kálak el Blanco!! —exclamó un sorprendido Gárald—. Debí imaginarlo. ¡Trenon! ¡Gordo seboso! Te has equivocado de aliados, te engañarán y destruirán a tu pueblo como hicieron con el mío.

Trenon no contestó, solo reía, parecía divertirse con aquella escena. Kálak, por su parte, tenía ya sus verdes ojos fijos en Gárald.

—¡Crion! —exclamó Gárald—. ¡Arroja algo de cordura a la mente corrompida de tu padre!

El hombre vaciló un momento, pero nada dijo, pues nunca había osado contradecir a su progenitor. Kálak desenvainó su enorme espada y se abalanzó sobre el grupo de caballeros. Gárald se lanzó hacia él, pero tras detener sus dos primeros mandobles, le propinó un fuerte empujón que lo derribó. Dos guardias de Monsa le sujetaron entonces bajo las indicaciones de Kálak.

—Gárald, no tengas prisa en morir —le dijo.

El dronk se dirigió hacia los cuatro caballeros de Laros, que nada pudieron hacer contra semejante adversario. Uno tras otro fueron abatidos. Lansa también había sido reducida y obligada a presenciar aquel horrendo espectáculo.

—Soltad al gobernador de Laros —ordenó Kálak—. Es hora de acabar con la estirpe de Tersis.

Gárald recogió su espada del suelo y se volvió para mirar por última vez a Lansa. En la mirada del general no había miedo, sino una expresión risueña que parecía más bien un intento por calmar a la joven, como si todo aquello solo fuera parte de un infantil juego.

—Nos veremos en el otro lado —le dijo a Lansa.

—¡Gárald! —gritó ella mientras los guardias la sujetaban.

Se lanzó nuevamente con gran valentía hacia Kálak. Le lanzó certeras estocadas desde todos los ángulos posibles, pero Kálak, versado en cientos de batallas, no era fácil de sorprender y mantuvo a raya a su rival, cediéndole la iniciativa. Quería degustar a su presa, agotarla antes de lanzar su ataque final.

Gárald blandió su espada con gran maestría, pero no lo suficiente como para poner en dificultades a Kálak. De repente, Gárald observó que Kálak descuidaba uno de sus flancos. Lanzó una rápida estocada que pasó a pocos centímetros del pecho de su adversario. Este bajó su brazo aprisionando la espada de Gárald, mientras que con el otro le propinó un fuerte codazo en pleno rostro. Gárald había perdido la espada y el combate con aquella estratagema de su astuto adversario. Sin tiempo a que reaccionara, Kálak puso su pie sobre el pecho del general, aprisionándole e impidiéndole escapar.

—Aquí termina tu vida, Gárald, hijo de Cursus —sentenció Kálak mientras preparaba su espada para asestar un mortal golpe.

—Termina ya, así no tendré que ver más tu hermoso rostro, ¡bestia inmunda! —le espetó Gárald.

—¡Nooooooooooo…! —gritó Lansa con desesperación, cuando un fuerte golpe sacudió el interior de la sala y captó la atención de todos, incluida la de Kálak.

Un caballo había aporreado con sus cascos las puertas de la sala del trono y había causado, al abrirlas, un gran estruendo. El jinete cabalgaba por el interior de la sala directamente hacia Kálak, que en un movimiento reflejo se echó para atrás liberando el cuerpo de Gárald.

—¡Guardias! ¡Guardias! —se desgañitaba Trenon desde su trono.

Pero estos y todos los que miraron al jinete quedaban presos de una inexplicable parálisis. Incluso Kálak retrocedía, con sus fulgurantes y verdosos ojos abiertos de par en par, como si estuviese presenciando una horrible visión. Gárald miraba desde el suelo la figura del jinete y cómo los rayos de sol hacían relucir su plateada armadura, que le confería una divina aureola.

—¿¡Quién demonios eres!? —exigió Trenon al jinete.

—Eso mismo me pregunto de ti —comenzó el jinete con tono duro—. ¿Acaso tanto ha cambiado Monsa, la ciudad que yo fundé, que ahora se acoge y escucha a la escoria de Balh? Yo soy Sartas Nein, primer caballero de Laros.

—No es posible. Sartas murió hace ya mucho, y si siguiera vivo, el tiempo le habría convertido en un anciano —dijo Trenon—. ¡Guardias! ¡Apresad al farsante!

Los guardias comenzaron a acercarse con cautela hacia Sartas.

—Por suerte hay en esta ciudad quienes aún me recuerdan —añadió Sartas—. Pero aquellos que me han olvidado, quizá recuerden esto.

Desenvainó su espada y la levantó. Eura, obra del mejor herrero de Arah, resplandecía con los rayos de sol que bañaban la sala. Entonces, un gran asombro recorrió a los presentes. En ese momento, medio centenar de caballeros de Laros, el total del destacamento destinado en Monsa, hizo su aparición en la sala del trono, desarmó a la guardia de Trenon y rodeó a Kálak, quien blandía amenazante su espada.

—¡Esto es traición! —bramó Trenon.

—De ninguna manera, pues los caballeros de Laros sirven al reino y a mí —zanjó Sartas—. La única traición que se ha cometido aquí es la tuya propia, pues no solo has traicionado tu apellido, sino también a tu propia raza; por lo tanto, desde este mismo momento la ciudad de Monsa queda bajo mi mando. El gobernador Trenon Grúfer y su prole quedan bajo arresto en las mazmorras de Monsa hasta que se celebre el juicio.

Sartas bajó de su montura y se la entregó a Gárald, quien ya se encontraba junto a Lansa.

—Te devuelvo a Sándalo, gobernador Gárald, cumpliendo la promesa que te hizo Kurt. Se merece abundante comida y buen descanso, pues su rápido trote te ha salvado la vida —dijo Sartas a un sorprendido Gárald que no acertaba a encontrar ninguna palabra, ni siquiera aquellas que en tantas ocasiones la ironía hablaba por él.

—Entonces, te has encontrado con Kurt. Dime si… —intentó decir Lansa.

—Más bien me he reencontrado con él, al igual que contigo. Pero antes de explicar mejor el sentido de mis palabras, solo añadiré que no debes preocuparte, pues dejé a Kurt a una jornada de viaje de Cárik —explicó Sartas—. Ahora debo terminar con algo que no pude acabar en su momento.

Sartas dirigió su temible mirada hacia Kálak el Blanco.

—Veo que la traición de lord Deko alcanza mucho más de lo esperado, si ha sido capaz de devolverte de la tumba —dijo Kálak.

—No voy a malgastar palabras contigo —atajó Sartas—. Solo dime cómo prefieres morir, Kálak el Blanco, ¿bajo mi espada o bajo la de mis hombres?

—El mismo Sartas de siempre —musitó Kálak—. Confías mucho en tu destreza humano, pero hoy será el día en que te haga pagar las cicatrices que causaste en mi rostro.

Así comenzó el segundo duelo entre el primer caballero de Laros y el general de los dronks. Kálak, preso del odio, pronto tomó la iniciativa, pero Sartas no cedía terreno a pesar de los furibundos ataques de su adversario. Mandobles, estocadas y barridos fueron desviados con contundencia por Sartas, que parecía esperar el momento preciso para atacar.

—¿Qué sucede, Sartas? ¿Olvidaste cómo usar tu espada? —provocó Kálak.

Entonces aumentó la fuerza y certeza de sus ataques y el héroe comenzó a retroceder. La lucha continuó por las escaleras que había detrás del trono y que accedían a una segunda planta. Los caballeros de Laros que rodeaban a los contendientes allá donde fueran nunca habían observado un combate semejante. Entonces Kálak, con gran habilidad, abrió una profunda brecha en el brazo izquierdo de Sartas. La sangre comenzó a manar y la armadura plateada quedó manchada. Los caballeros de Laros hicieron el amago de auxiliar a su líder, pero la firme mirada de este los detuvo.

—No debiste volver entre los vivos, pues tu derrota encogerá tu leyenda y agrandará la mía —se jactaba Kálak al sentirse ganador del duelo.

Pero Sartas parecía no escuchar las palabras de su adversario y recompuso su posición.

—Es mi turno —anunció.

Ahora era él quien, con una furia desmedida, había tomado la iniciativa. Una vez tras otra golpeaba sin descanso a su adversario, que ahora solo podía retroceder, y a pesar de que intentaba retomar la iniciativa, le era imposible. La sonrisa que Kálak había tenido en sus labios se había borrado por completo. La enorme fuerza del dronk de pelaje blanco parecía no valer de nada contra Sartas. Al fin, consiguió romper la defensa de Kálak e hirió a este en una de sus piernas, infligiéndole un daño similar al que antes le había causado el dronk.

Kálak, acorralado entre Sartas y un muro de piedra decorado con una colorida vidriera, levantó de nuevo su espada.

—Has tenido suerte, solo eso, pero ya no tengo más tiempo para jugar contigo. Continuaremos esta lucha en otro momento —dijo Kálak para luego lanzar un potente silbido.

Para cuando Sartas quiso reaccionar, Kálak ya se había lanzado a través de la vidriera hacia el enorme vacío exterior. Aquella caída hubiera sido mortal, pero el silbido alertó al serp, que esperaba paciente a su amo. El reptil alado recogió a Kálak en el aire.

—¡Arqueros! —ordenó Sartas con impaciencia.

Varios caballeros de Laros rompieron los ventanales de la sala del trono y comenzaron a disparar flechas sobre Kálak. Lansa corrió entonces y le arrebató su arco a uno de los caballeros. A pesar de la distancia que ya había puesto Kálak de por medio, la flecha impactó sobre el serp, que lanzó un espeluznante aullido de dolor. Aun herido de gravedad, el reptil se mantuvo en el aire durante un buen rato, luego se desplomó a tierra entre las montañas del oeste.

—¡Buscadlo y dadle caza! —ordenó Sartas.

Prestos, diez caballeros emprendieron la búsqueda de inmediato. Sartas se acercó entonces a Lansa.

—Gran habilidad en el manejo del arco atesoras. Quizás esa flecha nos haya salvado, pues es importante que su capitán desconozca la pérdida de Monsa. La rapidez de nuestros actos decidirá la batalla que se avecina —dijo Sartas.

—Solo he tenido suerte —aseguró ella.

—La suerte ha sido, sin duda, encontrarte por segunda vez, mi querida amiga —se alegró Sartas—. Aunque ahora no me reconozcas por mi aspecto verdadero, quizá me recuerdes por el nombre que me diste en el bosque de Forgin.

—¿¡Lígor!? —se sorprendió Lansa.

—En efecto. Aquella no era más que mi prisión. Gracias a Kurt ya quedó atrás, pero no así los recuerdos de mis dos queridos amigos —añadió mientras esbozaba una sonrisa.

Se dirigió entonces a Gárald, que aún se encontraba algo aturdido por los acontecimientos acaecidos.

—Tú debes de ser Gárald, descendiente de Tersis Sedon.

—Así es. Aunque no alcanzo a comprender cómo has podido esquivar primero a la muerte y luego a la edad —dijo Gárald.

—Veo que mi amigo Tersis guardó bien ocultos sus secretos, incluso para los de su misma sangre —comentó Sartas—. Pero no es hora de revivir el pasado y sí de luchar por nuestro futuro. Necesito un hombre fuerte a mi lado que cumpla con diligencia mis órdenes y en quien los demás caballeros confíen ciegamente. ¿Puedo contar con tu espada, gobernador Gárald?

—No solo me has salvado la vida hoy, sino que fundaste mi ciudad natal y diste esperanza a todo el reino —comenzó Gárald—. Pero no soy digno de tal honor y sí del más severo de los castigos, pues bajo mi mando y conocimiento se mantuvo un pacto con el enemigo de paz a cambio de hombres. Yo también debo ser juzgado de igual forma que Trenon y sus hijos.

Sartas observó detenidamente al descendiente de Tersis. Su penetrante mirada parecía escudriñar el interior de su alma; aun así, Gárald le mantuvo la mirada, cosa que muy pocos habían conseguido.

—Creo que el juicio que me pides ya se ha dado en tu interior y que la sentencia de este pesa sobre tu corazón y tu alma todavía. Pero tú no fuiste quien impuso ese pacto, y al mirar en tu interior puedo ver que de haber gobernado antes, habrías subsanado aquel tremendo error, aun atrayendo el mal hacia tu propio pueblo. Lord Deko vio la debilidad en el hombre y la aprovechó, y ofreció aquel pacto engañando a Kleos, alejando a los dronks y permitiendo que tanto su población como sus recursos crecieran y estuvieran dispuestos para un futuro levantamiento. Él sabía que yo no lo habría aprobado y por ello me mantuvo al margen hasta que llegara el momento oportuno. Por ello, aquí y ahora yo te absuelvo de esa culpa y nunca más deberá pesar sobre tu corazón —sentenció Sartas.

—Pongo ciegamente mi espada a tu servicio. Manda y yo obedeceré —juró Gárald embargado por la emoción.

—En ese caso, la primera orden que te daré como nuevo general de los ejércitos de Balh es reclutar a todos los hombres y mujeres de Monsa que sepan blandir un arma, y ha de ser rápido. Al anochecer partiremos hacia el fuerte que hay al noroeste de la ciudad. Debemos acabar con todas las tropas dronks que podamos antes de que estas despierten de su letargo. Envía mensajeros a todas las ciudades humanas que aún sigan en pie. Anuncia que Laros ha sido destruida y que el mal pronto intentará borrar al hombre de la faz de Balh. Di también que en esta oscura hora Sartas ha regresado y los convoca a la guerra contra el poder que se oculta en la Torre Blanca —dijo Sartas—. Gárald, debemos reunir todas nuestras fuerzas y destruir todos los fuertes que podamos. Gracias a la flecha de Lansa no esperarán los primeros ataques, pero el factor sorpresa no durará mucho, así que apresúrate y cumple mis órdenes.

Y así lo hizo Gárald. Durante el resto del día, Monsa y sus poblados de alrededor fueron movilizados. Hicieron acopio de armas y víveres para el largo viaje. Antes de marcharse de Monsa, Sartas convocó un juicio contra Trenon Grúfer y sus hijos, que él mismo presidió. En el trono de blanco mármol de la ciudad de Monsa, ahora se encontraba sentado Sartas, con mirada severa. Frente a él, aguantado por dos guardias y encadenado de pies y manos, se encontraba Trenon, y tras él, su hijo Crion y sus dos hijas, Ariza y Frea, que era la más joven.

—Trenon, compareces ante este tribunal para ser juzgado por los actos terribles que has cometido mientras ocupabas el cargo de gobernador —comenzó Sartas con tono severo—. Habla ahora, antes de que dicte sentencia.

—¡Oh, Sartas Nein, primer caballero de Laros y que ha regresado de la muerte para nuestro regocijo! Pido clemencia para este viejo hombre, pues nada pude hacer para detener el poder de Kleos. Solo pensaba en el bienestar de mi pueblo cuando pacté el acuerdo con Kálak el blanco —explicó Trenon.

—¿Pensabas también en el bienestar de las gentes que enviabas a los dronks regularmente? —le recriminó Sartas.

—Tuve que sacrificar a unos pocos para la supervivencia del resto. Además, muchas ciudades hicieron lo mismo, y gracias a ello pudimos prosperar hasta lo que somos ahora. En otro caso, mi general Sartas no tendría trono donde sentarse para impartir este juicio —contestó Trenon.

Reflexionó durante unos momentos mientras su mirada seguía fija en el hombre.

—Dudo que la sangre de Firion Grúfer corra por tus venas —dijo al fin Sartas—. Mucho me temo que el horrendo pacto alcanzado en Laros motivó a otros a seguirlo, corrompiendo a las demás ciudades. No hay excusa en que los cimientos de una ciudad hayan sido erigidos sobre pilas de cadáveres. Malo fue el camino que Laros inició y peor el que tú tomaste hoy, pues aunque no puedo culparte del pacto, sí que puedo hacerlo de haber traicionado a Laros y a su gente cuando solicitaron tu ayuda.

—Lo hice por mi pueblo, gran señor. No me enorgullezco de mi decisión, pero en caso contrario hubiera sido destruido por los ejércitos de Siniste de inmediato. No me ejecutéis, no merezco castigo alguno, sino vuestra compasión —suplicó Trenon.

—Dices que lo hiciste por tu pueblo… ¿El mismo pueblo que padece hambre y que tienes descuidado? Solo te preocupaste de la administración de tus riquezas y del cuidado de aquellos que te las proporcionaban. Aun en esta hora suplicas por tu vida y no por la de tus hijos, que también son juzgados como cómplices de tus actos —dijo Sartas.

—Pero señor, yo… —intentó decir Trenon.

—Ya he oído bastante en este juicio. Ahora dictaré sentencia —anunció con la mirada firme—. Trenon Grúfer, por el pacto que mantenías con los dronks, yo te declaro inocente. Por haber negado ayuda a tus iguales y por haber olvidado el bienestar de tu pueblo en aras de las riquezas personales, yo te declaro… ¡culpable! Te condeno a morir esta misma noche con nuestra partida. A ti, Crion Grúfer, no puedo culparte por haber seguido los pasos de quien te crio y te enseñó, pero mientras tus actos no demuestren lo contrario, no serás digno de morar en más compañía que con los animales de los bosques. A tus hermanas Ariza y Frea las declaro inocentes, pero deberán renunciar al apellido Grúfer y abandonar Monsa para siempre.

—¡Prefiero compartir la muerte de mi padre a ser expulsado como un perro de la ciudad que me vio nacer! —exclamó Crion—. Pero si me dais la oportunidad de enmendarme, os demostraré que la sangre de Firion Grúfer sigue corriendo por mis venas.

A pesar de haber dictado sentencia, Sartas atendió a las palabras de Crion.

—Entonces yo modifico la sentencia. Serás parte de mi ejército y si tu destreza y valor quedan de manifiesto en batalla, retomarás tu apellido y riquezas, y podrás sentarte en el trono blanco de nuevo. Mientras, tus hermanas se quedarán en Monsa a la espera de tu regreso, pero la sentencia de tu padre permanecerá inamovible, pues él ya tuvo toda una vida para enmendarse —sentenció Sartas.

Cuando el último rayo de sol desapareció del cielo, el verdugo separó de su cuerpo la cabeza de Trenon Grúfer. Solo entonces Sartas partió de Monsa. Los mensajeros también portaron la noticia del juicio de Trenon y de su sentencia. Sartas estaba dispuesto a hacer rodar las cabezas de aquellos que se aliaran u ofrecieran servicio a Siniste.

Vientos de guerra se levantaron por todo el reino de Balh. Antes de marchar con Sartas, Gárald se reunió con sus viejos amigos Tonfrind y Górmik. A ellos les dio mando para asegurar el bienestar de su población desplazada en las tierras de Monsa.

Capítulo 6 Forasteros en Kódic

La actividad en la plaza principal de Kódic era frenética, como de costumbre. Ordenados de forma regular formado una interminable sucesión de calles, se disponían los puestos de comercio. Allí se podía adquirir prácticamente de todo. Los mercaderes venidos de todos los confines del reino ofrecían desde fruta hasta alguna exótica mascota, pasando por todo tipo de armas.

En los puestos de comercio se aceptaba como pago el trueque, y tanto piedras como metales preciosos. En Kódic existía una moneda oficial que no hacía mucho tiempo que se había implantado. Si se disponía de oro, plata o las piedras preciosas, se podían canjear a la entrada de la ciudad por monedas de Kódic a un precio justo. La casa de cambio, propiedad del gobernador de Kódic, solo pedía por el canje un bajo porcentaje. Los compradores estaban dispuestos a pagar aquel impuesto y así evitar que algún mercader los engañara en el pesaje de su oro, como habitualmente solía ocurrir.

Dentro de todo aquel trasiego de gentes se encontraban Kurt, Filop y Tini, que ya habían recuperado fuerzas. El vacío de sus estómagos se acentuaba más si cabe al pasar frente a los puestos de carne, donde el carnicero asaba sin miramientos un tierno lechal. El olor a carne asada se deslizaba tentador por el ambiente, mezclándose con otros embriagadores y apetitosos olores de otros puestos de rica comida.

—¡Kurt, no puedo soportarlo más! —explotó Filop deteniéndose de repente—. Empeñaría ahora mismo mi alma por un muslo de pollo.

—No tenemos nada con lo que pagar, debemos ver al gobernador cuanto antes —dijo Kurt sin conseguir que su amigo levantara su ánimo.

—Filop, cuando contemos nuestras aventuras para alcanzar Kódic, seguro que el gobernador nos concederá reposo y manjares que superarán con creces los que tus ojos ven ahora —le animó Tini.

Las palabras de este hicieron no solo recobrar el paso a Filop, sino que se encargase de averiguar la ruta más corta para llegar al gobernador de Kódic.

Los tres amigos llegaron a la casa del gobernador, o así por lo menos la conocía todo el mundo. Era una casa más grande que el resto de las viviendas de los alrededores, pero su tamaño quedaba lejos del rango que ostentaba. Amplias columnas blancas y desnudas de ornamentos recibían a los invitados al tiempo que sostenían la segunda de las plantas del edificio. Solo dos guardias vigilaban la entrada mientras conversaban amigablemente. A estos se dirigió Kurt.

—Saludos, hemos venido desde Cárik para ver al gobernador —comenzó.

—¿A quién debemos anunciar? —preguntó uno de los guardias sin demasiado interés.

—Me llamo Kurt Brent y vengo acompañado por mis amigos Filop Molt y Tini Harsis —aclaró.

—¿Y qué particular venís a tratar con el gobernador? —preguntó el otro guardia.

—Solo ante el gobernador mencionaré el propósito de mi visita —respondió.

—El gobernador es un hombre de negocios y no atiende a mendigos —soltó uno de los guardias de repente, provocando la risa de su compañero.

—Si queréis algo de comida, buscad entre las sobras de los puestos —dijo el otro guardia mientras se volvía para seguir la conversación.

Kurt no esperaba aquel trato y por unos instantes se quedó sin saber qué decir.

—Disculpad de nuevo, creo que nos habéis confundido con otras personas. A pesar de nuestro aspecto no somos mendigos ni buscamos sobras. Soy un caballero de Laros y necesito audiencia con vuestro gobernador para tratar un asunto de vital importancia —insistió con toda la amabilidad que pudo Kurt.

Los guardias le miraron de arriba abajo y luego rieron a carcajadas durante un buen rato.

—Pero si eres solo un crío, jajajaja… —seguía riendo uno de los guardias—. ¿Caballero de Laros, dices? ¿De la misma orden que recorre el reino durante cinco años antes de poder ostentar dicho cargo?

—Largaos ya o pasaréis el resto del día en un calabozo —dijo el otro guardia mientras se disponía a echar a Kurt por la fuerza.

Pero el muchacho atrapó el brazo del guardia y, sin saber muy bien cómo, utilizó su poder para paralizarlo. El guardia adoptó una mueca de horror, pues no era capaz de mover un solo músculo. Los ojos de Kurt permanecían fijos en los suyos mientras sentía como si su brazo estuviera siendo abrasado por un fuego invisible. Más tarde, aquella sensación se extendió a todo su cuerpo. Entonces volvió a escuchar la voz de Kurt, pero esta vez no hablaba, sino que las palabras parecían salidas directamente del interior de su cabeza.

—Necesito hablar con el gobernador y tú me llevarás ante él —le transmitió al guardia antes de soltarle y que este cayera de rodillas al suelo.

—¿Qué demonios le has hecho? —dijo el otro mientras desenvainaba su espada.

—¡No! —repuso su compañero algo consternado—. Debemos llevarle ante el gobernador, en verdad creo que algún importante asunto le ha traído a Kódic.

—Podrías haber convencido de igual forma al tendero que asaba ese apetitoso lechal de que nos diera una parte —le dijo Filop al oído a Kurt mientras eran escoltados por los guardias al interior de la casa.

Los condujeron a través de un largo pasillo plagado de habitaciones, de donde hombres apresurados salían y entraban de una estancia a otra, unas veces con papeles en sus manos y otras con pesadas bolsas en las que se entreveían metales y piedras preciosas.

Al final del pasillo se encontraba el despacho del gobernador de Kódic. Lo primero que pudieron observar al entrar fue una diminuta habitación en la que solo destacaba una gran mesa de madera que había sido decorada con geométricos mosaicos por toda su superficie. Al otro lado se situaba el gobernador, o al menos eso intuyeron, pues solo pudieron observar lo que parecía una persona apenas visible tras los formidables montones de papeles y libros que había repartidos por toda aquella mesa.

—Gobernador Rúgul. Kurt Brent, caballero de Laros, y sus acompañantes Tini Harsis y Filop…

—Molt —susurró Filop al guardia.

—… y Filop Molt. Han viajado desde Cárik y solicitan audiencia al gobernador para tratar un importante asunto —terminó el guardia.

—Os tengo dicho que no me molestéis —dijo Rúgul sin levantar la vista de sus papeles—. ¿No os dais cuenta de que hoy es día de mercado y tenemos muchos asuntos que resolver? En fin… tenéis un minuto para explicar el motivo de vuestra visita.

El gobernador, lejos del lujo propio de su cargo, vestía de forma sencilla y parecía llevar personalmente los asuntos de su ciudad. Superaba el medio siglo de vida y a pesar de ello no había cana alguna entre sus cabellos negros.

Kurt apoyó sus manos sobre la delicada mesa de madera y apartó uno de los montones de papel para descubrir al fin el redondeado rostro del gobernador.

—Debo encontrar a Grómund —dijo Kurt.

El gobernador se detuvo en sus quehaceres, levantó la vista y miró directamente a Kurt, escudriñando su rostro. De repente, los papeles que tenía en sus manos y que hasta hacía poco reclamaban su completa atención parecían no importarle.

—Guardias, retiraos —ordenó el gobernador.

—¿Qué asunto os hace buscar a Grómund? —preguntó una vez que los guardias abandonaron la estancia.

—Es un asunto privado y de suma importancia. Un amigo me dijo que podía dar con él en Kódic y que el gobernador me ayudaría a encontrarle —continuó Kurt.

—¿Un amigo, dices? —dijo con recelo.

—Un poderoso amigo —añadió Kurt.

—Son tiempos difíciles y haces bien en ser cauto —dijo Rúgul en un tono más distendido—. Si habéis viajado desde Cárik debéis de haber sufrido mucho para llegar hasta aquí, pues aquellos caminos hace años que son inseguros y están atestados de dronks y otras inmundas criaturas. Hoy seréis mis invitados y repondréis fuerzas en mi casa. Mañana os llevaré ante Grómund y podréis tratar vuestros asuntos.

—¿No podemos ver a Grómund ahora? —preguntó Kurt con brusquedad.

—No seas impaciente, joven. Grómund no está en Kódic. Tuvo que salir por un importante asunto, pues él también tiene que atender sus obligaciones. Mañana por la mañana podréis verle. Además, teniendo en cuenta vuestro estado no os vendrá mal comida en abundancia, un baño y una buena cama. Y por lo que veo, atención médica —añadió Rúgul al ver el ensangrentado brazo de Tini.

Kurt aceptó la generosa invitación. Rúgul tiró entonces de una cuerda y casi al mismo tiempo en que resonaba una campana, un hombre bajito y también cargado con papeles apareció en la estancia.

—¿En qué puedo ayudarle, gobernador? —dijo el hombre.

—Seran, lleva a mis invitados a mi casa y que les den comida en abundancia y todo aquello que precisen —ordenó Rúgul.

—Así se hará, gobernador —respondió Seran.

—Ahora tendréis que disculparme, pero Kódic me reclama. Como ya habréis visto, hoy es día de mercado y desde aquí controlamos toda la actividad comercial, desde los cargamentos de los barcos hasta la calidad de la carne que se vende en los puestos —dijo mientras los despedía.

Seran los llevó a la segunda planta de la casa del gobernador. Allí tampoco había excesivo lujo, aunque la casa parecía muy acogedora. En una mesa baja, Kurt, Filop y Tini se sentaron entre cómodos cojines de seda, y allí les sirvieron los mejores y más variados manjares que nunca habían probado. La carne se deshacía en la boca como si fuese deliciosa miel. Comieron exquisitos frutos de mar que nunca antes habían saboreado y degustaron embriagadores vinos que mitigaron el cansancio de sus cuerpos. Después, y para delicia de Filop, trajeron tartas y pasteles decorados con finos cortes de frutas.

—Kurt, creo que recordaré este momento siempre. Sin duda volvería a atravesar el corazón de las montañas grises por manjares similares —aseguró Filop mientras daba buena cuenta de un trozo de pastel.

Pero Kurt no respondió, pues se hallaba inmerso en sus propios pensamientos.

—¿Qué sucede, Kurt? —preguntó Tini.

—Tanto el muro como los guardias que hemos visto son insuficientes para mantener la ciudad a salvo de los dronks —dijo Kurt—. Hay algo que no me gusta. Mantengámonos alerta.

Después de la comida, reposaron en los baños del gobernador, donde pudieron adecentarse. Tini fue atendido por el médico personal de Rúgul, que limpió y cosió su herida. Luego disfrutaron de un espectáculo teatral y de una suntuosa cena sin la presencia de Rúgul, que permanecía atareado.

Tras tantos días durmiendo al raso, los cuerpos de los tres amigos agradecieron las cómodas camas que había en sus estancias. Las sábanas eran finas y suaves, a la vez que protegían del frío. Aquella noche, Filop y Tini se sumieron en un profundo sueño a pesar de las advertencias de Kurt, quien permanecía alerta y solo se permitía un vigilante sopor.

Cuando ya era noche cerrada, el joven percibió un embriagador aroma que había penetrado en su estancia. El olor le recordó a la tienda de la señora Tanae. Siempre que Toki le llevaba allí, un sinfín de olores a hierbas y plantas secas le recibían. De hecho, volvía a ser un niño que recorría la tienda de Tanae. «¿Cómo puedo estar soñando sin haberlo decidido?», se preguntó extrañado Kurt, que intentó despertarse. Después de un gran esfuerzo, volvió a sentir su cuerpo tendido en la cama, pero ninguna de sus extremidades le respondía. El aroma que respiraba le había adormecido. Pudo abrir los ojos una vez más y ver cómo unos brillantes ojos azules se acercaban a él en la oscuridad. Luego perdió el sentido y se sumió en una profunda negrura.

Primero sintió varios golpes en la cara; luego un chorro de agua helada terminó por despertarle de aquel profundo sueño, provocado por los efectos narcóticos del aroma que había inhalado. Se encontraba colgando junto a un muro de fría piedra, sus muñecas encadenadas sobre su cabeza soportaban el peso de su cuerpo. Al aclarar la vista observó los mismos centelleantes ojos azules de antes de perder la conciencia. Pertenecían a un dronk que ya había visto con anterioridad en otro lugar bien distinto, era el mismo que los había perseguido en las Montañas Grises. El dronk volvió a arrojarle otro cubo de agua helada.

—Bien, ya estás despierto —dijo con ronca y profunda voz—. Ahora dime, ¿quién eres y por qué buscas a Grómund?

—¿Dónde me encuentro retenido y dónde están mis amigos? —preguntó con entrecortada voz.

—No estás en posición de preguntar nada, humano. Solo te diré que te encuentras en un fuerte dronk, cerca de la ciudad de Kódic. ¡Responde ahora mismo, asqueroso gusano! ¿Cuál es tu nombre? —insistió el dronk.

—Me llamo Kurt Brent y ese será el último nombre que oigas en tu miserable vida, pues voy a soltar mis ataduras y partir tu cuerpo en dos. ¿¡Dónde están mis amigos!? —exigió saber.

—¡Jajajaja! —rio el dronk—. He tenido el placer de torturar a numerosos humanos, pero nunca me había encontrado con uno como tú. Contestaré a tu pregunta… ¡Yo mismo he arrancado el corazón del pecho a tus amigos y luego se lo he dado de comer a los serps! —se jactó el dronk.

Los ojos de Kurt se abrieron de par en par y se tornaron locos y bañados en odio. De sus manos emergió entonces su espada de luz, pero esta no era de brillante color azulado, sino de un color rojizo e intenso. Se deshizo de sus grilletes y descargó su espada contra el asombrado monstruo.

—¡Detente Kurt! —dijo una voz desconocida.

Detuvo la espada a escasa distancia del pescuezo del dronk. Aún no se había recuperado por completo de los efectos de la droga y su vista borrosa no distinguía de dónde provenía la misteriosa voz.

—Tus amigos están bien y te esperan en una estancia cercana —continuó la misteriosa voz con tono tranquilizador—. Guarda tu espada de luz, pues no querrás matar a aquel que has venido a buscar.

—¿¡Grómund!? —se sorprendió Kurt.

—En efecto, ese es mi nombre —dijo el dronk de brillantes ojos azules.

—No puede ser. ¡Tú eres un dronk! —exclamó Kurt.

—Y tú eres un humano muy observador —advirtió Grómund.

—Además, nos perseguiste en las montañas grises ¡querías capturarnos! —dijo Kurt aún sorprendido.

—Más bien quería escoltaros. Tuve noticias de vuestro viaje y fui tan rápido como pude a vuestro encuentro —aclaró.

—¿Y porqué me has drogado y encadenado? —preguntó Kurt.

—Hay ojos vigilantes por todos los rincones del reino, ávidos de informar de todo lo que vean a cambio de recibir una buena recompensa. No conviene que un dronk hable amigablemente con un humano en los tiempos que corren. Además, quería comprobar tus habilidades personalmente —le explicó.

—¿Cómo supiste de mí y de mi viaje? —inquirió algo más tranquilo al tiempo que hacía desaparecer su espada de luz.

—Carl siempre me hablaba de ti. Él me dijo que si le pasara algo te enviaría a Kódic y que yo debía completar tu aprendizaje —aclaró Grómund—. En cuanto a lo de tu viaje, hace dos días que…

—Déjame explicar eso a mi —interrumpió la misma voz que antes había detenido el mortal golpe de Kurt.

De entre la oscuridad de la mazmorra, apenas perturbada por el fuego crepitante de una antorcha, emergió una sombra negra, o eso mismo le pareció a Kurt. Pero cuando la borrosidad de sus ojos se hubo disipado, distinguió lo que parecía un hombre completamente cubierto por una capa y capucha negra.

—¿Quién eres y por qué te ocultas tras esos ropajes oscuros? —exigió saber Kurt.

—Mi nombre es Áracel. Visto el negro porque vivo oculto en las sombras, y entre sombras permanecerá mi identidad hasta que yo decida lo contrario —dijo con una peculiar voz de la que emanaba firmeza y sabiduría—. Serví durante mucho tiempo a tu maestro Carl y ahora te ofrezco mis servicios a ti.

—¿Y qué servicios son esos? —desconfió.

—Información y consejo, sobre todo —contestó Áracel—. Dos bienes escasos en esta época y que pueden desnivelar la balanza a nuestro favor.

—A ver si lo entiendo. ¿Un dronk quiere entrenarme y un encapuchado quiere aconsejarme? —desconfió Kurt—. Más bien parece una treta del enemigo.

—Observo que Carl olvidó enseñarte alguna que otra lección —soltó Grómund—. Si te concentras lo suficiente, sentirás la energía que recorre mi cuerpo y verás que no hay rastro de Ka. Carl arrancó la maldad de mi cuerpo y me enseñó el camino del bien.

Kurt cerró los ojos y comprobó que Grómund decía la verdad, pero sintió algo extraño cuando percibió la energía de Áracel. Simplemente le era esquiva, como si no pudiese determinar la condición de esta.

—Dices la verdad, Grómund, y te pido disculpas, pero espero que comprendas que no guardo buenos recuerdos de los dronks. Aun así, confiaré en las últimas palabras de Carl que me guiaron a tu encuentro —le dijo—. En cuanto a ti, Áracel, Carl no te mencionó y no me fío de tus intenciones.

—Yo responderé por él —atajó Grómund—. Hasta el momento ha demostrado ser un fiel y muy valioso aliado.

—Entonces yo haré lo mismo —zanjó Kurt.

—Haces bien, joven señor —dijo Áracel—. Pero no debéis perder el tiempo. Sartas recorre el norte de reino de Balh incrementando su ejército y arrasando los fuertes dronks que encuentra a su paso, pero Siniste no reacciona ante tales afrentas. Las pequeñas conquistas de Sartas no le inquietan lo más mínimo, pues sabe que los ejércitos humanos no son suficientes para contrarrestar su poder. La mayor debilidad de Siniste reside en su prepotencia. Él cree que su poder no puede ser doblegado por nada ni nadie en este reino, ni siquiera por el joven aprendiz de lord Deko. Por ello, preciso que te sometas a un duro entrenamiento y que seas capaz de controlar tu poder, tu Ki.

—Ya soy capaz de controlarlo, cada vez me siento más poderoso y lleno de energía —dijo Kurt.

—No seas arrogante —le reprendió Grómund—. Te he puesto a prueba y no lo has superado. Cuando te dije que tus amigos yacían muertos, el odio te invadió y fue el Ka lo que se materializó en tu mano, esculpiendo tu espada de luz. De esa forma nunca vencerías a Siniste, pues su odio es mayor que el tuyo y ha sido alimentado durante cientos de años. El fuego no se combate con fuego, joven Kurt.

Kurt asintió, pues Grómund acababa de darle su primera lección.

—Creo que vosotros dos os vais a entender muy bien —bromeó Áracel—. Volveré cuando todo esté listo. Grómund, debes completar su entrenamiento en el menor tiempo posible, no le des tregua ni descanso.

Áracel desapareció entre las sombras de la mazmorra, como si se hubiera introducido por una oscura puerta que nadie podía ver o a la que a nadie le estaba permitido acceder. En ese mismo momento, una vieja puerta de madera se abrió. Un dronk dejó pasar a Filop y Tini, que se reencontraron con Kurt.

—¡Kurt! ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño? —se preocupó Filop.

—No. Solo mi orgullo ha acabado herido en esta ocasión —confesó Kurt.

—Nos interrogaron los dronks, pero en lugar de destriparnos como esperábamos que hicieran, nos trataron bien, incluso nos dieron algo de beber —contó Tini.

—Grómund, te presento a mis valientes amigos Filop y Tini —dijo, mientras sus amigos miraban con la misma cantidad de temor y curiosidad al dronk de ojos azules—. Yo mismo desconocía que existieran dronks con buen corazón, sin duda un feliz descubrimiento.

—Es un verdadero placer conoceros —dijo Grómund.

Filop y Tini se quedaron maravillados y sin saber muy bien qué decir, nunca habían conversado con un dronk de forma educada.

—Debemos apresurarnos —urgió Grómund—. En este fuerte descansa un numeroso ejército durmiente. Si Siniste viniera a despertarlo, descubriría nuestro plan de inmediato y la guerra acabaría muy pronto. Hoy mismo enviaré un mensajero a la Torre Blanca anunciando que el fuerte ha sido tomado por el gobernador Rúgul. Solicitaré refuerzos para retomar el control. Si Áracel está en lo cierto, no habrá respuesta por parte de Siniste y dispondremos del tiempo suficiente para prepararnos.

Grómund acompañó a los tres amigos hacia el exterior del fuerte. De repente, se pudo escuchar el resonar de un cuerno dronk en el exterior. Después de eso llegó el inconfundible sonido de espadas golpeándose entre sí y los aullidos y bramidos de los dronks.

—¿¡Qué sucede ahí fuera!? —se sorprendió Kurt—. ¿Acaso nos están atacando?

Pero Grómund siguió andando portando una antorcha, como si no oyera aquellos espantosos sonidos. Pronto los tres amigos quedaron solos y alerta, pues los sonidos de la batalla parecían cada vez más cercanos.

—Solamente estoy haciendo limpieza, mis jóvenes humanos —dijo Grómund con voz fría desde la lejanía—. No todos los dronks que hay en el fuerte se encuentran en nuestro bando.

Al salir a la superficie, se toparon con los restos de la batalla. Muchos dronks iban y venían de un lado para otro transportando los cuerpos sin vida de otros de su misma especie. Los iban apilando junto al muro en un horrendo cúmulo, bajo la atenta mirada de Grómund y la de los tres humanos. Cuando el trasiego terminó, vertieron aceites incendiarios en la pila de cuerpos. Grómund lanzó entonces la antorcha que portaba, provocando un gran incendio.

—¡La hora ha llegado! —exclamó Grómund—. El mal que amenaza con destruir el reino de Balh será combatido y… ¡¡exterminado!!

Todos los dronks rugieron al unísono mientras la pila ardiente iluminaba el nublado y oscuro cielo.

Capítulo 7 La conquista del norte

Después de abandonar Monsa, Sartas y sus hombres se dirigieron directamente al fuerte dronk situado al noroeste de la ciudad. A su paso iban acabando con todos los puestos de vigía dronk que encontraban. Antes del amanecer, una carreta dirigida por dos dronks convenientemente amordazados se dirigió a las puertas del fuerte con un cargamento de prisioneros, entre los cuales se incluían el propio Sartas, Gárald, Crion y unos de los mejores caballeros de Laros. Los dronks del fuerte cayeron en la trampa y les abrieron paso al interior. Tras apoderarse de las puertas del fuerte, el grueso de las fuerzas de Sartas lo invadió. Acabaron con facilidad con todos los desprevenidos dronks y también con el ejército durmiente que guardaba el fuerte.

Al alba, el fuerte dronk ardía por sus seis costados. Aquel fuego pudo verse a cientos de leguas de distancia, confirmando y avivando el mensaje que ya corría de ciudad en ciudad y de poblado en poblado: «Sartas ha regresado». El ejército de Sartas aumentaba con cada población o ciudad visitada. Los corazones de mujeres y hombres que tantos años habían permanecido acongojados por el miedo ahora se tornaban esperanzados de libertad.

Sartas encargó a Crion el mando del grueso de sus fuerzas. Mientras, él, junto con Gárald, Lansa y unos pocos caballeros, se dirigían al norte a galope tendido. Debía darse prisa y reunir un ejército consistente antes de que el enemigo pudiera reaccionar.

En menos de una semana llegaron a Persis, la ciudad minera, donde los recibieron con todos los honores. Más tarde llegaron a la ciudad de Tunia, cuyos habitantes eran famosos por la destreza en el manejo del arco. El gobernador de Tunia había abandonado a toda prisa la ciudad, pues temía que Sartas le rebanara la cabeza al haber alcanzado pactos con los dronks. Así que cuando llegaron los recibieron como auténticos libertadores. Fue en Tunia donde Sartas concedió un respiro a sus agotados acompañantes. Allí se tomó un tiempo para decidir cuáles debían ser sus siguientes pasos.

Tunia era una hermosa ciudad que se hallaba en el interior del bosque de Tirkis, el último gran bosque al norte de Balh. La ciudad compartía espacio con imponentes y enormes secuoyas, y con la no menos hermosa y abundante vegetación que crecía por todo Tirkis. Se encontraba rodeada por montañas, en el fondo de un valle. La población, cuyo principal sustento se basaba en la caza, destacaba por su amabilidad y buen corazón. Las demás necesidades eran colmadas por el bosque, que los dotaba de todo aquello que pudieran necesitar. Por todo ello, sus oraciones iban dirigidas en su mayor parte a Elean, dios de la naturaleza. Lansa quedó prendada de aquel lugar, ya que le recordaba en cierta forma a Cárik, sobre todo en la cercanía y cariño de la población.

Ténser Dren, maestro de arqueros de Tunia, se hizo cargo del gobierno de la ciudad tras la precipitada marcha del gobernador. Sartas estuvo de acuerdo en su nombramiento, pues solo le bastó verle una vez para saber de su coraje y buen corazón. Ténser rondaba los cuarenta años de edad, y a pesar de no ser muy corpulento, su presencia y personalidad intimidaban a cualquiera. Desde hacía años, había sido relegado por el anterior gobernador a enseñar a los jóvenes de Tunia el manejo del arco.

Ahora era Lansa la que tensaba su arco bajo la atenta mirada de Ténser, mientras apuntaba a una diana situada a una gran distancia.

—Está demasiado lejos, apenas veo el centro —se quejó la muchacha.

—No te desconcentres. Controla la respiración y aguza tu vista —le aconsejó—. Tu mente debe estar libre de pensamientos o emociones si pretendes alcanzar un blanco. La flecha debe ser una extremidad más de tu cuerpo, y la cuerda que tensas, el músculo que la mueve. Siente el viento, la humedad del ambiente, y cuando creas que ha llegado el momento… suelta.

Lansa se concentró y se dejó llevar por las palabras de Ténser, que salían de su boca como si de una melodía se tratase. Entonces, soltó la cuerda y la flecha se retorció para luego atravesar el aire en busca de su objetivo. Por un palmo no alcanzó el centro de la diana, pero a Lansa no le importó demasiado, pues había conseguido alcanzarla a gran distancia.

—¡Lo he hecho! —se alegró la chica.

—No ha estado mal, pero aún puedes mejorar —le dijo el maestro arquero.

—Aún me estoy adaptando a este nuevo arco —explicó—. Con mi viejo arco estoy segura de que hubiera alcanzado el blanco.

—Te entiendo —dijo Ténser mientras cogía su arco—, pues aquellos que manejamos esta noble arma la consideramos parte de nosotros mismos.

El arco del hombre estaba compuesto por una oscura madera y tenía el lomo decorado con un sinfín de bellas figuras y símbolos.

—Es muy bonito —dijo Lansa.

—Lo hice con mis propias manos utilizando la madera de un algarrobo negro —dijo con orgullo—. Nunca he tenido un arco mejor. ¿Quieres probar?

Lansa cogió el arco de Ténser y, tras dudar un instante, lanzó. La flecha salió impulsada con una fuerza inusitada e impactó en el mismo centro de la diana para gran satisfacción de la joven.

—¡Muy bien! Parece que te va como anillo al dedo —dijo Ténser.

—Solo he tenido suerte —dijo ella con humildad.

—Lansa, me basta ver la forma en la que se tensa un arco para saber si la mente del arquero está concentrada. Tu mente no lo está, debes aclararla antes de seguir con las lecciones.

La muchacha bajó la mirada ruborizada, ya que Ténser había leído en su interior.

—¿Cómo progresa tu hermosa aprendiz? —preguntó Gárald, que apareció de repente, provocando la sorpresa en Lansa.

—Está progresando mucho, general Gárald —aseguró el arquero.

—No me extraña, pues tiene el mejor maestro posible. Tu fama te precede, Ténser Dren. Muchos de los caballeros que prestaron servicios en Tunia hablan maravillas de ti. Es un verdadero honor contar con los servicios de un poderoso guerrero, que sin duda, además de proporcionarnos ventaja en batalla, aumentará la moral de nuestro ejército —dijo Gárald.

—El honor es mío, general. Daré gustoso mi vida por mi pueblo y por el reino de Balh, si con ella puedo librar del mal que la ha envuelto durante tantos años —aseguró Ténser—. Ahora, si me disculpáis, tengo asuntos que atender.

—¿Qué preocupación turba tu mente? —preguntó Gárald cuando el maestro se hubo marchado—. No he podido evitar oír lo que te decía.

—No es nada —contestó la muchacha.

—Espero que no se deba al beso que te robé en Monsa —indagó Gárald.

Pareció contrariada ante las palabras de Gárald.

—Si te importuné entonces, te pido disculpas, pero cuando un hombre cree que va a morir, percibe claramente aquello que más quiere y más teme perder —dijo Gárald con los ojos clavados en el rostro de Lansa.

—¡No entiendes nada! —soltó enfadada—. ¿Acaso tú no estás preocupado por Kurt? Puede que esté en peligro en estos momentos o algo peor, y tú solo piensas en un beso robado.

—Sartas habló con él en sueños y confirmó que se encontraba bien. Además, iba acompañado de sus dos amigos —dijo Gárald.

—Pero de eso hace ya diez noches. Desde entonces Sartas no le ha vuelto a ver —dijo ella con lágrimas en los ojos.

—No te preocupes, seguro que se encuentra bien —intentó tranquilizarla el general recogiéndola entre sus brazos—. Debes superar tus dudas y confiar en que volverás a verle. Él te lo prometió y seguro que cumple su promesa.

—Gárald, no me importunaste —dijo Lansa más calmada mientras aún estaba entre sus brazos.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió.

—Quiero decir que el beso que me diste no me importunó —explicó mirándole fijamente a los ojos.

Pero cuando este se proponía repetir el beso, la chica se apartó de él y le propinó un fuerte empujón.

—Creo que me has malinterpretado, general; no me importunó, pues era un gesto de gracia que se le concede a un moribundo —dijo una burlona Lansa, para luego tomar un tono más firme—. Pero si vuelves a intentarlo, ¡será lo último que hagas en este mundo!

—¡Te has burlado de mí! —dijo divertido—. Bien, nunca más volveré a pedirte un beso, serás tú la que me lo pida, y auguro que no tardarás mucho en hacerlo.

—Eso nunca pasará —contestó ella.

—Tiempo al tiempo, bella dama, tiempo al tiempo… —dijo Gárald antes de que un caballero de Laros le interrumpiera.

—General Gárald, Sartas los convoca a una reunión. Es muy urgente —dijo el caballero.

—Seguiremos la conversación luego —le dijo.

Ambos se dirigieron entonces al lugar de la reunión. Las grandes secuoyas de Tirkis sostenían casas de madera construidas en torno a sus gruesos troncos. A través de puentes colgantes se comunicaban, como una inmensa red. En una de ellas, la más grande y emblemática de Tunia, se encontraba Sartas sentado a una enorme mesa redonda. Ambos estaban junto a Ténser y Crion, que acababa de llegar a Tunia.

—Después de una reflexión profunda de la situación en la que nos encontramos, he tomado una decisión —comenzó Sartas—. He de decir que me desconcierta sobremanera la actitud del enemigo. Parece no reaccionar ante nuestros ataques, permitiendo sin apenas oposición que aunemos fuerzas y tomemos sus fuertes.

—¿No será que el miedo ha comenzado a hacer mella en sus…? —dijo Crion, pero calló al ver la mirada de reprobación de Sartas.

—Nuestro enemigo nos espera y me temo que, a pesar de nuestros esfuerzos, su poder se acrecienta a cada día que transcurre. Debemos acelerar nuestros planes —dijo Sartas—. Crion, mañana partirás a la ciudad de Sipiro. Si no ha cambiado demasiado el mundo, sus guerreros solían ser diestros en combate. Toma el control de la ciudad en mi nombre y recluta todas las fuerzas que sea posible. En cuanto a ti, Ténser Dren… te asciendo a general del reino de Balh. Tomarás el mando del ejército que yace acampado en las afueras del bosque de Tirkis. Hombres de Laros y Monsa lo componen, y junto a los arqueros de Tunia establece un campamento en el desfiladero de Birk. Gárald, te dirigirás a la ciudad de Feltain con un destacamento de caballeros de Laros y allí reclutarás todas las fuerzas disponibles.

—¿Y qué he de hacer yo? —preguntó Lansa.

Sartas sonrió, abandonando por un segundo su frío semblante.

—Deberás elegir a quién acompañar —contestó Sartas.

—Antes debo saber adónde irás tú —repuso Lansa.

—Mi camino, solo yo lo recorreré, pues debo viajar más allá del río Dragan en búsqueda de la ciudad de Silósean.

—¿¡En la región salvaje!? —exclamó Gárald.

—En efecto. Engañosos y peligrosos son los senderos que conducen a aquella ciudad. Una vez me topé con ella en el pasado y si aún guardan recuerdo de mí tendrán que prestarme ayuda.

—Es demasiado arriesgado. Además, si esos salvajes se unieran a nuestros ejércitos nos darían problemas, son indisciplinados, por no hablar de su afición por la carne humana —dijo Gárald.

—Esa es mi decisión. Salvajes son, pero también poderosos aliados en batalla. No desprecies a ningún hombre, Gárald, pues de la suma de hombres diferentes deberemos lograr la victoria.

—En ese caso, Sándalo será tu montura. Él acortará la larga travesía hasta los territorios salvajes —dijo Gárald.

—Viajaré con Gárald a Feltain —interrumpió Lansa.

—Está bien. Dentro de ocho semanas, cuando las tres lunas vuelvan a brillar completas en la noche, nos encontraremos en el desfiladero de Birk. Al alba del siguiente día marcharemos contra la Torre Blanca. Os deseo suerte a todos. Doy por terminada la reunión.

Todos se pusieron en pie y comenzaron a salir de la estancia, pero Sartas llamó de nuevo a Lansa.

—Antes de que nos separemos, debo decirte algo que sin duda devolverá la alegría a tu rostro —anunció Sartas.

—¡Kurt! —exclamó Lansa.

—En efecto. Anoche tuve noticias de él. Nos vimos en un sueño. Se encuentra a salvo cerca de la ciudad de Kódic. Estaba muy preocupado y me entregó un mensaje para ti: «Mi promesa sigue en pie. Pronto nos reuniremos de nuevo» —le dijo.

Lágrimas, no de amargura, sino de alivio, se pasearon por el rostro de la muchacha. Un gran peso se desprendió de su corazón. La sonrisa volvió al rostro de la joven y el corazón de Sartas se conmovió.

—Veo que estas nuevas te han devuelto la esperanza y la ilusión. Es agradable volver a ver en una joven tales sensaciones que creía olvidadas. Aunque unas palabras más te diré para que pienses en ellas mientras realizas la misión encomendada. Hasta el más hermoso sentimiento puede volverse contra ti y transformarte en un horrible ser. Yo puedo dar cuenta de ello. Debes, pues, llegado el momento tomar una decisión, y cuanto antes, mejor. Siempre habrá un ganador y un vencido en esta vida. Cuanto más cerca estén los contendientes de la victoria, peor será, sin duda, la derrota —dijo Sartas.

—No sé qué…

—Tranquila —interrumpió Sartas a la joven—. Pronto lo entenderás.

A la mañana siguiente, Crion partió a Sipiro en el golfo de Gilbreo. Lansa y Gárald se dirigieron a Feltain, junto al mar de lágrimas de Lun. Ténser se quedó en Tunia organizando la partida de las tropas y el acopio de víveres. Sartas, por su parte, se dirigió solo a las tierras salvajes con la única y nada despreciable compañía de Sándalo.

Capítulo 8 LA TELA DE ARAÑA

Siniste descansaba sobre un nuevo trono que había hecho tallar sobre gris y fría roca. También había ordenado abrir grandes ventanales en cada uno de los cuatro muros que formaban el piso central de la Torre Blanca, de forma que pudiera verse en todas direcciones alrededor de la torre. El caliente aire del desierto circulaba libremente por aquella estancia, pero ni el calor ni el polvo que el aire transportaba parecían molestar lo más mínimo a Siniste, que permanecía con los ojos cerrados, ajeno a todo lo que acontecía a su alrededor.

—Señor. —Kálak interrumpió los pensamientos de Siniste al entrar en la sala.

—¿Sí, general? —dijo el capitán con displicencia, sin ni siquiera abrir los ojos.

—El fuerte norte ha caído en manos de los humanos. Al parecer, el gobernador de Kódic lo ha invadido —anunció—. Grómund, al mando del fuerte, solicita efectivos para retomar el control.

—No —dijo escuetamente Siniste.

Kálak dudó un instante, pero reunió fuerzas de nuevo y volvió a insistir.

—Pero señor, hemos perdido el control sobre tres de nuestros fuertes en la última semana. Nuestros espías informan de que los humanos se están reagrupando y reuniendo un poderoso ejército. Dentro de poco marcharán sobre nosotros —le alertó.

—Dime, Kálak el Blanco… —dijo con tranquilidad Siniste—. ¿Conoces el proceder de algunos insectos?

—¿Mi señor? —dijo sin saber qué pretendía decirle.

—Seré un poco más concreto. ¿Sabes cómo actúa una araña? —siguió.

—Eeeh… Sí, atrapa a otros insectos con su tela —explicó Kálak.

—¡Exacto! —exclamó Siniste—. La araña no persigue a sus presas; ella teje una fina y casi invisible tela a su alrededor. Luego, simplemente, espera. Los descuidados insectos que revolotean cerca de ella creen que pueden ir a donde quieran, pero cuando el viento sopla en la dirección adecuada, sus cuerpos quedan atrapados por la pegajosa tela. Entonces, la araña despierta de su letargo y, con un golpe certero, clava su aguijón y luego los devora lentamente. Deja, pues, que los insectos crean que vuelan libres y se acerquen ellos mismos hacia su fatal destino.

—Sí, señor, pero… —intentó decir Kálak.

Los párpados de Siniste se abrieron entonces, y un fulgor amarillento iluminó las huesudas cuencas de sus ojos. Kálak sintió en su piel aquella amenazante mirada

—Eso es todo, general Kálak —atajó—. Espero que únicamente te concentres en aquellos preparativos que te he encomendado.

Kálak asintió y abandonó la sala. Siniste se levantó del trono y se dirigió al centro de la estancia. Luego pronunció unas terribles palabras. Del suelo de piedra emergió una nube de oscuridad que llenó por completo la enorme sala impidiendo que los rayos de sol penetraran por los ventanales. Un negro remolino envolvía a Siniste, y tras el negro humo emergió el fuego, que formó el rostro de Kleos.

—Mi dios —dijo Siniste mientras se arrodillaba—, den tro de poco la tierra de Balh será purgada de una vez por todas. Los humanos se acercan sin saberlo a su perdición.

—¿Y lord Deko? —preguntó Kleos.

—Nuestras sospechas eran ciertas, era un traidor y acabé con él —dijo Siniste—, pero su traición fue mayor de la esperada, pues tenía un aprendiz humano al que adiestró en el uso del Ki.

Los vientos que azotaban aquella sala se avivaron más aún si cabe. Los blanquecinos ojos de Kleos se tornaron terribles.

—¡Un aprendiz! —exclamó—. Quiero que traigas a ese humano ante mí… con vida.

—Así lo haré, mi señor —dijo Siniste.

—Conocía bien a lord Deko y no será la única sorpresa que haya guardado —dijo Kleos—. No quiero más contratiempos. Cumple tu misión y serás recompensado; fracasa y la muerte será el último de los tormentos que recibas.

La tormenta desatada se disipó rápidamente. Siniste volvía a estar solo en la sala. Su mirada se dirigió al horizonte, sobre el árido desierto que se esparcía durante cientos de leguas alrededor de la Torre Blanca. Todavía no había rastro de ningún insecto que hubiera quedado atrapado en su tela de araña.

Capítulo 9 Un duro entrenamiento

Ala mañana siguiente de su llegada al fuerte dronk de Kódic, Kurt comenzó su entrenamiento. Grómund le hizo cargar con un pesado barril lleno de agua mientras le hacía correr sobre la hexagonal muralla del fuerte. El sol de la mañana pronto comenzó a calentar y a hacer insoportable aquella tarea.

—¡Más rápido! —repetía Grómund cada vez que Kurt pasaba a su lado.

Después de dos horas, su nuevo maestro permitió que el muchacho se detuviera para beber un poco de agua. El exhausto joven metió su cabeza dentro de un barreño de agua intentando refrescarse. Filop y Tini seguían con atención el entrenamiento de su compañero y trataban de insuflarle ánimos.

—Ahora haz lo mismo, pero con este barril —ordenó Grómund.

—¡No puede pedirle eso! —protestó Filop—. ¡Ese barril está lleno de piedras! ¿Acaso quiere acabar con él?

Grómund se acercó a Filop, quien enmudeció al ver al enorme dronk tan cerca de él.

—Kurt, no pierdas más el tiempo y coge el barril —le dijo el maestro.

El joven se acercó e intentó sostener el pesado barril sobre sus hombros, pero apenas pudo levantarlo del suelo.

—Espero que Carl no se equivocara contigo, de lo contrario esta guerra acabará antes de lo previsto —dijo el dronk.

Kurt hizo un nuevo intento, ahora concentrando su Ki en la pesada carga. En esta ocasión levantó sin apenas esfuerzo el barril y lanzó una mirada de orgullo.

—Intenta mantener esa mirada dentro de cuatro horas —soltó de repente Grómund mientras tomaba asiento en un lugar a resguardo del sol—. ¡Corre!

Al poco tiempo de correr, el muchacho comenzó a notar la dificultad de controlar tanto su cansancio físico como el agotamiento de su Ki. Poco a poco, el barril comenzaba a pesar más y más, hasta que una hora más tarde el joven cayó de bruces al suelo.

—¿Qué te sucede? ¿Acaso ya no puedes más? —le urgió Grómund.

—¡Esto es inhumano! ¡No puedo más! —protestó Kurt.

—Nuestros enemigos sí que son inhumanos y no te darán tregua —aseguró Grómund—. ¿Cómo piensas combatirlos si tanto física como interiormente no tienes la energía suficiente? Debes saber dosificarla y disponer de cuanta necesites, de lo contrario te pasará lo mismo que ahora en mitad de la batalla.

El maestro llevó al muchacho al borde de la muralla de la fortaleza. Desde allí podía observarse el enorme patio interior y los miles de huevos petrificados diseminados por toda aquella planicie.

—¿Qué sucedería si cayeras al suelo desde esta altura? —preguntó Grómund.

—Que seguramente me partiría las dos piernas o algo peor —contestó.

—¿Acaso no recibirías el impacto del suelo, un gran objeto, sobre tu cuerpo? —explicó—. Debes intentar amortiguar el impacto de cualquier objeto ralentizando el momento del golpe. Supongo que Carl te enseñó a hacer eso.

—Sí, pero nunca me… ¡Ahhhh! —chilló el muchacho al ser empujado por el maestro al vacío.

—¡¡Kurt!! —gritó Tini al ver caer a su amigo.

—¿¡Te has vuelto loco!? —exclamó Filop mientras corría a socorrer a su amigo.

En el suelo de la planicie se encontraba Kurt magullado y dolorido.

—¿¡Te encuentras bien!? —preguntó Tini desde lo alto de la muralla.

—Sí… parece que sí —consiguió decir, todavía dolorido.

—¿Lo veis? No se ha roto ninguna pierna; aunque de forma prácticamente inconsciente, ha conseguido amortiguar el impacto —anunció Grómund a los dos amigos—, pero aún debe mejorar más. Id a por él y subidlo de nuevo aquí. Que vuelva a intentarlo hasta que le salga bien.

Así transcurrieron tres días, que a Kurt le parecieron semanas. Siempre la misma rutina: correr a pleno sol cada día con un peso mayor y luego ser arrojado desde lo alto de la muralla. Después de eso, algo de comida, para luego arrastrar un carruaje repleto de carga dando vueltas al fuerte. Para terminar el día, los arqueros de Grómund lanzaban flechas sobre Kurt para que este las esquivara. Cada día se sumaba un arquero más al entrenamiento.

El muchacho llegaba tan cansado a sus aposentos que caía rendido al instante, sin conseguir la concentración suficiente como para disfrutar de un sueño real, pero en la cuarta noche de entrenamiento tuvo energía como para alcanzar el claro del bosque. Allí le esperaba Sartas, quien acudía siempre que le era posible para intentar tener noticias de él.

—No sabes cuánto me alegro de verte —le dijo con gran alivio.

—Yo también —contestó Kurt mientras estrechaba los brazos del héroe—. ¿Está bien Lansa?

—Sí, se encuentra perfectamente —dijo con una amplia sonrisa Sartas—. Pero ¿qué ha sido de ti? No he tenido noticias tuyas desde aquella noche en las Montañas Verdes.

—Es una larga historia y creo que no dispongo de mucho tiempo aquí —dijo Kurt—, pero sí te diré que hemos tenido éxito en nuestra misión. Hemos conseguido llegar a Kódic y ahora recibo entrenamiento de un amigo de Carl llamado Grómund.

El muchacho no mencionó la condición de dronk de Grómund, pues temía el enfado de Sartas, que tanto detestaba a aquellos seres.

—¿Crees que conseguirás reclutar a un ejército de hombres allí, en Kódic? —preguntó Sartas.

—Aún es pronto para saberlo. Hablaré con el gobernador para tratar el asunto —aseguró.

—Debes completar tu entrenamiento, pues si Carl lo dispuso así, será sin duda necesario para nuestros propósitos —aseguró Sartas—. Para tu tranquilidad, te diré que ahora nos encontramos en Tunia, hemos hecho muchos progresos hasta el momento y contamos con un pequeño ejército que debo incrementar en días sucesivos. Esfuérzate cuanto puedas para completar tu entrenamiento, pues dentro de poco marcharemos sobre la Torre Blanca.

—Así lo haré —aseguró Kurt—. Una última cosa, Sartas, ¿podrías trasmitirle a Lansa un mensaje?

—Por supuesto, ¿cuál es? —dijo.—Dile simplemente que mi promesa sigue en pie y que pronto nos reuniremos de nuevo —le respondió.

Sartas sonrió al oír las palabras del joven.

—No te preocupes por ella; si triunfamos en nuestra misión, volverás a verla pronto —le dijo—. Por cierto, si no tienes nada mejor que hacer, creo que podremos practicar un poco tus habilidades con la espada. Estoy ansioso por comprobar tu destreza.

—Será todo un honor para mí —dijo mientras materializaba en su mano la espada de su padre.

Durante el resto del sueño, Sartas y Kurt disfrutaron de un entretenido duelo. Sartas le dio algún que otro consejo sobre el combate cuerpo a cuerpo, y el muchacho disfrutó de esas lecciones como si de un niño se tratase, pues se encontraba junto a su héroe, viviendo un sueño dentro de un sueño.

Pero aquella lección terminó abruptamente cuando Grómund lanzó un cubo de agua fría sobre la cara del joven.

—¡Te has vuelto a dormir! —le recriminó—. Hay un barril de piedras ahí fuera. No le hagas esperar.

Filop y Tini se sumaron a los entrenamientos, pues querían ser de utilidad en la batalla que se avecinaba. Aunque Kurt puso ciertos reparos, al final cedió y fueron instruidos en el manejo de la espada. Grómund les hacía pasar el día combatiendo contra dronks.

Tras dos semanas, Kurt aguantaba sin problemas toda la mañana trasportando los barriles de piedras y los saltos desde lo alto de la muralla. Además, ya no le suponía ningún problema arrastrar pesadas cargas. Grómund, satisfecho por el progreso de su nuevo aprendiz, decidió pasar al siguiente nivel. Era el momento de que las habilidades de Kurt en el uso de su Ki aumentasen. Para ello, le llevó fuera del fuerte, bajo la sombra de unos enormes robles.

—Hoy haremos algo diferente —le informó—. Si lo haces bien, te daré un regalo que sin duda te agradará.

—¿Un regalo? —se sorprendió el chico.

—Concéntrate, Kurt —solicitó—. ¿Ves ese gran tronco seco que se encuentra frente a ti?

—Sí. ¿Qué debo hacer? —preguntó.

—Quiero que desenvaines tu espada de luz y que lo hagas explotar en mil pedazos —le ordenó.

—¡Eso está hecho! —dijo mientras materializaba en la mano su espada de luz y se acercaba diligente al tronco seco de un gran roble.

—¡Quieto! —exclamó Grómund—. No me has entendido: no quiero que vayas allí y lo cortes en mil pedazos, eso lo podría hacer yo mismo con mi hacha; quiero que permanezcas quieto donde estás y que lo hagas estallar.

—¿¡Pero si estoy a más de diez pies!? —le reprochó.

—Apunta con tu espada de luz hacia el tronco —ordenó el maestro—. Ahora, concentra tu Ki en la punta de tu espada, deja que se acumule ahí. Cuando creas que ya no puedes concentrarlo más, dirige esa energía contra el tronco del árbol.

Obedeció, reunió gran parte de su energía en la punta de su espada de luz. Cada vez le costaba más mantener la concentración, pues notaba que casi toda su energía se acumulaba en la espada.

—¡Ahora! —gritó Grómund.

Kurt liberó la energía de golpe. De la punta de la espada emergieron unos poderosos rayos que no solo impactaron contra el tronco seco, sino también contra los árboles de alrededor. De inmediato, se produjo una tremenda explosión cuya onda expansiva lanzó al suelo a Kurt y a Grómund. Una vez en tierra, fueron sepultados por un sinfín de ramas y fragmentos de tronco.

—Creo que le he dado —dijo mientras salía de entre los restos de madera.

—Sí, al tronco, y ciertamente a todos los árboles cercanos —dijo el dronk mientras se limpiaba los ropajes—. Durante los próximos días deberás controlar ese ataque hasta dominarlo con maestría, pero ahora, lo prometido es deuda.

Grómund profirió un potente silbido, y tras unos breves instantes un fuerte viento invadió el ahora claro del bosque. Un serp que batía con soltura sus alas descendió hasta colocarse junto a Grómund, quien acarició su escamoso rostro.

—Te presento a tu nuevo amigo —dijo Grómund.

—¿¡Un serp!? —se sorprendió el muchacho.

—No es un serp cualquiera —dijo algo molesto—. Es el mejor de todos mis serps, el más rápido y el más inteligente. Y ahora te lo entrego a ti.

El reptil observó a Kurt y alargó su cuello para olfatearle.

—¡Pero podría devorarme! —exclamó temeroso.

—Yo también podría hacerlo y no lo he hecho… aún —se enfadó Grómund.

—¿Y cómo debo montarlo? —preguntó.

—Eso lo deberás aprender por ti solo —dijo el maestro—. Ahora tengo cosas más importantes que hacer. Si te caes, recuerda cómo frenar el impacto con el suelo.

—Pero Grómund… me da miedo volar, no puedes pretender que…

—¡Silencio! —le interrumpió—. Deja de quejarte como un niño y monta a ese serp de una vez. Te aseguro que antes de que termine el día te habrás hecho muy amigo de él o estarás muerto; eso depende solamente de ti.

Grómund se marchó y dejó solos al serp y a Kurt. El reptil sentía curiosidad por el humano, nunca antes había estado tan cerca de uno. Le miraba fijamente al tiempo que le olfateaba, lo que incomodaba sobremanera el muchacho.

—Ven, bonito, me llamo Kurt y soy tu nuevo amo —dijo con lentitud mientras se acercaba temeroso al reptil alado—. Vamos a llevarnos muy bien los dos.

El serp irguió su largo cuello y abrió sus afiladas fauces para proferir un agudo sonido, similar al trinar de los pájaros, pero mucho más potente. Kurt se sorprendió tanto que cayó al suelo de espaldas al tiempo que su cara se llenaba de las babas del reptil.

—¡Qué asco! —exclamó mientras se quitaba las babas de la cara—. Creo que te llamaré… Trino. Sí, es un buen nombre para ti.

La relación entre Kurt y Trino no comenzó con buen pie, pues el serp no se dejaba montar por su nuevo amo. Cada vez que el joven intentaba subirse al animal, este daba un salto a un lado y le tiraba al suelo. Tras un sinfín de intentos, consiguió subirse a lomos de Trino, pero ahora el serp se negaba a volar, a pesar de que el muchacho tiraba de las riendas con firmeza.

—¿¡Ahora qué sucede!? —se desesperaba—. ¡Vuela de una vez, asqueroso bicho!

Pero el serp no volaba, y lejos de hacerlo, se tumbó en el húmedo suelo del bosque a descansar un poco. Kurt se dejó caer abatido sobre el cuerpo de Trino, desesperado por la conducta del reptil, pero en ese mismo instante una lechuza surcó el claro del bosque. Este hecho no pasó desapercibido para Trino, que con la rapidez de un rayo desplegó sus enormes alas y se elevó a toda velocidad tras el ave. Kurt, que no esperaba el repentino movimiento del animal, casi descabalgó cayendo a un lado, pero por suerte pudo agarrarse a las riendas del reptil y mantenerse sobre su lomo.

Ahora el problema era bien distinto, pues una vez conseguido que Trino alzara el vuelo, no seguía las indicaciones de su amo. El único objetivo del reptil era alcanzar a la sabrosa lechuza, que ahora, sabedora de la cercanía de su perseguidor, serpenteaba entre las copas de los árboles. Más de un golpe de ramas sufrió Kurt en pleno rostro mientras intentaba dominar sin éxito a su montura.

—¡Detente, serp! —gritaba desesperado.

El grito del joven llegó demasiado tarde, pues una gruesa rama impactó contra su cuerpo y le lanzó hacia el suelo desde gran altura. El golpe fue muy duro, a pesar de que pudo amortiguarlo en parte. Sintió cómo su vista se desvanecía, pero antes de que esto ocurriera pudo ver cómo Trino descendía con la lechuza en la boca y después de engullirla le profería un lametazo en la cara con su serpenteante lengua de reptil.

En los sucesivos días, la relación con Trino mejoró, pues consiguió que el serp le obedeciera y que le dejara conducir el vuelo; a no ser que un ave se cruzara en su camino, entonces el serp volvía a hacer de las suyas.

Transcurrió un mes desde que Kurt llegó al fuerte. Filop y Tini consiguieron que Grómund también les diera sus propios serps y les enseñase a montarlos. Pronto pudieron acompañar a su amigo en sus prácticas de vuelo. El dominio que Kurt tenía de su Ki era casi completo, y gracias a su maestro había aprendido a dosificarlo en el tiempo. También la relación con el dronk había mejorado. Kurt le había cogido cariño y sabía que era mutuo a pesar de los esfuerzos de Grómund por ocultarlo.

Era de madrugada cuando el maestro entró en la estancia y despertó a Kurt.

—Debes acompañarme —le dijo en voz baja para no despertar a Filop y Tini.

Kurt obedeció y le acompañó hasta una pequeña sala, donde a la tenue luz de una antorcha distinguió la figura de Rúgul, el gobernador de Kódic.

—Saludos, Kurt; hace ya tiempo desde la última vez que nos vimos en Kódic —dijo Rúgul—. Espero que Grómund os haya tratado bien durante vuestra estancia en el fuerte.

—No tengo la más mínima queja, gobernador —dijo el muchacho.

—Dejemos los formalismos para el final —atajó Grómund—. Áracel, ya estamos todos.

De entre la oscuridad que bañaba los muros de la estancia surgió una sombría figura ataviada con oscuros e impenetrables ropajes.

—La hora se aproxima, pronto Sartas estará listo y en disposición de atacar la Torre Blanca —comenzó Áracel—. Debemos estar dispuestos, pues sin nuestra ayuda su misión fracasará y el destino del reino estará sellado para siempre.

—Mis hombres están listos, ya he recopilado víveres suficientes y he diseminado puestos de avituallamiento por todo el recorrido hasta la Torre Blanca —aseguró Rúgul.

—¿Hombres? —se sorprendió Kurt—. Si Kódic es un gran mercado, no observé por ningún lado signos de un ejército.

—Joven, cuán poco ven tus ojos. En efecto, Kódic es una ciudad de comerciantes y por ello hemos recaudado una ingente cantidad de oro y otros materiales preciosos durante muchos años —explicó Rúgul—. Gracias a esos recursos, he podido financiar y contratar al mejor ejército de todo el reino de Balh y formar a los mejores jinetes. Mis camellos romperán las filas dronks como si de mantequilla se tratase.

—¿¡Camellos!? —exclamó Kurt.

—Sí, camellos. Cientos y cientos de camellos. No hay mejor forma de moverse por el desierto —aseguró el gobernador.

—¿Él está listo? —preguntó Áracel a Grómund.

—Sí, lo está, aunque aún tengo que enseñarle una última lección, y quizá la más importante de todas —dijo el dronk.

—Bien. Explícale, pues, cuál será su misión y a qué se enfrentará —ordenó Áracel.

—¿Por qué tanto misterio? —dijo un extrañado Kurt.

—Porque ningún humano ha sobrevivido nunca a semejante enfrentamiento —dijo Áracel—. Cuando Sartas dé la señal, nos pondremos en marcha hacia la Torre Blanca, pero tu misión será diferente a la nuestra y, sin duda, más importante. Si fracasas, la batalla acabará muy rápido para todos.

—Tu misión será acabar con la vida de Siniste —dijo al fin Grómund mientras miraba fijamente al muchacho con sus dos brillantes ojos azules.

—¡Pero él acabó con Carl sin apenas esfuerzo! ¡Además, se encontrará en el interior de la Torre Blanca, rodeado por sus ejércitos! ¿¡Cómo demonios voy a llegar hasta él!? —exclamó el joven.

—No te preocupes por cómo llegar hasta su presencia, pues él te dejará hacerlo, ya que tiene un interés especial en ti —dijo Áracel—. El principal problema será cómo vencerle, y para intentar esa arriesgada tarea deberás seguir al pie de la letra los consejos que Grómund te dará, pues pocos conocen su verdadera naturaleza. Pero antes debes hacer algo más por todos nosotros, algo que eres el único que puede hacer. Debes…

Capítulo 10 El desfiladero de Birk

Las dos grandes montañas que formaban el desfiladero de Birk ejercían de barrera natural al inmenso desierto que se extendía hacia el sur. Allí, acampado en la abertura norte del desfiladero desde hacía ya varias semanas, esperaba Ténser junto con las fuerzas reclutadas.

Caballeros de Laros, restos del ejército de Monsa, arqueros de Tunia, comerciantes, granjeros, herreros, jóvenes, incluso algún que otro anciano que aún podía blandir una espada era todo lo que Ténser había conseguido reunir. Todos ellos se mostraban atareados de uno para otro lado afilando espadas, cargando víveres, practicando en el uso de las armas, construyendo balistas…

Crion y miles de guerreros de Sipiro habían llegado al campamento a primera hora de la mañana. El sol se encontraba en su cenit cuando los vigías avisaron a Crion de la llegada de un numeroso ejército. Este salió a recibir a Gárald y Lansa, quienes, tras su larga travesía por las tierras del nordeste de Balh, habían conseguido un gran número de hombres para la causa.

Nada más llegar se produjo una reunión de urgencia, pues ninguno de ellos tenía noticia alguna de Sartas.

—Esta noche se cumple el plazo dado por Sartas —dijo Crion— y aún no tenemos noticias de él.

—No hay razón para pensar que haya podido ocurrirle algo —dijo Gárald—. Ya recorrió en su juventud las salvajes tierras de Balh y regresó para contarlo.

—Tú lo has dicho, en su juventud —insistió Crion.

—Seguro que se encuentra bien —dijo Lansa algo inquieta.

—No penséis que quiero transmitiros pesimismo, nada más lejos de mi intención —aseguró Crion—. Solo soy precavido, pues debemos anticiparnos a las posibles eventualidades. Si Sartas no apareciese hoy, ¿qué deberíamos hacer mañana? Esa es la cuestión que pretendo aclarar.

Gárald se quedó pensativo, pues sabía que Crion solo había sacado a la luz la pregunta que todos se hacían en su interior.

—¿Con cuántos hombres contamos? —preguntó Ténser.

—Sumando los que acaban de llegar, creo que con unos quince mil hombres, aunque muchos de ellos no han empuñado un arma en su vida —explicó Crion.

—No creo que sean suficientes —dijo Ténser.

—Confío plenamente en que Sartas vendrá —dijo de repente Gárald—, pero si no lo hiciera, significaría que algo debió de ocurrirle. En ese caso, yo mismo capitanearé a las tropas. Mañana al alba partiremos con o sin Sartas.

—¡Y así se hará! —dijo Crion con vehemencia.

Gárald se fijó en Crion. Le había conocido de niño en alguna de las recepciones oficiales de Laros. Siempre había sido un niño callado y asustadizo, en parte debido a las continuas palizas y vejaciones a las que su padre, Trenon, le sometía. Por ello, como las marcas que deja un látigo en el cuerpo, cuando Crion creció siempre estuvo a la sombra de su padre, con miedo a contradecir sus decisiones por muy deplorables que le parecieran. Ciertamente, la muerte de su padre había supuesto una liberación para el alma de Crion, que ahora estaba decidido a demostrar su valía y recuperar así el honor de su apellido.

La noche llegó por fin al campamento. Las tres lunas resplandecían en el oscuro cielo, bañando con su luz plateada la noche de Arah. Aún seguía sin haber señales de Sartas y los ánimos de todos comenzaban a crisparse. Lansa no podía conciliar el sueño y decidió subir a una pequeña planicie junto al desfiladero. Desde allí, no solo podía observarse todo el campamento, sino también gran parte de los alrededores. Tenía la esperanza de ser la primera en ver la llegada de Sartas.

Pero las horas transcurrían una tras otra y el amanecer del nuevo día ya no se encontraba muy distante.

—¡Así que estás aquí! —dijo Gárald mientras se sentaba junto a Lansa.

—¿Cómo me has encontrado? —dijo la chica.

—Solo he dejado que mi corazón me guiara —respondió él, pero al ver la cara de desaprobación de la muchacha, añadió—. Aunque las indicaciones de la guardia nocturna también me han ayudado un poco.

—Nunca pierdes la capacidad para bromear —dijo alterada—. Quizá Sartas haya muerto y nuestra causa esté perdida; aun así tus bromas siguen estando ahí.

—¿Prefieres que me sume a tu desazón y llore amargamente por cosas que desconozco? —replicó—. No es falta de tacto, sino que mi intención es aligerar la carga que llevas sobre tus hombros.

La joven enmudeció por unos momentos.

—Siento haberte hablado así —le dijo más calmada.

—No te preocupes… —la disculpó Gárald—, ¿recuerdas el mar de lágrimas de Lun? ¿Recuerdas cómo las pequeñas islas salpicaban sus azules y claras aguas? Jamás había contemplado paisaje más bello.

—Nunca podré olvidarlo, ni tampoco a sus amables habitantes, tan preocupados por agradarnos y llenar nuestros estómagos. En un principio creí que solo pretendían cebarnos para luego asarnos y cocinarnos a fuego lento —dijo Lansa con una dulce sonrisa en los labios.

—Sí… aquel, sin duda, hubiera sido un buen lugar para escapar de toda esta locura y criar una familia —dijo Gárald.

—¡Ohhhh! El valiente y mujeriego general Gárald ha pronunciado la palabra familia —dijo una burlona Lansa.

La miró sorprendido, pues ahora era ella la que se divertía a su costa.

—Para su información, mi burlona señorita, le diré unas cuantas verdades: la primera es que no he compartido lecho con mujer alguna desde que te conocí. La segunda es que he madurado, bien es cierto que tardíamente, pero lo he hecho, y no me importaría tener una familia. La tercera y más importante de todas es que me hubiera gustado recordar la ciudad de Feltain no por su hermoso mar, sino por haber encontrado en ella la correspondencia a un profundo sentimiento que expresé con toda claridad a cierta dama —dijo Gárald.

—Ya volvió a salir el asunto —rehuyó la joven.

—Si lo consideras un asunto, pues sí, ha vuelto a salir aquí y ahora, ya que aún no he recibido respuesta alguna, ni negativa ni afirmativa —insistió.

—Gárald, no voy a… —cayó de repente.

—¿No vas a…? —intentó seguir él.

—¡Se ven luces! —anunció.

—Qué oportunas… —musitó Gárald mientras se ponía en pie para ver con más claridad.

En ese mismo instante, varios cuernos de la guardia del campamento resonaron para anunciar la presencia de intrusos. Lansa y Gárald descendieron tan rápido como pudieron hacia el campamento, donde ya se había armado un fuerte revuelo. Hombres semidesnudos corrían de un lado a otro para coger sus armas y recibir órdenes.

Cuando por fin llegaron bajo, se encontraron con Crion y Ténser, que habían dispuesto cientos de arqueros a ambos lados del camino que conducía a la entrada del campamento. Estos tenían tensado ya su arco y solo esperaban la orden de su líder.

Gárald logró distinguir la luz de dos antorchas que se dirigían vacilantes directamente hacia ellos. Luego pudo ver dos caballos, y sobre ellos a dos figuras de aspecto humano, una de ellas encapuchada, y la otra pertenecía a la de un corpulento hombre.

—¡Alto! —gritó Crion.

Los dos jinetes se detuvieron antes de penetrar en el campamento. Lansa se asombró al ver a uno de ellos. Portaba unos mugrientos y descuidados ropajes que apenas cubrían su cuerpo. De su cuello colgaban un número incontable de colgantes, entre los cuales se distinguían dientes, orejas y otras partes de cuerpos humanos. De su cabeza emergían gruesas trenzas de pelo anudado que le llegaban, en muchos casos, hasta la cintura. Su tez parecía morena, y sus rudos rasgos se hacían aún más temibles por las profundas cicatrices que tenía por todo el rostro.

—¿¡Quiénes sois y qué habéis venido a hacer aquí!? —siguió Crion.

El caballo del encapuchado no cesaba de relinchar. Gárald, que mantenía su atención sobre los dos desconocidos, reconoció aquel característico y familiar sonido, pero antes de que pudiera decir nada, el encapuchado lanzó su antorcha al suelo y se quitó la tela que ocultaba su rostro.

—He vuelto, como anuncié —dijo Sartas causando una enorme sorpresa entre los presentes—. Y no he vuelto solo, os presento al rey Nefren, señor de Silósean, y detrás de nosotros se aproximan cinco mil de sus guerreros. Solo espero que aún quede carne en abundancia en el campamento, pues sus hombres vienen hambrientos por la larga travesía y comerán cualquier clase de carne.

El rey Nefren sonrió dejando ver su dentadura, de la que sobresalían negros y afilados dientes.

Esa misma noche y después de que el rey Nefren aleccionara a sus hombres sobre las costumbres de los del sur, Sartas se dirigió a sus caballeros de confianza.

—Habéis cumplido con creces vuestro cometido —dijo satisfecho—. Al alba atravesaremos el desierto de Balh en dirección a la Torre Blanca. Una vez allí, deberemos estar dispuestos para afrontar cualquier eventualidad, pues el enemigo conoce nuestras intenciones y estará preparado.

—¿Y si deciden no plantear batalla y guarecerse en la torre? —dijo Crion—. En ese caso no creo que podamos sitiarlos durante mucho tiempo.

—Es una posibilidad, pero he tenido el honor de conocer a Siniste y verle dirigir a sus ejércitos —dijo Gárald—, y os aseguro que esa alimaña se muere por demostrar su fuerza.

—¿Qué noticias nos traes de Kurt? —dijo Lansa.

—La pasada noche me comuniqué con él —anunció Sartas—. Me dijo que el gobernador de Kódic, cuyo nombre es Rúgul, se unirá a nuestra causa, eso supone al menos mil hombres más, contando entre ellos a sus camellos. También me habló de que nos traería una grata sorpresa, pero no quiso especificarme en qué consistía.

—¿Se unirán a nuestras fuerzas esos domadores de camellos? —preguntó el rey Nefren.

—No, los utilizaremos como elemento sorpresa. No pretendo desvelar todas las cartas en la primera mano —dijo Sartas—. Ahora prestad atención, pues discutiremos la estrategia y vuestro papel en esta batalla. Debemos actuar coordinados y golpear como un solo puño; de lo contrario, todo acabará muy rápido. Bien, comencemos por ti, Ténser…

Capítulo 11 Guerra en Balh

El calor del desierto en aquella mañana era insoportable. Muchos de los hombres y mujeres notaban sus efectos, pues el agua y los alimentos escaseaban. Tras una semana de difícil travesía entre las incontables dunas del desierto, los ánimos comenzaban a resquebrajarse. Entonces, un misterioso brillo deslumbró la vista de todo aquel que miraba al sur. Los ojos de Sartas fueron los únicos que no se cegaron por aquella brillante luz, pues hacía ya muchos años que esperaba encontrarse en aquel lugar. El héroe enmudeció durante unos instantes, mientras su rostro iba adoptando una expresión severa.

—Hemos llegado —anunció.

—¿Eso es…? —dijo Gárald asombrado.

—La Torre Blanca —terminó—, donde libraremos la mayor de las batallas que ha visto el reino de Balh.

Una nube cubrió el sol por un instante. Entonces pudieron contemplar la torre en todo su esplendor. De un tamaño colosal, se levantaba sobre una planicie desértica. La piedra de la que estaban hechos sus gruesos muros no parecía blanca en absoluto, más bien grisácea, pero cuando los rayos del sol incidían sobre su superficie, el brillo que esta reflejaba era tan blanco y luminoso que cegaba la vista de cualquiera que la observase directamente. La torre descansaba sobre una descomunal base cuadrada, y en cada uno de sus muros había una gran puerta de hierro.

—¡Es realmente temible! —dijo Ténser horrorizado por la visión de la torre.

—Eso es justo lo que pretende provocar en el corazón de los hombres —advirtió Sartas.

—Más temible será su derrumbe —añadió Gárald.

El sol volvió a rugir en el cielo sin oposición alguna. Entonces, la torre se tornó deslumbrante. Sartas giró su montura y se dirigió a sus generales.

—Crion, a tu cargo dejo la puerta norte, contén todo lo que emerja de ahí; Gárald, la puerta este es tuya, tú encabezarás a los caballeros de Laros. Rey Nefren, la puesta oeste es suya. Ténser, reparte a tus arqueros entre las cuatro puertas. Yo me encargaré de la puerta sur con el resto de los hombres. Debéis esperar cualquier cosa del enemigo, pues si no se ha mostrado antes es porque pretendía que viniéramos hasta aquí. No descuidéis la retaguardia y mantened bien vigilado el cielo.

Sartas subió entonces a una pequeña duna y desde allí se dirigió a sus ejércitos. La luz también incidía sobre su armadura y le hacía resplandecer más, según algunos, que la propia Torre Blanca.

—¡La hora ha llegado! —comenzó Sartas—. Aquí nos congregamos hombres y mujeres de todos los lugares del reino. Hemos venido no por honores o riquezas, no por la gloria de una batalla, sino por nuestros hijos, que no llegarán a nacer si el poder que se esconde en las entrañas de la torre resultase ganador. Hoy lucharemos como hermanos por nuestra vida, por nuestras familias y por nuestro futuro. Todo o nada, esa es la triste realidad. Pero yo no he vuelto de entre la oscuridad para ser vencido, he vuelto por vosotros y no me iré de vuestro lado hasta que esa torre no arda en su ruina. ¡Al final de este día ya no habrá miedo en Balh! ¡Al final del día seremos hombres libres! ¡¡Al final del día la sombra de Kleos se disolverá para siempre!!

Todos los hombres levantaron sus armas en alto y corearon el nombre de Sartas. Sus corazones estaban llenos de valor y arrojo, y pronto los pondrían a prueba bajo la Torre Blanca. Sartas se dirigió a sus generales y estrechó sus brazos uno por uno.

—Ténser Dren, que tu brazo sea hoy tan firme como la voluntad de tu espíritu —dijo Sartas.

—No te defraudaré, Sartas —prometió antes de marcharse con sus hombres.

—Crion Grúfer, es la hora de demostrar tu valía —prosiguió Sartas.

—Lo haré con mi vida si el destino lo quisiera así —repuso Crion para luego dirigirse hacia la torre.

—Rey Nefren…

—No hace falta decir nada —le interrumpió este antes de espolear a su caballo.

—No entiendo por qué comando yo y no tú a los caballeros de Laros —dijo Gárald—. Son tu alma, aquellos que darían la vida por ti.

—Exacto. Pero a partir de hoy quiero que empiecen a darla por ti —dijo Sartas—. Yo lucharé junto a los más débiles y por los que gustoso daría mi vida. Suerte, amigo; nos veremos al acabar.

Sartas se dirigió a Lansa, pero antes de que pudiera abrir la boca, Lansa le abrazó con fuerza.

—Sin duda, mereció la pena pasar tanto tiempo prisionero en este mundo para poder conocerte —comenzó Sartas mientras devolvía el abrazo a la chica—. Si alguna vez hubiera tenido una hija, sin duda habría deseado que fuese exactamente igual a ti.

—Nunca conocí el amor de un padre, pero espero hacerlo cuando todo esto termine —añadió la muchacha.

—Cuida de ella, Gárald; esa es la última orden que te daré hoy —le dijo.

—Lo haré, Sartas, lo haré… —le respondió.

Bajo las indicaciones de Sartas, todos aquellos que portaban caballo descabalgaron y lo dejaron en un pequeño campamento a suficiente distancia de la torre. Si por alguna causa la batalla se decantara a favor del enemigo, los supervivientes los necesitarían descansados y alimentados para poder cruzar el desierto. Gárald se despidió de Sándalo con gran pesar, pues podría ser la última vez que viera a su fiel compañero.

Lentamente, los ejércitos tomaron posición delante de las puertas de la torre. La colosal estructura quedó completamente rodeada por los ejércitos humanos, pero el enemigo no se mostraba, no se oyeron cuernos dronks ni se observó movimiento alguno en las puertas o en el interior de la torre. Todo parecía en calma, una tensa calma.

Sartas adelantó su posición, se acercó a la puerta sur de la torre y desenvainó a Eura.

—¡Yo, Sartas Nein, comandante de los ejércitos libres de los hombres, he venido hasta aquí para desterrar de este mundo el mal que se esconde en esta torre! ¡¡Siniste!! ¡¡Muéstrate de una vez!! ¡¡Ríndete o muere!!

A pesar de los reclamos del héroe, solo pudo oírse el sonido del incesante viento que recorría el desierto. Los hombres miraban atentamente la Torre Blanca esperando que en cualquier momento el enemigo emergiese de ella, pero nada de eso ocurrió. Cuando Sartas se disponía a volver a su posición, un sonido rompió la quietud del lugar. Eran aplausos y provenían del primer piso de la torre.

—¡Bonito discurso, viejo amigo! —exclamó Kálak ataviado con su temible armadura roja—. Veo que los años no han menoscabado tu prosa.

—¡Kálak, escoria inmunda! —grito Sartas—. Baja aquí y terminemos lo que empezamos hace ya tanto tiempo.

—No tan rápido. Antes debo trasmitiros unas palabras del amo y señor de Balh, el capitán Siniste —anunció el general—. ¡Deponed las armas y viviréis como esclavos hasta el momento de vuestra muerte, o de lo contrario seréis masacrados aquí y ahora! ¿¡Qué respondes, Sartas!?

—¡Guarda tu sucia lengua! —bramó este—. ¡Hoy será tu último día en este mundo!

—Sabía que dirías eso. Entiendo, pues, que rechazáis el generoso ofrecimiento que el capitán Siniste os ha realizado. Preparaos para morir —dijo Kálak antes de retirarse.

Sartas volvió rápidamente para comandar a sus ejércitos. La respiración de los hombres se aceleró y los arcos se tensaron. El enemigo iba a mostrarse en cualquier momento, y a pesar de tener rodeada por completo la Torre Blanca no debían confiarse lo más mínimo. Los minutos parecían ser horas en aquellos momentos.

Las lanzas, espadas y arcos comenzaron a temblar. Lo que en un principio parecía fruto del nerviosismo colectivo, pronto se convirtió en un mal augurio. La arena de las dunas comenzaba a vibrar como olas de mar. Sartas fue el primero en reconocer aquel temblor, que parecía provenir de la retaguardia de sus ejércitos.

—¡¡Gusanos!! —gritó mientras ordenaba a sus hombres que se dieran media vuelta.

De repente, brotaron del suelo, formando un anillo alrededor de los ejércitos humanos, potentes chorros de arena que eran proyectados sobre los hombres y les impedían la visión. Cuando estos hubieron cesado, de cada uno de los inmensos agujeros que habían quedado en el suelo emergieron enormes gusanos de tierra. Pero a diferencia de otros, estos portaban jinetes dronks que iban protegidos por una coraza en forma de cuña. Esta iba anudada al cuello del gusano y no solo les servía para repelar las lanzas y flechas, sino que también les permitía cortar la arena de la superficie cuando el gusano zambullía su cuerpo en ella. Además, la coraza disponía de un visor de cristal para que el dronk pudiera ver hacia donde dirigirse.

Rápidamente, los hombres de retaguardia dieron media vuelta a las balistas y las cargaron con lanzas de pesado hierro. Los jinetes dronk agitaron las gruesas cadenas que utilizaban de riendas y sumergieron a los gusanos en la fina arena. Mientras, su cuerpo sobresalía del suelo y su coraza surcaba la arena directamente hacia las filas humanas.

Las lanzas de las balistas no ejercían ningún rasguño a las gruesas corazas de los jinetes dronks, que las desviaban con facilidad.

—¡Disparad al suelo, hacia las cabezas de los gusanos! —ordenó Sartas mientras la orden se transmitía entre los hombres.

Varias lanzas atravesaron la arena sobre la base de la coraza y alcanzaron a los gusanos, que emergieron entre espantosos bramidos de dolor, aplastando en muchos casos a los jinetes que portaban sobre sus cuerpos.

Muchos gusanos penetraron en las filas humanas causando grandes estragos. Los jinetes dronks hacían emerger a los gusanos y estos engullían hasta cinco hombres de una vez, luego daban media vuelta y volvían de nuevo a dar otra pasada. El primer ataque dronk estaba consiguiendo su objetivo de dispersar a los ejércitos y causar el caos.

Uno de los gusanos pasó cerca de Gárald, quien se lanzó sobre él sin que el jinete dronk se apercibiera de ello. Antes de que se volviera a sumergir en la arena, Gárald acabó con la vida del dronk y tomó las riendas de la viscosa montura, que acabó estrellando contra el cuerpo de otro gusano, lo que provocó una majestuosa lluvia de pedazos de lombriz a decenas de pies de distancia.

Antes de que los hombres hubiesen acabado con la horda de gusanos, se produjo otro movimiento del enemigo. De los agujeros excavados por los gusanos resonaron cuernos dronks. Los gusanos no solo habían servido para causar bajas entre los hombres, sino que habían excavado túneles por los que los ejércitos dronks ahora emergían como hormigas rodeando a los cuatro ejércitos.

—¡Arqueros! —llamó Ténser.

Un cuerno de Tunia resonó majestuoso y las certeras flechas de los hombres comenzaron a surcar el aire. Tan pronto como los dronks emergían de los agujeros, caían desplomados a la arena, pero cada vez salían más dronks y las flechas se tornaron insuficientes. Sartas, Gárald, Crion y Nefren ya luchaban cuerpo a cuerpo por los cuatro costados de la torre con la infantería dronk, pero eran incapaces de detener su avance, y lenta pero inexorablemente perdían terreno y retrocedían hacia la base de la Torre Blanca. La lucha era terrible. Sartas urgía a los suyos a no perder la posición, pues temía que sus espaldas quedasen cerca de la torre. Sin duda, habían caído en una terrible trampa. Habían perdido toda iniciativa y ahora luchaban por sobrevivir.

Un serp acababa de aproximarse a la Torre Blanca y sobrevolaba el campo de batalla. Los ojos del jinete miraban con preocupación la cruenta batalla que se libraba en su base. Luego fijó su mirada en la torre y espoleó al serp en dirección a ella. Cuando estuvo sobre esta, se lanzó al vacío y clavó su espada en la única cara de madera de la cúspide, evitando así caer al vacío. De su mano emergió una brillante espada de luz, y con ella practicó un agujero en el portón. Finalmente, se introdujo en el interior de la torre.

Kurt se encontraba en lo que le parecieron cuadras de serps, pero estas estaban completamente vacías; tampoco había guardias dronks custodiándolas. Una pequeña puerta de madera daba acceso a unas escaleras que descendían a través de un estrecho pasillo repleto de antorchas. Ahora sentía más cerca que nunca la maligna presencia de Siniste. Nadie le salió al paso, parecía como si le hubiesen estado esperando. Descendió y descendió hasta detenerse frente a una puerta, pues detrás de esta percibía un gran poder maligno. Antes de que pudiera reaccionar, la puerta se abrió de golpe. Kurt empuñó instintivamente de nuevo su espada de luz y se introdujo con precaución por ella. Nada más pasar, esta volvió a cerrarse.

Se encontraba en una gran sala cuadrada. En cada uno de sus muros, una gran ventana permitía ver en todas direcciones alrededor de la torre. Hasta allí llegaban los sonidos de la batalla, los gritos y bramidos de hombres y dronks.

—Te esperaba —dijo una misteriosa voz que provenía de un enorme trono del que Kurt solo podía ver la parte trasera.

—¿¡Quién eres!? —exigió.

—Soy aquel que has venido a buscar —dijo Siniste mientras se ponía en pie y se mostraba ante él.

—En efecto, ¡he venido a matarte, demonio inmundo! —gritó el muchacho.

—No tan rápido, joven; primero quiero ofrecerte un trato que espero encuentres interesante —anunció.

—No escucharé tus aviesas palabras, monstruo; de ti solo quiero la cabeza que tienes sobre los hombros —aseveró Kurt.

—Valientes palabras, joven, pero me temo que la vida de tus amigos depende de ese trato, y si tan poco la estimas… —dijo Siniste.

—¡Habla! ¡Te escucho! —le incitó, contrariado.

—Mira hacia abajo. Observa el transcurrir de la batalla, quiero que veas algo —solicitó Siniste.

Kurt se dirigió con cautela hacia uno de los lados de la sala, sin bajar su espada de luz y sin perder de vista a su adversario. Pudo ver cómo los ejércitos humanos resistían a duras penas los envites de los dronks. Sus pensamientos se fueron hacia Sartas, Gárald y en especial a Lansa. Habían caído en una trampa, y si no conseguían abrir brecha entre los ejércitos dronks, más pronto que tarde todos serían aniquilados.

—Percibo preocupación en ti, al igual que miedo. Un momento… no es miedo por tu suerte… sino por un ser querido, por una… ¡mujer! —exclamó Siniste satisfecho.

—¡Demonio! —espetó Kurt.

—Aún no es tarde para ella ni para tus amigos Sartas y Gárald. Puedes salvarlos a todos ellos —aseveró Siniste—. Observa ahora el primer piso de la torre.

Kurt miró de reojo y pudo ver cómo de aquel piso que rodeaba la torre y tenía una amplia superficie comenzaban a desplegarse un sinfín de arqueros dronks que tensaban sus flechas hacia los hombres.

—Si tus amigos retroceden un poco más, estarán a tiro de los arqueros y ya nada podrán hacer por salvarse. Además, cientos de serps esperan en un lugar secreto mi señal para caer sobre tus amigos —aseguró disfrutando de cada una de las palabras que salían por su malévola boca—. Como puedes comprobar por ti mismo, no hay salida alguna.

Sartas luchaba sin descanso contra los dronks. A cada mandoble que daba un dronk, caía sin vida sobre la arena.

—Informa a Gárald de que debemos romper el cerco —le dijo a un mensajero.

Pero Gárald no se encontraba en posición de lanzar un contraataque, pues cada vez se encontraba más cerca de la Torre Blanca, al igual que Crion. El rey Nefren intentaba a la desesperada romper el cerco y había conseguido avanzar entre la nube de dronks gracias a sus soldados, que luchaban con valentía y arrojo ante las bestias.

Gárald tomó la decisión de mandar a una parte de sus caballeros a apoyar la intentona de Nefren. De lo contrario, cuando cualquier parte del anillo circular de defensa que mantenían alrededor de la torre se viniera abajo, todos perecerían sin remedio.

—¡No lo entiendo! —dijo Gárald.

—¿El qué? —preguntó Lansa mientras disparaba una de sus flechas.

—Observa los arqueros que hay desplegados sobre el primer piso de la torre. Nos tienen a tiro, ¿a qué demonios esperan para lanzar sus flechas? —se preguntaba Gárald.

—Es muy sencillo, guarda tu espada de luz y ríndete —dijo Siniste—. En ese mismo momento ordenaré la retirada a mis tropas y tus amigos podrán huir y seguir con vida.

—¿¡Pretendes que te crea!? —dijo el muchacho.

—¿Acaso la batalla no está pedida? A cada segundo que transcurre, más y más hombres mueren. Te ofrezco tanto por tan poco… A no ser que valores tu vida más que la de todos esos hombres —siguió el draco.

—Si quieres matarme, ¿por qué no lo intentas tú mismo? —repuso el joven.

—¡Jajajaja! Yo no quiero matarte —se divertía Siniste—. Me doy cuenta de que tu maestro no te advirtió acerca de quién soy… o mejor dicho… lo que en realidad soy. Si quisiera matarte, ya lo habría hecho. Solo quiero que me acompañes. Kleos en persona ha solicitado tu presencia y no es un honor que pueda saltarse a la ligera.

—¿¡Kleos!? —se sorprendió Kurt.

—Sí, es algo extraño, ¿verdad? Un dios interesado por un simple humano. Pero no seré yo quién contradiga su voluntad. Si te portas bien, quizá conceda la libertad a tu pueblo —dijo Siniste.

El muchacho se quedó pensativo mirando al horizonte. Sus pensamientos se centraron en Lansa y sus amigos. Quizá podría salvarlos si deponía las armas. Siniste percibía la duda en el joven humano. Su regocijo no hacía más que aumentar. De repente, un lejano destello en el horizonte evaporó de la mente de Kurt aquellos nefastos pensamientos.

Capítulo 12 La caída de la torre

El ejército dronk rodeaba a los combatientes humanos y los empujaba hacia la base de la Torre Blanca, donde los arqueros de Kálak esperaban la orden para comenzar la carnicería. Pero desde lo alto de las dunas bajó rauda y decidida una masa ingente de camellos de Kódic al mando del gobernador Rúgul. Estos atacaron sin contemplación la retaguardia del ejército dronk, que no esperaban tan devastador y fulgurante ataque, y barrieron sus líneas como si de polvo se tratase. El cerco que ahogaba a los ejércitos de humanos quedó roto momentáneamente.

—¡¡Retirada!! —ordenó Sartas al ver el hueco creado por Rúgul.

Kálak, que se encontraba en el balcón del primer piso de la torre comandando a los arqueros dronks, ordenó fuego a discreción. Después se dirigió a toda prisa al interior de la torre, sumamente disgustado por aquel inesperado contraataque humano. Una nube de flechas ocultó el sol y cayó sobre los hombres que aún permanecía cerca de la torre.

El rostro confiado de Siniste se tornó en enfado al ver cómo su tela de araña comenzaba a resquebrajarse, pero lo que más le molestó es no haber advertido la táctica humana en la mente de Kurt, pues los dracos son capaces de leer e interpretar los pensamientos y sentimientos humanos.

—¡Me has engañado! Dirigiste tus pensamientos hacia tus amigos para ocultarme el ataque que perpetrabas —dijo Siniste—. En verdad has progresado mucho, humano, aunque en realidad solo has conseguido mantener con vida a tus amigos un poco más de tiempo.

—El cerco se ha roto y la batalla se ha igualado —dijo Kurt.

—Aún no has visto nada —anunció Siniste—. Observa, joven humano, el poder que alberga la Torre Blanca…

Gracias a la intervención de Rúgul, los ejércitos humanos pudieron escapar del cerco dronk. Mientras estos se reagrupaban, los camellos de Kódic aún seguían infligiendo severas bajas a los dronks enemigos. Sartas observaba en silencio el ataque de sus inesperados aliados cuando sus generales regresaron a su lado.

—Reagrupad a los hombres en un único frente, pues ahora la bestia mostrará todo su poder —ordenó Sartas.

Las órdenes fueron transmitidas, y a pesar del cansancio, los supervivientes comenzaron a reagruparse. Ahora no había facciones en el ejército humano, sino que era una mezcla heterogénea de hombres de Laros, Monsa, Feltain y Sipiro, arqueros de Tunia, salvajes de Silósean y bravos jinetes de Kódic. En total aún quedaban en pie unos quince mil hombres, quienes hacían frente al ejército dronk, que les doblaba en número.

—Hemos tenido suerte de salir con vida de la trampa que el enemigo nos había preparado —dijo Sartas.

—Aquí llega la suerte en persona —anunció Gárald al ver acercarse al gobernador Rúgul a lomos de un enorme y engalanado camello.

—Mi nombre es Rúgul Relen, gobernador de Kódic.

—Seas más que bienvenido, gobernador —se alegró Sartas—. De no ser por tu intervención, esta batalla habría terminado hace tiempo.

—¡¡Kódic!! —exclamó Lansa—. Entonces conocerás a Kurt. ¿Dónde se encuentra ahora?

—Sin duda debes ser Lansa, de la que el muchacho tanto habla —dijo Rúgul—. Tu amigo se encuentra en el interior de la Torre Blanca haciendo frente al demonio que la guarda.

La mirada de la chica se dirigió hacia la torre, mientras su corazón se encogía al pensar en los peligros que Kurt corría en su interior.

—Recemos por él, entonces —dijo Sartas—, pues su misión será la más difícil de realizar.

En ese mismo momento, un atronador sonido pudo escucharse en la base de la Torre Blanca. La puerta norte rechinó, y las enormes cadenas que aguantaban su peso desde el interior corrieron, dejando que la enorme y pesada puerta de hierro se desplomara sobre la arena. Una inmensa nube de polvo envolvió entonces la base de la torre.

—¡Todo el mundo a sus puestos! —ordenó Sartas—. Formad una línea defensiva. Rúgul, lleva tus camellos al flanco derecho y espera mi señal. Gárald, te encargarás del flanco izquierdo. Rey Nefren y Crion, nuestro será el centro. Ténser, cubre el cielo con nuestras flechas.

De la puerta de la torre salió un dronk con rojiza armadura a lomos de un gran serp acorazado. Kálak desenvainó su espada y lanzó un terrorífico bramido, al tiempo que su serp levantaba el vuelo. Dos quirosontes fueron liberados de sus ataduras y reptaban libremente hasta el ejército de humanos. Tras ellos emergió una inmensa columna de dronks a caballo, seguidos por la infantería pesada dronk, que portaban gruesas armaduras acorazadas. En poco tiempo, el ejército dronk que había participado en el cerco quedó duplicado en número.

—¡Son demasiados, no podemos hacer nada contra semejante ejército! —exclamó Nefren.

Sartas no pronunció palabra, pues los ejércitos de bestias que tenía enfrente superaban con creces a la peor de sus pesadillas.

—Dejad el desánimo para más tarde —dijo Rúgul con animada voz—. Debemos contenerlos cuanto podamos, pues llegan refuerzos desde el sur; pronto estarán aquí.

—¿¡Refuerzos!? —se sorprendió Gárald.

—Puedes ver con tus propios ojos que no existe escapatoria posible. Mis ejércitos superan en mucho a los de tus amigos —dijo Siniste satisfecho, aunque cambió su tono al ver la confianza en el rostro de Kurt—. ¿Por qué sigues tan optimista? ¿Acaso no eres consciente de la gravedad de la situación en la que te encuentras?

—Creo que has cometido un error fatal —dijo el joven causando la sorpresa en el rostro de su adversario.

—¿Sí? ¿De veras? —dijo este divertido—. Estoy ansioso por saber cuál ha sido mi fatal error.

—Mataste fácilmente a mi maestro, lord Deko —comenzó Kurt.

—Así es. ¿No demuestra eso mi gran poder? —siguió.

—No, demuestra solamente lo ciego que estás —dijo el muchacho—. Él carecía del poder necesario para hacerte frente, pues ya lo había malgastado en otra empresa más importante. Supe de esto mientras Grómund completaba mi entrenamiento en el fuerte dronk de Kódic.

El rostro inquebrantable de Siniste se tornó inquieto, pues comenzó a entender aquello que lord Deko había fraguado desde quién sabía cuántos años atrás.

—Él sabía que este momento llegaría y lo preparó todo —dijo Kurt—. Tan solo tienes que mirar al sur para cerciorarte de la verdad que no has sabido prever —continuó.

Siniste dirigió su mirada al sur y pudo ver cómo una nube de serps se acercaba hacia la torre. Por un momento quedó desconcertado, pues no había ordenado atacar a los serps que aguardaban a varias leguas de distancia. Entonces, el brillo amarillento de sus ojos aumentó de intensidad en el mismo instante que los reptiles comenzaban a dar cuenta de los arqueros dronks de la primera planta de la torre.

—¡No es posible! —se sorprendió Siniste.

—Sí, he sido yo quien ha despertado al ejército del fuerte dronk, cuya maldad lord Deko se encargó durante años de arrancar y de insuflarle el Ki de su interior, aun a costa de su propia vida.

—¿Esos dronks alados responden a tu mando? —preguntó Sartas a Rúgul, sorprendido al ver el ataque de los serps sobre la Torre Blanca.

—No, responden al dronk Grómund, que se aproxima por el sur y pronto estará aquí con su ejército de veinte mil dronks apoyando a nuestra causa —aseguró Rúgul.

—¿¡¡Veinte mil dronks!!? —se sorprendió Gárald.

—Así es —aseveró el gobernador—. Es la última de las sorpresas que tenía reservadas lord Deko, aunque mucho me temo que el resultado de esta batalla no dependerá del número de los ejércitos, sino del resultado del combate de Kurt.

—En este día se me ha revelado la verdad —comenzó Sartas—. No hay lucha de razas en esta guerra, sino entre corazones. Tanto el bien como el propio mal pueden habitar en su interior. De sobrevivir a esta batalla, consideraré a los dronks que nos prestan ayuda como hermanos.

Los quirosontes se abrían paso a través de los dronks. Su velocidad pronto los llevaría a enfrentarse a los ejércitos humanos.

—¡Dos enormes demonios se acercan a nosotros! —anunció Rúgul al ver los quirosontes.

—¡Son demasiado grandes! —exclamó Nefren.

—¡Preparaos! Debemos contener a sus bestias y soldados el tiempo suficiente. Si tenemos éxito, Grómund los aplastará desde atrás, como el martillo que golpea el hierro en el yunque —dijo Sartas.

—¡Sartas! Uno solo de esos monstruos pudo con las defensas del castillo de Laros —dijo Gárald—. Su piel era impenetrable, y su fuerza, inaudita. Ahora son dos criaturas y carecemos de muros.

—Nunca dudes del valor que alberga tu corazón —dijo con calma el héroe—. Nada podrá quebrarlo nunca, salvo el miedo y la duda. No dejes que aquello que tus ojos te muestren, por muy horrenda que sea la visión, apague la llama de la esperanza.

Gárald tomó aire mientras observaba cómo los quirosontes se acercaban a su posición. El desierto facilitaba su serpenteante desplazamiento.

—No pierdas el valor. No dejes que tus ojos… —musitaba Gárald.

—¡¡Preparados!! —advirtió Sartas al ver los quirosontes a escasa distancia.

—¡¡Ténser!! —llamó de repente Gárald—. ¡¡Disparad a los ojos!!

—Debo reconocer que me has sorprendido, joven humano —dijo Siniste con ostentoso enfado—. En verdad eres distinto al resto. Quizás por eso lord Deko te eligió para llevar a cabo su traición. Espero que tu maestro también te advirtiera de que soy un draco perteneciente a la guardia negra de Kleos. Nunca un humano ha derrotado en combate a un draco, ni siquiera le ha infligido la más leve herida.

—Sí, sé lo que eres—dijo Kurt—. También se dice de los dracos que ningún humano puede engañarlos, que pueden leer sus corazones, pero ya he demostrado que son solo habladurías.

Las palabras de Kurt enfurecieron más aún a Siniste. Sus ojos huesudos y fulgurantes estaban fijos en él.

—Por vez primera en toda mi existencia voy a desobedecer a mi señor Kleos —comenzó con amarga voz—. Él me pidió que te llevara con vida a su presencia, pero solo pienso llevarle tu asquerosa cabeza.

Preso de la ira, empuñó sus espadas de luz y se abalanzó sobre Kurt, que pudo repeler su primer y repentino ataque. Descargaba sus espadas sin piedad sobre el muchacho, que unas veces esquivaba y otras desviaba los certeros golpes de su rival. Las espadas centelleaban a cada encuentro, como si las energías que las formaban se repelieran provocando sonoros estallidos.

Kurt retrocedía sin poder contener a su rival cuando su espalda dio contra el trono de Siniste, momento que aprovechó este para lanzar un contundente barrido con una de sus espadas. El joven utilizó su poder para saltar hacia atrás y caer al otro lado del trono, mientras la espada de su adversario partía en dos al pétreo asiento sin apenas dificultad.

—Salta cuanto quieras, cual grillo, pero no podrás oponerte a mí durante más tiempo. Cuando acabe contigo, pienso capturar con vida a esa mujer que ocupaba tus pensamientos. Durante años le haré sufrir un horror inimaginable.

El muchacho recuperaba fuerzas ajeno a las palabras de Siniste, que como Grómund le había advertido buscaban hacer aflorar el odio de su interior.

El demonio volvió a embestir a Kurt golpeándole una y otra vez sin descanso. Sus golpes estaban cargados de una furia inusitada que parecía no tener fin y que se acrecentaba cada vez más con cada descarga de sus espadas. Las estocadas desviadas por Kurt acababan encontrándose con partes del muro y pilares de la sala, provocando que trozos de estos salieran despedidos al exterior de la torre.

Entonces, Siniste alargó su brazo hasta apuntar, con una de sus espadas de luz, directamente al muchacho. De la espada emergieron numerosos y diminutos rayos a una velocidad endiablada, pero no lo suficiente como para sorprender al joven, que hizo lo mismo con su espada de luz, y los rayos de ambos se encontraron en el aire causando un atronador sonido. Kurt podía sentir cómo poco a poco la energía de Siniste ganaba terreno a la suya, era como intentar contener el agua que escapa entre las manos. Lentamente, los rayos de Siniste se acercaban más y más al cuerpo de Kurt, y si estos le alcanzaban estaría a su merced.

Cuando los rayos casi habían alcanzado su cuerpo, saltó hacia un lado para esquivar el fatal ataque de Siniste. Los poderosos rayos golpearon contra unos de los pilares de la torre y este saltó en mil pedazos. Grandes trozos de piedra cayeron al exterior y provocaron que la torre misma se retorciera al perder uno de sus apoyos.

El corazón de Lansa dio un vuelco, temió por la suerte de Kurt al ver la ensordecedora explosión que tuvo lugar en la torre. Pero pronto recuperó la concentración, pues los quirosontes habían alcanzado el frente humano.

Las enormes bestias se deshicieron sin contemplaciones de los lanceros que ocupaban la primera línea de defensa. Luego se hicieron hueco entre los hombres, que a pesar de golpearlos con lanzas y espadas no eran capaces de atravesar su dura piel. Sus zarpazos lanzaban a uno y otro lado a varios soldados al mismo tiempo, hiriéndolos de gravedad. Sus serpenteantes colas barrían y aplastaban a todo aquel que intentase un ataque por la retaguardia.

Las flechas de los arqueros no conseguían alcanzar su objetivo a causa de la distancia y de los rápidos movimientos de las bestias. Fue entonces cuando Ténser decidió enfrentarse al quirosonte. Se dirigió hacia la bestia mientras tensaba su arco. El quirosonte miró su adversario y mientras lanzaba su mortal zarpazo sintió cómo primero uno de sus ojos y luego el otro eran atravesados por las flechas de Ténser, quien salió despedido por los aires después de recibir un demoledor golpe.

La bestia se retorcía de dolor moviéndose sin control de uno a otro lado mientras lanzaba golpes al vacío. Fue entonces cuando Gárald y sus hombres arrojaron aceites incendiarios al quirosonte, que era incapaz de ver a los hombres que le rodeaban. Una lluvia de flechas ardientes fue lanzada sobre la bestia, que en pocos segundos se convirtió en una enorme pira de fuego de la cual emergían terribles bramidos.

El otro quirosonte se encontraba cubierto casi por completo por los hombres salvajes del rey Nefren, que trepaban sobre su cuerpo como pequeñas hormigas. Gracias a sus afilados cuchillos, levantaban con sumo esfuerzo las escamas del quirosonte y le infligían dolorosas heridas. La gigantesca bestia se deshacía en cada sacudida de muchos de esos hombres, pero más aún trepaban después por su cuerpo, provocándole nuevas heridas. Pronto las fuerzas del quirosonte se fueron apagando. Una certera balista cargada con una pesada lanza de hierro, que había sido previamente calentada por el fuego, le causó una profunda y mortal herida en su vientre. La bestia cayó herida a tierra, de donde ya no pudo levantarse.

Lansa se encontraba junto a Ténser, que había recibido un brutal golpe. De su boca emanaba un flujo constante de sangre.

—¡Ténser! —acertó a decir Lansa mientras le recogía entre sus brazos.

—No… ha estado… mal —consiguió decir Ténser mientras la vida abandonaba su cuerpo—. Ahora debes comandar… a mis arqueros.

—Aguanta, Ténser —dijo la muchacha mientras uno de los hombres que ejercía de médico ya había comenzado a examinarle—. Lo harás tú mismo.

—Ten —dijo él mientras entregaba su arco a la muchacha—, no conozco a nadie mejor para que lo empuñe.

Los ojos de Ténser se quedaron fijos en el infinito y su respiración se detuvo para siempre. La joven abrazó apenada su cuerpo sin vida.

—¡Recomponed filas! —ordenó Sartas.

El temible ejército dronk encabezado por su caballería ya se disponía a iniciar su feroz ataque. Los quirosontes habían conseguido separar al ejército humano y los dronks se disponían a aprovechar aquel hueco para dividir sus fuerzas en dos.

La lluvia de flechas y las lanzas apenas lograron frenar la primera y brutal embestida de la caballería dronk, pero no pudieron frenar el paso de la infantería. El choque entre ejércitos fue terrible. Por todas partes podían oírse los chasquidos de espadas y los alaridos y gritos de hombres y bestias.

Los dronks imponían poco a poco su enorme condición física y hacían retroceder al ejército humano. Nefren y Crion se esforzaban por mantener el centro y evitar que sus fuerzas fuesen separadas. Sartas ordenó a Rúgul el ataque del flanco derecho de sus diestros jinetes. El flanco izquierdo lo defendía Gárald, que junto a los caballeros de Laros contenía el avance dronk.

Entonces, una sombra cubrió el campo de batalla. Cientos y cientos de serps conducidos por dronks, diestros en el manejo del arco, habían llegado reclamados por Kálak. Todas las terribles fuerzas enemigas se cernían, como un poderoso puño, sobre los ejércitos de los hombres, dispuestos a aplastarlos. Los jinetes alados dronks que estaban bajo el mando de Grómund interceptaron a los serps de Kálak y contuvieron su embestida aérea. Si alguno de los flancos defensivos cayese, la batalla se decantaría hacia el lado enemigo de forma inexorable.

La contienda, tanto por tierra como por aire, era temible. Serps malheridos perdían la vida junto con sus jinetes al caer desde gran altura. Hombres y dronks agonizaban desmembrados por todas partes. Sartas conseguía mantener a su ejército unido, pero a un alto coste, pues el enemigo era más numeroso y, oleada tras oleada, comenzaba a desgastar sus defensas.

Nefren, a pesar de haber recibido el impacto de varias flechas en su pecho, seguía luchando junto a sus hombres salvajes y manteniendo el frente, pero, mientras acababa con la vida de un enemigo, un dronk se aproximó por su retaguardia y le clavó una lanza en la espalda, que acabó con su vida casi en ese instante. Crion, que había presenciado aquella terrible escena, mató a aquel dronk, pero nada pudo hacer por Nefren. Los hombres salvajes, lejos de amilanarse por haber perdido a su líder, iniciaron un furioso contraataque que hizo retroceder al ejército dronk y recuperar parte del terreno perdido.

Rúgul resistía a duras penas desde el flanco derecho cuando Kálak descendió por sorpresa sobre él. Las garras de su serp agarraron al gobernador de Kódic, que tras elevarlo a gran altura fue arrojado a los pies de Sartas. El flanco derecho había caído y el ejército dronk comenzaba a rodearlos.

—¡No está nada mal! —exclamó divertido Siniste—, pero tu poder se debilita por momentos y el mío no hace más que aumentar. Debes comenzar a aceptar que no hay nada que puedas hacer, de la misma forma que es solo cuestión de tiempo que mis ejércitos acaben con tus amigos.

—Yo no estaría tan seguro de eso —dijo Kurt con recobradas fuerzas.

En ese mismo instante, un cuerno dronk retumbó desde el sur; Grómund había llegado al mando de su ejército. Siniste observó la gran mancha que se aproximaba a la Torre Blanca.

—¿De verdad crees que esos traidores supondrán alguna diferencia? —comenzó Siniste—. Yo mismo acabaré con ellos cuando termine contigo.

Entonces Kurt se abalanzó sobre él, descargando una y otra vez su espada de luz. Su rapidez y potencia habían aumentado, al igual que su fe en la victoria. Era la primera vez que su adversario perdía la iniciativa y comenzaba a retroceder. Los grandes trozos de roca que había esparcidos por la sala comenzaron a revolotear entorno a Kurt, y estos salían despedidos uno a uno contra Siniste al mismo tiempo que el muchacho golpeaba con su espada. Por su parte, Siniste demostraba una gran destreza, pues con una espada partía en dos las grandes piedras y con la otra detenía las descargas del joven humano.

Aquel combate no era menos encarnizado del que se libraba tras los muros de la Torre Blanca.

Gárald combatía sin tregua en el flanco izquierdo. Los caballeros de Laros, fieles a su leyenda, luchaban en inferioridad y aun así su valor y arrojo les permitía mantener el terreno. El sonido de los cuernos del ejército dronk de Grómund sirvió para enardecer los corazones de los hombres y sembrar la duda en el de los dronks.

Kálak, que contemplaba con cierta preocupación la llegada de Grómund y su ejército, ordenó abortar el plan de rodear al ejército humano y estableció un segundo frente junto a la base de la torre. El número de dronks a su mando todavía superaba al de Sartas y Grómund juntos, aun así no quiso correr riesgos.

Kurt descargaba sin tregua su espada contra su adversario. El duro entrenamiento al que Grómund le había sometido le había permitido dominar con gran habilidad su poder. Siniste retrocedía más y más al tiempo que no solo esquivaba la espada de Kurt, sino los trozos de roca y piedra que este le lanzaba con el poder de su mente. Entonces Kurt observó cómo el ejército de Siniste tomaba posiciones defensivas frente a la Torre Blanca para enfrentarse a las fuerzas de Grómund. El momento decisivo había llegado, la rapidez de Kurt fue aumentando y Siniste comenzó a tener serias dificultades para desviar los ataques del joven humano, que lejos de combatir con el odio y rabia de su adversario mostraba un arrojo y determinación basados en la calma y la paz interior.

Siniste se desesperaba ante aquel humano que ponía en jaque su maligno poder, y a pesar de encontrarse ahora en desventaja lanzó un desesperado contraataque. Detuvo la espada de luz de Kurt con una de las suyas y descargó su otra espada contra el otro brazo del muchacho, pero en ese instante un ovalado escudo de luz emergió de aquel brazo y detuvo el golpe para sorpresa de Siniste, quien nada pudo hacer para evitar que el joven le cercenara el brazo con su espada de luz.

Los gritos y alaridos de dolor del draco se oyeron por toda la torre. Cual animal herido, se acurrucó en una de las esquinas de la sala, blandiendo la espada de luz en el brazo que aún le quedaba. Una viscosa sangre verde emergía sin cesar de su miembro amputado. Kurt se erguía majestuoso frente a él, mirándole con firmeza. Siniste utilizó su espada de luz para cauterizar su herida y detener la hemorragia.

—¡¡Miserable humano!! —bramaba totalmente ido—. ¡¡Vas a pagar por esto!! Ahora conocerás mi verdadera naturaleza, ¡voy a aplastarte como a un gusano!

El cuerpo del draco comenzó a deformarse y a hincharse. Sus ojos tomaron un fulgor amarillento inusitado que también podía verse emerger del interior de su cuerpo.

Kurt corrió entonces alrededor de la sala, cortando con su espada los pilares que sustentaban a la Torre Blanca. Luego se dirigió hacia el lado opuesto de la estancia y profirió un sonoro silbido. Antes de saltar al vacío por la ventana, hizo emerger de su espada de luz una descarga de poderosos rayos que provocaron que uno de los pilares que aún conseguían aguantar el peso de la torre explotara en mil pedazos.

La terrible explosión sorprendió a las tropas de Kálak que se amontonaban bajo la torre. Kurt fue recogido por su serp justo cuando la colosal estructura comenzó a derrumbarse. La torre comenzó a caer sobre sí misma provocando un gran estruendo. Los pilares de los pisos inferiores no pudieron soportar el peso de la parte superior de la torre, y uno tras otro fueron cediendo y aplastando a todos los dronks que se encontraban en su interior. Por último, la torre se ladeó y gran parte de la estructura superior de esta se precipitó sobre el ejército dronk que había sido desplegado para contener a las fuerzas de Grómund. Los dronks corrían despavoridos en todas direcciones, pero pocos pudieron escapar a semejante derrumbe.

El combate que se libraba más al norte de la torre se detuvo por completo. Hombres y dronks observaban pasmados cómo la Torre Blanca se desmoronaba en apenas unos segundos. Uno de los pedazos de la torre golpeó al serp de Kálak y este, junto con su montura, se precipitó al vacío. Una densa y gran nube de polvo invadió la zona. Los restos del ejército de Siniste emergían del polvo desorientados y aturdidos, sin saber muy bien adónde ir.

En ese preciso momento, Grómund ordenó el ataque de su poderoso ejército de dronks, cuyas caras habían sido pintadas de blanco con el fin de ser distinguidas en combate por los hombres. Los dronks de cara blanca recorrieron con rapidez la distancia que los separaba de las ruinas de la torre y comenzaron a perseguir y exterminar a la dispersa y conmocionada resistencia.

Las bestias que aún combatían contra los humanos bajo las órdenes de Kálak pronto se verían atrapadas entre dos ejércitos, y el desconcierto se apoderaría de ellos. Por el contrario, el ánimo de los hombres se disparó al ver que la victoria se encontraba a su alcance. Sartas ordenó avanzar, y sus hombres, que hasta el momento habían contenido con dificultad al ejército dronk, comenzaron sin mucha oposición a hacerles retroceder.

Kurt ahora se encontraba en plena batalla aérea, que a pesar de la nube de polvo aún seguía librándose en los cielos. Gracias a la rapidez de su serp y al dominio de su Ki, pronto dio cuenta de numerosos enemigos. Otros muchos le evitaban o se retiraban al verle, presos del pánico. A pesar del efecto que causaba en el adversario, no se separó de las ruinas de la Torre Blanca. Su mirada permanecía fija en ella.

Kálak, que había sobrevivido a la caída, se encontraba ahora entre dos frentes, y en ambos perdía terreno a cada instante. Alguno de sus consejeros dronk le sugirió que se replegara y juntara sus fuerzas en un frente común contra los ejércitos invasores, pero el orgullo y la ira recorrían cada poro de su cuerpo, así que ordenó a sus dronks que detuvieran todo lo posible el avance de las tropas de Grómund mientras lanzaba un contraataque a la desesperada en el frente norte contra Sartas.

Fue entonces cuando la batalla entre humanos y dronks se recrudeció. Aquel era el momento de la verdad. Las fuerzas dronks aún superaban en número a las de los hombres, pero aun así la batalla se encontraba igualada. Sartas blandía a Eura y acababa con todos los dronks que encontraba a su paso, los caballeros de Gárald causaban estragos entre las filas dronks, Crion atacaba sin piedad comandando a los hombres salvajes del difunto rey Nefren. Lansa, al mando de los arqueros de Tunia, lanzaba sin descanso oleada tras oleada de flechas. Kálak ya no daba órdenes, combatía él mismo en batalla reforzando el ánimo de su ejército. Fue entonces cuando Kálak el Blanco se encontró de nuevo cara a cara con Sartas Nein.

—Este será nuestro último enfrentamiento, Kálak —aseguró Sartas—. Hoy pondré fin a tu miserable vida.

—Mi rostro quemado será lo último que veas en este mundo —dijo el otro.

Los dos se enfrascaron en un brutal combate sin tregua. Las espadas rechinaban en el aire, al tiempo que uno a otro se propinaba puñetazos y patadas. Los zarpazos de Kálak causaron sangrantes heridas en uno de los brazos y en la cara de su adversario, pero este no se amilanó y siguió atacando a su rival con fiereza y bravura.

El ejército de Grómund ya se dirigía hacia el norte, después de acabar con la resistencia dronk, cuando bajo las ruinas de la extinta Torre Blanca se pudo escuchar un bramido que se impuso por encima de todos los demás. Las miradas de todos los contendientes se dirigieron al lugar de donde provenía este.

—No temas, Sartas; a ti no te hará daño, Solo mi espada o mis garras acabarán con tu vida —dijo Kálak con ánimos renovados.

Capítulo 13 El Draco

Kurt, que sobrevolaba lo que hacía poco había sido la Torre Blanca, acarició con cariño el cuello de Trino intentando tranquilizar al inquieto serp. La tierra comenzó a temblar alrededor de las ruinas de la torre mientras las pesadas piedras que la formaban comenzaban a caer a uno y otro lado. De repente, la pila de piedras explotó como si de la erupción de un volcán se tratase. Las enormes piedras envueltas en fuego fueron expulsadas a cientos de pies de distancia. El extraño fuego que emanaba de la pila de escombros era tan denso y potente que consumía con rapidez cualquier roca que alcanzaba. Del centro de aquel espantoso volcán emergió primero una gigantesca garra, y luego una enorme cabeza de reptil envuelta en llamas, con dos grandes ojos amarillentos más brillantes que el propio sol.

Kurt había visto esos enormes ojos con anterioridad, eran los mismos que le habían atormentado en sus pesadillas, los mismos que Grómund le había advertido que vería cuando el draco que gobernaba la Torre Blanca adoptara su forma de dragón, desplegando entonces todo su poder maligno.

El dragón volvió a bramar y se produjo otro enorme temblor cuando su cuerpo emergió por completo de la pila de escombros. Debía de medir unos cien pies de largo, y sus fauces podrían engullir un caballo de un solo bocado. Su piel era de color anaranjado y poseía dos enormes alas que desplegaba desafiante sobre las ruinas. Se erguía sobre dos poderosas patas traseras que daban paso a una larga y gruesa cola. Solo poseía una garra, pues la otra parecía que le había sido amputada. Siniste pertenecía a la poderosa raza de los dracos, a la que Túrok dio vida, que fue amamantada con malas artes por Kleos y que se convirtió en la de sus más fieles sirvientes.

El temor se apoderó entonces de los corazones de los hombres y de los dronks que combatían junto a ellos. La horrible visión del gigantesco dragón hizo dudar incluso a Kurt, que sentía cómo una fría sensación invadía su cuerpo.

Siniste batió sus enormes alas y se elevó en el aire causando una enorme ventisca de polvo. Su primer objetivo fue el ejército de Grómund. El dragón escupió una enorme bocanada de fuego y abrasó a cientos de los dronks de cara blanca. Las flechas y lanzas que los arqueros dronks le lanzaban en cada una de sus pasadas no le infligían la más mínima herida debido a su gruesa y escamosa piel de reptil. Pronto el ejército de Grómund se dispersó presa del pánico.

Se dirigió entonces hacia el frente norte, dispuesto a acabar con el ejército humano él solo, pero Kurt se interpuso en su camino a lomos de su serp, Trino, y blandiendo su espada de luz.

—Ahora solo eres una mosca molesta —dijo el dragón con una voz que parecía salida de la más profunda de las cavernas—. Te engulliré de un solo bocado y luego acabaré con los demás insectos.

Se precipitó hacia el muchacho, que gracias a la rapidez de Trino pudo esquivar el envite del dragón. Se inició entonces una feroz persecución. A pesar del descomunal tamaño de Siniste, su velocidad era muy superior a la del serp. Una vez tras otra, Kurt debía dar un tirón de riendas para evitar que Siniste los tragara o los abrasara con el fuego que emanaba de sus fauces.

En tierra, Grómund había conseguido reagrupar a los dronks de cara blanca y se disponía, sin más dilación, a atacar al ejército comandado por Kálak, que seguía luchando encarnizadamente contra Sartas.

En aquel campo de batalla ya no existían frentes o posiciones defensivas, la lucha se realizaba cuerpo a cuerpo y en todas partes. El ejército dronk, sin mando alguno, se entremezclaba con sus rivales. Gárald luchaba espalda con espalda junto a Lansa. Mientras él contenía el ataque de los dronks, ella descargaba sus certeras flechas contra el enemigo. La superioridad numérica de los dronks se imponía lenta pero inexorablemente.

Kálak, después de una poderosa y continua descarga de golpes, consiguió herir en uno de los brazos a Sartas, que presa del dolor y el agotamiento cayó de rodillas al suelo.

—¡Jajaja! —reía el general fuera de sí, pues su única obsesión era combatir contra Sartas, para lo que descuidaba el mando de su disperso ejército—. He esperado con ansia este momento, ahora terminaré lo que comencé hace tantos años en Laros.

Kálak descargó con gran violencia su espada sobre el héroe, pero este, desde el suelo y malherido, detenía una y otra vez sus ataques mientras se arrastraba e intentaba inútilmente levantarse. Fue entonces cuando Crion tomó parte en aquel duelo. Al ver a Sartas en clara desventaja, salió al encuentro de Kálak, quien en un primer momento retrocedió por la vehemencia y arrojo del joven humano, pero luego, con gran destreza, contraatacó e hirió a Crion con un profundo corte en la espalda.

Cuando Kálak se disponía a dar el golpe de gracia a su malherido rival, Sartas, que había aprovechado la intromisión de Crion para incorporarse y recuperar el resuello, se lo impidió frenando su espada.

Ahora era Sartas quien descargaba su espada sobre Kálak. La intervención de Crion no solo había devuelto la igualdad a aquel duelo, sino que había insuflado fuerzas renovadas a Sartas. El combate se tornó feroz, hasta el punto de que los dos rivales recibían por igual golpes y profundos cortes, los cuales no les impedían seguir atacándose sin cuartel.

Las fuerzas del humano y del dronk se encontraban al límite cuando se alcanzaron mutuamente. Kálak clavó su negra espada en el vientre de Sartas, al tiempo que Eura le infligía un profundo corte en el cuello. A pesar de la severa herida recibida, Kálak observaba satisfecho el daño causado a su rival, mientras un torrente de negra sangre escapaba sin control por el corte de su cuello.

Sartas extrajo con mucho dolor la espada de su vientre y la arrojó tan lejos como pudo. Luego centró su mirada en su adversario, que ahora le observaba sorprendido mientras intentaba, sin éxito, detener la hemorragia de su cuello.

Con un enorme esfuerzo, el héroe se acercó a su rival y le propinó una fuerte patada que le lanzó hacia atrás y le dejó tendido bocarriba.

—Muere, bestia inmunda, suficiente mal has causado en este mundo —dijo mientras erguía su espada en alto.

Hundió con todas sus fuerzas a Eura en el corazón de Kálak, atravesando su roja armadura. Los verdosos ojos del dronk se quedaron fijos en el infinito. Kálak el Blanco había muerto a manos de Sartas. Al tiempo que su vida terminaba, los dronks de cara blanca, comandados por Grómund, irrumpían en el campo de batalla para regocijo de los hombres que allí combatían. El ejército de Siniste, dispersado e inconexo, pronto se vio superado e inició la retirada. En el cielo, los jinetes dronks de Grómund, con un adiestramiento superior, ganaban la partida a sus rivales a pesar de ser inferiores en número.

Sartas hizo acopio de fuerzas y se acercó hasta el malherido Crion.

—Crion Grúfer, aguanta, pues debes vivir para ver cómo tu apellido recobra la valía y altura de antaño —dijo Sartas—. Vive para contar a tus hijos y nietos cómo tu valor no solo salvó mi vida, sino que nos condujo a la victoria.

Crion no pronunció palabra y no hizo falta, pues sus ojos expresaron con claridad la enorme satisfacción que sentía, como si las palabras de Sartas hubiesen liberado su alma de una pesada carga.

En ese momento, uno de los médicos del campo de batalla se acercó hasta ellos, pero antes de que pudiera atender la sangrante herida de Sartas, este le lanzó una de sus severas miradas y le ordenó que atendiera a Crion y le llevara lejos del campo de batalla.

El draco Siniste permanecía ajeno a todos estos acontecimientos. Su maldad y rabia se centraban únicamente en Kurt, quien cada vez tenía más dificultades para rehuir sus envites.

El muchacho intentaba a la desesperada zafarse de su rival adentrándose en las escasas nubes que sobrevolaban el desierto, pero el draco no solo se guiaba por la vista, y cada vez se encontraba más cerca de engullir o abrasar con sus poderosas bocanadas de fuego tanto a Kurt como a Trino.

Tras una precipitada inmersión en una nube, el joven quedó desconcertado al descubrir que Siniste ya no los seguía. Miró en todas direcciones, pero no había rastro del dragón. Entonces, Trino emitió un sonido de alerta, Kurt bajó la vista y pudo ver cómo el draco se aproximaba desde abajo con sus fauces abiertas. En ese mismo instante, dos serps se cruzaron en el camino del dragón al tiempo que sus jinetes le arrojaban sendas lanzas, que no infligieron daño alguno en la enorme bestia, pero sí la distrajeron el tiempo suficiente para que Kurt pudiera esquivar el fatal ataque. Aquella intervención había salvado la vida de Kurt, que ahora respiraba aliviado al ver cómo el dragón desaparecía entre las nubes.

—¡Gracias, chicos! —dijo al comprobar que los misteriosos jinetes eran en realidad Filop y Tini—, pero ahora debéis alejaros rápido.

—No tendrás que repetírnoslo —dijo Tini mientras se alejaba.

—Kurt, espero que tengas algún plan, porque nuestras lanzas ni siquiera le han magullado —dijo Filop.

—No os preocupéis, sé exactamente lo que debo hacer, solo necesito un poco de suerte —dijo mientras tocaba con su mano el colgante que Lansa le había dado.

—¡Ya vuelve! —advirtió Filop.

Así que el muchacho tomó una decisión desesperada. Hizo subir a Trino entre las nubes. Siniste no tardó en tomar la misma dirección y, aprovechando su mayor velocidad, en poco tiempo se colocó a escasa distancia de ellos. Trino comenzó a impacientarse e intentó cambiar de dirección, pero Kurt se lo impidió sujetando con firmeza las riendas. Entonces, sucedió aquello que el joven había esperado: el draco abrió sus fauces dispuesto a escupir su mortal fuego. En ese mismo instante, Kurt saltó del serp mientras el chorro de fuego pasaba entre los cuerpos de Kurt y Trino.

El chico se precipitó entonces sobre la escamosa espalda del dragón, y tras resbalar por ella pudo agarrase a una de las protuberancias que sobresalían de su piel. Siniste enloqueció al notar al joven humano sobre su cuerpo e intentó inútilmente echarlo de su espalda debatiéndose en un sinfín de contorsiones, pero el joven no perdió el tiempo y, tras empuñar su espada de luz, atravesó sin piedad las duras escamas del draco provocándole un espantoso e insoportable dolor. Siniste comenzó entonces un descenso precipitado mientras giraba sobre sí mismo para intentar desembarazarse de Kurt, quien seguía rajando sin piedad la dura piel de su enemigo.

La desesperación se apoderó de Siniste, quien escupió fuego sobre su propia espalda. El muchacho esquivó por poco aquella llamarada, pero se deslizó sin control por el cuerpo del dragón hasta que en el último momento pudo agarrarse a una de sus alas. Siniste descendía mientras se retorcía de dolor por las heridas causadas por su propio fuego, mientras agitaba con brusquedad sus alas intentado frenar la caída.

Desde tierra, se observaba con horror aquel encarnizado duelo sin que ninguno pudiera hacer nada por ayudar a Kurt. Lansa contenía la respiración mientras agarraba con firmeza el brazo de Gárald. Grómund, que había ordenado la persecución de los restos del ejército enemigo, quedó impresionado por aquella terrible escena. Los vítores, toques de trompetas y cuernos dronks que hasta hacía poco habían resonado por doquier celebrando aquella legendaria victoria enmudecieron de repente. Todos observaban cómo el joven aguantaba a duras penas sobre el ala del colosal dragón mientras descendían a gran velocidad hacia el arenoso suelo.

Kurt comprendió que no aguantaría mucho más aquella situación y tomó una arriesgada decisión. Una vez más, empuñó su espada de luz y cortó una de las alas de Siniste. Dragón y hombre comenzaron a caer sin control hacia el suelo, mientras el campo de batalla se inundaba de expresiones de sorpresa y horror.

El primero en llegar el suelo fue Siniste, que cayó sobre la cima de una gran duna; el impacto fue colosal y provocó una enorme nube de polvo. El segundo fue Kurt, que gracias al control sobre su Ki consiguió frenar en parte su caída. A pesar de ello, cayó bruscamente sobre una de las caras de la misma duna y perdió la consciencia. Luego, su cuerpo inerte se despeñó rodando sobre sí mismo por el lateral de esta.

Gárald y Grómund rompieron el sepulcral silencio al mismo tiempo, y ordenaron que se diera muerte al dragón mientras este estuviera inconsciente o aturdido, pues ambos temían que aquella caída no hubiera sido suficiente como para acabar con su vida. No hizo falta ordenar la búsqueda de Kurt, pues Lansa ya se había encargado de ello junto a varios de los arqueros que aún se encontraban bajo su mando.

Hombres y dronks, ahora unidos en un mismo ejército, subían a toda velocidad hacia la cima de la duna donde Siniste había caído. Todos ellos, con sus espadas en alto y Gárald a la cabeza, luchaban por mantener el equilibrio por la empinada y resbaladiza rampa de arena. Mientras, Lansa, guiada por Trino desde el aire, localizaba a su amo, que se hallaba semienterrado en la arena. En un primer momento, Lansa pensó lo peor, pues ningún hombre podría haber sobrevivido a una caída desde semejante altura, pero conforme se acercaba al cuerpo del muchacho comenzó a oír unos leves quejidos.

—¡¡Kurt!! —le llamó con desesperación mientras le estrechaba entre sus brazos—. ¡Kurt, háblame!

—Heee… —comenzó a decir Kurt con dificultad—. He… cumplido… mi… promesa.

—¡Ohhh, Kurt! ¡Obraste como un loco! —dijo con alivio Lansa—. Has podido morir…

—Pero no lo he hecho —musitó Kurt al tiempo que sus ojos se clavaban en los de su amiga—, al igual que tú…

Él, que tanto tiempo había soñado con volver a ver a su amada, no pudo contener más sus sentimientos. Sin saber muy bien cómo, sus labios comenzaron a acercarse a los de Lansa, quien parecía no rehuirlos. Pero en ese mismo instante percibió una espantosa sensación.

—Lansa, debes ponerte a salvo —le dijo con tono preocupado—, pues mi batalla aún no ha terminado.

—¡No te entiendo! ¡Has vencido al dragón!, la guerra ha concluido —dijo ella.

—Te equivocas, aún puedo sentir su presencia —aseguró Kurt—. Está furioso y herido, será aún más peligroso. Ni las espadas ni las lanzas podrán doblegar su malicia. Solo yo puedo hacerlo.

En ese mismo instante, un tremendo bramido emergió de la cima de la duna donde Siniste había caído. El anaranjado reptil surgió de entre la arena. Aún conservaba una de sus alas, aunque le colgaba de un costado, rota por el tremendo impacto contra el suelo. Su espalda, completamente abrasada por su propio fuego, había perdido gran parte de su escudo de escamas. Los hombres, que esperaban ver a un moribundo dragón, quedaron petrificados ante aquella horrible visión.

—¡¡Lanzad!! —urgió Gárald a sus arqueros.

Una nube de flechas bañó el cuerpo de dragón, que seguro de su inmunidad a estas no se molestó en resguardarse del ataque, pero alguna de las flechas se clavó en su espalda desnuda y Siniste emitió un alarido de dolor que envalentonó a los hombres que ya accedían a la cima de la duna.

A pesar del arrojo de Gárald y sus hombres, las espadas poco podían hacer ante las duras e impenetrables patas del draco. Siniste se vio rodeado por cientos de hombres que cargaban sobre él por todas direcciones, pero uno tras otro sus intentos resultaron fútiles ante el gran reptil. Con la ayuda de su garra y su enorme cola, golpeaba y desgarraba a todo hombre que se le acercara.

Gárald pronto comprendió lo inútil de su ataque y ordenó la retirada. Pero Siniste, sediento de sangre y destrucción, había comenzado a bajar la duna. Hombres y dronks huían despavoridos por todas partes, aunque muy pocos podían escapar al fuego de Siniste. Desde las alturas, los jinetes de Grómund se esforzaban por contener el rápido avance del dragón, pero sus tentativas eran repelidas y muchos de los serps terminaban carbonizados junto con sus jinetes.

Entonces Gárald, que venía persiguiendo a Siniste, tomó una lanza de un soldado caído y cuando estuvo lo suficientemente cerca la lanzó y la clavó sobre la quemada espalda del dragón.

La cola, en un acto reflejó, golpeó duramente a Gárald, que quedó malherido en el suelo. Siniste se revolvía a uno y otro lado intentando, sin éxito, extraer aquella lanza que tanto dolor le originaba. Entonces, se dirigió a Gárald, que yacía en el suelo y nada podía hacer por escapar.

—¡Valiente necio! —dijo con desprecio Siniste—. Ahora te mandaré con tu padre.

El dragón abrió sus fauces y escupió su poderoso fuego directamente sobre Gárald. El fuego inundó por completo todo aquel espacio, derritiendo todo lo que tocaba y ennegreciendo el color de la arena. Cuando el fuego hubo cesado, no solo Gárald permanecía con vida, sino que Kurt se encontraba delante de él protegiéndole con su escudo de luz.

—¿¡¡Kurt!!? —exclamó Gárald sin creer aún lo que sus ojos le mostraban.

—¡Lansa, llévatelo de aquí! —urgió Kurt mientras se encaraba de nuevo a Siniste.

Siniste enfureció al ver a Kurt y lanzó de nuevo una bocanada sobre el joven, que se apoltronaba tras su escudo desviando el potente chorro de fuego. Paso a paso, como si caminara contra una potente ventisca, Kurt avanzaba con dificultad hacia el dragón.

A cada paso que avanzaba, Siniste aumentaba la potencia y magnitud de su fuego. El draco concentró todo su malévolo poder en el fuego que emergía de sus entrañas. el muchacho comenzó a notar un acusado desgaste, pues su escudo de luz parecía debilitarse por momentos y por unos instantes comenzó a retroceder y a notar cómo el fuego se cernía sobre su cuerpo. Notó el calor insoportable sobre sus extremidades. También pudo ver a través del escudo los amarillentos e inmensos ojos de Siniste envueltos en llamas y cómo estos le miraban directamente, de la misma forma que había visto en sus pesadillas tiempo atrás. Supo entonces que había llegado el momento para el que tanto se había estado preparando y del cual dependía el futuro de todo el reino de Balh, así que alejó de su mente el intenso calor y concentró toda la energía restante que aún habitaba en su maltrecho cuerpo. Su escudo de luz resplandeció entre el intenso fuego con una brillante e intensa luz azul mientras nuevamente comenzaba a acercarse a Siniste.

La llama del dragón se tornó de un fulgor deslumbrante y aumentó nuevamente su intensidad, pero Kurt seguía avanzando y cada vez se encontraba más cerca del draco. Entonces llegó el momento que Kurt estaba esperando. Siniste, enrabietado y cansado, descargó la garra que aún conservaba contra su adversario al tiempo que detenía su magmático escupitajo. Entonces, el muchacho desenvainó su espada de luz y tras un rápido movimiento cercenó la garra de su rival, de la que ahora emanaba un torrente de oscura y verdosa sangre. El enorme reptil vaciló durante unos instantes para luego lanzar sus enormes fauces contra Kurt, quien pudo esquivar el envite lanzándose hacia delante y quedando bajo el cuerpo del dragón. Sin pensarlo dos veces, clavó su espada de luz tan dentro del pecho de Siniste como pudo, introduciendo parte de su brazo también en él.

El alarido del draco retumbó por doquier como si de un terremoto se tratase. Se dice que pudo escucharse con claridad en todos los rincones del reino de Balh. Después, la bestia cayó a un lado debatiéndose entre espasmos y aullidos. Kurt, por su parte, totalmente exhausto, también hizo lo propio a escasa distancia.

El dragón se tornó de un tenue fulgor dorado y lentamente comenzó a perder tamaño hasta volver a adoptar la horrenda forma original de Siniste, aunque carecía de los dos brazos y tenía una profunda y abierta herida en su pecho, de la cual emanaba un torrente de sangre.

Kurt hizo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban y, tomando una lanza que había en el suelo, pues él ya no era capaz de convocar sus armas de luz, se acercó al malherido draco.

—¡¡Yo te maldigo!! —gritaba ido Siniste bajo la firme mirada de Kurt—. La maldición de Kleos caerá sobre ti y tu pueblo. Antes de lo que imaginas, mi señor mandará a sus innumerables ejércitos sobre esta baldía tierra. ¡Entonces mi muerte será vengada!

—¡Calla ya, vil demonio! —dijo Kurt—. Acabas de pronunciar tus últimas palabras.

—¡Mátame de una vez, asqueroso humano! —bramó Siniste.

—No seré yo quien acabe con tu vida, pues hay un hombre que debe ajustar cuentas contigo —dijo Kurt.

Entonces Gárald se acercó, aún herido, a Siniste y alzó su espada. Muchos se congregaron alrededor para contemplar aquella escena.

—¡¡Moriréis todos!! —gritaba desesperado bajo las firmes miradas de hombres y dronks—. ¡Os arrepentiréis de esto!

—Yo, Gárald Sedon, hijo de Cursus Sedon, te condeno a muerte por los ingentes y viles crímenes que has cometido contra las gentes de este reino —comenzó Gárald mientras Siniste seguía blasfemando, ahora en una lengua extraña—. Aquí y ahora acaba esta batalla. Por mi padre…

Gárald descargó con firmeza su espada y cercenó de un solo golpe la cabeza de su adversario. Los hombres y dronks alzaron sus armas en alto y gritaron salvas y vítores. Juntos y entremezclados, lanzaron gritos de júbilo al tiempo que se felicitaban unos a otros. Los gritos se extendieron con rapidez por todas partes mientras que el ocaso se cernía sobre el desierto.

Abriéndose paso entre la enfervorizada multitud, un mensajero reclamó la presencia urgente de Kurt, Gárald y Lansa ante Sartas. Cuando llegaron ante él, se encontraba sentado en la cima de una duna observando cómo el sol se ocultaba en el horizonte.

—¡Hemos vencido! —dijo Kurt nada más ver a Sartas.

—Lo sé; así debía suceder y se ha cumplido —dijo sin levantar la mirada del horizonte.

—Es hora de celebrar esta sufrida victoria —dijo Lansa.

—Eso hago, por eso os he llamado —repuso el héroe con voz calmada—. Debo partir, pero antes de hacerlo he querido ver a mis amigos por última vez.

Entonces Sartas se incorporó y todos pudieron ver la sangrante herida que tenía en su estómago.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Lansa.

—Kurt, debemos llevarle con urgencia a que le atiendan —dijo Gárald.

—¡No! —atajó Sartas—. Mi misión ha concluido y es mi deseo partir ahora.

—La falta de sangre te ha afectado. Kurt, ayúdame a llevarle por la fuerza si fuese preciso —insistió el general.

—Es cierto —dijo el muchacho ensimismado, con lágrimas en los ojos—. Siento cómo su alma se despega de su cuerpo, ya no podemos hacer nada por él.

—No es la herida lo que provoca mi marcha, sino que es mi alma cansada la que huye de la que ha sido su cárcel durante demasiado tiempo —dijo Sartas—. Mi alma, al igual que mi cuerpo, está herida y pertenece a otra época, pero me siento feliz, porque he podido ver cómo todos aquellos sacrificios que tuve que hacer en el pasado han tenido fruto en el futuro. Hoy mi sueño se ha hecho realidad y el reino de Balh es libre. Ya no puedo seguir más entre vosotros, debo volver con Verna, a la que ya he perdonado. Solo quiero descansar y volver con la mujer a la que siempre amé.

Lansa se acercó a Sartas y apretó sus manos entre las suyas. Con una emoción incontenible, le abrazó y besó su mejilla.

—Nunca había conocido a un ser tan bueno y generoso como tú, te llevaré siempre en mi corazón. Espero que seas muy feliz allá donde vayas —le dijo compungida.

—Velaré por ti allá donde me encuentre, pues tu amistad y cariño son los presentes más grandes que puedo llevarme conmigo. Sé fuerte, pues me temo que el destino aún te depara adversidades —dijo Sartas.

—Ha sido un placer conocerte y combatir junto a ti —se despidió Kurt emocionado—. Tú fuiste mi inspiración desde niño y seguirás siéndola por siempre.

—Me temo, joven amigo, que un oculto y enigmático lazo ha unido nuestros destinos, un lazo mucho más fuerte que una mera amistad —dijo Sartas—. Recuerda que nada de esto hubiera sido posible sin ti. Por ello, todos los habitantes de este reino y yo mismo te debemos un infinito agradecimiento. Eres el auténtico portador de la luz.

Entonces Sartas desenvainó a Eura. Los últimos rayos de sol se reflejaron sobre su plateada superficie confiriéndole un anaranjado y rojizo brillo.

—Gárald, he aquí Eura, mi fiel compañera. Me la entregó una vieja amiga hace mucho tiempo y ahora te la entrego a ti. Cuida bien de ella, pues como tú mismo descubrirás posee vida propia —dijo con solemnidad Sartas mientras entregaba su espada a un desconcertado general—. He dado instrucciones para que desde este preciso momento seas reconocido como el primer rey de Balh. No podría haber un rey mejor en todo el reino.

El sol casi ya se había ocultado cuando alrededor del cuerpo de Sartas comenzó a formarse un aura azulada. Diminutos puntos de luz comenzaron a disiparse alrededor de su cuerpo, como si de cientos de vilanos flotantes al compás de la brisa se tratase. Sartas se evaporó ante sus ojos al tiempo que el último rayo de sol se extinguía.

Capítulo 14 La decisión

Cerca de las ruinas de la Torre Blanca se estableció el campamento de los vencedores. Hombres y dronks de cara blanca celebraron juntos la caída de Siniste y la recién conquistada libertad. Por todo el campamento se diseminaron cientos de fogatas al calor de las cuales se podía escuchar animosa música mientras se degustaba vino y buena cerveza. Humanos y dronks compartían comida y celebraciones.

Pero no todos disfrutaban de aquella magnífica fiesta. Kurt permanecía solo en su tienda, al igual que Lansa. La alegría que sentían era agridulce, pues habían perdido queridos amigos por el camino. Gárald, por su parte, se encontraba presidiendo junto a Grómund las celebraciones, sin demasiados ánimos.

Kurt permanecía acostado sobre la cama después de recibir la conveniente atención médica, pero en lugar de estar sumido en un profundo sueño, permanecía despierto con los ojos abiertos de par en par. En su mente se había establecido un combate de palabras y frases que no terminaban de encajar. Había sido capaz de enfrentarse él solo a un dragón, pero carecía del valor necesario para desplazarse hasta la tienda de Lansa y confesarle sus más profundos sentimientos.

Mientras él ensayaba qué decir, Lansa permanecía recostada en su tienda repasando los acontecimientos sufridos, cuando alguien rompió la quietud del lugar.

—¿Cómo se encuentra la mujer más valiente de todo el reino? —dijo Gárald con dulzura.

—Bien, majestad, puedes seguir emborrachándote —soltó ella.

—No está en mi ánimo celebrar nada, pero mi nuevo rango exige ciertas obligaciones que debo atender —explicó Gárald.

—¿Es esta una de ellas? —preguntó la joven.

—Por supuesto que no, no es una obligación visitar a mi compañera de armas… a mi amiga… —dijo Gárald mientras se acercaba a la cama de Lansa, para luego añadir—, y a la mujer que amo.

Ella permaneció durante unos instantes con los ojos abiertos dándole la espalda a Gárald. El nuevo rey de Balh se sentó junto a ella.

—No es ningún misterio que me sentí atraído por ti desde que te vi por primera vez. Esa atracción que en principio pudo ser como tantas otras se ha transformado en mi interior. Ahora sé que te amo y que quisiera que te convirtieras en mi reina —dijo Gárald.

—Gárald… yo… —comenzó dubitativa Lansa—, no creo que sea el momento para tratar este asunto.

—¿Por qué dudas? —preguntó algo alterado—. ¿¡Es por él!? Si es así dímelo, no quiero albergar inútiles esperanzas.

—¡No lo sé!, no puedo darte una respuesta, no la encuentro dentro de mi cabeza —añadió Lansa.

—¡Pues no la busques ahí! Búscala en el interior de tu corazón, que es donde reside al amor —dijo Gárald—. Lansa, escúchame con atención: en Monsa te robé un beso creyendo que iba a morir. Te dije que nunca más te pediría un beso, pero voy a volver a hacerlo. Bésame y si no sientes nada tus dudas se habrán aclarado para siempre. Solo te pido un beso y nada más.

Ella se giró lentamente y miró directamente a Gárald a los ojos.

—No voy a besarte y nunca lo haré, seas un soldado o el rey de Balh —dijo con ostentoso enfado.

Gárald la cogió con fuerza entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo. Luego acercó sus labios a escasa distancia de los de la joven.

—¡Bésame! Deja que tu corazón te hable —dijo sin apartar la mirada de ella.

Lansa forcejeó un poco como si de un animal atrapado se tratase, pero lentamente cejó en su empreño y, sin saber cómo, sus labios se fundieron con los de Gárald. En ese momento, una repentina ráfaga de aire hizo titubear la llama de las velas. Lansa abrió entonces los ojos y pudo ver cómo la tela que guardaba la entrada a la tienda se mecía. Alguien había visto aquella escena, e intuía quién había podido ser aquel misterioso observador. De un empujón separó a Gárald.

—¡Aléjate de mí! —gritó Lansa—. ¡He accedido a tu prueba y no he sentido nada! Ahora vete y déjame sola.

—Así lo haré —sentenció Gárald—. Para que recapacites, pues una cosa es lo que dices y otra bien distinta es lo que dicen tus ojos.

El rey abandonó la tienda y dejó a solas a Lansa, quien instantes después envolvió su cuerpo con una manta y se dirigió presurosa a la tienda de Kurt.

Al entrar le vio sentado junto a una pequeña hoguera, mirando atentamente al fuego.

—Hola, Kurt; pensaba que estarías durmiendo —comenzó.

—Yo también pensaba que tú lo hacías —dijo con frialdad él.

—Desde que nos separamos en la bahía de Cínirus no hemos podido hablar —dijo Lansa—. He estado muy preocupada por ti todo este tiempo. Bien es cierto que me han llegado noticias tuyas a través de Sartas, pero aun así necesitaba volver a encontrarme contigo.

—Pues ya lo has hecho —dijo Kurt.

—¿Por qué me hablas así? —preguntó.

—¿Así cómo? —dijo él.

—¿Acaso no te alegras de volver a verme? No fueron esas tus palabras ni tu tono cuando te rescaté de entre la arena —le recriminó Lansa.

—Ten —dijo mientras le devolvía el colgante que le había entregado—. Me ha sido de gran ayuda, ahora te lo devuelvo.

—Pero Kurt, no te lo he pedido. Fue mi decisión entregártelo y me gustaría que lo conservases —se extrañó la muchacha.

—No lo quiero, te lo devuelvo —insistió el joven.

La chica lo cogió y, apenada, se levantó y abandonó la tienda dejando de nuevo a Kurt frente a la hoguera. La mirada del muchacho se endureció al tiempo que el fuego comenzaba a incrementar su viveza por obra de sus oscuros pensamientos.

—¡Controla esos pensamientos, joven Kurt! —dijo una voz a su espalda.

Una figura encapuchada y cubierta por una túnica negra emergió de las sombras.

—Áracel —dijo sin sorprenderse, como si esperase su llegada—. ¿Acaso puedes leer mis pensamientos?

—No, pero sí puedo sentir la sombra que nubla tu mente —dijo—. Eres el portador de la luz y debes ser consecuente con el poder que se te ha otorgado. No debes amar, pues si bien el amor puede incrementar tus poderes, el desamor puede destruirlos por completo, y no puedes permitirte arriesgarlo todo por tu dicha personal.

—¿Has venido hasta aquí para darme consejos de amor? —dijo Kurt.

—No, pero no te hará mal escuchar unos pocos —atajó Áracel con tranquilizadora voz —. Sé lo que has visto y por qué te encuentras así. Debes bendecir la unión entre Lansa y Gárald. Tu camino debe ser solitario o de lo contrario corres el riesgo de convertirte en un siervo del poder del mal. Ahora puedo sentir tu ira, veo cómo tu Ka aumenta lentamente, siento la lucha que se libra en tu interior. No sigas ese camino, te lo ruego, o perderemos todo aquello que hemos conseguido.

—¡Perder! —se burló Kurt—. No sabes qué hemos ganado. Hemos derrotado al mal que habitaba en el reino de Balh, ahora Balh es libre.

—Eres un necio —dijo Áracel—. Hay que moverse con presteza, pues el mal pronto volverá a Balh y la próxima vez no podrás hacer nada para impedir que os aniquile a todos. Por eso he venido aquí esta noche, para avisarte. Escúchame atentamente, Kurt: mañana el recién proclamado rey Gárald convocará una reunión a la que tú debes asistir. Debes poner todo tu empeño en convencer a Gárald de que hay que continuar la lucha hacia la Torre Negra.

—¿¡Cómo dices!? —se sorprendió el muchacho—. ¿Pretendes que le convenza para llevar a nuestros ejércitos a una muerte segura, eso me estás pidiendo?

—Te estoy pidiendo justo lo contrario —dijo el encapuchado—. Una muerte segura sería permanecer en Balh. En cuanto Kleos tenga noticias de la derrota de Siniste y sus ejércitos, mandará sobre Balh a sus legiones y arrasará sin ningún miramiento todo el reino. Pero Kleos no concibe que vayáis a su encuentro. Ese hecho os dará ventaja y puede que una pequeña posibilidad.

—No sé si podré hacer eso, no creo que pueda convencer a nadie de algo en lo que yo ni siquiera creo del todo —dijo un dubitativo Kurt.

—Tienes que hacerlo, pues mi consejo no debe ser tomado a la ligera —dijo Áracel—. La ira de Kleos será tan grande que no podrás hacer nada contra ella si permaneces aquí.

—¿Y adónde debemos ir? —preguntó Kurt.

—Debéis poner rumbo al noroeste, al inmenso reino de Akra, que se extiende más allá del océano Tírsico —anuncio Áracel—. Allí hay numerosos pueblos humanos que podrían unirse a tu causa e incrementar vuestros ejércitos. Pero no será fácil, ya que Akra es el reino que Túrok entregó al general Kroun, señor de las bestias. Su poder, al contrario que el de lord Deko, no ha menguado a lo largo de los siglos. Aunque arriesgada, es la única salida posible.

—Entonces esto no ha acabado —musitó Kurt.

—No, no ha hecho más que comenzar —dijo Áracel—. Por eso debes concentrarte en lo que realmente importa y alejar tu mente de otras cuestiones.

—Lo intentaré, aunque no me resultará nada fácil. He perdido a muchos amigos y me siento realmente solo —confesó el joven.

—Pues no te alejes de los que aún tienes, mantente junto a ellos. Volveremos a vernos pronto… —dijo Áracel mientras volvía a desaparecer entre la oscuridad de la tienda.

En ese mismo instante, Filop y Tini entraron en la tienda de Kurt, quien se sintió reconfortado por su compañía y abandonó sus oscuros pensamientos. El resto de aquella noche lo pasaron rememorando las vivencias de la batalla hasta que, exhaustos, quedaron dormidos junto al acogedor fuego de la hoguera.

Más tarde, durante la vigilia, Kurt acudió de nuevo al claro del bosque que había en sus sueños. Por un momento tuvo la esperanza de volver a ver a Carl o a Sartas, pero allí no encontró a nadie, así que se sentó en el suelo junto a la hoguera y recapacitó.

Se enfureció consigo mismo por no estar llorando la pérdida de Sartas, pero en su mente solo había espacio para Lansa. No podía dejar de ver una y otra vez el beso entre Lansa y Gárald. «¿Acaso el amor ha surgido entre ambos?», se preguntaba Kurt, hiriendo más aún su corazón. Pensó en los consejos de Áracel y también en los que antes le dieron Carl y Sartas. Allí, durante esa noche y después de meditarlo mucho, tomó una decisión.

A la mañana siguiente y como Áracel había asegurado, Kurt fue llamado a una reunión urgente en la tienda del rey Gárald. Al entrar pudo ver sentados en torno a una mesa a Gárald, Grómund, Lansa y a Crion envuelto en aparatosos vendajes. La joven le lanzó una furtiva mirada nada más entrar en la tienda.

—Bien, ya estamos todos. La reunión puede comenzar —dijo Gárald con tono severo mientras Kurt tomaba asiento—. Debemos discutir cuáles serán los siguientes pasos que daremos de aquí en adelante, pues hay mucho aún por hacer y tenemos que rehacer nuestras defensas ante un posible ataque enemigo.

—Mis serps pueden custodiar día y noche el cielo de Balh, en cuanto…

—Debemos seguir avanzando —soltó de repente Kurt interrumpiendo a Grómund.

—¿¡Cómo dices!? —se sorprendió Gárald.

—Si permanecemos en Balh, será nuestro fin y el de todos los que nos rodean —siguió el muchacho—. Debemos continuar avanzando y alejar el mal de esta tierra. Ahora tenemos la iniciativa y debemos seguir manteniéndola.

—¿¡Crees que nuestro ejército puede tomar todo Arah!? —exclamó Gárald—. Apenas pudimos resistir a las fuerzas de la Torre Blanca. Tus pensamientos son descabellados y propios de un necio.

—Nuestro ejército no, pero en el reino de Akra seguro que hay hombres que estarían dispuestos a luchar por su libertad, como nosotros hicimos antes —dijo Kurt.

—¿¡El reino de Akra!? ¡Esto mejora por momentos! —se burló Gárald—. Cómo pretendes llegar allí, ¿Acaso sabes la distancia que nos separa de ese reino? Son más de treinta jornadas de travesía a merced del mar y de quién sabe cuántos peligros más.

—Gárald, si permanecemos aquí moriremos todos —aseguró Kurt—. Kleos nos aplastará con su puño sin pensarlo, quién sabe si no ha enviado ya a un ejército de dracos hacia aquí.

—Lo que sugieres es una verdadera locura —dijo Gárald contrariado.

—¡Hummm! —gruñó Grómund—. Creo que esa propuesta es la más arriesgada, peligrosa y descabellada…, pero también creo que es la correcta. Estoy con Kurt.

—Lansa, pon un poco de sentido común —urgió Gárald.

—Creo que tiene razón —dijo esta—. Si permanecemos aquí, expondremos a un gran peligro a todo el reino. Debemos continuar.

—¿Y tú, Crion? —preguntó Gárald.

—Creo que debemos irnos —dijo Crion.

—Vaya, mi primer consejo como rey de Balh y nadie me da la razón —comentó con sorna Gárald mientras se tomaba un momento para meditar.

La tienda del rey se quedó en silencio, un silencio que nadie rompió, esperando la decisión de Gárald. Al fin este tomó aire y habló.

—Prefiero morir en alta mar que morir aquí viendo vuestras caras de reprobación. ¡Iremos al reino de Akra y acrecentaremos nuestra leyenda más aún si cabe!

Después de aquella reunión se celebraron los funerales en honor de los caídos. Por orden del rey Gárald, y como era costumbre en el reino de Balh, se erigieron cuatro grandes piras funerarias. Sobre cada una de ellas se depositaron los cuerpos sin vida de Ténser, Rúgul y Nefren. La cuarta pira, la más grande de todas, permanecía vacía. Lansa depositó sobre ella una flor en honor a Sartas. Al atardecer, bajo la solemne mirada de humanos y dronks, las piras ardieron sobre el rojo horizonte del desierto.

Kurt, que observaba fijamente las poderosas llamas que emanaban de aquellas cuatro piras, echó en falta el fuego de una quinta, así que cerró los ojos mientras musitaba unas palabras.

—Carl, espero que estés presenciando este momento desde dondequiera que te encuentres. Quiero decirte que tu lucha no ha sido baldía. Gracias a ti hemos podido arrancar el mal de esta nuestra tierra. Sin duda, esta victoria te pertenece. Creo que hablo en nombre de todos, sepan o no tu sacrificio, al decir que todo el mal que hiciste antes te ha sido perdonado. Tu deuda ha sido saldada con creces. Descansa en paz… maestro… amigo.

Al término de la ceremonia, Gárald se acercó hasta Kurt.

—Creo que juzgué mal a lord… a Carl —comenzó Gárald.

—No creo que él te culpara por eso —le contestó.

—Aún no te he agradecido que me hayas salvado la vida… por segunda vez —dijo el rey—. De hecho, no sé muy bien cómo hacerlo.

—No hace falta que lo hagas, daría mi vida con gusto por mis amigos —contestó Kurt.

—Nunca dejarás de sorprenderme —dijo mientras estrechaba con sus manos los hombros del muchacho—. Creo que has madurado bastante desde que te conocí.

—¿Eso crees? —dijo.

—Sí, al igual que Lansa —dijo el rey mirando fijamente los ojos de su amigo—. Te seré sincero: la amo con todo mi corazón, pero ella…

—Espero que seáis muy felices —soltó Kurt algo incómodo.

—Pero… yo creía que tú también… —intentó decir Gárald.

—No, yo no… ella para mi es solo como una hermana —dijo como si cada una de esas palabras le provocara una profunda herida en su corazón.

—Bien. Aclarado queda, pues, el asunto —dijo con suma felicidad.

Mientras su amigo se alejaba, Kurt permaneció quieto mirando las cenizas de las piras. Parecía que su corazón se hubiera detenido por completo. Entonces percibió una extraña sensación en su interior. Algo que nunca antes había sentido. Se sintió vacío.

Capítulo 15 El mal espera

Kleos esperaba sentado en su trono blanco, bajo la perpetua y pétrea mirada del dragón de piedra negra que emergía desde detrás. Fue entonces cuando Zánic anunció la llegada de aquel que Kleos había convocado a su presencia. La negra sala, apenas iluminada con la tenue luz de las antorchas, tomó un color rojizo que emergía de los ojos del visitante.

—Bienvenido, general Kroun, señor de las bestias —dijo Kleos.

—Mi señor Kleos, me pongo a vuestro servicio —respondió Kroun mientras hincaba su rocosa rodilla en el suelo.

—Quiero que abortes la invasión del reino de Balh —ordenó Kleos.

—Pero señor, todo está dispuesto, mis ejércitos están listos para embarcar —repuso Kroun.

—He sabido que hace aproximadamente un mes que los ejércitos conducidos por ese portador de la luz partieron de Balh en dirección a tu reino.

—Así que vienen directos a mis dominios… —se alegró Kroun—. Tanto mejor, no tendré que embarcarme entonces.

—Quiero que despejes las costas de tus ejércitos o espías, haz que parezcan seguras a simple vista y una vez que conozcamos el lugar de desembarco… aniquílalos sin piedad alguna. Eso sí, quiero que traigas ante mí a ese portador de la luz —dijo Kleos.

—¿Y cómo sabremos el lugar exacto donde pretenden desembarcar? Hay miles de leguas de costa donde podrían hacerlo —preguntó Kroun.

—Contamos con un nuevo aliado que nos facilitará esa información —le aclaró.

—Así es —dijo una voz que salía de entre las sombras de la sala.

—¡Áracel! —exclamó el visitante mientras emitía un poderoso rugido parecido al de un león embravecido—. Por fin has salido de tu escondrijo, ¡comadreja inmunda!

—Kroun, trata con más respeto a mi invitado —dijo Kleos.

—¿Por qué fiarnos de él? —se preguntó Kroun.

—Recientemente he alcanzado un ventajoso acuerdo para ambas partes que me permitirá acabar rápidamente con esos molestos humanos y continuar con mis planes —aclaró Kleos.

—No te preocupes, general Kroun, pronto volverás a perderme de vista —dijo Áracel.

—Si no hay nada más… —dijo disgustado.

—Nada más tengo que añadir. Áracel te dirá dónde y cuándo desembarcarán. Retírate —le ordenó.

Kroun se retiró con diligencia, ostentosamente contrariado. Mientras, Áracel se acercó a la derecha del trono de Kleos.

—¿Cuál es el nombre del portador de la luz? —preguntó Kleos.

—Kurt Brent es su nombre, mi señor —contestó Áracel.

—Ve con él y sigue guiándole hacia mí. Cuando le tenga en mi poder, te daré aquello que anhelas —dijo Kleos—, pero si algo sale mal, te destruiré para siempre, y ya sabes lo que eso significa.

—Lo sé, mi señor; lo sé muy bien —dijo Áracel antes de desvanecerse.

Glosario

Áracel: misterioso ser que vive en las sombras.

Arah: es el mundo que alberga los cuatro reinos.

Batalla de la Liberación: batalla que tuvo lugar en la antigüedad, en la que Tersis Sedon y Sartas Nein combatieron contra las fuerzas dronks comandadas por Kálak el Blanco.

Bosque de Forgin: bosque situado al norte de Cárik.

Carl: hombre que aparece en los sueños de Kurt.

Célea: una de las tres lunas que posee Arah. Es de menor tamaño que Elus.

Centus Sedon: padre de Cursus y anterior gobernador de Laros.

Crion Grúfer: hijo de Trenon Grúfer.

Cursus Sedon: gobernador de Laros.

Dronk: criatura maligna al servicio del gobernador de Balh.

Elean: dios de la naturaleza.

Elus: una de las tres lunas que posee Arah. Es la de mayor tamaño.

Enae: diosa de la vida.

Eura: espada de Sartas.

Filop Molt: habitante de Cárik y mejor amigo de Kurt.

Fírion Grúfer: caballero de Laros y primer gobernador de Monsa.

Frion Grúfer: hijo de Fírion y segundo gobernador de Monsa.

Gárald Sedon: hijo del gobernador de Laros y general de sus ejércitos.

Gélbar Faling: primer gran maestre de la biblioteca de Laros.

Górmik Frong: gran maestre de la biblioteca de Laros.

Grind Confar: encargado de la prisión situada en las mazmorras de la ciudad de Laros.

Grómund: mano derecha de lord Deko y administrador del fuerte dronk de Kódic.

Guerras de Hermanos: guerras entre los generales de Túrok tras su desaparición por el control de Arah.

Gusano de tierra: gusano de grandes dimensiones que habita las profundidades de los claros del bosque.

Hidridas: criaturas depredadoras que crean ilusiones para engañar a sus presas.

Jostin Frenk: máxima autoridad de Cárik.

Ka: fuerza o energía oscura que se genera a partir del odio y el sufrimiento.

Kálak: jefe dronk a las órdenes del gobernador de Balh.

Ki: fuerza o energía que se genera de las buenas acciones.

Kleos: hijo de Túrok. Ostenta el trono de Arah.

Klónux: dios del sol.

Kurt Brent: natural de Cárik, hijo de Thursel y Toki.

La Gran Guerra: guerra en la que Túrok conquistó Arah.

La Torre Blanca: situada en mitad del desierto, es la residencia y fortaleza del gobernador del reino de Balh.

Lansa Sarin: habitante de Cárik y amiga de Kurt.

Lígor: criatura que habita el bosque de Forgin.

Lord Deko: uno de los siete generales de Túrok y gobernador del reino de Balh.

Luna: perra, mascota de Kurt.

Martus: dios de los mares.

Mer Ramis: guía espiritual de Cárik y dirigente del templo de oración.

Monsa: segunda ciudad más importante del reino de Balh.

Nefren: señor de Silósean y rey de los hombres salvajes del norte del reino de Balh.

Quirosonte: gigantesco monstruo con fuerza y ansia de destrucción desmesuradas.

Rúgul: gobernador de Kódic.

Sándalo: caballo de Gárald.

Sartas Nein: natural de Gúrul. Héroe del reino de Balh y fundador de la orden de los caballeros de Laros.

Señora Falk: habitante de Cárik con cierta destreza en la cocina.

Señora Relp: madre de Filop.

Señora Tanae: anciana vendedora de toda clase de ungüentos.

Serp: lagarto alado utilizado por los dronks como montura.

Siniste: perteneciente a la poderosa raza de los draco, enviado por Kleos para gobernar el reino de Balh.

Sírgal: criatura maligna que habita las cavernas de las Montañas Grises.

Sirna: una de las tres lunas que posee Arah. Es de menor tamaño que Elus.

Ténser Dren: maestro de arqueros de Tunia.

Térgil Grun: ayudante de Gélbar Faling.

Tersis Sedon: padre de Centus y primer gobernador de Laros.

Thursel Brent: padre de Kurt.

Tilsa Pinak: madre de Lansa.

Tini Harsis: compañero de escuela de Kurt y Filop.

Toki Tinan: madre de Kurt.

Tonfrin Denfron: consejero de Cursus.

Trenon Grúfer: gobernador de la ciudad de Monsa.

Trino: Serp que conduce Kurt.

Tunia: ciudad situada en el interior del bosque de Tirkis.

Túrok: dios que conquistó Arah en la Gran Guerra.

Vérgol: uno de los siete generales de Túrok.

Verna: flor luminosa que guarda Lígor en su jardín.

Zánic Makul: consejero y mano derecha de Kleos.