EL REINO DE AKRA

Los cuatro reinos · Volumen II  

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Luis Antonio Guardiola Alcalá

Primera edición: noviembre 2016

© Derechos de edición reservados.

Edición: Editorial Círculo Rojo. www.editorialcirculorojo.com info@editorialcirculorojo.com Colección Novela © Luis Antonio Guardiola Alcalá Fotografía de cubierta: © Javier Charro Diseño de portada: © Javier Charro Maquetación: Javier Salvador López Corrector: Cosmin F. Stircescu Nº de registro en la propiedad intelectual: A-227-2016

ISBN: 978-84-9140-423-1

DEPÓSITO LEGAL: AL 1382-2016

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IMPRESO EN ESPAÑA – UNIÓN EUROPEA

A mi mujer, Vanesa. Gracias por tu ayuda. Aún nos quedan muchas más aventuras de las que disfrutar en esta inhóspita tierra llamada realidad. A tu lado todo cobra sentido y no habrá draco, mórkul o hechicera que pueda separarnos.

A mi familia, que siempre está ahí para apoyarme (tanto carnal como política).

A mis amigos, cuyos consejos y ánimos me alientan a seguir adelante.

Y por último a todos los jóvenes (no de edad sino de corazón), alumnos míos o no, que esperaban con ansia esta segunda parte.

Este libro ha consumido una gran parte de mi vida. Han sido muchas noches sin dormir, muchos fines de semana con la mente lejos de casa. Es hora de descansar (al menos por un tiempo) y que tú, querido lector, valores si todo esto ha merecido la pena.

Akra te espera… Déjate llevar…

L I B R O C U A RTO

«Siempre habrá un ganador y un vencido en esta vida. Cuanto más cerca estén los contendientes de la victoria, peor será, sin duda, la derrota».

Sartas Nein

Capítulo 1: LA TRAVESÍA

Gárald paseaba la vista por el horizonte, que comenzaba a adquirir un sinfín de tonos anaranjados y violáceos. La suave brisa acariciaba con delicadeza su severo rostro y mecía sus largos cabellos rubios. Hacía semanas que se había dejado crecer la barba, que junto con su cansado aspecto le hacía aparentar muchos más años de los que en realidad tenía. Sus ojos, grandes y azulados, observaban impasibles cómo un nuevo amanecer salía a su encuentro. Ya ni siquiera recordaba el número exacto de días que habían transcurrido desde que partieron del puerto de Barkun, la última ciudad al oeste del reino de Balh.

Gárald estaba apoyado sobre la baranda de estribor de un galeón, también conocido como el barco del rey. Era una majestuosa embarcación con tres mástiles de cuyas vergas colgaban enormes velas curvadas por la fuerza del viento. Casi en su totalidad había sido construido con madera de roble, aunque sus arboladuras eran de pino. El gobernador de Barkun se lo había regalado a Gárald, garantizándole que no existía mejor navío en todo el reino de Balh.

Pasadas las dos primeras semanas de viaje entre continuos mareos, su cuerpo se acabó por habituar a la turbulenta mar. Pero su mente estaba inundada por la añoranza. Nunca hubiera imaginado que echaría tanto de menos la tierra que le vio nacer. Aún la podía recordar como si tan solo hubiese transcurrido un único día desde su entrada triunfal en la ciudad de Monsa, declarada nueva capital de Balh. Podía incluso escuchar con claridad el sonido de cientos de trompetas plateadas que tocaban a su paso, mientras ciudadanos venidos de todos los lugares del reino lanzaban vítores y flores durante el recorrido.

Gárald cerró los ojos para que sus recuerdos fuesen más vivos aún. Pudo observar cómo la gente se agolpaba entorno a la escalinata de la sala del trono de Monsa. En lo alto se encontraba Górmik Frong, gran maestre de la extinta biblioteca de Laros. Recordaba la mirada de orgullo que le lanzó al colocar sobre su cabeza la corona que le otorgaba de forma oficial el título de rey de Balh, el primer rey de los hombres. También cómo Kurt y Lansa, ostentosamente engalanados para la ocasión, aplaudían junto con Tini, Filop y un buen número de habitantes de Cárik, entre los que se encontraban Thursel y Toki. Crion estaba rodeado por una buena representación de los caballeros de Laros, cuyas armaduras resplandecían al ser alcanzadas por los rayos del sol. También Grómund y sus dronks rendían honores al nuevo rey, para asombro de todos los presentes.

Representantes de todos los ejércitos que habían participado en la batalla presidían la ceremonia. Aquel día, declarado como el de la coronación, sería recordado y celebrado por siempre en todos los rincones del reino. El banquete y la posterior fiesta fueron acorde con la magnitud del acontecimiento. Los presentes disfrutaron de sabrosos manjares y deliciosos vinos que fueron aderezados con buena música. Esto provocó que la celebración se alargara hasta el amanecer del día siguiente.

La alegría que Gárald sintió en aquel histórico momento nada tuvo que ver con que hubiese sido proclamado rey de Balh. Más bien se debió a que aquella coronación simbolizaba la liberación del reino y la toma de control de sus destinos por parte de los humanos.

Antes de partir, Gárald nombró a Crion Grúfer señor de Balh, para reconocer su valor en batalla y devolver el honor que antaño tuvo su apellido. Él sería el encargado de administrar el reino en su ausencia y preparar las defensas para un posible ataque enemigo, aunque a Gárald no le fue fácil convencerle para tal empeño, pues Crion quería partir junto a su rey.

—Rey Gárald, el capitán del navío informa que, de seguir a la velocidad actual, mañana al alba arribaremos a nuestro destino —dijo Grómund, sacando a Gárald de sus ensoñaciones.

—Eso mismo dijo ayer y anteayer. Necesito pisar tierra firme, aunque dudo que recuerde cómo andar por ella sin estos encantadores vaivenes. Juro por Klónux que nunca volveré a subir en un barco a menos que sea para regresar a mi hogar.

Grómund se disponía a retirarse después de aguantar el desahogo de Gárald, cuando un serp pasó a escasa distancia de su cabeza.

—¡Buenos días! —exclamó Kurt desde la silla de montar de Trino.

—Ahí tienes a la felicidad personificada —señaló Gárald mientras observaba cómo el jinete ascendía a más y más altura—. Todo el mundo anda inquieto por el destino al que nos encaminamos, y él está tan contento.

Pronto Filop y Tini se unieron a Kurt y a otros dronks que sobrevolaban la flota. Eran más de cuatrocientos navíos, de todos los tamaños y clases, los que surcaban el océano Tírsico rumbo al oeste. Muchos habían sido construidos para la ocasión, los demás fueron prestados o requisados.

Nada más amanecer, jinetes a lomos de serps establecieron un perímetro de seguridad alrededor de la flota. Debían evitar a toda costa ser detectados por algún espía enemigo, pues necesitaban el efecto sorpresa o tendrían serías dificultades para tomar tierra.

A Kurt le encantaba sobrevolar aquellas azuladas aguas. No había día que no avistara a los grupos de ballenas que emergían del agua con asombrosa agilidad para golpear la superficie del mar con sus aletas traseras, lo que provocaba una formidable explosión de agua. También le encantaba contemplar a los delfines, que navegaban junto a los barcos como si se hubiesen unido a la causa y los guiasen hacia su destino. Por no hablar de los bancos de peces, que observaba más de cerca de lo que le hubiese gustado, pues Trino descendía sobre ellos casi en picado para atrapar a los más descuidados, haciendo que se mojase casi por completo.

Hacía casi seis meses desde que la Torre Blanca cayó, y mes y medio desde que iniciaron la travesía. En todo ese tiempo no habían encontrado rastro alguno del enemigo. Kurt se mantenía alerta. Cada día surcaba los cielos aguzando sus sentidos; pero aquel nuevo vuelo iba a ser diferente a los anteriores.

Tras adelantarse en solitario hacia el oeste, observó lo que parecía una pequeña isla cuyo tamaño iba en aumento conforme se acercaba. En lugar de volver e informar del descubrimiento, decidió investigar por su cuenta. Sentía un irrefrenable deseo de explorar aquél misterioso lugar más de cerca. No sabría decir si lo ocasionaba la irresistible necesidad de pisar tierra firme, o alguna extraña magia que lo atraía.

Grandes nubes de vapor emergían de la orilla. Al sobrevolar el lugar pudo contemplar cómo un sinfín de ríos de lava rojiza recorrían la cara este de la isla. El origen de estos se encontraba a tan solo una legua de distancia, lugar donde emergía un majestuoso volcán en incesante actividad. Sus laderas recubiertas de un manto grisáceo y humeante hacían que aquella tierra pareciera sacada de una horrible pesadilla.

Kurt sobrevoló el cráter y, tras sentir cómo la temperatura del ambiente se tornaba insoportable, se dirigió al oeste. El paisaje parecía repetirse a su alrededor. Miles de afiladas rocas sobresalían del suelo arenoso. Cuando ya se disponía a dar media vuelta, descubrió aquello que escondía la otra cara de la isla. Tras una enorme cordillera que parecía mantener a raya al volcán, se hallaba un manto verde tan solo rasgado por los ríos y lagos que se distribuían de manera armoniosa por su superficie. Altas y poderosas montañas envolvían y protegían aquel oasis lleno de vida. La isla estaba compuesta por dos mitades bien distintas.

Kurt decidió aterrizar en la ladera de una montaña, donde serpenteaban entre la vegetación dos pequeños ríos que desembocaban en sendas cataratas de unos cien pies de altura. Al borde de estas Trino sació su sed mientras el jinete se reencontraba con la agradable sensación de pisar un terreno estable. Se agachó y dedicó unos momentos a tocar las rocas y acariciar la tierra suelta del suelo. Después se adentró en el bosque, curioso por conocer los secretos que escondía. Las raíces de los árboles cubrían por completo el suelo, como si de miles de gruesas serpientes se tratase. Había una gran cantidad de vida. Kurt contempló animales e insectos —que nunca antes había observado— afanados en sus rutinas diarias. Pájaros de vivos colores revoloteaban sobre él emitiendo curiosos cantos, mientras que unos animales peludos que identificó como ardillas de gran tamaño, saltaban de rama en rama para huir de su presencia mientras alertaban al resto de la manada.

Cuando ya se disponía a volver junto a Trino tuvo un mal presentimiento. Percibía una extraña sensación de desesperación que provenía de algún lugar cercano, como si alguien estuviese en apuros. Decidió adentrarse un poco más en el bosque y, al llegar a lo alto de una pequeña colina, observó un claro en la distancia.

Estaba repleto de rudimentarias cabañas de madera que se asemejaban a grandes setas: la base tenía forma circular y su techo era amplio y algo abombado.

Kurt observó con detenimiento cada porción de la aldea. La extraña sensación que percibía provenía sin duda alguna de ese lugar. Escuchó gritos y gruñidos y vio cómo algunas de esas cabañas comenzaban a arder. No conseguía atisbar con claridad qué estaba sucediendo allí abajo, así que decidió descender lo más rápido posible hasta acercarse al borde del misterioso poblado.

Cada vez ardían más cabañas. Los gruñidos parecían más y más cercanos. Una mujer emergió del espeso humo. Se encontraba de espaldas a Kurt y blandía una lanza. Caminaba hacia atrás con mucha cautela, como si temiese a aquello que se ocultaba al otro lado del humo. De pronto, dos ojos amarillentos se hicieron visibles entre la humareda, y tras ellos tomó forma un espantoso ser de piel verdosa. Su cabeza carecía de pelo y destacaba por una frente prominente. A ambos lados de esta se encontraban unas enormes y puntiagudas orejas. Aquella criatura poseía un par de ojos estirados que estaban hundidos en profundas cuencas, mientras que su nariz era gruesa y aplastada. La mandíbula sobresalía de la cabeza y estaba provista de largos y finos dientes. Contaba con brazos y piernas a semejanza de los humanos, pero tanto estas como su torso eran finos y alargados. La criatura caminaba algo encorvada y no medía más que un humano medio.

Aquel ser portaba una espada curva que blandía amenazante contra la mujer. De entre el espeso humo surgieron otros cuatro individuos semejantes al primero con sendas espadas. La desventaja numérica era clara. Antes de que Kurt pudiera intervenir, la misteriosa mujer descargó su lanza y atravesó la garganta de uno de los enemigos, que cayó inerte al suelo. Los demás intentaron abalanzarse sobre ella, pero antes de que pudieran siquiera tocarla, la mujer guerrera comenzó a girar la lanza en círculos para mantenerlos a raya.

La pica se movía cada vez más despacio conforme las fuerzas de la mujer se iban agotando. Los cuatro seres, que ya la rodeaban, emitieron un sonoro gruñido y atacaron a la vez. Uno de ellos cayó degollado por la lanza, pero el siguiente detuvo el movimiento giratorio de esta y se la arrebató a la mujer, que se desplomó agotada.

Antes de que una de las horribles criaturas acabara con la vida de la mujer, Kurt emergió de su escondite y atravesó con la espada de su padre a uno de ellos. Las otras dos criaturas, sorprendidas, comenzaron a descargar sus sables contra él, pero Kurt contrarrestó los golpes. Un bramido despertó en el cielo y una de las criaturas desapareció al ser atrapada por las garras de Trino, que no dudó en soltar a su presa desde gran altura sobre un montón de afiladas rocas.

Antes de que Kurt pudiera acabar con el último contrincante, el ser abrió sus rasgados ojos de par en par mientras la vida le abandonaba. La mujer le había atravesado con su lanza desde el suelo. Fue entonces cuando Kurt pudo ver su rostro. Lo primero que observó fue el color verde esmeralda de sus ojos. Su fina y cincelada nariz daba paso a unos labios carnosos que se mecían por la respiración entrecortada. Ella se incorporó con la ayuda de su pica, dejando ver su piel morena y su cabello corto y algo rizado. Kurt se quedó ensimismado por un instante al observar el sinuoso cuerpo de la joven que, al igual que su rostro, poseía una belleza salvaje.

—Gracias. —La suave voz de la mujer sacó a Kurt de su parálisis.

—De… nada —acertó a decir él.

—Me llamo Leda. ¿Tú quién eres? ¿De dónde has salido?

—Soy Kurt Brent. He oído los gritos y pensé que necesitabas ayuda —le explicó mientras Trino se posaba a su lado.

—¿Ese dragón es tuyo? —preguntó Leda algo inquieta.

—Sí, pero en realidad no es un dragón… es un serp.

—Necesito ir más allá de la selva, ¿puedes llevarme? —pidió Leda para la sorpresa de Kurt—. ¡Es muy urgente!

—Claro —accedió Kurt mientras montaba a Trino e invitaba a la joven a que se subiera a su espalda.

El serp levantó el vuelo y su amo siguió las indicaciones de Leda, que parecía muy inquieta.

—¿Adónde quieres ir? —le preguntó Kurt.

—Temo por el destino de mi pueblo. Ellos abandonaron a toda prisa el poblado y deberían estar a salvo en el templo sagrado.

Kurt apresuró el vuelo de Trino, que se adentró entre las cumbres de incontables montañas cubiertas por una espesa vegetación. Entre tantas cimas había una que destacaba entre sus hermanas. En su pico había una planicie que albergaba un edificio construido por megalíticos bloques de piedra que parecían estar clavados en la misma montaña. Pero lo que más impresionó a Kurt y a Leda no fue la colosal edificación, sino los cientos de cuerpos sin vida que había esparcidos por toda la cúspide de la montaña.

Trino se posó junto al templo, mientras Leda guardaba un contenido silencio para observar toda aquella masacre. Bajó del serp abatida. Tan solo pudo dar un par de pasos antes de caer de rodillas y comenzar a gritar de pura rabia.

—¡Contente Leda! —exclamó Kurt—. Puede que aún estén cerca.

—¡Pues que vengan! Prefiero morir aquí, junto a mi pueblo, y llevarme conmigo al mayor número de enemigos posible —contestó una furiosa Leda—. Gracias extranjero, pero ahora debes marcharte.

Varios bramidos agudos que emergían desde la espesura parecieron contestar al grito de la joven, que ya se había levantado y enarbolaba desafiante su lanza.

—Si lo que quieres es venganza yo puedo proporcionártela, pero no malgastes tu vida de una forma tan inútil —intentó convencerla Kurt—. A pocas leguas, en alta mar, se encuentra una flota que trasporta a un poderoso ejército del que formo parte. Nuestro objetivo es acabar con el mal del reino de Akra y liberar a los humanos que se hallen oprimidos. Nos vendrían bien tus conocimientos y ayuda para tan arriesgada misión.

Leda giró su rostro y observó con detenimiento a Kurt. Examinó sus ojos verdosos, que comparados con el vivo color de los suyos parecían de un verde apagado. También se fijó en su rostro, que era distinto al de cualquier hombre que hubiese visto antes, ya que sus rasgos eran menos rudos y más perfilados. Observó sus largos cabellos morenos y lo que a ella le pareció una piel blanquecina, símbolo de enfermedad en su tierra.

—No tienes pinta de guerrero, más bien de un chico joven —le espetó ella.

—No te confundas por las apariencias. —Kurt mantenía la mirada inquisidora de la joven.

Leda volvió a mirar a la selva. Después de vacilar unos instantes y de escupir al suelo, regresó a lomos del serp junto a Kurt.

—Tú me salvaste la vida y ahora me pongo en tus manos. Te ayudaré en tu misión, pues ahora solo me queda la venganza —le dijo ella con voz firme.

Trino, espoleado por Kurt, levantó el vuelo y se alejó de aquel lugar justo antes de que aquella explanada fuera invadida de nuevo por aquellas criaturas verdes.

—¿Qué son esos seres? —preguntó Kurt.

—¿En tu tierra no hay? —se extrañó Leda—. Son grilos, ellos siempre han vivido en el interior de la selva. Se alimentan de humanos, de aquellos que se alejan demasiado de los poblados mientras recolectan alimentos o plantas. En los últimos días han multiplicado su número y han comenzado a atacar a todos los poblados humanos de la zona. No les movía el hambre, solamente querían matar… exterminarnos. Los supervivientes nos reunimos en Trovil, el único poblado que quedaba en pie y decidimos dirigirnos hacia el templo sagrado, el lugar más seguro de la isla, pues cuenta con sólidos muros tras los que cobijarse. Algunos nos quedamos para distraer a los grilos mientras los más débiles intentaban llegar al templo; pero todo salió mal… He perdido a mi familia… a todos mis amigos…

Las palabras de Leda se apagaron en su garganta y las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de la joven.

—No eres la única que ha sufrido tal infortunio —dijo Kurt con voz suave—. De donde provengo, el reino de Balh, allí también hemos sufrido grandes pérdidas antes de ganar nuestra libertad. Ahora te llevaré junto con mis amigos, y cuando hayas repuesto tus fuerzas, pensaremos cómo devolver el daño que esas criaturas te han causado.

Leda no respondió a las palabras de Kurt, quien sintió como el cuerpo de la joven se quedaba inerte a su espalda y, si no hubiera sido por su rápida reacción al sujetarla, se habría caído del serp y precipitado al inmenso océano.

—Descansa Leda, yo más que nadie sé cómo debes sentirte ahora. Yo te protegeré…

Ya era media tarde cuando Kurt se encontró durante su vuelo de regreso con Grómund, cuyos fríos y relucientes ojos azules parecían más severos de lo normal.

—Grómund, he descubierto una isla al oeste. He tenido suerte y he podido rescatar a…

—Guarda tus explicaciones para Gárald —atajó el dronk—. Me ha mandado a buscarte, pues temía que algo te hubiese sucedido. Me temo que tu excursión no le va a hacer ninguna gracia.

—Volvamos pues con la flota.

Cuando Kurt regresó al barco del rey se encontró con que Gárald, Tini y Filop le esperaban inquietos en cubierta. La mirada severa de este último, su gran amigo, estaba clavada en él. Había conseguido perder algo de peso gracias al racionamiento de comida que el rey decidió imponer, temeroso de que la travesía se alargara más de lo normal.

—¿¡Se puede saber dónde has estado!? —inquirió Filop malhumorado. Sus cabellos rubios se mecían por la brisa marina.

—¡Nos tenías muy preocupados! —añadió Tini en el mismo tono—. Hemos pasado horas buscándote en alta mar. —Sus pequeños ojos marrones le miraban con frialdad. Él también había perdido bastante peso y estaba algo famélico. Incluso su tez aparentaba estar más blanca de lo habitual. Antes de embarcar rumbo a Akra se había rapado por completo pero, tras un sinfín de burlas de sus amigos, dejó que su pelo castaño volviese a crecer.

—No me lo puedo creer —dijo Gárald al ver a la joven que llevaba consigo—. Te felicito, has conseguido pescar a una mujer en mitad del océano. Sin duda, Kurt, tus encantos han aumentado.

—Dejemos las burlas para más tarde —zanjó Kurt—. Se encuentra exhausta y me temo que febril. Necesita reposo y cuidados.

—Tini, Filop, llevadla a uno de los camarotes y avisad al médico —ordenó Gárald sin dejar de mirar con severidad al recién llegado—. Yo me quedaré aquí con Kurt para que me explique el porqué de sus acciones.

El rey escuchó impertérrito el relato de Kurt sobre todo lo sucedido en su visita a aquella isla.

—¿Eres consciente de que has puesto en peligro toda nuestra misión? —le reprochó cuando terminó.

—No creo que…

—¡Silencio! No he terminado de hablar. Nos has expuesto a todos. Puede que el enemigo te haya seguido y que esté al corriente de nuestra posición. Basta con que alguno de esos seres informe a su señor de que ha visto a un serp y un humano. Podrían asociarlo con nosotros y nuestras intenciones. Por no mencionar que has incumplido mis órdenes de no adentrarse bajo ningún concepto en terreno enemigo y de informar al mínimo avistamiento de tierra.

—Gárald, yo…

—¡No, Kurt! Has perdido ese privilegio al comportarte como un niño. A partir de ahora para ti seré el rey Gárald. Quedas confinado en tu camarote hasta que decida lo contrario. Se acabaron las excursiones aéreas. Has perdido mi confianza —dijo con severidad Gárald—. Cuando esa mujer despierte tendremos una reunión para comprobar si posee información valiosa.

—Lo siento, rey Gárald. Creo que no he sido muy consciente de mis actos. Supongo que Lansa se encontrará igual de enfadada.

—He preferido no decirle nada hasta saber de ti. Podrás contarle tu pequeña aventura tú mismo cuando regrese.

Capítulo 2: UNA TENSA REUNIÓN

Aquella noche Kurt no podía conciliar el sueño. No era debido a los continuos vaivenes del barco, ni tan siquiera al exasperante crujir de la madera, pues hacía tiempo que se había acostumbrado. Las reprimendas de sus amigos habían hecho mella en su ánimo. Ahora que disponía de tiempo para pensar detenidamente en sus actos, no concebía qué le había llevado a abandonar la vigilancia y adentrarse en el interior de aquella isla. «Quizás no sea tan maduro como creía», pensó.

La llama de las velas se balanceaba con cada movimiento del barco, cuando alguien llamó a la puerta del camarote.

—Señor, el rey Gárald requiere de su presencia —dijo un guardia desde el otro lado.

Kurt se apresuró en arreglarse un poco y recorrió los estrechos pasillos de madera hasta llegar al camarote del rey. A pesar de la rapidez con la que acudió, fue el último en llegar a la reunión, signo evidente de que había sido también el último en ser avisado. Entorno a una mesa repleta de mapas se encontraban Gárald, Grómund y Lansa. Hacía muchos días que Kurt no veía a la joven. Gárald la había nombrado general y líder de los afamados arqueros de Tunia, con los que pasaba casi todo el tiempo. Todos los días recorría los numerosos barcos ocupados por sus hombres, preocupándose por su bienestar o dando alguna que otra orden. Pronto se ganó su confianza, no solo porque el propio Ténser, el anterior líder, le hubiese entregado su arco de algarrobo negro en el lecho de muerte, sino también porque su determinación y dotes de mando quedaban de manifiesto a cada instante.

Cuando no se encontraba junto a sus hombres, Lansa pasaba el tiempo en soledad acariciando su arco, como si se hubiese convertido en una parte de sí misma. Hacía tiempo que la joven había dejado de reír y regalar su buen humor a todo aquel que la rodeaba. Parecía que su corazón se hubiese oscurecido por alguna causa que nadie acertaba a adivinar. No así su atractivo, que no hacía más que aumentar cada día, o al menos eso le parecía a Kurt cada vez que se encontraba junto a ella. Casi siempre llevaba recogidos sus largos cabellos dorados, dejando al descubierto su rostro agraciado, el cual mostraba una inusitada firmeza que, junto con sus grandes y penetrantes ojos azules, le conferían una belleza sin igual.

Tras lanzar una mirada furtiva a la joven, que ella no le devolvió, Kurt tomó asiento bajo la atenta mirada de Gárald.

—Gracias por obedecer mis órdenes, general Kurt —dijo Gárald de manera burlesca—. Creo que podemos proseguir… ¡Guardias! Traed a la joven.

—¿Ha despertado? ¿Se encuentra mejor? —se interesó Kurt.

—Sí. Parece que solo necesitaba descanso. Aun así nuestros asuntos no pueden demorarse por más tiempo. Más si cabe cuando hace semanas que no tenemos noticias de tu misterioso amigo Áracel.

—Él nunca aparece a no ser que tenga algo importante que decir —aseguró Grómund.

—Solo espero que no se haya perdido entre las sombras en las que habita —añadió Gárald.

La puerta se abrió y los guardias condujeron a Leda hasta la mesa. La joven parecía algo confusa y aún no mantenía muy bien el equilibrio. Al ver a Grómund se quedó petrificada, pues parecía que nunca antes había visto a un dronk. Repasó con mirada temerosa a aquel enorme ser de pelajes negros que la miraba con penetrantes ojos azules y que mostraba un amenazador y prominente hocico repleto de afilados colmillos.

—No te preocupes Leda, es un amigo y está de nuestra parte —intentó tranquilizarla Kurt mientras los guardias la acomodaban en una silla junto a él.

—Bienvenida… —comenzó Gárald.

—Leda, mi señor —terminó la joven.

—Bienvenida, Leda. Kurt nos ha contado las circunstancias en las que te encontró. Quiero expresarte mi pesar por lo que le ha sucedido a tu pueblo. Nosotros entendemos bien tu sufrimiento, pues lo hemos vivido en nuestras propias carnes y es el mismo que nos ha impulsado a atravesar el océano Tírsico y llegar hasta aquí. A pesar del delicado momento que sin duda estás atravesando, tenemos la imperiosa necesidad de que nos proporciones toda aquella información que pueda sernos de utilidad para alcanzar nuestros objetivos.

—Le diré todo lo que sé, pues compartimos el mismo fin —dijo Leda haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban—. La isla donde vivía se llama Prisil, junto a ella se halla su gemela Contril. Más al oeste se encuentra la gran isla de Fastak. Éramos muchos los poblados que vivíamos allí, nos ayudábamos unos a otros y sobrevivíamos a los ataques de los grilos. Pero días atrás comenzamos a observar cómo barcos y más barcos llegaban a la isla. Cientos, quizás miles de grilos, tomaron primero la costa y luego se internaron en la selva acabando con todo lo que encontraban a su paso.

Leda bajó la mirada y cerró los puños con rabia.

—¿Crees que Contril y Fastak corrieron la misma suerte? —preguntó Gárald impasible ante el sufrimiento de Leda.

—Sí. Contril sí. Vimos numerosas columnas de humo salir de su interior —aseguró la joven—. Fastak con toda seguridad también, pues Prisil y Contril son muy pequeñas en comparación con Fastak y si atacaron nuestras pequeñas e insignificantes islas, no me cabe la menor duda de que la gran isla fue su primer objetivo.

—¿Qué nos puedes decir sobre el reino de Akra? —intervino Grómund.

—No sé mucho en verdad, pues nunca he conocido a nadie que hubiese estado allí. Solo os puedo decir aquello que las leyendas mencionan —contestó Leda.

—Eso nos seria de gran ayuda —añadió Gárald.

—El reino de Akra se encuentra dividido en tres grandes regiones —los ojos de Leda se tornaron en un brillo oscuro y su tono de voz se volvió misterioso como si narrara una antigua historia—. La región que se sitúa más al sur se encuentra gobernada por los hermanos Fárkar y Rásur, pertenecientes a la extinta raza de los horlan y dotados de una crueldad inigualable. La región central se halla gobernada por Silerva, la hechicera. Es humana, o por lo menos eso se dice de ella. Existen muchas historias sobre esa hechicera que no contaré hoy aquí. Por último, la región norte, donde se encuentra el amo y señor de Akra. Su nombre es Kroun y tiene su guarida en el interior de la Montaña Maldita. A su derecha se encuentra Zor, el señor de los leones. A su izquierda Sefis, la serpiente gigante, la más mortífera y astuta de sus bestias.

Un silencio se apoderó del camarote. Era como si los ánimos hubieran abandonado los cuerpos de los presentes.

—¿Puedes decirnos algo más acerca de ese Kroun? —rompió el silencio Kurt.

—Me temo que no —dijo Leda intentando recordar—.

Quizás solo se traten de cuentos para asustar a los niños.

—Te agradezco la información que nos has prestado, Leda —dijo Gárald—. No te robaré más tiempo de tu recuperación. ¡Guardias! Acompañad a Leda a su camarote y dadle todo aquello que precise.

—Gracias por acogerme en su barco, rey Gárald —dijo la joven antes de abandonar la estancia.

—Guarda tus agradecimientos para Kurt, a quien sin duda debes el hecho de estar viva —repuso Gárald mientras lanzaba una fría mirada al susodicho, que contrastó con la agradecida mirada que Leda le dedicó al joven.

Una vez que la chica abandonó el camarote, la reunión se reanudó.

—No nos ha dado demasiada información —dijo Lansa, que había permanecido en silencio durante el relato—. Solo ha hablado de leyendas y cuentos para niños.

—Te equivocas, querida —dijo con calma Gárald—. Nos ha sido de mucha utilidad.

—Explícate —pidió Lansa.

Gárald se levantó de la mesa y comenzó a andar alrededor de esta, ensimismado.

—¿Qué sabemos con seguridad? Sabemos que esas tres islas han sido invadidas por los soldados de Kroun. Islas que han vivido en relativa paz durante bastantes años. ¿Quizás tan solo ha sido casualidad que esto ocurriese a nuestra llegada?

—No —contestó Lansa, adivinando adonde quería llegar Gárald.

—Saben que estamos aquí —dijo Kurt aquello que todos pensaban.

—¡Exacto! —certificó el rey—. Lo cual te exonera en parte, pues tu pequeña aventura caballeresca no ha delatado al enemigo de nuestra posición. Ya saben que venimos y, es más, no haríamos mal en suponer que también conocen cuál es nuestra posición actual, por eso han tomado las islas, para que no podamos atracar en sus costas y abastecernos de víveres. Nos esperan y no quieren que nos entretengamos por el camino.

—Deberíamos regresar —sugirió Grómund.

—Quizás, estimado amigo, los dronks bajo tu mando puedan soportar el viaje de vuelta sin apenas alimento —dijo Gárald—. Pero te aseguro que los hombres no sobrevivirán a la vuelta, y los que sobrevivan no estarán en condiciones de defender el reino ante un posible ataque enemigo.

—Pero no alcanzo a entender cómo conocen nuestra posición y nuestro destino —dijo Kurt contrariado—. Hemos vigilado concienzudamente durante el día y nunca ha habido el menor rastro de espías enemigos.

—Ese misterio tiene fácil explicación —dijo Lansa con seriedad, mirando directamente a Grómund—. Algunos de los dronks siguen trabajando para el enemigo.

—¡Pongo la mano en el fuego por cada uno de mis hermanos! —exclamó Grómund mientras golpeaba la mesa con el puño—. Yo mismo hubiera notado el menor rastro de Ka entre mis soldados. No puedo decir lo mismo de los humanos que nos acompañan, todos sabemos lo fácil que es corromper la voluntad de los hombres.

—Tranquilizaos —intervino Kurt—. No es momento de discutir y sí de intentar encontrar alguna solución.

—¿Dónde demonios está Áracel? —preguntó al fin Gárald, que permanecía pensativo ajeno a la discusión anterior.

—No lo sé —contestó Kurt—. No he sabido de él desde que partimos del puerto de Barkun.

—Llámalo —ordenó el rey mientras volvía a sentarse.

—No funciona así. Él aparece cuando lo estima oportuno, no acude a mis llamadas.

—Convendrás conmigo que esta es una situación excepcional —dijo Gárald con mordaz calma—. En pocos días llegaremos a las costas de Akra y hasta el momento sabemos que el enemigo sabe acerca de nuestro viaje y que nos espera. No creo que nos hayan preparado una fiesta y un banquete para celebrar juntos nuestra llegada. Tampoco podemos dar media vuelta o abastecernos en ninguna isla cercana. En otras palabras, nos dirigimos hacia una muerte segura y no podemos hacer nada para evitarlo. —El semblante irónico de Gárald se tornó en ira contenida— ¡Llama a Áracel, ya sea gritando o utilizando esos poderes tuyos! ¡Llámale como si te estuvieras ahogando en un pozo negro y fuese el único que pudiese prestarte ayuda! ¡¡Llámale, pues no saldremos de aquí hasta que conteste!!

Kurt nunca había visto a Gárald de esa forma, parecía ido y capaz de cualquier acto. No sabía si el tiempo pasado en alta mar o la responsabilidad que soportaba sobre sus hombros comenzaban a hacer mella en su estado de ánimo. Decidió intentarlo, cerró los ojos y concentró su Ki. Repitió el nombre de Áracel para sus adentros una y otra vez sin resultados aparentes. Lo único que sintió fue la respiración de Gárald que comenzaba a impacientarse.

—Lo siento, mi rey —dijo después de un rato—. Pero no creo que…

No pudo terminar la frase, pues notó una enigmática presencia a su espalda.

—Siento el retraso —dijo Áracel al emerger de entre las sombras del camarote, ocultando su cuerpo por completo tras su tupida túnica negra.

Kurt les había hablado de él a Gárald y Lansa, de su inestimable papel en la victoria sobre Siniste y de su especial naturaleza. A pesar de eso, tanto el rey como la general se sorprendieron al ver al misterioso ser, cuyo rostro permanecía oculto tras la capucha. —Por fin nos encontramos —dijo Gárald tras unos instantes de vacilación—. Sé que en el pasado tu ayuda fue de gran importancia para recuperar el reino de Balh y derrotar para siempre el maligno poder que lo oprimía. Ahora, desgraciadamente nos encontramos en una delicada situación, pues…

—Sé todo lo que ocurre, rey Gárald —interrumpió Áracel—. El enemigo conoce, no solo de vuestra posición exacta, sino también del punto preciso donde pensáis desembarcar.

Aquello causó una consternación general, pues eso significaba que los peores presagios del rey se habían hecho realidad.

—Esto mejora por momentos —se desesperó—. ¿Y puedes decirme cómo han averiguado nuestros planes?

—Sí —contestó Áracel con calma—. Yo he sido quien se lo ha dicho.

Un silencio sepulcral invadió a los presentes. Nadie esperaba tal respuesta.

—¿¡Cómo!? —acertó a preguntar Kurt.

Antes de que Áracel pudiera hablar, Gárald desenvainó su espada y Lansa tensó el arco. Grómund permaneció sentado, impasible, seguramente porque, de entre todos los presentes, era quien mejor conocía a Áracel.

—¡Esperad un momento! —exclamó Kurt—. ¡Dejad que se explique!

—Ya se ha explicado con total claridad —dijo Gárald—. Nos ha dejado claro de parte de quién se encuentra.

—Veo que todavía tienes mucho que aprender, rey Gárald. —La voz de Áracel sonaba tranquila—. Un rey de los hombres debe mantener la calma y no perder los estribos, sea cual sea la situación con la que se tropiece. Ahora tu capacidad de raciocinio se encuentra sin duda nublada.

Lansa, presa de la ira, soltó la cuerda de su arco. La flecha recorrió con rapidez la distancia que la separaba de su objetivo y acabó incrustada en la pared de madera que había justo detrás de la cabeza de Áracel. Lansa quedó sorprendida. No había errado su tiro. La flecha atravesó el cuerpo del misterioso ser como si fuera una niebla oscura.

—No me oculto en la sombra por azar —dijo Áracel con voz solemne—, sino que esta me protege de los males y desgracias del mundo físico.

—Rey Gárald, Lansa, sosegaos —solicitó Grómund—. Si quisiera traicionarnos no habría confesado que nuestros enemigos nos esperan en el punto de desembarco.

—Eso es cierto, viejo amigo —asintió Áracel—. Eres el único que ha mantenido la cabeza fría. Lo que viene a confirmar mi teoría sobre los humanos y sus emociones.

Tanto Gárald como Lansa recobraron la compostura intentando controlar la tensión que atenazaba sus cuerpos.

—Creo que nos debes una buena explicación —solicitó Kurt.

—En efecto —aseveró Áracel—. Kleos estaba dispuesto a acabar con aquellos humanos que se habían atrevido a desafiar su poder y ya preparaba la invasión del reino de Balh cuando yo le mencioné vuestro descabellado viaje. Decidió entonces aplazar la reconquista de Balh y encargar al general Kroun que os diera un adecuado recibimiento. Desde ese momento he ido informando a Kroun de todos vuestros movimientos y sobre todo del lugar exacto donde tomaríais tierra. Me he ido ganando su confianza para procuraros un desembarco seguro en otro lugar.

—¿Por qué Kleos y Kroun confían en tus palabras? —preguntó Gárald sin dejar de lado su mirada de sospecha.

—Porque no siempre he estado en su contra. Además, mi ayuda no es del todo gratuita. He solicitado una pequeña recompensa a cambio de mis servicios, con el objeto de no levantar ninguna sospecha.

—¿Y cuál es esa recompensa, si puede saberse?

—Dado que había una vacante en sus filas, solicité ser nombrado nuevo gobernador del reino de Balh —aclaró Áracel. —No es una recompensa que pueda considerarse despreciable —dijo el rey—. Pero tengo un pequeño dilema en mente. Imaginemos que tu verdadero objetivo es hacerte con el control del reino de Balh. Es probable que para conseguir tus fines urdieras el plan de ayudarnos a derrotar al draco Siniste, para más tarde alentarnos a invadir el reino de Akra y, por último, vendernos, ganando con nuestra aniquilación la posición que pretendes. Hemos averiguado, gracias a la excursión de Kurt a la isla de Prisil, que el enemigo conocía nuestros planes. Ahora tú te presentas ante nosotros y nos cuentas lo de tu doble juego con el objeto de que volvamos a confiar en ti y así desembarquemos en el lugar que tú nos propongas, para luego informar a Kroun del cambio y continuar garantizándote el premio que Kleos te prometió.

—No eres tan necio como pensaba, rey Gárald —afirmó Áracel—. En verdad nunca podréis saber mis verdaderas intenciones, pero una cosa es cierta… No tenéis más opción que confiar en mí.

—Creo que me va a estallar la cabeza —dijo Kurt—. Áracel, yo sigo confiando en ti. Hasta el momento no me has fallado y tus consejos e informaciones han sido acertados. Por favor, dinos qué hacer.

—Está bien, pero os advierto de que debéis seguir mis consejos al pie de la letra. El plan original era desembarcar al norte de la costa de Akra. Mañana al alba poned rumbo al sudoeste. Al dejar al norte la gran isla de Fastak, id al oeste. Si el viento os es propicio, al séptimo día de travesía arribareis a la bahía de Iax.

—¿Qué te sucederá cuando vean que tus informaciones son incorrectas? —preguntó Kurt con preocupación.

—No temas por mí —dijo Áracel con tono amable—. No me pasará nada, pues cuando os resten pocas leguas para llegar a vuestro destino, yo mismo informaré al general Kroun de vuestro cambio de planes. Sus ejércitos ya no podrán llegar a tiempo para impedir el desembarco y yo me habré ganado aún más su confianza. De ese modo seguiré a su lado recabando información sobre sus próximos movimientos.

—¡Es un plan perfecto! —exclamó Kurt—. ¿Qué os parece?

—No importa lo que nos parezca —tomó la palabra Gárald—. Como ya ha dicho tu encapuchado amigo, no tenemos otra opción. Así que disfrutemos de la travesía mientras podamos.

—Si no hay nada más… —dijo Áracel, dispuesto a marcharse.

—En realidad, sí, pues necesito que me aclares una última cuestión —atajó el rey—. ¿Por qué nos ayudas? No consigo entender qué sacas tú de todo esto.

—Quizás más de lo que crees —respondió Áracel de manera enigmática—, pues no muchos tienen la posibilidad de enmendar sus errores pasados. Llevo mucho tiempo esperando esta oportunidad que se nos presenta. Esperando a hombres decididos a cambiar el rumbo de la historia y acabar con todo el mal que oprime a Arah desde tiempos inmemoriales.

»Me preguntas qué es lo que saco de todo esto… Simplemente redención… El perdón por mis actos pasados. Actos de los que no estoy orgulloso y que me condenaron a vivir entre sombras. Puedes creerme o no, pero dada la situación no tienes elección ni otro aliado al que recurrir.

—Eso es cierto… al menos por el momento —musitó Gárald.

El rey, tras mirar con atención a todos los presentes, dio por acabada la reunión sin disimular la preocupación que sentía. Su mirada permaneció fija en Áracel aún cuando este hubo desaparecido entre las sombras, como si pretendiese seguirle allá donde quiera que se hubiese marchado.

Capítulo 3: LA MONTAÑA MALDITA

Hacia el noroeste del reino de Akra, rodeada de una extensa y yerma región, se elevaba imponente la Montaña Maldita. Sus laderas estaban recubiertas de un tenue pero persistente manto verde que se extendía hasta su cima, donde escondía su verdadero tesoro. Allí, en lo que antaño fuera un enorme cráter, se situaba un lago que amamantaba los árboles de alrededor y formaba un verdadero oasis.

Una de las caras de la montaña era distinta al resto. De ella y a nivel del suelo emergía una gigantesca cabeza de serpiente que mantenía sus fauces abiertas. La efigie medía cerca de cien pies de altura y estaba coronada por la figura de un león erguido sobre sus patas traseras, que había sido tallada sobre la misma ladera de la montaña. La bestia rugía amenazadora mientras extendía sus afiladas garras.

Ante la mirada pétrea del reptil y diseminados por toda la extensa planicie, se esparcían miles de hogueras que apenas habían comenzado a encenderse por el inminente ocaso. Estandartes con el rostro de un león bordado en hilo negro sobre fondo rojo hondeaban por doquier. El ejército de Kroun aguardaba en su morada a la espera de órdenes.

En el interior de la mandíbula de la serpiente se hallaba un enorme túnel que conducía al corazón de la montaña. El oscuro pasadizo se estrechaba a cada paso, y cientos de grilos lo custodiaban a lo largo de todo su recorrido. Estaban situados por el suelo, las paredes y el techo, como si se tratase de hormigas que protegían la entrada a su hormiguero. Al final del camino el corredor se abría en una enorme sala. Sin columnas, pero sí con enormes estalactitas que en algunos casos habían llegado a tocar el suelo. Esparcidos por el techo y las paredes había profundos agujeros que los grilos, entre otros seres que residían en el interior de la montaña, utilizaban para moverse.

En mitad de la sala había encendida una enorme hoguera que, junto con las antorchas ancladas en las paredes, proporcionaba calor y una tenue iluminación. Repartidas por el suelo de la sala descansaban cientos de leonas, que poco a poco comenzaban a despertar con la promesa de la noche. En la parte más profunda de la caverna se hallaba un trono tallado en la misma roca y forrado con piel humana. Lo custodiaba el león más grande que jamás se hubiera visto en Arah, cuyo nombre era temido en todo el reino de Akra. Se llamaba Zor y doblaba en tamaño y fiereza al más fuerte de su especie. Era la criatura favorita y el eterno guardián del general Kroun, que se encontraba sentado en su trono y denotaba cierto grado de impaciencia mientras acariciaba la enorme cabeza del león.

Muy pocos humanos habían visto a Kroun, pues casi siempre permanecía en el interior de la Montaña Maldita. Tan solo abandonaba su guarida cuando lo convocaba Kleos en la Torre Negra. Con el transcurrir de los años su existencia se había convertido en una leyenda. El general prefería permanecer oculto en el interior de la montaña y dirigir el destino del reino desde allí. Su alma se había forjado en la guerra. Los tiempos de paz le aburrían y, sentado en su trono, recordaba grandes batallas de antaño: las sucedidas en la Gran Guerra y sobre todo aquellas que les enfrentó a sus propios hermanos. Detestaba sobremanera haberse convertido en un mero administrador.

Kroun tenía un aspecto temible. Medía alrededor de diez pies de altura y sus brazos y piernas se asemejaban a gruesos troncos de árboles. Tenía unas enormes garras en manos y pies. Tan solo se cubría con una ajada prenda de cuero que iba anudada a su vientre y que colgaba hasta sus rodillas tanto por la parte delantera como por la trasera. Su cuerpo musculoso estaba recubierto por una espesa capa de grueso pelo marrón. Del mismo color era su larga melena, que surgía incluso desde su cuello. Parte de ese pelo estaba anudado en numerosas trenzas. Sus enormes orejas emergían entre la abultada melena y su rostro, más parecido al de un león que al de un humano, estaba provisto de unas poderosas mandíbulas. Sin duda aquello que más destacaba de su aspecto eran sus rojizos y rasgados ojos, los cuales centelleaban con tal fulgor que podían verse desde cualquier parte de la caverna.

La pierna de Kroun se mecía en un mecánico vaivén, fruto de la impaciencia, hasta que percibió aquello que había estado esperando desde hacía un buen rato.

—¿Y bien…? —Su voz potente y grave provocó cierto revuelo entre las bestias que rodeaban el trono.

—Hay novedades que debes saber con urgencia —dijo Áracel mientras salía de entre las sombras.

—¿¡Con urgencia!? —exclamó Kroun malhumorado—. ¿Por eso te presentas ante mí un día tarde?

—Necesitaba tiempo para confirmar mis sospechas. No suelo informar de creencias o meras conjeturas, sino de hechos contrastados.

—Informa pues —ordenó Kroun.

—Los humanos han puesto rumbo al oeste. Creo que podrían desembarcar en un lugar cercano a la bahía de Iax. Han decidido acortar el viaje por falta de suministros y abortar su plan inicial de dirigirse al norte.

Kroun dejó de mesar la melena de Zor y giró su cuerpo para mirar directamente a Áracel.

—Mis ejércitos andan diseminados por la costa norte, y ahora me informas de que los humanos no vendrán… ¿Cuánto tiempo tardarán en llegar a Iax?

—Cuatro días.

—Necesitaría al menos una semana para llegar hasta allí. Para entonces esos humanos ya habrán empezado a campar a sus anchas por mis dominios —dijo Kroun pensativo.

El general se puso en pie y recorrió con calma la distancia que le separaba de Áracel para situarse frente a él. Zor le acompañó, como siempre hacía.

—Esos humanos se asemejan mucho a ti…

—No te entiendo —repuso Áracel.

—Están tan cerca de mí, pero a la vez tan lejos de mi alcance —se explicó Kroun mientras su enorme brazo atravesaba el nebuloso cuerpo de Áracel—. Para ambos problemas tengo solución, pues tanto la bahía de Iax como sus alrededores se encuentran custodiados por una representación nada desdeñable de mis tropas.

Áracel, aún recubierto por su túnica negra, pareció estremecerse.

—No lo consideres una desconfianza, mi viejo amigo —siguió Kroun—, más bien fue una precaución que tomé conociendo el carácter variable de los humanos. Por eso mismo, he decidido tomar una última precaución… ¿Conoces a Silerva?

De entre la oscuridad de la sala emergió la figura de una mujer. Portaba un vestido negro ceñido que contrastaba con la blancura de su piel. Los mechones de su larga melena llegaban casi hasta la altura de sus pies y se alternaban entre un rojo cobrizo y un negro azabache. Su belleza era sin igual, parecía fruto de algún encantamiento. Tenía los ojos de un amarillo siniestro y su cuello iba cubierto por un armazón de oro.

—He oído hablar de ella —contestó Áracel.

Silerva se acercó y comenzó a dar vueltas entorno a él, observándolo con detenimiento, como si quisiera comprender su extraña naturaleza.

—Yo también he oído hablar de ti —dijo ella con voz sibilante.

—Eres la hechicera de Kroun, a la que ha delegado el gobierno de gran parte de su reino.

—Y tú eres el…

—¡Silerva! —interrumpió Kroun impaciente—. Dejemos el parloteo para otro momento. Demuéstrale a Áracel lo que sabes hacer.

—Como ordenéis mi amo y señor.

Silerva recitó entonces unas susurrantes e ininteligibles palabras y extendió su mano abierta para después soplar sobre ella. En ese mismo momento se encendió sobre la palma una pequeña llama que tomó la forma de una esfera de fuego. Tan pronto como apareció, se extinguió; pero la mano de la hechicera ya no se encontraba vacía. En ella había una esfera de cristal transparente que mostró con orgullo a los presentes.

—Ha sido… muy interesante… pero no he venido hasta aquí para presenciar trucos de magia —dijo Áracel con fingida sorpresa.

—Lo interesante viene ahora. —Había un extraño brillo en la mirada de Kroun—. Como decía, he decidido tomar una última precaución y por ello he recurrido a Silerva, cuyos poderes no han hecho más que aumentar en los últimos años. Ella me ha asegurado que sería capaz de construir un… receptáculo.

—¿Un receptáculo para qué? —preguntó Áracel.

—Para ti, pues nunca me he fiado de ti y no voy a aguantar ni un instante más tu presencia entre las sombras de mi reino.

¡Silerva!

Áracel intentó introducirse en las tinieblas, pero la hechicera extendió su otra mano hacia él mientras comenzaba a recitar oscuras palabras que retumbaban por las paredes de la caverna. Áracel quedó inmóvil. Era como si unas cadenas invisibles hubiesen atrapado cada una de sus extremidades. Nunca hubiese pensado en un poder, aparte del que poseía el propio Kleos, que pudiese alcanzarle entre las sombras.

—¡Esto no es posible! —exclamó Áracel mientras intentaba liberarse, sin éxito, de las cadenas—. Hice un trato con Kleos que tú debes respetar.

—Y no lo voy a quebrantar —repuso Kroun—. Tan solo voy a limitar un poco tus movimientos.

Silerva llevó su mano hasta la bola de cristal. El cuerpo de Áracel se tornó en un arremolinado humo negro que giraba sobre sí mismo como si de un pequeño tornado se tratase. En la misma caverna comenzó a soplar un fuerte viento que despertó de su letargo e inquietó a todas las bestias presentes. La bola de cristal comenzó a absorber el humo hasta tragárselo por completo, devolviendo la calma al lugar.

—Llévalo contigo a Kan-Ham. Ya sabes lo que debes hacer con él —ordenó Kroun a Silerva.

—Así lo haré mi amo y señor.

La hechicera se acercó hasta la pared de piedra de la caverna. Enfrente de ella se hallaban unos finos surcos esculpidos en la roca con algún utensilio afilado. Estos conformaban la silueta de una puerta. Silerva extendió su mano, en la que destacaba un enorme diamante azul engarzado a un anillo. La gema comenzó a brillar y, al poco tiempo, la pared pareció responder a la magia de la sortija emitiendo un resplandor similar. Donde hasta hacía poco había solo roca y la silueta de una puerta, ahora se encontraba un hueco de una azulada e intensa luz. La hechicera atravesó aquel portal y desapareció de la sala. La luminosidad se extinguió de forma súbita, devolviendo a la pared de roca su aspecto original.

—¡Llamadlos! —exclamó Kroun, causando un revuelo entre los grilos que custodiaban la entrada a la caverna, mientras él volvió a sentarse en su trono.

Al poco, dos figuras irrumpieron en la sala abriéndose paso entre las bestias que poblaban el suelo. Una de ellas era de un tamaño descomunal. La otra, más pequeña y espigada, montaba un enorme tigre que había sido ensillado como si se tratase de un caballo.

—A vuestro servicio, general Kroun —dijeron al unísono mientras el más gigantesco de los dos seres posaba su rodilla en el suelo.

—Fárkar y Rásur, debéis partir cuanto antes. Los humanos se acercan a nuestras costas, pero no por el lugar que creíamos, sino por el sur. Llevaos a cuarenta mil de mis grilos. Viajad día y noche sin descanso, y si llegasen a desembarcar, seguidlos y acorraladlos hasta que el humano que busco obre en mi poder. Entonces os daré la orden y podréis encargaros de todos ellos como consideréis más oportuno.

—¿Y cómo capturaremos a ese humano que buscas? Ni siquiera sabemos qué aspecto tiene —preguntó el más escuálido de los seres.

—No os preocupéis por ese asunto. Ellas me lo traerán…

Capítulo 4: UNA AMISTAD ESPECIAL

Los días transcurrieron con relativa calma en el barco del rey. Gárald se mostraba cada vez más huraño y afectado por la presión, mientras que Lansa había establecido su morada en uno de los barcos que transportaba a los arqueros de Tunia. No se encontraba cómoda entre aquellos que la conocían, pues le hacían recordar a una joven feliz y llena de vida que ya no existía. Al igual que a Gárald parecía como si aquel largo viaje le hubiese, de algún modo, oscurecido el corazón.

Aquella mañana Lansa fue llevada al barco del rey a lomos de un serp, guiado por su jinete dronk. Kurt había insistido en varias ocasiones en enseñarle cómo montar a los lagartos alados, pero Lansa, que no guardaba buenos recuerdos de estos, siempre se había negado. Nada más bajar se dirigió directamente a ver a Gárald, como hacía cada mañana, y no tardó en encontrarle, pues como casi siempre se hallaba observando el horizonte mientras intentaba vislumbrar más allá del alcance de sus ojos.

—¿Hay noticias de los vigías? —preguntó ella nada más llegar. —Buenos días, rey Gárald, ¿qué tal te encuentras hoy? ¿Has dormido bien? —dijo Gárald con ironía en la voz—. Haces la misma pregunta de todos los días. ¿Qué ha sido de la vivaz dama que conocí en el pasado?

Lansa no contestó.

—No. No hay nuevas de los vigías, pero no deben de tardar mucho más en llegar, pues según mis cálculos estamos a pocas leguas de la costa —respondió al fin Gárald con cierta resignación.

—En ese caso volveré más tarde —dijo Lansa mientras daba indicaciones al dronk para que la llevase de vuelta a su barco.

—¡Espera! No tan aprisa —interrumpió Gárald su marcha—.

Necesito que hagas algo por mí.

—El rey dirá…

—No quiero que lo hagas por tu rey, sino por mí… por Gárald. —Se acercó a poca distancia de ella—. Hasta hace poco nos tratábamos como amigos, y espero que sigamos siéndolo.

Lansa suspiró profundamente y por un momento su rígido cuerpo pareció relajarse.

—Dime pues, amigo mío, en qué puedo ayudarte —resolvió ella al fin, mientras esbozaba una leve sonrisa.

Gárald también sonrió y, dejando la mano en el hombro de la joven, la invitó a pasear por la cubierta del barco.

—Es curioso el destino —comentó—. Siempre critiqué a mi padre por su forma de tratar los asuntos de la ciudad, por su carácter frío y distante. Pero ahora creo que me estoy convirtiendo en él. De mi criterio dependen muchas vidas y el propio destino del reino. La responsabilidad me abruma en estos momentos y no puedo compartir esa carga con nadie. Ahora entiendo a mi padre, y cual necio fui menospreciando sus decisiones tan a la ligera. Siento que solo hay una persona en este inmenso océano con la que puedo compartir mis temores… y esa persona eres tú.

—Creo que esta conversación se encamina hacia un lugar ya conocido por ambos.

—No, mi querida amiga —la tranquilizó Gárald—. He aceptado con resignación tu decisión y no te importunaré más en ese sentido. Iré al grano… Me preocupa Kurt. Desde que le ordené permanecer en el barco casi no ha salido a cubierta. Me harías un gran favor si pudieses…

—Hablar con él —terminó Lansa la frase—. Porque el gran rey no quiere mostrar debilidad en sus decisiones, ni siquiera para preocuparse por un amigo.

—Él me desobedeció, no puedo permitir que quede impune delante del resto de mis hombres. Ellos creen en mí, no puedo mostrar debilidad, y menos aún en estos difíciles momentos. Por supuesto que me preocupa Kurt, pero necesito que deje de ser un chico y se comporte como un hombre.

Lansa comenzó a reír ante las palabras de Gárald, quien solo pudo mostrar su extrañeza ante tal reacción de la joven.

—Tiene gracia. Sí que es verdad que te pareces a tu padre. Al igual que él lo intentó contigo, tú intentas conseguir lo mismo de Kurt. No te preocupes, hablaré con él.

Kurt permanecía tumbado boca arriba en su camastro con su cabeza apoyada sobre sus brazos, mientras paseaba la vista por su camarote intentado que el tiempo transcurriese lo más aprisa posible. La prohibición de volar con Trino le había afectado más de lo que hubiese esperado, o eso quería pensar. Solo las visitas de Filop, Tini y Leda le levantaban el ánimo. En los últimos días había compartido muchas horas de su tiempo con Leda, le había hablado de Cárik y de sus padres, intentando omitir los malos acontecimientos sucedidos. Kurt solo quería centrarse en los buenos recuerdos y alejar aquellos horribles momentos que ya le atormentaban bastante en las largas noches.

Alguien aporreó la puerta de repente, sacándole de sus pensamientos.

—¡Adelante!

—¿Puede entrar una vieja amiga?

—¡Lansa! —se sorprendió gratamente Kurt—. ¡Claro! Entra y toma asiento por favor.

Se incorporó con rapidez y retiró de una de las sillas y de otras muchas partes del camarote, prendas y ropajes que yacían diseminados a discreción.

—Tan solo quería saber cómo te encontrabas. Me han dicho que hace días que no sales a cubierta —dijo Lansa.

—No tengo muchas ganas de ver el exterior y saber que no puedo sobrevolar los cielos junto a Trino.

—¿Seguro que ese es el principal motivo?

Kurt dudó un poco y agachó la cabeza sin saber qué decir.

—Entiendo… No quieres decírmelo —dijo Lansa con frialdad—. Quizás prefieres decírselo a tu nueva amiga…

La joven se levantó de la silla y, tras soltar un sonoro estufido, se dispuso a abandonar el camarote. Cuando intentó abrir la puerta esta se volvió a cerrar de golpe por la acción de una fuerza invisible.

—¡Espera un poco! —imploró Kurt.

—Ahora utilizas tus poderes para retenerme —dijo Lansa sin girarse.

—Solo para que me prestes atención. Si quieres irte puedes hacerlo, pero si te sientas te contaré aquello que me ronda por la cabeza.

Lansa titubeó un instante y, algo más tranquila, volvió a sentarse.

—Siento que estoy perdido —comenzó Kurt—. He perdido algo por el camino y no soy capaz de encontrarlo.

—No te entiendo…

—Veo a Gárald tan centrado en sus asuntos y tan preocupado por todos y luego te veo a ti, a aquella muchacha que se acurrucaba por las noches junto a mí, asustada, y a la que intentaba proteger. Y ahora te has convertido en toda una mujer, segura de ti misma y dirigiendo a los famosos arqueros de Tunia… Te has ganado el respeto de esos hombres… Y yo… No encuentro mi lugar.

—No digas tonterías, Kurt —le recriminó Lansa—. Tú eres el portador de la luz. Sin ti no estaríamos hoy aquí luchando por nuestro pueblo. Todos te estamos agradecidos.

—Yo solo quería salvarte a ti, a mis padres y a mi poblado. Y ahora me encuentro en medio del océano, a punto de entrar en tierras desconocidas y sin saber muy bien cuál es mi lugar, ni qué debo hacer —confesó Kurt.

—¿Crees que para mi está siendo fácil? Vi morir a mi madre entre mis brazos. He presenciado hechos tan horribles que nunca creí que sería capaz de asimilarlos. Pero lo he hecho, y sigo luchando por nosotros, por todos nosotros. Si tengo que ir hasta el fin de Arah para evitar que esas atrocidades se repitan en mi reino o en cualquier otra parte, iré. No solo luchamos por el reino de Balh, sino por nuestra especie, y me ha tocado a mí hacerlo entre otros muchos más. Yo lo asumo y tú deberías hacer lo mismo.

—A eso me refiero, Lansa. Te has hecho fuerte, más fuerte que yo. Has superado las adversidades y las pérdidas, siguiendo adelante con la mirada fija en el futuro. Yo, por el contrario, me disipo, no puedo dejar de pensar en aquellos que ya no están a mi lado, y en los que aún estando a mi lado… se alejan de mí.

—¡Eres un hipócrita! —bramó Lansa—. ¿No te das cuenta que eres tú quien se ha alejado? Y sigues haciéndolo como si fueras un niño malcriado. ¡Reacciona de una vez! Mira lo que tienes y lo que podrías tener. El mundo no se va a detener porque tú no estés dispuesto a asumir la responsabilidad y admitir tus propios sentimientos.

Kurt miró a Lansa sin saber qué decir. Sabía que haber negado el amor que sentía por ella le había afectado más de lo que nunca hubiese llegado a creer. Pero ya era tarde para volver atrás, había recorrido demasiada distancia de aquel tortuoso camino como para intentar desandarlo. Si hacía eso era precisamente por Lansa y todos los demás, pues confiaba en los consejos de Áracel. «Mi camino debe ser solitario», pensó. Debía alejarse de los más cercanos, en especial de Lansa, si quería tener éxito en el dominio del Ki. De lo contrario, tal como le sucedió cuando Grómund lo puso a prueba en el fuerte dronk de Kódic, el Ka le dominaría y el mal podría aprovecharse de su debilidad. A pesar de todo, se sentía perdido y nada parecía poder aliviarlo.

Lansa, al no obtener respuesta, se dirigió a la puerta del camarote y la abrió con lentitud, como si esperase que la misma fuerza invisible de antes volviese a actuar. Pero esta vez nada impidió que lo hiciera.

—Él te ama, y sé que podría hacerte muy feliz —dijo al fin Kurt.

Lansa no se volvió y abandonó el camarote con un sonoro portazo.

En un camarote cercano, sentados en el suelo alrededor de la luz de una tenue vela, se agolpaban Filop, Tini y Leda.

—… y entonces Filop corrió hacia el enorme sírgal y atravesó su pecho con la espada, lanzándolo a los profundidades de las Montañas Grises —contó Tini.

—Nadie diría que fueras tan valiente guerrero —se sorprendió Leda haciendo que Filop se sonrojase.

—No fue para tanto —dijo Tini—. Lo que no he contado es que, como me confesó posteriormente Filop, a causa de la oscuridad de la cueva y de la acuciante hambre que sufría, confundió al sírgal con un enorme y sabroso pollo. Fue ese el verdadero motivo por el que se lanzó sobre él.

—¡Tini! ¡Basta de sandeces! —gruñó Filop, lo que hizo que Leda y Tini rieran aún más.

—Qué graciosos sois —dijo Leda divertida—. Pero aún no entiendo cómo Kurt pudo encender aquella luz en su mano.

—Bueno, él en realidad es… —intentó explicar Filop.

—Un momento —interrumpió Tini con una mirada perspicaz—. Te toca, Leda, nos debes una historia.

—Es cierto. Pero no sé qué contaros —confesó la joven.

—Seguro que has vivido cientos de aventuras o escuchado muchas leyendas —dijo Filop.

—No. Ninguna de mis vivencias ha sido tan fantástica y peligrosa como las vuestras. Pero… Un momento… Puede que tenga una… aunque hace mucho tiempo que no viene a mi memoria y no sé si recordaré todos los detalles.

—No te preocupes, Leda —dijo un intrigado Tini.

—¡Eso! Cuéntanosla —alentó Filop.

—Está bien, pero ya os lo he advertido. Os contaré la historia de Sefis, la gran serpiente que sirve al general Kroun. Es una historia trágica que comienza hace mucho tiempo, en una época anterior a los padres de nuestros abuelos…

En ese mismo instante Kurt entró en el camarote. Se sentía abatido, pero la sonrisa y mirada que le dedicó Leda al verle entrar le reconfortó, y decidió escuchar con atención la historia que estaba a punto de relatar.

—Cuenta la leyenda que Sefis era una joven muy hermosa de mirada penetrante y de fuerte carácter, que vivía en un poblado al sur de Akra. Era distinta al resto de mujeres, pues se decía que en su corazón residía una insondable sombra. Muchos hombres intentaron conquistarla, pero durante mucho tiempo ninguno, ni siquiera los más aguerridos guerreros, lo consiguieron. Un joven llamado Oklan triunfó donde muchos fracasaron, alejando la oscuridad que pesaba sobre el, hasta entonces, frío e inerte corazón de la joven. Al poco tiempo su amor dio fruto, y Sefis trajo al mundo una hermosa niña de ojos verdes y cabellos morenos llamada Melis. La vida de Sefis se llenó de dicha, y dedicó a su hija todo su amor y atención, anteponiéndola al propio Oklan. —Leda hizo una pausa, y cambió el tono de su voz por uno más grave—. Una trágica noche, su poblado fue atacado por un pueblo nómada dedicado al pillaje y al saqueo, compuesto por bandidos y malhechores. Capturaron a su marido y a su hija, que por aquel entonces contaba con solo dos años de edad. A ella la dejaron atada en la tienda, pues era costumbre que los saqueadores permanecieran en el poblado tomado durante días, bebiendo y satisfaciendo sus más oscuros deseos con las mujeres que habían hecho cautivas. Abusaron de ella durante días, hasta que una noche, en un descuido de sus captores, pudo escapar. Lejos de huir de aquella pesadilla, buscó a Melis y a Oklan, pero no encontró el menor rastro de ninguno de ellos.

»Durante días anduvo por el desierto hasta que, cuando ya se encontraba al límite de sus fuerzas, consiguió llegar a un poblado cercano donde se repuso de sus heridas. Luego solicitó ayuda para recuperar a su marido e hija, pero se la denegaron, pues nadie tenía valor de enfrentarse a aquellos temibles y despiadados bandidos. Recorrió todos los pueblos humanos de la región con idéntico resultado. Nunca antes se había sentido tan sola y con su corazón tan repleto de odio, tanto por aquellos bandidos como por los poblados humanos que le denegaron la tan ansiada ayuda. Sin apenas esperanza, se encaminó a la desesperada al único lugar del reino donde aún no habían rechazado su petición de auxilio: la Montaña Maldita. La entrada a la montaña estaba atestada de grilos, pero ninguno de ellos se atrevió a interrumpir su paso, pues pensaron que la única razón por la que una mujer se encaminaría con tanta decisión a su interior era que fuera convocada por el mismísimo Kroun. Sefis no sintió miedo al atravesar la grieta de la montaña, ni siquiera al pasar entre la gran manada de leonas que había en el interior. Incluso aguantó la salvaje mirada de Zor cuando le salió al paso. Su corazón se había tornado oscuro de nuevo y solo mantenía una tenue esperanza que le había permitido adentrarse donde antes ningún humano se había atrevido a entrar jamás.

»Kroun quedó impresionado por la determinación y valentía de aquella joven y le ofreció su ayuda. Hizo que su hechicera Silerva la convirtiera en una gigantesca serpiente, capaz de engullir a cualquier hombre de un solo bocado, dotándola además de un mortífero veneno. —Filop y Tini miraban el rostro de Leda, vacilante por la acción de la vela, mientras se imaginaban a tan terrible bestia—. Kroun puso una sola condición a Sefis. Esta debía volver a su presencia antes del ocaso del vigésimo segundo día o seguiría siendo una serpiente por siempre. Sefis se marchó entonces para retomar la búsqueda de Melis y Oklan. Siguió el rastro de los desalmados nómadas por varios poblados hasta que a pocos días de que el plazo que le dio Kroun expirara, dio con su marido.

»Oklan había sido vendido a un esclavista que mantenía negocios con aquellos bandidos. Sefis no dudó en matarlo a él, a su mujer y a sus hijos. Luego fue a por Oklan, que al ver a la inmensa bestia, perdió el sentido y se desmayó. Sefis lo subió sobre su escamosa piel y, reptando, se presentó de nuevo ante Kroun justo antes de que acabara el vigésimo segundo día de plazo. El amo de la Montaña Maldita le devolvió su forma original como había prometido; pero Sefis le pidió repetir el trato, pues aún no había encontrado a su hija. Kroun se negó y le recordó que había sido más que generoso con ella. Le ordenó que abandonara la montaña junto a su marido antes de que cambiase de parecer. Cuando Oklan recuperó el sentido, le hizo una fatal revelación a Sefis. Le contó el horrible destino que había corrido Melis, su amada hija, quien había sido asesinada por los bandidos la misma noche que fue capturada, y su cuerpo sin vida había sido quemado en una hoguera.

»El corazón de Sefis se rompió entonces para siempre. Ni siquiera la compañía de Oklan podía aliviarla lo más mínimo. Se dirigió de nuevo a Kroun y le solicitó que volviera a convertirla en serpiente para poder vengarse de los humanos, tanto de los bandidos como de aquellos que no quisieron prestarle ayuda. A cambio le ofreció su alma. Esta vez Kroun no rechazó el ofrecimiento, pero puso en la mano de Sefis un puñal y una última condición: matar a Oklan y que, de ese modo, se deshiciera para siempre del único vínculo que le quedaba con la especie humana. Sefis no dudó y… —Leda golpeó el suelo con el puño, provocando un súbito susto a Filop y Tini—, atravesó el corazón de su sorprendido marido. Desde aquel momento Sefis quedó transformada en una gran serpiente, y no solo acabó con el pueblo nómada de los bandidos, sino que cada noche, cuando las lunas lucen llenas en el cielo, se desliza silenciosa al amparo de la oscuridad entre las chozas de algún pequeño poblado. Allí sacia su infinita hambre de venganza devorando a algún niño en presencia de sus aterrados padres.

El silencio se hizo presente en el camarote, pues aquella terrible historia había estremecido los corazones de todos los presentes.

—No me gustaría encontrarme a solas con esa serpiente —dijo al fin Tini.

—Es solo una historia que contaban a los niños para que no se les ocurriera alejarse demasiado de los poblados —explicó Leda—. Seguramente no es cierta.

—Eso espero —acertó a decir Filop casi sin respiración.

—¡Filop! ¡Es la hora! —urgió Tini—. Debemos realizar la guardia.

—¡Es cierto! Nada mejor que un vuelo en serp para alejar el miedo de mi cuerpo.

Tini miró con severidad a Filop, pues sabía que Kurt deseaba más que nadie volver a montar a Trino.

—¡Ohhh, cielos! —dijo Filop al caer en la cuenta—. No quería…

—No te preocupes Filop, estoy bien —dijo Kurt sacando del apuro a su amigo—. Id afuera. No os demoréis más.

Filop y Tini se ajustaron el uniforme y salieron a toda prisa del camarote.

—Sé como debes sentirte —dijo Leda—. Yo me siento igual. Me siento inútil. Si no fuera por ti…

A Kurt le pareció que la luz de la vela confería un brillo casi hipnotizante a los verdosos ojos de Leda.

—No debes sentirte así —dijo Kurt—. Pronto llegaremos a tierra y podrás vengarte de la muerte de tu pueblo.

—Los echo tanto de menos… —dijo Leda mientras las lágrimas acudían a sus ojos—. No puedo dejar de pensar en sus cuerpos sin vida esparcidos a la entrada del templo, como si fuesen simples animales.

Leda, que hasta el momento había mostrado una entereza de acero, se derrumbó. Kurt se arrodilló, la cogió entre sus brazos e intentó tranquilizarla.

—No quiero que me veas llorar —dijo Leda—. En mi pueblo es un signo de debilidad.

—No te preocupes, Leda. Será nuestro secreto.

—¿Por qué se ha enfadado la mujer de cabellos dorados?

—¿Cómo? —dijo Kurt desconcertado.

—He visto cómo entraba a tu camarote y más tarde he oído el portazo —explicó Leda.

—No es nada, solo que la quiero demasiado y debo alejarme de ella.

—Extraña forma de amar tienes —dijo Leda mientras miraba a Kurt a los ojos—. Si yo estuviera en su lugar no hubiera salido del camarote hasta conseguir aquello que anhelo.

Por un momento Kurt olvidó el pesar que había en su corazón. Los ojos de Leda le parecían hipnóticos y no podía dejar de mirarlos.

—Si yo fuese ella… —dijo la joven con voz suave mientras pasaba sus manos alrededor del cuello de Kurt—, me acercaría a ti y…

Los labios de Leda casi habían llegado a tocar los de Kurt, cuando la puerta del camarote se abrió de golpe.

—Perdón, señor —dijo un soldado—. El rey Gárald ordena que todo el mundo salga a cubierta.

—¿Ha… sucedido algo? —preguntó Kurt mientras recomponía la compostura.

—Los serps han divisado tierra mi señor —explicó el soldado con gran felicidad—. ¡Mañana al fin descansaremos sobre suelo firme!

Capítulo 5: DESEMBARCO

Aquella mañana la niebla tendía un muro infranqueable entre la flota de barcos y la ansiada costa de Akra. Gárald ocupaba la proa del barco del rey mientras acariciaba con impaciencia la empuñadura de Eura. Las órdenes estaban dadas, la estrategia había sido fijada. Ahora solo cabía esperar, pues la costa se abriría ante ellos en cualquier momento.

—Pareciera que los mismísimos dioses hubieran dispuesto la niebla para ocultar nuestra llegada —dijo Kurt al llegar junto a Gárald.

—Esta niebla no me gusta. —El rey no apartaba la vista del horizonte—. Quizás sean nuestros enemigos los que se oculten tras ella.

—Confío en Áracel.

—¿Has hablado de nuevo con él?

—No desde que se mostrara ante ti en tu camarote.

—Mala señal —musitó Gárald—. Recuerda tu cometido en el desembarco. Eres un caballero de Laros y general de mi ejército, cargo que no se te ha otorgado a la ligera, pues aún confío en ti.

—Lo sé, y haré honor a esa confianza —le aseguró.

—La niebla comienza a disiparse… y ni rastro de los jinetes dronks que mandé a explorar las costas… ¿sabes lo que significa eso, Kurt?

Kurt guardó silencio con la esperanza de oír entre la niebla el bramido de los serps que regresaban con buenas noticias.

—¡¡Todos a sus puestos!! —ordenó Gárald, quien se giró para hablar a Kurt más de cerca—. Si vuelves a ver a ese traidor que vive en la sombra, intenta atravesar su humeante cuerpo con tu espada de luz.

Todos los hombres y dronks que había en el barco comenzaron a tomar posiciones. Caballeros de Laros, pertrechados con sus armaduras plateadas, subieron a cubierta a la espera de órdenes. Kurt fue hacia la popa, donde le esperaba un inquieto Trino, junto con otros dronks y serps que habían comenzado a emerger del interior del barco.

—Parece que va a haber algo de acción —dijo Tini nada más salir de la bodega de carga junto a su montura.

—Eso parece. Creo que el enemigo nos espera agazapado. ¿Dónde está Filop?

—¡Uffffffff! Peleándose con su serp, como siempre —dijo Tini mientras sonreía y evitaba reír—. Creo que es el único de este barco que ha ganado peso en el viaje y su serp se niega a soportar semejante carga sobre su espalda.

—¡Venga, no seas tozudo! —se oyó a Filop gritar desde el interior del barco—. No sé lo que te pasa hoy.

Filop tiraba de las riendas intentando que el serp subiera la rampa que daba acceso a cubierta, pero parecía que lo único que conseguía era alargar aún más el cuello del lagarto alado.

—Kurt, creo que este serp tiene miedo de entrar en batalla —dijo Filop.

—Yo también creo que tiene miedo… pero no creo que sea a la batalla —dijo Tini entre risas provocando las carcajadas de Kurt, que no pudo aguantarse más.

—Bueno chicos, llevad cuidado y no os separéis de la formación, no sabemos a qué podemos enfrentarnos ni qué enemigos encontraremos en tierra —aconsejó Kurt con tono serio.

—Así lo haremos —asintió Tini.

De repente, Kurt notó cómo alguien se subía tras él en el serp.

—Voy contigo. —Era Leda, que portaba su lanza y había decorado su cara con símbolos tribales.

—No. Quédate en cubierta, es más seguro.

—No soy uno de tus soldados, soy una guerrera de Prisil y no acepto tus órdenes. Además, he venido aquí para vengarme de aquellos que masacraron a mi pueblo y no voy a quedarme en la retaguardia. Ten, esto es para ti.

Leda puso sobre la muñeca de Kurt una pulsera compuesta por relucientes y verdosas piedras, engarzadas a un trozo de cuerda.

—¿Por qué me das esto? —se sorprendió él. —Si sobrevivimos a este día te lo contaré.

La niebla se retiró de forma súbita, ante la sorpresa de todos los presentes, cuyas miradas se volvieron hacia el oeste, al abrirse ante ellos el interior de la bahía de Iax. Cientos de gaviotas parecían recibir a los cansados navegantes desde el cielo, honrándolos con sus continuos graznidos. Los rayos de sol iluminaban con inusitado fulgor las embarcaciones, alejando la humedad que la espesa niebla había dejado en los cuerpos de hombres y dronks. La entrada a la bahía era algo estrecha, como si de un gran cuello de botella se tratase, pero una vez dentro la ensenada iba creciendo en anchura. Gárald pudo contemplar sus bellas y arenosas playas, que habían sido esculpidas por la acción del perpetuo oleaje en las laderas de una interminable hilera de colinas que ocultaban las tierras interiores, como si de una tupida cortina se tratase. —Bordeemos la bahía —ordenó Gárald al timonel, sin molestarse en ocultar la preocupación que sentía.

La flota, compuesta por cientos de barcos, comenzó a recorrer las playas. El silencio era sepulcral, pues todos los hombres permanecían atentos a cualquier movimiento o sonido que proviniera de tierra. Esto resultaba un esfuerzo titánico para aquellos hombres, ya que la mera visión de tierra firme había agitado sobremanera sus corazones incitándoles a saltar por la borda y alcanzar a nado la orilla. Los dronks se mantenían serenos y atentos, sin mostrar ningún atisbo de emoción. Hasta el momento la costa parecía desabitada.

A mitad de camino, Gárald, que observaba impaciente la franja costera, tomó una decisión.

—¡Volvamos a mar abierto! —ordenó para sorpresa de toda la tripulación—. Esto no me gusta… Hay demasiada calma.

Gárald no terminaba de fiarse de los consejos de Áracel, por ello antes de internarse en la bahía de Iax dividió la flota en tres partes. Una de ellas, comandada por Grómund, se disponía a desembarcar al norte de la bahía. La otra, dirigida por Lansa, buscaría la tierra al sur. De esa forma, aunque dividía sus fuerzas, dispersaría a las posibles defensas enemigas.

Cuando el barco del rey apenas había comenzado a variar su rumbo, un sonido llamó la atención de la flota. Provenía de la entrada a la bahía y cada vez sonaba más cercano. Era como si cientos de maderas crujieran al unísono. Las aves comenzaron a huir en desbandada temerosas de aquello que ocultaba la espesa y caprichosa niebla.

—¡Posición defensiva! —mandó Gárald, sabiendo que no había tiempo para tal maniobra—. ¡Que los barcos de mayor envergadura se sitúen al frente de la formación!

Una sombra emergió de entre la niebla. Era una embarcación imponente de una madera tan negra como el carbón. Destacaba por disponer de una proa alargada y recubierta por completo de espeso metal, de modo que el casco frontal se asemejaba al filo de un cuchillo. El barco aún guardaba otra sorpresa, pues por la parte baja sobresalía un afilado espolón recubierto del mismo metal.

Sobre aquel navío, Gárald pudo distinguir una figura. Portaba una vieja y ennegrecida armadura cubierta por una capa negra. Su brazo blandía una enorme espada que apuntaba directamente a la embarcación del rey, indicando el rumbo a seguir, señal inequívoca de que ostentaba el mando. El rostro de aquel capitán tenía la piel pálida, casi mortecina, y estaba lleno de profundas cicatrices, muchas de ellas aún conservaban los restos de hilos que impedían que su piel se separase. Su cabeza tenía un sinfín de puntiagudos bultos que se repartían de manera uniforme por aquellos lugares donde debería haber cabellos. El resto de sus facciones parecía que antaño hubiese pertenecido al de un ser humano.

Gárald pudo ver una horripilante sonrisa en el rostro de aquel ser cuando otros tres barcos enemigos cruzaron la niebla. A estos les siguieron una decena más y así hasta que Gárald perdió la cuenta. De los laterales de los barcos sobresalían remos que se movían más deprisa a cada instante, al ritmo de tambores.

—¿¡Qué demonios pretenden!? —dijo el timonel del barco del rey.

—¡Embestirnos! —exclamó Gárald—. ¡Desembarcad! Hay que dar tiempo a que nuestras fuerzas tomen la playa. Debemos contener el ataque de la flota enemiga.

La orden del rey fue rápidamente transmitida a toda la flota, que ya se encaminaba hacia tierra.

—¡A las barcazas y botes! —ordenó Gárald—. ¡Kurt! Cúbrelos desde el aire.

—Así lo haré.

En todos los barcos se repetía la misma escena: soldados entrando en los botes y barcazas; dronks y humanos, que habían sido adiestrados en el manejo de serps, levantando el vuelo antes de que los navíos enemigos les impactasen.

Se comenzaron a oír bramidos y rugidos que provenían de las pequeñas colinas que había tras las playas. Las cimas de estas se poblaron de grilos provistos de arcos. Al mismo tiempo comenzó a resonar por toda la bahía de Iax el inconfundible sonido que provocaban las catapultas al ser accionadas.

—¡Nos atacan! ¡A cubierto! —alertó Gárald, que veía como el ataque le sobrevenía desde dos flancos distintos.

Enormes bolas de fuego golpearon sin piedad a la flota de barcos. Muchos de ellos comenzaron a arder casi de inmediato, mientras los hombres envueltos en llamas saltaban al agua intentando de esta forma extinguir el fuego que abrasaba sus cuerpos. Ni siquiera el agua era capaz de apagarlo, y continuaban ardiendo como antorchas bañadas en aceite. La superficie del agua también ardía con aquella misteriosa arma enemiga.

Gárald no disponía de mucho tiempo, pues la flota de barcos enemiga ya no se encontraba a mucha distancia. Podía ver con claridad cómo cientos de grilos se agolpaban en sus cubiertas.

—¡Preparaos para el abordaje! —advirtió a su tripulación.

El capitán de los grilos extendió su mano izquierda. En ella había incrustada una piedra azulada, que comenzó a emitir un cegador y fantasmagórico brillo. Entonces la niebla recubrió de nuevo a la flota de barcos enemigos ocultando por completo su avance.

—Odio la magia —musitó Gárald desesperado—. ¡Aguantad el impacto y luego no permitáis que esos asquerosos bichos suban a nuestros barcos!

El sonido que los incontables barcos negros provocaban al surcar el mar era insoportable. Tan solo era cuestión de segundos que impactaran contra la flota de Balh. La respiración de los hombres e incluso de los dronks era agitada, sus corazones luchaban por salir a través de sus gargantas. La niebla les envolvió también a ellos. Casi no podían ver al compañero que tenían al lado. Una sensación de desesperación y soledad comenzó a adueñarse de todos, al tiempo que el desgarrador sonido de la flota enemiga y de sus tambores apagaba los gritos de ánimo de Gárald.

Medio millar de barcazas se acercaban a la costa. Algunas fueron alcanzadas por las descargas de las catapultas enemigas. Sus ocupantes morían abrasados por el fuego o ahogados, al no poder alcanzar la superficie a causa del peso de sus armaduras. Otras, las que conseguían acercarse lo suficiente a la orilla, debían sortear una interminable lluvia de flechas que se intensificaba a cada instante.

Desde el cielo se intentaba acabar con los arqueros enemigos y, sobre todo, con las catapultas que tanto daño estaban inflingiendo a las filas humanas. Los serps, convenientemente acorazados, sobrevolaban la costa mientras los jinetes lanzaban sus flechas dando buena cuenta de los arqueros grilos. Kurt descendió justo cuando una de las catapultas se encontraba a punto de arrojar su temible descarga. Leda, con un rápido movimiento de su lanza, cortó una de las cuerdas de su mecanismo. La mortífera carga salió despedida hacia arriba, para terminar cayendo sobre la catapulta, provocando una enorme explosión que acabó con todos los grilos de su alrededor.

—¡Bien hecho, Leda! —la felicitó Kurt.

—Vamos hacia… —intentó decir la joven. Pero en ese mismo instante un ruido atronador sacudió la bahía de Iax. Era el crujir de cientos de travesaños de madera al ser partidos al unísono. Los barcos negros golpearon de lleno a la flota comandada por Gárald, como si se tratase de cuchillos que se adentraban en las entrañas de un animal moribundo. Muchos de los navíos quedaron partidos en dos, y luego se hundieron. Otros, los más grandes y resistentes, quedaron encajados, ensartados por los espolones de los barcos enemigos, que rápidamente aprovecharon la circunstancia para iniciar el abordaje.

Los grilos, acostumbrados a vivir entre sombras, se movían con agilidad en medio de la niebla que aún envolvía la amalgama de embarcaciones. Por todas partes se podían oír los gritos de auxilio de los hombres que batallaban por permanecer a flote. Otros luchaban cuerpo a cuerpo contra los grilos, que emergían en masa de los barcos negros, como avispas de un avispero. Eran esas criaturas despiadadas, que se valían de sus curvadas espadas y de sus afiladas garras para acabar con las vidas de cuantos se encontraban a su paso. Solo los dronks parecían capaces de mantenerlas a raya, pues peleaban espalda contra espalda para así no verse superados por los rápidos y fugaces ataques de los grilos. Por si todo eso no fuese suficiente, los proyectiles incendiarios que las catapultas lanzaban desde la costa seguían alcanzando a la flota. El fuego comenzaba a devorar a muchos de los navíos y amenazaba con extenderse a otros.

El barco del rey también fue embestido. Varios buques enemigos se valieron de su espolón de proa para atravesar su casco, pero aquella gran embarcación encajó las duras estocadas con firmeza.

—¡No consigo ver nada con esta maldita niebla! —alertó uno de los soldados.

—Hay que acabar con su líder —indicó Gárald—. Él es el responsable de esta dichosa niebla.

A lo lejos, se escuchó el angustioso grito de un hombre.

—¡Ya están aquí! —alertó otro de los tripulantes.

Lo primero que vio Gárald fueron dos pequeños destellos amarillentos, que dejaban un rastro fugaz al moverse por la niebla. Luego vio a la horrible criatura a la que correspondían aquellos ojos. La niebla que rodeaba al rey se disipó nada más levantar a Eura, dejando al descubierto a un par de sorprendidos grilos que se acercaban a él. Sin dejar pasar la ocasión, atravesó el pecho de uno y rebanó la cabeza del otro. Por doquier se podía escuchar el sonido metálico de las espadas al golpearse entre sí, y los alaridos de grilos, humanos y dronks. La batalla no había hecho más que comenzar.

—Deberíamos volver y ayudarles —sugirió Filop al acercarse en pleno vuelo a Kurt.

—No —atajó este—. Gárald me ordenó cubrir el desembarco y eso mismo vamos a hacer. No pienso volver a contradecir sus órdenes.

Una nube de flechas recibía a las barcazas cuando se acercaban a la arena de las playas. Los escudos de los soldados intentaban detenerlas, pero muchas alcanzaban su objetivo. Aquellos soldados solo podían encomendarse a sus dioses y esperar que la fortuna les acompañase. Cuando notaban que la quilla de la embarcación tocaba el fondo, los hombres y los dronks saltaban de la barcaza y le daban la vuelta, cubriéndose en el interior de esta de las flechas enemigas, mientras con un esfuerzo agotador intentaban alcanzar tierra firme.

La playa estaba cubierta de cientos de heridos y cadáveres. Los cuerpos de hombres, dronks y serps, derribados por las flechas enemigas, tiznaban la arena con su sangre. Algunos se arrastraban entre los cuerpos sin vida de sus compañeros para buscar un lugar donde refugiarse, mientras otros chillaban en un agónico sufrimiento. Detrás de ellos, en la orilla, seguían llegando más y más soldados. En algunos lugares de la playa habían conseguido establecer una primera línea defensiva uniendo una con otra las embarcaciones a modo de parapeto. A cada instante más y más barcazas se unían a las otras y más soldados conseguían refugiarse tras ellas.

Gárald lanzaba certeras estocadas acabando con los grilos que salían a su paso. Estos trepaban con agilidad por los mástiles, cuerdas y redes, para luego lanzarse sobre sus hombres. A pesar del abordaje masivo, las descargas de las catapultas enemigas seguían golpeando a los barcos, aunque en menor medida, pues Kurt y los soldados habían conseguido inutilizar unas cuantas.

Eura, que parecía mantener la niebla a cierta distancia, resplandecía majestuosa en aquel soleado día, mientras cercenaba sin piedad vidas enemigas. Fue entonces cuando Gárald pudo comprobar que aquella espada en verdad poseía vida propia. Mientras se enfrentaba y daba muerte a dos grilos, otro se le acercó por la retaguardia y, cuando descargó su espada contra el rey, Eura tomó el control de su brazo y detuvo el golpe del grilo sin haberlo visto siquiera. Luego, con un rápido movimiento, atravesó el cuello del sorprendido y traicionero enemigo.

—En verdad no eres una espada normal —musitó Gárald mientras limpiaba la sangre verdosa del grilo.

—¡Señor! ¡No aguantaremos mucho más! —le advirtió uno de los caballeros de Laros que formaban su guardia real.

—¡Malditos bichos! —bramó él—. No he cruzado el océano Tírsico para morir en la orilla…

Mientras, en la playa, Kurt reagrupó a los serps sobre la línea de barcas que cobijaban al ejército de Balh, que estaba compuesto por una heterogénea mezcla de caballeros de Laros, hombres salvajes de Silósean, dronks y efectivos de las demás regiones del reino. Fue entonces cuando dio la orden de ataque. Los soldados que aguardaban tras la interminable fila de barcazas las levantaron en volandas y comenzaron a avanzar hacia la pequeña colina. Las flechas intentaban sin éxito atajar dicho avance, y solo conseguían clavarse en la madera de las barcas, que cumplían a la perfección su función de escudo. También los serps comenzaron la embestida, atacando las posiciones enemigas dispuestas en lo alto de la colina. El choque de fuerzas fue brutal, pues los lagartos alados aterrizaban sobre los arqueros mientras jinete y bestia atacaban a los grilos. Muchos de los oponentes no tuvieron tiempo de desenvainar sus espadas antes de que las mandíbulas de los serps rompieran sus cuellos.

Kurt descendió de Trino junto a Leda e hizo emerger su espada de luz, para asombro de la joven. Ningún grilo quería enfrentarse a él y huían de su presencia temerosos. Cerca de allí, Filop y Tini luchaban juntos, espalda contra espalda. Mucho habían mejorado en su manejo de la espada y pronto dieron buena cuenta de numerosos enemigos. Las interminables filas de soldados de Balh lanzaron a un lado las barcas que los protegían e irrumpieron en el campo de batalla.

La situación en el barco del rey se estaba volviendo insostenible, pues la clara desventaja numérica de los soldados de Balh comenzaba a inclinar la balanza hacia el lado enemigo. Gárald no dejaba de luchar, escoltado por los pocos soldados que aún permanecían con vida.

—¿¡Dónde estará ese maldito capitán!? —repetía una y otra vez Gárald exasperado por aquella niebla.

—Nadie parece haberle visto, mi rey —respondió uno de los soldados.

Gárald miró a Eura, que había demostrado tener vida propia y un poder mágico oculto que él desconocía. Levantó en alto la espada y habló de nuevo:

—Muéstrame la ubicación del capitán enemigo —solicitó para asombro de sus hombres.

Eura volvió a tomar el control de la mano de Gárald y señaló una dirección concreta.

—Llévame hasta él.

La espada disipó la niebla que había ante Gárald lo suficiente para que pudiera avanzar junto con una decena de sus hombres. Los barcos chocaban unos contra otros por la acción de las olas, muchos de ellos habían encallado junto a la costa. El rey saltó por la borda de su navío para terminar en la cubierta de otro, donde aún se libraba una cruenta batalla. Lejos de participar en ella, siguió avanzando guiado por la espada, que tiraba de él. Sus hombres se encargaban de allanarle el camino, acabando con cuantos grilos salían a su paso.

Atravesó embarcaciones en llamas, trepó por cuerdas e incluso caminó por encima de mástiles que habían sido derribados, hasta que consiguió llegar a la cubierta de uno de los buques enemigos. Eura dejó de guiarle y se dio cuenta que ninguno de sus hombres le seguía. Estaba solo en una de las naves enemigas. Anduvo con extrema cautela, esperando encontrar numerosos adversarios a su paso. No encontró ninguno. Se adentró por una de las escotillas a la bodega del barco y pudo ver un sinfín de barriles. Muchos de ellos soltaban entre sus grietas un viscoso líquido que olía de una forma muy característica.

Gárald ya había olido aquel hedor antes. Era el mismo que desprendían los restos de los proyectiles que lanzaba el enemigo desde la costa. No había duda que el plan de los grilos iba más allá del abordaje de la flota humana, pues pretendían destruirla por completo en una inmensa pira. Una vez más la espada vibró en la mano del rey, y sin perder tiempo se giró con la rapidez suficiente para detener la arremetida del capitán de los grilos, que no pudo ocultar su sorpresa al ver a aquel humano husmeando en su barco.

Gárald tomó la iniciativa y contraatacó, pero aquel mandamás sabía defenderse. Detuvo las acometidas del rey de Balh mientras ascendía de nuevo a la cubierta. Gárald lanzó un barrido con su espada, que su contrincante detuvo para luego lanzar un poderoso puñetazo hacia el rostro del rey, que cayó sobre uno de los barriles que había en cubierta y derramó su inestable contenido por toda la superficie del barco. Antes de que pudiera ponerse en pie, el capitán enemigo le lanzó una tremenda patada, golpeándole en uno de sus costados y dejándole en el suelo sin resuello. —No hay esperanza para vosotros —dijo el ser de negra armadura con voz desalmada—. Pronto esta flota arderá en el infierno y con ella todo el ejército de Balh. Cuando haga desaparecer la niebla, mis grilos incendiarán otros barcos como este y todo habrá acabado, miserable humano.

—No pienso permitir que lo hagas ¡adefesio! —bramó Gárald mientras retrocedía e intentaba recobrar el aliento.

—Valientes palabras para un simple soldado.

—No soy un soldado, ¡necio! Soy el rey de Balh.

—Entonces me llevaré tu cabeza como trofeo —aseguró el capitán mientras seguía avanzando hacia Gárald.

Los ojos de aquel ser miraban satisfechos al rey mientras esbozaba una diabólica sonrisa, mostrando sus dientes putrefactos. Entonces se abalanzó sobre Gárald, que apenas había conseguido ponerse en pie, y descargó su espada con una rabia desmesurada, decidido a terminar aquel combate con rapidez. Gárald no consiguió detener tan violenta embestida, retrocedió y retrocedió hasta que llegó a la popa del barco. Su enemigo levantó la mano izquierda, mostrándole aquella brillante piedra azul. La niebla envolvió el cuerpo de Gárald impidiéndole ver más allá de su nariz.

—Ahora morirás… —dijo el capitán enemigo.

Eura detuvo su mortífero ataque para luego disipar la niebla y descubrir su posición. Gárald aprovechó el desconcierto del capitán y amputó su mano izquierda, aquella que portaba la piedra mágica, con un certero golpe. El alarido de su rival mientras caía al suelo fue terrible. Su cuerpo y su espada se empaparon con el líquido incendiario que antes había derramado Gárald en cubierta, mientras la niebla comenzaba a disiparse.

—¡¡Saltad al agua!! ¡¡Abandonar los barcos!! —ordenó el rey—. ¡¡¡Todo va a estallar!!!

El mensaje fue transmitido por sus hombres y en cuestión de segundos, soldados y dronks habían comenzado a zambullirse en las aguas de la bahía.

El capitán enemigo volvió a incorporarse y descargó su espada sobre Gárald, quien interpuso a Eura. Aquel choque de metales produjo una inevitable chispa que incendió el cuerpo del ser de negra armadura.

En la costa, la superioridad numérica del ejército humano se fue imponiendo lenta pero inexorablemente y los grilos comenzaron a retroceder, cuando de repente un cuerno resonó llamando la atención de todos los combatientes. Grómund, que había tomado tierra en el norte, había conseguido llegar a la bahía y, enarbolando su enorme hacha, encabezaba a su temible ejercito dronk. Desde el sur, una potente descarga de flechas anunció la llegada de los hombres de Tunia, capitaneados por Lansa.

Los grilos huyeron despavoridos en todas las direcciones. El costoso desembarco casi había concluido. A pesar de las enormes bajas que el ejército de Balh sufrió, habían conseguido su objetivo de alcanzar tierra firme.

—Veo que la situación se ha puesto difícil —dijo Grómund al encontrarse con Kurt.

—Teníamos la situación controlada —repuso este mientras posaba la mano sobre el hombro de su amigo.

—¿Y Gárald? —preguntó Lansa nada más llegar.

—Ahora mismo iremos en su ayuda, todavía se encuentra

en…

En ese mismo instante una gigantesca cadena de explosiones detuvo la voz de Kurt. Una monumental bola de fuego cubrió la flota, devorando todo lo que encontraba a su paso. Muchos barcos fueron hechos añicos por el efecto de la onda expansiva. Desde la distancia se podían ver a cientos de grilos, hombres y dronks envueltos en llamas lanzándose hacia el agua, en un inútil intento por salvar la vida.

—¡¡¡Noooo!!!! —gritó Lansa mientras caía de rodillas al suelo.

Kurt se quedó impávido, mientras sus ojos reflejaban las llamas que engullían sin piedad a los navíos. Nada podría haber sobrevivido a semejante incendio. Sin duda el rey Gárald y un incontable número de hombres y dronks habían perecido en aquella ingente y súbita explosión.

Capítulo 6: PERSEGUIDOS

Nadie pudo articular palabra durante bastante tiempo. Todos los presentes, humanos y dronks, miraban con el corazón acongojado hacia el pavoroso incendio que tenía lugar sobre las aguas de la bahía de Iax. Filop y Tini bajaron sus cabezas, mientras las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos.

—No se merecía este final —masculló Kurt.

—Qué mejor final para un guerrero que morir en batalla —dijo Grómund con pesar.

—Lo siento, Kurt —intentó consolarle Leda.

—Debería haberle ayudado. Debí desobedecer sus órdenes.

La consternación comenzó a poblar la playa, pues hombres y dronks lamentaban la pérdida de su líder.

—¡Mirad! —advirtió uno de los soldados mientras señalaba con su dedo hacia la orilla— ¡Hay supervivientes!

Cientos de hombres y dronks comenzaban a hacerse visibles entre las olas que alcanzaban la costa. Agarrados a los restos de los barcos, buscaban llegar a tierra firme. Todos los que aún contaban con fuerzas suficientes se lanzaron al agua para ayudar a sus compañeros. Al principio fueron unos pocos, luego se contaban por decenas y, finalmente, por cientos. Lansa caminaba entre los supervivientes e imploraba a los dioses por que Gárald se encontrara entre ellos. Pero seguía sin aparecer y ya no quedaban muchos por rescatar.

Los últimos se acercaban a la costa en lo que antes había sido parte del mástil de un barco, y que ahora flotaba sobre el agua cual tronco a merced de las olas. Hombres y dronks se agolpaban a uno y otro lado, despojados en su mayoría de sus pesadas armaduras. Nadaban en dirección a la orilla con la ayuda del empuje de sus piernas. Hasta allí se amontonaron todos los presentes con el corazón en un puño.

Uno por uno, los supervivientes comenzaron a salir del agua y a ser atendidos por sus compañeros. El último fue Gárald, que alzó a Eura provocando una sonora aclamación entre los presentes.

—¿¡Qué demonios has hecho!? —exigió saber Lansa.

—Tan solo he cocinado a unos cuantos de esos asquerosos bichos —explicó el rey con media sonrisa en sus labios—. ¿Y esas caras? ¿No os habréis creído que…?

—Ni por un momento —dijo Kurt, intentando evitar los jocosos comentarios de Gárald.

—La verdad es que hemos estado a punto de no contarlo. Mantuve un intercambio de impresiones con el capitán de la flota enemiga y la situación se calentó algo más de la cuenta, como ya habréis podido observar desde tierra. Por cierto… —Gárald miró directamente a Kurt—. Has hecho bien, cumpliste al pie de la letra mis órdenes.

El joven se mostró complacido y aliviado por las palabras de su rey.

—¿Habéis encontrado resistencia? —preguntó Gárald a Lansa y Grómund.

—Poca y poco preparada —contestó la general de los arqueros de Tunia.

—Creo que las fuerzas enemigas se concentraron entorno a la bahía —dijo Grómund—. Tu plan de dividir la flota funcionó a la perfección.

—Ahora debemos apresurarnos. El enemigo no tardará en regresar —alertó el rey—. Mandad serps exploradores en todas las direcciones. Estableceremos nuestro campamento aquí mismo. Hay que intentar recuperar armas y víveres de los barcos que no han ardido. También tenemos que cavar tumbas, pues debemos dar una sepultura digna a los que han perdido la vida por nuestra causa.

Todos los presentes se pusieron en marcha, pues cada uno tenía una tarea que realizar. Debían, sobre todo, establecer un campamento seguro en aquella playa y vigilar un posible contraataque de los grilos.

Lansa se acercó entonces hasta Gárald, que se había sentado en la arena a recuperar fuerzas y sacar el agua que inundaba sus botas.

—Me alegro de que estés vivo —le dijo mientras se sentaba junto a él.

—Creo que es la cosa más bonita que me has dicho nunca —bromeó el rey.

—Cuando creí que habías muerto tuve una extraña sensación —confesó Lansa bajo la atenta mirada de Gárald—. Estaba arrepentida.

—¿En qué sentido?

—Pensé que nunca más volvería a verte, ni escucharía tus bromas o tus comentarios sarcásticos. Y solo me arrepentía de una

cosa… de no haberte…

Lansa no pudo continuar hablando, pues los labios de Gárald lo impidieron al fundirse con los suyos. Esta vez la joven no los apartó, se dejó llevar. Gárald la estrechó con fuerza entre sus brazos y siguió besándola sobre la arena, con dulzura y pasión, mientras su corazón latía con inusual viveza. Luego abrió los ojos y se encontró con los de Lansa, que lo miraban con sorpresa, no por su reacción, sino por la suya propia.

—No me rompas el corazón —le pidió Gárald entre susurros. Lansa no le contestó y siguió besándole.

Kurt observó aquel beso desde la distancia. Ya se había preparado para eso, o al menos era lo que él creía. Sabía que el camino que había elegido sería duro y ahora comenzaba a saber cuán difícil era. Decidió concentrarse en alguna tarea concreta y apartar sus pensamientos de la escena. Con el extremo de un remo roto, comenzó a cavar una tumba en la arena.

—Veo que tu amiga se ha decidido ya —anunció Leda mientras se acercaba a Kurt.

—Mientras ella sea feliz, yo también lo seré —repuso Kurt con sequedad.

—Es un noble pensamiento que espero que te reconforte en las solitarias noches. Aunque existen otras formas de apartar de tus pensamientos a esa joven…

—No sé a qué te refieres —dijo Kurt extrañado.

—No es posible que seas tan inocente… En fin, no he venido a torturarte, solo a saber más sobre tus extraños poderes. Había oído a tus amigos hablar de ellos, pero no les había creído hasta que lo he visto con mis propios ojos.

—Es una larga historia…

—Tengo todo el tiempo del mundo.

—Está bien —cedió Kurt—. Pero antes de contártela, quiero preguntarte algo. ¿No te pareció extraño que los grilos no quisieran combatir conmigo?

—No, la verdad —dijo tajante Leda—. Si yo te viera venir hacia mí con una espada luminosa también me apartaría de tu camino.

—¿Tampoco me lanzarías flechas? Pues creo que ni siquiera me lanzaron una sola flecha mientras volaba frente a los arqueros grilos.

—Creo que no veo adónde quieres llegar —dijo Leda extrañada—. Yo estaba a tu lado y sentí varias flechas pasando muy cerca de mí.

—Olvídalo. Creo que el agotamiento me está comenzando a afectar.

—Pues no creo que cavar sea lo más aconsejable en estos momentos —advirtió ella—. Anda, siéntate junto a mí y sacia mi curiosidad contándome esa larga historia que me has prometido.

Kurt cedió a la petición de Leda. Pasó largo tiempo contándole cómo adquirió sus poderes, mientras intentaba alejar su mente de Lansa y Gárald.

Una vez celebrados los actos funerarios por los caídos durante el desembarco, y con el ocaso ya cerniéndose sobre el improvisado campamento que había enclavado en las playas de la bahía de Iax, Gárald convocó de nuevo a sus generales a una reunión urgente. Los exploradores que envió nada más tomar tierra habían regresado con información valiosa.

Gárald permanecía de pie, con rostro serio, aún cuando Lansa, Grómund y Kurt hacía rato que se habían sentado entorno a la mesa. Kurt mantenía la mirada perdida, sin querer mirar a Lansa ni compartir palabra alguna con ella. Parecía mentira que hacía menos de un año fueran amigos inseparables.

—Primero os informaré de las nuevas que acabo de recibir —anunció Gárald con tono serio—. Los vigías han divisado dos ejércitos que vienen hasta nosotros. Uno se aproxima desde el norte y el otro desde el oeste.

—¿De cuántos efectivos se componen? —preguntó Grómund.

—De unos… —Gárald tragó saliva—, veinte mil… Cada uno.

—Eso dobla nuestras fuerzas —dijo Lansa con preocupación.

—Ambos ejércitos se encuentran a menos de tres jornadas de distancia. Su intención es clara… Pretenden acorralarnos. Si nos atacan desde dos flancos no tendremos demasiadas opciones —advirtió Gárald—. Es como si nos hubiésemos metido en el interior de un hormiguero.

—¿No podemos volver a los navíos? —preguntó Kurt—. Así escaparíamos y podríamos esquivar el plan enemigo.

—En el supuesto caso de que dispusiéramos de barcos suficientes, pues muchos yacen en el fondo de la bahía, una vez subidos en ellos… ¿Qué haríamos? —preguntó Gárald con desesperación—. ¿Volver a desembarcar y perder otros mil soldados? ¿O intentar regresar a Balh sin apenas víveres? No Kurt, esa no es una buena opción, ya no hay vuelta atrás.

—¿Comanda Kroun a los ejércitos? —le preguntó Grómund.

—Lo desconozco. Solo me han informado de que el ejército del norte lo dirige un gigante, que viaja a lomos de un enorme rinoceronte acorazado. El del sur lo lidera un escuálido ser. Solo contamos con esa información, pues los exploradores no pudieron acercarse más.

—Apuesto a que son los horlan —dijo el líder de los dronks—.

Y eso no son del todo malas noticias.

—¿Por qué debería alegrarme entonces? —se extrañó Gárald.

—Porque Kroun no ha mandado a todo su ejército a nuestro encuentro. Solo a una parte. Si lo hubiera hecho, él mismo lo comandaría, pues antaño, en el fin de la segunda era, luché a las órdenes de lord Deko junto con las tropas de Kroun, en la gran batalla final de la Guerra de Hermanos. Kroun siempre se encontraba en primera línea de batalla. Parecía forjado para la guerra. Todavía me parece oír sus amenazadores rugidos al enfrentarse al insurrecto general Vérgol. —Grómund guardó silencio por un momento como si de alguna forma estuviera presenciando aquellas escenas del pasado—. La buena noticia es que, si no comanda a sus tropas, es porque no nos considera una verdadera amenaza.

—En verdad yo mismo comienzo a dudar que seamos una amenaza para él —dijo Gárald con amargura—. Grómund, ¿qué sabes de esos dos generales horlan?

—Nada, solo conozco sus nombres porque Leda los mencionó. Pero sí que puedo decir algo sobre la raza de los horlan. Eran los protectores del extinto reino de Kalfrac. Después de las Guerras de Hermanos, Kleos mandó anexionar Kalfrac al reino de Mogrun y aniquilar a todos los horlan, pues se negaban a reconocerle como su nuevo señor. Ellos seguían siendo fieles al general Beldos. Aún después de que este cayera en batalla, los horlan juraron vengar su muerte. Es una raza muy obstinada y poderosa. Pero no consigo entender cómo esos dos horlan se han puesto al servicio de Kroun y por ende de Kleos, rompiendo así su juramento.

—Dentro de poco podremos preguntárselo cara a cara. —El rey de Balh examinó un mapa que él mismo había elaborado con la información que le habían proporcionado los exploradores—. No queda otra opción que dejar la costa e ir primero al oeste, y más tarde al norte —sentenció pensativo.

—¿Qué hay en esa dirección? —le preguntó Lansa.

—Praderas. Pero tras ellas, grandes montañas y lagos.

—Quizás funcione… —reflexionó Grómund.

—No lo entiendo —confesó Kurt.

—Necesitamos agua y comida, pues sin esos dos elementos pocos tendrán fuerzas para la batalla —explicó Gárald—. En las praderas hay grandes manadas de animales que sin duda nos serán de utilidad. Pero, sobre todo, tenemos que fijar nuestro mayor interés en alcanzar las montañas, pues necesitamos con urgencia una posición elevada de difícil acceso. De esa forma tendremos alguna oportunidad de hacer frente a esos horlan y sus huestes. El ejército que se aproxima por el oeste intentará cerrarnos el paso a las montañas, por lo que es preciso que iniciemos la marcha esta misma noche.

—No perdamos más el tiempo pues —dijo Grómund levantándose abruptamente de su asiento.

—Dad la orden y pongámonos en marcha de inmediato —ordenó el rey.

Gárald pidió a Kurt que se quedase para hablar con él a solas. Lansa lanzó una mirada de preocupación antes de salir de la tienda.

—Tengo una misión para ti. Debes viajar al sudoeste. Han avistado varios poblados humanos en aquella parte del reino.

—¡Pero no podré protegeros si esos ejércitos os alcanzan!

—exclamó Kurt preocupado.

—Mucho me temo que, aunque contemos con tus habilidades, muy poco podrás hacer frente a cuarenta mil enemigos —dijo Gárald con pesar—. Por eso es urgente que los humanos de Akra se alcen contra Kroun y sus secuaces, solo de esa forma podremos sobrevivir en esta inhóspita tierra. De todas formas, no debes preocuparte, pues alcanzaremos esas montañas y una vez allí su ventaja numérica no les servirá de mucho.

—¿Y qué debo hacer? —preguntó Kurt sin estar muy convencido de la misión.

—Intentar persuadirles de que se unan a nuestra causa. Necesitaremos más hombres si pretendemos hacer frente a tan numerosos ejércitos.

—Lo intentaré…

—No te olvides de blandir tu espada de luz —dijo Gárald con tono divertido—. Solo espero que la leyenda del portador de la luz también sea conocida en este reino. Ah… por cierto, Leda te acompañará.

—No creo que…

—Seguro que ella conoce sus costumbres y confiarán más si te ven acompañado por uno de los suyos —atajó Gárald—.

Además, no me negarás que tiene algún tipo de interés en ti. Eso se ve a la legua.

—Pues yo no lo tengo en ella —dijo Kurt algo molesto.

—Y si lo tuvieras, ¿qué de malo habría? ¿Acaso reservas tu corazón para otra persona?

Kurt guardó un incómodo silencio.

—Sé que nos viste besarnos a Lansa y a mí… —soltó de repente Gárald—. Sé que te molestó profundamente y por eso quiero sacar el tema y discutirlo como adultos. Tú estuviste con ella desde niños, y si la amabas tuviste muchas oportunidades para decírselo. Solo espero que te comportes como un hombre y pienses en ella por un momento. Ahora es feliz… Conmigo es feliz. Y yo me ocuparé de que lo siga siendo, al menos mientras nos mantengamos con vida. Solo te pido que no te entrometas y que dejes esa ridícula actitud tuya.

—Sí, mi rey —dijo escuetamente Kurt antes de marcharse.

Sentía una rabia que no sabía explicar y que iba acrecentándose en su interior, como el fuego de una hoguera que crece en intensidad. Debía concentrarse en su cometido y apartar aquellos nefastos sentimientos de desesperación. Quería borrar de su mente aquel beso en la playa, escena que se revivía una y otra vez.

Sin más dilación, informó a Leda de las órdenes y recogió algunos víveres para el viaje. Una vez más, Trino levantó el vuelo al abrigo de la noche, tenuemente iluminada por una pequeña parte de Elus, pues Sirna y Célea, las lunas menores, no brillaban en el firmamento.

El cielo comenzó a tornarse menos oscuro por momentos. El batir de las alas de Trino, lento y monótono, había conseguido mantener despierto a Kurt, pero no a Leda, que agarrada a la espalda del joven había encontrado un reparador sueño.

—Creo que ya comienza a amanecer —dijo Leda mientras lanzaba un sonoro bostezo.

—Eso parece.

—Lo que sí parece es que tienes la mente a cien leguas de aquí —le recriminó ella—. ¿Le sigues dando vueltas a ese beso? Kurt giró la cabeza, sorprendido por la perspicacia de Leda.

—Observé la expresión de tu cara y la tensión de tu cuerpo cuando sucedió. Si ella te quisiera de verdad, lucharía por ti y no se entregaría a los brazos de otro… O por lo menos eso haría yo.

Kurt guardó silencio mientras su mente se sumía más y más en una rencorosa negrura.

—He visto cómo te trata ese rey Gárald —continuó Leda—. No creo que te respete lo suficiente. Si las historias que tus amigos me contaron son ciertas, tú fuiste el verdadero artífice de la victoria en el reino de Balh. Ellos deberían estarte eternamente agradecidos, y en su lugar te menosprecian constantemente. Aun así tú lo consientes, pues eres demasiado bueno. ¿Hasta cuándo vas a dejar que te pisoteen?

—Ellos no son así —repuso Kurt—. Son tiempos difíciles para todos y nos encontramos en una tierra inhóspita y desconocida, a muchas leguas de nuestro hogar. Gárald soporta mucha presión, pues él tiene la responsabilidad de decidir, y una pequeña equivocación podría costar la vida de miles de hombres y dronks. En cuanto a Lansa, fui yo quien se alejó de ella. Es justo que quiera ser feliz con alguien que le dé aquello que sin duda merece.

—Dices eso, pero solo intentas tranquilizar las oscuras ideas que recorren tu mente. La tensión de tu cuerpo dice lo contrario, casi puedo sentir tu rabia.

En ese mismo instante Trino emitió un chillido, pues había divisado algo en tierra. Desde aquella altura podía observarse un pequeño grupo de chozas, cuyos techos redondeados parecían estar cubiertos por ramas secas. No habría más de veinte, todas ellas agrupadas entre sí en forma casi circular. Kurt comenzó el descenso y, siguiendo los consejos de Leda, hizo que Trino les dejara a cierta distancia del poblado, pues la visión de un serp podría alarmar a sus habitantes. Luego, se acercaron despacio, con cierta cautela. Leda pidió a Kurt que se mantuviera en un segundo plano.

Uno de los vigías del poblado divisó a los intrusos y dio la voz de alarma. Diez hombres de piel tan negra como el carbón salieron a su encuentro, armados con alargadas jabalinas con afiladas puntas de hierro. Portaban togas de colores rojizos que cubrían sus cuerpos hasta las rodillas, ceñidas a sus talles mediante cinturones dorados. La piel de sus rostros estaba recubierta por puntos negros tatuados de forma armoniosa.

—¡Tudom hen canin! —profirió uno de los misteriosos hombres mientras blandía su arma de forma amenazante, gesto que fue imitado por el resto de compañeros.

—Nah ya, nah ya —dijo Leda con tono tranquilizador—. Ne unli serti amec. Ne unli wanur halbra wigh thindel. 

Las palabras de Leda provocaron que uno de los hombres abandonara el grupo y se marchara al interior del poblado a toda prisa.

—¿Qué demonios está pasando? —le preguntó Kurt algo confuso.

—No te preocupes, supongo que no suelen tener demasiadas visitas y se han alterado al vernos. He pedido ver a su jefe.

—No parecen demasiado hospitalarios —dijo Kurt mientras observaba las fieras miradas de los guardias.

—No les culpes por ello, la vida en Akra es dura y sin duda habrán sufrido numerosas penalidades. No se tranquilizarán hasta que estén seguros de que no representamos amenaza alguna.

Al poco tiempo, el guardia que se había marchado volvió acompañado de otro hombre que resaltaba del resto, no solo por su toga negra, sino por sus blancas cejas y cabellos. Sin duda era un anciano de gran posición entre los suyos, pues los guardias se apartaban a su paso inclinando la cabeza.

Kurt no entendió nada de la conversación que se dio a continuación entre Leda y el anciano jefe. Todas las palabras que se dijeron le parecieron enérgicas y ofensivas. Su tensión fue en aumento mientras esperaba que Leda le diera alguna pista de qué actitud tomar, hasta que, tras un largo y prolongado intercambio de palabras, todo el mundo giró la cabeza hacia él.

—Kurt, enséñales tu espada de luz —solicitó Leda de repente. —¿Para qué quieres que haga eso? —le preguntó extrañado.

—Tú hazme caso —masculló ella mientras mantenía una sonrisa forzada.

—Mi espada de luz no es un entretenimiento para los extraños. Estamos en territorio enemigo y no creo que sea una buena idea —repuso algo molesto.

—¡Tacaaaaaa! —exclamó el anciano, que parecía carecer de paciencia, al tiempo que sus hombres volvían a amenazarlos con sus jabalinas.

—Kurt, obedéceme por lo que más quieras —dijo Leda con calma, mientras una de las puntas de las jabalinas le tocaba amenazante la garganta—. O de lo contrario tendrás que hacer aparecer de igual modo tu espada de luz para hacer frente a su ataque.

Kurt suspiró y extendió su mano. De ella brotó un destello azulado que tomó la forma de una brillante espada de igual color. Un sonido de asombro brotó de los labios de los presentes, al tiempo que bajaban sus jabalinas. Kurt, no demasiado entusiasmado con aquel espectáculo, volvió a hacer desaparecer la espada. Aun así, todos seguían mirándole con asombro, como si aún pudiesen ver el arma en la palma de su mano.

—No ha sido tan difícil —le reprochó Leda sin dejar de sonreír—. Casi me cortan el cuello a causa de tu indecisión.

—¿Qué les has dicho exactamente?

—¡Anemi amec! ¡Anemi! —exclamó el anciano con gran entusiasmo mientras los guardias cogían a Kurt y a Leda en volandas y los llevaban al interior del poblado.

—Solo les he dicho que has sido enviado por Helija, el único y verdadero dios de Akra que tiene su morada en el sol, el reino de fuego. Les he convencido de que vienes de allí arriba, y que Helija te dio su espada de fuego para ayudarles —explicó Leda mientras era arrastrada.

—Pero hemos venido justo para lo contrario, para que ellos nos ayuden a nosotros —le recriminó Kurt.

—Para pedirles eso primero debes ganarte su confianza.

—Solo espero que no me echen a una hoguera para comprobar que provengo del reino del fuego.

Mientras tanto, al noroeste, atravesando un verdoso llano repleto de riachuelos y embarrados terrenos, se disponía una ingente columna de soldados que caminaban a paso firme, sin la ayuda de ningún caballo o carreta. El rey Gárald, al frente de su ejercito, sorteaba los obstáculos del terreno, habiendo ordenado con anterioridad deshacerse de todo aquello que pudiera suponer una carga, y solo conservando lo imprescindible para el sustento y la defensa de sus tropas.

Sus hombres habían conseguido recuperar víveres, armas y numerosas redes de pesca de entre los humeantes restos de los barcos que flotaban esparcidos por toda la bahía de Iax. También una buena cantidad de barriles de fuego eterno, que era como habían bautizado a los poderosos e inestables aceites incendiarios del enemigo.

Aquella interminable columna de más de catorce mil soldados era custodiada desde el aire por cientos de serps que se mantenían alerta ante cualquier rastro del enemigo. Debían llegar cuanto antes a las montañas, que ya asomaban en el horizonte, de lo contrario caerían atrapados por el puño de Kroun, que ya se cernía sobre ellos.

Los heridos y enfermos eran llevados en camillas. Algunos hombres se habían desecho de partes de su armadura para poder caminar más ligeros. El sol comenzaba a asomar por el horizonte, augurando una dura jornada de viaje, pues en aquella extraña tierra los días resultaban ser extremadamente calurosos.

—Vamos muy lentos —gruñó Grómund.

—No podemos ir más aprisa sin dejar atrás a los más rezagados —explicó Gárald.

—Si no aumentamos el ritmo no llegaremos a las montañas y todos compartiremos la misma suerte.

Gárald recapacitó un momento y, tras volverse, miró atrás, sin poder llegar a ver el fin de la enorme columna que comandaba.

—No haré como mi padre. No voy a sacrificar a unos pocos por el bien del resto. ¿Tus dronks pueden ir más aprisa?

—El doble de rápidos.

—En ese caso adelantaos y esperad nuestra llegada. Buscad un lugar apto para acoger a este ejército y que sea fácilmente defendible. Llevaos todas las armas y víveres que podáis transportar a fin de aligerar aún más nuestra carga.

—Así lo haré —aseguró Grómund antes de hacer sonar el cuerno que portaba colgando en su pecho.

La llamada fue atendida por todos los dronks. El ejército de Gárald comenzó a dividirse en dos mitades, una compuesta solo por hombres y otra en la que solo había dronks. Estos, gracias a su enorme corpulencia y rapidez, desaparecieron de la vista del rey en poco tiempo.

Capítulo 7: JEBAS 

Nada más llegar al interior del pequeño poblado, el hombre de túnica negra les llevó hasta un grupo de animales extraños. Eran tan altos como caballos pero solo disponían de dos alargadas patas similares a las de un ave. Estas terminaban en tres dedos delanteros y uno posterior. Entre ellos había membranas, lo que les permitía viajar tanto por terrenos áridos como pantanosos. Tenían dos oscuros y grandes ojos negros y su cuerpo estaba recubierto por grisáceas plumas de gran tamaño. Dos diminutas alas colgaban a cada lado de su cuerpo, las cuales parecían insuficientes como para que se pudieran levantar en vuelo. El alargado cuello de la criatura terminaba en una enorme cabeza de la que sobresalía un formidable y puntiagudo pico.

Los guardias de túnica roja les invitaron a subir a lomos de aquellas extrañas aves. Kurt dudó un instante, pues no sabía adónde pretendían conducirlos.

—Sube sin miedo, Kurt, solo son aveltros —dijo Leda—. No te harán daño, se utilizan para viajar ya que son muy veloces, no solo en tierra firme, sino también entre las dunas del desierto. —No me preocupa la montura Leda, sino el destino. Solo he mos venido a explorar y no tenemos tiempo para entretenernos, pues debemos volver cuanto antes.

—El viejo es un sumo sacerdote de Jebas, la ciudad de los túpetais, que es una de las tribus más importantes y numerosas del reino de Akra. Creo que quiere llevarnos ante la presencia de su rey, lo cual además de ser un gran honor, te permitirá solicitar su ayuda.

—Está bien… —aceptó Kurt más convencido—, pero nunca he montado a una de estas aves.

—No te preocupes, los aveltros siempre viajan en grupo, por lo que seguirá a la manada sin que apenas tengas que darle órdenes.

El aveltro se agachó para permitir que Kurt subiera sobre su lomo. Una vez encima, volvió a levantarse e irguió su alargado cuello. Kurt cogió las riendas e intentó que aquella ave se pusiera en marcha, pero parecía no hacer caso a sus órdenes. Lo único que consiguió es que girara su cuello y, tras olisquearle de cerca, le lanzara un sonoro graznido provocando que casi cayera de la montura. Los impasibles guardias rieron, pero fueron reprendidos por su jefe, que dio la orden de marchar. El anciano, Leda, Kurt y cinco de los guardias se pusieron en marcha. Los aveltros se empezaron a mover a una velocidad sorprendente.

Atravesaron valles, riachuelos y lagunas. Kurt pudo ver animales que nunca había visto antes. Algunos eran inmensos, caminaban con lentitud y tenían inmensas orejas que colgaban a cada lado de su cuerpo. Otros, parecidos a caballos, tenían su cuerpo cubierto por rayas blancas y negras, y se movían en inmensas manadas que corrían asustadas al ver a los aveltros. Había incluso pequeños y peludos seres que saltaban de árbol en árbol con la ayuda de sus alargados brazos, mientras emitían sonidos de alerta. Los árboles no eran muy altos y se encontraban algo dispersos en comparación a los bosques de Balh, pero la diversidad de vida que habitaba en ellos era espectacular.

Pasado el mediodía llegaron a Jebas. Bajo una colina se encontraba un amplio llano, donde se situaba una enorme laguna de forma casi circular. Lo más llamativo era que en el centro del agua había una isla, de forma también circular. La visión del conjunto era preciosa, pues aquella porción de tierra se encontraba cubierta por la vegetación, aunque en algunos lugares se podían distinguir grandes chozas cuyos techos habían sido construidos con la ayuda de ramas secas. Solo una destacaba del resto. Era inmensa y portaba en su cúspide un ornamento que resplandecía por la acción de los rayos de sol. El anciano observó la ciudad con orgullo al igual que el resto de acompañantes.

—Es hermosa —dijo Leda sin apartar la vista de Jebas.

—¡¡Anemo!! —exclamó el anciano, haciendo que el grupo reanudara la marcha.

Al llegar a la orilla del lago dejaron a los aveltros y subieron a una pequeña y tosca barca que los condujo, con una lentitud que puso a prueba la paciencia de Kurt, a un embarcadero situado en aquella isla. Allí había numerosos guardias de túnica roja que miraban con extrañeza a Kurt, pues según interpretó, no debían haber visto a muchos hombres de piel blanca.

Una escolta los condujo a través de la ciudad, que en parte estaba cobijada bajo los árboles. Kurt pudo ver un sinfín de chozas, niños jugando por las calles de tierra y mujeres que usaban su cabeza para transportar grandes fardos de ropa o comida. No era una población muy evolucionada, pero parecían felices y activos. A cada paso que daba, más hombres, mujeres y niños curiosos les seguían. Lanzó una sonrisa a una niña que lo miraba con asombro, pero lo único que consiguió fue asustarla.

Aquel trayecto terminó en la gran choza que había podido divisar desde lo alto de la colina. Era inmensa, y a diferencia de la otras no era circular, sino más bien ovalada. A la entrada había más guardias de túnica roja que impidieron el acceso a los curiosos.

El suelo de la gran choza estaba cubierto por tierra fina, y a ambos lados del óvalo se disponían múltiples hileras de bancos donde había hombres sentados, aunque se levantaban al paso de los dos extraños para observarles mejor. Kurt pudo distinguir una variedad de colores en las túnicas que portaban. Los más ancianos parecían llevar el negro, los más jóvenes el blanco.

Al final de aquel salón se encontraba un trono que no era demasiado ostentoso y que estaba fabricado con trozos de ramas. Un hombre engalanado con una túnica dorada y con el cuello repleto de numerosos collares de oro y piedras brillantes se sentaba en él. Aquel debía ser el rey de los túpetais. Su mirada severa y altiva se encontraba fija en los dos extranjeros. Era muy corpulento aunque los signos de la edad parecía que habían comenzado a afectarle. Su cara presentaba unas facciones muy acentuadas y estaba decorada por puntos tatuados desde la frente hasta sus enormes y carnosos labios. De su barbilla sobresalía medio aro dorado, que sin lugar a dudas había sido incrustado en su piel.

El anciano que presidía la comitiva se postró ante su presencia, y comenzó a hablar en su propia lengua. Kurt miraba a Leda para que le tradujera qué estaba diciendo.

—Está informando a su rey. Su nombre es Tupak —le susurró Leda—. El anciano dice que has sido enviado por Helija y que él mismo ha presenciado tus enormes poderes.

El rey Tupak dirigió su mirada inquisitiva hacia Kurt, mientras los guardias que los rodeaban se apartaban para dejar a los dos extranjeros frente al rey.

—¿Here a freger o Helija?

Kurt miró a Leda esperando la traducción.

—Pregunta si eres un guerrero enviado por el dios Helija.

—¿Y qué demonios contesto?

—Supongo que espera que le digas que sí —aclaró Leda.

Kurt miró al rey y asintió con la cabeza. Tupak hizo un gesto a uno de sus guardias, que desapareció con rapidez de la choza real. —¡Detane! —exclamó Tupak.

—No me ha gustado el tono —musitó Kurt.

—Kurt, creo que el rey precisa de una demostración —anunció Leda.

—¿Hago aparecer la espada de luz?

—No creo que sea eso lo que quiere —dijo Leda mientras comenzaban a escucharse vítores que provenían de la entrada a la choza real.

Kurt giró la cabeza y pudo ver como un hombre se dirigía con paso firme hacia el trono. Debía medir cerca de seis pies de altura, su cabeza estaba completamente rapada y había sido decorada con pintura blanca que formaba figuras extrañas. Tenía unas facciones rudas y de sus oscuros ojos emanaba una mirada de fiereza y determinación sin igual. El hombre convocado por el rey debía poseer cierta fama entre los suyos, pues todos lo observaban con orgullo y admiración. Era muy corpulento y solo iba ataviado con una tela de cuero que cubría sus partes nobles.

En su mano portaba una gran espada curva.

Aquel hombre se acercó hasta el trono y se postró ante su rey.

—Se Treslo me nani, hun nema goll, jugly wigh ne. Detane

—le dijo Tupak.

—Kurt, creo que el rey quiere que luches con él —anunció Leda—. Es Treslo, su hijo y el más poderoso de sus guerreros.

—No hay problema, les haré una demostración —dijo Kurt mientras desenvainaba la espada de su padre, al tiempo que los presentes, incluida Leda, comenzaban a alejarse para dar a los contrincantes suficiente espacio para combatir.

—No creo que sea una demostración lo que quiere ver —dijo Leda—. Más bien quiere un combate a muerte.

—¿¡Qué!? —se sorprendió Kurt—. ¡No puedo matar a su hijo!

—No te preocupes por eso Kurt, pues creo que la mayoría de hombres de esta sala son también hijos suyos.

—No puedo matar a un hombre así como así —dijo un nervioso Kurt—. Dile que no es necesario, que puedo demostrárselo de otra forma.

—No creo que quiera otro tipo de demostración. No seas necio y acaba con él. Si no, le ofenderás y tendremos que matar a muchos más hombres para poder salir vivos de aquí. Ten en cuenta que te encuentras en un reino extranjero, nuestras costumbres son algo distintas a las vuestras. Para nosotros es un gran honor luchar y morir en un combate de este tipo. A los guerreros se les prepara desde muy niños para esto, y aceptan la muerte como una bendición, pues serán recibidos por Helija e invitados a su mesa para disfrutar de su eterno banquete.

—No malgastes más palabras… ¡No pienso matar a nadie! ¡Esto es una…! —intentó decir Kurt cuando Treslo descargó su espada contra él.

Tuvo que saltar a un lateral para evitar que le partiera por la mitad. Aquella mole de carne fue tras él y soltó una sucesión de furibundos ataques que esquivó, unas veces desviándolos con su espada y otras con su cuerpo. Sin duda el hijo del rey poseía una gran fuerza y destreza.

—¡Jugly! —exigía Treslo.

—¡Quiere que luches! —gritó Leda entre los vítores de los presentes.

Pero Kurt solo esquivaba los mandobles de su rival. Uno de ellos fue a parar contra uno de los bancos de madera, y este acabó destrozado. Su actitud comenzaba a desesperar al rey, quien ya había dado aviso a la guardia.

—Un enviado de Helija no rechazaría un combate así. ¡Lucha o nos matarán! —exclamó Leda.

—¡Está bien! —aceptó al fin Kurt—. Pero no voy a matarlo.

Comenzó su ataque sin emplearse demasiado a fondo. Treslo no solo fue capaz de detener sus golpes, sino que le propinó varios puñetazos ayudándose de su otro brazo. Kurt los encajó con resignación, pues no quería hacerle daño. Treslo, versado en el combate cuerpo a cuerpo, aprovechó que las dos espadas estaban en alto para, en un acrobático y rápido giro a ras de suelo, barrer las piernas de Kurt y hacer que terminase en el suelo. La espada acabó también en el suelo, pero no tuvo tiempo de volver a cogerla porque Treslo descargó su arma con vehemencia. Kurt rodó por el suelo para escapar de los ataques de Treslo, quien no le concedía respiro alguno. Al final pudo incorporarse, pero Treslo ya se encontraba frente a él, con su espada en alto dispuesto a darle muerte. Los ojos del hijo del rey parecían idos, como si de un animal salvaje se tratase.

—No quiero hacerte daño —le dijo Kurt aún sabiendo que no le entendería.

Treslo inició su ataque, pero cuando su arma iba a impactar sobre su desarmado rival, un cegador destello brotó de las manos de Kurt formando una espada azulada, que en un rápido movimiento partió en dos el arma de Treslo.

El hijo del rey se quedó paralizado por unos momentos, pero no cejó en su empeño, y aún con el arma rota, intentó de nuevo acabar con Kurt, quien, ya harto del combate, utilizó el poder de su mente para propinarle a Treslo un puñetazo y arrojarlo al otro lado de la sala a decenas de pies de distancia. El guerrero túpetai acabó sobre el polvoriento suelo semiinconsciente.

—¡Metane! —dijo entonces Tupak mientras se ponía en pie.

—¡Metane! —repitieron de forma ceremoniosa todos los presentes.

—¿¡Qué quieren ahora!? —preguntó Kurt a Leda, temiendo la respuesta.

—Creo que ya lo sabes.

—No voy a matarlo —se reafirmó Kurt haciendo desaparecer su espada de luz.

—Dejarlo vivir sería una falta de respeto, hacia el rey y hacia su propio hijo —explicó Leda—. Son sus costumbres, no hace falta que las entiendas, pero debes hacerlo.

Treslo, aún tambaleante, se incorporó. Recogió la espada de Kurt del suelo y se acercó a él. Kurt, que esperaba un ataque, se puso a la defensiva, pero en su lugar, Treslo puso en su mano la empuñadura de la espada y colocó el otro extremo en su pecho. —Metane —dijo Treslo con su mirada fija en los ojos de Kurt.

—Debes matarlo —dijo el rey en la lengua común, para sorpresa de Kurt—, o su alma de guerrero vagará por siempre en la oscuridad.

—¡No lo haré!

—¡Hazlo! —dijo Tupak mientras su guardia roja apuntaba hacia Kurt con sus afiladas jabalinas.

Kurt levantó el puño y, tras concentrar su Ki en él, abrió la mano. De esta salieron poderosos rayos que impactaron contra el techo de aquella enorme choza, haciendo que saltara por lo aires en una enorme explosión. La sala se llenó de polvo y una gran parte de los presentes salieron corriendo atemorizados por la furia del enviado de Helija. Los guardias soltaron sus jabalinas y huyeron también aterrorizados.

Cuando la nube de polvo se hubo mitigado, Kurt vio que el rey seguía de pie ante él. Su mirada seguía impertérrita, como si aquella explosión no le hubiera causado temor alguno. Treslo también hacía lo propio.

—He dicho que no —dijo Kurt con calma—. En mi tierra se honra a los guerreros que luchan con valentía y eso pienso hacer con tu hijo.

—Eso demuestra que no eres un enviado de Helija —dijo Tupak—, pues él nos dio nuestros ritos y costumbres. Nunca rechazaría el alma de un guerrero. Dime pues, ¿quién eres y a qué has venido?

—Me llamo Kurt Brent y vengo desde el lejano reino de Balh. Mi reino ha declarado la guerra al señor de Akra, y nuestra misión es liberar a todos los hombres de Arah de su cautiverio.

—¿Son tuyos esos ejércitos que cruzan mis tierras?

—No. Yo solo soy un general que sirve al rey de Balh, Gárald Sedon —explicó—. Él me ha enviado a solicitar tu ayuda y la de todos los hombres que estén dispuestos a empuñar un arma. El enemigo se acerca y pronto estallará la guerra en Akra.

—Lo sé. Los horlan vienen con suficientes tropas como para aniquilar a tu rey. ¿Pretendes que ponga en peligro a mi pueblo, joven general? ¿Quieres que luche junto a unos extranjeros que no respetan ni siquiera nuestras costumbres más sagradas?

—¿Acaso tu pueblo es libre? —replicó Kurt—. No creo que me equivoque si doy por hecho que durante años habéis sido esquilmados por los grilos y por esos dos horlan.

—Así lo dicta nuestro dios —zanjó Tupak.

—¿Es que aquí todo lo dicta Helija? —le dijo Kurt a Leda, desesperado, y acto seguido se dirigió al rey—: ¿Por qué tu reino se encuentra en el centro de la laguna?

—Es el lugar más seguro.

—¿Por qué tener que vivir aquí, si por derecho te pertenecen las tierras de alrededor? ¿Por qué tu pueblo debe vivir a la sombra de unos seres malvados que utilizan a tu gente como mero ganado? Ayúdanos y reclama lo que te pertenece por derecho. No hemos venido a cuestionar tus costumbres, sino a daros la libertad.

—Tu poder es grande extranjero. Pero no es suficiente para acabar con el que se esconde en la Montaña Maldita. Si quieres mi ayuda, Helija debe darme una señal, nada de espadas luminosas ni explosiones mágicas. Debe ser una auténtica señal que nos indique que aquel que mora en la Montaña Maldita ha perdido su favor. Solo entonces tomaremos las armas.

—¿Y qué tipo de señal debe ser esa? —preguntó Kurt con cierta desesperación—. ¿Qué es lo que esperas que te muestre?

—Una señal de debilidad, eso necesito. Si el poder del señor de la montaña ya no es el de antaño, ayudaré a tu rey. Mientras tanto te pido que te marches, pues tu presencia en Jebas pone en peligro a mi gente. —El rey se dirigió a su hijo—: Treslo ja lo a túpetai, ke jilo Jebas.

Treslo se giró ensimismado y comenzó a abandonar con determinación la choza, no sin antes hacer una debida reverencia ante su padre.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Kurt a Leda.

—Lo ha desterrado de Jebas —explicó ella—. Ha perdido el combate y se ha convertido en una deshonra para su padre, su pueblo y para el propio Helija.

—¿Y dónde irá ahora? —preguntó Kurt en voz alta bajo la impasible mirada del rey.

—Kurt, no creo que vaya a ningún sitio —dijo Leda—. Abandonará la ciudad y, sin la ayuda de los suyos, pronto encontrará la muerte.

—¡Gran rey! —dijo Kurt captando su atención.

—¿Qué demonios pretendes, Kurt? —preguntó Leda, como si pudiera leer sus pensamientos—. No hagas ni digas nada más.

—He ganado el combate con Treslo y he perdonado su vida. Pero no ha sido por piedad. En mi tierra, cuando uno gana un combate, dispone del alma de su adversario a su antojo.

—¿Eso es cierto? —susurró Leda a su oído.

—No —masculló mientras mantenía la mirada al rey.

Tupak dudo un instante y, tras unos interminables momentos pareció divertirle la propuesta.

—¡Treslo! —llamó Tupak a su hijo, quien dio media vuelta y regresó a su lado.

—Fanea —dijo Treslo, esperando las palabras de su padre.

—Ne freta pefe fa kiri —dijo Tupak a su hijo quién asintió con la cabeza. Luego se dirigió a Kurt—. Yo te lo entrego extranjero, él te servirá hasta que tú decidas lo contrario.

Después de esas palabras, el rey se retiró y los guardias de túnica roja rodearon de nuevo a los extranjeros, indicándoles el camino de salida. Aunque esta vez mantenían la distancia y en sus caras se podía ver un terror inusitado.

Kurt, Leda y Treslo abandonaron Jebas. Antes de marcharse, el rey de los túpetai les dio comida para el camino y tres aveltros. A pesar de que Trino sobrevolaba la zona a la espera de una orden para recoger a su amo, Kurt decidió proseguir su viaje a lomos de las nuevas monturas con el fin de conocer mejor a Treslo e intentar entablar amistad con él. Una tarea nada fácil ya que el hijo del rey parecía bastante afectado por lo que le había sucedido.

La siguiente ciudad donde Kurt podría pedir ayuda era Dénifas, que según explicó Treslo se hallaba al norte de su posición y contaba con un numeroso y bien adiestrado ejército. Los tres siguieron en esa misma dirección durante el resto del día. Aquella ruta les acercaba peligrosamente a los ejércitos comandados por los horlan, pero también a Gárald y sus tropas.

Antes del anochecer, Treslo les guio hacia un pequeño poblado cercano, donde podrían pasar la noche. Había varios poblados de los túpetai esparcidos por el sur de Akra. Su función era guarecer a los comerciantes que viajaban a Jebas o a cualquier otra de las ciudades vecinas. En todos ellos había un pequeño destacamento de guardias, dirigidos por un sumo sacerdote. Tenían la obligación de dar cobijo durante la noche a los viajeros que así lo solicitasen, aunque no pertenecieran a los túpetai. Así era la costumbre en su reino.

Cenaron en la tienda del sumo sacerdote. Treslo seguía ensimismado, ni siquiera dio las gracias cuando el sumo sacerdote le obsequió con una túnica roja para abrigarse de la fría noche. Tampoco parecía hacer caso a Kurt y sus intentos de acercamiento.

Después de la cena, el sacerdote ofreció a cada uno de los huéspedes una pipa de madera.

—¿Qué es esto? —preguntó Kurt a Leda.

—¿Nunca has…? —No pudo terminar la frase a causa de un repentino ataque de risa—. No te preocupes, esto no te matará. Debes absorber el aire por el extremo alargado. Intenta mantenerlo el mayor tiempo posible en los pulmones y luego expúlsalo lentamente.

Kurt hizo caso, aunque no debió seguir muy bien las instrucciones pues pronto comenzó a toser bajo la divertida mirada de Leda y la reprobatoria de Treslo.

—No me encuentro demasiado bien —dijo Kurt tras un par más de inspiraciones—. Estoy algo mareado.

—Es normal, estás fumando gembri. Es una hierba mágica —explicó Leda—. Los sacerdotes la ofrecen a los visitantes para que puedas ver dentro de tu alma. Tan solo déjate llevar. Explora el interior de tu alma, Kurt.

Las palabras de Leda parecían desvanecerse entre la abundante humareda que se había formado en el interior de la choza del sumo sacerdote. Kurt comenzó a ver como el humo formaba figuras extrañas, o al menos eso le pareció a él. El sacerdote empezó a entonar un extraño canto, a la vez que golpeaba un raro y decorado palo de madera contra un pequeño tronco hueco. Kurt se fijó en los ojos de Leda. Estaban fijos en los suyos y se sentía atraído por ellos. Luego miró a Treslo. Sus ojos también lo miraban, pero parecían llenos de odio y resentimiento. Entonces observó los del sacerdote. Estos parecían oscuros, pero al momento se tornaron azules, luego naranjas y por último tomaron un brillante color verde. Entonces, el humo se arremolinó sobre ellos y formó el rostro de una enorme serpiente, que tras abrir sus afiladas fauces se lanzó sobre Kurt, provocando que se levantara de golpe mientras emitía un sonoro grito.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Leda—. ¿Qué has visto?

—Una serpiente… —contestó Kurt aún alterado—. Tenía unos enormes ojos verdes y venía a por mí.

—Nea se fina, ne sa fia —dijo el sacerdote con voz ronca.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Kurt al ver la cara de sorpresa de Leda.

—Creo que no ha sido una buena idea que fumases gembri.

Ahora mismo nos vamos a descansar a otra tienda.

—No, espera. Quiero saber lo que ha dicho.

—No es nada, Kurt. Solo viejas supersticiones que estos ancianos sacerdotes repiten a los cansados viajeros una y otra vez.

—Ha dicho… —dijo Treslo—. Ella te quiere, él la manda.

—¿Quién es ella? —preguntó Kurt desconcertado.

—Sefis. La serpiente que has visto de ojos verdes. Él la ha mandado en tu búsqueda y no debe estar demasiado lejos de aquí.

—Sefis… —dijo Kurt, aún un poco mareado—. Leda, esa es la misma serpiente de la historia que contaste.

—Como te dije, solo es una leyenda —intentó tranquilizarle la joven—. No dejes que viejos cuentos de niños te perturben.

—¡Hablas la lengua común! —se sorprendió Kurt tardíamente.

—Así es. Todos los miembros de la familia real conocemos tu lengua —dijo Treslo.

—Busquemos una tienda más solitaria y descansemos un poco —propuso Leda—. Creo que el gembri no te ha sentado muy bien y mañana nos aguarda un duro viaje.

Leda sostenía a Kurt por el hombro para que no se cayese.

Cuando se disponía a abandonar la tienda, Treslo les siguió.

—Tú aguarda en esta tienda. Él dormirá conmigo hoy.

—No. Mi alma le pertenece y yo guardaré su descanso —repuso Treslo mientras la apartaba y se hacía cargo de Kurt.

Leda miró con dureza a Treslo, pero también sabía que daba igual lo que dijera, nada le haría cambiar de opinión.

—Está bien… Pero no creo que le guste despertarse a tu lado.

—Mujer, lo que tú creas a mí no me importa —soltó Treslo mientras se marchaba.

—Creo que tú y yo no nos vamos a llevar demasiado bien… bravo guerrero —musitó Leda.

Capítulo 8: LOS HORLAN

Las montañas ya no quedaban demasiado lejos. A lo sumo les separaba de su destino tan solo media jornada de camino hacia el norte. Hacía varias horas que había anochecido y Gárald, después de observar el regalo que Grómund había dejado en mitad del camino, decidió dar a sus hombres un merecido descanso. Los dronks habían acabado con una gran manada de animales, los cadáveres de cientos de ellos yacían esparcidos por toda la llanura. Grómund los había dejado allí a sabiendas de que Gárald y sus hombres los encontrarían y darían buena cuenta de ellos. Los animales de pelaje marrón y finas patas, eran muy parecidos a los ciervos que habitaban el reino de Balh. O por lo menos a Gárald le pareció que su carne sabía a la de un ciervo.

Los pies del rey estaban llenos de ampollas y heridas. Habían perdido a algunos hombres, cuyas vidas se fueron apagando poco a poco por el tremendo esfuerzo y el intenso calor que hacía en aquella zona. Lansa también se encontraba agotada, pero al igual que él, tenía la responsabilidad de dirigir a los hombres e infundirles ánimos; no se permitía mostrar el más mínimo síntoma de cansancio.

—Deberíamos ponernos en marcha ya —dijo Gárald.

—Démosles una hora más de descanso —solicitó Lansa—. Algunos todavía no han tenido tiempo de probar bocado.

—Que sea media hora. Vamos muy justos de tiempo y no sé si lo lograremos. Además, nos encontramos demasiado expuestos en esta llanura.

Tal y como Gárald había ordenado, su ejército comenzó de nuevo la tortuosa marcha al amparo de la noche, sin que los hombres que marchaban al final de la larga columna hubiesen tenido apenas tiempo de alimentarse y descansar debidamente.

Cuando los primeros rayos de sol comenzaron a iluminar la llanura, el ejército humano ya se encontraba a escasa distancia de su objetivo. El terreno llano comenzaba a desaparecer y daba paso a enormes y perfiladas cordilleras de picos pronunciados y escarpadas faldas. La ingente cantidad de montañas emergía entre la inmensa planicie, como si de una aislada arboleda se tratase. Sus laderas formaban valles y largos cañones por los que transcurrían ríos y riachuelos. Había vegetación y árboles bajo los que cobijarse y ocultarse. Era el único lugar cercano donde poder parapetarse y conseguir frenar a un ejército más numeroso.

Los hombres ya respiraban aliviados al ver su deseado destino a escasa distancia, cuando Filop y Tini, que vigilaban la llanura a lomos de dos serps, dieron la voz de alarma, pues se divisaron a los ejércitos enemigos marchando desde el norte y el sur.

Los corazones de todos los soldados se oscurecieron y se llenaron de estupor, al observar cómo dos negras e ingentes manchas comenzaban a formarse a ambos lados de su posición. Bien parecían grandes olas que buscaban descargar su furia atrapando a sus hombres a mitad.

—¡Liberaos de todo peso innecesario y corred! —ordenó Gárald al ver el peligro que se cernía sobre ellos.

Sus hombres obedecieron, mientras un murmullo de lamentos y de terror comenzaba a escucharse entre ellos. Algunos soldados incluso se liberaron de la armadura antes de comenzar la carrera. Otros, que hasta hacía poco caminaban con dificultades, corrían despavoridos a pesar de las heridas. Gárald ordenó a Filop y a Tini que volaran tan deprisa como fueran capaces y dieran aviso a Grómund de la situación en la que se encontraban inmersos.

Al frente del ejército de grilos del sur había un enorme rinoceronte, cuya cabeza y cuello habían sido acorazados por una armadura dispuesta a modo de escamas, favoreciendo así sus movimientos. Aquel poderoso animal respondía al nombre de Másful. Sobre él, cual jinete, portaba las riendas un gigantesco ser. Iba engalanado con una ostentosa coraza dorada y gris. Debía medir más de diez pies de altura. El grosor de sus brazos y piernas era sobrehumano. De su cara sobresalía una enorme nariz y de su boca, más parecida a un hocico, destacaban dos enormes colmillos inferiores. Su piel era más bien marrón, al igual que el pelaje que cubría su cabeza y su alargada barba que se mecía con el vaivén del rinoceronte. Sus grandes ojos oscuros estaban ocultos tras unas profundas y huesudas cuencas. De ambos lados de su frente emergían dos enormes cuernos curvados. Un colosal martillo de hierro colgaba de su espalda. Era tan pesado que hacía falta una descomunal fuerza para levantarlo.

Hasta aquel ser se acercó un grilo que montaba un gigantesco murciélago negro.

—General Fárkar, los humanos han advertido nuestra presencia y huyen hacia las montañas de Geofras —anunció el grilo con voz estridente—. Aún no tenemos noticias del general Rásur.

—No pienso esperar ni un segundo más —dijo Fárkar con poderosa voz mientras cogía el enorme martillo de su espalda y lo levantaba en alto—. ¡¡¡Atacad!!!

El grito de Fárkar fue seguido por el de miles de rutilantes gruñidos y rugidos, que resonaron por toda la llanura. Miles de aveltros montados por grilos iniciaron la carrera, seguidos desde el aire por cientos de enormes murciélagos que también eran conducidos por jinetes grilos.

Mientras tanto, en el norte, el ejercito grilo iba capitaneado por el general Rásur, que guardaba los mismos rasgos que su hermano Fárkar, pero a diferencia de este su cuerpo era delgado y endeble. Tan solo medía cinco pies de altura, y siempre debía viajar sentado a lomos de Feren, su gigantesco tigre que le fue entregado por Kroun. Rásur no podía valerse de sus piernas, que permanecían colgando de su cuerpo, escuálidas y retorcidas, debido a las profundas heridas que sufrió en alguna batalla pasada.

—¡General! —le advirtió uno de los grilos—. Su hermano ha dado la orden de ataque.

—¡Maldita sea! —exclamó Rásur mientras apretaba con fuerza su puño.

—Mi señor, ¿qué debemos hacer?

—Toca el cuerno —dijo al fin Rásur.

Aquel grilo hizo sonar un pequeño cuerno que colgaba de su cuello. Otro grilo, situado a cierta distancia, hizo lo mismo, y así hasta que la orden se transmitió. Entonces, el ejercito del norte salió en estampida al encuentro de Gárald y sus hombres.

El ejército humano había comenzado a subir la primera cuesta que se abría paso entre las dos montañas. Gárald urgía a sus hombres, pero la rapidez del enemigo amenazaba con alcanzar a aquella columna de humanos y partirla en dos.

—¡Hay que intentar contener la embestida! —exclamó Gárald—. Lansa, necesito arqueros en ambos flancos. Quiero dos líneas de contención a ambos lados de la columna, ¡rápido!

Gárald repartía órdenes y sus hombres intentaban cumplirlas con diligencia. Mientras, otros seguían accediendo a las montañas y se internaban al amparo de las mismas y de su espesa vegetación. Los hombres más valientes se dispusieron a contener la arremetida y evitar así que les cerraran las puertas de las montañas. En ambos flancos se dispusieron una primera fila de lanzas, seguida por una segunda de infantería y tras ellos arqueros que ya tensaban sus arcos. Gárald se encargó del flanco sur, mientras Lansa hacía lo propio con el norte.

La tierra comenzó a temblar bajo sus pies. Una gigantesca masa de grilos se acercaba a ellos desde ambos flancos. Gárald sabía que no podría contenerlos durante mucho tiempo, pero cada segundo que lo hiciera salvaría cientos de vidas.

—¡Soltad! —ordenó Lansa a los arqueros.

Las flechas poblaron el cielo de la llanura, y abatieron a un gran número de grilos que cabalgaban sobre aveltros. Jinetes y monturas se precipitaban contra el suelo al tiempo que eran aplastados y pisoteados por la ingente masa que les precedía.

—¡Soltad a discreción! —volvió a ordenar Lansa.

Los arqueros comenzaron a descargar sus arcos en todas direcciones abatiendo a cientos de enemigos, pero la gran masa se acercaba más y más, engullendo los cuerpos de los cadáveres. La gran ola de grilos se acercaba, imparable.

—¡Manteneos firmes! —alertó Gárald antes de la terrible embestida.

El choque fue colosal. Las lanzas atravesaron a numerosos aveltros y grilos. Pero no importó, pues el empuje fue tal que las filas humanas fueron arrastradas a muchos pies de distancia. Las tropas de Gárald se mantuvieron firmes, impidiendo que los grilos rompieran la formación y manteniendo abierto el acceso a las montañas que aún era atravesado por cientos de hombres a la carrera. La infantería comenzó el contraataque e intentó recobrar el terreno perdido a golpe de espada. Los soldados avanzaban con dificultad entre una masa informe de cuerpos sin apenas espacio para maniobrar.

—¡Resistid cuanto podáis! —repetía Gárald una y otra vez.

El pasillo que guardaban los flancos se había estrechado, y cada vez menos hombres podían atravesarlo. Los grilos eran ágiles y saltaban de uno a otro lado sobre los hombres, que apenas podían moverse. A cada instante el pasillo se estrechaba más y más. Lansa disparaba su arco sin parar, dando muerte a muchos enemigos. Pero eran demasiados.

El ejército grilo del sur comenzó a retroceder al tiempo que abría un pasillo en sus filas. Aquello supuso un inesperado respiro para Gárald y sus hombres, que rápidamente aprovecharon para reforzar de nuevo sus maltrechas filas. De repente, un temblor comenzó a sacudir la zona de nuevo, pero esta vez iba acompañado de un sonoro bramido y de los aullidos de miles de grilos jaleando.

Gárald observó con horror cómo un rinoceronte acorazado conducido por un enorme demonio se dirigía directamente hacia su flanco.

—¡Manteneos firmes! ¡¡No debe pasar!! —intentaba infundir ánimos a sus hombres que, instintivamente, comenzaron a retroceder.

El rinoceronte impactó contra la primera línea humana, partiendo en mil pedazos las lanzas que los hombres aguantaban. Su fuerza fue tal que nadie pudo pararle. En su cuerno quedaron incrustados varios soldados. Los demás fueron aplastados sin compasión por sus enormes patas. Aquellos que conseguían evitar a Másful se encontraban con el poderoso martillo de Fárkar que golpeaba a uno y otro lado. Su empuje fue tal que no solo agujereó la línea defensiva de Gárald, sino que también llego a abrir un profundo boquete en la línea de Lansa. A través de estos los grilos penetraron en el pasillo que permitía el acceso a las montañas, como si se tratase de sangre que emanaba de una profunda herida.

La defensa había caído y los flancos habían sido superados. El acceso a las montañas se había cerrado para miles de hombres, que horrorizados comenzaban a correr de vuelta a la llanura, quedando a merced del los dos ejércitos grilos que ya habían comenzado a rodearles.

Gárald y Lansa permanecían con el resto de sus fuerzas en el lado opuesto. Lejos de dar por perdidos a sus hombres, el rey ya organizaba su rescate, a pesar de que una parte del ejército grilo había comenzado a subir a las montañas y ya se cernía sobre ellos. Gárald podía contemplar horrorizado cómo una masa de enemigos rodeaba a los hombres atrapados en la llanura. Estos se habían posicionado en un círculo defensivo, pero un anillo de grilos los atacaba sin descanso, provocando que a cada instante su número se redujera. Desde su posición podía oír los gritos de desesperación y de ayuda que le proferían los hombres, implorando a su rey que volviera a rescatarles.

—¡Debemos volver y ayudarles! —gritó Gárald fuera de sí.

—No creo que podamos —se lamentó Lansa—. Su número no para de aumentar y pronto caerán sobre nosotros si no buscamos refugio en las montañas.

—¡Hay que intentarlo! ¡No podemos dejarles a merced de esas bestias!

Fárkar también había iniciado el ascenso a la montaña. Había descabalgado de su rinoceronte y parecía disfrutar acabando con todo hombre que encontraba a su paso. Algunos murieron aplastados por su enorme martillo, otros estrangulados por sus fuertes garras.

Gárald dio la orden, y junto a medio centenar de sus hombres intentó atravesar las filas enemigas en un desesperado contraataque para intentar rescatar a los hombres atrapados. Pero las embestidas resultaban infructuosas, pues cada vez más grilos accedían a la falda de la montaña. No solo era totalmente imposible que pudieran abrir un pasillo entre las filas enemigas, sino que pronto se vieron en problemas y comenzaron a perder terreno.

Gárald y Lansa combatían codo con codo, y cuando ya parecía que estaba todo perdido, Grómund y su ejército de dronks llegaron al campo de batalla. Su ataque por sorpresa consiguió contener la arremetida de los grilos.

—¡Bienvenido seas, Grómund! —le dijo Gárald aliviado—. Debemos abrir un hueco entre sus filas.

—No he venido hasta aquí para eso, rey Gárald, sino para evitar que perdáis vuestra propia vida en un ataque sin sentido.

—No voy a dejar morir a esos hombres —sentenció Gárald fuera de sí—. Te ordeno que cumplas mis órdenes y te unas a mis hombres.

—No obedeceré esas órdenes, pues no es el rey quien habla en estos momentos sino un hombre superado por la situación —replicó Grómund con firmeza—. Nada se puede hacer por esos hombres, entre ellos y nosotros deben de haber más de diez mil grilos. Da la orden de retirada y evita así que más hombres y dronks mueran en vano.

—Gárald… Grómund tiene toda la razón —dijo Lansa—. Al menos lo hemos intentado.

El rey miró por última vez hacia la llanura. El circulo defensivo que los atrapados soldados habían dispuesto ya se había resquebrajado, y los grilos habían iniciado la masacre. Gárald se había visto superado por la situación y debía dejar a esos hombres a su suerte y preocuparse por aquellos que aún tenían una oportunidad de sobrevivir.

—¡¡Retirada!! —gritó con todo el dolor de su corazón.

Desde el cielo, una nube de murciélagos hizo su aparición. Lansa y aquellos hombres que aún conservaban la calma y se mantenían bajo su mando comenzaron a descargar sus arcos contra ellos. Pero aquellos seres alados agarraban a los hombres, valiéndose de dos poderosas garras, y tras subirlos a gran distancia los despeñaban sobre las escarpadas laderas de las montañas.

Jinetes dronks a lomos de sus serps, entre los que se encontraban Filop y Tini, fueron al rescate de Gárald y sus hombres. Combatieron cuerpo a cuerpo con los grilos y sus murciélagos, otorgando la cobertura necesaria para que las tropas de Gárald se retirasen hacia tierras más altas y seguras. Mientras, más abajo, los grilos habían completado la masacre de humanos. Cientos de cuerpos sin vida yacían desparramados por toda la llanura.

Gárald había sufrido una ingente derrota, que le había costado la vida de más de dos mil de sus hombres y una profunda e incurable herida en su ánimo.

Rásur, que se movía a lomos de Feren, se acercó hasta su hermano Fárkar, que limpiaba satisfecho su enorme martillo de sangre humana.

—No deberías haber atacado.

—Hemos ganado la batalla, hermano —repuso Fárkar—. ¿Acaso no estás contento?

—No. No lo estoy. Debíamos esperar la señal. El humano que el amo busca puede haber muerto a causa de nuestra embestida.

—Pues entonces debería habernos dicho qué clase de humano buscaba —replicó Fárkar—. A mí me parecen todos iguales.

—No seré yo quién discuta sus órdenes. Recompongamos filas y sitiemos a esos humanos.

—¿¡No vamos a perseguirlos!? —exclamó Fárkar.

—No, hermano. Vas a hacer exactamente lo que yo te ordene. Vuelve atrás y establece un campamento a los pies de la montaña. Quiero que cada sendero, agujero o recoveco que salga o se adentre en esas montañas esté completamente vigilado. Quiero que no puedan moverse en cielo abierto sin que ninguno de nuestros vigías sepa dónde se encuentran o lo que están haciendo. Y también quiero que establezcas una segunda línea de defensa a nuestra retaguardia.

—¿Para qué? —preguntó extrañado Fárkar.

—No quiero que un segundo ejército humano desembarque y nos coja desprevenidos —explicó Rásur con sus oscuros ojos fijos en su hermano—. ¿Ha quedado claro lo que quiero?

—Sí hermano… muy claro —dijo Fárkar contrariado—. Pero si vamos a sitiar a esos humanos necesitaremos abundante comida para nuestras tropas.

—¿Acaso la llanura no está repleta de cadáveres? —apuntó Rásur—. ¡Muévete de una vez! Y deja de refunfuñar. Ya tendrás tiempo de masacrar más hombres, por hoy ha sido suficiente.

Rásur fijó entonces sus oscuros ojos sobre las montañas de Geofras, mientras sus labios esbozaban una siniestra sonrisa.

—Poneos cómodos en vuestra nueva prisión —musitó.

Capítulo 9: LA MINA DE SAL

Apenas había amanecido cuando Kurt se despertó sobresaltado. Aún sentía un dolor agudo de cabeza y el mareo no se había disipado. Lo primero que pudo ver fueron los oscuros ojos de Treslo que le miraban fijamente. Pareciera que no había dormido durante toda la noche para vigilar su sueño.

—Buenos días, Treslo —dijo Kurt sin obtener respuesta—. Veo que no eres muy hablador.

—Amo Kurt. No estoy aquí para dar conversación —soltó Treslo con frialdad.

—De acuerdo… Pero no es necesario que me llames amo. ¿Por qué no lo dejamos simplemente en Kurt?

—Reclamaste mi alma y ahora yo debo obedecerte como mi padre me ordenó —dijo Treslo—. Por lo tanto te seguiré llamando amo.

—¿Y qué harías si te concediese la libertad?

—Caminar por el desierto y por las áridas tierras del oeste hasta que mi vida se agote. Así no tendría que soportar la vergüenza que mi padre y mi pueblo sienten por mí —explicó Treslo con amargura.

—En ese caso no te concederé la libertad. Seguirás a mis órdenes hasta que vuelvas a valorar la vida, en especial la tuya propia. Solo entonces consideraré que vuelves a ser un hombre libre y podrás seguir tu propio camino.

—Está bien…, amo Kurt —dijo Treslo sin apartar la mirada de él.

—En fin, creo que amo Kurt está bien… —tuvo que ceder—.

Por cierto, ¿has visto a Leda?

Treslo negó con la cabeza.

—Veamos pues qué hay para desayunar —dijo Kurt.

Pero cuando se disponía a salir de la pequeña tienda, un presentimiento le sobrevino. No sabía explicarlo, pero sentía que Gárald y Lansa se encontraban en peligro.

—Treslo… cambio de planes. ¿Te da miedo volar?

 Trino hacía verdaderos esfuerzos para mantenerse en el aire, pues sobre su lomo llevaba no a uno, ni a dos, sino a tres pasajeros. Kurt se temía lo peor, y aún sabiendo el enorme esfuerzo que estaba haciendo el serp, le urgió ir todavía más aprisa.

Pasaba de media tarde cuando se acercó a las montañas de Geofras desde el sur. Kurt quedó estupefacto al ver las ingentes fuerzas enemigas y más aún cuando, a pesar de la altura, vio la masacre de hombres que habían cometido.

—¡Por todos los dioses! —exclamó estupefacto.

—¡Ha sido una matanza! —dijo Leda.

—Ellos deben haber sobrevivido. Deben haberlo conseguido —se repitió una y otra vez Kurt.

—Seguro que sí —le animó Leda—. Debemos encontrarlos antes de que esas bestias se den cuenta de nuestra presencia.

Kurt se dirigió hacia las montañas. A pesar de que los cielos estaban transitados por cientos de quirópteros, decidió seguir con su aproximación. Como era de esperar, varios murciélagos y sus respectivos jinetes grilos siguieron al serp. Cada vez se aproximaban más y más a Trino, que en circunstancias normales los hubiera dejado atrás con su rápido vuelo, pero debido al peso que cargaba no podía hacerlo.

—¡Se están acercando mucho! —alertó Leda.

Treslo, que estaba en la retaguardia, desenvainó su espada mientras Kurt agitaba las riendas de Trino para que cambiase la dirección una y otra vez, y así intentar zafarse de sus perseguidores.

—Kurt, utiliza tu poder —le urgió Leda al ver que los murciélagos se disponían a embestirlos.

Kurt levantó en alto su mano, dispuesto a emitir la misma luz cegadora que acabó con la horda de serps en el acantilado de Laros. Cuando se disponía a hacerlo, los murciélagos se retiraron sin motivo aparente, dejándoles vía libre en su camino hacia las montañas.

—Qué extraño —murmuró Leda—. Se han retirado sin más. Como si alguien se lo hubiese ordenado.

—No es la primera vez que me sucede —dijo Kurt—. En la batalla del desembarco ningún grilo quería luchar contra mí. No sé qué demonios está pasando, pero no me parece que sea una buena señal.

A Trino no le fue difícil encontrar la guarida de los humanos, pues pronto obtuvo contestación de otro serp a sus agudos graznidos. Grómund había encontrado un buen sitio donde esconderse. Se encontraba enclavado en un inmenso valle a la sombra de tres montañas, cubierto por completo por la vegetación. Aquella gran extensión lindaba con precipicios verticales que hacían casi imposible su escalada. Solo había un camino por el que acceder a aquel lugar, y era por un estrecho desfiladero que parecía fácil de defender.

Nada más tomar tierra, Kurt fue al encuentro de Lansa. Se abrió paso entre un sinfín de hombres de mirada perdida, que quizás recordaban con amargura a aquellos amigos y compañeros que acababan de perder. Otros se afanaban en atender a la gran cantidad de heridos, que habían sido acomodados a la sombra de la arboleda y cuyos gritos y gemidos amenazaban con delatar su posición. Los ánimos de aquellos hombres se encontraban por los suelos. Incluso los dronks guardaban un siniestro silencio.

Lansa yacía exhausta recostada en el suelo, con la única compañía de su inseparable arco.

—¡Lansa! Me he temido lo peor —dijo Kurt mientras la examinaba de arriba a abajo en busca de heridas.

—No te preocupes, Kurt, estoy bien —le tranquilizó ella—. Es solo que hoy se han perdido demasiadas vidas.

—Has hecho todo lo que has podido. Te conozco y sé que nada más se ha podido hacer —le dijo Kurt intentando que recuperara los ánimos perdidos.

—He visto al horlan con mis propios ojos. Es una bestia desalmada, su fuerza es inconmensurable, carecía de piedad y disfrutaba mientras acababa con la vida de nuestros soldados.

—No te preocupes, Lansa. Le haré pagar por sus crímenes. Ya lo verás —prometió Kurt.

—¿Sabes? Echaba de menos tus intentos por tranquilizarme cuando los ánimos me abandonan. Tú siempre estás ahí para hacerlo. No sé porqué nos hemos alejado tanto, pero quiero que volvamos a estar unidos.

—Ya verás como todo vuelve a ser como antes —dijo Kurt con una sonrisa en los labios, mientras retiraba los rubios cabellos de Lansa de su rostro—. ¿Y Gárald?

—No se lo ha tomado muy bien. Se encuentra al borde del acantilado. Pero yo que tú le dejaría a solas mientras se lame las heridas.

Lansa se percató de la presencia de Treslo, que observaba a Kurt desde cierta distancia.

—¿Quién es ese? —preguntó extrañada.

—¿Quién? Ahhh… Es Treslo. Es una larga historia que más tarde te contaré. Solo debes saber que su alma me pertenece, o al menos es lo que él cree.

—¡Has vuelto! —exclamó Grómund sin demasiada alegría, pero para los que conocían bien al huraño dronk bien podía haber sido una enorme expresión de júbilo.

—Yo también me alegro de volver a verte, Grómund —dijo Kurt.

—Debemos tener una reunión cuanto antes, pues mucho me temo que nuestro enemigo pronto encontrará nuestra guarida.

—Dejaré pasar unas horas e iré en busca de Gárald.

Kurt pasó el tiempo que le había concedido como tregua a Gárald junto a Filop y a Tini. Hablaron sobre todo lo que les había sucedido. Incluso les presentó a Treslo, pero no pudieron cruzar demasiadas palabras con él, pues el huraño guerrero túpetai parecía molesto con cualquier compañía que no fuese la suya propia.

Después de que Kurt esperara el tiempo acordado, se encaminó al encuentro de Gárald. Pero a mitad de camino Leda le abordó.

—¡Kurt! He encontrado algo maravilloso —dijo ella sobresaltada mientras lo sujetaba por el brazo invitándolo a acompañarla.

—Ahora no puedo ir contigo —atajó Kurt con tono firme—. Dime… ¿Qué has encontrado?

—He recorrido el desfiladero y he descubierto una ruta que conduce a una mina de sal abandonada. Quizás esa mina tenga otra salida y pueda servirnos como vía subterránea de escape. Los grilos vigilan cielo y tierra, pero no creo que hayan previsto que un ejército tan numeroso pueda escapar bajo tierra.

—¡Eso es fantástico! —se alegró Kurt.

—Vayamos cuanto antes a examinarla.

—Sí, estoy de acuerdo, pero antes debo hablar con Gárald —dijo Kurt con el consiguiente enfado de Leda—. Te prometo que pronto iremos a investigar esa ruta.

—Está bien… pero date prisa, puede que pronto la tomen los grilos.

Gárald permanecía pensativo sentado en el borde del barranco. Repasaba una y mil veces las decisiones que había tomado y si podía haber obrado mejor. No se podía quitar de la cabeza a aquellos soldados atrapados, rodeados por los grilos, y cómo estos imploraban su ayuda mientras eran exterminados. Desde ese momento aquellos gritos siempre le acompañarían.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Kurt con cautela.

Gárald no habló, pero levantó su mano en señal de consentimiento.

—Lansa me ha contado lo que ha ocurrido. Sé que ahora tus pensamientos se centran en los caídos. Todos los que nos embarcamos en esta aventura conocíamos los riesgos, sabíamos los peligros que podíamos encontrar al otro lado del océano. Pero debes esforzarte por pensar en todos aquellos que has salvado y que ahora dependen de ti. Deben ver que sigues al mando y que estás ahí para guiarles. Te necesitamos, rey Gárald. Todos y cada uno de nosotros.

Gárald se quedó en silencio durante un rato. Luego giró la cabeza hasta encontrarse con la mirada de Kurt.

—¿Has ensayado el discursito? —habló al fin con su clásico tono irónico.

—Heee… Sí —confesó Kurt—. Varias veces.

—No ha estado nada mal. ¿Qué nuevas me traes del sur de Akra?

—No he conseguido el apoyo de los hombres de la zona. Son algo fanáticos de su dios y exigen una señal por su parte.

—¿Qué tipo de señal?

—Una señal que muestre que el poder de Kroun se debilita —explicó Kurt.

—Las cosas no pueden irnos peor… —musitó Gárald.

—Puede que no todo sea malo. Leda ha encontrado la entrada a una vieja mina de sal abandonada. Iré lo antes posible a comprobar si puede servirnos como ruta de escape.

—No es necesario que lo hagas tú mismo. Quién sabe qué peligros pueden esconderse en el interior de esta extraña tierra. Mañana formaré un grupo con los mejores hombres disponibles para que la examinen a conciencia. Pero eso será mañana, pues hoy no pediré más sacrificios a los míos.

—Pero Gárald, no me supone ningún problema examinarla. Es más, debería hacerse hoy mismo. Los grilos pueden tomar el camino que lleva a la mina y así frustrar esa posible vía de escape —alegó Kurt.

—¡He dicho que no! —exclamó Gárald mientras le lanzaba una mirada recriminatoria—. No quiero que el mejor de mis guerreros se adentre en el interior de una cueva. Como ya he dicho, mañana se revisará esa mina.

Kurt volvió contrariado de aquella conversación, pues se sentía maniatado por Gárald. Una vez más no confiaba en él ni en su criterio. Leda le esperaba impaciente.

—¡Venga! ¡Vamos! —apremió.

—No puedo. Gárald me ha ordenado permanecer aquí. Mañana enviará a un grupo de hombres para examinar la mina.

—Una vez más te vuelve a tratar como a un perro. Y tú se lo permites. Aún sabiendo que es una buena idea.

—No puedo desobedecerle…

—Quizás tú no. Pero a mi nadie me ha ordenado no entrar en esa mina —dijo Leda mientras se alejaba a paso firme.

—¿¡Pero qué haces!? —exclamó Kurt—. No irás a entrar allí sola.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer. Si quieres puedes acompañarme. A no ser que la correa de tu amo te lo impida.

Kurt dudó unos instantes pues, no quería desobedecer a Gárald, pero quería menos aún que Leda se internase sola en el corazón de la montaña. Soltó algunas maldiciones y se marchó corriendo tras ella.

El estrecho y serpenteante desfiladero estaba formado por angostas paredes de gran altura. En mitad del camino Leda interrumpió el paso.

—Alguien nos está siguiendo —susurró—. Puedo oír sus pisadas.

—Lo sé —dijo Kurt—. Pero no creo que me obedezca si le digo que nos espere en el campamento.

—Treslo… —recordó Leda—. No me gusta nada, carece de los modales más básicos.

—Concédele un respiro. Ha sido expulsado de su hogar, y quizás yo sea la única razón que le impide acabar con su propia vida.

—Amo Kurt —dijo Treslo nada más llegar.

—Hola Treslo, acompáñanos. Necesitaremos tu ayuda para examinar la mina de sal.

—Como ordenes —repuso Treslo con frialdad mientras lanzaba una dura mirada a Leda.

Los tres retomaron la marcha y, tras atravesar el desfiladero, no tardaron demasiado en encontrar la entrada a la mina. Era una pequeña gruta en la cara de una de las montañas, semioculta por la vegetación. Leda, que se había procurado una antorcha, fue la primera en entrar. Kurt la siguió de cerca y Treslo hizo lo mismo cubriendo las espaldas de su amo.

Las paredes de la cueva eran de un vivo color anaranjado que en algunos lugares se encontraba recubierto por un manto blanco. Sin lugar a dudas aquellas paredes y techos habían sido picados a conciencia en busca de la ansiada sal. Por todas partes se distribuían pasillos y galerías formando un auténtico laberinto.

Leda parecía guiada por una fuerza invisible, pues su paso era decidido como si no tuviese el menor miedo a aquel lugar.

—Más despacio, Leda —protestó Kurt—. Deberíamos dejar alguna indicación para encontrar la salida, de lo contrario nos perderemos.

Leda hacía caso omiso a sus palabras y cada vez se encontraba más inquieto.

—Debemos seguir —dijo al fin Leda—. Creo que siento una leve corriente de aire en este pasillo. Podría ser otra salida de la mina.

Tras girar en uno de los recodos del camino la antorcha de la joven se apagó, dejando aquella mina en la más absoluta oscuridad. Antes de que Kurt pudiera siquiera decir nada, sintió como sus pies dejaban de estar en contacto con el suelo. Ahora rodaba sin control por una empinada cuesta hasta que su cuerpo fue a dar contra lo que parecía un muro de rocas.

—¡Amo Kurt! —llamó Treslo desde lo alto de la cuesta.

—¡Cuidado, Treslo! —consiguió decir Kurt aún aturdido por la caída—. Hay una rampa ante ti.

Kurt, como hiciera ya en las profundidades de las Montañas Grises, hizo emerger del interior de su mano una brillante luz blanca que alejó las tinieblas de su alrededor, permitiendo que Treslo bajase por la empinada cuesta y le ayudase a levantarse.

—Ayuda antes a Leda —solicitó Kurt.

—No la veo por ninguna parte —anunció Treslo tras echar un vistazo a su alrededor.

—No es posible, estaba junto a mí antes de que cayésemos por la cuesta…

Pero en verdad no había rastro de Leda. Tan solo encontraron tirada en el suelo la humeante y extinta antorcha que la joven había portado en la mano hasta hacía poco tiempo.

—¡Alguien se la ha llevado! —exclamó Kurt—. No estamos solos en esta mina.

—Amo, deberíamos volver y buscar ayuda. La salida está cerca, si nos adentramos más quizás no logremos encontrarla.

—No volveré fuera sin Leda —atajó Kurt mientras encendía con el poder de su mente la antorcha y se la entregaba a Treslo. —Como desees, amo.

Kurt y Treslo iniciaron la búsqueda de Leda. Ambos se encaminaron por angostos pasillos y cámaras, que únicamente guardaban algunas herramientas y ajados sacos usados para la extracción de la sal.

—No consigo entender qué ser ha podido capturarla —dijo Kurt—. No he percibido ningún tipo de amenaza. Incluso he dejado de sentir la presencia de Leda. Es como si se hubiera desvanecido. Si la han…

Las palabras de Kurt se interrumpieron, pues la cueva por la que avanzaba se bifurcaba en dos estrechos pasadizos.

—Esto se complica —dijo Kurt—. Treslo, irás por el derecho y yo por el izquierdo.

—No pienso obedecer esa orden —protestó Treslo.

—Quizás la vida de Leda dependa de la rapidez de nuestras acciones.

—No es a ella a la que debo proteger y servir.

—Pero sí a mí, y te ordeno que vayas por ese pasadizo en su búsqueda —zanjó Kurt.

Treslo lanzó una de sus hirientes miradas a Kurt, desenvainó su espada de hoja curva y se introdujo por el angosto pasadizo portando en su otra mano la antorcha. Kurt hizo lo propio y también fue en busca de Leda.

Desde que entrara en la mina, Treslo no había parado de hacer jirones a su túnica roja. Cada cinco pasos dejaba caer uno de los trozos de tela, con el fin de poder encontrar el camino de regreso. Pero de seguir más tiempo en el interior de aquella mina, pronto no tendría nada que arrojar al suelo; su túnica casi había desaparecido. Fue entonces cuando la llama de su antorcha se agitó por una tenue corriente de aire.

Treslo siguió avanzando con cautela, pues se sentía observado. Comenzó a escuchar un sonido casi imperceptible, como si algo se estuviese arrastrando por el suelo. Aquél ruido rebotaba por las paredes de la cueva y hacía que fuera imposible localizar su procedencia. Su paso se aceleró. Un instinto primario al que solía prestar atención le dictaba que huyera de allí a toda prisa. Buscó los jirones de tela que había ido depositando en el suelo, pero no los encontró. Alguien o algo los había quitado. El sonido se encontraba cada vez más y más cerca de él. Hasta que de repente dejó de escucharse. Treslo se detuvo e iluminó con su antorcha el túnel que había a su espalda, sin encontrar nada. Cuando se volvió al frente, la luz de su antorcha descubrió en la oscuridad un inmenso ser del que solo pudo distinguir sus grandes y rasgados ojos verdes antes de que se abalanzara sobre él.

Kurt escuchó un horrible bramido que retumbaba por las paredes de la mina. Aquel no era un sonido producido por un hombre, así que se mantuvo alerta. Tras avanzar un rato, al fondo de un oscuro pasillo pudo vislumbrar lo que se asemejaba al cuerpo de una mujer que yacía tendida en el suelo. Conforme se fue acercando se dio cuenta de quién se trataba.

—¡Leda! ¿¡Te encuentras bien!? —dijo con preocupación mientras intentaba incorporarla.

—¿Kurt…? —dijo ella con dificultad—. No recuerdo gran cosa. Tropecé y luego sentí que algo me arrastraba por el suelo.

Creo que me ha mordido.

—¡Estás sangrando! —se alarmó él al ver que uno de los costados de Leda estaba empapado de sangre.

—Me encuentro algo mareada —dijo Leda mientras fijaba con dificultad su mirada en el rostro de Kurt—. ¿Te das cuenta…? Siempre acudes a mi rescate.

—Debemos salir de aquí, necesitas ayuda urgente. No ha sido buena idea adentrarnos solos en esta mina, hay algo aquí dentro que escapa a mi percepción y te ha dejado malherida.

—No creo que vuelva a ver el exterior, Kurt. Siento como la vida me abandona.

—No digas eso, Leda. —La cogió en brazos.

—Kurt, escúchame por favor —pidió ella entre susurros—. Ya no puedes hacer nada por mí, y no quiero morir sin hacer algo antes.

—¿Qué necesitas? —preguntó Kurt con un nudo en la garganta.

—Solo deseo que me beses, quiero abandonar este mundo sintiendo el amor que nunca tuve —susurró Leda mientras sus ojos comenzaban a cerrarse.

Kurt, con lágrimas en sus ojos, la besó. El cuerpo de Leda se tornó inerte entre sus brazos y él cayó de rodillas sin poder creer que la joven le hubiera dejado de aquella forma. Luego cerró los ojos entreabiertos de la joven al tiempo que la colocaba con suavidad en el suelo, mientras él se sentaba aturdido a su lado.

Tras recomponerse un poco, sus pensamientos se dirigieron a Treslo. Él también estaba en peligro y debía encontrarlo cuanto antes o correría la misma suerte que Leda. Tomó aire y se incorporó. Miró una última vez el cuerpo de Leda, prometiéndose que volvería a por él y le daría una sepultura digna. Justo cuando se dio media vuelta, una siniestra risa rompió la quietud del lugar. Kurt se giró y observó cómo Leda se ponía en pie mientras no podía parar de reír.

—Eres todo un caballero.

—¡Leda! ¡Estás viva! —exclamó un sorprendido Kurt—.

Pero, ¿y tu herida?

—No te preocupes por ella, Treslo solo me hizo un pequeño rasguño.

—¿¡Treslo te hizo eso!? —No podía dar crédito a las palabras de Leda—. ¿Por qué iba a atacarte?

—No le culpes, solo lo hizo en defensa propia —dijo Leda con una siniestra sonrisa en los labios—. Ahora solo deberías preocuparte por ti mismo.

—No entiendo nada. ¿Por qué… —intentó decir Kurt, pero sus piernas flaquearon y de no ser porque su mano encontró una pared cercana donde apoyarse, hubiera caído al suelo.

—¿Qué te sucede, Kurt? —preguntó Leda con fingida preocupación—. ¿Acaso te sientes algo mareado?

El joven tenía cada vez más dificultades para aguantarse de pie. Su vista comenzaba a volverse borrosa y un sudor frío poblaba su frente. No tardó mucho en caer de rodillas.

—¿¡Qué me has hecho!? —bramó, haciendo acopio de todas las fuerzas de las que disponía.

—Tranquilízate, no te matará. Tan solo te sumirá en un profundo sueño. El suficiente tiempo como para que pueda llevarte conmigo.

—¿Llevarme dónde?

—A la presencia del amo. —La voz de Leda denotaba seriedad—. Él fue quien me mandó para encontrarte y capturarte.

—¿¡Pero de qué demonios hablas, Leda!? —inquirió Kurt con desesperación—. Yo te salvé de los grilos en Prisil, después de que ellos acabaran con tu pueblo.

—Aquellos grilos estaban bajo mi mando. Ellos acabaron con todas aquellas personas y luego fingieron atacarme. Todo fue una treta para ganarme tu confianza. Gracias a los relatos de tus amigos, confirmé que eras a quien debía capturar. Solo me restaba atraparte. Para ello necesitaba evitar que pudieras atacarme con esos poderes que posees. La forma más sencilla era seducirte y hacerte probar el potente sedante que hay en mis labios.

—Leda, no lo hagas —dijo Kurt mientras caía de rodillas al suelo.

—Ya que me estoy sincerando contigo, te diré que Leda no es mi verdadero nombre —dijo la joven mientras sus ojos tomaban un brillo verdoso y lentamente se colocaba a la espalda de Kurt, acercando sus labios a su oído—. ¿Nunca te han dicho que no debes besar a una… serpiente?

—¡¡Sefis!! —exclamó Kurt mientras hacía aparecer su espada de luz e intentaba sin éxito, con un lento movimiento, alcanzarla.

Parecía que Sefis había desaparecido. Kurt intentó incorporarse, así que arrimó su espalda contra la pared del túnel en el que se encontraba e impulsándose con sus piernas consiguió ponerse en pie. Una risa comenzó a oírse de nuevo por la mina, resonando por todas partes.

—Ya voy a por ti —dijo la misma voz que reía.

Kurt consiguió dar dos pasos seguidos antes de caer al suelo. Tanto la espada como la luz que emitía su otra mano comenzaron a extinguirse, pero antes de que perdiera el sentido pudo ver cómo dos enormes ojos verdes se acercaban, abriéndose paso entre la oscuridad de la caverna. Pudo ver una enorme cabeza de serpiente antes de que la mortecina luz de su mano se apagara por completo. La sierpe abrió la boca. Era de tal tamaño que podría engullir de un solo bocado a un hombre. Kurt, que luchaba consigo mismo para no desvanecerse, sintió una enorme presión en todo su cuerpo.

Sefis, convertida en una enorme serpiente, recogió a Kurt del suelo utilizando sus enormes fauces. Recorrió los túneles de la mina, deslizándose por ellos con gran rapidez a pesar de la oscuridad. Llegó hasta una pared de piedra donde había sido dibujada la silueta de un enorme portal, y se detuvo ante ella. Al poco, un brillo rojizo comenzó a brotar del interior de la pared hasta tomar la forma de una puerta, de la que emergió una mujer de largos cabellos, ataviada con un ceñido vestido negro y que destacaba sobremanera por el armazón dorado que protegía su cuello. —Bien hecho, mi niña —dijo con dulzura Silerva mientras acariciaba la enorme cabeza de la serpiente y lanzaba una diabólica mirada a su presa—. El amo estará orgulloso de ti. Ahora ve y entrégaselo.

Aquellas palabras retumbaron en la cabeza de Kurt, distantes, como si su conciencia fuese a apagarse. Sus ojos se cerraron y quedó sumido en un profundo sueño. Sefis se deslizó por la puerta que Silerva había creado. La hechicera también la atravesó y acto seguido el luminoso portal desapareció, dejando de nuevo aquel lugar sumido en la más absoluta oscuridad.

—¿¡Dónde se ha metido Kurt!? —exclamó Gárald con desesperación—. Debemos tomar una decisión sobre qué estrategia seguir y él desaparece.

—Será por una buena razón —atajó Grómund.

—Eso espero. Porque necesito que se comporte como un hombre y no como un niño.

—Trino está junto con los otros serps —dijo Lansa nada más llegar—. Por lo que sigue por aquí. No sé dónde puede estar, es como si se lo hubiese tragado la tierra.

—¡Eso es! —dijo de repente Gárald—. El muy… me ha vuelto a desobedecer.

—¿De qué estas hablando? —inquirió Lansa preocupada.

—Solicitó permiso para adentrarse en una mina abandonada que al parecer había descubierto —explicó Gárald—. Pero yo le dije que esperase. ¡Es un imprudente!

Gárald ordenó a sus hombres formar un grupo de búsqueda. En poco tiempo cientos de hombres se adentraron en la mina y recorrieron concienzudamente cada palmo de terreno. Pero lo único que encontraron en el interior de la mina fue al maltrecho y malherido Treslo, que repetía una y otra vez la misma frase: «La serpiente lo tiene, la serpiente lo tiene…».

Capítulo 10: EL AMO 

Fue tomando conciencia con lentitud. Sus parpados pesaban una barbaridad. Notó como si estuviera siendo mecido y poco a poco comenzó a sentir un horrible dolor en las muñecas. Levantó la cabeza y abrió un ojo. La tenue luz de una antorcha iluminaba la sala en la que se encontraba. Tenía los brazos en alto y las dos manos esposadas con gruesos grilletes que habían sido amarrados al techo de piedra por una única cadena de hierro. De esos grilletes colgaba todo su cuerpo. Todavía no tenía las fuerzas necesarias como para mover las piernas, pero estaba seguro que el suelo quedaba algo lejos. Su cuerpo se mecía lentamente sin control. Al dirigir su borrosa vista hacia abajo, pudo ver como el mismo suelo parecía moverse. Al principio creyó que era producto de su imaginación, pero luego descubrió con espanto que la superficie de la celda en la que se hallaba se encontraba cubierta por cientos de serpientes. Algunas de ellas se aupaban sobre las otras intentando alcanzarle los pies.

Kurt se sobresaltó provocando que el balanceo de su cuerpo aumentase y con ello la inquietud de las serpientes que lo acompañaban. Ahora se encontraba más despierto y consiguió ver con claridad el lugar donde había sido confinado. Parecía excavado en la roca. Del techo caía un incesante goteo de agua que hacía de aquella prisión un lugar húmedo y frío. Giró entonces sobre sí mismo y observó que no era una celda demasiado grande. Pudo ver una sólida puerta de hierro que parecía algo oxidada.

Aún no disponía de las fuerzas necesarias como para cortar los grilletes, pero si lo hiciese acabaría en aquel suelo plagado de serpientes que con toda seguridad serían venenosas. Podría acabar con unas cuantas, pero no con todas.

Su mente seguía intentado elaborar un plan de huida de aquella prisión cuando los goznes de la puerta de la mazmorra rechinaron. Las serpientes que llenaban el suelo se apartaron, dejando un pasillo por el cual una mujer se acercó a él. Portaba lo que parecía un ceñido vestido verdoso, pero que en realidad se trataba de un sinfín de escamas de serpiente que su propio cuerpo era capaz de generar a su antojo.

—Veo que ya te has despertado —dijo Sefis mientras hacía girar a Kurt con su mano.

—¡Aléjate de mi asqueroso monstruo!

—No te enojes, Kurt, solo cumplía los deseos de mi amo. —La mujer detuvo el giro y acercó su rostro al del prisionero—. La verdad, me gustó mucho aquel beso, hacía mucho tiempo que ningún hombre me besaba de aquella forma.

Kurt apartó el rostro de Sefis cuando se disponía a besarle.

—No te preocupes, no voy a envenenarte, si eso es lo que temes —dijo ella divertida—. ¿O acaso temes que me trasforme en serpiente?

A Kurt no le hizo falta contestar, su furibunda mirada hizo que Sefis abandonase su tono burlón.

—Esto me pertenece —aseguró mientras quitaba de la mu ñeca de Kurt la pulsera de piedras verdes que le regaló antes del desembarco.

—¡Esa pulsera! ¡Ahora lo entiendo! Por eso los grilos no me hacían frente, ni disparaban una sola flecha contra mí. Me marcaste como a un animal.

—Exacto. Mis órdenes eran traerte de una sola pieza. Así que me aseguré de que nadie pudiera herirte. Tan solo me restaba esperar a que el desamor que sientes te condujera a mis labios.

—¿Mataste a Treslo?

—¿Tanto te importa ese hombre? —dijo Sefis algo molesta—. No lo sé, quizás sí. Cuando le dejé allí tirado no se movía. Tampoco lo comprobé, pues mi objetivo no era él sino tú. Y siguiendo contigo… El amo quiere verte ahora mismo.

Sefis comenzó a soltar las cadenas que aguantaban el cuerpo de Kurt, quien comenzó a inquietarse al verse cerca de las serpientes.

—Tranquilo, no te harán daño. Su picadura podría matarte en escasos segundos, pero no te morderán si te portas bien.

Una vez soltó la cadena, Kurt cayó al suelo, pues sus débiles piernas no pudieron soportar su peso. Las serpientes lo rodearon y reptaron sobre su cuerpo, pero a pesar de la horrible sensación ninguna de ellas mordió al paralizado joven.

—Ya está bien, apartaos de él —ordenó Sefis a sus serpientes, que cumplieron con rapidez sus deseos—. Ellas nos acompañarán en nuestro camino, espero que no hagas ninguna tontería.

Kurt, aún esposado, salió de la celda rodeado de serpientes que seguían de cerca sus pasos. Delante de él, Sefis le indicaba el camino a seguir. Anduvieron por angostos pasillos llenos de grandes agujeros, de los que Kurt veía sobresalir las cabezas de grilos que le observaban de cerca con sus amarillentos ojos. El pasillo fue haciéndose más y más amplio hasta que giró para dar con una gran sala. En ese punto del camino las serpientes se detuvieron y les dejaron solos. Esparcidas por el suelo de aquella enorme sala, había cientos de leonas que rugían cuando Kurt pasaba junto a ellas, enseñando amenazantes sus afilados colmillos y garras.

Sefis condujo a Kurt hasta el trono. A la izquierda yacía recostado un enorme león, cuya cabeza era acariciada por aquel al que todos llamaban amo.

—Amo, traigo a tu presencia al humano que me solicitaste —anunció Sefis para luego colocarse a la izquierda de Kroun.

—Así que tú eres el humano que derrotó a Siniste el draco y cuya presencia reclama el mismísimo Kleos —dijo Kroun con su cavernosa y potente voz—. La verdad, solo pareces un enclenque chiquillo que está a punto de echarse a llorar.

Kurt miró a Kroun. Su aspecto resultaba terrible, pero lo que más le impresionó fue la energía que percibía. Ni siquiera en la presencia de Siniste había percibido tal cantidad de Ka.

Los rojizos y penetrantes ojos de Kroun miraban ahora fijamente a Kurt, escudriñaban su rostro con detenimiento (y quién sabe si también examinaba su alma humana).

—¿Tú eres Kroun, general de los ejércitos de Kleos? —preguntó Kurt, haciendo acopio de todo el valor que pudo reunir.

El terrible general asintió con la cabeza, sin dejar de acariciar la cabeza de Zor.

—He viajado desde el reino de Balh para acabar con el reinado de Kleos y con todos sus secuaces —continuó Kurt—. No intercambiaré más palabras contigo.

Sefis no pudo reprimir la risa, que se escuchó por toda la sala.

—Si has venido a acabar conmigo, hazlo ahora —dijo Kroun con voz firme—. Si eres un auténtico guerrero, ¿¡a qué demonios estás esperando!?

Kurt miró a los lados. Todo el salón estaba repleto de leonas. En los techos y paredes había cientos de agujeros por los que se podían ver los brillantes ojos de los grilos que esperaban la orden de su amo. Por si fuera poco, a los costados de Kroun se encontraban Zor y Sefis.

El general se puso en pie. Los grilletes de Kurt se desprendieron y cayeron al suelo por obra de una oscura e invisible fuerza. Las leonas se alejaron con rapidez para formar un amplio círculo. No paraban de lanzar poderosos rugidos.

—Venga humano, acaba conmigo. ¡Atácame! —espetó Kroun fuera de sí—. Solo te enfrentarás a mi, y si me vences te podrás marchar sin que ninguna de mis bestias te haga daño alguno.

Kurt vaciló un instante. Desconocía si la actitud vehemente de Kroun era fruto de alguna treta o si en realidad era su verdadera personalidad. Sea como fuere, no iba a desaprovechar esa oportunidad. Sabía que no podría aguantar un combate duradero, pues todavía se encontraba algo débil. Tenía que atacar con todas sus fuerzas desde el principio.

Desenvainó su espada de luz al mismo tiempo que corría al encuentro de Kroun y, con una velocidad endiablada, descargó su espada. El general, pese a su tamaño y corpulencia, esquivó con rapidez el primer ataque y los que siguieron a continuación. Parecía que se divertía observando cómo su rival intentaba inútilmente alcanzarle.

De la mano de Kroun brotó una enorme llama de fuego, que poco a poco fue tomando la forma de una gran hacha. Sin mediar palabra alguna, se abalanzó sobre Kurt y descargó su ardiente arma. El joven esquivó el primer golpe y detuvo el segundo con su espada de luz. Fue tal la fuerza con la que el general descargó su hacha, que salió despedido a decenas de pies de distancia. Kroun no se detuvo ahí y corrió tras su adversario, que no tuvo tiempo de recuperar el equilibrio. Cuando el filo de la llameante hacha de Kroun se cernía sobre la cabeza de Kurt, hizo emerger de su otro brazo, en una acción instintiva, un escudo de luz que detuvo el arma del amo de la montaña. Aun así, su poder era tal, que parte del filo de la hoja había comenzado a atravesar el escudo de luz. Kurt intentó lanzar un barrido con su espada. Kroun contestó con una certera patada que lo lanzó por el suelo otra vez.

El joven se puso en pie de nuevo, pero cuando quiso levantar su espada, un látigo de fuego que Kroun hizo emerger de la otra mano atrapó su muñeca. La lengua de aquel látigo abrasaba la muñeca de Kurt, que solo podía chillar de dolor, mientras todas las leonas de la sala comenzaban a rodearle a la espera de que su amo les dejara devorarle.

—¡Siente el dolor! —exclamó Kroun mientras tiraba de su látigo e incrementaba los chillidos de Kurt—. ¡Saboréalo! Si vuelves a desafiarme en mis dominios, Kleos solo recibirá las sobras que dejen mis bestias.

Kroun hizo desaparecer su látigo, liberando a Kurt del espantoso sufrimiento que padecía. El joven cayó al suelo casi sin sentido entre alaridos de dolor.

—Sefis, llévalo a sus aposentos —ordenó el general.

Kurt recuperó la conciencia varios días después. Sefis le acababa de cambiar el vendaje de su muñeca.

—¡Kurt! ¡Ya estás de vuelta! —se alegró.

—Aparta de mí —le espetó Kurt.

—Está bien, pero antes debes beber un poco de esto —dijo Sefis mientes volcaba un cuenco en sus labios.

—¡He dicho que te apartes de mí! —volvió a repetir Kurt con más firmeza que antes.

—Solo es agua. Si quisiera matarte o… comerte, ya lo habría hecho antes. ¿No crees? —La serpiente parecía divertida.

Kurt, a pesar de todo, bebió con ansia. Una vez saciado, apartó su cabeza de Sefis, intentado sin éxito huir de su presencia.

—No se lo tomes en cuenta. Tiene mucho temperamento y tú le provocaste. Él solo quiere hablar contigo, conocerte mejor. Si decide volver a verte, intenta ser un poco más amable. Ya verás como no es tan malo como tú crees.

—¿Por qué quiere hablar conmigo? —preguntó Kurt extrañado.

—No lo sé, pero creo que siente curiosidad por ti y por tus poderes. Quizás solo sea eso, pero yo que tú, si quieres un consejo de amiga, mantendría viva esa curiosidad —dijo Sefis antes de marcharse de la mazmorra.

Kurt dormía colgado del techo de la celda, como hacía ya varias semanas, cuando sintió un calido y húmedo aliento en su cara. Al abrir los ojos se encontró con los enormes ojos de un león, que le miraba a escasa distancia. La bestia abrió su boca mientras emitía un gruñido amenazador. Un bocado de esas enormes fauces bien podría engullir medio cuerpo de un hombre fornido. La respiración de Kurt se desbocó, al igual que los latidos de su corazón. Pero Zor no atacó, solo quería despertarle. El león dio media vuelta y volvió junto a su amo, que se encontraba frente a Kurt.

—Dime, humano, ¿por qué luchas? ¿Qué es lo que en realidad quieres? —preguntó Kroun.

—Lucho por mis amigos, mi familia y mi pueblo. Por liberarnos del mal que pretende someternos y destruirnos —contestó Kurt con determinación.

—Valerosos motivos son esos. Pero me intriga saber qué harás cuando consigas esos objetivos.

—¿A qué te refieres? —se extrañó Kurt.

—Cuando consigas derrotar a Kleos, y el hombre se libere de su cautiverio. ¿Qué harás entonces?

—Vivir en libertad.

—Supongo que por vivir en libertad te refieres a conocer a una bella mujer, tener hijos, vivir en una ciudad y prosperar. ¿Es eso lo que entiendes por vivir en libertad? —indagó Kroun.

—No sé adónde quieres llegar a parar…

—No te apures humano, solo estoy disfrutando de una amigable charla —dijo Kroun mientras acariciaba la cabeza de su león—. Observa a Zor, la más fiera de mis bestias. Él y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Los leones, al igual que otros animales, son asombrosos. En su naturaleza no está el engaño, ni la soberbia. Nunca quieren más que aquello que necesitan para sobrevivir. Si tú les demuestras que eres un líder fuerte, ellos te seguirán allí donde vayas. Darían su vida por ti si hiciera falta. Los animales son sorprendentes, todos salvo uno… El hombre. Nunca he alcanzado a comprenderles, pues se les dio tierras y tranquilidad, con la única condición de que su número no se incrementase en demasía. Se les permitió cazar y alimentarse de otros seres vivos y aun así, el hombre siempre quiere más.

—¿Acaso tú que dominas a tu antojo esta tierra sí puedes tomar lo que te plazca y mi raza no? —repuso Kurt.

—Joven humano, yo no tomo nada. Me oculto en una montaña lejana. Mi único objetivo es preservar el orden natural de las cosas. Yo solo cumplo las leyes naturales, y como un gran depredador me sitúo en el primer escalón alimenticio.

—Eso es lo que hemos venido a evitar, que sigas dirigiendo los destinos de tantos hombres. Tú que te crees con derecho a hacerlo.

—¿Y qué derecho tiene el hombre? —preguntó Kroun.

—Aquél que los dioses le otorgaron en la creación de Arah, pues ellos dispusieron este mundo para nosotros y para saciar nuestras necesidades.

Kroun rio a carcajadas durante un buen rato. Luego se acercó a Kurt.

—No sabía que creías en los dioses. Ellos hicieron todo esto para vosotros, ¿no es así? —dijo en tono divertido—. Yo he vivido muchos más años que tú, y he tenido la suerte de conocer a un auténtico dios, Túrok, quien horrorizado por la devastación que el hombre provocó en Arah decidió actuar. Y cuán bondadoso fue cuando no eliminó al hombre de su faz. En lugar de eso, os dejó una oportunidad para redimiros, nombrando a sus generales defensores de Arah y de todos los seres vivos que en ella habitan, incluidos los hombres. Donde tú ves libertad, yo veo destrucción, donde tú ves ciudades yo veo bosques quemados. Antaño, fui testigo de la increíble brutalidad de tu pueblo y sé perfectamente lo que sois capaces de hacer.

—Entonces, ¿cómo explicas que tu señor Kleos mandara masacrar a todos los humanos del reino de Balh? —preguntó Kurt.

—Yo solo respondo por mi reino y mientras yo siga en él se cumplirá a rajatabla la promesa que hice a Túrok —dijo Kroun con vehemencia, mientras el fulgor rojizo de sus ojos subía de intensidad, para luego volver a calmarse—. Tú no eres un humano cualquiera, percibo tu poder y deberías exigir un cargo de mayor importancia entre los tuyos.

—No quiero cargos, solo quiero que nadie controle nuestros destinos.

Kroun guardó silencio mientras escudriñaba el rostro de Kurt.

—Eres como los demás, nos os conformáis con aquello que se os da. Tenéis la imperiosa necesidad de poseerlo todo, de ser los amos y señores de todo aquello que vuestra vista alcanza a ver. Tu rey y sus ejércitos se encuentran sitiados y sin víveres en las montañas de Geofras. Los horlan solo esperan la señal para iniciar el…

—¿¡Y a qué esperas para dar la orden!? —gritó Kurt—. ¿¡Qué demonios quieres de mí!?

—Tan solo quiero despertarte —dijo Kroun, para luego abandonar la mazmorra seguido por Zor.

Capítulo 11: UNA ARRIESGADA MISIÓN

Un mes después de que Kurt desapareciera en la mina de sal, el ejército humano, bajo las órdenes de Gárald, había asentado su posición en las montañas de Geofras. Se habían talado cientos de árboles y empleado su madera en la construcción de varias líneas de empalizadas en las faldas de las montañas. También fueron colocados arqueros en los puntos más elevados y trampas en todos los accesos a la zona. Gárald sabía que tales defensas no impedirían el paso a un ejército numeroso, pero todo el mundo dormía más tranquilo por las noches.

La comida comenzaba a escasear, aunque gracias a los manantiales naturales que había en las montañas el suministro de agua estaba garantizado. El calor que hacía resultaba insoportable, y volvía más irascibles a los hombres. Muchos de ellos habían sido arrestados por participar en peleas.

Gárald se pasaba el día analizando el terreno y buscando una ruta de salida, pues si llegase el invierno tendrían serias dificultades para sobrevivir. Tampoco entendía porqué el enemigo no había seguido atacando, ya que se encontraban en clara ventaja.

Filop, que parecía algo desmejorado por la falta de alimento, fue al encuentro de Lansa, que se encontraba ocupada en la asignación de sus hombres a las tareas de vigilancia.

—Tengo algo importante que decirte —anunció, pero no consiguió captar la atención de la joven, que seguía hablando con uno de sus arqueros—. ¡Lansa!

—¿No te das cuenta de que estoy ocupada? —repuso ella sorprendida por la reacción de Filop.

—Si aún te consideras amiga mía préstame tu atención —dijo él con firmeza.

Lansa ordenó que la dejasen a solas con Filop, sin explicarse qué era aquello tan importante que quería contarle su amigo.

—Me marcho. No aguanto ni un segundo más acorralado entre estas montañas mientras Kurt sigue preso. Quién sabe cuánto sufrimiento se le estará inflingiendo.

—Eso no lo sabes —replicó Lansa—. Quizás… —Haya muerto.

—¡Eso no es lo que iba a decir! Quizás haya logrado escapar y en estos momentos se dirija hacia aquí.

—No lo creo. Hemos perdido un tiempo muy valioso esperando a que regresase, pero ya no voy a aguardar más. Si yo estuviera en peligro, él vendría en mi búsqueda de inmediato.

—¿Y dónde lo buscarás?

—En la Montaña Maldita. Treslo conoce el camino, él se ha ofrecido a guiarnos. Tini también se viene conmigo. No nos vendría mal la ayuda de un arquero.

Lansa se sorprendió por la repentina invitación, pues permanecía atareada a lo largo del día intentando alejar de su mente qué habría sido de Kurt. No podía soportar la idea de perderlo, pero debía permanecer fuerte ante sus hombres y no dejar que el desánimo cundiera entre las tropas.

—No puedo —dijo al fin—. Debo ayudar a Gárald aquí. Hay muchos que dependen de mí y no puedo abandonarles. ¿Qué clase de general sería si lo hiciese? Aun así comprendo lo que intentas hacer y no os detendré, porque si no tuviera responsabilidades aquí yo también lo haría.

—Lo traeremos con vida —aseguró Filop.

—Aquella Montaña Maldita debe estar infectada de ejércitos de grilos y quién sabe cuántas criaturas más. ¿Cómo habéis pensado pasar a través de sus filas e internaros en la fortaleza de Kroun?

—Bueno… —dudó Filop—, no tenemos lo que se dice un plan definido. Nuestro objetivo es llegar hasta allí. Luego, ya se nos ocurrirá algo.

—¿¡Ya se os ocurrirá algo!? —se alarmó Lansa, quien tras unos instantes volvió a hablar más calmada—. No es mayor la locura de vuestra misión que nuestra resistencia en estas montañas. Tened suerte y traedlo de una sola pieza.

Lansa le dio un fuerte abrazo a Filop, quizás fuera la última vez que estuviese junto a su amigo de la infancia, con el que tantos buenos momentos había compartido en su niñez. En ese mismo instante Gárald apareció custodiado por un hombre salvaje de Silósean.

—Grómund me ha informado de vuestras absurdas intenciones. No voy a permitir que os suicidéis de esa forma. Ni siquiera creo que podáis escapar al cerco que nos aprisiona.

—No perdemos nada por intentarlo —le contestó Filop.

—Si en tan poca estima tenéis vuestras vidas… —Gárald le miró con detenimiento—. Si tuviese una prisión os encerraría hasta que vuestro juicio se aclarase. Aun así, no voy a permitir que os vayáis vosotros tres solos hacia la Montaña Maldita.

—Rey Gárald, nos marcharemos con o sin su consentimiento —zanjó Filop.

—No me has entendido jovencito, he dicho que no os voy a permitir que vayáis solos. Si queréis que vuestra misión tenga éxito y pasar desapercibidos entre las filas enemigas debéis ser un grupo poco numeroso. Máximo cinco. Así que os presento a Thásar. Se ha ofrecido voluntario para acompañaros. Es uno de los mejores guerreros de Silósean. Su especialidad es el sigilo. No en vano ha matado decenas de hombres con la sola ayuda de un pequeño puñal.

Thásar deslizó el dedo gordo de su mano por su cuello, aclarando el método que utilizó para acabar con sus víctimas. Su negro cabello estaba anudado en un sinfín de trenzas. No parecía un hombre demasiado corpulento. Su cuerpo estaba decorado por abundantes cicatrices y colgantes. Entre los rudos rasgos de su rostro destacaba su mirada, pues de sus oscuros ojos se desprendía una penetrante mirada similar a la de un animal salvaje que nadie había conseguido domar.

—Es todo un honor —acertó a decir Filop.

—¿Te fías de ese tal Treslo? —preguntó Gárald—. No acierto a entender cómo se ha ofrecido a participar en tan arriesgada misión por alguien que solo conoce desde hace unos pocos días.

—Sí, confío en él, pues aunque es algo huraño no observo maldad en su interior —contestó Filop—. Él solo pretende cumplir la palabra que le dio a su padre antes de que lo desterrara. Cree que si consigue rescatar a Kurt, considerará la deuda saldada concediéndole la libertad que tanto ansía. 

Desde el cielo dos serps tomaron tierra a escasa distancia de Filop. Grómund, acompañado de uno de sus dronks, descendió del lagarto volador.

—Os presento a Zínir. Es el mejor de mis arqueros y ha decidido acompañaros en vuestra aventura.

—Daré mi vida si es preciso por rescatar al portador de la luz —dijo con determinación Zínir.

—Bien, creo que ya estáis todos. Os abriremos paso entre los murciélagos que sobrevuelan estas montañas. Luego estaréis solos y no podremos ayudaros. Vuestra suerte dependerá solamente de vuestras acciones. Espero que Treslo sea un buen guía. —Gárald se dirigió hacia Filop—. Tú serás el jefe de este grupo.

Thásar y Zínir obedecerán tus órdenes.

—Pero yo no… —intentó decir.

—Esa es mi decisión —le cortó Gárald—. Debes confiar en ti, pues en tu interior hay más valor del que crees. Has encontrado el suficiente para ir en busca de tu amigo. Seguro que ese mismo valor te servirá para dirigir a los que ahora son tus hombres. Suerte y volved con Kurt para que pueda darle una merecida reprimenda.

—Está bien —dijo Filop—. Lo traeremos con nosotros, cueste lo que cueste.

Grómund también se acercó hasta Filop, posando su mirada azulada sobre el joven.

—¿Sabes, Filop? Los humanos no dejáis de sorprenderme. La misión que vas a emprender quizás sea determinante para todos nosotros. No dudes de ti, recuerda cómo acabaste con aquella bestia en las Montañas Grises. Aunque el peligro enseñe sus garras sigue adelante.

—Seguir adelante… Eso mismo haré —dijo Filop algo abrumado.

Tan solo tomaron tres serps para el peligroso viaje. Filop montaba a Trino, acompañado por Treslo. A Tini le acompañaba Thásar pese a las numerosas quejas que le planteó a Filop, pues no se sentía cómodo con que un hombre salvaje viajara a su espalda, y más cuando era famoso por degollar a sus víctimas por la retaguardia. Por último estaba Zínir, que conducía su inseparable serp con el que siempre había combatido y con el cual mantenía una gran relación.

Nada más amanecer, el grupo levantó el vuelo escoltado por Grómund, quien capitaneaba a unos cincuenta dronks a lomos de sus respectivos serps. Debían romper el cerco que el enemigo había levantado en los cielos de las montañas de Geofras.

No tardaron demasiado tiempo en encontrarse con los murciélagos gigantescos y sus jinetes grilos, que volaban en inmensos círculos alrededor de la zona montañosa. Bajo las órdenes de Grómund, los dronks tensaron sus arcos y lanzaron una primera descarga de flechas que sorprendió a los desprevenidos enemigos. Habían conseguido su objetivo y creado un hueco por el que escapar. Pero debían aprovechar aquel descuido con rapidez, pues los grilos se aproximaban ahora desde todas direcciones y ya habían comenzado a disparar sus flechas. Filop pudo ver cómo muchos dronks que volaban a su lado caían alcanzados por las flechas enemigas. Pero enseguida ocupaban otros dronks su lugar en la formación, creando un escudo alrededor del grupo dirigido por Filop.

Después de un mortal intercambio de flechas, murciélagos y serps se encontraron cara a cara. Los serps lanzaban frenéticos y certeros zarpazos sobre los murciélagos, mientras sus jinetes entrechocaban sus espadas. Aquella batalla aérea no duraría demasiado, pues a cada instante el número de jinetes grilos aumentaba.

—¡Filop! ¡Ya no podemos escoltaros más! —exclamó Grómund después de rebanar la cabeza de un grilo con su poderosa hacha—. ¡Debéis abriros paso y aprovechar la confusión!

Filop asintió, mientras a su alrededor había una masa informe de murciélagos, serps, dronks y grilos que parecían chocar unos contra otros. Después de respirar profundamente, agitó las riendas de Trino, haciendo que saliera espoleado a gran velocidad seguido de cerca por el resto del grupo. Se encontró numerosos obstáculos en su huída, pero Trino supo suplir sus carencias como jinete y evitar con gran agilidad todos los imprevistos. Mientras, Zínir se encargaba de abatir con sus certeras flechas a los escasos murciélagos que les cerraban el paso, pues Grómund y sus dronks habían captado la atención de la gran horda de grilos.

Tras conseguir salir del cerco, descendieron a escasa altura del suelo en dirección norte, mientras Grómund ordenaba la retirada y volvía al campamento con los dronks supervivientes.

El campamento de los horlan estaba situado a los pies de las montañas de Geofras. Había miles de grilos apostados alrededor de aquellas montañas, esperando cualquier movimiento del ejército humano.

—Hermano —dijo Fárkar nada más entrar en la tienda de mando—. Creo que los humanos ya comienzan a desesperarse. Han intentado abrirse paso inútilmente entre nuestros murciélagos.

—Lo sé, ya me han informado —respondió Rásur—. También me han comunicado que tres de los serps consiguieron escapar hacia el norte.

—Sí, pero yo no me preocuparía por ellos. No creo que nos ataquen por la retaguardia —bromeó Fárkar.

—¡No seas necio hermano! —Rásur borró de un plumazo la sonrisa de la cara de Fárkar—. ¿No ves que les han abierto paso a esos tres serps y sus jinetes? Si se han tomado tantas molestias y pérdidas para que pudiesen escapar, será por un motivo importante.

—Pero Rásur… —intentó decir el gigantesco horlan.

—¡Silencio! No voy a dejar ningún detalle al azar. Quiero que esos prófugos mueran lo antes posible. ¿Es eso mucho pedir?

—No hermano, esta vez no te defraudaré —aseguró Fárkar bajo la atenta mirada de su hermano—. Enviaré a mi mejor rastreador tras ellos.

Capítulo 12: EL DOBLEGADOR DE ALMAS 

Kurt se encontraba muy debilitado, pues hacía días que no ingería ningún tipo de alimento. Tan solo recibía un poco de agua cada cierto tiempo. Sus muñecas se encontraban seriamente magulladas por los grilletes y poco a poco notaba cómo su mente se iba apagando. Ya no era consciente del paso del tiempo, ni de si estaba despierto o sumido en una oscura pesadilla.

De repente sintió frío en una parte de su rostro. Al abrir los ojos se encontró tumbado en el helado suelo de la mazmorra. Se puso en pie con gran rapidez, pues todavía recordaba las serpientes que lo ocupaban. Al mirar de nuevo observó que no había rastro de ellas. Su fatigado cuerpo dio nuevas señales de deterioro al estar a punto de caer tras perder el equilibrio.

Como por arte de magia se encendió una pequeña lumbre en una de las esquinas de la prisión. Se acercó a ella con cautela y se acurrucó a su lado para calentar su helado cuerpo. Miró hacia la puerta de la mazmorra, permanecía cerrada. Sabía que no tenía fuerzas para intentar escapar, ni siquiera para convocar su espada de luz. Entonces vio un pequeño cuchillo a un lado de la hoguera que recogió extrañado, preguntándose quién lo habría dejado allí y con qué fin.

Un sonido llamó su atención. Algo se movía por el suelo, recorría la celda. Temeroso de que fuera una serpiente, se puso en pie y apoyó su espalda contra la pared mientras blandía el cuchillo que acababa de coger. Pero aquello que se movía entre las sombras no era un reptil, sino un pequeño conejo que buscaba sin cesar un agujero por el cual escapar. Kurt no lo pensó demasiado, pues parecía que una fuerza superior actuase por él. Capturó al asustado conejo y le dio muerte con el cuchillo, para luego destriparlo y asar su apetitosa carne en la hoguera. Necesitaba con urgencia alimento y aquella sabrosa carne sació su hambruna casi al instante. Ya con el estómago bien lleno, decidió centrarse en buscar la forma de escapar de aquella prisión. Aún debía recuperar fuerzas para poder convocar a los poderes de su mente. 

De repente se apagó el fuego de la pequeña lumbre y el de las antorchas. La celda quedó sumida en una profunda e insondable oscuridad. Al poco y como si fuese obra de una misteriosa magia, volvieron a encenderse, ante el asombro de Kurt, que pudo ver cómo al fondo de la celda se encontraba un pequeño niño de no más de seis meses de vida. Se encontraba desnudo y sentado, mirando directamente a Kurt. En una reacción instintiva se dispuso a recoger a aquel niño, pero de uno de los agujeros del techo emergió una gran cabeza de serpiente de grandes ojos verdosos, que se interpuso entre él y el bebé.

—¡Sefis! Deja que coja al niño —pidió.

Lejos de atender a su petición, Sefis enroscó su enorme cuerpo alrededor del niño que había comenzado a llorar preso del pánico.

Kurt intentó hacer frente a la enorme serpiente con el cuchillo que aún portaba en su mano, pero Sefis le amenazaba con sus enormes fauces impidiéndole acercarse. A pesar de la debilidad que su cuerpo sufría, concentró su Ki e intentó convocar su espada de luz. Cuando comenzaba a formarse en su mano, la puerta de la mazmorra se abrió y el látigo de Kroun volvió a atrapar su muñeca, haciendo que cayera al suelo de rodillas entre espantosos gritos de dolor.

—Tú has matado a aquel conejo porque tenías hambre —comenzó Kroun—. Pero ahora es Sefis la que tiene apetito.

Sefis puso su enorme boca sobre el niño y la abrió.

—¡¡No!! ¡¡Es solo un niño!! —gritó desesperado Kurt, sin poder hacer nada por separarlo de la serpiente.

—Dime, portador de la luz, ¿cuál es la diferencia entre este niño humano y cualquier otro animal? —preguntó Kroun—. Si me respondes correctamente le dejaré vivir.

—¡Es humano, es mucho más que un simple animal! —gritó Kurt.

—Eso a Sefis no creo que le suponga mucha diferencia —atajó Kroun mientras Sefis acercaba sus fauces al bebé.

—¡Espera! ¡A diferencia de los animales, el niño tiene alma!

—¿Tan especiales os creéis los humanos, que pensáis que solo vosotros poséis alma? —se burló Kroun sin que Sefis detuviera su acción.

—¡Cuando crezca podrá hacer el bien en el mundo! —exclamó un desesperado Kurt.

—También podría hacer el mal y destruir la propia Arah.

—¡Él piensa! ¡Tiene sentimientos! ¡Puede amar! —gritó Kurt a la desesperada, viendo como Sefis casi cubría con su boca al desconsolado niño.

Entonces Kroun se acercó a él y le habló al oído.

—¿No lo ves, humano? Para Sefis solo es un conejo asustado. Él también es un animal que no merece mejor trato que el resto. Debes comenzar a discernir aquello que realmente deseas y que yace oculto en tu interior. Dices que queréis la libertad, pero en realidad lo queréis todo. Todo aquello que Arah tiene y que ahora está a salvo. No aceptáis más verdad que la vuestra, ni más razón que aquella que os sitúa por encima de las demás especies.

—Por favor, no lo hagas —suplicó Kurt entre sollozos al ver como Sefis esperaba la orden de Kroun para engullir al niño—. Mátame a mí, pero no le hagas daño a él.

—¿Ahora vas a ponerte a llorar? —se burló Kroun mientras tensaba su látigo, provocando un dolor insoportable a Kurt—. Deja de llorar y observa que no hay diferencia entre la carne de un conejo y la carne de un humano.

La enorme serpiente pareció esgrimir una burlona mirada, antes de que sus fauces engulleran de un solo bocado al bebé, acabando así con sus lloros.

Kurt quedó aturdido por la horrible visión que acababa de presenciar. Kroun le volvió a encadenar del techo de la celda, pero antes de marcharse se encontró con su furibunda mirada.

—Ya era hora. Ahora te muestras tal como eres. Dime humano, ¿qué es lo que en realidad quieres?

Kurt no contestó, seguía mirando a Kroun mientras su cara se acercaba más y más a la de su captor.

—¡Quiero matarte! —dijo con una rabia y un odio que nunca antes había sentido—. Voy a acabar contigo cueste lo que cueste. Pero antes mataré a esa asquerosa serpiente.

Kroun sonrió, pues parecía que había conseguido aquello que pretendía.

—Acabas de encontrar la principal diferencia que existe entre los hombres y el resto de los animales —dijo Kroun antes de marcharse.

Kroun, quien también era conocido como «el Doblegador de Almas», disfrutaba sometiendo las voluntades de aquellos que caían en su poder. Los horlan eran la prueba, pues de aquella raza de guerreros se decía que tenían un carácter y una fidelidad inquebrantable hacia su líder, el general Beldos. Pero sometió sus voluntades y les hizo ver que habían elegido el camino equivocado. Hasta que los horlan le juraron fidelidad eterna.

Ahora Kroun estaba centrado en Kurt. Atormentó su mente durante semanas. Le causó un sufrimiento físico y mental que muy pocos soportarían. Pretendía que se doblegara a su voluntad, que dejara de lado su condición de hombre y que comenzara a ver las cosas desde su punto de vista. Ya no le restaba mucho para conseguirlo, pues el joven comenzaba a dudar de todo, incluso de aquello en lo que más había creído.

Kroun disfrutaba luchando contra Kurt. Quería que su prisionero diera rienda suelta a su furia. Tras más de un mes de cautiverio organizó otro combate en su gran salón.

Kurt sostenía su espada de luz, pero esta ya no tenía un color azul sino anaranjado, pues el odio y la ira corrían por sus venas.

De seguir así, dentro de poco ya no quedaría Ki en su alma.

El cuerpo semidesnudo de Kurt había sido cubierto por las cicatrices. Su espalda estaba repleta de antiguas y recientes heridas de latigazos. Se movía con rapidez sin dejar de observar los movimientos de Kroun. Más bien se movía como un animal herido que esperaba la ocasión para atacar.

El general portaba su hacha de fuego en una mano y su temible látigo en la otra, sin perder de vista a su adversario.

—Si tan malvado soy, dime por qué sigo sin atacar a los ejércitos humanos. No te has convencido aún de mi buena fe. Yo no busco acabar con los hombres de Arah, solo quiero controlaros, evitar que os volváis destructivos.

Kurt dio un tremendo salto y descargó su espada contra Kroun mientras aún estaba en el aire. El amo de la Montaña Maldita detuvo el ataque con su hacha, pero antes de que pudiera contraatacar, el joven se alejó y siguió andando en círculos alrededor de él, ocultándose entre la oscuridad de la sala.

—Sabes que tengo razón en todo —siguió Kroun—. Tú también crees que la condición humana es débil y que su voluntad se corrompe con facilidad. Únete a mí, Kurt, únete y te nombraré general de mis ejércitos. Te daré tierras donde podrás vivir junto a tu pueblo, serás libre y tú mismo podrás controlar a los tuyos y establecer las leyes que creas más justas. ¿Qué contestas?

Kurt emergió furioso de entre las sombras y atacó con inusitada furia a su gigantesco rival. A pesar de su debilitamiento físico, atacaba de forma frenética. Kroun detenía todos sus golpes mientras mantenía una tenue sonrisa en sus labios, como si disfrutase con aquel combate. Las descargas de Kurt eran cada vez más rápidas y potentes, pero el general no retrocedía lo más mínimo. Entonces se hizo a un lado, esquivando la espada de Kurt para propinarle, con una velocidad endiablada, un terrible golpe en pleno rostro. El joven voló por la sala, hasta que uno de los muros detuvo su cuerpo. El daño fue terrible. Luego cayó al suelo boca arriba mientras su rostro se llenaba de sangre. Una vez más Kroun había ganado el combate, pero esta vez no mandó que lo devolvieran a la celda, sino que se acercó hasta él y le ofreció la mano.

—Confía en mí, Kurt, yo sé de lo que eres capaz. Te ofrezco la paz y una vida plena. Hazlo por ellos si quieres, retiraré a mis ejércitos y tus amigos seguirán vivos. Tan solo tienes que coger mi mano, es tan fácil…

Kurt respiraba con dificultad. Por un momento sintió que Kroun no era su enemigo. En verdad le ofrecía mucho y no pedía nada a cambio. Todo su sufrimiento y el de sus amigos acabarían allí mismo si cedía.

El brazo de Kurt comenzó a levantarse lentamente, como si estuviese librando una dura batalla interna.

—Coge mi mano, Kurt. Sé uno de los míos —siguió presionando Kroun, seguro de su triunfo—. Salva a los tuyos, hazlo por ellos.

Sefis, que observaba la escena junto al trono, se puso en pie inquieta pues parecía que su amo estaba cerca de conseguir doblegar la voluntad de su prisionero. La mano de Kurt casi había cogido la de Kroun, cuando pareció volver en sí, como si hubiese despertado de una pesadilla. Una espada de luz se formó en su mano, pero antes de que pudiera herir al general, recibió otro puñetazo que le dejó inconsciente.

Contrariado, Kroun ordenó a Sefis que llevara al prisionero a su celda.

A pesar de su reacción, el señor de la Montaña Maldita se sentía satisfecho, pues estaba seguro de que pronto doblegaría su voluntad. Hasta entonces, no tenía prisa por destruir a los ejércitos que se encontraban en sus dominios, pues tenía todo el tiempo del mundo y él era sumamente paciente.

Capítulo 13: LA FLECHA AMIGA

Durante dos días estuvieron viajando hacia el norte. Atravesaron grandes cañones cubiertos por verdes mantos de vegetación en cuyas entrañas aún transitaban vivaces ríos donde los serps saciaron su sed sin detener su vuelo, zambullendo su cuello en las bravas aguas y atrapando algún que otro pez entre sus fauces. Sobrevolaron inmensas llanuras, donde provocaron más de una estampida entre las enormes manadas de animales que allí pastaban.

Treslo insistía en volar a baja altura para ocultarse de los murciélagos que surcaban los cielos a todas horas. Había ocasiones en las que pasaban mucho tiempo ocultos en cuevas o zanjas llenas de matorrales, a la espera de que los enemigos se marchasen. Si la vegetación lo permitía, volaban bajo las ramas de los escasos bosques que encontraban en su camino. Cuando la noche se acercaba, buscaban algún lugar seguro donde guarecerse y reponer fuerzas. A la mañana siguiente, con los primeros rayos de sol, volvían a retomar la marcha.

Tini había insistido en que Filop llevase con él a Thásar ya que decía que no podía soportar el olor que desprendía. Divertido por aquella situación, recordó a su amigo que Gárald le había nombrado jefe del grupo y que debía obedecer todas sus órdenes. Por tanto, no solo se negó a su petición, sino que le recomendó que pidiera amablemente a Thásar que se diera un baño. Él no se atrevió a hacerlo y aseguró a Filop que se arrepentiría de aquello.

Treslo, por otro lado, parecía congeniar bastante bien con Thásar. Apenas cruzaban palabras, pero se entendían con solo mirarse. No en vano ambos hombres habían sido criados en similares circunstancias. Zínir parecía ajeno al grupo, siempre permanecía en la retaguardia; vigilante y atento a cualquier ruido o posible amenaza.

Cuando el tercer día de marcha tocaba a su fin, los rescatadores, que así era como Filop había bautizado al grupo, acamparon al cobijo de unos árboles situados en el fondo de un pequeño valle. Thásar, con gran maestría, no tardó demasiado en encender una pequeña hoguera donde todos, a excepción de los serps, pudieron calentar sus cuerpos.

—Mañana debemos viajar al nordeste —anunció Treslo.

—¿Cuánto queda hasta la Montaña Maldita? —preguntó

Filop.

—No lo sé con exactitud, pero no más de otras cuatro jornadas de viaje.

—No queda mucho entonces, y todo gracias a estos maravillosos serps.

—¿Y qué tienes planeado hacer cuando lleguemos a la Montaña Maldita? —preguntó de repente Thásar mientras jugaba distraído con uno de sus cuchillos.

—Ya se nos ocurrirá algo —le contestó Filop con fingida seguridad.

—Deberías ir pensando en un plan… jefe, pues me temo que una vez allí no tendremos demasiado tiempo para tomar decisiones.

—¿Y Zínir? —preguntó Tini al darse cuenta de su ausencia.

—Reconociendo los alrededores, o eso creo —dijo Filop—. Ese dronk nunca descansa, pero me alegro que lo haga porque me hace sentir más seguro.

—Mejor que esté dando una vuelta. No soporto a esos dronks y su asqueroso olor —soltó Thásar a la vez que Tini tragaba saliva.

Mientras Filop y Tini se preparaban para dormir, Thásar se afanaba en limpiar cada uno de sus cuchillos. Con sumo cuidado, como si fuese parte de un ensayado ritual, desplegaba un rollo de tela en donde, anudados por todas partes, se encontraba su colección de puñales. Luego los sacaba uno a uno y tras comprobar que sus hojas seguían estando lo suficientemente afiladas, los balanceaba en su mano y los lanzaba al aire en acrobáticos y diestros movimientos. Aquellos que superaban la prueba volvían a ser guardados, los otros requerían de una profunda limpieza y algún que otro retoque.

Treslo, que había observado durante las anteriores noches el ritual del hombre salvaje, se acercó hasta él.

—Gran cuidado y estima posees hacia esos puñales, los cuidas como si de tu propia familia se tratasen.

—En verdad son mi única familia —aseguró Thásar—. En mi tierra pocos han conocido el amor de una madre. La mayoría somos huérfanos y desde muy niños se nos entrena en el arte de la guerra. Estos puñales han salvado mi vida en más de una ocasión y debo preocuparme de que se encuentren en perfectas condiciones.

—El lugar donde nací y me crié no se diferencia demasiado del tuyo —dijo Treslo—. Yo también desconozco el cariño de una madre. Desde niño me entrenaron como un guerrero, para servir y proteger al reino de mi padre, el rey Tupak.

—Estarás deseando volver a tu hogar, al igual que yo al mío.

—No podría hacerlo aunque quisiera, mi padre me desterró al considerarme demasiado débil para seguir sirviéndole. Ahora ya no tengo lugar al que volver, ni familia alguna a la que añorar.

—Entonces yo compartiré la mía contigo. Ten, ella cuidará de ti —dijo Thásar mientras entregaba a Treslo un afilado puñal, de hoja grisácea y alargada. Su empuñadura era negra y había sido decorada con dibujos dorados de aves.

—Te lo agradezco —dijo Treslo sorprendido por el gesto del hombre salvaje.

—No hay nada que agradecer, tan solo recuérdame cada vez que arranques una vida con él. —Thásar esbozó una sonrisa que dejaba ver sus afilados y desgastados dientes.

—Creo que es hora de descansar —dijo Filop—. Yo haré la primera guardia, pero antes debo ir a encargarme de un asunto importante.

Filop se alejó del improvisado campamento hasta un pequeño riachuelo que corría valle abajo. Cuando se disponía a desabrocharse los pantalones, una tenue luz azul que provenía del fondo del riachuelo llamó su atención.

La luz se mecía al son de la corriente. Filop quedó hechizado, pues de niño siempre le habían fascinado las luciérnagas. Aquella sin duda debía ser la primera luciérnaga acuática con la que se había topado y no iba a desperdiciar la oportunidad de observarla más de cerca. Metió la mano en la fría agua del riachuelo y se dispuso a atraparla. Conforme se acercaba a ella, la luz que emitía parecía cobrar un brillo vivaz, lo que detuvo su avance. Después de pensarlo unos instantes, lanzó con rapidez su mano y atrapó aquel misterioso punto de luz.

El joven tiró con fuerza, pero no pudo sacar la mano del agua. Aquella pequeña luz parecía amarrada al suelo del riachuelo por un hilo elástico. Volvió a intensificarse, tanto que pudo ver su azulado color a través de su puño cerrado. Entonces aquel extraño hilo se enrolló alrededor de su mano apretándola con fuerza. Ahora era Filop el atrapado y algo comenzaba a tirar de él. Al principio no tuvo demasiados problemas para contrarrestar la fuerza del hilo, pero cada vez era mayor y tuvo que agarrarse a una roca con su otra mano.

El fondo del riachuelo de donde emergía la luminosidad empezó a hundirse, mientras los lodos del fondo comenzaban a agitarse y a arremolinarse alrededor de la luz. Ahora la fuerza con la que el hilo tiraba de la mano de Filop era mayor. Su mano se llenó de sangre, pues la hebra había comenzado a cortar su piel. Gritó pidiendo ayuda, ya que no se creía capaz de resistir mucho más aquella situación. En ese mismo instante el hilo comenzó a pegar tirones, provocando que su brazo se adentrase en aquel remolino. Solo era cuestión de tiempo para que el resto de su cuerpo acabase arrastrado al interior de aquel agujero.

Pero cuando la mano de Filop que aún agarraba la roca se soltó, otra la atrapó con firmeza. Treslo comenzó a tirar de él con fuerza, de forma que la mano atrapada por el hilo volvió a emerger del arremolinado agujero. Filop gritaba presa del dolor y del espanto que le provocaba aquella situación.

—¡Córtala! —urgió Treslo a Thásar que acababa de llegar al lugar.

El salvaje sacó un cuchillo y comenzó a cortar aquel hilo. A pesar de su finura y de lo afilado que era su cuchillo, cortarlo no parecía una tarea fácil. Treslo comenzó a perder terreno, pues la fuerza con la que el hilo tiraba de Filop aumentó. Tini acudió al lugar y comenzó a tirar de Treslo. De los bordes del remolino comenzó a emerger una enorme boca circular de la que sobresalían pequeños pero afilados colmillos.

—¡Apresúrate! —exclamó Treslo, aunque aquellos colmillos ya fueron suficiente motivación para la premura de Thásar.

Cuando las mandíbulas se disponían a cerrarse, atrapando la mano de Filop y seguramente las de Thásar, el fino hilo se rompió liberando la mano del joven, que cayó aturdido sobre Treslo y este sobre Tini. La gran boca se cerró sin atrapar presa alguna, y con gran rapidez volvió a adentrarse en el interior del riachuelo.

—¿¡Qué… era… eso!? —acertó a decir Filop con la voz entrecortada.

—Es una lémura —contestó Treslo—. Atrapa y engulle a sus victimas atraídas por su luz. Luego las digiere aún vivas en su interior. No vuelvas a intentar atrapar ninguna luz.

—No lo volveré a hacer… Me ha quedado bastante claro —dijo Filop mientras comprobaba que su mano ensangrentada solo tenía heridas superficiales.

—Creo que te han intentado pescar —dijo Tini divertido, provocando la risa de Thásar.

Rescatadores y rescatado regresaron al campamento con la esperanza de que la pequeña hoguera no se hubiese extinguido y así reencontrarse con el calor reparador de las llamas. Lo primero que vieron no fue la hoguera, sino a Zínir, que blandía su arco enfrente de ella.

—¡Por fin apareces, Zínir! —exclamó Tini—. Te has perdido el rescate de Filop.

El dronk no repuso palabra alguna. Tan solo se podía escuchar su agitada y característica respiración. Levantó con lentitud su arco, en el que se encontraba dispuesta una flecha negra, y lo tensó en dirección al grupo de humanos. Instintivamente, Thásar sacó de su cintura un puñal. Treslo desenvainó su espada curvada, Filop se echó a un lado y Tini se quedó petrificado después de que su socarrona sonrisa se borrara de un plumazo, pues la flecha le apuntaba directamente a él.

—No sé a qué se debe tu locura, pero te ordeno que bajes el arco, sucio dronk, o te atravieso la cabeza con mi puñal —amenazó Thásar.

Zínir permaneció en silencio. Con sumo cuidado, cambió la dirección en la que apuntaba su arco y dirigió la punta de la flecha hacia Thásar.

—Última oportunidad —advirtió el salvaje.

Los ojos de Zínir se abrieron de par en par y sus músculos se tensaron. Thásar, curtido en cientos de batallas, se anticipó y lanzó su cuchillo sobre el dronk. Antes de que alcanzara su hombro izquierdo, soltó la cuerda de su arco. La flecha recorrió la distancia que la separaba de Thásar con rapidez, rozando la cabeza del hombre salvaje. Lo siguiente que pudo escucharse fue un agudo chillido que provenía de la espalda de Thásar, pues la flecha había atravesado la cabeza de un murciélago gigante y frustrado el ataque sorpresa de su jinete grilo.

Antes de que la moribunda bestia se precipitara contra el suelo, el grilo saltó de él y aterrizó junto a Zínir, quien estaba completamente indefenso y arrodillado, con su hombro izquierdo atravesado por el puñal de Thásar. El asaltante agarró al dronk y colocó su espada en su cuello.

—No os mováis o lo degüello aquí mismo —advirtió con aviesa voz.

Los amarillentos ojos del grilo estaban abiertos de par en par, y su respiración agitada evidenciaba el nerviosismo que sentía.

—Ninguno de nosotros va a moverse —dijo Thásar enseñando una de sus manos, mientras con la otra recogía con rapidez un puñal que colgaba de su cinturón.

—¡Tini! ¿Qué hacemos? —susurró Filop.

—No lo sé. ¡Treslo! ¿Se te ocurre alguna…?

En ese momento Tini se dio cuenta de que Treslo, que hasta hacía poco había estado junto a él, ya no se encontraba allí.

—¡Tirad las armas! —ordenó el grilo mientras apretaba aún más su afilada y curvada espada al cuello de Zínir.

La mano del grilo tembló y su arma resbaló de ella. La vida se desvaneció de sus ojos, que miraban fijos al infinito, mientras su respiración se detenía por completo. Luego cayó a un lado, mostrando el puñal incrustado en la parte trasera de su cabeza. Treslo se había aproximado con gran sigilo y rapidez a la espalda del grilo para darle muerte.

Thásar corrió hacia Zínir. El dronk, aún arrodillado en el suelo, intentaba quitarse el cuchillo del hombro.

—Creí que esa flecha me apuntaba a mí —se justificó el salvaje.

—¿Y por qué iba yo a querer matarte? —bramó Zínir mientras, con un rápido gesto, arrancaba el puñal de su hombro y lo lanzaba al suelo—. Estúpido humano…

—Deja que te ayude a vendar la herida.

—Ya lo haré yo mismo. Tú ya has hecho bastante —repuso Zínir.

—Debemos irnos cuanto antes de aquí —alertó Treslo.

—Solo ha sido un grilo. No creo que se atreva a molestarnos otro —opinó Tini.

—Los grilos no se mueven solos. Habrá muchos más cerca y seguro que nos vienen siguiendo desde que abandonamos las montañas de Geofras —explicó Treslo—. Tenemos que marcharnos lo antes posible. Cuando descubran que uno de los suyos no se presenta a informar, mandarán a esta zona muchos más en su busca.

—Entonces démonos prisa, ensillemos a los serps y partamos cuanto antes de aquí —dijo Filop.

—No creo que sea una buena idea —atajó Thásar—. Si Treslo está en lo cierto y nos siguen, pronto darán con nuestro rastro. No me gustaría llegar a la Montaña Maldita con cientos de grilos a mi espalda.

—Tenemos que seguir a pie y despistarlos. Ahora mismo el cielo estará vigilado —advirtió Treslo—. Si seguimos hacia el norte los árboles dejarán de cobijarnos, pues hay una gran extensión de terreno árido con numerosos barrancos y grietas excavadas en la tierra. Nos servirán para moveremos y ocultarnos del enemigo. Deberemos seguir hasta que la vegetación se vuelva menos abundante y encontremos una llanura repleta de grandes piedras. Entonces el lago Sian se mostrará ante nosotros. Junto a su orilla se encuentra Dénifas, la ciudad de los ralkilis, pueblo amigo de los túpetai, donde nos prestarán ayuda y cobijo.

—Jefe, ¿qué opinas? —preguntó Zínir a Filop.

—Creo que… —dudó este, superado por la situación—. Creo que Treslo tiene razón.

—En marcha pues. Amarraré a los serps a una cuerda de la que yo mismo tiraré.

—Te ayudo —se ofreció Thásar, que hasta ese día no había mostrado preocupación alguna por el dronk.

Antes del amanecer, y sin haber tenido algo de tiempo para descansar, el grupo de rescatadores retomó la marcha, aunque esta vez a pie. Caminaron durante muchas horas, parando constantemente, pues los grandes murciélagos de los grilos volaban a baja altura. Por fin llegaron a una profunda grieta que se abría paso en el interior de la tierra. Las estrechas paredes dificultaban su paso, pero los rayos de sol que provenían desde lo alto del escarpado barranco les alentaban a seguir avanzando. En el interior de la tierra podían esquivar el intenso calor que abrasaba sin contemplación la superficie.

Un gran murciélago sobrevolaba el que, hasta hacía poco tiempo, había sido el campamento de los rescatadores. Sobre la montura no se encontraba ningún grilo, sino el rastreador de Fárkar. Su nombre era Quísar. Aquel ser casi podría pasar por humano si no fuera por su temible rostro y su piel grisácea. Tenía una gran boca que iba desde un extremo de la mandíbula al otro. En el lugar donde deberían situarse las orejas se encontraba un conjunto de membranas. Los pómulos y la frente sobresalían exageradamente de su cara, mientras los ojos quedaban hundidos en el rostro. De su cabeza colgaban finos y largos cabellos negros que formaban una abundante cabellera. Portaba una vara metálica que llevaba atada a su espalda.

Otro murciélago se acercó a su posición.

—¡Señor! —dijo el grilo—. Uno de nuestros rastreadores ha sido abatido. Las hienas devoran ahora sus restos. Esos humanos han debido acampar aquí no hace mucho.

—Cada vez estamos más cerca de nuestras presas —dijo Quísar satisfecho con su voz susurrante—. ¿Has encontrado algún rastro?

—No he visto rastro alguno. Deben haber retomado el vuelo.

—Eso sería muy arriesgado —musitó Quísar mientras meditaba su siguiente acción—. Lleva a la mitad de los grilos contigo y reanuda la persecución aérea. Yo seguiré a pie con la otra mitad.

—Sí, señor —dijo el grilo, que se apresuró en cumplir las órdenes.

El experto rastreador de Fárkar, y quince grilos, descendieron de sus monturas. Al llegar a los restos del campamento humano, Quísar examinó con detenimiento todo el terreno, mientras sus seguidores esperaban. Cogió las cenizas de la hoguera entre sus manos. Examinó las huellas que habían esparcidas por el suelo, como si pudiese recrear con solo verlas todo lo que había sucedido. Dio con pequeños trozos de cuerda y de comida. Pero algo llamó su atención: era un líquido de color negruzco que había en el suelo. Después de mojarse los dedos con él, sacó su larga y afilada lengua para probarlo. En seguida se incorporó satisfecho y siguió el rastro que las hienas habían dejado al arrastrar el cadáver del grilo. Tres de ellas daban buena cuenta de él y su murciélago cuando Quísar interrumpió su banquete. Las carroñeras mostraron sus amenazantes colmillos en un intento por mantener a su presa. Quísar levantó y abrió la palma de su mano izquierda. En ella había incrustada una piedra verde, rodeada por horrendas cicatrices, como si él mismo hubiese hecho el hueco en su piel para insertarla. La piedra brilló con un vivaz fulgor verdoso que captó la atención de las amenazantes hienas. Al poco se postraron mansas ante él.

Quísar se acercó a ellas y les dio a oler el negruzco líquido que aún impregnaba su mano. Las hienas comenzaron a olisquear inquietas por los alrededores. Mientras, los grilos que le acompañaban esperaban ansiosos las órdenes de su señor.

—Hay un dronk entre los humanos —dijo al fin Quísar—, y está herido. Sigamos a las hienas. Ellas nos guiarán.

Una de las hienas emitió un sonoro y frenético aullido. Quísar sonrió con su enorme boca, dando por comenzada la cacería.

Capítulo 14: EL REFLEJO

Kurt se encontraba extenuado, colgando del techo de su celda con la sensación de que su vida se apagaba. Ni las heridas, ni siquiera el hambre que padecía, le causaba tanto sufrimiento como la vergüenza que sentía. Había estado a punto de sucumbir y coger la mano de Kroun. Aunque solo fuese por un instante, había considerado al general, no como a un enemigo sino como a su salvador. Eso le quemaba por dentro, como si tuviese brasas en su cabeza. La duda se había instalado en su interior y amenazaba con hacer añicos todo por lo que había luchado hasta entonces.

—¡¡Áracel!! —comenzó a gritar Kurt ido, con todas las fuerzas que le quedaban—. ¡¡Áracel!! ¡Nos engañaste! ¡Me vendiste! ¡¡Yo confié en ti!! ¡¡Áracel!! ¡¡¡Muéstrate y da la cara!!!

La puerta de la celda se abrió y Sefis entró, como hacía cada día, para comprobar el estado de su prisionero.

—Debes guardar tus fuerzas o morirás.

—¡¡Áracel!! —gritó Kurt con más energía aún, para luego comenzar a toser sangre.

—No acudirá a tu llamada, por muy alto que grites, pues también él se halla cautivo. Silerva lo retiene en Kan-Ham, dentro del Bosque de Piedra.

Kurt miró a Sefis, escudriñó el interior de sus ojos y con ello la verdad de sus palabras.

—Él no puede ser atrapado por nadie ni nada. Se mueve entre las sombras.

—Silerva puede controlar las sombras. Su poder es ingente y ha crecido durante siglos bajo el favor del amo —dijo Sefis—. Harías bien en considerar la oferta que Kroun te hizo y dejar de resistirte.

—Maldita seas, malditos seáis todos —musitó— ¡Áracel!

Ára…

Kurt cayó inconsciente, sin apenas fuerzas que sustentasen su vida. La oscuridad se encontraba en su interior y luchaba por habitar su maltrecho corazón.

Un extraño sonido llamó su atención, pues hacía demasiado tiempo que no lo escuchaba, ni esperaba volver a escucharlo. «Juraría que es un grillo», pensó. Tras abrir los ojos descubrió que ya no se encontraba en aquella mazmorra sino tendido en la hierba. A pesar de ser de noche se podía ver a la perfección, ya que las tres lunas brillaban radiantes en lo alto del cielo bañando con su mágica luz aquellos lugares que las tinieblas reclamaban. Kurt las observó detenidamente, pues casi había olvidado cómo eran y lo hermosas que podían llegar a ser. Se percató de que no muy lejos de él había restos de una hoguera. Parecía que llevaba mucho tiempo apagada. «Yo conozco este lugar», se dijo.

Se incorporó y echó un vistazo a su alrededor. Se encontraba en el claro de un bosque, pero no en uno cualquiera, sino en aquel donde Carl, su viejo maestro, comenzó a entrenarle cuando era solo un niño. Su mente le había llevado al lugar más seguro que conocía. Allí nadie podría hacerle daño, pues él era el amo de sus sueños y podía dominarlos a su antojo.

Por un momento se planteó hacer aparecer a Carl, aunque sabía que solo sería un reflejo de sus propios pensamientos. El sonido de unas pisadas llamó su atención. Provenían del bosque y cada vez se encontraban más cerca de él. Esto le sorprendió, pues él no había ordenado que nadie se apareciera en su sueño.

Sin pensarlo demasiado salió al encuentro de aquel inesperado invitado.

Los pasos se detuvieron, pero Kurt aún notaba una extraña presencia que le acechaba desde el interior del bosque.

—¡Sal y da la cara! —exclamó sin miedo alguno—. Estás dentro de mis sueños y no quisiera tener que obligarte a salir de tu escondite.

El inesperado invitado se abrió paso entre la vegetación e irrumpió en el claro, quedando a escasa distancia de Kurt, que palideció al verle el rostro.

—No es posible —musitó mientras se acercaba para verle más de cerca—. Esto debe ser una broma de mi propia mente.

Frente a él se encontraba Kurt, o al menos se le parecía mucho, pues tenía su mismo aspecto, estatura, complexión y ropa. Lo único diferente de ese reflejo al que miraba asombrado, era su expresión. Su mirada era diabólica y emanaba un odio que podía sentir en sus propias carnes. Percibía una inmensa cantidad de Ka en su doble.

El joven se movió a un lado, manteniendo la cautela, mientras su doble hizo lo mismo, como si se tratase del reflejo de un espejo. Kurt levantó su mano y el reflejo también.

—¿Quién eres y qué quieres de mí? —le preguntó algo turbado por aquella inquietante presencia.

—¿Quién eres y qué quieres de mí? —repitió su reflejo con tono malévolo.

—Deja de burlarte y márchate de aquí si no quieres que acabe contigo —le amenazó mientras su azulada espada de luz emergía de su mano.

Aquel ser no solo volvió a repetir las palabras de Kurt, sino que también hizo aparecer una espada de luz, aunque su color era rojizo.

Kurt se abalanzó sobre su reflejo, que respondió con rapidez a su primer ataque bloqueando todos sus barridos y estocadas, mientras seguía esbozando una diabólica sonrisa en sus labios.

—Te lo advierto, estás dentro de mis sueños y aquí nada ni nadie puede hacerme frente.

—¿De veras crees eso? —replicó su reflejo mientras se disponía a atacarle.

Los golpes y movimientos de espada de aquel ser eran ágiles y contundentes. Kurt tenía dificultades para detener sus embestidas, así que no tuvo más remedio que hacer aparecer su escudo de luz y defenderse. Retrocedió al tiempo que se agachaba para esquivar un barrido de espada, y utilizó el poder de su mente para lanzar una gigantesca piedra sobre su rival, pero esta se quedó parada en el aire antes de alcanzar su objetivo.

—¡No es posible! ¡No tienes poder aquí! —bramó Kurt desconcertado.

—Sí que lo tengo, y parece ser que más que tú.

En ese mismo instante la piedra volvió a volar por los aires, pero esta vez en dirección a Kurt, que solo pudo lanzarse a un lado y esquivarla en el último momento. El impacto fue descomunal. Todo se llenó de tierra y polvo impidiendo que se viera algo.

Kurt se revolvió por el suelo, pero antes de que pudiera ponerse en pie, su rival puso el filo de su espada de luz en su cuello.

—No puedes matarme, estás dentro de mi sueño. No sé quién o qué eres pero te ordeno que te marches.

Gruesas raíces de árbol emergieron del suelo y pillaron por sorpresa a Kurt. Le envolvieron, atraparon sus brazos y piernas para impedir que se moviera.

—¡No puede ser cierto! —gritó—. Este bosque solo responde ante mí.

—Te equivocas —dijo su reflejo con voz tranquila—. Eres tú el que está dentro de mis sueños, pues estos dominios me pertenecen y tú tan solo eres un intruso.

Aquel ser clavó su espada en el corazón de Kurt, provocándole un dolor que nunca antes había sentido. Podía notar su cólera, pues su Ka era ingente y competía con su propio Ki. Kurt tenía los ojos cerrados mientras gritaba de agonía bajo las carcajadas de su rival. Era como si su energía se extinguiese y se escapase de su cuerpo sin que nada pudiera hacer por evitarlo.

Entonces el dolor desapareció. Abrió los ojos y vio asombrado como aquel que creía su reflejo se encontraba atrapado por las ramas del árbol, y él era quién se encontraba de pie. Tenía su espada de luz clavada en su corazón. Cuando la extrajo, su brillo rojizo le sorprendió.

—No lo entiendo… ¿qué me está pasando? —musitó—.

¿¡Qué me está pasando!?

Se sintió lleno de ira y notó como se adueñaba de él. Ya no sabía quién de los dos Kurt era. Todo era demasiado confuso para él. Cayó al suelo y comenzó a llorar encogido, repitiendo una y otra vez la misma pregunta: «¿¡Qué me está pasando!? ¿¡Qué me está pasando!?, ¿¡Qué…!?».

—Tan solo déjate llevar —dijo Kroun por sorpresa haciendo que despertara de su pesadilla—. No luches contra ti mismo, has visto cuan poderoso puedes llegar a ser en tus propios sueños. Deja de ser un simple hombre para convertirte en algo más.

Kroun se paseaba exultante por la mazmorra en la que Kurt estaba cautivo. Portaba en la mano su espada, aquella que le había regalado su padre Thursel por su decimoquinto cumpleaños en Cárik.

—Kurt, protector de Cárik —leyó Kroun la inscripción que se hallaba en el primer tercio de la hoja—. Bonita espada…

—¿¡Qué me has hecho!? —bramó Kurt aún turbado por la pesadilla que acababa de vivir.

—No tengo poder alguno dentro de tu mente. Quizás sea hora de que dejes atrás el pasado y comiences a pensar en el futuro: en todo aquello que puedes conseguir para ti y para los tuyos.

—¡Calla! —exigió Kurt agotado, mientras cerraba los ojos con fuerza intentando escapar del tormento que sufría—. ¡Déjame solo!

Kroun se acercó hasta él y tiró de sus largos y enredados cabellos, provocando que abriera sus llorosos ojos y le mirara.

—Tu propia mente se rebela contra ti —dijo el general con voz calmada—. Deja ya la lucha, no estoy aquí para atormentarte sino para ayudarte a aligerar tu carga. Toma el camino correcto, aquel que tus sueños te muestran. Gobernarás a los tuyos en mi nombre y podrás convertirte en el protector de todos los humanos de Akra.

—¡No! —atajó Kurt desesperado—. Ese no soy yo… no soy yo. No me convertiré en un ser maligno inundado por el odio.

—Tampoco volverás a ser el protector de Cárik —le aseguró Kroun.

El señor de la Montaña Maldita se alejó de Kurt, pero antes de marcharse cogió la espada por ambos extremos y, sin apenas inmutarse, la partió por la mitad, para luego arrojarla al suelo.

—Debes elegir pronto. Gobernar a los tuyos o acabar como esa espada, pues así termina todo aquello que no me es de utilidad.

Capítulo 15: LA CACERÍA

Era más de media tarde cuando Filop dio un nuevo traspiés. Se sentía completamente agotado, pues desde hacía ya muchas horas que no había parado de escalar grandes piedras, descender escarpadas y resbaladizas cuestas y reptar por túneles oscuros.

Le parecía que a cada paso que daba la superficie quedaba más y más lejos. Los rayos de sol ya casi no atravesaban la enorme grieta del techo, y poco a poco todo se iba sumiendo en una preocupante oscuridad. Fue entonces cuando la estrecha pared del barranco se ensanchó, dando una tregua a los agotados viajeros.

—Deberíamos descansar un poco —sugirió—. Aprovechemos que el camino nos ofrece un respiro. Incluso podríamos encender una pequeña hoguera para calentarnos. No creo que desde fuera se observe luz alguna. Debemos estar a cien pies de profundidad.

—Estoy con Filop —dijo Tini mientras se sentaba en el suelo, dejando caer todos los fardos que portaba a su espalda—. No puedo seguir ni un paso más.

—Descansaremos unos minutos, pero solo eso —dijo Treslo—. Este no es lugar seguro para acampar.

Zínir acomodó a los cansados serps, que no estaban acostumbrados a largos desplazamientos por tierra. Luego se sentó algo mareado, mientras las gotas de sudor inundaban su frente.

—Debes cambiar el vendaje —sugirió Thásar—. Creo que se ha infectado la herida.

—Primero me acuchillas y ahora te preocupas por mí —le recriminó Zínir—. ¡Déjame en paz!

—¡Dronk estúpido! Tan solo lamento haberte dado en el hombro y no en esa cabezota peluda —replicó Thásar malhumorado antes de alejarse del dronk.

El salvaje se acercó a Filop, que se encontraba echado en el suelo con los ojos cerrados intentando recuperar fuerzas.

—Jefe —le susurró—. El dronk está enfermando, ¿por qué no vas y le ofreces cambiarle el vendaje? Seguro que a ti te deja hacerlo, así podrás ponerle otra dosis de esos ungüentos tuyos.

—¿Ahora te preocupas por ese dronk pestilente? —dijo Filop sin siquiera abrir los ojos.

—Sigue siendo un dronk pestilente. Pero también me salvó la vida, y de donde yo vengo eso no sucede muy a menudo. Tengo una deuda con él, pero a mi no me deja ayudarle, ni siquiera me escucha. Quizás tú puedas hacerlo en mi lugar. —Ahora mismo iré, solo deja que recobre el… —¡Silencio! —urgió Treslo de repente.

Todos obedecieron e intentaron escuchar aquello que el túpetai había percibido, pero pasó un tiempo y no oyeron nada. El cuerpo de Treslo ya se había relajado, creyendo que su mente le había jugado una mala pasada, cuando un tenue sonido transportado por las paredes del barranco llegó hasta el grupo. Era un leve pero constante chillido, como si alguien se estuviera riendo en la lejanía.

—¿Qué es eso? —preguntó Filop entre susurros.

—¡Hienas! —exclamó Treslo al reconocer el sonido—.

Debemos seguir.

—¿¡Hienas!? —se extrañó Thásar—. ¿Vamos a huir de unas hienas? En Silósean me he enfrentado a cosas peores.

—Thásar, no me preocupan las hienas sino aquello que las espolea hacia nosotros —explicó el túpetai.

—Utilicemos a los serps y salgamos de aquí cuanto antes —sugirió Tini.

—No es mala idea —apoyó Zínir la propuesta.

Pero en ese instante, la escasa luz que entraba desde la grieta del techo se apagó. Los murciélagos habían comenzado a sobrevolar el barranco, anunciando la llegada de su señor.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Thásar—. ¿¡Y ahora qué hacemos!?

Nadie parecía tener la respuesta, pues una nefasta sensación se había comenzado a apoderar del grupo. Los tres serps empezaban a inquietarse ante los cada vez más cercanos gruñidos de las hienas.

—Los serps levantarán el vuelo —dijo al fin Filop—. Pero no llevarán jinete alguno sobre su lomo.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió Tini.

—No podrán seguir nuestro paso, y si consiguen alzar el vuelo y atraer a los murciélagos tras de sí, nos darán una oportunidad para salir sin peligro del barranco. Debemos correr y llegar cuanto antes a la ciudad de los ralkilis.

—Es un suicidio. Estamos exhaustos, no podremos aguantar el ritmo de esas hienas durante mucho tiempo.

—No es mala idea —intervino Treslo—. De hecho, es la única posibilidad que nos queda.

—En marcha entonces —apremió Thásar—. Llevemos con nosotros solo lo imprescindible.

Filop se acercó hasta Trino y acarició su escamosa cabeza de reptil, intentando trasmitirle tranquilidad.

—Ahora debes huir de aquí Trino —le dijo mientras Zínir soltaba la cuerda que unía a los tres serps—. Debes escapar y volver junto a Lansa. ¿Lo harás por mí?

Trino observó con atención a Filop, al mismo tiempo que mo vía su cabeza de lado a lado en rápidos movimientos, como si intentase comprender lo que aquel humano le estaba diciendo. El serp abrió su boca y le propinó un lengüetazo en pleno rostro. Entonces desplegó sus poderosas alas y levantó el vuelo seguido de los otros dos serps.

Los lagartos alados emergieron por la pequeña grieta del barranco con gran rapidez, pillando desprevenidos a la jauría de murciélagos, que tras reponerse de la sorpresa, iniciaron la persecución de los reptiles.

Mientras, en el fondo del barranco, los integrantes del grupo de rescate se disponían a iniciar la peligrosa huida, deshaciéndose de todo peso innecesario.

—¡Es la hora! —apremió Treslo.

—¡Listo! —dijo Filop con fuerzas renovadas.

—Yo me quedo —dijo Zínir, causando la sorpresa en el grupo.

—¿¡Cómo dices!? ¿¡Acaso estás completamente loco!? —le espetó Thásar.

—No podré seguir vuestro ritmo. Casi no puedo tenerme en pie. Si me quedo podré daros un poco más de tiempo en vuestra huida.

Nadie habló, pues todos miraban al dronk sin saber qué decir, ante la desesperación de Thásar.

—¿¡No estaréis de acuerdo con él!? —bramó el salvaje—. Yo mismo te llevaré a rastras si hace falta.

—Déjalo —dijo Treslo—. Ha tomado su decisión por el bien del grupo. Yo haría exactamente lo mismo.

Se acercó hasta Zínir y cogió con fuerza su brazo.

—En mi tierra decimos: Nea amec. Que significa: adiós amigo.

—Adiós, oscuro humano —dijo Zínir para luego mirar al resto del grupo—. Adiós Filop y Tini. Nos veremos en la otra vida. Thásar, no cargues conmigo en tu conciencia, pues el destino sin duda ha querido jugarte una mala pasada. Ahora idos. El enemigo no tardará en llegar.

—Testarudo dronk… —musitó Thásar apretando con fuerza sus labios.

Zínir se parapeto detrás de una gran roca y, con gran esfuerzo, tensó su arco apuntando a un recodo del barranco que daba acceso a su posición. El resto del grupo inició la carrera en dirección opuesta con el corazón compungido por el sacrificio que Zínir iba a realizar.

Los rugidos y chillidos se encontraban cada vez más cerca. El sudor resbalaba por la frente de Zínir como si de un pequeño riachuelo se tratase. Sus ojos se esforzaban por enfocar a sus posibles objetivos y su mente libraba una dura batalla contra la fiebre.

Dos grilos fueron los primeros en aparecer. Corrían por las paredes del barranco como insectos. La certera flecha de Zínir atravesó la cabeza del primero, y tras recargar con rapidez también acabó con el segundo. El dronk se ocultó tras la roca, pues dos flechas pasaron cerca de su cabeza. Mientras unos grilos disparaban, otros reptaban por las paredes del acantilado para rodearle. Zínir descubrió su posición y abatió a otro grilo, pero esta vez una de las flechas le alcanzó en el pecho.

El alarido de dolor se pudo escuchar por todo el barranco. Thásar, que iba el último en el grupo, se detuvo.

—¿¡Qué haces!? —le recriminó Treslo—. Debemos seguir avanzando o su sacrificio será en vano.

—Antes has dicho que él había tomado su decisión. Pues ahora yo tomaré la mía.

Thásar lanzó a Filop una cantimplora llena de agua y una bolsa de tela con algunos víveres.

—¡No lo hagas! Soy tu jefe y te lo ordeno.

—Es lo que mi corazón me dice que debo hacer. Compartiré la suerte de ese maloliente dronk —dijo Thásar, quien antes de marcharse a la carrera dedicó al grupo una gran sonrisa.

Zínir se encontraba en serias dificultades. Con sumo esfuerzo tensó de nuevo su arco, mientras hacía acopio de las escasas fuerzas que le quedaban. Los grilos se aproximaban desde todas direcciones seguros de su victoria. Pero Zínir aún quería llevarse consigo a la tumba a unos cuantos más, así que se puso en pie descubriendo su posición una vez más. Otro enemigo fue abatido por su flecha, pero no tuvo tiempo para una nueva descarga, pues uno de los grilos saltó sobre el. Sus piernas temblorosas fallaron y cayó al suelo. El grilo esbozó una siniestra sonrisa mientras se disponía a clavar la espada en su pecho.

Un puñal atravesó el cráneo del grilo, para sorpresa de Zínir.

Otros dos grilos sufrieron idéntica suerte y el resto retrocedieron.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo el dronk casi sin fuerzas.

—Olvidé agradecerte que salvaras mi vida —contestó Thásar mientras ayudaba a Zínir a sentarse tras una roca—. Además, no quiero que te lleves toda la gloria, me molestaría mucho que dijeran que la misión tuvo éxito gracias al sacrificio de un testarudo dronk.

—Nunca me dejarán de sorprender los humanos. ¿Puedes ver qué hacen esos grilos?

Thásar miró por encima de la roca. Los grilos se habían recompuesto de su repentina irrupción y se disponían a continuar el asalto. Entonces volvieron a oírse los inconfundibles aullidos de las hienas. Los grilos dudaron un instante y luego comenzaron a retirarse.

—¡Zínir! ¡Creo que se marchan!

—Eso no es buena señal.

El fondo del barranco se encontraba iluminado por una tenue y mortecina luz, cuando Thásar pudo ver los brillantes y verdes ojos de las hienas. Aquellos tres pares de ojos le observaban directamente mientras comenzaban a rodear su posición. Sin perder la vista de las hienas, desenvainó su espada.

—Tenemos compañía —anunció.

—No deben preocuparte las hienas sino aquel que es capaz de controlarlas —dijo Zínir mientras volvía a tensar su arco.

Las hienas no avanzaron. Se quedaron quietas y expectantes.

Detrás de ellas una sombra avanzaba.

—¡Le veo! Veo a ese demonio —dijo Thásar cuando se mostró ante sus incrédulos ojos—. Ha cometido un grave error descubriendo su posición.

Quísar se abrió paso entre las hienas y recogió de su espalda la vara metálica que portaba. La agitó con violencia haciendo emerger de uno de sus extremos una afilada y alargada hoja de acero.

—¡Aquí viene! Si atacamos los dos acabaremos con él con rapidez —dijo Thásar.

—Te cubriré, pero lleva cuidado… amigo.

—No te preocupes, pronto compartiremos risas y celebraciones por nuestra victoria.

El hombre salvaje emergió de detrás de la piedra. Ahora se encontraba frente a frente con Quísar, que seguía avanzando. Thásar lanzó uno de sus puñales, pero la vara del enemigo lo desvió sin mucha dificultad. Volvió a repetir la acción y, para su sorpresa, Quísar lo volvió a desviar.

Thásar se abalanzó sobre él, mostrando la furia y determinación por la que eran conocidos los hombres salvajes de Silósean. Descargó una y otra vez su espada, pero el enemigo neutralizó sus ataques con su vara, para después intentar alcanzarle con el extremo afilado. Zínir observaba con atención aquel cruento duelo, esperando el momento oportuno para actuar.

Thásar seguía atacando con valentía, al tiempo que esquivaba los barridos circulares de la vara de Quísar. Fue entontes cuando la oportunidad que Zínir estaba esperando llegó, pues el rastreador le había dado la espalda. El dronk surgió de detrás de la roca y lanzó una de sus flechas; pero Quísar la esquivó sin verla siquiera, como si la hubiese intuido. Aquél ser volvió a agitar su vara y una nueva hoja, repleta de pinchos de acero, emergió de su otro extremo. Prosiguió con su ataque al hombre salvaje, cuyos ánimos comenzaban a resquebrajarse. La vara giraba a gran velocidad en su mano, mientras Thásar retrocedía, intentando anticiparse al ataque de su adversario. Zínir seguía lanzando flechas sobre Quísar, pero este las esquivaba con rápidos movimientos o las detenía con la rotación de su vara.

La espalda de Thásar fue a dar con uno de los muros del barranco. Ya no podía retroceder más.

—¡Thásar sal de ahí! —le gritó Zínir mientras seguía disparando inútilmente sus flechas.

Antes de que el hombre salvaje pudiera reaccionar, Quísar descargó con potencia su arma sobre él. La espada de Thásar consiguió detener los pinchos del extremo, pero el rastreador guardaba una sorpresa más. Con su otra mano giró la vara, haciendo que se dividiera por su centro y, antes de que Thásar pudiera reaccionar, atravesó su estómago con la hoja del otro extremo. Las hienas que observaban la escena emitieron su infernal risa, mientras el cuerpo de Thásar resbalaba por la pared del barranco hasta acabar en el suelo sin vida.

Zínir se estremeció al ver el cuerpo sin vida de su amigo. Luego apretó sus colmillos y, con inusitada furia, siguió disparando su arco. Quísar comenzó a avanzar hacia el dronk, mientras movía su cuerpo a uno y otro lado esquivando todas sus flechas.

Capítulo 16: DUELO AL ANOCHECER

Filop, Treslo y Tini avanzaban tan rápido como que les era posible. A cada paso el barranco perdía profundidad. De seguir

a ese ritmo pronto se encontrarían en la llanura de piedras.

Un espantoso grito resonó entre las pedregosas y escarpadas paredes del barranco.

—¡¡Zínir!! —exclamó Filop.

—Ahora ya nada se interpone entre ellos y nosotros —dijo Treslo con pesar—. Debemos ir más aprisa o sus muertes carecerán de sentido.

Bebieron un último trago de agua y se desprendieron de todo peso y bulto a excepción de sus armas. Tardaron poco en abandonar el barranco y adentrarse en una gran llanura recubierta por hierba alta y fina de colores dorados. Enormes trozos de roca emergían del suelo, como si una montaña hubiese sido hecha añicos allí mismo. No había rastro de los murciélagos. Los serps les habían llevado lejos, pero nadie sabía durante cuánto tiempo permanecerían los cielos despejados y sin vigilancia.

Tras subir un montón de rocas, pudieron divisar el inmenso lago Sian, más parecido a un mar. En su orilla, a pesar de la distancia, se podía divisar un cúmulo de chozas rodeadas por una elevada muralla de entre las cuales sobresalía una alta y estrecha torre. La noche acudiría pronto a su encuentro y sin luz que iluminase el camino, estarían a merced de sus perseguidores, más habituados a la oscuridad de las cavernas.

La frenética carrera amenazaba con acabar con las fuerzas de Filop, que se rezagaba más y más. Tini le esperaba y le alentaba, mientras Treslo se desesperaba más adelante. Volvieron a escuchar los inconfundibles gruñidos de las hienas, que junto con su amo y los grilos también habían alcanzado la llanura.

—¡Treslo! ¡No conseguiremos llegar a esa ciudad! —exclamó un exhausto Tini.

—Lo sé —contestó Treslo sin aflojar el ritmo—. Pero confío en que sus vigías se hayan percatado de nuestra presencia.

Una dura pendiente comenzó a castigar las cansadas piernas de los tres humanos. Al frente se encontraba un gran cúmulo de piedras que se interponía en su camino. Las tres hienas se adelantaron a los grilos y ya amenazaban con alcanzar a Filop. Treslo y Tini, por su parte, habían comenzado a ascender entre las peñas.

—¡Filop! ¡No mires atrás y sigue corriendo, por lo que más quieras! —le urgió Tini, al ver cómo las hienas estaban cada vez más cerca de su amigo.

—¡¡Socorro!! —gritó Filop al mirar atrás.

Podía oír la respiración agitada y las pisadas de los animales a su espalda. Desenvainó su espada y se revolvió para hacer frente a las bestias. Las hienas detuvieron la marcha y lo rodearon, mostrando amenazantes sus colmillos. Parecían echarse a suertes quién sería la primera en atacar al cansado y casi indefenso humano, cuando Treslo y Tini acudieron a ayudar a Filop.

Los tres juntaron sus espaldas, blandiendo sus espadas en alto, mientras las hienas daban vueltas a su alrededor esperando la ocasión propicia para atacar.

—Caminar hacia las piedras —susurró Treslo.

—No creo que nos dejen hacerlo —replicó Filop.

—¡Camina! Pronto los grilos estarán aquí y ya nada podremos hacer.

El grupo comenzó a moverse con lentitud, mientras las hienas intentaban buscar un punto débil por el que separar a los humanos. Una de ellas se acercó demasiado y Treslo le propinó un profundo corte en la cara.

—Se están impacientando —dijo Tini.

—Seguir caminando hacia esa pared de rocas —insistió Treslo—, tengo un plan.

—Pero Treslo, es un callejón sin salida —dijo Filop al ver cómo se internaban por un pasillo formado por altas rocas que acababa abruptamente en una pared—. Estamos andando sobre ascuas, ¿y ahora quieres que nos lancemos al fuego?

—Filop, ¡obedece! —exclamó Tini.

Así lo hicieron, y como Filop había predicho, no tardaron demasiado hasta que sus espaldas dieron con la fría y escarpada pared de roca. Cerrando el único camino de salida se encontraban las tres hienas, cuyas fauces salivaban por el cercano banquete de carne humana. Treslo guardó su espada y comenzó a escalar la roca ante el asombro de sus compañeros.

—¿¡Adónde crees que vas!? —exclamó Filop—. No puedes dejarnos aquí. Yo no podré escalar esa pared y aunque me fuera posible hacerlo las hienas me devorarían el trasero nada más girarme.

Pero Treslo no habló, y siguió escalando hasta desaparecer por completo de su vista. Las bestias se acercaban más y más, pues podían sentir el creciente miedo de los humanos.

Cuando ya se disponían a iniciar su ataque, algo las sorprendió por la retaguardia. Treslo había saltado justo detrás de ellas, cerrándoles la huida. Ahora las hienas se encontraban atrapadas. —¿¡Este era tu fantástico plan!? —exclamó Filop—. ¿No sabes que los animales atrapados son mucho más peligrosos y agresivos?

—Eso es exactamente lo que pretendo. ¡Avanzad hacia ellas!

—¡Estás loco! ¡Nos van a matar!

—Cuando se sientan en peligro su instinto les hará querer escapar e irán hacia la única salida posible —explicó Treslo—. Vendrán hacia mí. ¡Ahora! ¡¡Avanzad!!

Filop y Tini comenzaron a avanzar, agitando amenazantes sus espadas. Las hienas gruñían y enseñaban sus colmillos a la vez que retrocedían. Treslo también se adelantó y pronto las bestias sintieron la presión desde ambos flancos.

Como el túpetai había previsto, una de ellas se abalanzó sobre él, pero su espada fue más rápida y certera. La hoja curva atravesó la garganta del animal hasta sobresalir por el otro extremo de su cabeza.

Las otras hienas no tardaron demasiado en lanzarse sobre Treslo, quien pudo dar muerte a una de ellas, pero no evitó el mordisco de la segunda. La hiena atrapó su brazo izquierdo entre sus fauces y luego lo lanzó al suelo como si fuese un simple trozo de tela. Antes de que pudiese rematar al guerrero túpetai, las espadas de Filop y Tini terminaron con su vida.

—¡Treslo! ¿¡Estás bien!? —dijo Tini mientras intentaba levantarlo del suelo.

—¡Tini, mira su brazo! —exclamó Filop horrorizado al ver el torrente de sangre que emanaba de él—. Tenemos que detener la hemorragia cuanto antes.

—¡No! —atajó Treslo—. Sigamos, ya están aquí.

Los grilos casi habían llegado al cúmulo de piedras, así que no había tiempo para nada más. Los tres comenzaron a escalar las escarpadas piedras, mientras las primeras flechas enemigas pasaban a escasa distancia. Pero los problemas no hacían más que aumentar, pues en el anaranjado horizonte se comenzó a esbozar la forma de una pequeña nube negra que se aproximaba directa mente hacia ellos.

—¡Murciélagos! —alertó Tini.

Filop se detuvo un instante y observó aquella oscura nube mientras su corazón se encogía por la suerte de Trino y los otros dos serps. Había confiado en que su velocidad les permitiera escapar con rapidez de sus perseguidores, pero el regreso de aquellos murciélagos no era un buen augurio, y para ellos suponía el fin de las esperanzas de sobrevivir.

Antes de que pudiera proseguir con su huida, una flecha le alcanzó, incrustándose en la parte trasera de su pierna y haciendo que cayera al suelo. Miró hacia delante pero no podía ver ni a Tini ni a Treslo, así que siguió, arrastrándose por el pedregoso suelo con la única ayuda de sus brazos. Le quedaba poca distancia para comenzar el descenso del montículo de piedras, cuando un grilo saltó sobre él. Antes de clavarle la espada, la despiadada criatura le dio la vuelta. Quería ver el horror en la cara de aquel humano y disfrutar contemplando cómo la chispa de vida se extinguía de sus ojos. Filop observó los del grilo mientras encomendaba su alma a los dioses.

Quizás fueron ellos los que intervinieron entonces, cuando Trino, en vuelo rasante y perseguido por una jauría de murciélagos gigantes, hincó sus garras en el cuerpo del grilo para luego estrellarlo contra una roca cercana.

La nube de murciélagos pasó a escasa distancia de Filop. Ninguno reparó en él, creyéndolo muerto. No perdió un solo instante en agradecer aquella intervención divina y prosiguió su agónica huida. Alcanzó el final del montículo y se dejó caer rodando por la empinada cuesta, con la única esperanza de no encontrar ninguna roca en su precipitado descenso.

Cuando por fin se detuvo, pudo ver cómo diez grilos se apostaban en lo alto del montículo con sus arcos fijos en él. Las temidas flechas no llegaron y los grilos, presos por el miedo, bajaron sus arcos y retrocedieron. Filop notó cómo unas manos lo incorporaban. Se trataba de Tini, que le miraba fijamente y sin decir palabra.

Nada más levantarse pudo ver aquello que los grilos temían. Debía haber cientos de aveltros dispuestos en una interminable fila, como si de una muralla se tratase. Sobre cada uno de ellos había hombres de piel negra y cabeza rapada, que apuntaban con sus arcos y jabalinas a los enemigos. Tini condujo a Filop junto a Treslo, que se encontraba justo enfrente de la columna. Sobre sus cabezas, Trino se esforzaba por dejar atrás a los murciélagos gigantes que aún le perseguían. Estos, como si los hubiese reclamado su amo, detuvieron la persecución y se posicionaron sobre los arqueros grilos.

Treslo intentaba comunicarse con los soldados en su lengua natal, pero ninguno de ellos respondía a sus palabras. Varios de los guerreros abrieron un pasillo y un aveltro engalanado con una coraza de oro emergió entre lo soldados. Su jinete era un anciano de larga y blanquecina barba, que contrastaba con su piel y su cabeza rapada. Portaba en su mano derecha un cetro de madera en cuyo extremo superior había tallada la cabeza de un aveltro. Un manto rojo con bordados negros hacía que se adivinase en él un alto cargo. Poseía una penetrante y sabía mirada que ahora se encontraba fija en Treslo.

—Rey Zínkar —dijo el túpetai mientras hincaba su rodilla derecha en el suelo, y lanzaba una mirada furtiva a Filop y Tini para que imitaran su reverencia.

—Treslo, ¿qué haces en mis dominios? —preguntó Zínkar con voz severa—. ¿Por qué has traído este mal a las puertas de mi ciudad?

—Este mal nos persigue desde hace mucho y solo busca nuestra muerte. Cinco iniciamos el viaje y solo tres seguimos con vida. He venido hasta las puertas de tu ciudad para solicitar asilo, para mí y mis acompañantes.

Quísar llegó a lo alto de la colina pedregosa y se abrió paso en tre los grilos. Después de observar con detenimiento a la guardia del rey Zínkar, levantó su mano y señaló a los tres humanos que hasta el momento habían conseguido escapar de él.

—¡Esos humanos me pertenecen! —exclamó con su voz susurrante —. Rey Zínkar, deja que me los lleve y no habrá ninguna represalia para tu pueblo.

Zínkar calló durante un buen rato, como si estuviese sopesando con detenimiento su decisión. El mortecino sol lanzaba sus últimos rayos, enrojeciendo el horizonte, como si estos fueran los últimos granos de un reloj de arena y se escurriesen a través de su estrecho cuello de cristal.

—Rey Zínkar —dijo Treslo al ver su indecisión—. Soy hijo del rey Tupak y como tal solicito la entrada en su ciudad.

—Sé muy bien quién eres, Treslo —dijo Zínkar con mirada firme—. También conozco la noticia de tu destierro. Pero no habría esperado de ti que te aliaras con estos extranjeros, que amenazan con traer la guerra a nuestras ciudades.

—Tan solo pretendo hallar a aquel a quien mi padre entregó mi alma. Una vez lo encuentre mi deuda estará saldada y volveré a ser libre para aceptar el destino que Helija me haya preparado.

—¡¡Entrégamelos!! —exigió Quísar.

—No puedo dejaros pasar a mi ciudad —sentenció Zínkar con firmeza, mientras Quísar esbozaba una diabólica sonrisa—. No daré cobijo a un desterrado, pues atraería la ira de aquél que habita en la Montaña Maldita.

Treslo se estremeció, en parte por la abundante pérdida de sangre que aún emanaba de la profunda herida de su brazo, y también porque, a pesar de tener la salvación tan cerca, habían fracasado.

—¡Cogedlos! —ordenó Quísar a sus grilos.

—¡No tan aprisa! —atajó Zínkar para sorpresa del rastreador—. No voy a permitir que Treslo y esos dos humanos blanquecinos entren en mi ciudad. Pero tampoco voy a entregártelos como si se tratasen de simple ganado.

Treslo observó a Zínkar, adivinando lo que el viejo rey había decidido. Se acercó hasta Filop y, después de arrancar unos trozos de tela de su vestimenta, le pidió que vendara con fuerza su brazo izquierdo para intentar evitar que manara más sangre de la herida.

—Esta aún es mi tierra y yo dicto las leyes. Si Treslo tiene que morir lo hará como un guerrero. Lucha con él, Quísar. Si le vences, te entregaré a los dos humanos de buen grado… ¿Qué decides? ¿Te parece satisfactoria mi propuesta?

Quísar lanzó una aviesa mirada a Zínkar y comenzó a reír con ostentosas carcajadas.

—Sabio rey eres en verdad, Zínkar, que maniobras con astucia entre humanos y bestias. —El rastreador tomó en su mano la vara metálica de su espalda—. Si es tu deseo darle una muerte digna a ese mequetrefe, yo lo satisfaré.

La guardia del rey Zínkar colocó antorchas en el suelo para formar un gran círculo de fuego.

—No estás en condiciones de luchar —le dijo Filop a Treslo, que mostraba signos evidentes de agotamiento.

—Yo lucharé por ti —se ofreció Tini.

—Gracias por tu valiente ofrecimiento, pero solo yo debo participar en este combate. Si muero será un final digno que sin duda enorgullecerá a mi padre y a mi pueblo.

—Nuestro destino está unido al tuyo —dijo Tini mientras agarraba el hombro de Treslo.

—Esa vara que lleva no parece gran cosa —dijo Filop justo antes de que Quísar agitara su vara y emergieran afiladas armas de ambos extremos de esta.

Treslo entró entonces en el círculo de fuego, donde ya le esperaba impaciente su rival.

—Cuando el sol se oculte dará comienzo el combate —anun ció Zínkar—. Uno de vosotros no volverá a verlo remontar en el horizonte mañana.

Quísar se movía de un lado a otro, esperando que el último rayo de luz se extinguiera. Treslo, por el contrario, contemplaba tranquilo y absorto el ocaso del luminoso astro. Respiraba con calma, saboreando cada ración de aire que entraba en sus pulmones. Su corazón, que hasta hacía poco galopaba cual caballo desbocado, ahora latía con firmeza y determinación.

El sol se ocultó al fin y Quísar, con una inusitada velocidad, se lanzó hacia su adversario descargando su vara con rabia. Treslo reaccionó con viveza y no solo detuvo el ataque, sino que contraatacó con su curvada espada. Los dos contrincantes se movieron en círculos, a poca distancia del fuego de las antorchas. Ambos midieron las fuerzas del otro, esperando el momento oportuno para lanzar su ataque.

—Cuando acabe contigo te arrancaré el corazón y me lo comeré —dijo Quísar—. Como ya hice antes con tus dos amigos. Yo mismo observé el espanto en sus ojos mientras les atravesaba las entrañas.

—¡Deja ya de fanfarronear y lucha!

La siguiente embestida de Quísar fue brutal, ayudándose de los extremos afilados de su vara. Entre vertiginosos giros, descargaba su arma una y otra vez sobre Treslo, que a pesar del estado de su brazo pudo detener todos y cada uno de sus ataques.

—¿¡Eso es todo!? —le provocó el guerrero túpetai—. De donde yo provengo hay mujeres que luchan con más fiereza.

Quísar se tornó iracundo e intentó sin éxito golpear a Treslo desde todos los ángulos posibles. El humano se movía con la rapidez y agilidad propia de un felino, mientras provocaba una y otra vez a su adversario. Quísar giró su vara, abriéndola por la mitad, sin que Treslo se percatara de la treta. Una cadena de acero oculta en el interior unía ambos extremos permitiendo que uno de ellos girara libremente mientras el otro permanecía fijo en sus manos. Lanzó un fuerte golpe sobre uno de los costados del humano, que interpuso su espada. La cadena rodeó la hoja y el extremo opuesto de la vara, compuesto por cientos de púas de acero, se clavó en el hombro derecho de Treslo.

Filop y Tini se estremecieron e instintivamente quisieron ayudar a su compañero, pero los guardias del rey Zínkar se lo impidieron. Solo podían observar cómo Treslo se tambaleaba de dolor e intentaba sin éxito arrancar el extremo puntiagudo de su malherido hombro.

Quísar tiró con fuerza de la vara, liberándola del hombro de Treslo pero desgarrando aún más su piel y provocando numerosas hemorragias. A pesar del tremendo golpe, el humano aún portaba la espada en su mano, pero apenas la podía levantar. Su otro brazo, el izquierdo, también se encontraba gravemente dañado.

El guerrero túpetai empezó a moverse en círculos alrededor de Quísar, que le observaba victorioso.

—Arrodíllate y te daré una muerte rápida.

Las piernas de Treslo comenzaban a fallarle y su visión se volvía borrosa. Casi no le quedaban fuerzas ni esperanzas de salir vivo de aquel combate.

Quísar volvió a unir los dos extremos de la vara y comenzó a girarla sobre su cabeza, preparando el golpe definitivo. A cada instante el sonido que provocaba el arma al cortar el aire era más potente.

Treslo titubeó un instante y luego cayó de rodillas al suelo, mientras su mano dejaba escapar la espada y con ella la única esperanza de detener los ataques de su adversario. El guerrero túpetai había bajado sus brazos, por los que ahora corrían torrentes de sangre.

—Al fin has comprendido que nada tienes que hacer contra mí —dijo Quísar satisfecho—. Te daré una muerte rápida que nada tendrá que ver con la lenta agonía que les espera a tus dos amigos.

Ante el espanto de Filop y Tini, Quísar levantó de nuevo la vara y la descargó con violencia sobre la cabeza de un inmóvil y entregado Treslo. Cuando casi rozaba su objetivo, se detuvo en seco, pues las ensangrentadas manos de Treslo la agarraron con firmeza.

Quísar intentó recuperar su arma con movimientos bruscos, pero Treslo se lo impedía. Los ojos del túpetai permanecían fijos en el enemigo. Su mirada era salvaje y estaba cargada de determinación. Se puso en pie y comenzó a acercarse más y más a su contrincante tirando de la vara, como si estuviese subiendo por una cuerda. Quísar se negaba a soltar su arma. Cuando Treslo estuvo lo suficientemente cerca, comenzó a golpearle, primero con su puño, y luego lanzándole una lluvia de patadas.

Treslo se abalanzó sobre su adversario y ambos cayeron al suelo. La peligrosa vara rodó, alejándose de los dos rivales. Quísar intentaba desembarazarse de Treslo, que se aferraba a su cuerpo agarrándose con piernas y brazos. Parecía una serpiente que engullía a un animal vivo. Puñetazos, codazos y empujones no evitaban que Treslo estuviera cada vez más cerca de su pecho.

Las fuerzas de Quísar fueron menguando cuando Treslo, en un rápido movimiento, también aprisionó uno de sus brazos apretándolo a su cuerpo. El rastreador levantó su mano, aquella en la que tenía incrustada la misteriosa piedra verde, que comenzó a emitir un fulgor, captando la atención de algunos de los aveltros que conducían la guardia del rey Zínkar. Los animales enloquecieron, tirando a los jinetes de sus monturas como si estuviesen poseídos por una fuerza extraña.

Justo cuando los frenéticos aveltros se disponían a atacar a Treslo, el rey Zínkar ordenó a los arqueros abatirlos. Todos murieron apenas entraron en el círculo de fuego, evitando así que Quísar los utilizase para escapar de su adversario.

Treslo se mantuvo firme y siguió asfixiando a su rival con su cuerpo. Cuando notó que las fuerzas de Quísar comenzaban a flaquear, empezó a golpearle sin descanso en la cara, primero con uno de sus puños y luego utilizando su propia cabeza. Los grilos que observaban aquel sangriento combate, se tornaron nerviosos a cada golpe que el guerrero inflingía a su amo.

De repente, las fuerzas de Quísar se quebraron y dejó de intentar escapar. Treslo se sentó jadeante sobre el estómago de su rival y sacó de su cinto el puñal que Thásar le había regalado.

—Solo espero que Thásar esté observando desde el más allá.

Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, agarró el puñal con las dos manos y lo levantó en alto. Entonces Treslo gritó. No era un grito de desesperación, sino un grito de fiereza que emanaba del interior de su alma. Luego clavó la afilada hoja del puñal en el corazón de Quísar, que abrió los ojos de par en par mientras un reguero de sangre emergía por su enorme boca. Los grilos comenzaron a retirarse, pues esta oscura raza perdía el valor con rapidez cuando carecía de líder. Treslo cayó a un lado, inerte, como si su corazón también hubiese sido atravesado por una invisible y afilada daga.

Capítulo 17: ACORRALADOS

Lenta pero inexorablemente la entereza del hombre comenzaba a resquebrajarse. Había transcurrido más de un mes desde que llegaron a las montañas de Geofras, y la enfermedad y la hambruna comenzaban a ganar la lenta batalla. Hacía ya tiempo que solo se escuchaban lamentos por todas partes, lamentos que el viento transportaba y que llegaban a los oídos de todos.

Por la mañana el sol ajusticiaba con su asfixiante calor los cuerpos de hombres y dronks. Por la noche el intenso y húmedo frío penetraba los cuerpos hasta alojarse en los huesos. Pocos recordaban el motivo por el que habían llegado a aquella tierra baldía, tan solo pensaban en volver a sus hogares junto con sus familias.

También el paisaje había cambiado. Donde antes había una fina hierba ahora solo quedaba una grisácea y polvorienta tierra. La mayoría de árboles habían sido arrancados para ser utilizados en las empalizadas. El resto servía de combustible para las interminables hogueras que cada noche luchaban por combatir el frío.

Los escarpados valles de las montañas de Geofras se asemejaban a las paredes de una fosa, que bien podría haber sido cavada por el enemigo para enterrarles en vida. En aquel lugar baldío, dejado de la mano de los dioses, se encontraba atrincherado el ejército de Balh.

A cada día que transcurría se perdían más y más vidas. Algunas muertes eran fruto de la enfermedad que se propagaba con rapidez, otras en cambio, y a decir verdad la mayoría, eran ocasionadas por las disputas. Muchos hombres se habían convertido en animales salvajes, que ahora competían en duelos mortales por una migaja de comida.

Gárald pasaba el día imponiendo orden y, muy a su pesar, mandando ejecutar a aquellos que habían cometido asesinatos. Lejos de que esos severos castigos amedrentaran a más de uno de cometer acciones criminales, los asesinatos y el pillaje iban en aumento. Muchos comenzaban a renegar del nuevo rey, cuchicheando al amparo de la noche. Culpaban a Gárald de la situación y pensaban que, si moría o era entregado a las bestias que los sitiaban, les dejarían marchar.

Mientras, los dronks, hasta hacía poco entremezclados con los humanos, permanecían apartados, pues también ellos eran el objeto de la ira de los hombres. Les acusaban de robar los cadáveres de sus compañeros caídos para alimentarse. Aunque lo cierto era que esos cuerpos eran desenterrados por sus propios compañeros, y su carne consumida por unos pocos. El hambre y la desesperación habían ganado la batalla a la razón, y muchos valerosos corazones comenzaban a tornarse oscuros y llenos de maldad. Otros, sin embargo, se mantenían fieles a sus ideales, y si conseguían algo de alimento, no dudaban en compartirlo con sus compañeros. Pero eran minoría y Gárald pronto se enfrentaría a una revuelta interna.

El carácter de Gárald se había oscurecido, notaba el peso de la corona como una gran losa sobre su cabeza. Sabía que no podían aguantar durante mucho más tiempo aquella horrible situación.

Por su parte, Lansa se esforzaba por mantener alto el ánimo de sus hombres. Sin embargo, parecía que también había caído en desgracia y cada vez se encontraba más y más cuestionada. Ella, al igual que todos, lucía un aspecto demacrado por la escasez de alimento. Pasaba gran parte del tiempo sentada, pues casi no tenía fuerzas para tenerse en pie. Solo su firme voluntad la hacía seguir adelante.

Félog era el nombre de aquel al que todos los hombres acuciados por la desesperanza escuchaban. Él manejaba el mercado clandestino de carne humana, y con su aviesa lengua cargaba de culpas a Gárald y sus generales, sumando día tras día a más adeptos. Su piel era blanquecina y tenía largos cabellos negros. No era excesivamente corpulento, pero lo parecía ante los demacrados cuerpos de los demás hombres. Se había dejado crecer la barba para parecer más sabio, y ostentaba con orgullo una larga cicatriz en su cara, que iba desde la ceja izquierda hasta la barbilla, fruto, según decía él, de haberse enfrentado al dragón Siniste. Tenía dos penetrantes y grandes ojos oscuros que destacaban en su redondeada cara. Siempre iba escoltado por sus más fieles seguidores, que le protegían y amedrentaban a aquellos que no querían escucharle o no compartían sus opiniones.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Gárald por sorpresa a una cansada Lansa que volvía de revisar el estado de las defensas.

—Ninguna… Todo sigue igual, excepto que tres hombres más han muerto durante la pasada noche. Sus cuerpos ya no pudieron soportar más —dijo con pesar.

Gárald giró su cabeza hacia un lado sin poder reprimir su resignación, por un momento perdió la firmeza que él mismo se imponía para mantener altos los ánimos de los que le rodeaban.

—Tenemos que buscar alguna solución y más pronto que tarde —siguió Lansa—. Una sombra de desesperanza cubre este lugar. Sombra que ha oscurecido numerosos corazones y ha inundado las mentes de sombrías intenciones. Antes solo unos pocos se atrevían a cuestionarte y lo hacían con voz baja. Ahora, sin embargo, son muchos los que lo hacen y no se molestan en ocultarse. Harías bien en cuidarte de Félog, pues son muchos los que lo escuchan y su fama crece de igual forma que el miedo a morir en esta tierra. Muchos creen que su rey les ha dado la espalda y que no se preocupa por ellos.

—¡Sandeces! No daré el más mínimo protagonismo al que no lo tiene. Con gusto daría mi vida por salvar la de todos mis hombres… pero mucho me temo que lo único que separa a esos ejércitos de asaltar el reino de Balh es nuestra presencia en sus tierras —aclaró Gárald para luego mirar con firmeza a Lansa—. Podrán arrebatarnos la vida, pero no la forma de morir. Antes de que nos extingamos como la llama de una vela, ¡nuestro fuego resplandecerá una vez más!

—¿Estás pensando en…?

—¡Exacto! No pienso irme de este mundo desangrándome lentamente como una bestia herida escondida en su guarida. Atacaré a esos horlan con todo lo que nos queda. Voy a hacerles

probar el acero de Eura…

—¡Y yo estaré a tu lado y derramaré hasta la última gota de mi sangre por ti… por mi rey! —exclamó Lansa—. Pero aún queda algo de esperanza, confiemos en que…

—Debes ser la única que aún cree en que podría estar vivo —dijo Gárald.

—No solo yo, Grómund también lo cree. Al igual que Filop y Tini que harán todo lo posible por encontrarlo, sacrificando sus propias vidas si fuese necesario. Sé que la razón nos dicta que es imposible, pero siento que está vivo y que volverá a nuestro lado muy pronto. Gárald, debemos tener fe y no perder la esperanza.

—Aun así, no creo que sus poderes puedan hacer frente a semejante ejército.

—¿¡Tanta prisa tienes en morir!? —exclamó Lansa provocando que Gárald callara y bajase su mirada.

—Dos semanas. Si transcurrido ese tiempo seguimos sin tener noticias de Kurt, encabezaré aquellos que quieran seguirme contra los horlan.

—Llegado ese momento yo estaré a tu lado.

—¿Y cómo lo harás…? ¿Cómo general o cómo mi… mujer? —indagó Gárald para sorpresa de Lansa—. No quiero abandonar Arah sin haber sentido en mi piel el verdadero amor. Cásate conmigo, amémonos aunque solo sea por un instante y la más cruel de las muertes habrá merecido la pena.

Lansa miraba a Gárald con los ojos abiertos, pues su petición le había pillado totalmente desprevenida. Su respiración se aceleró. Después de tanto tiempo luchando por sobrevivir contra mil y un obstáculos, y cuando creía que ya nunca más volvería a sentir nada más que dolor y angustia, volvía a sentir su corazón. Por un instante la imagen de Kurt se cruzó en sus pensamientos, pero ella se esforzó por borrarla, pues en verdad quería a Gárald y estaba dispuesta a entregarle su corazón si con ello conseguía aliviar el oscuro destino que les deparaba.

—Acepto. Me casaré contigo y ambos partiremos de este mundo como marido y mujer.

Gárald se acercó a ella y la besó con pasión. Los dos se fundieron en un largo beso que duró menos de lo deseado, pues un sonoro tosido resonó cerca de la pareja, captando la atención de ambos.

—Perdón, mi señor —dijo Félog con fingidos modales.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Gárald mientras recuperaba la compostura.

—Tan solo hablar en privado de un asunto de suma importancia… si es el deseo del rey escucharme.

Lansa se retiró, no sin antes lanzar una mirada de advertencia a Gárald, quien se acercó hasta el recién llegado.

—Gran rey Gárald —comenzó con voz amable—. Los hombres se encuentran inquietos. Pongo todo mi empeño en tranquilizarles, pero cada día la tarea se vuelve más complicada, pues recuerdan tiempos mejores. No hace mucho ellos vivían con sus familias, y aunque la vida no era fácil y estaba plagada de grandes peligros y dificultades, conseguían salir adelante. Echan de menos a sus mujeres y niños, temiendo que cada día sea el último. Yo les digo que tengan fe, que nuestro valeroso rey se preocupa por nuestro bienestar y conseguirá sacarnos de esta desagradable situación.

—Al grano.

—Hay quienes creen que la mejor salida para nuestra situación sería la rendición. Deponer las armas y aceptar el sometimiento del enemigo —expuso Félog con tranquilidad.

—¿De verdad hay quién cree que esas bestias nos dejarán marchar con vida a nuestro reino? —se burló Gárald.

—Es solo una remota posibilidad, que sería considerada de mejor grado por el enemigo si ofreciéramos la rendición de todo el reino de Balh —dijo Félog con un extraño brillo en los ojos.

—¿¡Y volver al sometimiento y al yugo del enemigo!? —exclamó Gárald irritado—. Esos a los que tú pones voz, ¿no recuerdan que el draco Siniste fue enviado a borrar de la faz de Balh el rastro del hombre? ¿¡Creen que estamos aquí por un capricho!? ¡Hemos venido a defender a nuestras mujeres y niños! ¡Estamos aquí para defender al reino de Balh!

—Eso es exactamente lo que les digo mi señor. Pero muchos no conocieron la guerra hasta que se encontraron con vos, y dudan de las verdaderas intenciones de su rey. Me gustaría hacer más por acallar esas críticas, pero solo soy un simple soldado. Si tuviese un rango mayor podría ser de más utilidad.

Gárald clavó sus ojos en los de Félog y acercó su rostro al suyo hasta que la distancia entre ambos era casi ilusoria.

—¿¡Tan necio te crees que soy!? —gritó—. Sé perfectamente quién ha vertido ese veneno en mis hombres. Aquellos que me cuestionan lo hacen guiados por tus palabras. Son tus oscuras pretensiones las que están debilitándonos, más aún que el hambre y la enfermedad.

—Pero mi señor…

—¡Silencio! No te permito ni una palabra más, pues si vuelvo a oír hablar de ti yo mismo te arrancaré esa lengua bífida que tienes. ¡Retírate!

Félog lanzó una mirada feroz a Gárald, para luego marcharse a toda prisa preso de una rabia incontrolada. A pesar de su enfado, ya contaba con aquella respuesta. De hecho, la necesitaba para seguir con su oscuro plan. A su modo de ver le había tendido la mano al monarca, y este la había rechazado faltándole al respeto. Sin perder tiempo habló con sus hombres de confianza y les contó lo que el rey le había dicho. Aunque, como ya era costumbre en él, su relato no fue exacto y contó cómo Gárald solo estaba preocupado por su amada y no quiso escuchar las demandas de sus hambrientos hombres. Añadió que el rey achacaba la culpa de la situación al escaso sacrificio en batalla de sus propios soldados.

Muy pocos dudaron de las falacias de Félog, y el odio y la indignación comenzó a prender en su interior con una fuerza inusitada. Ya solo era cuestión de tiempo que la situación se volviera insostenible.

Capítulo 18: UNA HORRIBLE VISIÓN

Treslo abrió los ojos con lentitud. Antes de que se acostumbraran a la escasa luz del lugar donde se encontraba, comenzó a sentir un intenso dolor en los brazos. Recuerdos fragmentados se agolpaban en su mente. Algunos tenían que ver con viejas mujeres que limpiaban sus heridas, otros con hechiceros realizando ritos de sanación entorno a él. Sin duda había estado en aquel lugar durante varios días.

Cuando recuperó la visión pudo ver a un hombre blanco recostado sobre una pared de madera. Parecía que se había quedado durmiendo mientras velaba por él. Intentó levantarse, pero el dolor que sentía se volvió más insoportable aún y no tuvo más remedio que desistir.

—¿¡Treslo!? —se sorprendió Filop, como si no se encontrase seguro de que estuviese consciente.

—Sí —contestó Treslo con la voz entrecortada.

—¡¡Treslo!! ¡Has vuelto! —se alegró Filop, que se levantó de un salto y se acercó con rapidez para comprobar que aquello no era fruto de un sueño—. Dijeron que no sobrevivirías, que tus heridas eran mortales. ¡Pero se equivocaron! ¡Vaya si se equivocaron! Espera un momento, no vayas a ningún lado. Voy a avisar a Tini. Nos turnamos para acompañarte durante todos estos siete días y no se lo va a creer cuando se lo diga.

—¡Siete días! —se sorprendió Treslo—. Tranquilo Filop… Te prometo que no iré a ninguna parte.

Filop salió en busca de Tini, mientras Treslo observaba el lugar donde se encontraba. Era una pequeña cabaña circular de techo bajo, enclavada en la misma tierra. Le habían tendido en un camastro hecho con paja, por lo que estaba seguro de que no se encontraba en un campamento errante. En estos solían montar tiendas de tela donde sus ocupantes dormían directamente en el suelo. Así que supuso que el rey Zínkar le había permitido entrar en Dénifas.

Aquella ciudad se encontraba rodeada por una gigantesca muralla de adobe. Una enorme puerta de gruesa madera daba acceso a su interior. Allí se diseminaban, cubriendo gran parte de su interior, un sinfín de chozas de redondeadas formas cuyas paredes habían sido construidas también de barro. Por doquier había decenas de cuadras, pues los aveltros constituían el bien más preciado de los habitantes de Dénifas. Sus guerreros eran los más diestros jinetes de todo el reino.

Además de ser la base de su ejército, los aveltros también eran usados para cultivar los extensos campos de cultivo alrededor del lago Sian, gracias a su agilidad para recorrer terrenos embarrados. Aquel lago era una fuente inagotable de recursos para los ralkilis, que no solo aprovechaban sus ingentes aguas para saciar su sed, regar sus cultivos o capturar alimentos, sino que también les servia como protección para los ataques de los grilos. En el centro de Dénifas se erigía una alta y estrecha torre, construida con madera y adobe, desde la que se podía divisar todo lo que había alrededor a cinco leguas de distancia. A todas horas los vigías se turnaban para alertar a la población de cualquier movimiento extraño que ocurriese alrededor de la capital.

El reino de los ralkilis se extendía muchas leguas entorno a Dénifas. Había cientos de poblados diseminados por recónditos territorios que se encontraban bajo la protección del rey Zínkar y donde residían cientos de sus jinetes. Todo niño del reino de los ralkilis soñaba con convertirse algún día en un jinete.

Mientras Treslo se esforzaba por adivinar los motivos por los que Zínkar había cambiado de opinión, la puerta de madera de la choza se abrió.

—¡Treslo! —exclamó Tini nada más entrar—. En verdad eres más duro que una roca. Temíamos que no despertaras nunca. Aún estoy impresionado por tu forma de luchar con ese demonio. ¿Me enseñarás algún día?

—Tini, dale un respiro —interrumpió Filop—. Tan solo hace unos pocos minutos que ha despertado.

—¿Estamos en Dénifas? —preguntó Treslo.

—Así es, el rey Zínkar te trajo y te proporcionó medicinas y cuidados. Además de curiosos rituales de sanación —explicó Filop—. Yo mismo soy una prueba de su eficacia, pues la herida de flecha de mi pierna casi se ha curado por completo.

—¿Y por qué Zínkar habrá hecho tal cosa? Ha expuesto a su pueblo a un gran peligro por la vida de un desterrado.

—Mejor pregúntaselo tú mismo.

El rey, envuelto en un aterciopelado y delicadamente bordado manto azul, entró en la choza y se acercó hasta el camastro donde reposaba Treslo. Después de examinarlo de arriba a bajo, se sentó a su lado con una gran sonrisa en los labios.

—Helija te ha enviado de vuelta, pues sin duda se ha sentido complacido con tu victoria —dijo Zínkar—. En respuesta a tu pregunta te diré que me encontré con un desterrado a las puertas de mi ciudad, del que su propio padre se había avergonzado. Grande fue el error del rey Tupak al no ver el guerrero que en verdad eres. Tú has sido capaz de derrotar a Quísar en combate singular y esa gesta no quedará en el olvido. He enviado mensajeros al reino de tu padre para informar de todo lo aquí acontecido, pues debe volver a recibirte con honores. Cuando recuperes las fuerzas yo mismo te llevaré a su presencia para confirmar tu hazaña. ¿Quién mejor que tú para dirigir a los túpetai cuando tu padre deje el trono?

Treslo guardó silencio. Parecía que, por un momento, había dejado de lado su frialdad inquebrantable.

—No encuentro las palabras para agradecer tanta generosidad. Pero mi misión no ha terminado, debo seguir mi búsqueda, pues aún tengo una deuda que saldar con el humano que se encuentra cautivo en la Montaña Maldita.

—Esa deuda no podrás saldarla en esta vida —atajó Zínkar mientras aunaba fuerzas para seguir hablando—. Treslo… nunca recuperarás la fuerza de tus brazos. Tus heridas son muy profundas y no volverás a poder empuñar un arma.

Filop y Tini miraron con sorpresa a Zínkar, sin poder creer lo que acababan de oír. Por el contrario, Treslo permanecía sereno, observando con firmeza al rey.

—Sin duda Helija te insufló fuerzas para que pudieras ganar el duelo —continuó el líder de los ralkilis—. Pude verlo con claridad, al igual que todos mis hombres. Por eso te traje a mi ciudad, pues soy fiel sirviente de su voluntad. Pero él no actúa por capricho y tus brazos fueron el pago a cambio de su ayuda. Algún motivo oculto habrá tejido para que tan valiente guerrero no pueda usarlos. Pero no seré yo quien le cuestione en este asunto.

Zínkar buscó en el interior de su túnica, mientras Filop y Tini se miraban con ánimos decaídos, pues su misión parecía haber concluido.

—Ten, esto te pertenece. —El rey dejó encima del camastro una piedra verde—. Además de su vara, es lo único de valor que poseía tu adversario. Mi hechicero dice que la piedra es mágica y fue embrujada por la mismísima Silerva. Como pude presenciar durante tu combate, es capaz de controlar la voluntad de los animales. El hechicero no ha sido capaz de entender cómo funciona, pero confío en que tú sabrás hacerlo.

—Filop —llamó Treslo.

—¿Sí? —Se acercó al camastro.

—Coge esta piedra. Ahora es tuya.

—No entiendo por qué debo llevarla conmigo. Es justo que tú la poseas, y no aquel al que has salvado en numerosas ocasiones.

—Te hará falta, pues nuestros caminos se separarán aquí mismo. Yo no puedo seguir hasta la Montaña Maldita, pero vosotros sí.

—No piensas con cordura, Treslo. Tan solo me separé un instante del grupo y casi fui engullido por una criatura luminosa. Encontraremos una muerte segura si vamos los dos solos —dijo Filop.

—Yo también pienso que no es una buena idea —añadió Tini—. No conocemos el camino, ni los peligros que nos aguardan. Sería un suicidio.

—¿Preferís volver junto a vuestro rey y morir lentamente? —les preguntó Treslo—. Vuestro pueblo solo tiene una opción y esta es recuperar a Kurt. Él es el único que puede enfrentarse al poder que encierra la Montaña Maldita. Ahora mismo vosotros sois su única esperanza. Debéis encontrar el valor que hay en vuestro interior. No hay otra opción.

Filop y Tini guardaron silencio durante un buen rato. Sabían que Treslo tenía razón pero sentían un miedo atroz a emprender el viaje solos.

—¿Sabes Filop? —dijo Tini—. Si hace un año me hubiesen dicho que estaría en esta situación nunca lo hubiese creído. Si vamos a morir, prefiero morir intentando rescatar a un amigo.

—Espero que ese dios vuestro también nos insufle el valor y la fuerza necesaria para rescatar a Kurt —añadió Filop. —Mañana al alba mis hombres os darán víveres y armas para el viaje —anunció Zínkar—. Ahora dejad descansar a Treslo.

Tras una larga noche sin apenas dormir, Filop y Tini se dispusieron a marchar con los primeros rayos de sol. Trino se mostraba ansioso por reanudar la búsqueda de su amo y urgía a Filop con nerviosos movimientos de cuello para que partieran cuanto antes. El rey Zínkar hizo que engarzaran la piedra mágica de Filop a un collar de eslabones de hierro.

Antes de partir, Filop y Tini se despidieron de Treslo, que parecía contrariado por no poder acompañarles en su búsqueda. Filop intentó aligerar la pesada carga que soportaba el corazón del guerrero túpetai.

—Treslo, creo que tu deuda con Kurt ya ha sido saldada, pues has arriesgado tu vida al extremo por encontrarlo. Más aún, gracias a tus valientes actos nosotros podemos seguir con esa búsqueda. Por lo tanto, y sé que hablo en nombre de Kurt, puedes volver con la cabeza bien alta a tu ciudad junto con tu pueblo.

—Agradezco tus palabras, Filop, pero cuando regreséis con Kurt entonces consideraré mi deuda saldada. Hasta entonces os deseo suerte. Hasta pronto amigos. Seli amec.

—Seli amec —se despidieron ellos al mismo tiempo.

Filop ya se encontraba sobre Trino cuando el rey Zínkar se acercó.

—Recordad, debéis dirigiros al norte. Una vez dejéis atrás el lago Sian volad hacia el nordeste, tan bajo y tan rápido como vuestra montura os permita —les aconsejó Zínkar.

—¿Cómo sabremos cuál es la Montaña Maldita? —preguntó Tini mientras montaba a Trino detrás de Filop.

—No os preocupéis por eso, no hay confusión posible. En cuanto la veáis la distinguiréis del resto —aseguró Zínkar—. Ahora partid. Os deseo suerte en vuestra búsqueda.

Filop agitó las riendas de Treslo y este, raudo, levantó el vuelo. Mientras se alejaban de la ciudad Dénifas, pudieron ver un sinfín de chozas redondas esparcidas por su amurallado interior. Entre las polvorientas calles que conectaban las viviendas corría un nutrido grupo de niños que intentaban perseguir a Trino, maravillados por el vuelo de aquel lagarto volador. Tini les dedicó un saludo desde las alturas al tiempo que sentía un nudo en su garganta, pues se dirigían hacia un futuro incierto y repleto de peligros.

Trino volaba tan cerca del suelo como podía, tal como el rey Zínkar les había aconsejado. Durante la primera parte del viaje sobre las aguas del lago Sian, Trino aprovechó el vuelo rasante para dar buena cuenta de diversos peces. Cada vez que introducía su largo cuello en el agua, no solo se alimentaba sino que provocaba que el agua surtiera sobre él, mojando hasta los huesos a Filop y Tini, quienes no se esforzaron demasiado para que volviera a levantar el vuelo, pues el calor a esa temprana hora del día ya era insoportable.

Tras dejar atrás el lago Sian, pusieron rumbo al nordeste y observaron cómo el paisaje se iba tornando más desértico a cada momento. Tanto Filop como Tini apenas cruzaban palabra, pues miraban constantemente en todas direcciones esperando el ataque de algún enemigo. Aquello, por suerte, no se produjo, y continuaron su viaje con tranquilidad durante todo el día. Antes del anochecer, y a pesar de que el terreno que sobrevolaban era llano y arenoso, encontraron una pequeña colina. Una de sus faldas se encontraba erosionada, ofreciéndoles un pequeño y húmedo hueco que se adentraba en la tierra. Era el lugar perfecto para ocultarse de miradas ajenas.

Esa noche no encendieron hoguera alguna. El miedo a ser detectados era mayor que el frío que pudieran sentir sus cuerpos. Antes de dormir se dispusieron a dar buena cuenta de los víveres que el rey Zínkar les había proporcionado. Todos ellos se encontraban envueltos en unas verdosas y redondas hojas, que sin lugar a duda pertenecían a alguna planta acuática. Al quitar el envoltorio de uno de ellos descubrieron una masa gelatinosa, cuyos colores iban desde el rojo intenso al marrón más oscuro.

—¿¡Qué clase de comida es esta!? —exclamó Filop mientras acercaba con cautela su nariz al extraño alimento, intentando obtener más información acerca de su composición.

—Tendremos que acostumbrarnos. Todos los demás envoltorios contienen lo mismo.

—No sé… huele raro. —Filop mostró cierta repugnancia—. Durante los siete días que pasamos en Dénifas comimos guisos exquisitos y carnes variadas. Pensé que llenarían nuestros petates con esos mismos manjares y alguna que otra fruta exótica, pero esto no me lo esperaba.

—Sé que hubieras preferido que mandaran con nosotros a uno de sus cocineros, para que tu gran estómago se deleitara con su refinado arte culinario —dijo Tini con sorna.

—No hubiese estado mal…

Tini reunió el valor necesario y dio un bocado al extraño alimento, mientras que Filop permanecía en un tenso silencio ansioso por su valoración.

—¡Está malísimo! ¡Es sin duda el peor sabor que he probado nunca! —exclamó de manera exagerada Tini mientras volvía a dar otro bocado—. No comas, Filop, yo me comeré tu ración para que no sufras con su mal sabor.

Filop mordió aquella gelatinosa masa también, y su boca se inundó de un sinfín de sensaciones. Era dulce como la miel, y al masticarla, su boca se encontraba con crujientes trozos que proporcionaban una variedad indistinguible de sabores. Entre ellos percibió fresa, mora, limón y manzana.

—En verdad, amigo, es la peor comida que me he llevado a la boca en toda mi vida —dijo algo emocionado—. Si nuestra misión no tuviera éxito y fuéramos devorados por alguna fiera inmunda, no me importaría lo más mínimo… pues habría conseguido probar el mayor manjar de toda Arah.

—Filop, si sigues dando tanta importancia a la comida es cierto que morirás pronto, pero no tragado por una horrible criatura, ¡sino de un empacho!

Ambos amigos rieron durante un buen rato mientras terminaban de degustar aquel delicioso manjar. Lo hicieron más aún cuando ofrecieron un poco de aquella apetitosa comida a Trino, y este después de masticarla la escupió con repugnancia. Por unos instantes el miedo y la inquietud desaparecieron de sus corazones.

Durante aquella noche, mientras Filop hacía la guardia, un pequeño roedor se acercó al campamento. La escasa luz que emitían dos de las tres lunas fue suficiente para que Filop distinguiera a la pequeña criatura. Durante un buen rato observó divertido al diminuto ratón, que sin duda había sido atraído por los restos de la cena.

Tras unos instantes, se le ocurrió que era la ocasión propicia para poner a prueba el poder de la piedra que colgaba de su cuello. Así que sostuvo la piedra en su mano e intentó que el ratón se moviera a un lado y a otro utilizando solo sus pensamientos. Pero aquello no funcionaba, el ratón seguía moviéndose con cautela a pesar de las órdenes mentales de Filop.

—No debe funcionar así —masculló.

Sostuvo la piedra con dos de sus dedos, mientras apuntaba con ella en dirección al pequeño roedor.

—Ven hacia aquí ratoncito… ven hacia aquí.

La piedra pareció emitir una tenue luz verdosa, para el asombro de Filop, que dudaba si aquello era obra de la luz de las lunas. Aunque si algo le asombró fue que el ratón comenzó a dirigirse directamente hacia él. No estaba seguro de si la piedra había funcionado o si por el contrario se trataba de simple casualidad.

Cuando se disponía a darle una nueva orden al pequeño roedor, que confirmaría sus sospechas, un inesperado invitado se interpuso en el experimento. Trino, en un rápido movimiento, engulló al descuidado ratón para desesperación de Filop.

—Te ofrezco el mejor de los manjares y lo escupes —dijo enfadado—. Y ahora devoras a ese asqueroso ratón…

El serp le miró divertido, mientras su boca de reptil se abría mostrando sus numerosos colmillos. Filop, temeroso de lo que Trino iba a hacer, alzó su mano mostrándole la piedra verde.

—No lo hagas… cierra esa boca y no lo hagas —repitió una y otra vez.

Pero esta vez aquella mágica piedra no emitió luz alguna, y la viscosa lengua del serp lamió con dulzura la cara de Filop, dejándola impregnada de abundantes babas.

Retomaron el viaje nada más amanecer. El terreno se volvió desértico y repleto de grandes y gigantescas grietas que se adentraban en el interior de la tierra. En el horizonte comenzó a dibujarse la abrupta silueta de una gran montaña, que se erguía exultante entre la inmensa planicie que la rodeaba. Cuanto más cerca se encontraban de ella más se asemejaba a un enorme volcán que a una montaña.

—Debe ser esa —dijo Filop con la voz entrecortada.

—No hay duda de que es esa —afirmó Tini—. Ahora tenemos que acercarnos a ella sin ser descubiertos.

—¿Cómo vamos a hacer tal cosa? No hay colinas ni montañas donde ocultarnos y echar un ojo. Tampoco hay nubes en el cielo. —Pero sí hay grandes grietas en la tierra… —repuso Tini.

Filop eligió una de las grietas que parecía llevar en dirección a la Montaña Maldita e hizo que Trino descendiera hasta introducirse por ella. Las paredes estaban sobradamente separadas para que el serp volara sin demasiados problemas.

Cuando ya estuvieron lo bastante cerca, aterrizaron en un pequeño terraplén que había en el interior de la grieta. Ordenaron a Trino que les esperase allí y, con suma cautela, escalaron las endebles paredes de tierra hasta que pudieron asomar la cabeza al exterior. Fue entonces cuando vieron la inmensa y pétrea cabeza de serpiente con sus gigantescas fauces abiertas. Se distinguía clara y amenazante a pesar de la distancia que aún les separaba de la Montaña Maldita. También enmudecieron con la figura del fiero león tallada en la misma pared de la montaña. Pero sin duda aquello que más heló su corazón fue la verdosa masa que se agolpaba entorno a la montaña. Incontables ejércitos de grilos se disponían desde la base de aquella fortaleza hasta varias leguas de distancia. Rodeaban la Montaña Maldita, dispuestos para marchar cuando su amo así lo dispusiera. Mareas de grilos emergían y entraban en las enormes grietas que había en la planicie.

Sobrevolando la montaña había una nube negra y familiar para Filop y Tini. Miles de murciélagos gigantes volaban en círculos alrededor de esta, mientras otros muchos salían o se adentraban en las numerosas grietas y túneles que había en las faldas del extinto volcán.

—Parece un gigantesco hormiguero —susurró Filop con los ojos abiertos de par en par, como si, a pesar de la distancia que les separaba del peligro, tuviese miedo de que le oyeran.

—Esto es demasiado —dijo Tini con la voz entrecortada—. No podemos acercarnos a más distancia de la que nos encontramos. Creo que esta misión ha sido una mala idea.

—¡A cubierto! —exclamó Filop mientras empujaba a Tini hacia atrás.

Los dos amigos cayeron por las escarpadas paredes de tierra y resbalaron sin control por el terraplén, donde Trino evitó anteponiendo su cuerpo, que cayeran a las profundidades insondables de la grieta.

Antes de que Tini pudiera recriminar la acción a Filop, una ventisca se hizo presente arremolinado la tierra suelta. Ambos miraron hacia la parte de cielo que se podía ver a través de la gran hendidura y quedaron sin respiración al ver la escamosa panza de un gigantesco dragón y cómo sus enormes alas se agitaban con viveza. Observaron cómo su larga y puntiaguda cola se deslizaba por el aire con gran ligereza. Tras este, apareció otro más de igual envergadura. Filop y Tini miraban con una mezcla de temor y asombro, pues observar a aquellas temibles bestias surcar los cielos tenía un efecto hipnótico.

Tras esperar unos instantes y cerciorarse de que aquellos seres no iban a regresar en su búsqueda, volvieron a trepar por las paredes y observaron cómo los dos dragones tomaban tierra junto a la entrada de la Montaña Maldita.

Filop y Tini se miraron durante un buen rato. Ninguno de ellos podía pronunciar palabra alguna. Empezaban a asumir que cualquier posibilidad de rescatar a Kurt se había desvanecido.

Capítulo 19: LA JAULA

Zor se volvió intranquilo. Hasta hacía un momento descansaba recostado al lado de su amo. Pero ahora enseñaba amenazante sus afilados y enormes colmillos. Pronto, la manada de leonas que llenaba el enorme salón del trono imitó al guardián en su comportamiento.

—Calma Zor —pidió Kroun—. Yo tampoco soporto el asqueroso olor de los dracos.

Dos figuras comenzaron a vislumbrarse al fondo del enorme salón. Se acercaban con paso decidido hacia el trono, mientras las leonas se apartaban de su camino entre sonoros maullidos. Sus amarillentos ojos resaltaban sobremanera en la oscuridad. Como todos los dracos, podían adoptar la forma de dragón cuando gustasen. Forma que solo utilizaban cuando precisaban recorrer grandes distancias o enfrentarse a algún oponente, pues el gasto de Ka que requería la transformación era grande y no debían malgastarlo a la ligera. Además, como aquello era un simple gesto protocolario, se presentaban ante el señor de Akra en su forma original.

—¿Ahora Zánic utiliza a sus dracos como mensajeros? —preguntó Kroun algo molesto por la presencia de los recién llegados.

—No solo hemos venido a trasmitir un mensaje, general Kroun —dijo uno de ellos, mientras ambos inclinaban la cabeza en un ceremonial saludo—. Yo soy Línozen y mi compañero se llama Címak. Hemos venido a tus dominios por orden de nuestro señor Kleos, quien nos ha encargado tratar varios asuntos de gran importancia.

A Kroun no le gustaba la condescendencia que denotaban las palabras de los dracos. Él era partidario del trato directo y sin rodeos.

Línozen portaba una verdosa coraza natural. Su escamosa cabeza se encontraba coronada por un sinfín de protuberancias que parecían similares a diminutos cráteres volcánicos. Tenía la nariz aplastada y hundida en el rostro. Su boca estaba repleta de colmillos grisáceos y afilados. Címak, por su parte, portaba una coraza marrón. Sus ojos de reptil se encontraban hundidos en profundas cuencas. Una poderosa cornamenta sobresalía de su cabeza, mientras que su rostro estaba totalmente cubierto por escamas.

Aquellos dracos sólo compartían parecido en el desatado fulgor amarillento de sus ojos, signo inequívoco de su poder y también de su pertenencia a la guardia negra de Kleos.

—Decid de una vez qué asuntos son esos —se impacientó Kroun.

—Algunos de esos asuntos pueden llegar a ser algo delicados de tratar —siguió Línozen con una aviesa sonrisa en su rostro—, pues Kleos se encuentra algo disgustado con tu modo de encarar el problema de los humanos.

—Y supongo que os ha enviado a vosotros para que me ilustréis en el arte de cómo gobernar mi reino. ¿No es así?

—Nada más lejos de la intención de nuestro señor Kleos y por ende de la nuestra —repuso Línozen—. Solo pretendemos alentar tus esfuerzos para que todo acabe lo antes posible.

—¡Id al grano!

—Kleos se pregunta por qué no le ha sido enviado aún el humano que reclamó, a pesar de que obra en tu poder desde hace ya bastante tiempo.

—Aún no está listo.

—¿Listo para qué? —La pregunta de Línozen desató la dura mirada de Kroun—. Es igual… Kleos ha ordenado que sea llevado de inmediato a la Torre Negra. Címak se encargará de ello.

—Como he dicho, aún no está listo —insistió Kroun—. Que Címak retrase un poco más su regreso al reino de Mogrun.

—No son esas los órdenes que recibimos —replicó Línozen—. Debe partir de inmediato con el prisionero.

—¡Malditos dracos de mente estrecha! Sois tan oportunos como un dolor de muelas. En cuestión de días el prisionero será tan dócil como una de estas bestias que yacen a vuestros pies.

—No está en nuestro poder cuestionar los deseos de Kleos —dijo Línozen.

Kroun guardó silencio, reprimiendo su lengua, pues sabía que aquellos seres solo expresaban la voluntad de su amo.

—¿Qué más quiere? —preguntó con sequedad.

—Me ha pedido que me quede a tu lado y que te anime a acabar con los ejércitos humanos que acampan en las montañas de Geofras.

—¿Y cómo piensas animarme a ello? —preguntó Kroun con fingido interés.

Línozen avanzó para acercarse más al trono de Kroun, que le observaba divertido.

—General, no es mi intención importunarle… pero debería ser más diligente en su cometido y acabar cuanto antes con esos humanos. De ese modo ya no tendrá que soportar mi presencia ni un instante más.

Zor se acercó a Línozen y abrió sus amenazantes fauces a escasa distancia de su rostro. Un espantoso gruñido hizo retumbar las entrañas de la Montaña Maldita. El draco no se movió, pero su mirada se mantenía fija en el león.

—Retira a tu bestia —pidió algo inquieto.

—Él es mi voluntad, y solo por ese motivo no acaba contigo ahora mismo —dijo Kroun con espantoso semblante—. No vuelvas a decirme lo que debo o no debo hacer. Te lo advierto. Sé muy bien cuáles son mis obligaciones, como siempre lo he sabido desde antes incluso de que comenzaras a revolotear por este mundo.

Kroun se levantó de su trono y se encaminó seguido por Zor hacia las profundidades de la montaña, dejando allí plantados a los dracos. Los grilos y demás seres que habitaban en los túneles y pasadizos de aquella montaña se apartaban al paso de su amo, pues podían sentir su ira. Kroun llegó hasta una gruesa puerta que se abrió de golpe a su paso, empujada solo por su voluntad.

Kurt colgaba del techo de la mazmorra cuando volvió a sentir en su rostro aquel aliento que le resultaba tan familiar. Abrió sus ojos y se encontró con los de Zor, pero, a diferencia de otras ocasiones no tuvo ningún temor al encontrarse cara a cara con aquella temible bestia. Observó desafiante cómo emitía un poderoso gruñido.

—Recuerdo al joven humano que capturé hace ya más de un mes, miedoso y dubitativo. Ahora ya no lo veo, te has convertido en todo un hombre —habló Kroun mientras Zor volvía a su lado—. Ahora percibo claramente al ser salvaje que habita en tu interior. Te haré una pregunta por última vez. De tu respuesta dependerá tu futuro.

El general se acercó a Kurt y miró directamente a los ojos que tanto tiempo había pasado torturando.

—Dime, Kurt… ¿Qué es lo que en realidad quieres?

—La quiero a ella. La quiero más que a mi propia vida —contestó el joven sorprendido por lo que habían dicho sus labios. Luego lanzó una dura mirada a Kroun—. También quiero destruir a Kleos y a todos sus demonios. Arah será nuestra, junto con todo lo que hay en ella. Nos pertenece a nosotros, lo hayan o no dicho los dioses, y nadie volverá a someternos jamás.

Kroun sonrió, pero esta vez no había alegría en su rostro, más bien parecía satisfacción por la respuesta recibida.

—Ahora has mostrado tu verdadera naturaleza. Pensé que eras mucho más que un hombre, pero me equivoqué contigo humano. Has dicho con claridad aquello que quieres y que antes no alcanzabas a ver, o que quizás ocultabas tras alguna oscura cortina. Ahora podemos mirarnos a los ojos tal y como somos. Sin máscaras. Yo soy tu enemigo y tú el mío. Aun así, te respeto, pues luchas por ti y por tu raza. Ya nada más tengo que hacerte ver, hoy mismo partirás de Akra y serás llevado ante Kleos. Me hubiese gustado tenerte a mi lado, pero lo que tú quieres sólo te conviene a ti y a los tuyos.

—¿Qué harás con los ejércitos humanos? —preguntó Kurt.

—Su destino ha quedado fijado por tus palabras. Nada me impide ya acabar con ellos como Kleos desea. Pronto serán aniquilados —aseguró Kroun mientras salía de la mazmorra.

Sefis condujo a Kurt a través de los angostos y húmedos pasadizos de la montaña. El joven no intentó escapar, pues seguía rodeado por la ingente masa de serpientes y sentía a los grilos vigilantes entre las sombras.

—Voy a echarte de menos —dijo Sefis—. Me hubiera gustado que compartieras nuestra visión de Arah y también… mi compañía.

—Eso nunca pasará —repuso Kurt.

—Es una pena, pues quién sabe lo que te harán esos dracos. Es un auténtico desperdicio.

—Prefiero su compañía a la tuya, ¡vil y rastrera serpiente! ¡Asesina de niños! —le espetó Kurt.

—Me tomaré eso como un cumplido —bromeó ella—.

Supongo que no me darás un beso de despedida.

Hacía tan solo unas pocas horas que había amanecido, cuando Kurt fue llevado al exterior a través de las fauces de la pétrea serpiente que guardaba la entrada a la Montaña Maldita. El joven llevaba más de un mes sin respirar el aire puro. Nada más salir se encontró con los dos dracos, que le esperaban junto a una enorme jaula de hierro de forma piramidal. Incrustada en la cúspide de la jaula había un grueso aro del mismo material. Al otro lado de la jaula, una mujer con un ceñido vestido negro miraba a Kurt con frialdad.

—Así que tú eres el humano que acabó con Siniste —dijo Línozen mientras lo examinaba de arriba a abajo—. La verdad… No pareces gran cosa.

—Tú tampoco —soltó Kurt con sequedad.

Línozen rio sorprendido por la respuesta del humano, al que había esperado encontrar completamente atemorizado.

—Os recomiendo que no le menospreciéis —aconsejó Sefis—. A pesar de su condición de humano, atesora gran poder en su interior y maneja vuestras mismas armas.

—Si eso es cierto, no será seguro llevarle en esta jaula de metal —apuntó Címak—. Podrá cortar con facilidad sus barrotes y escapar.

—No te preocupes por eso —dijo Silerva—. Mételo dent ro mi niña.

Sefis introdujo a Kurt en la jaula. Silerva puso sus manos sobre los barrotes y pronunció lo que parecía una oración, pero en un idioma desconocido para Kurt. La jaula tomó un fulgurante brillo rojizo que se apagó tras unos instantes.

—Ahora no podrá romperlos —aseguró la hechicera—. El encantamiento durará tres días, te recomiendo que no te demores en tu viaje.

—¿Puedo probar? —solicitó Címak.

—Si ese es tu deseo…

De la mano de Címak emergió una amarillenta espada de luz con la que golpeó los barrotes de la jaula, produciéndose entonces un tremendo destello. Silerva había asegurado los barrotes de tal manera que estos no recibieron ningún rasguño.

—Conforme —dijo el draco, que se marchó a cierta distancia.

—Entonces tú eres Silerva —dijo Kurt—. La hechicera que mantiene a Áracel encerrado.

Silerva lanzó una reprobadora mirada a Sefis, molesta por haberle dado aquella información al prisionero. La mirada de la hechicera hizo bajar la vista de la serpiente, como si se tratara de una madre reprendiendo la acción de su hija. Luego se acercó a la jaula e, introduciendo su mano en ella agarró la cabeza de Kurt para acercarla a la suya.

—Portador de la luz —le dijo mientras clavaba sus pupilas en las de Kurt—. Veo la lucha en tu interior. Lucha que acabará consumiéndote como una vela que agota su cera. Espero que Kleos no te ahorre sufrimientos.

Címak comenzó a emitir una luz amarillenta. Emergía del interior de su cuerpo, que se deformaba mientras su tamaño no cesaba de aumentar, hasta que, adoptó la forma de un poderoso dragón de tonos verdes y anaranjados. Debía medir más de cien pies de largo y no menos de treinta de altura. Su cabeza estaba coronada por una tupida cornamenta, y de su alargado cuello sobresalían afiladas protuberancias. 

—Llévalo ante Kleos —ordenó Línozen.

Címak levantó el vuelo provocando una portentosa corriente de aire. Luego, ayudándose de una de sus zarpas delanteras, agarró el enorme aro metálico que sobresalía de la jaula, levantándola con gran facilidad del suelo. Kurt se alejaba a gran velocidad de la Montaña Maldita, que hasta hacía poco había sido su prisión. Desde allí arriba pudo contemplar con estupor al poderoso ejército que Kroun había convocado.

Los vigorosos aleteos del dragón hicieron que en poco tiempo se encontrase a gran altura y pudiera sentir de nuevo como los rayos de sol calentaban su frío y húmedo cuerpo. Quién sabe si aquel sería el último amanecer que contemplase en su vida. La ira y la rabia, compañeras inseparables bajo el cautiverio de Kroun, comenzaron a inundar su corazón. Ya no era el joven de antes, su propio interior había cambiado. Ahora sabía con total claridad lo que quería y no iba a permitir que nadie se interpusiera en su camino. Debía de escapar de aquella pirámide de hierro y dejarse la vida en ello si hiciera falta, pues ante Kleos no tendría ninguna posibilidad.

Desenvainó su espada de luz, que ahora poseía un extraño color anaranjado, y comenzó a golpear los barrotes de la jaula que, presos bajo el encantamiento de Silerva, resistieron sus descargas entre destellos cegadores. Lejos de amilanarse, incrementó la fuerza de sus golpes y provocó que la jaula comenzara a balancearse de forma alarmante.

—Golpea cuanto quieras —le animó Címak con gesto divertido—. Nada podrás hacer para romper esos barrotes. ¿Acaso no conoces la fama de la hechicera que los encantó?

—Me es indiferente quien los haya encantado.

—Aún nos queda mucho tiempo de viaje y odio el silencio tanto o más que a los humanos. Te ilustraré encantado acerca de la procedencia de Silerva.

—No me importa lo más mínimo la… —intentó decir Kurt mientras seguía golpeando los barrotes de la jaula.

—Cuenta la leyenda que Túrok pasó muchos años intentado crear a una raza digna para poblar y dominar Arah —comenzó a contar Címak, desoyendo las quejas del prisionero—. Como si fuese un pintor, antes de llegar a crear a los dracos hizo muchos bocetos fallidos que terminaron destruidos u olvidados. Uno de esos bocetos fue Silerva, a la que dio gran poder, quizás demasiado, pues pronto se descontroló destruyendo todo aquello que se le antojaba. Túrok mandó entonces a Kroun para acabar con ella. Se dice que tuvo su látigo de fuego anudado al cuello de la hechicera, pero no separó la cabeza de su cuerpo, sino que suplicó a Túrok que le dejará intentar domarla. Este consintió y Kroun, tras siglos de empeño, consiguió su objetivo. Nadie, a excepción del amo de la Montaña Maldita y de su creador, sabe con exactitud qué clase de ser es, ni cuan grandes pueden llegar a ser sus poderes. Pero una cosa te aseguro humano, si ella encantó esos barrotes para que tu espada de luz no pudiera romperlos… no podrás hacerlo. Tan solo quiero ahorrarte el esfuerzo. Pero si te place, puedes seguir en tu vano intento.

Kurt detuvo sus golpes. Si no podía romper esos barrotes, debía encontrar otro modo de escapar de la jaula.

Pasaron horas antes de que, cansado de escuchar cientos de anécdotas e historias de Címak, hablara de nuevo:

—¿Y qué quiere Kleos de mí?

—Lo desconozco. Quizás solo sea curiosidad, pues nunca antes se había tenido noticias de un humano con tus habilidades. Aunque no creo que este viaje acabe muy bien para ti, pues Kleos no destaca precisamente por su hospitalidad. Además, acabaste con Siniste, un poderoso miembro de la guardia negra. Supongo que querrá darte una horrenda muerte como castigo.

—¿Y tú también perteneces a la guardia negra?

—No, aún no tengo el honor. Pero pronto lo haré. Línozen, el otro draco que me acompañaba, debe evaluar mi idoneidad antes de someterme al Dántalkar.

—¿Dántalkar? —se extrañó Kurt.

—Es la prueba final que todo draco debe superar para poder formar parte de la guardia negra. El propio Zánic es el encargado de poner a prueba las destrezas y poderes de los aspirantes. Aquellos que no superan la prueba son arrojados al foso de los condenados.

—¿Quién es ese Zánic?

—¿No has oído hablar de él? —se sorprendió Címak—. Es la mano derecha de Kleos. Está al mando de su guardia negra y es, sin duda, el más poderoso de todos los dracos. Pronto tendrás el gran honor de conocerle.

Kurt hizo emerger de su mano cientos de anaranjados rayos que impactaron contra los barrotes de la jaula. Estos chisporrotearon pero, en lugar de saltar en pedazos, parecían absorber los rayos de Kurt, quien tras un nuevo intento cejó en su empeño.

—Eres perseverante pero, como te he dicho antes, no podrás romper esos barrotes mientras la magia de Silerva resida en ellos —aseguró Címak.

Kurt comenzó a rendirse. Se hizo a la idea de que no podría romper los barrotes. Además, en el caso de que lo consiguiera, no sobreviviría a la caída, pues el dragón volaba a gran altura. Se sentó en una de las esquinas de la jaula y decidió seguir conversando con el locuaz dragón.

—¿Cuál es tu nombre?

—Címak.

—Dime, Címak… ¿Desde cuándo habitas este mundo?

—Desde hace ciento veintisiete años —contestó después de pensárselo un poco.

—¿Tanto tiempo pasaste dentro de uno de esos huevos de piedra? —se sorprendió Kurt—. Debiste estar dormido más de un siglo.

Címak giró su alargado cuello y rio mientras le observaba divertido.

—Los dracos no somos como las demás criaturas. No permanecemos inactivos en huevos como los dronks o los grilos. Nosotros nacemos de igual forma que los humanos, crecemos y envejecemos. Podemos vivir durante siglos. Aunque aquellos dracos que dominan profundamente el Ka, pueden detener su envejecimiento y vivir eternamente.

—¿Existen dracos hembras?

—Sí, por supuesto —aseguró Címak.

—Entonces tendrás un hogar al que regresar y unos padres preocupados por tu suerte.

—Como todo draco, yo nací en Draconia, la primera y única ciudad de los de mi especie, que se encuentra en el corazón del reino de Firnak. Pero no guardo recuerdos del que fue mi hogar, pues cuando apenas tenía un año de edad tuve el honor de ser elegido por Zánic como aspirante a la guardia negra. Él elige a los más aptos, aquellos que albergan en su interior una mayor capacidad para almacenar grandes cantidades de Ka. Luego, son conducidos a la Torre Negra, donde durante más de cien años se les somete a duras pruebas.

—¿Has amado alguna vez?

—No. Está terminantemente prohibido. Ningún draco al servicio de Zánic puede hacerlo. El amor debilita nuestros poderes.

—Eso mismo me dijeron a mí… —musitó Kurt.

Un lejano sonido llamó la atención de Kurt. Parecía como un trinar de pájaro, aunque algo más grave. El sonido hizo que se volviera inquieto, hecho que llamó la atención de Címak.

—¿Qué te sucede humano? ¿Por qué ese repentino nerviosismo? —El dragón observaba los alrededores—. ¿No creerás que alguien haya podido acudir en tu ayuda?

Kurt se dirigió a uno de los lados de la jaula. Cerró los ojos y corrió hacia el extremo apuesto, golpeándose en pleno rostro con los barrotes. El joven cayó de espaldas, provocando que la jaula se balancease ostentosamente.

—¿¡Qué intentas!? ¿Suicidarte? —preguntó sorprendido Címak, sin saber muy bien qué hacer—. No tengas prisa por morir, pues me temo que pronto Kleos cumplirá tu sueño.

Kurt repitió aquella acción, y esta vez el golpe fue aún mayor.

—Debo creerlo —masculló Kurt mientras volvía a ponerse en pie.

—No vas a conseguir escapar. ¿Acaso piensas que puedes atravesar esos barrotes?

Eso era justo lo que Kurt pretendía hacer, pues recordó que aquella era una habilidad que dominaba en sus sueños cuando solo era un niño. Si esos barrotes eran irrompibles, como le había asegurado Címak, tan solo le restaba la posibilidad de atravesarlos. No tenía nada que perder en tal empeño, salvo hacerse con algún que otro moratón.

Después del tercer intento fallido comenzó a encontrarse algo mareado. Calculó que solo podría intentarlo una vez más ya que, si volvía a golpearse la cabeza, perdería el conocimiento. Debía creer que no existían barrotes, alejar de su mente el miedo de golpearse con ellos. Como en los sueños, la más mínima duda haría que fracasase en su propósito.

Concentró alrededor de su cuerpo toda la energía que aún contenía en su interior y comenzó la carrera. En su mente no había duda, solo el deseo de volver con los suyos y de ayudarles antes de que fuese tarde. Entonces abrió los ojos y, a pesar de que los barrotes seguían custodiando la salida, él no vio ante sí obstáculo alguno.

Címak, que observaba cómo el humano se golpeaba una y otra vez con los barrotes, quedó cegado por un destello cuando Kurt se disponía a cargar de nuevo. Al recobrar la vista, y para su asombro, observó cómo el humano caía sin control hacia el suelo. Miró la jaula, pero los barrotes seguían de una pieza. Su prisionero los había atravesado. Si no reaccionaba pronto y le recogía, se acabaría estrellando contra el suelo y tendría que llevar a su señor Kleos una jaula vacía. El enorme dragón cambió su rumbo y, tras soltar la jaula que portaba, descendió en picado en su búsqueda.

L I B R O Q U I N TO

«Donde tú ves libertad, yo veo destrucción, donde tú ves ciudades yo veo bosques quemados. Antaño, fui testigo de la increíble brutalidad de tu pueblo y sé perfectamente lo que sois capaces de hacer».  

General Kroun

Capítulo 1: LA CATARATA

El pánico acudió a su encuentro, pues su peor pesadilla se había hecho realidad. Desde niño había temido a las alturas y ahora caía sin control, girando sobre sí mismo. Con gran esfuerzo abrió sus agarrotadas manos y estiró las piernas, consiguiendo estabilizar su cuerpo. Miró hacia el suelo y descubrió que se acercaba con gran rapidez. A pesar de que el sonido del aire era atronador, pudo escuchar al draco, que se aproximaba por su espalda. Debía controlar su miedo y no dejarse atrapar por Címak.

El verdoso y anaranjado dragón descendía en picado con gran agilidad. Su cuerpo, completamente estirado y sus alas encogidas le permitía ganar terreno. Cuando sus garras se disponían a atrapar a Kurt, este se revolvió enarbolando su espada de luz y provocando que el draco abortara su intento.

—¡No seas estúpido! —le gritó Címak—. Morirás sin remedio si no dejas que te atrape.

Kurt no hizo caso a las advertencias del dragón y siguió resistiéndose a sus intentos de rescate. Pronto llegaría a tierra y no había concentrado suficiente Ki como para poder contrarrestar la inercia de su cuerpo, ni parecía importarle conseguirlo ya que seguía utilizándolo en materializar su espada de luz.

Cuando la situación no podía ser más crítica, algo inesperado sucedió. Un alado animal, pequeño en comparación con el dragón, comenzó a descender también en picado y a mayor velocidad que Címak. El dragón, con su atención centrada en capturar a Kurt, no se cercioró de su presencia hasta que fue demasiado tarde, pues después de adelantar al draco, igualó la velocidad de caída de Kurt y, con una diestra maniobra, lo recogió en pleno vuelo sobre su lomo.

—¡¡Trino!! —exclamó él con alivio.

El serp aprovechó la sorpresa para tomar distancia al dragón, quien, tras soltar un sonoro rugido de furia, ya había comenzado la persecución.

En aquella tierra había pocos lugares donde ocultarse. Los árboles eran bajos y estaban dispersos en escasos grupos. El terreno era casi llano y las grandes montañas distaban mucho de su posición. Pronto estarían en problemas, ya que la velocidad del serp no podía compararse con la del experto dragón.

Trino descendió a ras de suelo e intentó por todos los medios ocultarse de su perseguidor entre los escasos árboles. Pero para Címak, preso por la ira, ya no era una prioridad capturar a Kurt con vida, y se abría paso escupiendo su poderoso fuego. No aguantarían mucho más aquella situación. A pesar de los intentos de Kurt por variar el rumbo de Trino, el serp hacía caso omiso a sus instrucciones. Parecía que tenía un plan, así que decidió dejar de intentar controlar su rumbo y confió en su alado amigo.

Tras un sinfín de serpenteos entre los árboles de la llanura, Trino llegó hasta el cauce de un caudaloso río. Sus aguas eran marrones a causa de la gran cantidad de tierra que transportaba y sus riberas estaban completamente embarradas.

El serp comenzaba a dar signos de agotamiento, y los envites de Címak estaban cada vez más cerca de tener éxito. Aun así, Trino seguía con vehemencia el cauce del río.

—¡Huid! ¡Huid!, pajarillos asustados, pues el dragón tarde o temprano os dará caza y os devorará lentamente —repetía Címak cada vez más seguro de alcanzar a sus presas.

—Trino, déjame en tierra —ordenó Kurt—. Le haré frente, es inútil que sigamos huyendo, tarde o temprano nos atrapará.

El serp, lejos de obedecer a su amo, aumentó más su velocidad agitando con vigor sus enormes alas y gastando hasta la última energía que le restaba. De repente emitió un sonoro gruñido. Aquél no era uno de advertencia sino de alivio, pues fuese cual fuese el plan que Trino tenía en mente estaban cerca de comprobar su eficacia. Kurt pudo distinguir como el vapor de agua comenzaba a vislumbrase en el horizonte, al tiempo que un inconfundible sonido llegaba a sus oídos. Era una catarata, provocada al atravesar el río un terreno rocoso que terminaba de forma abrupta. La enorme y larga cascada de más de quinientos pies de bajada, se deslizaba en el aire como un colosal torrente de agua que terminaba sobre grandes rocas redondeadas.

Trino perdía cada vez más terreno, mientras Címak se relamía al creer su victoria segura. El dragón abrió sus fauces para atrapar al serp. Kurt se revolvió y descargó su espada de luz contra él. No solo le alcanzó sino que consiguió cortarle uno de los cuernos que sobresalían de su enorme cabeza. Címak rugió preso de ira y se dispuso a escupir su mortal bocanada de fuego. El borde del precipicio se encontraba cerca y nada más llegar a él, el serp descendió en picado tan cerca del agua que medio cuerpo quedó bañado. En ese mismo instante el draco lanzó su ígnea bocanada. Después de esto y sin la certeza de haber alcanzado a su presa, Címak intentó descender con tanta celeridad como lo había hecho el serp antes que él, pero su gran peso le impidió hacerlo. Tras zambullir su panza en el río provocó una ingente ola, que unida al vapor de agua que había producido al expulsar su fuego sobre la superficie del río, hizo que su aguda vista se nublara durante unos instantes.

Címak se quedó allí, volando sobre la catarata, buscando a su presa para reanudar la persecución, pero no había rastro del serp y su jinete. Se habían esfumado como si de vapor de agua se tratase. El dragón sonrió, pues con toda seguridad el fuego había acabado con ellos y sus cuerpos se habrían despeñado sobre las rocas del fondo. Así que descendió y se puso a buscar. Buscó y buscó durante un buen rato. Olisqueó con su agudo olfato sin percibir rastro alguno. No había árboles en las orillas, ni lugar donde ocultarse o esconderse bajo el precipicio. El dragón se impacientó. «La corriente debe haberlos arrastrado río abajo», pensó. Enrabietado y ya no tan seguro de su éxito, siguió el cauce del río en busca del humano y de su serp.

Pero no estaban donde Címak creía, pues oculta tras la catarata se encontraba una cueva, donde el serp, por indicación de Filop y Tini, había traído a su amo.

—Parece que se marcha —susurró Filop, asomado con cautela a la salida de la cueva.

—Esperemos un poco más y larguémonos —dijo Tini.

—Yo no esperaría demasiado, pronto volverá sobre sus pasos a repasar cada palmo del terreno.

Ninguno de los dos amigos se había movido desde que Trino se adentró volando en la cueva, temerosos de hacer algún ruido que alertara al dragón. Era pues el momento de reencontrarse con Kurt. Los dos corrieron al interior de la gruta. A escasos veinte pies de distancia y casi a ciegas, se toparon con el serp. Yacía en el suelo agotado y cubría con una de sus alas el cuerpo de Kurt. Ambos se encontraban completamente empapados.

—¡Ya se ha marchado el dragón! —anunció Filop—. ¡Kurt! ¿Te encuentras bien?

Tini retiró con cuidado el ala del serp, y ambos quedaron horrorizados al ver el estado en el que se encontraba su amigo. Estaba boca abajo y lo primero que pudieron observar fue el sinfín de marcas y cicatrices que portaba en la espalda. Algunas eran recientes, otras parecían más antiguas.

—Filop, ayúdame a incorporarle —solicitó Tini tras recuperar el resuello.

Al darle la vuelta se encontraron con el rostro famélico de Kurt, cubierto por sus largos cabellos, que no podían ocultar la barba y la falta de aseo.

—¡Mira, Tini! —dijo Filop con la mano llena de sangre—. ¡Creo que está herido!

Comenzaron a revisar a su amigo, temiendo una herida fatal, cuando los verdosos ojos de Kurt se abrieron.

—Dejad de manosearme de una vez, no tengo nada grave —dijo entre susurros para sorpresa de sus dos amigos.

—¡¡Kurt!! ¡Te hemos encontrado! —exclamó Filop entre lágrimas, mientras le dedicaba a su amigo un fuerte abrazo.

—¡¡Sabíamos que estabas vivo!! —exclamó también Tini haciendo lo propio.

—Yo también os he echado de menos —dijo Kurt con una amplia sonrisa, la primera que había podido esbozar en mucho tiempo—. Pero si no dejáis de apretarme contra el suelo pronto mi alma abandonará su cuerpo.

Trino permanecía jadeante acurrucado junto a Kurt. Con las escasas fuerzas que le quedaban, alargó su cuello y le dedicó a su amo un aparatoso lametazo, que él no se esforzó por esquivar.

—No solo a vosotros dos os debo la vida, sino también a este demonio con alas, que a partir de ahora consideraré como de mi familia —dijo Kurt acariciando la testa de Trino.

Los tres amigos se tomaron un momento y se sentaron juntos en aquella cueva. Guardaron silencio, pues no hacía falta palabra alguna para expresar la satisfacción que sentían al volver a encontrarse. Al final, Filop rompió el silencio.

—Kurt, ¿te han llevado ante él?

—Sí.

—¿Qué te han hecho? —preguntó Filop consternado, volviendo a mirar las abundantes heridas y cicatrices de su cuerpo.

—Tan solo… me ha abierto lo ojos.

—¿Qué quieres decir? —indagó Tini.

—Hubiese podido acabar conmigo en cualquier momento. Pero… No lo hizo. Tan solo quería despejar mis dudas y ver qué se escondía en el interior de mi alma. Me mostró la debilidad que hay en mi interior. Incluso por unos instantes dejé de verlo como a un enemigo y estuve a punto de coger su mano y abrazar su causa. Fue mi único momento de debilidad. Él no es como Siniste, no se deja dominar por el odio. Lejos de pensar en su beneficio, se cree defensor de Akra y nos ve como una enfermedad que hay que erradicar. —Kurt miró a sus amigos. Su rostro y voz se tornaron firmes—. Ahora sé lo que quiero, y pienso hacer todo lo que esté en mi mano para conseguirlo.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó Filop.

—Acabar con Kroun, pues él encarna a una clase de mal diferente que corroe el reino de Akra, amenazando con convertir a los hombres en simples animales a su servicio. Lleva siglos en el interior de su guarida, carcomiendo la voluntad del hombre, modelándola a su antojo.

—Kurt, debemos ser realistas —dijo Tini—. Filop y yo hemos visto la Montaña Maldita y las ingentes huestes que la guardan. Nunca podremos hacerles frente. Debemos descartar esos objetivos y volver junto a Gárald. Ellos nos necesitan ahora, tus poderes podrán ayudarnos a escapar del cerco, pues de lo contrario pronto sucumbirán.

—Es cierto, Kurt. La situación allí es desesperada. Ahora debemos pensar en nuestros amigos. Tenemos que buscar la forma de evitar que los masacren. Quizás tú puedas…

—No puedo hacer nada —interrumpió Kurt con frialdad—. Sé que teméis por Lansa, Gárald y Grómund, al igual que yo. Si fuese ahora con vosotros hasta allí, no podría hacer otra cosa que contemplar nuestra derrota.

—Entonces todo está perdido —susurró Filop con la cabeza gacha.

—Yo no he dicho eso. Solo existe un camino posible si lo que pretendemos es la victoria. Un peligroso camino que nos llevará con seguridad a una muerte horrible.

—Confiamos en ti, Kurt, ¿qué necesitas? —preguntó Tini.

—Tan solo necesito una señal y creo que sé cómo conseguirla.

—¿De qué tipo de señal hablas? —inquirió Filop desconcertado.

—Del tipo de señal que viene a quitarte la vida. Ellos no saben que estáis conmigo y eso nos dará ventaja. Debemos examinar esta cueva y reponer fuerzas, pues lo que os voy a pedir no dista demasiado de un suicidio. Si sale bien, la balanza comenzará a inclinarse hacia nuestro lado. Pero antes, contarme los pormenores de vuestro viaje y aquello que no me he atrevido a preguntar antes… ¿Dónde está Treslo?

Capítulo 2: LA SEÑORA DE KAN-HAM

En el este de Akra, se situaba un oscuro lugar. Las grises laderas de dos montañas custodiaban aquel valle, de cuya tierra emergían altas y negras piedras. Era conocido como el Bosque de Piedra, pues estas se retorcían y se entrelazaban de forma antinatural formando todo tipo de horrendas formas. La niebla se arremolinaba por doquier, ocultando el corazón del valle. Allí se erigía Kan-Ham, una imponente pirámide escalonada de más de trescientos pies de altura. Estaba compuesta por roca grisácea y desgastada. Parte de sus muros se habían desprendido y muchos de los diferentes escalones estaban sepultados bajo los escombros. En una de las caras de la pirámide se conservaba una larga escalera, que partía de la base hasta llegar a lo más alto de la misma, donde una gran puerta daba paso el interior de Kan-Ham.

Aquel espantoso lugar también era conocido por los habitantes de Akra como la ciudad de los muertos. Se contaban cientos de historias y leyendas sobre horrendas criaturas que habitaban en su interior; y es que, si por algo era conocido Kan-Ham, era por ser la morada de la hechicera Silerva.

Se decía que en aquel lugar llevaba a cabo sus oscuros hechizos, para crear espantosas y mortíferas bestias al cruzar especies de forma antinatural. En Kan-Ham la hechicera perfeccionaba sus dotes mágicas. Y allí mismo, en el interior de la pirámide, en una lóbrega sala donde se disponían decenas de mesas, repletas de carcomidos pergaminos y recipientes con putrefactos líquidos, se encontraba un pedestal de piedra ennegrecida. Sobre él descansaba una bola de cristal cuyo interior se encontraba ocupado por una niebla negra, que luchaba infructuosamente por salir de su interior.

—No gastes inútilmente tus fuerzas —dijo una sibilina y susurrante voz que emergía de la oscuridad—. Eres mío y lo seguirás siendo hasta que el amo decida lo contrario.

Una mano de mujer, cuya palma y dorso estaban tatuados con negras runas, se posó entonces sobre la esfera. Sus negras uñas comenzaron a crecer hasta convertirse en afiladas garras que se anclaron en el cristal.

—Dime, mi querido Áracel, cuéntame cuáles son tus verdaderas intenciones —dijo Silerva, provocando que la niebla del interior de la bola se agitara e intentara escapar de sus garras—. No te resistas o tendré que entrar ahí a buscarte.

Los ojos de Silerva se tornaron de un color rojo brillante. De su mano comenzó a emerger una niebla escarlata que, tras envolver la esfera, penetró en su interior y libró una dura batalla con la neblina, formando un tempestuoso torbellino. Tras unos instantes toda la bola quedó inundada por el vaho carmesí. La hechicera cerró los ojos y comenzó a mover la cabeza de manera espasmódica, como si estuviese haciendo un gran esfuerzo. La niebla roja se disipó y volvió a abrir los ojos, que habían recuperado su característico color amarillento.

Silerva rio a carajadas, satisfecha por aquello que había conseguido ver durante el trance.

—Has dejado entrever algunos de tus más profundos pensamientos… Ahora conozco parte de tu secreto —dijo satisfecha, para luego relatar con voz misteriosa aquello que había percibido—: Ahora sé porqué vives en las sombras y también el motivo por el cual te resistes a abandonarlas, pues si lo hicieses nunca más podrías volver a ellas y la maldición que pesa sobre ti te alcanzaría. ¿Acaso crees que alguien podría librarte de tu fatal destino? He percibido esperanza en ti… Piensas en alguien… él ocupa tus pensamientos…

Algo llamó la atención de Silerva, una llamada inaudible para cualquier criatura menos para ella.

—El amo me llama —anunció mientras hacía aparecer en un muro cercano un portal luminoso de azulada luz, donde antes tan solo había un surco en la roca—. Cuando regrese seguiremos donde lo hemos dejado.

Silerva atravesó el portal. De un solo paso abandonó KanHam para emerger al lado del trono de Kroun, quien le esperaba impaciente en compañía de un inquieto Línozen.

—¿Has progresado con Áracel? —preguntó el general impaciente.

—Todavía es pronto, mi amo. Necesito más tiempo para profundizar es sus pensamientos. Pronto su resistencia caerá y sus planes se mostrarán con total claridad.

—Eso espero, quiero saber porqué esa sabandija ha vuelto a aparecer después de tanto tiempo. Exprímelo hasta que obtengas cada retazo de pensamiento y luego… entiérralo en la más profunda de las fosas sobre capas y capas de piedras. Pasará la eternidad en la más perpetua oscuridad con no más compañía que la suya propia. Ese es mi deseo.

—Y así lo cumpliré —sentenció Silerva esbozando una siniestra sonrisa.

—No esperarás a escuchar la opinión de nuestro señor Kleos sobre este asunto —replicó Línozen—. Él alcanzó un trato con Áracel y solo él debe decidir su destino.

—Cuidado draco, mi paciencia es limitada —le advirtió Kroun.

—¡También la mía! —exclamó Línozen fuera de sí, mientras sus ojos se encendían como una llama avivada por el aire—. No soy un simple mensajero al que puedas ordenar callar como si fuese uno de tus asquerosos grilos. Tampoco me dejaré impresionar por tu guarida de bestias. Yo soy la palabra de Kleos y también su voluntad. Te exijo que cumplas sus deseos y que acabes con esos humanos que campan a sus anchas en tu territorio. No voy a permitir que…

El draco no pudo terminar la frase porque Zor se había acercado con sigilo por su retaguardia y le atacó por sorpresa, engullendo su cabeza entre sus fauces. Antes de que pudiera siquiera reaccionar, el león cerró su enorme boca y separó la cabeza del tronco. Después escupió la testa frente al trono de su amo, que le miró complacido mientras las leonas se arremolinaban entorno al cuerpo sin vida de Línozen.

—Te advertí que no volvieras a darme órdenes —dijo Kroun con frialdad a la cabeza, para luego dirigirse a sus bestias—: ¡No dejéis nada!

Con esas últimas palabras comenzó el festín y las disputas por conseguir la mayor parte del cuerpo del draco. En pocos segundos quedó desmembrado y esparcido por todos los rincones del salón, con la única excepción de la testa, que aún seguía a los pies del trono.

Un grilo emergió de uno de los agujeros del techo. Descendió con gran soltura a través las pedregosas paredes y, tras aproximarse con cautela a Kroun, le susurró algo al oído.

—¡Que pase! —ordenó el amo de la Montaña Maldita, visiblemente contrariado.

El grilo volvió a adentrarse en el túnel. Momentos después, una figura entró en la sala. Se abría paso entre las exaltadas leonas sin saber muy bien a qué se debía tal alboroto.

Antes de que llegara al trono, Kroun habló:

—¡El prisionero! ¿¡Dónde se encuentra!?

—Ha escapado de la jaula —respondió Címak.

—Eso no es posible —replicó Silerva, lanzando una fugaz mirada de incredulidad a su amo—. Ninguna espada de luz podría romper sus barrotes.

—La jaula no sufrió daño alguno —explicó Címak—. El prisionero la atravesó, como si se hubiese convertido en una suave brisa. Un serp le ayudó a escapar, les perseguí a través de un río que desemboca en una gran catarata de agua, allí perdí su pista.

—Creo que has subestimado al hombrecito —reprochó Kroun a Silerva, que bajó la mirada avergonzada.

—No volverá a suceder mi amo.

—¿Dónde se encuentra Línozen? Debo informarle yo mismo de mi fracaso —preguntó el draco, provocando que Kroun esbozara una malévola sonrisa.

—Aquí mismo lo tienes, Címak. —El general señaló la cabeza que había tendida en el suelo—. Aunque no creo que tu maestro tenga muchas ganas de conversar.

Los ojos de Címak se abrieron de par en par, horrorizado por aquella escena. De forma casi instintiva, hizo aparecer su espada de luz y provocó el sonoro rugido de Zor.

—¿¡Has enloquecido!? —exclamó Címak aterrado, mientras comenzaba a retroceder con lentitud hacia la salida— Somos los enviados de Kleos, ¡esto es traición!

—No creo que Kleos lo vea así… Él sabe que nunca me han gustado los dracos —dijo Kroun mientras se alzaba de su trono y convocaba su hacha de fuego—. De todas formas, ¿quién se lo dirá?

La salida de la sala quedó anegada por los grilos, que se arremolinaban por paredes y techos como si de un enjambre de insectos se tratase. Mientras, las leonas comenzaron a rodear a Címak, pues pronto tendrían más carne por la que pelear. —¡Amo! —le llamó Silerva—. Permíteme que me lo quede, siempre quise tener un dragón a mi servicio.

Kroun miró a Silerva y, tras dudar unos instantes, el hacha de fuego se deshizo en el aire y volvió a sentarse en su trono.

—Es todo tuyo —cedió.

Silerva se acercó satisfecha hasta Címak, que estaba preparado para defender su vida. Comenzó a andar entorno a él, acercándose de manera temeraria a su espada de luz.

—Si sabes quién soy, también sabrás que no podrás matarme con esa arma —dijo juguetona Silerva—. Arrodíllate ante mí y júrame lealtad y servicio.

—¡Nunca haría tal cosa! —exclamó Címak, visiblemente nervioso—. Yo solo sirvo a Kleos y a nadie más.

—Sabía que dirías eso. Pero dentro de poco harás de buen grado lo que te pido, pues tu interior rebosa de Ka, y si en algo destaco es precisamente en saber controlarlo y manejarlo a mi antojo. Un consejo… No te resistas demasiado y todo será menos doloroso para ti.

La hechicera extendió la mano y la acercó a su boca. Luego, con gran sutileza, sopló en dirección a Címak. Un fino polvo rojizo se desprendió de la palma, pero lejos de disolverse en el ambiente, comenzó a arremolinarse y a elevarse en dirección al draco, que no dudó en intentar alejarlo de él empleando su espada de luz. Pero aquella polvareda esquivó la defensa de Címak y se introdujo por su nariz con una rapidez endiablada.

Bajo la atenta mirada de la hechicera, el draco cayó de rodillas intentando tragar aire. Parecía que aquél polvo mágico le estuviese ahogando. Címak se debatía entre espantosos espasmos, pues intentaba adoptar su forma de dragón, hasta que al fin su cuerpo se tornó rígido y sus ojos se abrieron de par en par. El polvo que había penetrado por su nariz se hizo visible en el interior de sus ojos, y el fulgor amarillo de su interior se tornó rojizo y apagado.

Címak se puso en pie de nuevo. Ya no había rastro del temeroso draco que hasta hacía poco luchaba por su vida. Con calma, se acercó a la hechicera y se arrodilló ante ella.

—Mi vida es suya, ordene y obedeceré, mi señora —dijo Címak con firmeza ante el regocijo de Silerva, que extendió su mano para acariciar la cabeza de su nuevo sirviente.

—¡Silerva! Encuentra al humano y tráelo ante mí —ordenó Kroun—. Lleva a Sefis contigo, ella le conoce bien. Quiero terminar lo que comencé… Doblegaré su alma o acabaré con él.

—¿Y qué hacemos con el ejército humano? —preguntó la hechicera.

—Su destino quedó sellado con la decisión que tomó Kurt. Envía un mensaje a los horlan, diles que el festín puede comenzar. Quiero la cabeza del rey de Balh.

—La tendrás mi amo, yo misma te la entregaré —aseguró Silerva, para luego abandonar la sala seguida de Címak, su nuevo y fiel vasallo.

Capítulo 3: LA SEÑAL 

Címak portaba sobre su enorme cuerpo a Silerva y a Sefis.

El poderoso dragón ya ni siquiera podía pararse a pensar o contradecir orden alguna de la hechicera, pues su voluntad le pertenecía solo a ella.

Comenzaba a amanecer cuando llegaron al punto exacto donde había perdido la pista de Kurt. La enorme catarata descargaba su interminable flujo sobre enormes rocas, cuyos contornos eran moldeados a conciencia por el agua en un constante combate. En aquella zona, y antes de que el río siguiera su curso, se encontraba un pequeño remanso de agua cuya embarrada orilla fue utilizada por el dragón para aterrizar.

Silerva observó el entorno con detenimiento, sin bajar de su montura.

—¿Dices que no encontraste rastro alguno en las rocas, ni río abajo?

—Nada, mi señora —le respondió Címak a la hechicera—. Y puede dar por seguro que revisé a conciencia hasta el último rincón de este río.

—No pudo desaparecer sin más. El humano poseía una gran agilidad en el manejo de esos lagartos alados. De seguro que levantó el vuelo y se ocultó tras alguna nube —arguyó Sefis.

—No había nube alguna en el firmamento donde esconderse —aseguró el draco—. Tampoco existe ser en toda Arah capaz de escapar con tanta rapidez a mi visión, pues mi vista es aguda y me permite escudriñar a leguas de distancia con total claridad.

Sefis y Címak callaron entonces, a la espera de que Silerva tomase la palabra. La hechicera, lejos de hacerlo, siguió sentada sobre su montura, centrada en sus pensamientos. Los primeros rayos de sol comenzaron a colorear aquel remanso de agua. Pronto, hermosas y coloridas plantas que crecían en su orilla quedaron expuestas a los tres intrusos.

Silerva bajó del dragón, hundiendo sus pies en el profundo barro. Anduvo hasta la orilla y observó detenidamente la portentosa cascada. El vapor de agua que trasportaba una suave brisa bañó su frío e inerte rostro, mientras cientos de diminutas gotas quedaban atrapadas entre sus largos y coloridos cabellos. Levantó entonces su mano en dirección a la cascada y, tras mascullar unas palabras, su brazo comenzó a emitir un brillo grisáceo.

—Si no está en el agua, ni en el aire, solo nos queda una opción… —dijo Silerva.

La hechicera movió su mano hacia un lado y con ella también lo hizo la enorme cascada, que se abrió por la mitad, dejando ver la parte de la pared lateral del barranco que escondía. La entrada de la cueva donde Trino había ocultado a Kurt quedó expuesta.

—¡Está en la tierra! —exclamó Sefis satisfecha.

—Y de allí le haremos salir, como si de un gusano se tratase, si es que sigue oculto en su interior —dijo Silerva, para luego dirigir su firme mirada a Sefis—. Címak te llevará hasta la entrada de la cueva, encuentra el rastro del humano y síguelo. Cuando des con él, abre el portal y yo me encargaré de todo mi preciosa niña.

—Así lo haré madre.

El draco llevó a Sefis hasta la entrada de la cueva, que hasta hacía poco permanecía invisible a la vista. A cada paso que daba hacia el interior, sus verdosos ojos cobraban cada vez más y más brillo para compensar la ausencia de luz. Del cavernoso techo caían decenas de gotas, que se filtraban del río superior a través de la roca, provocando que el ambiente fuera extremadamente húmedo y frío, tal y como le gustaba a ella.

Su desarrollado sentido del olfato captó algo, un olor que emanaba del suelo de la cueva y que le resultaba familiar. Se agachó y pasó su mano por la superficie pétrea, impregnándola con un viscoso líquido que rápidamente lamió.

—¡Sangre humana! —masculló satisfecha.

Sefis comprobó que aquel rastro se adentraba en el interior de la cueva. La cautela con la que había entrado en ella se fue disipando, pues a cada nuevo rastro de sangre aceleraba su ritmo segura de encontrar a su presa malherida. El camino se estrechó y se dividió en varias ocasiones, hasta que el interior de la caverna quedó sumido en la más completa oscuridad. La falta de luz o de espacio no detuvo su ritmo, pues sus sentidos estaban centrados en detectar aquél delicioso olor a sangre que tantas veces había degustado antes. Pretendía capturar a Kurt y demostrarle una vez más a Silerva su valía.

Mientras tanto, la hechicera se impacientaba en el exterior. Esperaba que Sefis abriera el portal para acceder a la cueva, sin embargo su niña tardaba demasiado, así que decidió ir a su encuentro. Montó al dragón pero, cuando se disponía a levantar el vuelo, un serp montado por un hombre emergió del interior de la caverna e inició una veloz huida.

—¡Síguelo! —ordenó Silerva a Címak, para luego lanzar un potente silbido al interior de la cueva, que buscaba alertar a Sefis.

El dragón levantó inmediatamente el vuelo y comenzó la persecución. Nuevamente, Trino se las tenía que ver con aquel peligroso ser, cuya velocidad era superior a la suya.

Hacía rato que Sefis había abandonado el estrecho túnel y ahora se encontraba en una sala cavernosa. Sus techos estaban repletos de grandes estalactitas creadas por las continuas filtraciones de agua. Fue allí donde escuchó aquél peculiar silbido que Silerva le había enviado para alertarle de que el humano se había mostrado. Su rostro, hasta entonces confiado, se tornó contrariado y furibundo. Pero pronto se transformó en sorpresa, pues al intentar retornar al angosto túnel en busca de la salida, una gran piedra que había junto a la pared se movió hasta cerrar la escapatoria.

Sefis quedó confusa, pues no había visto a ningún humano mover aquella pesada piedra. Pese a ello, tras pensarlo unos segundos, se le escapó una carcajada que retumbó por toda la sala.

—Yo te tendí una trampa en la mina de sal, y ahora tú me la tiendes en esta caverna. Creo que estamos en paz.

Una luz anaranjada, que emanaba del fondo de aquella sala, iluminó el interior de la caverna. Sefis quedó cegada por unos instantes, pero cuando sus ojos se acostumbraron a ella, pudo ver a Kurt enarbolando su espada de luz.

—Todavía no he equilibrado la balanza contigo.

—No consigo entender porqué no has huido mientras has tenido ocasión —dijo Sefis confiada—. ¿Tanto ansiabas volver a verme, que has preparado todo este espectáculo?

—En efecto, pues necesito algo que tú tienes para poder ayudar a mi pueblo.

—No te comprendo, Kurt. Bien sabes que no tengo nada a excepción de esto… —Sefis sacó de su dedo un anillo decorado con un gran diamante rojo, que empleó para arañar la pared de piedra y dibujar una puerta ovalada.

—Así que de esa forma abriste el portal para que Silerva me capturase… —dijo Kurt—. Aunque dudo que ahora lo atraviese, pues seguro que se encuentra sobrevolando los cielos de Akra.

—¿Qué es lo que quieres? —exigió saber Sefis—. ¿Venganza? —No, nada de eso… —Kurt se encaminó hacia ella—. Pero no te negaré que voy a disfrutar con lo que voy a hacer.

—Recuerda a quién te diriges. ¡Soy Sefis! ¡La que se sienta a la izquierda de Kroun! ¡Aquella que devora humanos! —bramó, para luego adoptar un tono más tranquilizador—. Contigo he sido gentil y te he tratado con dulzura, pues en verdad eres distinto al resto de humano. Posees cierto… potencial. ¡Pero ahora vas a conocer mi lado más oscuro! Pienso paralizar tus músculos con mi veneno y luego devorarte, para que sientas cómo te digiero lentamente y que puedas notar cómo tu carne se separa de tus huesos en mi estómago.

Los ojos se Sefis se tornaron brillantes y su cara comenzó a adoptar una espantosa faz. Sus ojos, antes humanos, se asemejaban a los de un reptil, y su piel comenzó a tornarse verdosa. El tamaño de su cuerpo aumentaba a cada segundo, al igual que las dimensiones de su boca. En poco tiempo ya no había rastro del cuerpo de una mujer, y sí del de una enorme serpiente que elevaba su cuello hasta el techo de la caverna.

—¡¡¡Sssssssss!!! —silbó amenazante Sefis.

Kurt, que estaba justo enfrente de ella, como había planeado, no pudo evitar sentir miedo ante aquella horrible visión.

Sefis abrió sus fauces y lanzó un viscoso líquido sobre él, quién por poco lo pudo esquivar. Aquel monstruo aún guardaba más de un secreto. Kurt se dirigió directamente hacia ella, pero la vieja serpiente se escabulló de la embestida y, utilizando su cola, le golpeó y le lanzó al suelo.

Sefis se echó encima del joven antes de que pudiera levantarse. A pesar de ello, la espada de Kurt mantuvo a raya sus fauces. La serpiente volvió a escupir su peligroso veneno. Un nuevo destello anaranjado brilló en la sala, el escudo de luz de Kurt detuvo el fatídico escupitajo. En un ágil movimiento se volvió a poner en pie.

Silerva emergía de una gran nube a lomos de Címak. Cada vez se encontraba más y más cerca de aquél serp y de su jinete, cuando se dio cuenta que el anillo de su mano desprendía un brillo azulado. Al principio no entendió el porqué, pero tras unos instantes su expresión se tornó furiosa y preocupada.

—¡Déjale marchar! —ordenó al draco—. ¡Desciende a tierra! ¡¡Aprisa!!

Filop, que cabalgaba sobre Trino, se giró. Aquella era la señal que había estado esperando. Ordenó al serp dar media vuelta y regresar a la cueva.

Kurt seguía haciendo frente a Sefis. Parapetado tras su escudo de luz, se acercaba más y más a la gran serpiente, cuya boca se abrió de par en par y su estómago se abultó sobremanera. Aquel bulto comenzó a subir hasta su cuello. La serpiente vomitó, pero no era veneno o restos de alimentos, sino serpientes, pequeñas y grandes, de todos los colores y tamaños. El suelo de la caverna quedó inundado por ellas y todas se dirigían hacia el joven humano, que ahora tendría muchas más dificultades para acercarse a su objetivo. Las primeras que intentaron morder a Kurt, fueron partidas por la mitad por su espada de luz. Sin embargo, no podría hacer frente a todas y a Sefis al mismo tiempo, pues un pequeño fallo en su defensa acabaría con su vida.

Comenzó a retroceder, hasta que quedó arrinconado en una de las esquinas de la sala sobre una gran piedra. Las serpientes reptaban y subían por todas partes, y Kurt se esforzaba por acabar con todas. Sefis también se acercó hasta colocarse justo enfrente. Su gran boca de serpiente pareció sonreír, dispuesta para lanzar su mortífero veneno.

Kurt sabía que no podría esquivar el escupitajo y deshacerse de las serpientes que lo asediaban al mismo tiempo. Había llegado el momento de jugárselo todo a una sola carta. Se deshizo del escudo de luz y alargó su brazo izquierdo hasta señalar la cabeza de Sefis, o eso le pareció a ella. El verdadero objetivo del joven era una gran estalactita que hallaba encima de la sierpe. Concentró su Ki, borrando de su mente a las serpientes que se acercaban desde el suelo, y olvidando los satisfechos ojos de Sefis. Entonces, lo liberó de golpe, moviendo su mano extendida como si de un afilado cuchillo se tratase. La gran estalactita tembló y retumbó, captando la atención de Sefis, aunque para ella fue demasiado tarde, pues la afilada roca cayó a plomo atravesando su cuerpo y provocándole un espantoso dolor.

Sefis levantó su cuello en un espasmo involuntario, golpeando con su cabeza el techo de la caverna. Kurt, ayudado por sus poderes, saltó entonces hacia ella con un prodigioso impulso, y en un certero movimiento descargó su espada de luz sobre su cuello.

El joven aterrizó en el rocoso suelo de la caverna, al tiempo que las serpientes acudían su encuentro. Cuando estaban a punto de alcanzarle se tornaron inmóviles, y poco a poco comenzaron a disolverse como si de un líquido putrefacto se tratase.

Kurt miró de nuevo a la gran serpiente, que se giró y pareció esbozar una sonrisa. Su cabeza se desprendió del cuerpo y cayó junto a Kurt, mientras el resto de su alargado cuerpo comenzaba a revolverse entre espasmódicos movimientos.

Sin perder un instante, Kurt tomó la cabeza de Sefis y, tras apartar la roca que cubría el acceso a los angostos pasillos, fue en busca de la salida.

Al poco, una fulgurante luz rojiza iluminó el interior de la caverna. El portal que Sefis dibujó en la roca se había abierto.

Silerva lo atravesó con suma rapidez, como si ya temiera lo que iba a encontrarse. Nada más ver los restos de Sefis, cayó de rodillas con la cara desencajada. Lentamente, un temblor comenzó a hacerse visible en su rostro, y por momentos pareció que la piel se resquebrajaba y se retorcía dejando entrever una más oscura debajo. La hechicera, sin poder controlar la rabia que sentía en su interior, abrió la boca de una forma tan horrenda que parecía que su mandíbula hubiese doblado su tamaño; tras eso, tomó todo el aire que pudo y gritó. Aquel agudo sonido que emergía de su interior estaba cargado de odio y malicia. Pronto las paredes y techos de piedra comenzaron a resquebrajarse, y los cascotes se desprendían por doquier.

Kurt fue sorprendido por aquel sonido cuando le restaban pocos pies para alcanzar la salida. Tuvo que detenerse y taparse los oídos, pues el dolor que sentía en su cabeza era insoportable. Pese a ello no tardó demasiado en proseguir la marcha, pues el dolor de los cascotes de piedra al golpear su cuerpo le pareció más apremiante que el primero.

La cueva comenzó a colapsarse, así que Kurt tuvo que emplearse a fondo para llegar a la salida, pues aún arrastraba la cabeza de Sefis.

Filop le esperaba impaciente en la entrada, sin saber muy bien si el plan había tenido éxito. De repente, se sintió un gran temblor y una nube de polvo emergió de la entrada de la cueva. El techo había cedido. El corazón de Filop se detuvo por un instante, pues nada podía ver.

Cuando el polvo comenzaba a disiparse y con él la esperanza de volver a ver a Kurt con vida, algo se movió justo enfrente de Filop, quién saltó de Trino en busca de su amigo. Sin embargo, lo primero que vio no fue a Kurt, sino la gran cabeza de serpiente, lo que provocó que casi cayese de espaldas catarata abajo.

—¡Tranquilo, Filop, soy yo! —exclamó Kurt, intentando apartar las piedras que le aprisionaban medio cuerpo.

—¡Vaya susto que me has dado!

—Date prisa y ayúdame a salir de aquí. Pronto volverá el dragón y no creo que disponga de demasiadas fuerzas para enfrentarme a él.

Filop apartó lo más rápido que pudo las rocas que sepultaban a su amigo. Con un esfuerzo titánico tiró de él hasta que pudo liberarlo.

—¿Para qué demonios quieres esa cosa? No pensarás llevarla contigo —dijo Filop conteniendo las nauseas.

—Esto, mi querido amigo, es la señal de la que os hablé. A partir de ahora todo será distinto, pues esta es la llave para reclamar el reino de Akra y arrancarlo para siempre de las manos de Kroun. Vayamos al encuentro de Tini, y partamos cuanto antes hacia el sur. Aún deberemos hacer varias paradas por el camino antes de ir en ayuda de Gárald.

—Kurt, cuando esto acabe pienso conocer a una buena chica, casarme y quedarme en casa durante el resto de mi vida, sin salir ni siquiera al porche —aseguró Filop—. He vivido suficientes emociones para llenar varias vidas.

—Filop, cuando esto acabe todo el mundo sabrá de ti y de tus hazañas. Se pelearán por agasajarte y prestaran sus oídos para escuchar tus gestas. Pero, sobre todo, serás libre y tus hijos vivirán en libertad por siempre. Ese será nuestro legado.

—Eso es lo que quiero, ser libre para quedarme en casa y disfrutar de una vida aburrida y segura —repuso Filop mientras ayudaba a su cansado amigo a subir sobre Trino.

—Si así gustas, será tan larga y aburrida como la de un ficus. Pero aún nos queda mucho por hacer y me temo que si fracasamos, ningún hombre podrá tener vida, ni corta ni larga —dijo Kurt mientras Filop, con bastante repugnancia, ataba varias cuerdas a la cabeza de serpiente y la amarraba a la montura de Trino.

—¡Listos! Solo una cosa más… una vez que seamos famosos por liberar Arah y eso… no creo que haga falta mencionar la anécdota de mi tropiezo al ver la cabeza de serpiente.

—Eso quedará entre nosotros dos… y Trino —le aseguró Kurt conteniendo una carcajada.

—No sé por qué pero no te creo… ¡Arriba Trino! —ordenó Filop mientras el lagarto alado emprendía el vuelo con alguna que otra dificultad a causa del peso que transportaba.

Capítulo 4: LA PÉRDIDA

Era noche cerrada en la Montaña Maldita. El salón de Kroun se encontraba en silencio, cuando un murmullo se fue extendiendo a través del túnel de entrada. Los grilos se movían en todas direcciones, por techo y paredes, alborotados. Pronto aquella inquietud se trasladó a la manada de leonas que custodiaba el trono. Las bestias se tornaron nerviosas e inquietas, como si presintieran algún nefasto suceso. Zor rugió en un intento de poner orden, pero solo consiguió alborotar más a la manada.

Kroun tenía los ojos fijos en la entrada, pues percibía una extraña energía que se acercaba lentamente hasta él, y que hacía mucho tiempo que no había sentido. Entonces Címak hizo su aparición, la eterna hoguera del centro de la sala iluminó su acorazado cuerpo de draco, mostrando aquello que llevaba en sus brazos. Era una mujer que portaba un vestido negro cubierto de polvo grisáceo, al igual que su largo y abundante pelo que ocultaba su rostro. Recubriendo su cuello, y a pesar del polvo y del barro, aún podía distinguirse el brillo dorado de su coraza.

Las leonas se apartaban aterrorizadas, ocultándose entre las sombras del interior de la Montaña Maldita. El draco depositó a Silerva en el suelo, frente al trono de Kroun, que permanecía impasible observando a su hechicera.

—¿Y bien? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó el general con firmeza.

Silerva no contestó. Solo se revolvía en el suelo una y otra vez, como presa de alguna demencial pesadilla, mientras recitaba repetitivas palabras en alguna oscura lengua.

—¡¡Silerva!! —gritó Kroun, provocando que la hechicera abriera sus ojos y los clavara en él—. ¿Dónde está el humano que debías traer ante mí?

—La ha matado —musitó Silerva—. Ha matado a mi niña, mi dulce niña…

Kroun dirigió su mirada hacia el draco, que agachó la cabeza de inmediato sin dar explicación alguna.

—En la guerra hay muertes… Ella me sirvió bien mientras vivió y será recordada por ello. Pero no es momento de…

—¡¡Ella era mi niña!! —espetó Silerva con tanta rabia que su cara pareció deformarse y adoptar un siniestro semblante.

—Controla tu rabia, Silerva —ordenó Kroun con voz firme—, recuerda con quien hablas.

—Él le cortó la cabeza y se la llevó como premio —dijo la hechicera entre llantos—. La cabeza de mi niña, mi dulce niña… —¿Dices que se llevó su cabeza? —se extraño Kroun.

—Sí, y lo pagará muy caro, ¡vaya si lo pagará! —prometió Silerva con un odio inusitado—. Quiero atrapar a ese maldito humano y hacerle padecer un sufrimiento indescriptible.

Kroun recapacitó un momento, haciendo caso omiso a las palabras de Silerva, que parecía totalmente descontrolada.

—¡Quítamelo! —pidió la hechicera—. ¡Libérame ahora! No soporto por más tiempo esta prisión.

—Jamás haré tal cosa y lo sabes —zanjó Kroun—. Pero sí que te ordenaré algo que quizás te satisfaga, pues me temo que ese humano al que tanto odias ha concebido un plan que debemos atajar. Después de todo, y a pesar de mis esfuerzos, creo que no podré doblegar su voluntad. Es una verdadera lástima… Cuando hayas repuesto fuerzas quiero que te lleves a diez mil de mis grilos. Sigue el rastro del humano allá por donde vaya y asegúrate que nadie que haya tenido contacto con él sobrevive. La mejor forma de evitar que una enfermedad se extienda es matando a su portador.

—¿Y cuando lo encuentre? —preguntó Silerva con un extraño brillo en los ojos.

—Cuando eso ocurra… Mátalo y tráeme su cabeza. —Así lo haré amo, así lo haré…

Capítulo 5: MASTRA 

Nada más abandonar la cueva tras la catarata, Filop condujo a Kurt hacia el sur, donde les esperaba Tini junto a un pequeño embalse. Allí, en un improvisado campamento, decidieron recuperar fuerzas y probar algo de alimento.

Tini, que aguardaba con impaciencia el regreso de sus dos amigos, había matado el tiempo pescando algún que otro insípido pez en el estanque. En otros tiempos ni se hubiese planteado comer aquellos escuálidos y diminutos peces, pero ahora le parecían todo un manjar. Aún guardaban la exquisita comida con la que el rey Zínkar les había obsequiado. Con todo ello, organizaron un estupendo banquete y, tras reconocer el terreno pasaron el resto del día contando los pormenores que les habían sucedido tras su separación. Luego, quedaron sumidos en un reparador sueño de dos en dos, pues se repartieron los turnos de guardia, temerosos del regreso del dragón y de la hechicera.

A la mañana siguiente prosiguieron la marcha. Acordaron visitar los poblados y ciudades que encontrasen por el camino en busca de ayuda. A pesar de que Filop y Tini informaron a Kurt de las nulas posibilidades de que les prestaran apoyo, debido al miedo que les causaba el poder que se escondía en la Montaña Maldita, el joven insistió. Sin darles más explicación, les dijo que él sabría como convencerles.

Tanto Filop como Tini apreciaron un notable cambio en la conducta de su amigo. Su carácter jovial casi había desaparecido por completo. Se mostraba mucho más serio y ensimismado, lo cual, hasta cierto punto, les parecía normal debido a las torturas recibidas. Tampoco se encontraba cómodo hablando de lo que le había sucedido durante su cautiverio. Cuando indagaban, se mostraba esquivo y contestaba con vagas explicaciones. Ciertamente su amigo había cambiado, quién sabía si irreversiblemente.

Trino se encargaba del transporte de la cabeza de Sefis y de uno de los tres amigos. Cada hora, uno de ellos subía a lomos del serp y sobrevolaba en círculos el lugar en busca de algún peligro y de posibles asentamientos humanos. Los otros dos seguían la marcha a pie, esforzándose por llevar un buen ritmo y deseando que les volviese a tocar montar en el serp.

Así transcurrieron tres días completos, hasta que Tini, que en ese momento sobrevolaba los cielos, dio la voz de alerta al divisar una ciudad que parecía humana. Se encontraba situada en las faldas de dos montañas gemelas. Todo en ella parecía construido de madera, incluida una enorme empalizada que protegía sus enormes chozas. Cerca transcurría un pequeño manantial, que en aquella época del año se encontraba casi seco.

Al atardecer, Kurt y Filop llegaron a sus puertas. Tini permanecía en el aire, esperando acontecimientos y dispuesto para acudir en ayuda de sus amigos si así lo necesitaran, pues los habitantes de Akra no destacaban especialmente por su hospitalidad.

Antes de que Kurt pudiese llamar a la puerta, una decena de hombres de piel negra se asomaron por encima de la empalizada, y les apuntaron con toda clase de flechas y jabalinas.

—¿Y ahora qué hacemos? —musitó Filop algo inquieto—. Hubiese sido mejor ir directamente a Dénifas. Allí nos conocen y nos recibirían como a héroes y no como a criminales.

—Tranquilízate, amigo. Solo mantén la calma, yo me encargaré de todo —aseguró Kurt.

Tras unos interminables minutos, otro hombre apareció por encima de la empalizada. Iba recubierto por una toga de colores cobrizos y en su cabeza portaba una corona de flores.

—¡¡Jus nervi serti!! ¿¡Vu nequer!? 

—¡Se freger o Helija! —gritó Kurt para sorpresa de Filop.

—¿Desde cuándo hablas su idioma?

—Tan solo recuerdo esa frase de mi encuentro con el padre de Treslo, el rey Tupak. Espero que sea suficiente para que nos dejen pasar.

—¿Here freger o Helija? —preguntó sorprendido el hombre con corona de flores.

—¡¡Se freger o Helija!! —respondió Kurt.

Lejos de impresionar a los guardianes de la ciudad, estos comenzaron a reír. Incluso uno de ellos lanzó una flecha a los pies de Filop, provocando que retrocediera y cayera al suelo, lo que incrementó las carcajadas.

—¡Anaqui nane ke metane! —ordenó el jefe de la guardia mientras agitaba sus brazos efusivamente—. ¡¡Anaqui!!

—Creo que quieren que nos marchemos —dijo Filop mientras se levantaba del suelo y se quitaba el polvo de sus ropajes.

Kurt dio un paso al frente, desafiando las órdenes de aquel hombre. Varias flechas cayeron junto a sus pies en señal de advertencia, pero no consiguieron amedrentarle lo más mínimo. El rostro del hombre de la toga se tornó serio y con un sencillo gesto de su mano, ordenó a uno de sus hombres acabar con el molesto extranjero de piel blanca.

—¡Kurt! ¡Te van a matar! —alertó Filop sin saber muy bien lo que hacer.

Antes de que terminara la frase, la flecha salió disparada hacia la cabeza de Kurt, quien permanecía impertérrito mirando fijamente al jefe de la guardia.

Con un rápido movimiento, agarró la flecha en pleno vuelo, justo cuando la punta se encontraba a escasa distancia de su frente. Luego la rompió y fijó de nuevo su atención en el hombre de la túnica. Extendió su mano hacia él, como si quisiese agarrarlo. Aquel hombre intentó retroceder pero quedo horrorizado al comprobar que no podía hacerlo. Su cuerpo no le respondía, como si una fuerza invisible le hubiese atrapado. Entonces, comenzó a elevarse en el aire ante el espanto de los guardias, que se apartaron aterrados.

Los gritos del jefe de la guardia eran angustiosos, y más aún lo fueron cuando abandonó la alta empalizada en dirección hacia los dos extranjeros. De repente, la fuerza que lo aprisionaba cesó, y el hombre cayó al suelo a los pies de Kurt, que se acercó hasta él.

—Se freger o Helija —repitió con calma.

El hasta hacía poco firme y severo rostro del jefe de la guardia se mostraba ahora temeroso y suplicante de piedad. Después de recobrar la calma, cogió un poco de aire y se dirigió a sus hombres:

—¡¡Farne!! ¡¡Farne!!

Al poco, las puertas se abrieron. Kurt y Filop entraron escoltados por decenas de temerosos guardias y guiados por el hombre de la túnica.

Aquella ciudad no se diferenciaba demasiado de Dénifas o Jebas. Chozas de madera redondas con techos de cañizo parecían ocupar por completo todo el recinto. Entre ella discurrían un sinfín de estrechas y polvorientas calles. Mujeres, niños y ancianos las recorrían en un aparente caos. A cada paso que daban, más y más ciudadanos seguían a la comitiva, pues de seguro que muchos de ellos jamás habían visto a un hombre blanco.

Tras recorrer todo aquel complejo, llegaron hasta una plaza donde el jefe de los guardias les pidió que esperasen, para luego marchase a toda prisa e introducirse en una gran choza cuyo techo parecía decorado con algún tipo de pintura dorada.

Filop se fijó en una gran piedra rectangular que estaba situada en el centro de la plaza. Tenía una hendidura en su centro en forma de medio círculo y estaba pintada de rojo.

—Me pregunto para qué servirá eso.

—Creo que es ahí donde les cortan la cabezas a los condenados —dijo Kurt con frialdad.

—¿¡Cómo!? ¿A quién? —se alarmó Filop.

—Esta gente adora al dios del sol, Helija, y le honran con sangre. Es de eso exactamente de lo que me pienso aprovechar.

—Por todos los dioses, qué barbarie. No creo que sea buena idea hacer tratos con esta gente.

—Esta gente ha sobrevivido en esta tierra hostil desde que fuera tomada por Kleos. ¿Qué mejores aliados podríamos encontrar?

La tela que cubría la entrada de la choza fue retirada por uno de los guardias. De ella salió con paso firme un hombre de mediana edad con expresión firme y severa. Iba engalanado con una túnica blanca de ribetes dorados y portaba en su cabeza una corona del mismo color. Del aro emergían filamentos de oro, simulando los rayos de sol. En su brazo llevaba un brazalete áureo, símbolo inequívoco de que ostentaba un rango alto entre los suyos. Tenía el rostro redondeado y lucía una cuidada barba tan negra como su piel. Su achatada nariz era enorme y daba la impresión de que le sobraba algo de peso.

El hombre se acercó a los extranjeros, mientras decenas de guardias los rodeaban exhibiendo sus jabalinas.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—No diremos nada antes de saber con quién estamos tratando —respondió Kurt.

—Hablas con el rey de Silve. Sergis es mi nombre y vosotros habéis penetrado en mi ciudad por la fuerza. Mis antepasados ya me advirtieron sobre los hombres blancos y cómo ellos trataban a los nuestros.

—Desconozco qué hechos hicieron que desconfiaseis de los hombres de piel blanca, pero mis intenciones no son las de ocasionar mal alguno a tu pueblo, sino más bien lo contrario.

—Explica pues el motivo de tu visita, pues no creo que seas un guerrero de Helija como afirmaste con gran pompa en las puertas de mi ciudad.

—He venido a exigir tu obediencia y la de tu ejército, pues en verdad es Helija el que me envía a acabar con el poder que se oculta en la Montaña Maldita —dijo Kurt con tono firme, como si se tratase de un gran rey que hablaba a su subordinado.

Filop miró de reojo a Kurt, sorprendido por su tono y por lo que acababa de decir.

—¿Y pretendes que crea tus palabras? ¡Más bien pareces un loco que busca una muerte temprana! —se burló Sergis—. Solamente por tu forma de hablarme mereces la muerte, pues yo no estoy a tu servicio ni permitiré que se me trate a la ligera.

—Aquí soy yo el ofendido —replicó Kurt, para sorpresa de Filop—, y pronto te disculparás ante mi. Mi padre y dios supremo Helija me manda para formar un ejército y marchar contra las huestes enemigas. Te conmino a que me prestes juramento de obediencia.

Tal era la seguridad y decisión con la que Kurt hablaba, que el rey Sergis vaciló unos instantes.

—Si eres en verdad el enviado de Helija, necesitaré pruebas de ello o de lo contrario te tomaré por un farsante y no saldrás vivo de esta plaza.

—Me ofendes con tus recelos, pero como muestra de generosidad te mostraré parte de mi poder —dijo Kurt mientras hacía emerger la espada de luz de su mano, causando el temor entre los presentes, salvo el rey.

—No eres el único capaz de eso, pues aquel que mora en la Montaña Maldita también ha sido bendecido con las armas de Helija. Él porta en su mano derecha el hacha y en su izquierda el látigo, ambas hechas del fuego perpetuo que solo los enviados de nuestro gran dios poseen. A su derecha se encuentra Zor, el rey de los leones; a su izquierda Sefis, la gran serpiente. Si Helija le hubiese dado la espalda y quisiera acabar con su reinado, nos hubiese enviado una señal de que su poder se estuviese debilitando.

—El único farsante es Kroun, pues él no sirve a Helija sino a otro dios con oscuras intenciones. Demasiado tiempo habéis vivido engañados entre tinieblas. Creedme que hablo por la boca de Helija cuando digo que ha llegado la hora de reclamar la soberanía de esta tierra, pues es el hombre su único y verdadero dueño. Si una señal me pedís, una señal os daré. No en vano he estado en el interior de la Montaña Maldita y he sido testigo del declive de su poder.

Kurt silbó y Trino, para sorpresa de todos, sobrevoló la plaza dejando caer un gran bulto envuelto en tela.

—¿Qué es esto extranjero? —receló Sergis.

—La señal que me habéis solicitado —aclaró Kurt—. Retirad sin miedo alguno la tela y creeréis en mi palabra.

Sergis consintió y su guardia comenzó a retirar la tela. Los aguerridos guerreros de Silve no pudieron acabar la tarea, pues nada más descubrir una parte de aquel misterioso bulto, se apartaron temerosos. Sergis, molesto por la actitud de sus hombres, se acercó y terminó de quitar la envoltura, revelando la enorme cabeza de Sefis y provocando un enorme revuelo entre todos sus súbditos.

—¡No es posible! —exclamó el rey, horrorizado.

—Cree, gran rey, lo que tu ojos te muestran —dijo Kurt—.

¿Es esta la prueba que precisabas para creer en mis palabras?

Sergis miró asombrado a Kurt, examinándolo de arriba abajo, sin poder creer cómo aquel hombre podía haber penetrado en la Montaña Maldita y arrancado la cabeza a la temida serpiente de Kroun, símbolo de su poder divino.

—Debes poseer un gran poder si has sido capaz de cercenar la cabeza de la gran serpiente. ¿Por qué recurrir a nosotros para terminar la tarea que Helija te ha encomendado? Si tu poder es tan grande, ¿por qué no acabaste tú mismo con Kroun?

—¿Acaso crees que Helija os regalará algo sin merecerlo? —recriminó Kurt, haciéndose el ofendido—. En esta vida todo instante constituye una prueba para el hombre… Se nos pone a prueba constantemente. Demostramos nuestro valor en batalla. Nuestra generosidad cuando estamos ante los más desfavorecidos. Nuestra determinación cuando las circunstancias nos son adversas y nuestra fe cuando se nos pide lo imposible. No he venido hasta aquí para pediros ayuda, sino para examinar vuestra fe y probar que sois dignos del presente que Helija quiere para vosotros, que no es otro que la propia Arah.

Kurt materializó ante todos los presentes su escudo de luz, que junto a su espada le confería un semblante temible.

—Estas son mis armas. Armas de luz que pongo a vuestra disposición para alcanzar la victoria final. Ahora yo os pregunto gran rey… ¿Cuál será la respuesta que darás a Helija?

Sergis miró con firmeza a Kurt y se acercó hasta situarse justo enfrente de él. Luego, sin apartar la vista de los ojos de Kurt, se arrancó los ropajes y arrojó su corona al suelo, quedando casi desnudo. Todos los ciudadanos y guardias que se agolpaban en aquella plaza se arrodillaron al igual que su rey.

—¡He aquí un fiel servidor de Helija! —exclamó Sergis—. Me entrego a ti, no como rey, sino como un humilde servidor. Mi pueblo y yo te entregamos nuestras vidas con agrado, para que nos guíes a nuestro verdadero destino y se haga así la voluntad de Helija.

—Acepto vuestro ofrecimiento, rey Sergis, pues seguirás manteniendo tu título. Cabalgarás conmigo a mi derecha y tus consejos serán apreciados y escuchados —dijo Kurt mientras apretaba con fuerza los hombros de Sergis, permitiéndole que se pusiera en pie—. Desde este momento mi título será el de rey de Akra, pues Helija me lo confió y nadie lo podrá poner nunca en duda.

—¡¡Ne se mastra o Helija!! —gritó Sergis, provocando que todo su pueblo se pusiera en pie y rodeara a Kurt.

—¡Mastra! ¡Mastra! ¡Mastra! —repetía la población con gran regocijo, mientras se acercaba en masa para ver de cerca a su libertador.

—¿Qué significa? —preguntó Filop, sin poder creer lo que había conseguido Kurt.

—Libertador —contestó Sergis—. Así es como será conocido ahora y siempre.

—Celebremos hoy y hablemos mañana de planes futuros —propuso Kurt.

Hizo una señal a Tini para que aterrizara en la plaza. El serp descendió con gran majestuosidad, causando los vítores de los ciudadanos congregados en la plaza.

—Me aseguraré de que el lagarto volador reciba alimento y agua —dijo Sergis—. Acompañadme ahora a mi casa y brindemos juntos por el futuro.

Kurt, Filop y Tini siguieron al rey al interior de su choza. Nada tenía que ver con el descuidado aspecto exterior, pues había una gran mesa repleta de variadas y exóticas frutas sobre bandejas de oro. Las paredes estaban decoradas con telas de colores plateados. Del techo colgaba un largo estandarte en el que se había entretejido la propia ciudad de Silve con gran detalle, y sobre ella, bordado con hilo dorado, se encontraba un gran sol de rostro humano, que derrochaba sus cálidos rayos sobre la ciudad. Encima de una tarima de mármol gris se encontraba el trono del rey, y al fondo, sobre alfombras y coloreados cojines, descansaban más de diez mujeres vestidas con vestidos transparentes. —Estas son mis esposas —dijo el rey.

—¿Todas ellas? —se sorprendió Tini.

—Por supuesto. —Sergis le miró extrañado—. ¿Tú cuántas tienes?

—De momento no tengo ninguna —contestó Tini algo incómodo.

—Escoge una pues, lo que es mío ahora es tuyo también —dijo Sergis, provocando que la cara de Tini se pusiera de un color rojo intenso y que Filop riera a carcajadas.

—No quisiera parecer un desagradecido, rey Sergis, pero… —Las palabras de Tini se ahogaron en su garganta al ver cómo el rey parecía enojarse por momentos.

—Prefieres comer antes un poco, ¿no es así? —adivinó Sergis mientras le daba una fuerte palmada en la espalda.

—¡Exacto! —aseguró aliviado al haber salido del apuro.

El rey comenzó a repartir órdenes entre sus sirvientes, momento que aprovechó Filop para hablar con Kurt en voz baja.

—¿Qué ha sido aquel espectáculo de ahí fuera?

—¿A qué te refieres?

—Eso de que eres el enviado de Helija.

—He conseguido ayuda, ¿no es así?

—Pero les has mentido, puede que todos mueran por nuestra causa.

—¿Nuestra causa? No es solo nuestra causa, sino la de todo hombre que camina por Arah. ¿Qué más dará cómo se haga llamar el dios, Klónux en Balh o Helija en Akra? Además, ¿recuerdas cuando mer Ramis nos hablaba de la profecía en la que los dioses darían su poder a un hombre para que les librara del reinado del mal?

—Admito que tus poderes posiblemente sean un regalo de los dioses, pero los has utilizado y has asegurado hablar en nombre del dios del sol sin ningún reparo para lograr tus fines —dijo Filop, cada vez más enfadado—. No creo que eso esté bien, Kurt, son vidas humanas las que están en juego. —¡Exacto! También la de nuestra gente atrapada en las montañas de Geofras, ¿o es que te has olvidado de ellos? —le recriminó Kurt.

—Claro que no les he olvidado, solo digo que no me parece correcto cambiar las vidas de estas personas por la de nuestra gente. Una vida no vale más que otra, Kurt.

—¿Cuánto tiempo vivirá esta gente hasta que Kleos decida acabar con ellos como hizo en Balh? Si con mis palabras he conseguido quitar la venda de sus ojos, bienvenidas sean.

—¿Sabes? Tenías razón… Has cambiado, Kurt, ahora casi no te reconozco —dijo Filop antes de marcharse contrariado.

Tini, que había escuchado toda la conversación, intentó detener a Filop, pero no tuvo éxito.

—Hablaré con él, pues no es momento para enfrentarnos, sean cuales sean nuestras diferencias. Pero quiero que sepas que en esto le doy la razón a Filop. Como decía mer Ramis, no creo que el fin justifique los medios.

—Mer Ramis murió atravesado por una espada y, antes de exhalar su último suspiro, seguro que comprendió que todo aquello por lo que había vivido carecía de sentido, pues hay veces que para hacer el bien hay que meterse en el fango y removerlo. Sé que no es de vuestro agrado lo que estoy haciendo, y creedme que preferiría proceder de otro modo, pero ahora mismo no puedo. No es sobre vuestra conciencia en la que recaerán mis actos, sino sobre la mía. Os aseguro que lo soportaré, lo haré por todos los que ahora me necesitan, incluso por esta gente que, sin saberlo, van a ir a una cruenta guerra en la que ningún dios les protegerá —dijo Kurt con vehemencia.

—Solo espero que mi amigo Kurt, por el que yo daría mi vida si fuese necesario, no se pierda para siempre en ese fango —dijo Tini apretando con fuerza el hombro de Kurt.

—Eso intentaré. Ahora ve con Filop e intenta que entre en razón, pues os necesito a los dos a mi lado.

Capítulo 6: ARENA 

La arena se escapaba entre sus dedos sin remedio, a pesar de sus intentos por retenerla. Nada se podía hacer, pues el viento se la arrebataba con cada bocanada hasta que ya no hubo grano alguno.

Una sensación de desasosiego se adueñó de él, mientras su propia mano se transformaba en arena y comenzaba a disiparse arrastrada por el fuerte viento. Intentó gritar, mas no pudo. Su cuerpo se había dividido en minúsculos granos de arena que volaban en todas direcciones. Aquello que antes era un todo, había sido dividido en miles y miles de partes. Él luchaba por recomponerse, por volver a unirse, pero el viento soplaba demasiado fuerte. Entonces le sobrevino la oscuridad, y más tarde una horrible sensación de vacío.

¿Dónde quedaban ahora sus ilusiones y sus ganas de vivir…? Buscó tan dentro como pudo, pero no había rastro de aquello que una vez tuvo. Después de un tiempo comenzó a sentir una intensa sensación que se abría paso atravesando la insondable oscuridad, luchando por penetrar en su interior. Bien podría parecerse al agua de una presa que se resquebrajaba y comenzaba a salir en tromba, inundando todo a su paso. Agua cargada de rabia… de incomprensión… de desesperación. Bebió de esas turbias aguas y volvió a disponer de las fuerzas necesarias para recomponerse… para volver a ser un todo.

Comenzó a notar su cuerpo de nuevo, pero ahora se encontraba envuelto por el agua. Decidió nadar y, tras alcanzar la orilla, emergió del estanque. Sin embargo algo había cambiado: ya no era el mismo, notaba una sensación diferente y extraña en su interior. Buscó con la mirada su reflejo en la superficie del agua, deseaba recordar cómo era su rostro, sus ojos y sus labios. Quizás así podría conseguir recordar quién era realmente. Cuando las aguas se calmaron, la imagen que veía en ellas le horrorizó, pues las facciones de su rostro comenzaron a deformarse hasta adquirir un horrendo aspecto parecido al de un león de ojos rojizos. «¡Kroun!», se sorprendió Kurt. Una enorme garra emergió por sorpresa, agarrándole del cuello y arrastrándole a las profundidades de aquellas putrefactas aguas.

Kurt se incorporó de golpe en su camastro, tenía su cuerpo empapado de sudor y la respiración agitada. Decidió levantarse y salir a tomar el aire a sabiendas de que no volvería a recuperar el sueño aquella noche. Paseó y paseó por las oscuras calles de Silve intentando pensar con claridad, pues no se sentía a gusto consigo mismo. Allí, oculto entre las sombras, se encontraba cómodo. Caminó hasta el lugar donde descansaba Trino, al que le habían acondicionado un pequeño rincón que lindaba con la muralla de la ciudad. Al serp le habían dispuesto enormes cantidades de hierba seca y varias tinajas con agua. Se tumbó a su lado, contemplando el estrellado cielo que resplandecía orgulloso entre la infinita negrura. Las tres lunas hermanas se dejaban ver majestuosas, enfrascadas en su eterna danza.

Kurt permanecía impasible ante todas aquellas estrellas que parecían competir entre sí por captar su atención, pues sus pensamientos se centraban en la única luz que podía aún iluminar la oscuridad que se abría paso inexorablemente en su interior. Necesitaba volver a estar junto a Lansa. Aunque se había esforzado por negarlo, incluso a sí mismo, aún la amaba, y ese sentimiento era aquello que le había impedido perderse durante su cautiverio en la Montaña Maldita. Se preguntaba si estaría siendo egoísta al pensar solo en sí mismo y no en el bienestar de ella, pero debía intentarlo de todos modos. Debía mirar a sus ojos y decirle todo aquello que sentía y que le había ocultado. Lo dejaría todo en sus manos y ella tendría que tomar una decisión. «Me merezco ser feliz. He sacrificado tanto por otros, y es hora de pensar en mí, no voy a renunciar a mi vida», se decía una y otra vez para insuflarse ánimos. A pesar de que entendía los motivos por los que Áracel le había aconsejado que se apartase de ella, en esta ocasión iba a actuar de forma egoísta e interesada.

—Áracel… —masculló.

Necesitaba más que nunca a su consejero, pues si bien sus próximos pasos le encaminaban al rescate de sus amigos, después, si consiguiese tal objetivo, necesitaría a Áracel para enfrentarse a Kroun, pues debía encontrar algún punto débil en el amo de la Montaña Maldita, si es que este existía. Entre aquellos pensamientos, el sueño volvió a salir al encuentro de Kurt.

Comenzó a caer entre una densa neblina, como si fuera arrastrado por un potente torrente de agua. Luego, todo aquello cesó y un intenso frío recorrió todo su cuerpo. Abrió entonces los ojos y vio grandes moles de piedras apiladas unas cont ra otras, tomando horrendas y retorcidas formas. Todo el horizonte estaba cubierto por ellas y ningún árbol o planta se hallaba junto a ellas. La niebla se retorcía libremente entre las oscuras piedras, y sobre ellas una negra y grandiosa tormenta de rayos morados descargaba su furia. Él avanzó hasta aquel mar de piedras haciendo frente al fuerte viento y a la lluvia torrencial que incrementaba su fuerza a cada paso que daba. Una extraña presencia le animaba a entrar en el interior de aquel malévolo lugar, y lo más extraño es que aquella presencia le resultaba familiar.

Decidió entonces internarse entre las colosales piedras. Cuando dio el primer paso, decenas de garras emergieron de entre el barro que había bajo sus pies y, tras agarrarle por las piernas, comenzaron a arrastrarle hacia el interior de la tierra. Se resistió, pero más y más garras emergieron hasta hundirlo por completo en el lodazal. La oscuridad volvió e envolverle. Caía de nuevo a un negro vacío, iluminado por un destello. Parecía una estrella que alumbraba tenuemente el horizonte. Se movía y su resplandor parecía acercarse, hasta que Kurt pudo distinguir de qué se trataba. Era un anillo brillante, sin ningún tipo de adorno, que giraba con gran rapidez y se movía entorno a él.

El aro comenzó a crecer de tamaño hasta que se detuvo, y en su interior, como si mirase a través de una ventana, pudo ver una imagen. En ella se veía a dos personas: un hombre y una mujer, de espaldas. Él portaba una corona y ella un traje blanco. Ambos miraban fijamente a otro hombre que leía con atención un viejo libro. Kurt observó a la joven. Sus cabellos largos y dorados le hicieron sobresaltarse.

—¡¡Lansa!! ¡Lansa, estoy aquí!

La joven se volvió como si hubiese oído algo, pero enseguida dirigió la mirada hacia su acompañante —que no era otro que Gárald— y, tras intercambiarse los anillos, se fundieron en un beso con el que dieron por sellado su matrimonio.

—¡¡¡No!!! ¡Aún debo hablar contigo! ¡No puede ser verdad! ¡No puede ser cierto!

Trino puso fin a aquella pesadilla con un fuerte lamentazo. Kurt se incorporó confuso, pues él entendía de sueños y sabía que aquel no había sido uno normal. Ya había sentido algo parecido cuando soñó con los amarillentos ojos de Siniste, que le engullían en un torrente de fuego. Más bien había tenido una visión del futuro, una premonición de aquello que podía suceder.

Hacía rato que había amanecido. Sin perder el tiempo, se dirigió a la choza del rey, donde Sergis y sus dos amigos disfrutaban de un abundante almuerzo. Los guardias le hicieron una reverencia y le abrieron paso.

—¡Mastra! Has decidido acompañarnos esta mañana —se alegró el rey Sergis.

Kurt se dirigió directamente hacia él con la mirada perdida y el rostro desencajado. Luego lo cogió por la pechera y lo levantó de la silla, provocando que el rey de Silve casi se atragantara.

—¡Kurt, ¿qué haces?! —exclamó sorprendido Filop, que se levantó de golpe de la mesa.

—¡Suéltale de inmediato! —le urgió Tini.

—He visto rocas tan negras como una noche sin estrellas, todas ellas apiladas unas contra otras, retorciéndose entre sí. Una gran tormenta custodiaba sus cielos y decenas de garras emergían de la tierra para atrapar a aquellos que se adentraban en su interior —dijo Kurt entre susurros—. Dime, rey Sergis, aquello que he visto en mis sueños, ¿te resulta familiar?

—El… bosque… de… piedra —musitó Sergis casi sin respiración.

Kurt liberó al rey, que cayó sobre su silla mientras tosía con fuerza e intentaba recuperar el aliento.

—¿Dónde se encuentra ese lugar? —le inquirió Kurt sin dejar que se recuperara del todo.

—Al sudeste del lago Sian —contestó Sergis algo enfadado—. Aquel es un lugar maldito, a donde ningún hombre cuerdo se acercaría siquiera.

—Debo ir allí —dijo Kurt con vehemencia.

—¿¡Has perdido la cabeza!? El Bosque de Piedra custodia la fortaleza de Kan-Ham. Aquel no es lugar para los vivos, y nada hay allí que nos pueda interesar, salvo nuestra propia muerte. Espero no haberme equivocado contigo, si la primera decisión de mi mastra es llevar a mi pueblo al mismo infierno.

—Rey Sergis, no me habéis entendido. Solo yo debo ir al Bosque de Piedra. Es de vital importancia para nuestra misión.

—No irás solo Kurt, nosotros también iremos contigo. Como siempre hemos hecho —dijo Filop mientras Tini asentía.

—Esta vez no, amigos míos. Si lo que mis sueños me han mostrado es cierto, ese lugar se alimenta de las almas de los hombres. Solo yo puedo pasar desapercibido y ocultar mi presencia.

Aun así, no creo que me resulte una tarea fácil.

—Pero Kurt… —intentó replicar Filop.

—Necios e insensatos sois si peleáis por ir al encuentro de la muerte —interrumpió Sergis—, pues nada hay allí que pueda interesar a los vivos. Ese lugar está maldito. Cada año, muchos son abandonados a su suerte en el interior del Bosque de Piedra, la gran mayoría de ellos como castigo por haber cometido horribles crímenes; otros no son más que niños cuyo único pecado ha sido nacer con algún impedimento físico. Los padres prefieren hijos fuertes que puedan ayudarles en el campo y se deshacen de los débiles en aquel lugar. Nadie nunca ha vuelto a salir de allí con vida. Dicen que una bruja habita el lugar y se alimenta con las almas de aquellos que se atreven a penetrar en su interior.

Los rostros de Filop y Tini se fueron tornando más y más tensos a cada palabra que Sergis pronunciaba. Ambos miraban a Kurt, deseosos de que cambiase de opinión.

Un guardia se acercó al rey y le comunicó algo al oído, provocando una expresión de sorpresa en su rostro.

—Creo que los acontecimientos se precipitan —anunció Sergis—. Acabo de saber que al menos dos legiones de grilos han iniciado su marcha desde la Montaña Maldita. Llegarán a Silve en menos de siete días.

—¿Quién los dirige? —indagó Kurt.

—Una bruja a lomos de un dragón. —El rey se veía consternado—. ¡Un dragón! Ni todos mis soldados juntos podrían abatir a semejante enemigo. Mastra, tú sí que podrás hacerlo… ¿verdad?

—Estoy aquí para eso. —Kurt miraba con firmeza a los ojos de Sergis—. Debemos iniciar la marcha con diligencia. Aún no somos suficientes como para hacer frente a semejante ejército. Viajaremos al sur y creceremos en número con cada poblado o ciudad que encontremos. Al llegar cerca del Bosque de Piedra nos separaremos, pues ya habrá suficientes testimonios sobre mí como para que ningún gobernante se atreva a dudar.

—Así se hará, mastra. Al alba partiremos junto a todos los guerreros de Silve. Daré aviso a los poblados vecinos, cuyos líderes me deben pleitesía, para que nos envíen a sus guerreros.

—¿Y qué será de las mujeres, niños y ancianos? —se interesó Tini—. Silerva, la hechicera, no dejará a nadie con vida a su paso.

—No te preocupes extranjero, marcharán al oeste y se ocultarán en las Cuevas Rojas. Allí podrán esconderse hasta que la tormenta cese.

A la mañana siguiente, los guerreros de Silve iniciaron la marcha. Al frente se encontraba Kurt, al que todos llamaban mastra. Se enviaron emisarios a todos los lugares del reino informando de la inminente guerra y conminando a todos los reinos humanos de Akra a unirse al enviado de Helija. El número de guerreros a las órdenes de Kurt aumentaba con cada poblado o ciudad visitada, y así trascurrieron días y semanas. Todos observaban maravillados a mastra, el enviado de Helija, aquel que cabalgaba sobre un lagarto alado al frente de sus ejércitos y que había sido capaz de penetrar en la Montaña Maldita y rebanar la cabeza de Sefis. Esta era portada sobre una pica al frente de la marcha, mostrando así a todos los pueblos el inmenso poder del rey de Akra. Mientras, las legiones comandadas por Silerva se acercaban más y más, aniquilando sin piedad todo rastro de vida humana que encontraban en su camino.

El ejército de Kurt se contaba por miles cuando llegó a las puertas de Dénifas. Allí le esperaba el rey Zínkar, subido en su majestuoso aveltro de coraza dorada, custodiado por sus temibles jinetes ralkilis, de quienes se decía que eran los más expertos y diestros de toda Akra. Kurt, Sergis, Filop y Tini, montados sobre aveltros debidamente engalanados, se adelantaron a su encuentro.

—¡Rey Zínkar! —exclamó Filop nada más llegar.

—Distingo rostros amigos entre los presentes —comenzó Zínkar bajo la fría mirada de Kurt—. Solo uno me es desconocido, aunque por las noticias recibidas en los días pasados, debo suponer a quién puede pertenecer.

Zínkar observó la cabeza de Sefis, exhibida con orgullo al frente del ejército.

—Gracias, rey Zínkar —soltó de repente Kurt—. Gracias por haber acogido a mis amigos en tu ciudad cuando eran perseguidos por los grilos. Gracias a ti, Filop y Tini viven y Treslo también.

—No hay nada que agradecerme, fue Treslo quien se ganó la entrada en la ciudad pagando un alto precio por ello. Es a él al que debes agradecerle que ellos vivan, pues de no haber ganado el duelo contra Quísar, habría entregado gustoso a tus dos amigos para evitar la ira del señor de la Montaña Maldita.

—Rey Zínkar…

—Silencio, Sergis —interrumpió Zínkar—, deja que el enviado de Helija hable, quiero oír de su boca aquello que ha venido a pedirme.

—He venido a vuestra hermosa ciudad para solicitar la ayuda de los jinetes de Dénifas. Ayuda para poner fin a aquel que se oculta entre las sombras de la Montaña Maldita y que dirige vuestros destinos desde tiempos remotos. Estoy aquí para poner fin a la tiranía y para devolveros la libertad que todo ser humano merece. Uníos a nosotros y liberad a vuestro pueblo de tal opresión.

El viejo rey Zínkar no quitó ojo a Kurt durante su discurso. Una de sus manos acarició su larga barba blanca antes de volver a hablar.

—Hermosas palabras —dijo con voz pomposa—. Solo tú has penetrado en la Montaña Maldita, solo tú has podido mirar a los ojos a aquel que mora en su interior y has vuelto para contarlo, portando contigo la cabeza de Sefis, uno de los grandes males de Akra… Pero me pregunto cuál es tu interés en esta empresa. ¿Es tal tu generosidad que luchas desinteresadamente por todos nosotros? Dime, extranjero… ¿Por qué debo poner en riesgo a mi pueblo? ¿Es acaso tan importante esa libertad que promulgas para que miles de familias queden destrozadas por ella?

—Comprendo tus inquietudes, rey Zínkar, pero te aseguro que, si el bienestar de tu pueblo es aquello que más te importa, debes entonces unirte a nosotros. Al igual que tú, yo también tengo un hogar, y si estoy ante ti no es por generosidad sino por todo lo contrario. Soy un egoísta, pues al igual que el resto de mi gente, queremos mantener a salvo a nuestras familias. Y aunque estemos aquí, a demasiada distancia de nuestro reino, seguimos defendiéndolo del mal que ya intentó acabar con él. Sé que tarde o temprano vosotros pasareis por una situación similar a la nuestra, pues el mal que rige Arah no entiende de paz o pactos y lo pretende todo para sí. Es por ello que se os presenta una oportunidad única, que permitirá unir nuestras fuerzas para abrir a nuestros descendientes una nueva era del hombre y para el hombre. Decidid pues, gran rey, si queréis vivir un poco más y que vuestros descendientes sean los últimos pobladores de este reino.

La mirada firme de Zínkar cambió, pareció dudar por un instante, pues las palabras de Kurt le habían parecido sinceras.

—Me pides mucho extranjero… —dijo al fin.

—Y te devolveré mucho.

—No puedo poner la vida de los habitantes de Dénifas en tus manos, por muy sinceras que me parezcan tus palabras. El precio que me pides es demasiado alto. Marchaos por donde habéis venido y llevaos con vosotros el mal que os persigue.

Kurt se adelantó, desoyendo las palabras de Zínkar, hasta colocarse a escasa distancia de él, lo que provocó el nerviosismo de su guardia, que no dudó en blandir amenazantes sus espadas y jabalinas.

—¡Alto! —ordenó Zínkar a sus hombres, para luego dirigirse a Kurt—. Di tus últimas palabras extranjero y luego marchaos tan lejos como podáis de Dénifas.

Kurt acercó los labios al oído de Zínkar y apoyó la mano en su brazo.

—Debes verlo por ti mismo, así podrás tomar una decisión justa.

Zínkar frunció el ceño e intentó apartarse, pero fue víctima de un repentino desvanecimiento. La mano de Kurt permanecía aferrada a su brazo y sus guardias corrieron para auxiliarle. Sus ojos se tornaron blancos y comenzó a convulsionar. Los guardias intentaron bajarlo de su montura, pero la mano de Kurt seguía fuertemente anclada al brazo del rey.

—¡Sefele! —ordenó el guardia mientras desenvainaba su espada.

—¡Kurt, suéltalo de una vez! —exclamó Tini mientras Filop se disponía a intervenir.

Kurt permanecía absorto en sus propios pensamientos a pesar de los llamamientos de sus amigos. El guardia alzó su espada, ante el espanto de Tini y Filop, pero el afilado metal volvió a su funda, pues el rey Zínkar había dejado de convulsionar y la mano de Kurt se había retirado.

—¡Anaqui! —exigió el guardia mientras sus compañeros se llevaban al desvalido rey Zínkar al interior de la ciudad.

—Creo que lo más sabio es que nos marchemos a toda prisa —aconsejó el rey Sergis—. Pidamos a Helija por el rey Zínkar, pues si muere contaremos con la eterna enemistad de Dénifas. —¿¡Qué le has hecho!? —preguntó Filop notoriamente enfadado.

—No os preocupéis, se repondrá pronto —aseguró Kurt—. Hoy acamparemos aquí, junto a las puertas de Dénifas, mañana proseguiremos la marcha.

—No lo veo prudente —repuso Sergis—. La bruja se encuentra cada vez más cerca de nosotros. Debemos proseguir la marcha cuanto antes.

—Esa es mi decisión —atajó Kurt con frialdad mientras se alejaba de Sergis y sus dos amigos.

—Y será cumplida —musitó el rey con desazón.

Capítulo 7: FIN DEL ASEDIO

Como cada mañana, Gárald repasaba junto a Grómund las nuevas del campamento. Aquel era su momento favorito del día, pues el viejo dronk se había transformado poco a poco en un estimado amigo.

A pesar de las dificultades, Grómund mantenía la calma, ofreciendo sabios y apreciados consejos a su rey.

Fue en su compañía cuando Gárald escuchó el claro sonido de los cuernos dronks. Retumbaban por todas partes provocando que el campamento, hasta entonces enfrascado en su rutina diaria, se alborotase. Hombres y dronks se pusieron en pie, mirando en todas direcciones, intentando atisbar el motivo por el cual sonaban los cuernos.

—¡Grómund! ¿¡Qué significa!? —preguntó Gárald algo inquieto.

—Significa que la hora ha llegado… El asedio ha concluido —contestó el dronk con calma.

—¡¡A vuestros puestos!! ¡¡Ya vienen!! —gritó Gárald.

Se armó un gran bullicio. Todo aquel capaz de empuñar un arma corría a defender la posición que se le había asignado. Cientos de dronks se afanaban por subir a sus serps, mientras otros cogían espadas y lanzas o preparaban los aceites incendiarios para la defensa del campamento.

Lansa llegó corriendo para recibir las órdenes de Gárald.

—¡Coloca a tus arqueros tras las barricadas! Guiaré la defensa desde el puesto de mando. ¡Si esos demonios encuentran una forma de entrar no podremos hacerles frente!

—Prométeme que no harás ninguna locura —le rogó Lansa.

—Sabes que soy un hombre sensato, amada mía. —El rey recobró por un instante su fina ironía—. Nunca dejaría plantada en el altar a tan hermosa mujer.

Lansa le devolvió una sonrisa —la primera que Gárald le había podido ver en mucho tiempo— y sin más dilación, sus caminos se separaron. Ambos corrieron a ocupar sus posiciones y a repartir las pertinentes órdenes.

Durante todo el tiempo que el ejército de Balh permaneció en las montañas de Geofras, Gárald se preocupó de preparar aquel lugar y construir una auténtica fortaleza. El campamento se encontraba situado en un extenso valle, que descendía desde lo alto de una montaña hasta terminar de forma abrupta en un escarpado cañón. En el centro del valle había una pequeña colina que fue adecuada para albergar el puesto de mando. Allí se construyó una cabaña cuyo techo había sido reforzado con escudos. Carecía de paredes, lo que permitía que el rey pudiera divisar cualquier punto del terreno de batalla y así mantener contacto visual de todos los rincones del campamento.

El único punto de acceso al valle, que transcurría por un estrecho desfiladero junto a una de las caras de las montañas, era de fácil defensa y Gárald no creía que el enemigo intentara acceder por allí. Aun así, había apostado arqueros, soldados y trampas para impedir el avance de los invasores durante el suficiente tiempo como para que llegasen refuerzos.

El problema que presentaba aquel lugar era la ausencia de escondrijos donde resguardarse de un eventual ataque aéreo, pues a pesar de que Gárald ordenase construir zanjas por todo el valle, no tenían capacidad suficiente como para ocultar a todos sus hombres. Pero, sin lugar a duda, los peores de todos los quebraderos de cabeza del rey fueron las escarpadas paredes y precipicios que había en los límites del valle. Estas serían perfectas para la defensa si el enemigo fuese un ejército humano, pero, si se trataba de grilos, suponían un verdadero problema, pues esas criaturas disponían de la habilidad para escalar paredes verticales, quedando en consecuencia expuesta la mayor parte del campamento a un ataque por esa vía.

En el filo del desfiladero se había construido un tipo de empalizada compuesta por una valla anclada al mismo borde del precipicio, en la que cada poca distancia se había abierto unas estrechas hendiduras por las que introducir una espada o lanzar una flecha. En otros lugares se podían distinguir puertas que conducían al mortal vacío del fondo del gran cañón.

Los cuernos seguían rugiendo sin cesar, mientras hombres y dronks tomaban las posiciones que le habían sido encomendadas. En poco tiempo, todo el mundo estaba preparado y guardaba un silencio sepulcral.

El rey Gárald observaba en todas direcciones, intentando adivinar por dónde sobrevendría el ataque. Esperaba noticias de sus vigías y puestos de observación. Grómund permanecía en tierra, montado en su serp y pidiendo a sus dronks que mantuvieran la calma. Lansa estaba situada en la parte más alta del valle, apostada junto a medio centenar de arqueros. Allí se habían construido varios parapetos desde los que poder lanzar flechas con cierta seguridad.

Volvió a resonar un cuerno dronk en las alturas, pero en esta ocasión su ritmo era más acelerado. Gárald miró al cielo y pudo ver cómo una nube negra se dirigía hacia ellos, como si un huracanado viento la transportase a gran velocidad.

—¡¡Murciélagos!! ¡Todos ha cubierto! —alertó—. Grómund, defiende nuestro cielo, pero no te alejes demasiado y así nuestros arqueros podrán darte cobertura.

El viejo general dio la orden y más de mil dronks hicieron que sus serps levantaran el vuelo. Había dos jinetes encima de cada montura alada. El primero se encargaba de conducir al animal y de lanzar flechas, mientras el segundo cubría la retaguardia con su arco, algo conveniente cuando el enemigo les superaba en número.

Los murciélagos doblaban en número a los serps, y su sombra pronto ocultaría la luz en el valle. Grómund ordenó abrir la formación, disponiendo a sus tropas en varias filas, unas debajo de las otras. Serps y dronks intentaban mantener la calma mientras observaban cómo la nube de murciélagos, que hasta hacía poco había sido una diminuta mancha en el horizonte, cobraba un espantoso tamaño al acercarse más y más a su posición.

—¡Soltad! —ordenó Grómund a sus dronks.

Cientos y cientos de flechas surcaron los cielos abatiendo a grilos y murciélagos por igual, que caían desplomados hacia el precipicio. Otros muchos ocuparon el lugar de los caídos.

—¡Soltad de nuevo!

La segunda descarga causó incluso más bajas en el enemigo que la anterior.

—¡Separaos y no os alejéis demasiado del campamento! —mandó Grómund antes de dar media vuelta a su serp.

Los jinetes dronks también dieron media vuelta a sus monturas y, en una ensayada maniobra, sus acompañantes soltaron una tercera y mortífera descarga de flechas, que dio la cobertura suficiente como para que las tropas de serps se dividieran en dos grupos y se marcharan en direcciones opuestas, provocando que los murciélagos también tuviesen que separarse. Fue entonces cuando se produjo una terrible persecución. Los grilos y los dronks disparaban a discreción sus flechas, provocando numerosas bajas en ambos bandos. Aun así, la táctica de Grómund parecía dar resultado, pues sus jinetes que se habían dividido en dos grandes grupos, se alternaban en su descenso sobre el campamento, conduciendo así a sus perseguidores sobre los arqueros humanos. Estos, que se hallaban ocultos en las zanjas de tierra, emergían para disparar sus arcos, acabando a cada pasada con más y más murciélagos. Muchos de ellos y sus jinetes grilos no morían al caer a tierra, pero lo hacían poco después a manos de los hombres que guardaban el valle.

Aquel éxito no duró mucho, pues los grilos se dieron cuenta de la treta y decidieron centrarse en el campamento humano. Entonces el enfrentamiento en las montañas de Geofras se tornó feroz y caótico. Serps y murciélagos luchaban entremezclados por el aire, utilizando sus afilados colmillos y garras para derribar a sus rivales, mientras sus jinetes no solo utilizaban el arco sino también las espadas y lanzas para asestar mortales golpes. Desde tierra, también había una lucha encarnizada, pues los murciélagos descendían en picado agarrando con sus zarpas traseras a hombres y dronks para luego despeñarlos a gran altura.

Gárald resistía en el puesto de mando junto a medio centenar de hombres, cuando una trompeta resonó junto al precipicio. Aquel era el aviso elegido para indicar que el enemigo había comenzado el asalto terrestre del campamento, y tal y como el rey había supuesto, el punto elegido para ello eran las escarpadas paredes del cañón.

Miles de grilos habían comenzado a escalar los más de mil pies de las empinadas paredes de tierra y roca. Desde arriba de la empalizada, construida en el borde del mismo abismo, los hombres se esforzaban por lanzar flechas, piedras y lanzas, que una tras otra terminaban con la vida, no solo del grilo alcanzado, sino de los otros que este arrastraba en su caída. Pero la masa de enemigos era ingente, pareciera como si un manto verdoso estuviera cubriendo por completo la pared del precipicio.

A pesar de los esfuerzos por detener su avance, los grilos se encontraban cada vez más cerca de acceder al campamento y, una vez allí, sería casi imposible contener su avance. Mientas tanto en el cielo, el mayor número de murciélagos se iba imponiendo lenta pero inexorablemente a los jinetes de Grómund, y más aún cuando los arqueros de Gárald centraban sus esfuerzos en detener a la gran masa de grilos que ascendía por las paredes del cañón.

En las zanjas la lucha no era menos encarnizada, pues muchos grilos se habían internado en ellas con sus murciélagos. En aquellos pasillos estrechos, la agilidad del grilo le concedía ventaja sobre el hombre, y este la aprovechaba para saltar sobre cualquiera que encontrase a su paso y acuchillarle sin compasión.

La situación al borde del abismo se volvió insostenible. Algunos grilos habían superado la empalizada y combatían cuerpo a cuerpo con las tropas de hombres y dronks. Uno de los humanos agitó una bandera blanca en dirección al puesto de mando.

—¡Señor, ya casi han superado la empalizada! —anunció uno de los soldados a Gárald al ver la bandera.

—Hay que esperar solo un poco más —dijo Gárald con la mirada fija en la bandera.

Decenas de grilos habían dejado atrás las paredes del precipicio e hincaban sus afiladas garras en la madera de la empalizada. Desde el otro lado, los hombres aprovechaban los orificios que habían practicado en la madera para introducir sus espadas y atravesar los cuerpos de sus enemigos. Los arqueros se aseguraban de atravesar la cabeza de cualquiera que esquivase las espadas y se asomase por encima del cercado. A pesar de que por el momento detenían su avance, tan solo se trataba de las primeras oleadas de grilos que habían sido debilitadas en su subida, pero la gran masa ascendía aún y pronto superarían la empalizada sin remedio alguno.

—¡Pero señor, debemos actuar de inmediato o no podremos hacer nada para contenerlos! —exclamó el soldado.

—Tan solo un poco más… —siguió diciendo Gárald, hasta que observó cómo el movimiento de la bandera se aceleraba de forma inusitada—. ¡Es hora de pescar!

El soldado que había junto a Gárald agitó entonces una gran bandera de color negro. Esta era la ansiada señal de una docena de hombres situados tras las puertas que había en la empalizada, distribuidas regularmente por el cerco a los pies del abismo. Se abrieron al unísono y de ellas emergieron unas pesadas y redondeadas piedras de unos tres pies de diámetro. Habían sido recubiertas por vueltas de cuerda y no menos cantidad de nudos. Los soldados las empujaban con dificultad debido a su gran peso, mientras los cubrían acabando con los grilos de alrededor. Al llegar al borde del abismo, los soldados lanzaron las pesadas bolas cañón abajo, mientras quedaban horrorizados al observar la ingente cantidad de grilos que subía por las arenosas paredes de piedra.

Algunos de los grilos perecieron al ser golpeados por las pesadas piedras redondas, mientras que el resto continuaba su ascenso satisfechos de las torpes defensas humanas. Pero aquella satisfacción no duró mucho tiempo, pues con gran paciencia, fruto del largo confinamiento que los ejércitos de Balh habían sufrido, humanos y dronks trabajaron conjuntamente para ocultar y anclar a la pared de tierra del acantilado las redes de pesca que pudieron recuperar de su malograda flota de barcos. Estas habían sido hábilmente ocultadas a la vista del enemigo.

El peso de las bolas provocó que la red emergiera del interior de la pared, dibujando sobre el vacío del precipicio un espectacular arco. Muchos de los grilos cayeron al mortal vacío, mientras que otros quedaron agarrados en la red. Ninguno de ellos pudo salvar semejante obstáculo. La parte más baja de la malla de pesca había sido anclada en la pared del precipicio, de forma que cuando se descolgó, no solo atrapó en su interior a los grilos que subían por ella, sino a muchos otros que se encontraban escalando más abajo.

Los grilos se revolvían unos contra otros en el interior de la red, como si se tratase de pescados atrapados en una malla de mar que luchaban por volver a respirar.

Bajo la empalizada, a unos setenta pies más abajo, ya no había grilos, pero aquella pequeña victoria no duraría mucho, ya que una nueva masa de enemigos ascendía sobre la red. A estos no les importaba demasiado clavar sus afiladas garras en los cuerpos de sus compañeros atrapados, para así seguir subiendo.

De nuevo Gárald pudo ver cómo una bandera blanca era agitada en lo alto de la empalizada.

—¡Están subiendo por la red! —advirtió un nervioso soldado a su derecha.

—Dejemos que se confíen un poco —repuso Gárald con gran tranquilidad, provocando que el nerviosismo del soldado se acentuase.

Parecía que había conseguido ganar algo de tiempo en tierra. En los cielos del campamento continuaba librándose una cruenta batalla.

Capítulo 8: MÓRKUL 

Lansa permanecía atrincherada en la parte más alta del campamento tras uno de los parapetos. A su lado resistían una veintena de arqueros de Tunia. Por dondequiera que mirase se apilaban cadáveres de hombres y grilos. Las flechas les venían de todas direcciones, y si no llegaban refuerzos con prontitud, no aguantarían mucho más tiempo.

—¿¡Qué sucede con esos refuerzos!? —se desesperó Lansa.

—Creo que han caído en una emboscada —contestó uno de los arqueros.

—¡Vuelve a solicitar ayuda!

—Enseguida, mi señora —dijo el arquero mientras dejaba su arma y, tras coger el asta de una enorme bandera roja, comenzaba a agitarla hacia el puesto de mando.

Aquella señal de socorro no duró mucho, pues una flecha atravesó la cabeza de aquel hombre y cayó desplomado.

Lansa intentó recoger la bandera, pero nada más salir del parapeto una descarga de flechas le cerró el camino. Los cielos estaban plagados de grilos y cada vez había menos hombres que les plantasen cara.

—¡Señor, los refuerzos que la general Lansa solicitó no han podido llegar! —le comunicó uno de los soldados a Gárald.

—¡¡Manda más de inmediato!!

—No disponemos de más.

—¡Pues envía a la guardia del rey! —dijo Gárald impaciente.

—Señor, esos hombres se encargan de su protección, no van a abandonarle.

—¡¡Por todos los dioses!! —gritó Gárald mientras miraba con preocupación hacia la posición de Lansa.

—Señor, la bandera blanca sigue ondeando.

—¿Cuál es tu nombre, chico? —preguntó Gárald, cogiendo por sorpresa al soldado.

—Mirko, señor.

—Bien, Mirko, debes hacer algo por mí. Cuando los grilos vuelvan a subir por la empalizada del abismo, será el momento en el que deberás dar la señal. Tengo que ausentarme del puesto de mando y auxiliar a la general Lansa.

—Pero, mi señor… —Las palabras de Mirko se disiparon ante la férrea mirada de Gárald—. Cumpliré sus órdenes, mi rey.

Gárald desenvainó a Eura y abandonó con presteza el puesto de mando. Cincuenta de sus mejores hombres le siguieron en su apresurado camino. Corría a campo abierto con el corazón en un puño, temiendo por su amada. Sobre su cabeza, serps y murciélagos luchaban cuerpo a cuerpo mientras sus jinetes descargaban sus espadas en pleno vuelo. Muchos de los miembros de la guardia del rey fueron abatitos por las flechas de los grilos antes de que pudieran responder a las descargas enemigas. Caían inertes o malheridos sin que sus compañeros parasen a socorrerlos, ya que su deber era el de defender al rey. Por muy precisa que fuera la puntería de los arqueros grilos, sus flechas no alcanzaban a Gárald, pues él blandía a Eura y esta se movía con rapidez a uno y otro lado deteniéndolas.

Grómund, que luchaba por mantener unidos a sus jinetes dronks, observó la desesperada carrera de Gárald, y sin dudarlo un instante acudió en su ayuda mientras maldecía por aquel inesperado acontecimiento.

La totalidad de los hombres que combatían con Lansa yacían muertos o gravemente heridos. Una veintena de grilos volaban en círculos a lomos de sus murciélagos entorno a la joven, como si de buitres esperando para poder dar buena cuenta de su presa se tratasen. Lansa se encontraba rodeada, aún así conseguía resistir tras uno de los parapetos de madera. Se defendía como si fuese un animal atrapado, el cual se volvía más fiero si cabía.

La cuerda de su arco de algarrobo negro vibraba con cada flecha que lanzaba, acabando con todos los grilos que intentaban acercarse. Su mano volvía una y otra vez a su aljaba, en busca de más y más flechas, hasta que se quedó sin ninguna que lanzar. Fue entonces cuando muchos de los grilos tomaron tierra, y después de desenvainar sus espadas fueron a por su presa.

Pronto Lansa estuvo rodeada por diez grilos, que blandían amenazantes sus armas intentando decidir quién sería el primero en actuar, mientras sus rostros mostraban unas siniestras sonrisas. Una espada corta era la única defensa que tenía ahora la joven, que se movía en círculos intentando sin éxito alejar a sus atacantes.

—¡Venid a por mí de una vez! —grito desesperada.

Uno de los grilos se lanzó a por ella. Lansa reaccionó con la rapidez necesaria para esquivar su ataque y luego atravesarle el cuello con su espada.

—¡Dejad de perder el tiempo y traedme su cabeza! —exigió uno de los grilos a lomos de un murciélago, y que parecía el cabecilla—. Los horlan nos recompensarán por tan preciado presente.

Antes de que los grilos se lanzaran a por Lansa, Gárald intervino acabando con la vida de dos de ellos.

—¡Es su rey! ¡Acabad con él! —ordenó el cabecilla de los grilos.

—¿¡Qué haces aquí!? —preguntó Lansa sorprendida.

—Pensé que necesitabas algo de ayuda por aquí arriba —contestó Gárald mientras retrocedía ante siete de los grilos que ya se disponían a abalanzarse sobre ellos.

—¿¡Tú solo!? —preguntó Lansa casi sin aliento.

—No, me he tomado la libertad de invitar a unos amigos.

Unos treinta soldados irrumpieron en la zona, entablando una feroz lucha por la defensa de su rey con los siete grilos. Antes de que el cabecilla pudiera ordenar a sus jinetes un ataque aéreo, el hacha de Grómund separó la cabeza de su cuerpo.

—¡Jinetes dronks, proteged al rey! ¡Alejad a la horda de murciélagos fuera de los límites de este campamento!

—No has debido dejar el puesto de mando —dijo Lansa mientras la guardia de Gárald acababa con el último de los siete grilos.

—¿Qué otra cosa podía hacer sino? Crees que iba a dejar que murieras… No mientras yo viva, mi señora.

—Nada habrá valido la pena si por salvar mi vida consiguen tomar este campamento —dijo Lansa con desazón.

—No te preocupes, Mirko se encargará de todo —aseguró Gárald mientras esbozaba una media sonrisa y dirigía su mirada hacia el otro extremo del campamento.

—¿Mirko? ¿Quién es Mirko? —preguntó atónita Lansa, sin obtener respuesta por parte del rey.

Una verdosa masa se cernía sobre los hombres que guardaban el cerco del borde del abismo. Los arqueros disparaban por encima de la empalizada a todo grilo que conseguía esquivar las espadas de los soldados. Pero a cada instante, más grilos llegaban a lo alto de esta, mientras más y más hombres perdían la vida a manos de los jinetes enemigos, pues los murciélagos ya no podían ser contenidos por los escasos serps.

—¿¡Qué sucede!? ¿¡Por qué no dan la señal de una vez!? —repetía una y otra vez uno de los hombres que guardaba la empalizada al encargado de agitar la bandera blanca—. No podremos aguantar mucho más. Van a arrollarnos con la fuerza de una gigantesca ola de mar. ¡¡Agítala con más vehemencia!!

El soldado que portaba el asta de la bandera, comenzó a agitarla a un ritmo feroz. Mientras, en el puesto de mando, Mirko, un joven soldado de unas veinte primaveras, observaba casi sin respiración el vaivén de la bandera. Su frente estaba poblada de gotas de sudor y su cuerpo parecía una importante parálisis nerviosa. Ni siquiera el zumbido de dos flechas que pasaron a escasa distancia de su cabeza consiguió sacarle de aquel estado.

—¡¡Algo está subiendo!! —dijo uno de los hombres al borde de la empalizada mientras lanzaba una flecha.

—¿Qué sube exactamente? —preguntó otro.

—¡No consigo ver bien qué es lo que es! —respondió de nuevo el hombre—. Sea lo que sea sube muy rápido… Espera un momento… ¡Por Klónux! ¡¡Salgamos de aquí a toda prisa!!

No dio tiempo a añadir más, pues dos enormes y afiladas garras, de un tamaño similar al de un hombre, atravesaron el cerco de madera como si de mantequilla se tratase. Luego, la enorme bestia comenzó a tirar con fuerza, provocando que la empalizada de madera comenzara a rechinar. A pesar de que aquel cerco había sido anclado a conciencia al rocoso suelo, no pudo resistir semejante fuerza, y los anclajes comenzaron a romperse uno tras otro.

—¡¡La empalizada va a caer!! —comenzaron a gritar los soldados, intentando alejarse de las inmediaciones.

Mirko pareció despertar de su letargo cuando observó que el hombre, que hasta hacía poco tiempo agitaba la bandera blanca, la acababa de arrojar al suelo y había comenzado a huir de la zona.

—Dad la orden… —musitó Mirko sin aliento apenas—.

¡¡Dad la orden!! —gritó al fin.

Las trompetas resonaron en el puesto de mando con toques rápidos y cortos. En aquel mismo instante todos los hombres que se encontraban ocultos en las trincheras de tierra, emergieron de estas en dirección al cerco de madera. A pesar de que la empalizada comenzaba a ceder y amenazaba con caer precipicio abajo, algunos hombres aguardaban tras ella con el arco preparado y una flecha de punta redondeada dispuesta para ser soltada. Al oír la señal, abrieron las puertas que daban acceso al fondo del abismo, introdujeron la flecha en un cubo de hierro del que emergían vivas llamas y, asomándose al vacío, apuntaron con su arco a la malla que muchos pies más abajo retenía a cientos y cientos de grilos.

Las ardientes flechas volaron como tenues luces de esperanza entre la gran masa enemiga que desbordaba sin remedio las endebles defensas humanas. Muchas de ellas impactaron contra los cuerpos de grilos que subían por la pared del cañón, otras, sin embargo, no pudieron ser lanzadas, pues muchos arqueros cayeron nada más abrir las puertas de la empalizada. La última flecha lanzada consiguió pasar a través del enjambre de grilos, sorteando todos los obstáculos que salían a su paso hasta alcanzar la red que aún colgaba del abismo de las montañas de Geofras. Gárald había ordenado empapar todas aquellas redes con los aceites que incautaron a los grilos en la bahía de Iax, cuyo fuego no podía ser apagado ni por la misma agua. Además, ocultos en la pared de la montaña y a la misma altura de donde colgaban los grilos atrapados, se encontraban decenas de barriles repletos de fuego eterno.

Cuando la flecha entró en contacto con la red, el fuego se propagó con una gran rapidez abrasando a todos aquellos grilos que permanecían atrapados en su interior y a los otros tantos que subían por ella. Las llamas cubrían exultantes la pared del precipicio quemando también a los grilos de más arriba. Miles caían al vacío mientras sus cuerpos eran devorados por las llamas. Muchos grilos, espoleados por el fuego, subían por encima de otros, clavando sus garras en los cuerpos de sus compañeros y provocaban que ambos se despeñasen.

La larga y firme empalizada de madera cedió ante la fuerza de la enorme bestia que tiraba de ella. La valla cayó al abismo y arrastró con ella a muchos enemigos. Más abajo, el fuego llegó hasta los barriles ocultos en la pared del precipicio, produciéndose una ingente y aterradora explosión a lo largo de toda la pared del cañón. Su potencia fue de tal magnitud que hizo temblar la tierra de todo el campamento, provocando que los hombres que corrían hacia la empalizada cayeran al suelo. Muchos de los grilos no consiguieron soportar la fuerte onda expansiva de semejante explosión, despeñándose inexorablemente hacia el fondo del cañón. Otros fueron calcinados por la enorme bola de fuego que ascendió por la pared, de la cual fueron expulsadas toneladas y toneladas de tierra. Parte de aquella pared comenzó a resquebrajarse ante el estupor de los grilos que habían conseguido sobrevivir a la explosión. Estos pretendieron volver atrás, pero su intento de salvar sus vidas fue en balde, pues la cara superior de la pared del cañón dañada por la explosión se desplomó, primero sobre los grilos que escalaban y más tarde sobre la masa que aguardaba en el fondo del cañón.

Hombres y dronks saltaron de júbilo, abrazándose entre ellos y lanzando vítores mientras observaban cómo los murciélagos comenzaban a replegarse, abandonando el campamento despavoridos a causa de la potente explosión.

Aún podían contemplar cómo las llamas brotaban del borde del abismo cuando dos enormes garras emergieron de entre el fuego y se clavaron en la tierra. Un gigantesco y monstruoso ser se abrió paso entre el incendio. Debía medir más de cuarenta pies de altura. Tenía la piel grisácea y parecía recubierta por gruesos y cortos pelos blanquecinos. De su enorme torso sobresalían dos alargados brazos terminados en seis afiladas garras. También un largo cuello que terminaba en una enorme cabeza repleta de cuernos que emergían de esta en todas direcciones. Dos blanquecinos ojos podían verse al final de sus peludas cuencas oculares, mientras que de su enorme boca sobresalían un sinfín de afilados colmillos como si de espadas se tratasen. Aquel ser se aguantaba sobre seis patas, tres a cada lado de su cuerpo y eran lo suficientemente robustas como para aguantar su abdomen. La espantosa bestia contaba en su parte posterior con una enorme cola que terminaba en un redondeado hueso recubierto de afiladas protuberancias. Su espalda se encontraba envuelta en llamas, pero aún así comenzó a avanzar hacia el ejército humano.

—¿Qué demonios es eso? —musitó Gárald nada más llegar.

—¡Por todos los dioses…! —dijo Lansa con la mirada fija en aquel inesperado enemigo.

—¡Gárald! ¡Es un mórkul! —gritó Grómund desde las alturas, llamando la atención del rey—. Este enemigo nos supera. Posee una piel dura y gruesa; poco o nada podrán hacer las flechas. Habrá que acercarse mucho para inflingirle algún daño y te aseguro que eso último no es una buena idea.

—No creo que tengamos otra opción —dijo Gárald—.

Utiliza a tus jinetes dronks para distraerle, mientras ordeno a mis hombres que lo ataquen desde tierra.

—Así lo haré —aseguró Grómund mientras comenzaba a agrupar a sus jinetes dronks.

—¿Cuál será mi tarea? —preguntó Lansa.

—Que tus arqueros disparen sin descanso sobre su espalda. Con suerte el fuego habrá debilitado su piel en ese punto y tus flechas le causarán un espantoso dolor.

—Cuenta con ello. —Lansa se acercó a Gárald—. Actúa con cabeza, no quiero que te pase nada.

—No te preocupes, volveré de una sola pieza —aseguró Gárald mientras le propinaba un rápido beso, para luego abandonarla con urgencia mientras comenzaba a dar órdenes a sus soldados.

El mórkul abrió sus fauces y lanzó un temible bramido. Aquel sonido parecía salido de la más profunda de las cavernas, provocando que la sangre de los hombres se helara dentro de sus venas. La bestia comenzó a avanzar movida por sus seis patas traseras en un movimiento similar al de los insectos.

—¡Coged lanzas y espadas! ¡Ataquemos a la vez! —ordenó Gárald.

Mientras, Grómund comandó el ataque aéreo. Sus dronks disparaban flechas sin cesar, pero estas parecían no infligir daño alguno a la bestia, que no tenía piedad de aquellos serps que se atrevían a acercarse demasiado.

En tierra, hombres y dronks se acercaban al mórkul desde los cuatro costados. Algunos eran aplastados por sus afiladas patas, otros caían víctimas de su cola, la cual agitaba en barridos circulares que acababan con todo aquello que encontraba a su paso.

Los pocos que conseguían acercarse lo suficiente intentaban clavar su lanza o espada contra el vientre del mórkul, pero apenas rasgaban su piel, pues era realmente dura.

Lansa ordenaba sin descanso a los arqueros que lanzaran sus flechas sobre la espalda de la bestia, que aún permanecía en llamas. No parecían detener su avance lo más mínimo. A cada segundo que transcurría, más y más vidas se perdían. El mórkul dejaba a su paso un aterrador rastro de cadáveres. Los cuerpos de hombres, dronks y serps yacían desparramados por el campamento, evidenciando la lucha desigual que se estaba librando.

Gárald, que perseguía a pie a la gigantesca bestia, esperaba la oportunidad para acercase lo suficiente. Varias veces estuvo a punto de morir aplastado por las enormes patas o de ser golpeado por su serpenteante cola. Las dos garras con las que contaba el monstruo eran empleadas sin descanso para despedazar todo aquello con lo que se topaba en su camino. Nada parecía capaz de oponerse a su mortífero poder destructivo.

—¡Disparad a los ojos! —ordenó Lansa, al ver que el mórkul se acercaba cada vez más a las posiciones de los arqueros.

Muchas flechas alcanzaron su objetivo, pero tampoco este era su punto débil, pues aquellos ojos parecían protegidos por esferas de grueso cristal.

—¡Retirada! —acertó a decir Lansa cuando la bestia irrumpió entre las escuadras de arqueros, descargando sus poderosas garras sobre estos.

La joven pudo esquivar la primera embestida, pero muchos de sus hombres no corrieron la misma suerte y fueron aplastados como simples hormigas.

Grómund, que hasta el momento había intentando inútilmente distraer a aquel monstruo, tomó la iniciativa y sin pensarlo dos veces, ordenó a su serp que se acercara a la cabeza del mórkul para luego lanzarse sobre ella. El viejo dronk de ojos azules aterrizó entre la cornamenta de la bestia y sin tiempo que perder comenzó a descargar su hacha sobre el enorme cráneo, provocando que el mórkul enloqueciera e intentara deshacerse de tan molesto pasajero utilizando sus garras. El sinfín de cuernos y protuberancias de su cabeza ofrecían al dronk un lugar perfecto donde ocultarse.

Grómund había conseguido toda la atención del mórkul, que agitaba su cabeza de un lado a otro intentando desembarazarse de él, que, tras esquivar sus ataques, no perdía la oportunidad de descargar de nuevo su hacha como si de un leñador se tratase. Muchos aprovecharon el momento para acercarse a atacar al monstruo de cerca, entre ellos Gárald, que tras rodar por el suelo al esquivar una de sus patas, se situó justo bajo el vientre del mórkul. Entonces tomó impulso y hundió a Eura tan fuerte como pudo.

A diferencia de las otras armas, Eura se clavó hasta la empuñadura provocando el ensordecedor alarido de la bestia, que pareció olvidar por un instante al dronk que golpeaba sin descanso su cabeza, y dirigió toda su atención sobre Gárald. Este, tras recuperar su arma, tuvo que esquivar no solo las dos garras de aquel gigantesco ser, sino también el barrido de su poderosa cola. Grómund continuaba golpeando la superficie de la cabeza del mórkul, abriéndose paso entre la piel dura.

No había duda de que la bestia había sido herida, pues una oscura sangre comenzó a emanar allí donde Gárald había hundido su espada. Sus movimientos se tornaron frenéticos y furibundos. Su enorme cola barría el suelo lanzando por los aires a todo aquel que encontraba a su paso. Muchos dronks siguieron a Grómund, aprovechando que las llamas de su dorso se habían extinguido casi por completo y, tras lanzarse desde sus serps, comenzaron a caer sobre el mórkul. Aquellos que conseguían aferrarse a él, comenzaban de inmediato a intentar atravesar su dura piel.

En cuanto la bestia centró su atención en los molestos dronks, Gárald volvió a acercarse y, tras clavar de nuevo la espada en su vientre, cercenó de un solo tajo una de sus patas, provocando que el mórkul se tambalease.

—¡¡Alejaos!! —urgió a sus soldados.

Las enormes patas del monstruo se doblaron y su gigantesca panza impactó contra el suelo, causando un enorme estruendo. Pero la bestia aún respiraba y estaba dispuesta a matar, pues sus garras atravesaban a todo aquel que osaba acercarse a ella.

—¡Grómund! —llamó Gárald al dronk, que seguía golpeando sin descanso al huesudo cráneo del mórkul—. ¡Acaba con él!

Gárald lanzó su espada por los aires. Nunca se podrá saber si fue la extraordinaria puntería del rey o la propia voluntad de Eura aquello que le permitió pasar a través de las batientes garras de la bestia; pero terminó en manos de Grómund, quien la hundió en la cabeza del mórkul sin mucho esfuerzo, acabando con la temible bestia que tanta muerte y destrucción había causado.

Capítulo 9: EL REINO PERDIDO

El asfixiante calor comenzaba a inundar de nuevo el ambiente. Tan solo hacía unos pocos minutos que había amanecido

y nadie podía conciliar el sueño. Los hombres comenzaban a recoger el campamento, a pesar de que nadie había dado tal orden, pues sabían que el tiempo jugaba en su contra.

Kurt descansaba recostado sobre delicados cojines mientras disfrutaba de unos granos de uva. Se encontraba en la acomodada tienda del rey, que Sergis le había cedido como deferencia. La quietud que se respiraba terminó cuando Filop entró a la tienda visiblemente alterado.

—¿Hasta cuándo deberemos esperar? —preguntó Filop mientras caminaba de un lado para otro.

—Paciencia, Filop, pronto retomaremos la marcha —dijo Kurt con calma, al tiempo que degustaba una uva de color morado.

—No consigo entenderte, últimamente te comportas de una forma muy extraña —dijo Filop mientras se acercaba a su amigo—. Quizás si compartieras tus pensamientos conmigo podría tranquilizar mi ánimo.

—Confía en mí, Filop… ¿Quieres un racimo de uvas? ¡Están muy sabrosas!

Su amigo miró el racimo y lo lanzó por los aires de un manotazo.

—¿¡Acaso te tomas a broma nuestra situación!? ¿¡Te ríes de la angustia que siento… que sentimos todos!? —Filop tenía los ojos idos—. Todos estamos preocupados por nuestras vidas. El enemigo se encuentra a menos de tres jornadas de nuestro campamento y tú te encuentras tan tranquilo comiéndote esas uvas.

—Así es, Filop, quizás de entre todos nosotros sea el único que no haya perdido los nervios —dijo Kurt algo molesto por la actitud de su amigo.

—Has cambiado, Kurt, antes lo compartíamos todo, podía saber lo que pensabas con tan solo mirarte. Ahora me tratas con indiferencia y te muestras altivo. ¿Qué te está pasado, amigo mío? —preguntó Filop con desesperación.

La mirada de Kurt se perdió por unos instantes, parecía no encontrar las palabras. Cuando por fin se dispuso a hablar, un leve temblor de tierra puso en alerta a los dos. Al poco la sacudida fue mayor y, tras unos instantes, hizo que muchos objetos cayeran al suelo.

Tini entró a la tienda alterado.

—¡Kurt, sal fuera! ¡No te lo vas a creer!

Nada más salir de su tienda, se topó con cientos de aveltros engalanados en brillantes armaduras plateadas, que se aproximaban en una marcha acompasada y divididos en grupos de unos doscientos cada uno. Al llegar a la altura de Kurt, la marcha cesó y el rey Zínkar, que iba a la cabeza del imponente batallón, desmontó de su montura y se aproximó.

—No acierto a comprender cómo pudiste mostrarme todo… eso —dijo Zínkar maravillado—. Pero ahora doy por seguro que el propio Helija te ha encomendado esta misión. Has quitado el velo que cubría mis viejos ojos. Desde hoy ya no existe Dénifas, solo existe Akra. Pongo a mis jinetes a tu servicio y, si lo estimas oportuno, también mi consejo y amistad.

—Rey Zínkar, todo aquello que hoy aportas a nuestra causa es necesario y sumamente apreciado —respondió Kurt mientras apretaba con fuerza el hombro de Zínkar—. ¡Pongámonos en marcha!

Kurt había conseguido unir bajo una misma bandera a dos de los tres reyes de Akra. No había día en que no llegasen más y más guerreros o víveres enviados desde todos los confines del reino. La sombra que Silerva y su ejército de grilos había conseguido extender sobre los habitantes de Akra comenzaba a disiparse gracias a la llama de esperanza que había prendido en los corazones de los hombres y mujeres del reino.

El ejército comandado por Kurt, o como a Zínkar le gustaba llamarlo, los guerreros de Helija, atravesaba el paso de Férneren, un angosto pasadizo entre escarpadas montañas. Zínkar había recomendado tomar esta ruta con el objetivo de ocultarse de los ojos del enemigo, al menos por un tiempo. Tras un nuevo sueño sobre el Bosque de Piedra, Kurt convocó a los dos reyes a una reunión de urgencia en mitad de la noche. Los tres se acomodaron entorno a una pequeña mesa repleta de manjares de todo tipo, tumbados sobre cojines y cerca de un fuego acogedor. Kurt pretendía que aquella reunión transcurriera bajo un ambiente relajado, como si de una tertulia de amigos se tratase, pues su intención era la de estrechar lazos entre ambos bandos.

Comieron y bebieron durante largo rato, mientras hablaban de temas intrascendentes y contaban cientos de anécdotas sobre batallas pasadas.

—Ha llegado el momento, debo marcharme esta misma noche —dijo Kurt, cogiendo a sus invitados de improviso.

—¡Aún sigues con esa enfermiza idea! —exclamó Sergis—. Ahora es cuando más te necesitamos, no debes marcharte en mitad de la noche y exponerte a quién sabe qué peligros. —Actúa con cautela, pues aquella tierra está maldita y no dudará en acabar contigo a la más mínima oportunidad —dijo Zínkar.

—¿No vas a apoyarme en esto? —recriminó Sergis a Zínkar—. Aunque no me extraña lo más mínimo viniendo de un ralkili.

—Sé que te preocupa que se marche y que se exponga a un gran peligro, pero es totalmente necesario hacerlo y la oportunidad para que tenga éxito en tal empeño es inmejorable.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro de eso? ¿Acaso mastra comparte contigo más información que conmigo?

—Lo sé porque lo he visto con mis propios ojos —dijo Zínkar, provocando una enorme sorpresa en Sergis.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó el rey confuso.

—Yo se lo mostré —explicó Kurt—. Le mostré todo por lo que había pasado para liberar el reino de Balh y todo aquello que había sucedido desde que pisé este reino. Hice que viera y sintiera mis propias experiencias y recuerdos. Creí que no había otra forma de hacer cambiar de opinión a Zínkar y de que se uniera a nuestro bando.

—¿A tus ojos no soy merecedor de tal mágico regalo? —indagó Sergis.

—A mis ojos eres mi más fiel aliado, pues no dudaste en acogerme y tratarme como al enviado de Helija. Y todo ello sin necesitar ver para creer —dijo Kurt con satisfacción, provocando que Sergis quedara complacido y relajara su rostro—. No obstante, en mi ausencia, Zínkar ostentará el mando.

—¡¡Jamás!! —exclamó Sergis iracundo—. ¡Nunca un mehok estará al servicio de un asqueroso ralkili!

—Aquí ya no hay más mehok o ralkili, todos somos hombres sin distinción. Si he elegido al rey Zínkar para esta tarea es por su mejor conocimiento del terreno y su mayor templanza y experiencia.

—No obedeceré ninguna de sus órdenes —dijo Sergis con dureza, masticando cada una de las palabras.

—Entonces eres libre de coger a tus hombres y volver a tus dominios, pues mi decisión no cambiará —contestó Kurt con firmeza.

Un incómodo silenció se apoderó de aquella reunión. Kurt y Sergis se miraban fijamente, parecía que discutían duramente sin abrir siquiera los labios. Tras unos interminables segundos, Sergis frunció el ceño y giró su rostro con resignación.

—Acataré tus órdenes, mastra, pues aún confío en que Helija hable por ti y esta sea una prueba más de mi fe —dijo Sergis antes de abandonar con rapidez la tienda, dando por finalizada la reunión.

—Conociendo el temperamento del rey Sergis… creo que podemos decir que esta reunión ha transcurrido bastante mejor de lo esperado —afirmó Zínkar.

—Solo espero que Sergis no cambie de parecer antes de mi regreso —dijo Kurt mientras se ponía en pie y ordenaba que trajeran vestimentas más apropiadas para iniciar su viaje.

—Antes de marcharme te contaré una triste leyenda. —Zínkar invitó a Kurt a que volviese a tomar asiento—. Mi padre me la contó cuando solo era un niño, como mi abuelo se la había contado a él durante su niñez… En ella se relata la historia del pueblo de los orpekas, el cuarto reino humano de Akra, al que todos conocemos como el reino perdido. Aquél fue el más glorioso y poderoso pueblo que haya existido jamás en Akra. Sus guerreros eran los más fieros en batalla, utilizaban tácticas y armas que ni siquiera hoy poseemos. La medicina, el arte o la construcción eran disciplinas que dominaban a su antojo. Con todo ello su expansión fue paulatina e inevitable, llegando a dominar un tercio de Akra. Pero ni toda la avanzada medicina de los orpekas fue capaz de curar el mal de su rey, Kálantin, quien inexplicablemente cada día se encontraba más y más enfermo, sin que ninguno de los remedios que los médicos le suministraban le hicieran el más mínimo efecto. Lejos de rendirse y confiar el reino a su joven y único hijo, Kírios, comenzó a interesarse por la magia negra. Se rodeó de hechiceros y nigromantes, participando en oscuras ceremonias donde se sacrificaban hombres y mujeres en aras de recuperar su maltrecha salud. Envió emisarios a la Montaña Maldita para ofrecer riquezas y vidas humanas, pero ninguno regresó con vida.

»Una noche, mientras el rey Kálantin agonizaba e imploraba al dios oscuro por su vida, se le apareció una mujer de amarillentos ojos. Ella se presentó como una poderosa hechicera. Silerva, le dijo que se llamaba. Aseguró al rey que conocía la cura para el mal que lo aquejaba, remedio que le proporcionaría si le entregaba a su hijo, Kírios, como pago. El rey dudó, pero el amor que sentía por su propia vida era mayor que el paternal. Accedió al ofrecimiento y, tras entregar a su hijo a la hechicera, recuperó la salud con extraordinaria rapidez.

»Muchos años transcurrieron desde entonces. El rey envejecía, pero a pesar de que se casó con muchas mujeres, ninguna fue capaz de darle un heredero que ocupase el lugar de Kírios. Su estirpe parecía condenada a la extinción. Kálantin se pasaba las noches gritando el nombre de Silerva, esperando que pudiera volver a ayudarle. Cuando ya había perdido toda esperanza, la hechicera se le apareció. Esta vez le ofreció un trato demasiado bueno para rechazarlo, pues le concedería a él y a su pueblo el don de la vida eterna. Ninguna enfermedad o mal les afectaría nunca; sus hijos crecerían sanos y fuertes, y también heredarían ese don. Sus cosechas serían siempre abundantes y nunca perderían batalla alguna. Tan solo pidió a cambio dos cosas: un palacio digno de ella y convertirse en la esposa del rey.

»Sin dudarlo, Kálantin aceptó y, tras convocar a los mejores arquitectos de todo su reino, comenzó a construir el palacio más descomunal que el hombre jamás hubiese imaginado. Todos los recursos del reino se destinaron a su construcción, llegando a esclavizar a muchos de sus súbditos, quienes trabajaban día y noche hiciese frío o calor. Tras veinte años y muchas vidas humanas perdidas en tal colosal esfuerzo, el palacio quedó terminado. Era una pirámide, tan grande como una montaña, de piedra blanca como la leche, que los rayos de sol hacían brillar con tanta intensidad que podía cegar a cualquiera que la mirase demasiado tiempo. Una escalera de oro ascendía hasta la cúspide donde se hallaban dos tronos. Kan-Ham fue el nombre con el que el rey hizo llamar al palacio, que en nuestra lengua significa vida eterna.

»En lo alto del palacio de Kan-Ham fue donde comenzó la ceremonia que uniría al viejo rey Kálantin con Silerva. Se celebró a la vista de todo su pueblo, que se congregaba al completo venido de todas las regiones del reino. Cientos de miles de hombres, mujeres y niños rodeaban la pirámide a la espera de recibir el regalo prometido por la hechicera. Conforme la ceremonia avanzaba, el viejo y encorvado cuerpo del rey parecía rejuvenecer. A mitad de la ceremonia se había convertido en un hombre de mediana edad y para cuando el sacerdote hubo terminado, Kálantin había recuperado toda la plenitud de la juventud.

»Pero la dicha del rey y su pueblo duró muy poco, pues nubes de una repentina tormenta apagaron la luz del sol, sumiendo a toda la región en una insondable oscuridad. Entonces, la hechicera extendió sus manos y lanzó un espantoso conjuro. Un negruzco líquido viscoso brotó de la tierra, atrapando e inmovilizando a los aterrorizados asistentes, impidiéndoles siquiera moverse. Aquel mágico líquido envolvía con rapidez los cuerpos de sus víctimas, superponiendo capa sobre capa hasta formar horrendas formas que terminaban solidificándose formando unas oscuras y enormes rocas.

»Solo hubo un superviviente de aquel genocidio. Un niño que pudo escapar y contar lo que ocurrió. Este aseguró a mis antepasados que vio a través de las piedras cómo las almas salían de los cuerpos atrapados. Luchaban por liberarse de su prisión, pero les era imposible. Aquellas rocas habían sido creadas para retenerlas. Por último, contó que de las manos de Silerva emergieron centelleantes rayos morados, que se diseminaron por todas partes, atravesando cada piedra de aquel bosque de tumbas sólidas. La hechicera absorbió la luz que luchaba por emerger de cada una de las piedras hasta que volvieron a tornarse tan oscuras como el cielo en una noche sin estrellas.

»De Kálantin, nada más se supo. Algunos cuentan que la hechicera le dejó escapar con el don de la inmortalidad y que desde entonces vaga sin rumbo por toda Arah, intentando compensar todo el mal que su ambición desmedida provocó. Otros dicen que le hizo prisionero y que permanece atrapado en Kan-Ham, obligado a contemplar día y noche el Bosque de Piedra. Pero, de ser cierto aquello que relata la leyenda, de seguro que Silerva le deparó un final más grotesco y doloroso.

»Kurt, la magia de la hechicera persiste en aquel lugar. Dicen que el Bosque de Piedra está guardado por gerks, espíritus malignos habidos de seres vivos, cuyo objetivo es atrapar a todo aquel que se interna en el bosque. Lleva mucho cuidado y no te dejes coger o todo por lo que has luchado se perderá para siempre.

Después de reunirse con los dos reyes de Akra, Kurt hizo llamar a Filop y Tini a sus aposentos.

—Esta misma noche partiré hacia Kan-Ham. Viajaré al abrigo de las sombras y ocultaré mi condición en todo momento, pues los espías del enemigo deben creer que sigo al mando de estas fuerzas.

—Esperaba que cambiases de opinión y nos permitieras acompañarte —dijo Filop.

—Filop tiene razón, los tres juntos hemos conseguido superar muchas adversidades y siempre cuidamos unos de los otros.

¿A quién recurrirás si tienes problemas?

—En esta ocasión debo ir solo —aseguró Kurt—. Creedme si os digo que preferiría vuestra compañía, pero aquél lugar huele la vida y la desea como un animal hambriento en busca de presas. Soy el único de los tres que sabe ocultar su Ki y pasar desapercibido.

—¿Qué hay allí tan valioso para que arriesgues tu vida en tan loca aventura? —preguntó Filop con impotencia.

—Allí espero encontrar la clave, no para ganar las batallas, sino para ganar la guerra.

—¿Y cómo harás creer al enemigo que aún sigues aquí? —preguntó Tini.

—Esa será tu tarea, mi querido amigo. —Kurt esbozó una sonrisa.

—¿A qué te refieres?

Kurt abrió un pequeño baúl y buscó en su interior ante la atenta mirada de sus dos amigos.

—No ha sido fácil conseguir los elementos necesarios para fabricarla, pero el resultado final es francamente bueno.

Los ojos de Tini se abrieron de par en par al ver el objeto que extrajo del baúl.

—Es una… ¡cabellera! —exclamó Tini sorprendido.

—¡Exacto! Si te fijas, es muy parecida a la mía. Te raparán y te la pegarán a la cabeza. Deberás montar a Trino y exhibirte tanto como puedas al frente del ejército —dijo Kurt mientras Filop contenía las carcajadas.

—¿Y por qué no lo hace Filop? —preguntó Tini indignado ante, las cada vez más sonoras carcajadas de su amigo.

—Bueno… Filop… está demasiado… rellenito —explicó Kurt—. El enemigo se daría cuenta enseguida del engaño.

Fue entonces cuando Kurt y Tini rieron a carcajadas y la risa de Filop se transformó en sonoras maldiciones que pudieron ser escuchadas en todos los rincones del campamento.

Capítulo 10: EL BOSQUE DE PIEDRA

El plan de Kurt se había puesto en marcha. A lomos de un aveltro y oculto tras una túnica negra, abandonó el campamento hacia el este. El Bosque de Piedra no se encontraba demasiado lejos.

Tras algo más de una jornada, el paisaje comenzó a cambiar. La vegetación era cada vez más escasa y los árboles que se encontraba por el camino hacía tiempo que se habían secado. En los cielos ya no había aves y la tierra se había vuelto gris y yerma. La temperatura descendía por momentos, mientras nubes negras comenzaban a poblar el cielo impidiendo que la luz del sol iluminase su camino. A cada paso que daba el clima se tornaba más inhóspito y hostil. Primero pudo ver cómo centelleantes relámpagos de un extraño color morado iluminaban el horizonte, tras los cuales retumbaba el tremebundo sonido de los truenos, que más bien parecía el gruñido de alguna horrenda bestia. Luego sobrevino la lluvia, que empapaba sus ropajes y anegaba todos los caminos convirtiéndolos en auténticos barrizales.

Después de largas e interminables horas de marcha, el terreno comenzaba a ascender. No podía ver demasiado alrededor, pero le parecía que subía por una pequeña colina. Al llegar a su cima se topó con una inmensa oscuridad, era como si hubiese llegado al fin del mundo y si avanzase un paso más caería sin remedio a un profundo pozo.

Decenas de relámpagos arrojaron luz en aquella negrura. Kurt pudo observar una gigantesca mole de piedra que ocupaba gran parte del horizonte. Sin lugar a dudas se trataba del palacio de Kan-Ham. Su altura era descomunal, fácilmente podía alcanzar los trescientos pies de altura. Aquella majestuosa pirámide se asentaba sobre lo que, a primera vista, parecía un bosque. Tras unos nuevos y sonoros fogonazos, Kurt contempló que no había rastro de árbol alguno, sino que aquello que poblaba todo el valle bajo la colina era una innumerable masa de bloques de piedra negra, apoyados unos sobre otros. Se retorcían sobre sí mismos adoptando extrañas formas parecidas a troncos secos de árboles.

La lluvia, mecida por un interminable vendaval de viento gélido, seguía arreciando por doquier. A Kurt se le encogió el corazón al observar aquél demoníaco lugar, pero más aún al comprobar que era exactamente igual al que había podido ver en sus sueños.

El aveltro se tornó inquieto y se negaba a avanzar más. No le obligó y, tras amarrarlo a un árbol seco y dejarle comida para varios días, se encaminó colina abajo al encuentro del Bosque de Piedra.

En verdad aquel lugar tenía algo maligno, pues su instinto le decía que no diera un paso más. Su respiración comenzó a agitarse al tiempo que las fuertes rachas de viento incrementaban su potencia. Cada vez se encontraba más cerca de la entrada, y comenzaba a ver cómo las enormes losas de piedra negra se arremolinaban frente a él. Decidió que era el momento de ocultar su Ki y contener toda la energía que albergaba su cuerpo.

Se detuvo ante la entrada, frente a la primera piedra que encontró a su paso. Era de color negro, pero también translúcida en sus bordes, pues podía ver a través de ella el difuminado resplandor de los relámpagos que aún seguían iluminando el tormentoso cielo. Alargó su mano y la extendió sobre la superficie de la piedra. Se sorprendió al comprobar que era completamente lisa, muy parecida al cristal, aunque no se encontraba fría como habría cabido esperar.

Miró al suelo embarrado, era el mismo que había visto en sus pesadillas, aquel del que emergían decenas de garras y lo arrastraban a las profundidades. Tomó aire y, no sin cierto temor, dio un paso al frente. No emergió garra alguna de la tierra y Kurt pareció aliviado. Sin pensarlo más entró en aquel misterioso bosque, en una profunda oscuridad tan solo disipada por los constantes destellos morados que penetraban a través de las piedras.

El bosque estaba repleto de pasadizos y recovecos formados entre las piedras. Si bien unas se levantaban a más de treinta pies de altura, otras yacían sobre el suelo partidas en varios trozos y sepultadas bajo muchas más. El viento se colaba entre todo aquel desorden, silbando de tal forma que parecía los profundos lamentos de todos aquellos que, según narraba la leyenda, perdieron la vida hacía ya tanto tiempo.

Kurt se adentró más y más en el bosque, unas veces debía escalar y otras se arrastraba entre angostos túneles. Los truenos parecían cada vez más cercanos, señal inequívoca de que se encontraba a poca distancia de su objetivo, el palacio de Kan-Ham.

De repente percibió una extraña presencia no muy lejos de su posición y se ocultó tras una de las piedras. Con mucha precaución, miró hacia el lugar de donde provenía. Al principio no pudo ver nada, pero, tras una ráfaga de intensos relámpagos, dos puntos brillantes de un apagado color violeta se hicieron visibles entre las sombras.

Aquellos ojos comenzaron a moverse de izquierda a derecha, examinando con atención todo aquello que había en derredor. Kurt no acertaba a ver a qué clase de criatura pertenecían, pues permanecía aferrada a lo alto de una gran piedra y su cuerpo parecía confundirse con la superficie de la roca. «Debe tratarse de un gerk, pues en verdad parece un espíritu, tal y como Zínkar me previno», pensó. Tras unos interminables instantes, los ojos violetas desaparecieron y Kurt siguió avanzando con mucha cautela, mirando en todas direcciones e intentando pasar lo más inadvertido posible.

Caminó durante más de un día. Se encontraba en un intrincado laberinto por el que no era fácil moverse. En muchas ocasiones debía desandar el camino y buscar una nueva ruta. De vez en cuando se acurrucaba junto al barro para descansar, pues no podía hacer uso de la energía de su interior para no ser descubierto. A cada paso que avanzaba notaba más y más presencias. Se podía decir que se encaminaba hacia el interior de un avispero.

Kurt recorría un angosto camino cuando una gran mole de piedra derruida le cerró el paso. No había forma humana de escalarla, pues las caras de la roca eran sumamente resbaladizas. Tampoco podía usar su Ki para moverla. Pensó en dar media vuelta y desandar el camino recorrido, pero aquello le llevaría muchas horas. Al final decidió que lo más sensato era esquivar el obstáculo por abajo, pues había un estrecho hueco bajo la piedra que había sido inundado por el agua. Cuando ya se había sumergido en aquel charco comprobó que su profundidad era considerable. Tuvo que aguantar la respiración y sumergirse por completo. Comenzó a nadar por debajo de la gran piedra con la esperanza de encontrar una salida al otro lado.

En aquellas aguas oscuras recordó los sueños que le atemorizaron en Silve. Tentaba con sus manos la superficie inferior de la roca como guía, pues nada podía ver con sus ojos, hasta que por fin sus manos no tacaron roca, pero algo frenó su impulso de salir a la superficie en busca de una bocanada de aire, ya que notó una presencia. No le quedaba oxígeno para volver por donde había entrado, tan solo podía esperar que se marchase lo antes posible.

Los segundos le parecían horas, pero aquella presencia permanecía inmóvil. Sin más remedio decidió emerger del agua. Lo hizo con suma cautela, tan despacio como pudo. Primero fueron los ojos, a pesar de que sentía una acuciante sensación de asfixia. No vio nada. Luego sacó la cabeza e intentó no hacer demasiado ruido al volver a respirar el tan ansiado aire. Sus aguzados sentidos le señalaban que la presencia se encontraba frente a él, en la pared de la gran roca que acababa de atravesar. Pero allí no había nada en absoluto. Varios relámpagos iluminaron por unos instantes el lugar donde se encontraba sin que observara enemigo alguno. «Quizás este maldito lugar confunde a mis sentidos», pensó. Más calmado, terminó de salir del charco. Luego se tumbó boca arriba y descansó sobre el embarrado suelo.

Dos puntos violetas se encendieron como fuegos sobre la gran roca que se hallaba frente a él. Tan solo le separaban unos escasos doce pies de aquellos siniestros ojos y seguía sin ver a quién pertenecían. Parecía que los ojos pertenecían a la misma roca. Su respiración se agitó sobremanera y se afanó por permanecer tan inmóvil como fuese posible con la esperanza de que el barro que cubría su cuerpo impidiese que aquel misterioso ser le descubriera. Pero los ojos comenzaron a moverse, descendieron lentamente por la pared inclinada de roca y, tras llegar a la base, cayeron al charco de agua. Fue entonces cuando Kurt vislumbró a la criatura, pues su cuerpo cambió de color al abandonar la roca. Aquel ser tenía la cualidad de mimetizarse con el medio en el que se encontraba y adquirir su mismo color e incluso textura. Pero ahora se mostraba ante Kurt como realmente era. Poseía un afilado hocico lleno de protuberancias, parecido al de un enorme lagarto, sobre el que destacaban dos grandes fosas nasales. Sus rasgados ojos se encontraban hundidos en profundas cuencas bajo dos curvados cuernos. Tenía un enorme cuello, dos brazos inusualmente largos terminados en garras y dos fornidas patas. Cientos de escamas y afiladas protuberancias decoraban todo su cuerpo. No debía medir menos de unos diez pies de altura.

El ser olisqueaba a uno y otro lado mientras avanzaba con lentitud, apoyado sobre cuatro patas, directamente hacia Kurt, quien permanecía inmóvil con los ojos cerrados. Sus garras y patas le rozaron cuando la criatura pasó sobre él. Pero cuando ya creía que pasaría de largo sin detectarle, aquel monstruo se paró en seco alertado por su sentido del olfato. Kurt se encontraba bajó su cuerpo, cubierto de barro y preparado para usar su espada de luz si fuese necesario a pesar de que eso supondría que el mismo bosque supiera de su presencia.

Los centelleantes ojos violetas se centraron en él. Sabiendo que había sido descubierto, abrió los ojos, para sorpresa de la criatura, que ensanchó sus enormes fauces y mostró sus afiladas filas de colmillos, dispuesta a acabar con su vida. Kurt utilizó sus piernas para empujarla hacia atrás y lanzarla al interior del charco. Luego se incorporó y comenzó a correr, esperando dejar atrás a su inesperado enemigo. Entonces sintió un doloroso golpe en la espalda que le hizo caer de boca contra el suelo. Algo le agarraba por el hombro y había comenzado a tirar de él. Intentó desembarazarse de aquello que lo aprisionaba, hasta que se dio cuenta que se trataba de la garra del monstruo. Ese ser tenía la capacidad de alargar sus brazos, gracias a unos viscosos músculos, y lanzarlos a gran velocidad para capturar a sus presas. Ahora las afiladas uñas de su garra se clavaban en la piel de Kurt, impidiendo que se soltase, al tiempo que su brazo se encogía de nuevo.

Kurt pataleaba e intentaba agarrarse a las rocas que encontraba en su camino, pero la fuerza con la que la criatura tiraba de él era sobrehumana. Las enormes fauces del gerk ya saboreaban a su presa cuando un destello anaranjado le cegó. La espada de luz de Kurt cercenó el elástico brazo de la criatura y luego su cabeza antes de que pudiera siquiera reaccionar.

Cayó dolorido al suelo, arrancando de su hombro la garra amputada mientras se concedía unos instantes para recobrar el aliento. El descanso no duró demasiado, el bosque ya sabía de su presencia. La intensa lluvia cesó de repente y de todos los rincones comenzaron a llegar chillidos y bramidos. Volvieron a rugir los truenos y relámpagos morados. Uno de ellos impactó sobre la gran roca que había frente a Kurt. Una parte se resquebrajó y, de no ser por su pronta reacción, le hubiese aplastado. Al poco, otro rayo más cayó cerca de él, pero esta vez fue a parar a otra roca. Penetró en ella y comenzó a tomar un color morado. La luz que emanaba del interior permitió que Kurt viera aquello que se revolvía en su interior. En principio le pareció humano, pero poco a poco fue deformándose hasta asemejarse a la criatura que antes le había atacado.

Cuando la cegadora luz cesó, la gran piedra negra se hizo añicos. Entre los cascotes emergió el gerk, que sin pensarlo dos veces lanzó ambas zarpas hacia Kurt, estirando los músculos de sus dos brazos. El ataque no le sorprendió, esquivó los zarpazos y seccionó ambos miembros con su espada de luz. Luego, utilizando el poder de su mente, hizo que una de las grandes piedras negras cayera a plomo sobre su enemigo, acabando con su vida.

Los sentidos de Kurt le volvieron a alertar, pues percibía cientos de presencias que se acercaban a él a toda velocidad. Comenzó a correr. Debía llegar cuanto antes a Kan-Ham, pues aunque era incierto lo que le esperaba allí, si no alcanzaba un lugar donde poder cobijarse, perecería tarde o temprano ante tal cantidad de enemigos.

Numerosos rayos cayeron cerca de él, en su apresurada huida, y a cada rayo más y más rocas se hicieron añicos para liberar a los gerks de su interior. No solo era perseguido desde la retaguardia, sino que de vez en cuando debía esquivar el envite de aquellos seres que parecían salir de todas partes.

La cúspide de Kan-Ham se hizo visible entre los cientos de relámpagos que iluminaban el tormentoso cielo. Debía avanzar tan solo un poco más para alcanzar su objetivo. Entonces una decena de rayos impactaron sobre una gigantesca piedra, que era la última barrera antes del ascenso a la escalinata del antiguo palacio. La roca tomó un brillante fulgor morado que cegó a Kurt durante unos instantes, haciendo que detuviese su precipitada carrera. Aún sin recuperar plenamente la visión, se dispuso a acabar con la criatura que emergiera, pero de entre aquel brillo pudo distinguir una forma, que no era similar a los monstruosos gerks que lo perseguían, sino más bien a la de un gigante.

Intentó retroceder, pero antes de que pudiera dar un paso atrás, la piedra explotó en miles de trozos, lanzando a Kurt y a todas las criaturas que lo perseguían a muchos pies de distancia. Todas las piedras de alrededor quedaron hechas añicos por la potente explosión. Por unos momentos los oídos de Kurt no percibieron ningún sonido, mientras su vista se iba y venía. Intentó ponerse en pie, pero sus brazos le fallaron y volvió a caer al barro. Miró a su alrededor, estaba completamente desorientado, y vio cómo los gerks que lo perseguían seguían aturdidos en el suelo, mientras otros, que acababan de llegar al lugar donde yacía, comenzaban a retroceder presas del pánico, dejando escapar la ocasión de atacar a su desvalida presa. Aquella sin duda no era una buena señal. Como tampoco la fue que el suelo comenzara a retumbar de tal forma que el cuerpo de Kurt se mecía a cada sacudida, como si en las profundidades de Arah se tocase un gigantesco tambor.

Kurt volvió su cabeza y contempló la aterradora visión de un gigantesco ser, sin duda creado por la hechicera para guardar el paso a Kan-Ham. Carecía por completo de piel y, en su lugar, se podían ver cientos de rojizos músculos expuestos al aire, recubiertos por una transparente y viscosa sustancia que goteaba por todas partes. Tampoco tenía ojos, y su boca redonda y repleta de interminables filas de colmillos ocupaba casi toda su cara. El res to de su cabeza se encontraba cubierta por una gran coraza natural repleta de afilados huesos. Se asemejaba al cuerpo de un hombre al que hubieran agrandado de forma antinatural, pues tenía dos piernas y dos largos brazos que llegaban a la altura de sus rodillas. Debía medir más de treinta pies de altura y a pesar de no tener visión se dirigía directamente hacia Kurt.

El guardián de Kan-Ham extendió una de sus enormes manos, provista de cinco temibles garras, y atrapó a Kurt en su interior sin que prestase apenas resistencia. Se encontraba aprisionado, con los brazos pegados al cuerpo, tan solo su cabeza y hombros sobresalían del puño cerrado de la bestia. Debía volver pronto en sí, de lo contrario acabaría siendo devorado por aquel espantoso ser. Intentó zafarse de su él, pero su mano ejercía una gran presión sobre su cuerpo, imposible de aliviar con la fuerza de un ser humano.

Cuando la enorme boca ya se cernía sobre su cabeza y amenazaba con decapitarle, su instinto de supervivencia actuó y, tras convocar su espada de luz, amputó las cinco garras de la bestia. Su cuerpo cayó a plomo desde una gran altura sobre el embarrado suelo, junto a las cinco garras amputadas, mientras que el guardián se deshacía en horrendos bramidos de dolor. Pero aquel demonio guardaba más de una sorpresa, y de sus amputados miembros comenzaron a emerger nuevas venas y músculos hasta que formaron de nuevo la mano que había cercenado. Ante tal enemigo la espada de luz solo lograría retrasar lo inevitable.

Kurt, algo más recuperado, se puso en pie y, tras apuntar con su espada de luz a su gigantesco rival, lanzó sobre este una descarga de sus destructores rayos. Pero lejos de causar el efecto que hubiera deseado, aquellos rayos se arremolinaron entorno al cuerpo del guardián hasta ser absorbidos. Parecía que nada podía pararle, ni siquiera el poder de Kurt, que comenzaba a dudar de sí mismo. Nuevamente utilizó el poder de su mente para lanzarle una gran piedra, pero antes de que le rozara, el gigante la golpeó con su brazo rompiéndola en mil pedazos, mientras seguía avanzando.

Dos nuevos rayos cayeron hacia tierra desde el tormentoso cielo e impactaron sobre el gigante, que no solo era inmune a ellos sino que parecía dominarlos, concentrándolos entorno a su brazo como si de centelleantes cadenas moradas se tratasen. Luego, apuntó hacia Kurt y, desde su puño cerrado, emergió un poderoso rayo, que de no ser por la rapidez con que la que el joven hizo emerger su escudo de luz hubiese terminado electrocutándolo.

Kurt se agazapaba tras el escudo intentando ganar tiempo, mientras el guardián lanzaba otra mortífera descarga de rayos. «Debo hacer algo, o no resistiré demasiado tiempo. Él es demasiado grande pero yo puedo ser más rápido», pensó. Aunque el joven se esforzaba por reunir todo su Ki, algo fallaba, su energía era escasa. Se sentía débil y a merced de su rival. Si quería sobrevivir debía buscar en su interior, en un oscuro lugar al que Kroun le obligó a entrar durante su cautiverio en la Montaña Maldita… Debía volver a encontrarse con su odio.

Era tan fácil sacar las fuerzas necesarias de ese lugar… Kurt se había negado a hacerlo, pues sabía que ese camino le conduciría tarde o temprano a su propia destrucción. Recordó todas las calamidades sufridas en el pasado, cada latigazo que Kroun le había propinado, cada golpe y, sobretodo, pensó en Gárald y Lansa compartiendo el resto de sus vidas lejos de él. Al fin consiguió encender un fuego en su interior, una hoguera de tal magnitud que casi no podía contener. Su cuerpo y alma estaban inundados por el Ka, se sentía tremendamente poderoso y osado. Utilizó su poder para volcar las gigantescas piedras que había a los lados. Estas cayeron entre él y el guardián formando una especie de muralla. Las piedras comenzaron a absorber aquellos rayos, consiguiendo que Kurt quedase fuera de su alcance. Entonces, con toda la rapidez que le fue posible, se dirigió hacia el cúmulo de piedras y, con gran habilidad, saltó de una piedra a otra hasta llegar a la cima. El gigante descargó su zarpa para intentar atraparle, pero Kurt la esquivó y saltó sobre la bestia haciendo emerger su espada de luz en el momento preciso para cercenar la cabeza del gigante, que tras tambalearse cayó al suelo.

Aquella bestia no tardaría mucho en volver a la vida, pues su cuerpo ya había comenzado a reconstruir su cabeza, así que Kurt siguió corriendo hasta alcanzar la escalinata del palacio de Kan-Ham. Saltaba los escalones de dos en dos, al tiempo que esquivaba las elásticas zarpas de los gerks que se encontraban camuflados por paredes y suelo. Más de uno rodó sin vida hacia abajo al cruzarse con Kurt. Pero el guardián de Kan-Ham no había dicho su última palabra todavía. Un poderoso rayo impactó justo enfrente del intruso, destrozando parte de la escalinata y provocando que cayera rodando escaleras abajo. Después de varios golpes consiguió frenar su caída amarrándose a uno de los escalones.

El gigante ascendía arrastrándose por la empinada fachada de Kan-Ham, clavando sus afiladas garras en la dura piedra, mientras la tormenta parecía descargar de nuevo toda su furia sobre el palacio. La lluvia y el viento arreciaban en contra de Kurt, como si quisiesen impedir que ascendiese más. A pesar de aquella oposición, el joven humano siguió avanzando con ayuda de sus manos y pies.

Una vez más la garra del guardián intentó alcanzarle, pero Kurt se echó a un lado esquivando su fatal ataque. Las grandes y afiladas uñas del monstruoso ser atravesaron la dura piedra como si fuese mantequilla. Kurt cercenó la mano antes de que pudiera retirarla y siguió subiendo luchando contra el poderoso viento. Las mismas nubes parecían arremolinarse en torno a la cúspide de Kan-Ham. Allí había una terraza y una construcción cuadrada en la que se entreveía una pequeña puerta.

Kurt se encontraba en el centro de la escalinata y seguía avanzando, mientras el guardián ya había repuesto su garra y volvía a ascender con mayor vehemencia. Luchar contra aquella bestia tan solo le debilitaría, pues no podría darle muerte; así que apretó los dientes y siguió subiendo con un ojo atrás y otro delante. Las nubes comenzaron a descender y a girar de forma antinatural formando sobre el cielo del Bosque de Piedra el siniestro rostro de Silerva. De sus ojos emergían rayos morados y de su boca vientos huracanados dirigidos directamente hacia Kurt.

Los gerks que aún custodiaban la escalinata y los otros muchos que intentaban ascender por ella y por las demás caras de la pirámide se vieron en apuros. El viento era tan potente que ni sus afiladas garras podían aguantar tal envite, y uno tras otro comenzaron a rodar por las escaleras o cayeron despeñados al vacío. Tan solo el gigante y Kurt aguantaban ahora el ascenso a KanHam. El joven empleaba toda su energía física e interior para contrarrestar aquel vendaval y esquivar los desesperados ataques de su perseguidor, al tiempo que también hacía lo propio con los rayos que caían sobre él como si de lanzas se tratasen.

Tan solo le restaban unos pocos escalones para alcanzar el último piso, cuando los relámpagos comenzaron a caer contra la construcción de la cúspide. A cada descarga más y más piedras se desprendían, intentando sepultar el único acceso al interior de

Kan-Ham.

El viento y la lluvia parecían crecer en intensidad a cada escalón que Kurt conseguía ascender. Debía llegar hasta aquella puerta antes de que el Bosque de Piedra le cerrara el acceso. Un rayo cayó sobre él de nuevo, pero esta vez no se molestó en esquivarlo, pues cada vez que lo hacía el viento le obligaba a retroceder varios escalones. En su lugar levantó la espada de luz, consiguiendo detener el rayo. La luz anaranjada de esta se tornó morada por unos instantes como si aquel rayo intentase llegar hasta su cuerpo a través de la energía de su espada. Kurt lanzó un alarido de dolor, pues la palma de de su mano, aquella que sujetaba la espada de luz, comenzó a quemarse. Extrañamente aquel dolor se convirtió rápidamente en rabia y, cuanto más dolor sentía, más Ka conseguía albergar en su interior. Lentamente, el rayo comenzó a ser expulsado del interior de su espada hasta que fue a parar a un escalón cercano causando una gran explosión. Luego dirigió su espada contra la terrible faz que habitaba en los negros cielos de Kan-Ham.

—¡¡No podrás entrar!! —gritó el rostro de los cielos con una terrible voz fantasmagórica.

—¡Desaparece! —ordenó Kurt mientras lanzaba un poderoso grito de furia.

De su espada emergieron unos anaranjados rayos a gran velocidad. Estos ascendieron hacia el tormentoso cielo. A pesar de los numerosos relámpagos que la terrorífica faz de Silerva lanzaba por sus ojos, estos explotaban al contacto con los de Kurt, sin poder frenar su avance. Entonces la descarga alcanzó el rostro formado por las nubes, envolviéndolo y penetrando en su interior. La faz comenzó a retorcerse y a moverse de un lado a otro intentando desembarazarse de aquellos rayos. Kurt incrementó la potencia de su ataque a riesgo de agotar toda la energía de su interior y morir allí mismo. Sin poder resistir más, el gran rostro abrió su boca emitiendo un ensordecedor rugido, más parecido al de una bestia, hasta que de forma abrupta se evaporó por completo. Los huracanados vientos y la torrencial lluvia cesaron.

Antes de que Kurt pudiera siquiera celebrar aquella pequeña victoria, la enorme garra del gigante intentó atraparle de nuevo, pero se revolvió con gran rapidez y volvió a cortarla de cuajo. Luego apuntó con la espada a la circular boca del guardián y volvió a emitir sus poderosos rayos. Como había sucedido antes, los rayos no le afectaron y la bestia se acercaba al tiempo que reconstruía su mano amputada. Pero aquello no detuvo a Kurt, que incrementó la potencia del ataque al tiempo que su rostro parecía desencajarse por la rabia que emanaba de su interior. Los anaranjados rayos que emergían de su espada y se colaban por la boca del gigante se tornaron rojizos.

El guardián levantó de nuevo su mano y, cuando se disponía a aplastar a Kurt, se detuvo, pues un espeso humo negro comenzó a emanar de sus fauces. Intentó protegerse de los rayos, pero ya era demasiado tarde, pues su cuerpo comenzó a arder desde dentro. Los bramidos de dolor eran terribles mientras las llamas salían por su boca y comenzaban a devorar su cuerpo. Kurt siguió descargando sus mortíferos rayos con una mueca de satisfacción.

El gigante, enloquecido y sabiendo que su muerte se encontraba cercana, se lanzó sobre él, pero se levantó con rapidez del suelo y comenzó a correr hacia la derruida construcción de la cima de Kan-Ham. Los pasos del guardián le ganaban terreno, pues su zancada era mayor.

En el último instante, Kurt se lanzó por los aires penetrando por la oscura y pequeña puerta de entrada al palacio. Justo después, el gigante, con sus últimas fuerzas, caía sobre el edificio derruyéndolo por completo entre una enorme pira de fuego.

Capítulo 11: EL TRATO

Rásur se encontraba sentado sobre un cómodo sillón en la tienda de mando a los pies de las montañas de Geofras. Su tigre Feren permanecía día y noche junto a él, pendiente de cada gesto de su amo. La escuálida mano de Rásur acariciaba una y otra vez la cabeza de Feren, mientras sus pensamientos se centraban en alguna importante cuestión. A su derecha, de pie frente a él, se encontraba Fárkar, esperando las órdenes de su hermano.

—Y bien… hermano —dijo impaciente—. Como ya te he dicho no tienen con qué hacernos frente. Es el momento de enviar una segunda oleada. No creo que encontremos oposición alguna. Esta vez, si estás de acuerdo, yo mismo comandaré a las fuerzas. Garantizo que en pocas horas te traeré la cabeza de ese rey humano rebelde.

—No tan aprisa. No es la victoria en el campo de batalla lo que más me interesa en estos momentos. Lo que aquí suceda debe servir de ejemplo para el resto de hombres de Arah. Debemos dejar grabado en sus mentes que cualquier rebelión está destinada al más completo fracaso.

—Entonces deja que mi martillo lo grabe en sus cráneos —pidió Fárkar—. Te aseguro, hermano, que la noticia de la masacre correrá como la pólvora por todos los rincones de este mundo.

—Eso es precisamente lo que me preocupa. De nuestras decisiones dependerá que el rey de Balh sea considerado un símbolo de la rebelión humana o tan solo un loco que arrastró a su pueblo a una muerte segura. Debemos ser cautos y pensar con detenimiento nuestra siguiente acción.

—¡Siempre le das demasiadas vueltas a las cosas! —protestó Fárkar enfurecido.

—Quizás por eso yo mando y tú obedeces.

Feren levantó las orejas e irguió su cuello hacia la entrada de la tienda de mando. Instantes después un grilo penetró por ella.

—Mi señor Rásur. Hemos capturado a un humano que se dirigía solo y desarmado hasta nuestro campamento.

—Empaladlo —ordenó Fárkar—. ¿Lo ves, hermano? Ya comienzan a salir de su escondite como ratas a punto de ahogarse.

—El humano dice traer un mensaje —añadió el grilo. —Escuchemos pues el mensaje. Traedlo ante mí —ordenó Rásur.

Dos grilos escoltaron al prisionero. Sus manos habían sido amordazadas a su espalda y su cuerpo se encontraba magullado y cubierto de tierra. Parecía que los grilos se habían divertido un poco con él. Una vez frente a Rásur, le obligaron a arrodillarse. El hombre tenía largos cabellos negros que se arremolinaban entorno a su rostro. Levantó la cabeza y se encontró con la felina mirada de Feren, que lanzó un poderoso rugido a la espera de una orden de su amo para lanzarse sobre aquel humano y devorarlo. La respiración del prisionero se agitó sobremanera, y más aún lo hizo al ver a Fárkar.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Rásur, provocando la impaciencia en su hermano.

—Me… llamo… Félog.

—Bien, Félog… ¿Qué mensaje me traes? —preguntó un paciente Rásur mientras ordenaba a Feren que mantuviese la calma.

—He venido a negociar con vos la rendición del ejército de Balh.

—Veo que tu rey ha entrado en razón.

—No vengo en nombre de Gárald, rey de Balh —aclaró Félog, provocando la sorpresa en el rostro de Rásur, que miró a su hermano esbozando una extraña sonrisa.

—¿Ah no? Entonces nada puedes ofrecerme, pues tus palabras carecen de autoridad y valor.

—¡Llevaos al prisionero y ejecutadlo! —ordenó Fárkar a los grilos.

—¡¡No!! ¡Un momento! —imploró Félog mientras los grilos tiraban de él para sacarlo de la tienda de mando—. ¡Te ofrezco la cabeza del rey de Balh!

—¡Guardias! Volved a traer al prisionero y soltad sus ataduras —ordenó Rásur.

Los grilos obedecieron y, tras cortar la cuerda que atenazaba las muñecas de Félog, lo lanzaron sin demasiados miramientos al suelo.

—Explícate mejor.

—Somos demasiados los que opinamos que el rey Gárald nos está conduciendo a la destrucción. Muchos de nosotros solo queremos regresar con nuestras familias en Balh, pues antes de que estallase la rebelión en nuestro reino vivíamos en paz. Estamos dispuestos a entregar a nuestro rey a cambio de vuestra clemencia. Tan solo queremos regresar a nuestro hogar.

Rásur guardó silencio mientras sus oscuros ojos examinaban con detenimiento el rostro de Félog.

—Me ofreces muy poco a cambio de tanto —dijo al fin con fingido desinterés—. No falta mucho tiempo para que yo mismo pueda rebanar la cabeza a tu rey. ¿Por qué debería aceptar tu oferta y perder así la ocasión de aplastar a la rebelión humana? —Cuando Gárald caiga yo seré nombrado rey. Usted no solo tendrá la victoria sino que pondré a sus pies el reino de Balh. Desembarcará allí junto a mí, y mi primera orden será que todas las ciudades se pongan bajo su mando. No tendrá que perderse vida alguna y ninguna familia llorará más la muerte de un ser querido.

—Después de entregarme al rey Gárald, ¿no crees que te convertirás en un traidor a la vista de todo el reino de Balh?

—Me convertiré en su salvador. La historia contará que Gárald enloqueció. Llevado por el ansia de poder engañó a su pueblo con la enfermiza idea de dominar Arah. Desafió el poder de Kleos, provocando su ira. Pero cuando todo parecía perdido, un simple y sencillo hombre llamado Félog acudió en la ayuda de su reino. Tras acabar con la locura de su rey, solicitó la clemencia de Rásur, el magnánimo general de Akra quien les permitió regresar a Balh y vivir en paz por siempre.

—Veo, humano, que has pensado en todo —dijo Rásur—. No obstante, nada has mencionado de los dronks que luchan junto a tu rey. ¿También cuentas con su apoyo?

—No —respondió Félog—. Pero confío en que vos les daréis una muerte horrible.

Rásur miró a Fárkar satisfecho y, tras acariciar de nuevo la testa de Feren, volvió a hablar:

—Si aceptase tu oferta… rey Félog, ¿cuánto tiempo necesitarías para llevar a cabo tu plan?

—Dos semanas a lo sumo.

—¡Es demasiado tiempo, hermano! —exclamó Fárkar—.

Dejémonos de conspiraciones y ataquemos cuanto antes.

—¡Silencio! —ordenó Rásur mientras seguía mirando fijamente a los ojos de Félog, quien sabía que de la decisión de Rásur dependía su futuro—. Tienes una semana. Si antes de que acabe ese plazo no tengo su cabeza, atacaremos y no dejaremos a nadie con vida.

—Gracias, no se arrepentirá —aseguró Félog aliviado. —Llevadlo de vuelta a las montañas de Geofras —ordenó Rásur a los grilos, para disgusto de su hermano.

Una vez que Félog fue llevado fuera de la tienda de mando, Fárkar se acercó hasta su hermano claramente contrariado.

—Podría ser una treta de ese Gárald para ganar tiempo —alertó.

—No hermano, sus ojos no mentían. He percibido su maldad y ansia de poder. Ese humano nos será de gran utilidad para conseguir nuestros objetivos.

—¿No crees que una semana es demasiado tiempo? Para entonces Silerva llegará y asumirá el mando. Ella se llevará toda la gloria ante los ojos del amo.

—Siempre pensando en la gloria… Hay cuestiones mucho más importantes, hermano. Me preocupa ese libertador… ¿Cómo lo llamaban…? ¡Mastra! Sí, así lo llaman. Ese tal mastra ha conseguido el apoyo de dos de los reyes humanos de Akra. No debemos subestimarle, hermano, pues consiguió escapar a la magia de Silerva y acabar con Sefis. Él se ha tomado muchas molestias volviendo para ayudar a su rey y salvar a su ejército. Pero, si al llegar descubriese que su amigos y supervivientes obran en nuestro poder, tendríamos una ventaja, no solo militar, sino moral. De todas formas sus fuerzas están en una desventaja de uno a tres con respecto a las nuestras, sin contar con Silerva y sus tropas. Esperar no debilita en absoluto nuestra posición, justo lo contrario, la hace mucho más fuerte, pues si el traidor de Félog consigue su objetivo, habremos ganado, no solo esta batalla, sino las llaves del reino de Balh con un único y certero golpe.

—Espero que todo suceda según tus designios —dijo Fárkar algo más calmado—. Organizaré los preparativos para recibir a ese mastra y su ejército de una forma apropiada.

—No dejes nada al azar hermano, pues lo que a la sombra de las montañas de Geofras ocurra marcará el destino, no solo del reino de Akra, sino de la propia Arah.

Félog fue llevado a rastras hasta las primeras lomas de las montañas de Geofras. Allí le abandonaron los grilos bajo el sol abrasador, después de asegurarse que seguía con vida. Antes de marcharse, uno de ellos le tiró, de mala gana, una cantimplora con algún tipo de brebaje. Félog tardó un buen rato en volver en sí, sus labios se encontraban agrietados y su conciencia pendía de un hilo por la insolación que sufría. A pesar del nauseabundo olor que emanaba el interior de aquella cantimplora, decidió beber un largo trago. Tuvo que hacer esfuerzos para no vomitar, pero tras unos momentos se sintió algo mejor, lo suficiente como para ponerse en pie y comenzar a andar.

Aunque tambaleante, Félog consiguió alcanzar el estrecho desfiladero que daba acceso al campamento humano. Allí, tres de sus hombres de confianza aguardaban su regreso, con la permisividad de la guardia. Tras ponerlo a salvo y saciar su sed, esperaron pacientemente a que recobrara el resuello.

—Dinos, Félog, ¿has podido hablar con su líder? —preguntó uno de los hombres impaciente.

—Sí —contestó atropelladamente mientras llenaba de aire sus pulmones—. Si le entregamos a Gárald nos dejará volver a nuestro hogar.

—¿Confías en su palabra? —preguntó otro hombre algo inquieto.

—No hay otra salida, pues sus ejércitos son ingentes y ya se disponían a enviarlos de nuevo para acabar con todos nosotros. Pero, gracias a Klónux, mi propuesta ha postergado su ataque. Tenemos una semana para cumplir nuestra parte del trato, o de lo contrario el acuerdo expirará.

—¡Es muy poco tiempo! —se quejó el tercer hombre—. Aún debemos captar más hombres para nuestra causa.

—Debemos darnos toda la prisa posible —dijo Félog mientras se ponía en pie, ya más recuperado—. Extended la noticia a todo aquel que creáis de confianza. Decid que lo único que nos separa de volver con nuestras familias, y así poder esquivar una muerte segura, es el rey Gárald.

—¿Qué hacemos con los que se muestren reacios a dar la espalda al rey? —preguntó uno de los hombres.

—Todo aquel que no esté con nosotros, está contra nosotros y tarde o temprano deberemos acabar con ellos. Haced que parezca que han muerto a manos de los dronks, así nos será más fácil extender el odio y la desconfianza contra ellos.

Los hombres de Félog corrieron para llevar a cabo sus órdenes, mientras él comenzaba a planear el regicidio. Debía esperar el momento propicio si quería parecer un héroe a ojos del resto de hombres.

Capítulo 12: LA GUARIDA DE LA BRUJA

Todo a su alrededor se encontraba en la más completa oscuridad. Estaba aprisionado bajo una montaña de pequeños cascotes de los que se deshizo sin demasiado esfuerzo. Comprobó que todas las partes de su cuerpo permanecían en su lugar correspondiente. Fue entonces cuando el dolor de su mano quemada volvió a acuciarle. Rasgó parte de su camisa interior y la lió alrededor de la palma en un vano intento de hallar alivio.

Utilizó su mano izquierda para encender una tenue luz y descubrir el lugar donde se encontraba. Unas angostas escaleras descendían hasta el piso inferior. Kurt las siguió con suma precaución hasta llegar a una gran sala que ocupaba un amplio espacio. En tiempos lejanos fue sin duda el lugar donde se encontraba el trono del rey Kálantin, y donde recibía y agasajaba a sus invitados. Pero toda la magnificencia que albergase el lugar se había marchitado. Sus suelos estaban cubiertos por una gran polvareda. El mármol verde que antaño revestía las inmensas columnas de la sala, se esparcía por la superficie roto en cientos de trozos. El mobiliario había sido destrozado o se encontraba podrido. Los grandes ventanales que antes daban paso a la luz del exterior habían sido tapiados por gruesos sillares. Grandes tapices que adornaban los muros interiores se encontraban hechos jirones y habían perdido por completo todo el vivo color que alguna vez albergaron. También observó frescos desconchados hasta el punto que era imposible reconocer el objeto de sus trazos. Toda aquella grandeza que el palacio de Kan-Ham había albergado en el pasado le había sido arrancada y en su lugar se había instaurado una atmósfera lóbrega y cargada, llena de oscuridad y maldad.

Kurt siguió recorriendo aquel lugar, adentrándose por pasillos, habitaciones y aposentos. Descendió cada vez más y más sin encontrar rastro alguno de vida. El frío comenzó a hacerse insoportable a cada nivel que bajaba. Un extraño y familiar olor empezó a invadir el ambiente. Se asemejaba mucho al que había en la tienda de la señora Tanae en Cárik, y que era el resultado de la combinación de cientos de ungüentos y hierbas aromáticas que colgaban por todas partes. Por un momento el recuerdo de aquel lugar llenó de calor de hogar el corazón de Kurt, mitigando la rabia que aún sentía en su interior. Aquella sin duda era una buena señal, pues se aproximaba a la guarida de la bruja, el lugar donde diseñaba sus conjuros y hechizos. Allí debía de estar cautivo Áracel.

Los muros de sillares dejaron paso a los de roca. No había duda de que aquel pasillo que recorría se adentraba en las profundidades de la tierra. El ambiente estaba cargado, el aire era escaso y viejo. Al final del corredor se hallaba una puerta de grueso hierro anclada a la pared que cerraba el paso. No había cerradura ni bisagras, aquel camino había sido condenado. Entre la barrera y la roca se encontraba un pequeño hueco de no más que el ojo de una aguja. Kurt acercó su dedo y comprobó que un tenue hilo de corriente lo atravesaba. Desató la venda que cubría su mano derecha e hizo emerger la espada de luz, no sin antes volver a sentir un angustioso dolor por las quemaduras recientes. Sin demasiado esfuerzo, hizo un gran agujero en la puerta. Un grueso y pesado círculo de hierro cayó al otro lado, volviendo a abrir el paso, mientras una ráfaga de aire agitó los embarrados y arremolinados cabellos del joven.

Kurt cruzó al otro lado. El camino volvía a descender y se volvía estrechaba poco a poco. El techo era de tierra por la que se filtraba el agua de lluvia, lo que provocaba que hiciese una humedad insoportable.

Tuvo que sortear decenas de obstáculos, pues parte del techo y alguna que otra pared se habían derrumbado.

Anduvo durante bastante tiempo, hasta que se topó con un muro de piedra en cuyo centro se encontraba una puerta de madera podrida por la humedad. Sus oxidadas bisagras emitieron un chirriante sonido nada más tocarla. Al poco se partieron y lo que quedaba de la vieja puerta cayó al suelo provocando un gran estruendo.

Kurt intensificó la luz de su mano, ya que los techos de aquella nueva sala eran más altos. A los lados vio unas interminables hileras de negros barrotes. No había lugar a dudas de que se encontraba en los calabozos de Kan-Ham. Avanzó para iluminar el interior de las celdas, pero no encontró nada en su interior. Al final, unas escaleras le condujeron al nivel inferior donde se encontró otro pasillo rodeado de calabozos, aunque, a diferencia de los anteriores, estos sí que guardaban algo dentro.

En los primeros había huesos humanos esparcidos por el suelo, incluso cuerpos momificados que murieron arrodillados mientras sus manos agarraban los barrotes. En otras celdas se encontraban apilados de cualquier forma decenas de cadáveres. Conforme avanzaba parecían más recientes y un intenso hedor comenzó a inundar el ambiente.

Descendió otro nivel y encontró una nueva galería con celdas en cuyo interior había restos, aunque por su aspecto no parecían del todo humanos. Las calaveras poseían cierto parecido, pero muchas de ellas tenían cuernos y colmillos afilados. Otras eran alargadas y los cuerpos presentaban largos brazos. Siguió adelante, impresionado por lo que veía, hasta que se detuvo a la altura de una de las celdas, pues un brazo de piel negra sobresalía entre los barrotes. Debía haber fallecido recientemente ya que no se observaban signos de putrefacción.

Kurt percibió algo extraño en aquella mazmorra. Acercó su mano para iluminar el interior y ver de quién se trataba, cuando el brazo se alzó de repente y le agarró de la mano. Un rostro desfigurado de brillantes ojos verdosos se hizo visible tras la reja. Su boca era enorme, al igual que su mandíbula inferior, el resto de su cara se encontraba deformada. Aquel ser comenzó a gritar mientras seguía tirando con fuerza de Kurt, quien, tras reponerse del susto inicial, pudo desembarazarse de la garra que le apresaba. Muchos más gruñidos y chillidos siguieron al de aquel ser, pues en las siguientes mazmorras había encerradas horrendas criaturas que golpeaban los barrotes agitadas por la presencia del humano.

Kurt avanzó de prisa, descubriendo toda clase de extraños y deformes seres en su interior, y esquivando las garras que emergían de las celdas e intentaban alcanzarle. Corrió a través de las mazmorras intentando escapar de aquel lugar, mientas los gritos y aullidos crecían de intensidad. Tal era la angustia que sentía que, al llegar a atravesar una de las puertas, no se fijó en el vacío que se encontraba tras ella. El primer golpe fue terrible, luego rodó escaleras abajo hasta que su maltrecho cuerpo quedó tendido y dolorido boca arriba.

Sus manos acudieron en auxilio de su frente, pues allí era donde se había golpeado primero y, a causa de ello, un gran chichón comenzaba a emerger. Luego se dispuso a encender la luz de su mano que se había apagado en el accidentado descenso, pero no lo hizo, pues en aquella sala ya había algo de luz. Antes de que pudiera incorporarse un horrible rostro emergió ante sus ojos. —¡Hola! —le dijo con voz chillona, provocando que se levantara de golpe e hiciera emerger su espada de luz.

—¡Atrás! ¡Horrenda criatura! —ordenó algo mareado.

Aquel ser de piel verde tenía una frente prominente y dos huesudas cuencas en cuyo fondo se encontraban unos amarillentos y rasgados ojos. No debía medir más de cinco pies de altura e iba ataviada con prendas grisáceas hechas jirones. Tenía dos brazos y dos piernas finas terminadas en enormes pies y manos.

—¿Así tratas a quien te acaba de salvar la vida? —preguntó la extraña criatura con cierto enfado, a la vez que pellizcaba su larga y puntiaguda barbilla, que casi le llegaba al pecho.

—No sé lo que eres —dijo Kurt con repugnancia—. Pero nada te debo.

—¿Estás seguro humano? —preguntó de nuevo aquel ser, mientras señalaba con su enorme mano hacia una pared cercana.

Kurt miró hacia la pared, sin quitar ojo a aquella criatura cuya prolongada nariz llegaba a tapar parte de sus alargados labios superiores. Allí se encontraba el dibujo de un portal, o por lo menos antes lo había, porque alguien había borrado parte de él a base de golpes en la pared.

—¡Lo ves ya! —exclamó satisfecho el verdoso ser—. Ella no ha podido entrar por aquí. Me hubiese gustado verle la cara cuando intentó abrir el portal de luz.

—¿Y por qué has hecho tal cosa? ¿Acaso no eres su siervo?

—Pues se puede deducir que ya no lo soy —contestó con desdén, luego se acercó a una vieja silla ayudándose de un viejo bastón de madera, pues su espalda se encontraba algo encorvada. Después tomó asiento—. Por cierto, me llamo Sircolámigan… aunque puedes llamarme Sirco.

—Aún no me has contestado —dijo Kurt, acercándose hasta la silla con su espada de luz en alto—. Solo te lo preguntaré una vez más… ¿Por qué la has traicionado?

—¿Atacarías a un pobre e indefenso anciano? —Sirco fingió temor, aunque se transformó en verdadero cuando vio la expresión severa de Kurt—. Está bien… La verdad es que llevo mucho tiempo intentando escapar de este lugar, ya ni recuerdo cuando me trajo la hechicera por primera vez. Desde entonces he pasado mi vida aquí como su ayudante, alimentando a los presos o sacando los restos de aquellos que no soportaron el cautiverio. Había perdido por completo mis esperanzas de escapar cuando te he visto llegar al bosque. Ha sido increíble verte luchar contra los gerks y no menos impresionante enfrentarte al gigante Firiat. Silerva estará rabiosa, pues dedicó mucho tiempo y poder en crear aquella criatura encargada de guardar las puertas de Kan-Ham.

—¡Alto! Aguarda un momento… ¿Cómo has podido verme si puede saberse?

—Lo siento, pero hacía mucho tiempo que no hablaba con nadie. Silerva tan solo me da órdenes, y se molesta mucho si hablo más de la cuenta. Ven y te lo enseñaré —dijo Sirco con inusitado entusiasmo. Después condujo a Kurt por aquella sala llena de mesas y viejos pergaminos. Había toda clase de objetos y brebajes dispuestos por decenas de carcomidas estanterías. Tras pararse en uno de los rincones descubrió una enorme piedra negra cubierta por una tela raída—. Desde aquí lo he visto todo. Esta piedra se activa cuando el bosque detecta la energía vital de un ser vivo, las demás piedras sirven de ojos y mandan su visión a esta. Cualquier hombre o animal que penetra en el bosque es visto desde esta sala. Lo raro es que no pude verte entrar, la piedra se activó justo cuando ya habías recorrido más de la mitad del

camino, seguramente…

—¡Sirco! Creo que ya lo he comprendido —interrumpió Kurt la increíble incontinencia verbal de aquel ser—. Solo una cosa más… Parece que has pasado mucho tiempo a solas en estas mazmorras, ¿por qué no has intentado escapar antes?

—¿Sabes cuánto tiempo duraría en aquel bosque? —dijo Sirco algo molesto, mientras dirigía hacia el joven sus enormes y picudas orejas, que sobresalían de su cabeza falta de pelo—. Yo no poseo tu fuerza ni destreza o armas mágicas. Tan solo dispongo de mi bastón que aguanta el peso de mi maltrecho cuerpo.

—Yo no puedo cargar contigo. Apenas he podido sobrevivir solo en aquel bosque y me pides que te haga de guardaespaldas.

—Contigo tendré más posibilidades de sobrevivir que con cualquier otro.

—Lo siento, pero tengo mucha prisa. He venido aquí para buscar a alguien al que debo liberar.

—Sé muy bien a quién has venido a liberar, joven humano —dijo Sirco con voz chirriante—. Solo te deseo suerte en su búsqueda, pues en este lugar existen demasiadas salas y escondites como para que lo puedas hallar antes de que ella regrese. De seguro que no tardará demasiado en volver. Y cuando lo haga, nada tendrás que hacer frente a ella.

—¡Dime dónde está cautivo mi amigo! —exigió Kurt.

—¿A cambio de qué?

—¡A cambio de tu vida! —amenazó Kurt enarbolando de nuevo su espada de luz.

—Guarda tus amenazas para otro, pues prefiero la muerte que aguardar más tiempo en esta prisión —dijo Sirco mientras se alejaba en busca de su silla.

—¡Demonios! —gritó iracundo Kurt, sabiendo que no tenía más opción que la de conceder a Sirco lo que tanto anhelaba—. ¡Está bien! Si me dices dónde se encuentra preso mi amigo… te sacaré de este agujero.

—¿Cómo podría confiar en alguien cuyo nombre no conozco? —se preguntó Sirco con cierta teatralidad.

—Me llamo Kurt Brent y tienes mi palabra.

—¿Y me llevarás contigo lejos de este bosque?

—¡Te sacaré del bosque y ahí se separarán nuestros caminos!

—repuso Kurt enfadado.

—En ese caso rechazo tu oferta. Cuando Silerva vuelva rastreará cada palmo de terreno. Mi maltrecho cuerpo no me llevará demasiado lejos y seré capturado de nuevo sin remedio.

—Te llevaré conmigo —anunció Kurt masticando cada una de las palabras—, pero te dejaré en la primera ciudad que encontremos. Allí se acabará nuestro acuerdo y nuestros caminos se separarán para siempre.

—¡Trato hecho, Kurt! —se alegró Sirco, visiblemente emocionado. Con renovada vitalidad, cogió una vieja y raída bolsa y comenzó a llenarla de todo tipo de objetos, que al entrar, parecían no ocupar lugar—. Ya es hora de que salgamos de aquí. ¡Vamos, conozco una salida!

—¿No se te olvida algo…? —le recordó Kurt a su nuevo e inestable compañero.

—¡Sí, claro! Tu amigo —recordó Sirco con sonrojo—. Mi cabeza ya no es la de antes y me olvido fácilmente de las cosas. Debiste haberme conocido cuando era más joven, todos decían de mí que era…

—¡Sirco! —interrumpió Kurt algo irritado.

—Lo siento. Sígueme, sé donde se encuentra la bola de cristal.

—¿Bola de cristal?

Sirco estuvo un tiempo deambulando por las salas y pasillos cercanos sin encontrar nada. Parecía perdido y de vez en cuando su cara se iluminaba como si hubiese recordado el lugar exacto donde Silerva guardaba la bola de cristal, pero instantes después su rostro se volvía a oscurecer de nuevo. La paciencia de Kurt se estaba agotando y se preguntaba si había hecho bien en confiar el éxito de su misión a aquel extraño y olvidadizo ser. Fue entonces cuando se acercó a un pedestal de piedra ennegrecida que había en uno de los laterales de la sala.

—¡Aquí está! —exclamó victorioso—. Sabía que lo encontraría.

—Ahí no hay nada —se lamentó Kurt, más enfadado consigo mismo que con Sirco.

—A Silerva le gusta ocultar sus más preciadas pertenencias —dijo Sirco al tiempo que accionaba un escondido resorte que había en uno de los laterales de piedra.

La parte alta del pedestal comenzó a girar y un pequeño orificio se hizo visible en su centro. A cada giro el orificio crecía y crecía hasta que una esfera de cristal emergió. Estaba sustentada por una plataforma interior que podía esconderse en el interior del pedestal.

Kurt se acercó a la bola y miró en su interior, pudiendo ver un humo negro que se revolvía y giraba en círculos, como si intentase llamar su atención.

—Te ha encerrado dentro —musitó Kurt sorprendido.

Tras observar con asombro la esfera, se echó para atrás, indicándole a Sirco que hiciese lo mismo. Luego empuñó su espada de luz y la descargó contra ella. Nada más golpearla, se produjo un brillo amarillento en su superficie, la bola salió despedida hacia un lado mientras que la espada de Kurt terminó partiendo el pedestal por la mitad. La prisión de cristal comenzó a botar libremente por el suelo, golpeando todo lo que encontraba a su paso. Pociones, jarrones y estanterías, acabaron por los suelos causando un gran estruendo.

—No debiste hacer eso —le recriminó Sirco—. Está protegida por su magia.

—¿Y cómo saco a mi amigo de ahí?

—No lo sé.

—No me sirve, me diste tu palabra de que liberarías a mi amigo.

—Yo no hice tal cosa, solo te prometí que te enseñaría dónde se encontraba cautivo y eso mismo he hecho —dijo Sirco satisfecho—. Ahora deberás cumplir tu parte del trato y sacarme de aquí.

Kurt suspiró, sabiendo que discutir con aquel ser era misión imposible, así que siguió el destructivo rastro de la esfera de cristal hasta encontrarla. La cogió entre sus manos y en ese mismo instante un calambre agarrotó todo su cuerpo, mientras que una imagen se formó en el interior de su mente. La de un gran dragón surcando tormentosos cielos conducido por una mujer de largos cabellos negros y rojizos con el cuello envuelto en una coraza dorada.

—¡Kurt! ¿Te encuentras bien? —preguntó Sirco preocupado.

—Ya viene —masculló él mientras se recuperaba de aquel trance.

En ese momento la piedra negra que había en el rincón de la sala se iluminó. Ambos se acercaron a ella y pudieron ver la imagen de un dragón sobrevolando el Bosque de Piedra.

—¡Tiene un dragón! —se sorprendió Sirco—. Debemos marcharnos rápido de aquí.

—Antes has dicho que conocías una salida.

—¿Ah si…? —se sorprendió Sirco para desesperación de Kurt—. ¡Un momento! Sí que lo dije. ¡Sígueme!

Kurt cargó la bola de cristal en la bolsa mágica que Sirco llevaba a su espada. Esta entró y al instante desapareció en su interior sin que su peso o forma aumentase.

—No te preocupes, sigue ahí —aseguró Sirco.

—Eso espero… por tu propio bien.

El joven siguió a Sirco a través de un pasadizo, no sin antes echar un vistazo a la piedra negra y ver cómo el dragón aterrizaba sobre Kan-Ham y comenzaba a retirar los escombros que cerraban su entrada superior.

Capítulo 13: LA PIEDRA VERDE

Hacía días que habían superado el paso de Férneren y las accidentadas tierras que se encontraban más al norte. Pese a que apenas habían descansado como era debido, las fuerzas de Silerva se encontraban más y más cerca de ellos. No debía haber más de cuatro jornadas de distancia entre ambas fuerzas, y eso a pesar de que los humanos se encargaban de dificultar todo lo posible el avance de los grilos, inutilizando puentes, ocasionando derrumbes y dejando toda clase de trampas por el camino.

Tal y como habían planeado, Tini encabezaba al ejército compuesto por guerreros de Silve y Dénifas. Una enorme columna de hombres, de una legua de distancia, se desplazaba a través de angostos terrenos, atravesando zonas montañosas, extensas planicies y caudalosos ríos.

Las empinadas y verdes montañas iban decreciendo en tamaño y número a cada jornada de viaje. Tras ellas les aguardaba una extensa llanura de tierra arenosa que aún poseía un gran número de árboles, aunque se encontraban dispersos. Las montañas de Geofras, y por tanto las fuerzas de Rásur y Fárkar, ya no se encontraban muy lejos.

El sol arreciaba con fuerza en cada jornada, como si quisiese poner a prueba la determinación y resistencia de los hombres. Filop cabalgaba a lomos de un aveltro en compañía del rey Zínkar. Sus pensamientos se centraban en Kurt, pues hacía demasiados días que se había marchado al Bosque de Piedra y aún no tenían noticias de él.

—Debes mantener el ánimo elevado —le aconsejó el rey.

—¿Y cómo puedo hacer tal cosa? —preguntó Filop con cierta desesperación—. Dentro de poco quedaremos atrapados entre dos ejércitos, en clara desventaja numérica, y por si fuera poco Kurt anda desaparecido.

—El desánimo y el miedo son enfermedades que se propagan con gran rapidez entre los hombres. Si te dejas llevar por ellas, todo aquel que te rodea comenzará a tener los mismos síntomas. Dentro de poco nos enfrentaremos a poderosas fuerzas, y nuestro ánimo y coraje debe permanecer alto. Mira hacia atrás. —Filop miró y se encontró con los ojos de las decenas de soldados que le antecedían en aquella interminable columna humana. Le observaban atentamente, mientras seguían avanzando a pesar del enorme cansancio que atenazaba sus cuerpos—. ¿Lo ves ya…? Nosotros somos su referencia y guía, si observan la duda o el temor en nuestros ojos, prenderá en ellos. No nos podemos permitir tal cosa, pues nos jugamos el futuro de todo un reino. Debemos pensar en los miles de hombres que guardan nuestras espaldas, ellos son lo más importante, más incluso que su viejo rey.

—Entonces, ¿debo fingir que todo va bien? —preguntó Filop disgustado.

—No es eso lo que te pido, sino que hagas el esfuerzo de creer que todo irá bien. Debes tener fe y trasmitirla a los que te rodean. Para ello tienes que disipar las dudas que inundan tu corazón.

—Lleva razón… No debo dejarme vencer por el desánimo, pues hay muchos que dependen de mí. Aún tengo muchas cosas que aprender.

—Kurt regresará. Él me regaló sus recuerdos y sé que hará todo lo posible por sortear cualquier adversidad que encuentre en su camino. Pero su fuerza no se halla en sus poderes, sino en la amistad y el amor que siente por vosotros. Sin ellas, su alma se hubiese perdido hace mucho tiempo. Es por ello que, mi querido Filop, eres más importante de lo que crees, pues Kurt te necesita aunque no lo sepa aún. Debes permanecer a su lado y guiarle si fuese necesario, ya que una sombra crece en su interior, más peligrosa que cualquier enemigo que podáis encontrar. Cuando Kurt me tocó, pude ver, no solo los hechos pasados, sino también aquello que vivió en el interior de la Montaña Maldita. Muy pocos superarían aquel tormento. Kroun vio la sombra en su interior e intentó acrecentarla para corromper su alma y someterle. Pero él se resistió, pues el amor que os profesa le mantuvo cuerdo… hasta el momento.

—Entiendo, rey Zínkar. En verdad su ánimo y temperamento han cambiado. Cambios que yo achaqué al sufrimiento padecido, pero nunca creí que fuera tan grave como me habéis confesado. Tini y yo velaremos porque esa sombra no se apodere de su voluntad. Nunca dejaremos que eso ocurra.

La marcha prosiguió en silencio. Al anochecer, como cada noche, se les concedía a los hombres dos horas de descanso. No era mucho, pero no podían perder más tiempo, pues sabían que el ejército de Silerva no descansaba.

Después de que Zínkar y Sergis establecieran las guardias nocturnas, se reunieron en la tienda de mando para comer algo y echar una cabezada. Aquella noche Filop no conseguía pegar ojo. En su cabeza retumbaban como tambores las palabras del rey Zínkar, y su advertencia sobre la sombra que crecía en el interior de Kurt. Se encontraba tumbado boca arriba en el exterior de la tienda, con la vista perdida en la incontable cantidad de estrellas que se esparcía por el cielo nocturno. Sin mucho afán cogió la piedra que colgaba de su cuello y la sostuvo frente a sus ojos. Aquella roca semitransparente difuminaba el resplandor de las estrellas, haciéndolas parecer algo más misteriosas y luminosas. Así siguió un rato, entretenido como si fuese un niño, mientras olvidaba, al menos por unos instantes, dónde se encontraba y el peligro que le acechaba.

—Debes descansar un poco —le aconsejó Tini apareciendo por sorpresa—. Dentro de poco volveremos a ponernos en marcha.

—No soy el único que debe hacerlo. —Filop esbozó una media sonrisa—. Debes encontrarte en plenas condiciones físicas si pretendes seguir cargando con esa pesada peluca que tan bien te queda.

—Veo que aún te quedan fuerzas para meterte conmigo —dijo Tini algo molesto—. Para tu información, no es una tarea cómoda. Me pica la cabeza a cada momento y tengo que sujetarla constantemente para que las corrientes de aire no me la arrebaten. ¡Así que deja de mofarte de mí!

—Tan solo era una broma, Tini, no seas tan suspicaz.

—¿Has conseguido averiguar cómo funciona esa piedra? —preguntó Tini algo más tranquilo.

—No y no creo que alguna vez consiga hacerlo. Tan solo es una extraña y preciosa piedra —contestó Filop mientras seguía mirando ensimismado las estrellas a través de ella—. Aunque dentro de poco podré preguntarle a la hechicera en persona cómo funciona.

—Me marcho a dormir un poco. No aguanto ni un instante más tu especial sentido del humor —dijo Tini antes de marchase al interior de la tienda.

—Descansa, amigo.

Cuando ya se disponía a retirarse a descansar, decidió realizar el último experimento de la noche. Esperaba que el efecto que aquella piedra provocaba en las estrellas, amplificando su luz, fuese grandioso bajo el influjo de la luz lunar. Rodeó la tienda en busca de las lunas hasta dar con ellas. Aquella noche lucían las tres en el firmamento, majestuosas como casi siempre. Filop extendió su mano e interpuso la piedra entre él y la luz de las lunas. Se intensificó al atravesar la piedra, pero, por muy brillante que resultase, no era molesta a la vista. Filop se acercó la piedra a los ojos e intentó mirar las lunas a través de ella. Entonces se resbaló de entre sus dedos pero, en lugar de caer al suelo, fue a parar al centro de su frente arrastrada por una misteriosa fuerza.

Intentó quitársela, pero parecía pegada a su piel y cada vez que tiraba sentía un profundo dolor en la frente. La piedra comenzó a emitir un resplandor verdoso, ante el asombro de Filop, que seguía luchando para desembarazarse de ella. El brillo de la gema se intensificó, al mismo tiempo que comenzaba a calentarse. Tiraba de ella con vehemencia sin importarle que pudiera arrancar su propia piel. Pero aquel calor que sentía se estaba volviendo insoportable. Corrió por el campamento con las manos en la frente, ante el asombro de la guardia nocturna. Al fin encontró un abrevadero repleto de agua destinado a que los aveltros saciaran su sed. Metió la cabeza y las manos, intentando así apaciguar el calor que emitía la roca. Entonces su vista se nubló y en su lugar pudo ver un sinfín de inconexas y rápidas imágenes que no acertaba a distinguir. Todo se tornó blanco. Uno vaporoso que se disolvía con rapidez, incluso pudo sentir la humedad que envolvía su cuerpo. Comprendió que se encontraba dentro de una nube y, tras emerger de ella, pudo ver un gran vacío ante él. Miró hacia abajo y contempló una tierra de tonos rojizos, coloreada por un manto verdoso de hierba que se arremolinaba entorno a una gran charca. En su orilla se encontraban decenas de animales que Filop no supo reconocer. Bebían agrupados en grandes manadas.

Aves de toda clase y tamaño sobrevolaban aquellas mansas aguas o se zambullían en ellas, mientras otras más pequeñas se posaban sobre unos grandes y grises animales casi sumergidos por completo. La visión de Filop se acercaba a la charca desde gran altura. Pudo mirar a un lado y ver dos grandes alas desplegadas y así supo que estaba viendo a través de los ojos de una gran ave.

La libertad que sintió al sobrevolar aquellos cielos fue salvaje e inolvidable. Pero su visión se volvió a oscurecer. La volvió a recuperar más tarde. Esta vez lo primero que observó fue hierba amarilla, y entre ella, al fondo, cientos de animales parecidos a caballos pero decorados por rayas blancas y negras. Comenzó a sentir hambre y notó como su corazón se aceleraba de forma inusitada. Dio un salto hacia delante y corrió hacia aquellos animales, que al verle comenzaron a huir en todas direcciones. Sus ojos se centraron en uno concreto y hasta allí se dirigió a una velocidad endiablada. Filop observó sus largas y peludas patas estirarse una y otra vez mientras se acercaba a su presa. Justo cuando abrió sus fauces para dar el primer bocado a aquel extraño caballo sintió cómo una mano tiraba de él.

Uno de los guardias del campamento le había sacado la cabeza del abrevadero y tirado sobre la fría tierra. Le miraba incrédulo, mientras Filop solo podía pensar en el sabroso bocado que le había impedido probar. Su visión se volvió a emborronar hasta que quedó sumido en un profundo sueño.

—¿!Acaso te has vuelto loco!? —exclamó Tini enfurecido al tiempo que Filop recobraba la conciencia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó desconcertado, sin saber muy bien dónde se encontraba.

Lo primero que vio cuando recuperó la visión fue la cara iracunda de Tini mirándole fijamente. Después se dio cuenta que era de día y debía ser mediodía, pues el sol se hallaba en lo más alto del firmamento. Miró hacia los lados sin encontrar la tienda de mando, ni siquiera señal alguna del ejército de hombres que les acompañaba. Tan solo dos guerreros ralkilis aguardaban tras Tini con tres aveltros. Un pequeño toldo que se sustentaba sobre una pequeña estructura de madera le protegía del sol abrasador, que a esa hora del día alcanzaba su máxima intensidad.

Un lametazo le sorprendió por la retaguardia, antes de que pudiera recobrar por completo su conciencia, pues Trino no desaprovechaba ninguna oportunidad para obsequiar a sus amigos con una buena dosis de babas.

—Basta Trino —dijo Filop entre risas—. Ya me encuentro mejor.

—Los guardias me contaron que intentaste suicidarte sumergiendo esa cabezota tuya en el interior del abrevadero —dijo Tini indignado—. ¿Me puedes explicar qué te llevo a acabar con tu vida de esa forma?

Filop miró a los ojos de su amigo. Tras examinarlos con detenimiento, juntó sus labios con fuerza, intentando contener las carcajadas sin mucho éxito.

—¿¡Te hace gracia!? —se indignó Tini mientras su rostro se tornaba rojo de ira—. ¡He estado aquí sin pegar ojo preocupado por tu vida!

—Lo siento. —Intentó apaciguar la risa—. No me divierte tu preocupación, sino que te hayas creído que pudiera haber intentado suicidarme. Tan solo intentaba enfriar mi frente, ya que la piedra la estaba abrasando… Por cierto, ¿y la piedra?

La sonrisa de Filop se borró de un plumazo al comprobar que no la tenía colgada de su cuello. Se incorporó de golpe y comenzó a buscar frenéticamente por el suelo, incluso miró en el interior de sus ropajes. Tini le observaba atentamente sin dar crédito a la reacción de su amigo.

—¡Debe haberse caído en el abrevadero! —dijo al fin con súbito y pasajero entusiasmo, pues pronto descubrió que nada había en aquel lugar a excepción de Tini, Trino, dos guerreros ralkilis y tres aveltros—. ¡Rápido! Debemos encontrar ese abrevadero cueste lo que cueste.

—Empiezo a creer que es cierto que esa piedra te pudo abrasar, no solo la frente, sino el interior de esa cabezota —dijo Tini, aún sorprendido por la reacción de su amigo—. Pero, para tu tranquilidad, te diré que esa piedra no acabó en el interior del abrevadero sino que la quité yo mismo del cuello, pues mientras te encontrabas inconsciente no cesabas de agarrarla con fuerza al tiempo que tu cuerpo se retorcía entre espantosos espasmos. En cuanto te la quité te tranquilizaste.

Tini abrió su mano enseñando la piedra verde. Filop se acercó con rapidez, pero cuando iba a cogerla la mano de su amigo se cerró de nuevo.

—No creo que sea buena idea que la toques —repuso Tini ante el disgusto de Filop—. Esta piedra fue embrujada por Silerva y no creo que sea buena idea que andes jugando con ella. ¿No ves que casi mueres por su culpa?

—Nada de eso, Tini, esa piedra me ha enseñado cosas que jamás había imaginado que pudiera ver. No sé muy bien cómo explicarlo pero es capaz de establecer una conexión con ciertos animales —dijo Filop con inusitado entusiasmo—. Creo que ya comienzo a entender cómo funciona, tan solo necesito practicar con ella un poco más.

—Me preocupa la reacción que provoca en ti. Ahora mismo no creo que sea buena idea que la tengas, al menos hasta que consigas calmarte un poco.

—¡Dámela! —ordenó Filop lanzando a Tini una furibunda mirada impropia de él.

Trino, que observaba desde cierta distancia, se tornó rígido al presenciar la reacción de Filop. Después alargó su cuello y lanzó un chillido en un vano intento por calmar los ánimos de sus dos amigos.

—Si quieres pelea la tendrás —aseguró Tini—. Recuerda que te he pateado el trasero en más de una ocasión cuando éramos niños. Ahora tendré que volver a hacerlo, pues te comportas como tal.

Los dos guerreros ralkilis esperaban la aprobación de Tini para intervenir, pero este les indicó que se mantuvieran al margen.

—¡He dicho que me la des! —exclamó Filop fuera de si.

—No y mil veces… —intentó decir Tini antes de comenzar a sentir un doloroso calor que provenía de la palma de su mano, la misma que sujetaba a la piedra—. ¿Qué sucede?

La piedra se calentó de tal forma que Tini no tuvo más remedio que soltarla. Pero esta no cayó al suelo, sino que voló ante el asombro de todos los presentes hasta la mano de Filop, que lejos de mostrarse sorprendido lanzó una siniestra sonrisa de satisfacción.

—Nunca has confiado en mí, siempre me has creído inferior e incapaz de protegerme —reprochó Filop fuera de sí—, pues ahora yo soy el fuerte.

—Deja de decir tonterías, Filop, no te encuentras bien. Deja esa piedra y tranquilízate. ¿No te das cuenta que ahora mismo es ella la que habla por ti?

Tini hizo un gesto a los guerreros ralkilis para que interviniesen al tiempo que el también se acercaba a su amigo. Filop, sintiéndose atrapado, mostró la piedra a los tres aveltros que había tras los ralkilis, que la miraron atentamente como si pudiese comunicarse con ellos. De repente los mansos aveltros se tornaron nerviosos e intratables y se abalanzaron sobre la espalda de los ralkilis, que nada pudieron hacer para evitar aquella inesperada embestida. Los dos guerreros quedaron aturdidos en el suelo.

—¿¡Qué estás haciendo!? —exclamó Tini aterrado por la inesperada reacción de los animales.

—¿¡Has visto eso!? —preguntó Filop eufórico—. Deberías poder sentir lo que yo siento en estos momentos. Puedo ver lo que ellos ven, es como si fuesen parte de mi cuerpo. Puedo sentir sus corazones palpitando en su pecho, puedo oír por sus agudos oídos, puedo sentirlo en mi interior. Es una sensación inigualable que no tiene parangón.

Tini se acercó lentamente a Filop mientras hablaba, pero cuando ya se encontraba lo suficientemente cerca como para intentar arrebatarle la piedra, los aveltros le cerraron el paso.

—¡También piensas golpearme! —exclamó Tini—. ¿Acaso no ves en mí a un amigo que solo se preocupa por tu bienestar?

Deja esa piedra antes de que sea demasiado tarde.

—¡Jamás! —gritó Filop mientras se subía a uno de los aveltros—. Ahora soy libre, nunca más aceptaré órdenes de nadie.

Filop giró a su montura y, custodiado por los otros aveltros, comenzó a alejarse a gran velocidad ante el asombro de Tini, que no sabía qué hacer.

De repente un sombra comenzó a acercase rápidamente hacia el grupo de aveltros. Dos zarpas agarraron por los hombros a Filop antes de que pudiera reaccionar, llevándoselo por lo aires. Aquel monstruo alado no era otro que Trino, que había decidido intervenir para poner a salvo a su amigo de sí mismo. Filop, cuya voluntad se encontraba subyugada por la piedra verde, alargó su brazo y mostró a Trino la piedra, en un intento por tomar el control de su voluntad. La piedra brilló de nuevo captando la atención del serp, pero a diferencia de los aveltros su voluntad no se quebró y siguió arrastrando a Filop hacia Tini.

Cuando ya se encontraba cerca de tierra, le soltó, provocando que Filop rodara por el suelo hasta que terminó boca arriba con el cuerpo cubierto por una densa capa de polvo. Con una rapidez felina se incorporó en busca de la piedra, que se había desprendido de su mano y se encontraba a pocos pies de distancia de él. Tini llegó antes, envolvió la piedra con un pañuelo de tela y la introdujo en una pequeña bolsa que tenía anudada a la cintura.

Filop intentó ponerse en pie, pero perdió el conocimiento, seguramente por el golpe sufrido o por las intensas emociones que acababa de vivir. Tini respiró tranquilo y agradeció la ayuda de Trino abrazando la cabeza del serp, cuya intervención, una vez más, había sido de gran ayuda.

Tras atender a los dos guerreros ralkilis y conseguir recuperar a los aveltros, ataron a Filop a la montura de uno de ellos, de forma que no pudiera moverse aunque se despertara. Después emprendieron la marcha para incorporarse a las tropas dirigidas por el rey Zínkar.

Tini, que sobrevolaba los cielos entorno a los tres aveltros, no podía ocultar su preocupación por su amigo Filop. Temía que aquella piedra le hubiera embrujado y que su amigo no volviera a ser el mismo. Esos pensamientos se disiparon cuando volvió su mirada atrás, pues en la lejanía se podían ver unas negras y tormentosas nubes que llegaban hasta los confines del cielo. Estas descargaban centelleantes relámpagos morados e interminables hilos de lluvia caían a plomo desde gran altura, como si fueran enormes cascadas de agua.

Trino lanzó un gruñido de advertencia, pues su aguda vista podía ver aquello que se agazapaba bajo aquellas nubes, y no era otra cosa que las ingentes fuerzas de Silerva. Un ejército de diez mil grilos se movía al amparo de aquella mágica tormenta que Silerva había convocado. Tan solo se encontraban a dos jornadas de distancia en su incesante persecución a la fuerzas comandadas por el rey Zínkar.

Los truenos retumbaban lejanos, pero su ensordecedor sonido aumentaba, como si de tambores que marcasen el ritmo de las tropas se tratasen. El corazón de Tini se estremeció imaginando aquello que ocultaba la tormenta y cuya única intención era la de aniquilar a la especie humana. Un ejército de monstruos sin piedad alguna, comandado por Silerva y su poderoso dragón. Dentro de poco ya no habría más lugar por donde avanzar y se tendrían que enfrentar, no solo a la numerosa hueste de Silerva, sino también a aquel que sitiaba a las tropas de Balh.

Tini indicó a los guerreros ralkilis que debían viajar más aprisa. En el sur, se comenzaba a dibujar en el horizonte las escarpadas siluetas de las montañas de Geofras.

Capítulo 14: LA HUÍDA

Hacía bastante tiempo que caminaban por un pequeño y oscuro túnel que el agua amenazaba con anegar si la lluvia torrencial no cesaba. Kurt caminaba con dificultad, pues el agua le llegaba a la altura del pecho. Su mano emitía una luz y conseguía apartar la oscuridad que reinaba en aquel lugar. Por las paredes de tierra se movía una incontable masa de insectos de todos los tamaños y clases, incluso pudieron ver cómo ratas enormes recorrían los surcos y agujeros que habían a ambos lados del túnel.

Sirco iba sentado sobre una puerta de madera algo podrida que Kurt empujaba sobre las negras aguas de aquel lugar. Raíces que se secaron muchos años atrás sobresalían del techo, dificultando aún más la marcha.

—¿Seguro que este camino conduce a algún sitio? —preguntó Kurt mientras se quitaba del hombro un enorme ciempiés. —Eso creo —respondió Sirco mientras cogía una cucaracha y se la comía de un bocado, ante el asombro y repugnancia de Kurt—. Si mal no recuerdo este túnel nos dejará muy cerca de la salida.

Poco a poco la corriente iba ganando en intensidad y Kurt tuvo dificultades para evitar ser arrastrado por ella, provocando que diera más de un traspiés.

—¡Lleva cuidado, jovencito! No querrás que me moje y pille un resfriado —le recriminó Sirco al perder el equilibrio y balancear la puerta de madera—. A mi edad los resfriados no son una tontería, el último que tuve me duró cinco años.

—¡Calla de una vez! Esto comienza a ponerse feo.

—Dirás feo para mí, pues…

El techo de barro se derrumbó detrás de ellos provocando una gran ola que arrastró a ambos a través del túnel. Las raíces golpearon la cabeza de Sirco en más de una ocasión, mientras que Kurt luchaba por agarrase a la puerta de madera y así no hundirse en el agua.

En ese mismo momento Címak, adoptando su forma de draco, entraba enarbolando su amarillenta espada de luz en la sala donde se encontraba la piedra negra. Silerva entró tras él y fue directa hacia los restos del pedestal que antes ocultaba la bola de cristal. Luego miró la pared donde Sirco había borrado el portal de acceso.

—¡Maldito seas, Sirco! —gritó iracunda la hechicera mientras su rostro parecía desfigurarse.

—Deben haber huido por el Bosque de Piedra —especuló Címak.

—No, siguen aquí. La piedra nos los mostraría si estuviesen allí fuera. Dirígete a las cavernas inferiores y encuéntralos.

—Sí, mi señora. —Címak abandonó la sala a toda velocidad.

La tormenta perpetua aún descargaba su furia sobre el Bosque de Piedra, cuando por el lateral de una colina emergieron Kurt y Sirco envueltos en un torrente de agua. Tras caer unos treinta pies de altura fueron a parar a una embarrada y profunda laguna. Kurt nadó hasta la orilla arrastrando consigo a al viejo ser, que no paraba de moverse en desacompasados movimientos mientras tragaba agua.

—¿Aún tienes la bola de cristal? —le preguntó Kurt.

—¿¡Cómo!? —exclamó Sirco indignado entre tosidos—. Yo estoy bien, gracias por tu preocupación. Pero estoy empapado hasta los huesos, seguro que me resfrío y todo por tu culpa.

—Sirco, ¿tienes la bola?

—Sí, tengo tu bola de cristal. —El hombrecillo enseñó la bolsa de tela donde la guardaba—. Bien, ahora debemos cruzar el Bosque de Piedra. Esta laguna no se encuentra lejos de la salida. Pero ten en cuenta que en cuanto pasemos junto a una de esas piedras, Silerva sabrá dónde nos encontramos.

—Yo puedo pasar desapercibido si me lo propongo. Pero tú no. No debí dejarte venir conmigo.

—Un trato es un trato, joven humano. Yo he cumplido con mi parte, ahora te toca a ti sacarme de aquí.

—Debemos ser rápidos si queremos atravesar este bosque sin sufrir ningún daño. Pero, por tu viejo bastón me atrevería a decir que no podremos avanzar a buen ritmo.

—No te dejes engañar por mi aspecto —repuso indignado

Sirco—. Aún puedo correr como cuando era…

—¡Silencio! Percibo una presencia…

Címak emergió de la colina arrastrado por el torrente de agua. El draco cayó sin remedio a las profundidades de la laguna.

—Nos ha encontrado —alertó Kurt mientras tiraba de Sirco y comenzaba a correr.

—Pero si parecía de tu misma estatura, acaba con él con esa espada mágica que tienes —replicó Sirco mientras corría a regañadientes.

Enormes burbujas brotaron a la superficie de la laguna y poco después sus frías aguas comenzaron a hervir. El vapor de agua creó una tenue niebla ante el asombro de Sirco, que no dejaba de mirar atrás. Entonces la misma laguna pareció estallar en una gigantesca tromba, pues un dragón emergió de sus aguas. Entre todo aquel caos se distinguían dos enormes ojos con un intenso brillo rojo que miraban directamente a Sirco. El dragón lanzó un terrible bramido y se arrastró hasta la embarrada orilla donde batió sus gigantescas alas secándolas casi por completo.

—Kurt, debemos correr más aprisa —dijo un asustado Sirco casi adelantando al joven humano en su carrera.

Pronto se toparon con las grandes y negras piedras del bosque que, amontonadas en un continuo caos, formaban laberínticos caminos. Címak avanzaba tras ellos aplastando y triturando las piedras que se cruzaban en su camino. Los primeros gerks salieron al encuentro de los dos fugitivos, pero Kurt no podría entretenerse así que utilizó su espada de luz para amputar sus elásticos brazos antes de que pudiesen atraparlos. Entonces en todas las lisas caras de las piedras del bosque pudo verse el rostro de Silerva.

—Os veo. No podréis esconderos de mí, todas mis criaturas también os ven y van a por vosotros.

Mirasen donde mirasen, el rostro de Silerva parecía perseguirles, pues en cada piedra, faceta o arista sus amarillentos ojos se dirigían hacia ellos. Kurt pudo sentir cómo cientos, quizás miles de presencias, se acercaban a su encuentro. Por si fuera poco el dragón estaba cada vez más cerca.

Si Kurt abandonaba a su compañero de viaje podría esconder su Ki y así escapar de la visión de Silerva y de todas sus criaturas. Por unos instantes esa idea le pasó por la cabeza, pues no podía morir allí, sería como firmar la sentencia de muerte de sus amigos y sobretodo de Lansa. Pero le había dado su palabra a aquel ser. Por un momento dejó de devanarse los sesos para concentrarse en la huída, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Sirco ya no le seguía.

Se volvió y lo vio a unos veinte pies de distancia, moviendo su bastón en círculos, mientras los rojizos ojos de Címak se cernían sobre él. Kurt pensó por unos instantes que aquel era el momento idóneo para abandonarlo, pero su conciencia le hizo desandar sus pasos hasta volver con aquel imprevisto compañero de huída.

—¡Te has vuelto loco Sirco! —exclamó Kurt intentando tirar de él.

—¡Déjame! Tengo una idea. Dijiste que puedes pasar desapercibido si te lo propones. ¿Es cierto?

—Sí —contestó Kurt mientras se preparaba para enfrentar al dragón.

—Pues hazlo cuando yo te diga y prepárate a correr.

—Pero Sirco…

—Confía en mí o nunca saldremos de este bosque —interrumpió Sirco con una extraña luz en sus ojos.

Siguió girando su bastón en el aire mientras repetía unas palabras ininteligibles. Címak llegó hasta ellos y, tras esbozar una sonrisa de satisfacción, se preparó para abrasar a sus presas.

—¡Ahora! —gritó Sirco.

Hubo una gran explosión en el lugar donde se encontraban. Todo se llenó de un humo denso que sorprendió al dragón y detuvo su ataque hasta saber qué había sido de los fugitivos.

El humo se extendió en todas direcciones, a centenares de pies de distancia.

—El humo no os ocultará a mi visión —dijo Silerva, cuya voz retumbaba por todo el Bosque de Piedra—. Címak, siguen frente a ti.

El dragón lanzó su fuego justo donde antes se encontraban Kurt y Sirco, derritiendo todas las piedras cercanas. Cuando la llamarada y el polvo se disiparon, Silerva y Címak pudieron ver sorprendidos cómo Sirco continuaba justo enfrente de ellos, sonriendo. El dragón, iracundo, volvió a escupir su mortal aliento, pero para cuando este se hubo disipado, Sirco seguía en el mismo lugar con la misma sonrisa. El draco lanzó contra él su poderosa garra, dispuesto a hacerlo pedazos, pero aquel ataque tampoco surtió efecto alguno, pues atravesó el cuerpo de Sirco, que parecía hecho de niebla.

—Es una ilusión —alertó Silerva.

Comenzaron a aparecer cientos de copias de Sirco en cada recoveco y bifurcación del Bosque de Piedra. Unas sonreían y saludaban a Címak, otras corrían, incluso otras parecían bailar. Los gerks se lanzaban sobre ellas atravesándolas sin lograr su objetivo. Mientras, en Kan-Ham, Silerva observaba desesperada cómo la enorme piedra negra le mostraba cientos de localizaciones posibles de Sirco, pero no pudo encontrar a Kurt en ninguna de ellas.

La hechicera, presa de una repentina cólera, chilló de tal forma que la piedra negra que había ante ella se hizo añicos. Címak, por su parte, remontó el vuelo intentado reanudar la persecución.

Las copias de Sirco distraían a los gerks, apartándolos del camino del verdadero Sirco y de Kurt, que tras correr durante más de seis horas sin descanso, consiguieron salir del Bosque de Piedra, un lugar donde antes nadie había conseguido escapar con vida.

—¡Atchís! —estornudó Sirco—. ¿Lo ves?, ya me he constipado. Sabía que huir con este tiempo no era buena idea. Debemos descansar y entrar en calor. ¡Encendamos una hoguera!

—De ninguna forma. Címak aún continúa sobrevolando los cielos del Bosque de Piedra y puede ver a muchas leguas de distancia. Sigamos andando, pues amarré a un aveltro cerca de aquí y, si ninguna extraña criatura se lo ha comido, nos llevará a un lugar seguro.

—Estaría bien que se me concediese un respiro, jovencito —replicó Sirco—, y más cuando he sido yo quien te ha salvado de Silerva y su dragón.

—Está bien. Pero no encenderemos hoguera alguna.

—De acuerdo.

Ambos se cobijaron al abrigo de una zanja, y allí dieron un merecido descanso a sus maltrechos cuerpos.

—¿Cómo hiciste aquel truco?

—¿¡Truco dices!? —se indignó Sirco—. Eso que viste fue magia, pues yo soy uno de los mejores magos de todo el reino.

—Al servicio de la peor hechicera del reino.

—De ella aprendí todo lo que sé y no me avergüenza reconocerlo —dijo Sirco orgulloso—. Por supuesto ella nunca me enseñó… directamente. La observé durante muchos años, fui testigo de sus experimentos y de sus progresos. Pude verla hacer cosas grandiosas y horribles. Practiqué en la sombra, esperando el momento adecuado para utilizar mi magia y así poder escapar de mi cautiverio.

—¿Es difícil hacer magia? —preguntó Kurt fascinado.

—¿Es difícil hacer emerger esa espada de luz? La magia, como tu espada de luz, requiere un gasto de energía. Yo he gastado mucha hoy haciendo réplicas mías, pues todas ellas eran de alguna forma pequeñas partes de mí. El Ka de Silerva es casi ilimitado, pues hace muchos años absorbió las almas de los cientos de miles de personas que vivían en esta tierra.

—Conozco la historia —dijo Kurt con pesar—. Debe existir alguna forma de vencerla. —Tan solo existe una… —¿Y es…?

—Creo que la he olvidado —contestó Sirco pensativo ante la desesperación de Kurt—. ¡Ya lo recuerdo! Su único punto débil reside en su cuello. Si le cortas la cabeza, morirá.

—Por eso lleva una coraza alrededor del cuello.

—Esa coraza la protege pero también limita sus poderes —explicó Sirco—. Un poderoso mago fue quien la forjó, descargando en ella su poder, aquel que Túrok le otorgó. Kroun la colocó en su cuello y así logró controlarla en el pasado y la mantiene a raya en el presente. En muchas ocasiones he presenciado cómo Silerva ha intentado liberarse de su yugo dorado, pero ni todas las almas que absorbió le valieron para romper la coraza de oro.

—¿Y cómo puedo conseguir liberar a mi amigo? —preguntó Kurt mientras sacaba de la bolsa de Sirco la bola de cristal que aprisionaba a Áracel.

—Mi magia no puede competir con la de Silerva. Mucho me temo que la única forma de romper esa bola de cristal será acabando con la hechicera. Si la matas, romperás todos los encantamientos y hechizos que haya realizado… o eso espero.

—Esa no parece una tarea sencilla.

—Salvar el mundo nunca fue una tarea fácil, jovencito —repuso Sirco con una sonrisa en los labios.

Ambos siguieron conversando hasta que quedaron sumidos en un profundo sueño. El sueño de Kurt fue impreciso e inconexo, pero una imagen se grabó a fuego en su mente y le hizo despertar sobresaltado. Bajo un temprano amanecer, Lansa caía sin vida abatida por una certera flecha a los pies de las montañas de Geofras.

Capítulo 15: LA BODA 

Gárald se encontraba algo inquieto, andaba de un lado para otro golpeando con el puño su otra mano. Estaba más aseado que de costumbre, o por lo menos más que el resto de sus hombres. Su armadura había sido limpiada a conciencia y aún se podía entrever el brillo que antaño tuvo. Sobre su cabeza descansaba la corona del rey de Balh y de su cintura colgaba Eura, a la que Gárald le dedicaba todos los días una ceremonial limpieza.

Grómund, situado en la puerta del puesto de mando, observaba divertido al rey. Era casi imposible adivinar la más mínima expresión en el rostro de aquel dronk de ojos azules, pero sin duda que aquella leve curvatura en uno de sus labios era una señal inequívoca de entretenimiento.

—¿Está todo dispuesto? —preguntó Gárald.

—Mis dronks no serán un problema y el resto de hombres saben muy bien cómo actuar si se diera el caso. Me mantendré a cierta distancia por si fuese necesario.

—Espero que todo salga como hemos previsto, pues…

—Saldrá bien.

—De todas formas —dijo Gárald con sorna mientras se acercaba a Grómund y ponía la mano en su hombro—, en unos días todo habrá terminado para nosotros. Esos horlan no se esperarán nuestro ataque, les golpearemos con todas nuestras fuerzas. Tan solo pretendo penetrar en sus líneas y poder acercarme lo suficiente a esos dos como para poder mostrarles a Eura. Seremos como una lanza que se clava en el cuerpo de un animal en busca de su corazón. Esa será nuestra última hazaña en este mundo.

—Y yo te acompañaré allí donde vayas, hasta que los dos expiremos nuestra última bocanada de aire —aseguró Grómund—. Dejaremos juntos este mundo y entraremos en el otro lado con la cabeza bien alta, sin temor alguno a ser juzgados por los dioses.

—¡Que así sea! Que así sea… amigo mío —dijo Gárald mientras volvía a repetir su cíclico caminar.

—Tengo una curiosidad.

—¿Cuál?

—¿Tu nervioso comportamiento se debe al plan que hemos trazado o por el contrario…? —intentó decir Grómund pero la mirada de sorpresa de Gárald le impidió seguir hablando.

—Creo que sabes muy bien a qué se debe mi nerviosismo —dijo con una sonrisa en los labios.

—Simplemente me resulta curioso cómo sois los humanos. Nos hallamos a las puertas de una muerte segura y aquello que más te inquieta se encuentra al otro lado de esta puerta.

—Es verdad —suspiró Gárald—. Ni yo mismo lo entiendo. Quizás tenga más miedo a vivir la vida que a la propia muerte. De todas formas, poco importa ya, tan solo me estoy despidiendo de este mundo aferrándome a la idea de lo que pudo ser y nunca será.

—Sal fuera pues, no malgastes más tu tiempo en esta habitación —aconsejó Grómund mientras se apartaba de la puerta y le invitaba a salir—. Yo me mantendré vigilante.

Nada más salir del puesto de mando, Gárald se encontró con los calidos rayos de sol de aquel estupendo día. A pesar de que había escasas nubes en el cielo, el calor no era tan asfixiante como acostumbraba en aquella región. Pareciera que el mismísimo dios Elean le obsequiase con aquel clima.

Ante él se encontraba una columna de soldados de Balh engalanados con sus armaduras plateadas. Estos abrieron la formación y levantaron sus espadas en alto, formando un pasillo, al mismo tiempo que varias trompetas resonaban para avisar de la presencia del rey.

Gárald caminó entre sus hombres con decisión, hasta que al final de aquel ceremonial pasillo se encontró con Mirko, que le esperaba con una sonrisa en los labios.

—¿Has conseguido aquello que te encargué? —preguntó Gárald con cierta impaciencia.

—No fue tarea fácil, mi rey, pero los tengo.

—¿Sabes cuándo ocurrirá aquello que esperamos?

—Pronto. Tan solo sé eso mi señor.

—Bien, ten los ojos bien abiertos… Una cosa más… Me gustaría que fueses mi escudero allí arriba —solicitó Gárald.

—¡Será todo un honor, majestad! —repuso Mirko sorprendido.

Gárald siguió avanzando hasta llegar a una plataforma de madera que había sido construida al borde de una pequeña colina. Esta se encontraba a cierta altura, por lo que tuvo que subir unas pequeñas escaleras para alcanzar la parte superior del escenario.

Nada más subir, su corazón dio un vuelco, quedándose por unos instantes sin respiración. Al otro lado se encontraba Lansa. Iba ataviada con un lago vestido blanco ceñido a su cuerpo. Su larga y ondulada melena rubia le colgaba hasta la cintura. En su cabeza había una diadema compuesta por pequeñas flores recién cortadas, mientras que en su cuello colgaba, como siempre lo hacía, la flor del crisantemo tallada en madera. El mismo colgante que su madre le entregó antes de morir.

Aquel vestido no era el más bonito que Gárald había visto, pues carecía de adornos y florituras, pero sin duda, entre todo aquel infierno, le pareció el más bello de toda Arah. Lansa se acercó sonrojada y Gárald salió a su encuentro. Ambos se miraron sonrientes durante largo tiempo.

—¿De dónde has sacado este vestido?

—Mejor no preguntes.

Gárald acercó entonces su mano al rostro de Lansa, y lo acarició con ternura.

—¿Sabes?, no me importa lo que mañana suceda, o lo que sucedió en el pasado. Para mí tan solo existe hoy… Este instante. En mi vida solo existes tú y podrán matarme una y mil veces pero nunca podrán arrebatarme el amor que siento por ti. Me siento tan afortunado por tenerte… —le susurró Gárald con un brillo en los ojos que Lansa jamás le había visto.

—La afortunada soy yo, nunca pensé que terminaría entregándote mi corazón, y más si recuerdo cómo nos conocimos —dijo ella mientras dejaba escapar una breve carcajada—. Pero sin duda eres un gran hombre y me siento agradecida por ocupar tu corazón.

Gárald cogió a Lansa de la mano y la condujo al borde de la plataforma. En torno a ellos, bajo la empinada rampa de la yerma colina, se agolpaban todos los hombres que no tenían encomendadas tareas de vigilancia. Ninguno de ellos quería perderse la boda real, ni el posterior discurso de su rey en el que les anunciaría los próximos pasos a seguir.

Las trompetas resonaron y muchos de los presentes lanzaron vítores y aplausos, aunque la inmensa mayoría de los soldados se mantuvieron en silencio, pues más que una celebración les parecía que su rey se estaba despidiendo de este mundo y por lo tanto de ellos también.

—Al menos el rey pasará las últimas noches en compañía de su mujer. Sin embargo, nuestras mujeres e hijos nos seguirán esperando, y aún cuando nuestros cuerpos se estén pudriendo en esta maldita tierra ellas continuarán rezando a los dioses inútilmente —dijo un soldado en voz alta.

La ceremonia la oficiaba un soldado de avanzada edad, que antes de alistarse en las filas de Gárald se ganaba la vida como ayudante del gobernador de la región costera de Sipiro, una de las más hermosas ciudades del reino de Balh. Allí había ayudado a oficiar cientos de bodas y, por lo tanto, de entre todos los presentes era el más capacitado para ello. Iba vestido con una túnica de color azul en honor a Martus, dios del agua y por ende de los mares, a quien en Sipiro se rendía culto por encima de los demás dioses.

Las relaciones entre los humanos y los dronks se habían deteriorado lo suficiente como para que estos últimos no estuviesen presentes en la ceremonia pública. En su representación, Grómund asistía a aquel acto desde cierta distancia.

—¡Seáis todos bienvenidos! —comenzó el improvisado maestro de ceremonias—. En este tiempo oscuro, lleno de muerte y destrucción, de sufrimiento y desdicha, aún cuando las tinieblas amenazan con envolvernos y arrastrarnos con ellas, nos reunimos todos aquí para asistir a un acto de amor, pues el amor se abre paso entre las sombras como una brillante luz que todo lo puede. Es el amor por nuestro reino el que nos hizo luchar en el pasado, es el amor por nuestro rey el que nos hizo acompañarle, aun cuando todos sabíamos los peligros y dificultades de nuestra elección, y es el amor por nuestras familias el motivo por el cual seguimos luchando día tras día. Nuestro rey ha encontrado el amor entre tanto sufrimiento y devastación, por ello espero que esta boda no sea solo un motivo de felicidad para él, sino para todos nosotros, pues me gustaría que todos os sintierais cerca de vuestras mujeres e hijos durante esta ceremonia.

Después del discurso el oficiante se colocó enfrente de los contrayentes y les pidió que se cogieran de la mano. Mirko anudó a sus muñecas una cuerda, símbolo de que a partir de entonces sus almas estarían unidas para siempre.

—Aquí y ahora, ante la divina presencia de los dioses, estas dos almas se encuentran ante nosotros para sellar un vínculo de amor que nadie ni nada podrá nunca separar. Les imploramos a Klónux, Enae, Martus y Elean para que guíen a esta pareja en el difícil camino de la vida.

Lansa lanzó una furtiva mirada a Gárald. Podía ver la felicidad en su rostro. Parecía que nada de lo que había sucedido o pudiera suceder le importase. Aquello le preocupaba, pues era señal de que había perdido toda esperanza. Ella, en cambio, se resistía a pensar que todo acabaría al día siguiente, y aún pasaba largas horas mirando al horizonte, esperando la vuelta de Kurt y de sus dos amigos. Pero lo que más le desconcertaba era que ni siquiera en aquel instante podía dejar de pensar en la vuelta de su amigo de la infancia. Se sorprendía a sí misma mirando por encima de su hombro, buscando algún signo en el cielo que anunciase su regreso.

—Gárald Sedon, rey de Balh, ¿quieres a Lansa como tu futura esposa y juras solemnemente amarla y respetarla, mientras camines por la faz de Arah? —preguntó el oficiante, sacando de sus ocultos pensamientos a la distraída Lansa.

—Sí, lo juro —respondió Gárald con decisión, provocando los vítores y aplausos entre alguno de los presentes.

Mirko se acercó a Gárald y le dio un anillo. Era una sortija sencilla de oro, sin apenas decoraciones o inscripciones, tan solo tenía grabado en el exterior un dibujo, el de la flor de un crisantemo.

—¡Es precioso! —dijo Lansa sorprendida.

—Lansa, este anillo simboliza mi amor, que como el tiempo es eterno. Por mucha que sea la distancia que nos separe, mi amor siempre estará contigo. No se ha forjado arma que pueda quebrarlo, ni obstáculo que no pueda salvar. Ni la muerte podrá privarte de él. Sea en esta vida o en la otra te seguiré amando —anunció Gárald al tiempo que colocaba el anillo en el dedo corazón de la mano de Lansa que tenía anudada a la suya.

—Lansa Sarin, ¿quieres a Gárald como futuro esposo, juras solemnemente amarlo y respetarlo mientras camines por la faz de Arah?

  A pesar de que la mente de Lansa había ordenado a sus labios moverse, estos permanecieron cerrados. Esta pequeña indecisión pudo pasar desapercibida para la mayoría de los allí congregados, pero no para Gárald. Cuando al fin se disponía a contestar, unos sonoros aplausos la interrumpieron.

—¡Un aplauso para nuestro rey Gárald! —gritó Félog tras irrumpir en la plataforma.

—¿¡Qué crees que estás haciendo!? —le reprochó el joven Mirko, que salió a su encuentro.

—¡Tan solo pretendo felicitar a los contrayentes! —explicó con sorna Félog.

—¡Guardias!

Los caballeros de Laros se dispusieron a subir a la plataforma, pero decenas de hombres de Félog se lo impidieron formando una colosal pelea. El resto de soldados que asistían a la ceremonia intentaron abandonar su posición, pero otros muchos les ordenaron que permaneciesen quietos, amenazándoles con sus armas. Grómund, que se encontraba algo alejado, indicó a uno de sus dronks que alertara al resto y que aguardaran sus órdenes, y sin tiempo que perder comenzó a correr hacia el tumulto enarbolando su temible hacha.

Mirko desenvainó su arma amenazando con ella a Félog, que levantó sus manos en alto con una mordaz sonrisa.

—No te conviene hacer eso —le musitó.

—¡Mirko! —exclamó Gárald al joven humano—. Pon a salvo a Lansa.

Mirko se encontraba rabioso por la inoportuna aparición pero, tras serenarse un poco, dirigió su mirada a Gárald. Cuando ya se disponía a guardar su espada y atender a las órdenes de su rey, una certera flecha le atravesó el cuello. Gárald se deshizo de la cuerda que le unía a Lansa y acudió en la ayuda del joven soldado, que se desplomó ahogándose en su propia sangre.

—¡Aguanta Mirko! —exclamó Gárald mientras lo recogía entre sus brazos bajo la atenta mirada de Félog.

—Debe… ponerse… a… salvo —acertó a decir Mirko antes de que la vida se le escapara.

—¿¡Por qué ha tenido que morir!? ¡No era necesario este asesinato! —exclamó Gárald fuera de sí.

—Ordenad a vuestros hombres que permanezcan quietos o la siguiente flecha será para ella —musitó Félog al rey mientras esbozaba una amplia sonrisa.

Gárald maldijo y, tras lanzar una mortífera mirada a Félog, se puso en pie. Lansa, horrorizada por la muerte de Mirko, buscaba instintivamente con su mano el arco de algarrobo negro que por desgracia no portaba encima, al tiempo que intentaba ver dónde se encontraba el arquero que había acabado con la vida del joven soldado.

—¡Gárald! ¡Tenemos que salir de aquí cuanto antes! —gritó la joven, temiendo por la vida del rey, que permanecía inmóvil frente al cadáver de Mirko.

—¡¡Caballeros de Laros!! ¡¡¡Alto!!! —ordenó Gárald a regañadientes.

La guardia del rey cumplió la orden y la pelea a los pies de la plataforma cesó. Todos los soldados se mostraban intranquilos sin saber muy bien qué estaba sucediendo. Grómund, que casi había llegado a la plataforma, recibió la firme mirada de Gárald para que no siguiera avanzando. El dronk pudo ver el cadáver de Mirko y se retiró para satisfacción de Félog.

—¡¡Amigos y hermanos!! —se dirigió el traidor a la multitud con tono tranquilizador—. Lamento profundamente haber interrumpido tan encantadora ceremonia, pero somos muchos los que estamos hartos de esta situación. Os pido que me escuchéis, pues aunque hoy aquí se escuche solo mi voz, sé que hablo por la mayoría de los presentes cuando digo que Gárald ha dejado de ser nuestro rey, ya que nunca ha pensado en el futuro y bienestar de su pueblo. Únicamente se ha preocupado de su propio bienestar y en el de sus allegados.

—¿¡¡Pero cómo puedes decir eso!!? —soltó Lansa iracunda—. Tus palabras y malas artes son las que han envenenado las mentes y corazones de aquellos que te son fieles. Eres como un buitre que espera su oportunidad para alimentarse de los cadáveres y conseguir aquello que por derecho no le pertenece.

—¿No es capaz el rey de defenderse de mis acusaciones, que se esconde tras las faldas de una mujer? —repuso Félog provocando vítores y reproches a partes iguales entre la multitud.

—Yo no soy una mujer cualquiera, soy una general del reino de Balh y voy a encargarme de arrancar esa lengua bífida que usas sin reparo —amenazó Lansa mientras se dirigía hacia Félog.

Gárald extendió su brazo y detuvo su avance, pues temía que los arqueros que Félog tenía ocultos entre los presentes le alcanzaran con alguna flecha.

—Veo que has pasado tiempo captando a hombres para tu causa.

—No he sido yo quien les ha convencido, sino tus actos los que les han quitado el velo que tapaba su mirada —respondió Félog cada vez más altivo.

—¡Creo que la mayoría de vosotros ha olvidado el motivo por el cual estamos hoy aquí! —exclamó Gárald dirigiéndose a la multitud—. No hemos cruzado el océano Tírsico por capricho, sino para defender a nuestras familias del mal que se dirigía a nuestro reino. Hemos conseguido alejar la guerra de nuestras casas, de nuestras mujeres e hijos. ¡Luchamos aquí! ¡Morimos aquí! Lo hacemos por ellos, no por la gloría del rey, no por riquezas o tierras sino por el futuro de nuestros hijos.

—¿Dices que luchas por Balh y por sus gentes? —preguntó Félog con incredulidad—. Eso no fue lo que pareció cuando abandonaste el puesto de mando, dejándonos desgobernados y a nuestra suerte en un momento crítico de la batalla, y todo para salvar a tu amada. Tampoco te importó que muchos de tus hombres murieran en tan amorosa misión de rescate, ni que estos tuviesen mujeres e hijos a los que ya nunca podrán volver a ver.

Un murmullo comenzó a extenderse entre los soldados allí congregados y se hizo más sonoro aún cuando Gárald calló, pues Félog parecía haber dado un certero golpe en la maltrecha conciencia de Gárald.

—Muchas vidas se pierden inútilmente en las batallas —siguió Gárald algo más repuesto—. Todas ellas son pérdidas irremplazables cuyo máximo responsable soy yo, y estas me atormentarán por siempre hasta el fin de mis días.

—Livianos serán esos tormentos si cada noche gozas de la compañía de una esposa, a diferencia del resto de soldados —repuso Félog, enardecido cual fiera que huele la sangre de su presa—. Tú tienes todo aquello que nosotros carecemos y aún así nos quieres hacer creer que sufres por nuestra desdicha. Dinos pues, rey Gárald, cuáles son tus planes para los días venideros. Informa, si tienes a bien, a tus soldados de cuál será su inminente futuro.

—¡La gloria! No hay otra salida para nosotros que lanzar un último ataque, pues dentro de poco careceremos de las fuerzas necesarias incluso para defendernos. Prefiero morir con la espada en la mano y llevándome conmigo al otro lado la vida de muchos de esos demonios, que morir aquí de hambre o peleándome con mis soldados y hermanos.

Muchos de los soldados que presenciaban aquel enfrentamiento se pusieron de parte del rey y levantaron sus puños en alto gritando en señal de apoyo. Otros, en cambio callaban, esperando la respuesta de Félog.

—¿Así que ese es el plan…? ¿¡El suicidio!? —vociferó el traidor—. ¿Tu gran plan es que corramos en busca de la muerte con la única esperanza de que nuestra gesta sea recogida en los libros de historia?

—Nunca he pretendido que este viaje acabara de esta forma, pero ya solo resta atacar —dijo Gárald dirigiéndose a sus tropas—. ¡No podemos morir así! ¡Enfrentados! ¡Hambrientos! ¡Temerosos! ¡Merecemos morir con dignidad… como soldados!

En ese mismo instante, Grómund, que se encontraba entre la multitud a bastante distancia del rey, levantó sus brazos en alto. Una de sus poderosas zarpas agarraba con fuerza su hacha. La hoja de esta se encontraba manchada de sangre humana. Su otra zarpa agarraba un arco y una aljaba de flechas. El dronk había dado con el arquero oculto. La cara de Félog palideció al ver a Grómund.

Gárald desenvainó a Eura y se aproximó a Félog, que por unos instantes pareció convertirse en un animalillo asustado.

—¡¡Yo puedo evitar la terrible masacre que el rey quiere provocar!! —gritó Félog a la multitud urgido por la espada de Gárald—. ¡¡Existe una salida para todos nosotros!!

Gárald detuvo su espada y dirigió una furtiva mirada a Lansa y a Grómund para que estuviesen preparados.

—Ellos solo ponen una única condición —explicó Félog con urgencia—, quieren al rey. Si se lo entregamos nos dejarán marchar, podremos volver a Balh y vivir en paz bajo el gobierno de un hombre designado por ellos.

—¿¡Has negociado con los horlan!? —preguntó Gárald estupefacto.

—En efecto. Lo he hecho, aún poniendo en riesgo mi propia vida. Si así he procedido ha sido por mis compañeros y hermanos.

—¡¡Eres un necio!! —bramó Gárald—. ¿Acaso no ves que ya tienen al rey sitiado? Si algo les sobra a esos seres es paciencia y astucia. Si quisieran mi cabeza hace tiempo que la tendrían. Si han hecho un trato es porque esperan obtener una recompensa mayor. ¿Acaso no lo veis?

Pero el mero atisbo de luz en el negro horizonte de la desesperanza que nublaba las mentes de los hombres era suficiente. Hasta los más fieles vasallos de Gárald dudaron, pues se les ofrecía una salida.

—El ciego eres tú, mi rey —repuso Félog—. ¡Volveréis a reuniros con vuestras mujeres e hijos! ¿¡Qué más da si lo hacemos bajo el dominio de las huestes de Kleos!? ¿Acaso no vivíamos antes así, no veíamos crecer a nuestros hijos y cultivábamos nuestras tierras en paz? El único mal se encuentra ante vosotros y se tiene por nombre Gárald. ¡Entreguémosle a cambio de nuestra libertad! ¿¡¡Quién está conmigo!!?

El silencio se apoderó del lugar, todos miraban a Félog y a Gárald, pero se encontraban absortos en sus pensamientos, librando una batalla en su interior.

—¡¡Si estáis conmigo levantad vuestras espadas en alto!! —exigió Félog fuera de sí.

Las primeras no se hicieron esperar, pues los partidarios de Félog eran muchos y habían crecido con el tiempo. Pero otros muchos les siguieron, hasta que más de las tres cuartas partes de los soldados estuvieron a favor de Félog.

—Debiste haberme matado cuando tuviste oportunidad —musitó Félog a Gárald.

—Todavía puedo hacerlo.

—Ya es tarde, pues si lo hicieras, ellos acabarían contigo y le entregarían tu cadáver y el de tu amada señora como pago por su libertad. Ahora, entrégame tu espada.

—¿Qué será de los dronks y de aquellos que no se arrodillen ante ti? —preguntó Gárald en voz baja.

—Aquí permanecerán, y los horlan decidirán su destino.

Gárald hizo un gesto a Grómund y a Lansa. El dronk avanzó con rapidez entre los presentes y recogió a la joven para marcharse con rapidez junto con sus dronks.

El rey miró a la multitud, vaciló un poco, y más tarde, para regocijo de aquel traicionero hombre, cogió la corona de su cabeza y la lanzó al suelo. Luego, entregó Eura a Félog, que satisfecho la levantó en alto ante los vítores y alabanzas de sus fieles.

—¡¡Volvemos a casa!!

Capítulo 16: PLANES DE GUERRA

Filop recuperó la conciencia poco a poco. Se encontraba sobre un aveltro, tumbado boca abajo y maniatado. Junto a él, miles de jinetes ralkilis avanzaban a buen ritmo. En el horizonte se podía ver la negra tormenta y cómo se iluminaba a cada instante por los relámpagos morados, que se dibujaban entre las nubes como si fuesen garras.

—¡Desatadme! —ordenó mientras su cuerpo daba pequeños y molestos saltos por el trote del aveltro.

Uno de los jinetes ralkilis se aproximó a él y, sin mediar palabra, le levantó la cabeza con una de sus manos y con la otra le dio de beber de una cantimplora de piel. Luego regresó a la formación para desesperación de Filop.

La ingente columna humana atravesaba el interior de un cañón, cuyas laderas escarpadas pronto quedarían atrás y darían paso a la ingente planicie que rodeaba a las montañas de Geofras.

Los últimos rayos de sol teñían el cielo de colores anaranjados y rojizos. Tini, a lomos de Trino, descendió hasta situarse junto a Filop.

—¡Desátame!

—No lo haré, hasta que no compruebe que estás cuerdo. ¿Acaso no recuerdas porqué hemos tenido que atarte?

—La verdad es que no me acuerdo muy bien. Recuerdo que estaba buscando la piedra y luego… —Las palabras se ahogaron en la garganta de Filop.

—Luego te volviste loco —terminó Tini—. Casi matas a dos hombres y te das a la fuga hacia ninguna parte. De no ser por Trino no hubiésemos podido detenerte.

Filop calló durante un rato, avergonzado sin saber muy bien lo que decir.

—Lo siento… No sé lo que me pudo pasar.

—Yo sí lo sé. Esa piedra y la malévola magia que encierra te han controlado. No se debe jugar con aquello que no se entiende.

No solo te pones en riesgo a ti sino a los que te rodean.

—¿Qué has hecho con ella?

—La enterré. En la cima de una montaña para que nunca más pueda hacer daño a nadie.

—Gracias por cuidar de mí —dijo Filop, algo avergonzado.

Uno de los ralkilis lo desató siguiendo órdenes de Tini.

—¿Ha regresado Kurt? —preguntó Filop, intuyendo la respuesta, mientras se sentaba de forma correcta en el aveltro.

—No, aún no ha regresado, pero lo hará muy pronto. Esta noche acamparemos y decidiremos si hemos de seguir adelante o hacer frente a nuestros perseguidores.

—Sería una locura enfrentarnos a Silerva y su dragón, sin contar a su ejército de grilos y quién sabe cuántas sorpresas más —razonó Filop.

—No es más locura que atacar a cuarenta mil grilos.

—¿Qué diría Kurt de todo esto?

—Él querría que avanzásemos, estoy totalmente seguro de ello.

Aquella misma noche, después de montar el campamento, Filop y Tini se reunieron en la tienda de mando junto con Zínkar y Sergis. El viento arreciaba por todo el campamento. Era frío y parecía atravesar los ropajes y la misma carne para alojarse en el interior de los huesos. Los truenos retumbaban por doquier, cada vez más cercanos y amenazantes.

—Queridos amigos, hemos llegado al final de nuestro camino —comenzó el rey Zínkar—. Debemos tomar una decisión, pues la sombra del enemigo se cierne sobre nosotros. Avanzar o resistir, he aquí la cuestión.

—Cualquiera de las dos opciones me parece una verdadera locura —dijo Sergis apesadumbrado—. No podremos resistir demasiado tiempo ante el fuego de un dragón y tampoco luchando contra un ejército tan numeroso.

—Filop y Tini, ¿qué opináis? —preguntó Zínkar.

—Si Kurt estuviera aquí diría que avanzásemos —aseguró Tini.

—Yo pienso lo mismo —dijo Filop.

—¿Sabéis? Hay veces que la vida te pone a prueba, por muy sabios o fuertes que nos podamos creer, la vida encuentra cómo confundirnos y hacernos dudar —dijo Zínkar—. Mañana será uno de esos días. Pase lo que pase debemos mantenernos firmes en nuestras convicciones y dejar que Helija guíe nuestros pasos. Si dudamos, pereceremos, si nos mantenemos firmes tendremos una oportunidad.

—Estoy de acuerdo con tus palabras —asintió Sergis—, pero tarde o temprano Silerva y su dragón nos alcanzarán y de nada servirá nuestro valor, ni nuestras armas.

—Para eso he vuelto —dijo Kurt por sorpresa al entrar en la tienda de mando.

—¡¡Kurt!! —exclamaron Filop y Tini al unísono saliendo al encuentro de su amigo, mientras Zínkar y Sergis se miraban con alivio.

El aspecto de Kurt era realmente lamentable, se encontraba calado hasta los huesos y lleno de barro por todas partes, tenía arañazos y heridas en brazos y piernas.

—Llevamos días a la carrera, hemos conseguido escapar por poco de Kan-Ham, allí casi nos da caza el dragón.

—¿Llevamos? —inquirió Zínkar.

—Os presento a Sircolámigan. —A través de la puerta que daba acceso a la tienda apareció un diminuto ser verde apoyado en un viejo bastón—, pero podéis llamarle Sirco.

—A vuestro servicio. —El susodicho hizo una majestuosa reverencia que casi le hace perder el equilibrio.

—¿¡Has traído un grilo contigo!? —le espetó Sergis, mientras desenvainaba su espada.

—¡No soy un asqueroso grilo! —dijo Sirco indignado con su peculiar y chillona voz—. Por muy rey que seáis, me debéis una disculpa. Nada comparto con esos seres, os aseguro que ellos carecen de la más básica educación y de modales. Son seres sanguinarios que solo saben hacer el mal allí por donde van.

—Silerva lo tenía esclavizado en las mazmorras de Kan-Ham —explicó Kurt—. Me ayudó a escapar de allí y quiere echarnos una mano.

—Parece viejo y decrépito. No creo que pueda siquiera empuñar un arma —repuso Sergis mientras guardaba su espada.

—Conoce a Silerva y muchos de sus secretos mejor que nadie —dijo Kurt mientras se tambaleaba y buscaba el apoyo de Filop y Tini para no caer al suelo—. Además de ser un poderoso mago.

—Pareces agotado —dijo Zínkar—. Descansa y repón fuerzas, más tarde continuaremos con nuestros planes.

—No —zanjó Kurt con severidad—. Mañana la tormenta nos alcanzará y con ella llegará Silerva. Debemos planificar cuanto antes nuestros próximos movimientos.

—Como desees mastra, pero antes de nada dinos…

¿Conseguiste aquello que fuiste a buscar al Bosque de Piedra? —Sirco, muéstrala.

El pequeño mago cogió la bolsa de piel que colgaba de su espalda y sacó con esfuerzo una bola de cristal que dejó sobre una mesa cercana. Todos la miraron con asombro, pudiendo ver la niebla que se arremolinaba en su interior.

—¿Ese es…? —intentó decir Tini.

—Áracel —contestó Kurt—. Está atrapado ahí dentro. Ni siquiera mi espada de luz es capaz de romperla.

—¿Puedes comunicarte con él? —preguntó Filop mientras tocaba la superficie de cristal.

—De alguna forma, sí, a veces, cuando toco la superficie se forman imágenes en mi cabeza —contó Kurt mientras cogía la esfera de cristal entre sus manos—. Pero hace días que no consigo ver nada.

La devolvió a la bolsa de piel y se la entregó a Sirco.

—Esta noche dejaremos atrás el campamento y al cobijo de la oscuridad avanzaremos —continuó Kurt con determinación—. Al alba debemos llegar a la llanura que se extiende frente a las montañas de Geofras y una vez allí atacaremos a los horlan.

—¿Por qué no esperar a mañana para iniciar la marcha? —preguntó Zínkar—. Los hombres están agotados, deben descansar y reponer fuerzas.

—No hay tiempo. Mis sueños me han mostrado cuándo debemos lanzar nuestro ataque. Si nos retrasamos, ya no habrá esperanza ni para los hombres sitiados en las montañas ni para nosotros mismos.

—No dudemos de él —dijo Sergis—, pues es Helija quien le habla en sueños. Te hemos seguido hasta aquí y te seguiremos hasta el otro mundo si es preciso.

—Así se hará —accedió Zínkar—. Pero creo que todos coincidiremos en que no será un ataque convencional. No disponemos de tiempo para plantear un frente de batalla, pues quedaríamos atrapados entre dos ejércitos. Debemos golpear con fuerza y rapidez.

—Dividiremos nuestras fuerzas en tres partes, formando un tridente —dijo Kurt—. Atacaremos coordinados, sin dejar de avanzar pase lo que pase.

—Es arriesgado —dijo Sergis—. Aunque ellos esperarán un ataque frontal y no que dividamos nuestras fuerzas.

—Si nos internamos entre sus líneas, frenaremos también al ejército que nos persigue —explicó Kurt.

—¿Y la hechicera y el dragón? —preguntó Zínkar.

—De ellos me encargo yo, intentaré mantenerlos alejados de la batalla.

—Repasemos detenidamente el plan. Si queremos tener éxito debemos golpear como un solo puño.

Pasaron varias horas apuntalando la estrategia, contemplando cada una de las posibilidades. Tan solo cuando todos quedaron conformes se dieron un merecido descanso de no más de una hora. Transcurrido ese tiempo debían ponerse en marcha.

Kurt se encontraba tumbado en una cómoda cama, dispuesto a descansar un poco. El viento azotaba las paredes de tela de la tienda haciendo que tremolaran con cada bocanada, cuando Filop entró en sus aposentos.

—Tan solo quería…

—Ve directo al grano —respondió Kurt con sequedad.

—Estoy preocupado por ti —dijo Filop después de un rato—. Creo que algo te está consumiendo y lo sabes. Lo peor de todo es que lo guardas para ti y no me dejas ayudarte.

—Ahora no tengo tiempo para esto. Dentro de unas horas nos enfrentaremos a una muerte segura y me pides que hablemos de sentimientos.

—¿Acaso hay mejor momento que este? —dijo Filop sentándose junto a su amigo—. ¿Qué es lo que te preocupa?

Kurt se revolvió molesto y, tras lanzar un sonoro suspiro, se incorporó y se sentó junto a Filop.

—Es difícil de contestar a eso, mi querido amigo —dijo algo más calmado—. Siento mucho odio y cólera, se revuelve en mi interior como si de una serpiente se tratase. Hay momentos en los que tengo que hacer un gran esfuerzo para controlarme y en otras ocasiones me valgo de ese odio para ser más fuerte.

—Sea lo que sea está acabando contigo lentamente. Puedo sentir cómo estás cambiando, ya no eres el mismo chico que salió del reino de Balh para intentar cambiar el mundo. Debes echarlo fuera de ti, si eso es posible.

—Tan solo ella puede ayudarme —dijo Kurt—. Me he esforzado por apartarla de mi lado, creyendo que sería lo mejor para los dos. Pero no soy tan fuerte como para soportarlo. Me corroe por dentro pensar que ahora está junto a Gárald. Soñé con una boda, con la suya, y ese sueño se repite en mi interior una y otra vez desgarrando mi alma. Ahora mismo nada tiene sentido para mí, tan solo quiero volver a verla y decirle que la amo y que he actuado como un necio al alejarla de mi lado. Espero que me comprenda y me perdone. No debimos venir aquí, no debimos dejar nuestro reino. Yo no soy el salvador que todo el mundo espera. No he sido capaz de concentrarme en mi misión. No me importa Arah, ni sus reinos, ni el futuro de la raza humana si ella no está a mi lado. Tenías razón, amigo, mi alma se ha vuelto tan egoísta como negra.

—Al contrario, Kurt, creo que te has vuelto más humano —dijo Filop para su sorpresa—. Luchas por aquello que más te importa y quieres recuperarlo. Creo que ella podrá alejar la oscuridad de tu interior, aquella que te está consumiendo lentamente.

—¿Y si ya es demasiado tarde? —preguntó Kurt temeroso.

—Pues al menos lo habrás intentado y no seguirás lamentándote como hasta ahora. Descansa, pues dentro de unas pocas horas necesitaremos de todas nuestras fuerzas.

—Gracias —dijo Kurt antes de que su amigo se marchase—. Siempre has estado a mi lado y me has brindado tu amistad y consejo. Incluso cuando no lo merecía.

—No se merecen, pues es mi deber —contestó Filop—. Al fin y al cabo siempre has sido como un hermano para mí.

Filop salió de la estancia. Tras avanzar unos pocos pasos se encontró de frente con Sirco, que se dirigía hacia los aposentos de Kurt.

—¿Dónde crees que vas?

—Allí donde quiera que se encuentre Kurt —respondió el pequeño ser malhumorado.

—Él está agotado y necesita reposo —dijo Filop impidiéndole el paso.

—Y yo también. Alguien ha cometido un tremendo error al acomodarme junto a esos malolientes aveltros. Soy demasiado mayor para dormir al raso.

—Si eres mago, ¿porqué no haces aparecer una tienda de campaña donde guarecerte? —dijo Filop con tono burlón.

—Tú debes de ser Filop, el humano gordito —indagó Sirco, borrando de un plumazo su sonrisa burlona—. Kurt me habló de ti durante nuestra huida. Tan solo te diré que la magia no puede usarse de ese modo, al menos la mía. Los magos como yo nos valemos de ella para crear ilusiones, defendernos o dotar a objetos de mágicos poderes.

—Como la piedra verde de tenía Quísar —musitó Filop.

—¿Acaso la has visto? —preguntó Sirco extrañado.

—No solo la he visto, sino que la tuve en mi poder durante un tiempo. Me hizo ver a través de los ojos de otros animales, sentir aquello que sentían y experimentar una inexplicable sensación de libertad.

—¿Dónde está ahora?

—Enterrada. Tini la enterró para mantenerla alejada de mi alcance. Aquella piedra se adueñó de mis actos y estuve a punto de desaparecer para siempre.

—Grande es el poder encerrado en ella —apuntó Sirco con tono siniestro—. Silerva la creó para ser usada por mentes maliciosas y fuertes. La piedra se comporta como un animal salvaje, para poder usarla debes imponerte, domarla o ella tomará el control de tu mente. Es una verdadera lástima no poder contar con ella, pues nos sería de gran utilidad en el campo de batalla.

—Ven, acompáñame. Esta noche dormirás en mi tienda, pues Kurt necesita cada segundo que podamos darle para descansar.

Antes del amanecer y sin apenas haber repuesto las fuerzas, los hombres levantaron el campamento y se pusieron en marcha. Se ordenó dejar atrás aquello que no fuese imprescindible. Mehoks y ralkilis lucían en sus rostros pinturas de guerra. Los guerreros ralkilis utilizaron el color blanco, que simbolizaba la muerte. Tenían la firme creencia que de esa forma la muerte les confundiría con un fantasma y no les llevaría consigo en el campo de batalla. Por su parte, los mehoks utilizaban tonos ocres, simbolizando la sangre de sus enemigos, como si de animales salvajes que devoraban a sus presas se tratasen.

Aquella fría y tempestuosa noche, en la que ni siquiera había esperanzas de que amaneciera prontamente, más de quince mil almas se encaminaban hacia una muerte segura. Todos confiaban en el enviado de Helija, aquel que les guiaría hacia la libertad y un mundo mejor. Pero su mastra, como era conocido entre los habitantes de Akra, se encontraba atribulado, pues en su lucha contra Kleos parecía haber extraviado algo de suma importancia.

Al igual que aquellos guerreros su rostro se encontraba sucio, pero por mucho que se lavase no alcanzaba a limpiarlo del todo. Ya no podía reconocerse, había perdido algo por el camino, algo que al principio no creía importante y que había relegado a un segundo plano y sin lo que ya no podía dar un paso más: el amor.

Kroun le había herido profundamente, en un lugar en que ninguna arma hubiese podido llegar nunca. Todas sus capas, impregnadas de idealismo, habían sido retiradas hasta llegar al interior de su ser, donde se encontraba aquello que le mantenía vivo. Por mucho que intentase cerrar la herida sabía la verdad, su verdad: que aunque sus actos le llevasen a salvar al sitiado ejército de Balh, en realidad marchaba en aquella suicida misión para salvarla a ella. Sin Lansa, Kurt se sentía vacío, pues no quería estar en un mundo en el que Lansa no le amara. Había sido capaz de mentir y engañar a Sergis y Zínkar, con tal de que le prestasen su ayuda. Se sentía culpable… sucio por ello. Esa suciedad era la que le manchaba la cara y había ocultado su verdadero rostro, quizás para siempre.

Capítulo 17: LA BATALLA DE GEOFRAS

La titilante luz de las llamas luchaba por hacerse un hueco entre la insondable oscuridad. Kroun aguardaba sentado en

su trono, siempre inquieto y alerta como si desde aquel lugar pudiese observar cualquier rincón de Arah. Su mirada se centraba en las llamas, en la enorme hoguera que se hallaba en el centro de aquella enorme sala.

Escudriñaba el fuego, como si le estuviese hablando. Su pierna derecha se agitaba una y otra vez, en un repetitivo y nervioso movimiento del cual era preso desde que tenía uso de razón. Su mano derecha mesaba la enorme cabeza de Zor, que también se encontraba alerta.

—Tranquilo, viejo amigo. Sé que añoras la lucha, pero esta no es digna de ti.

Zor emitió un profundo y agudo sonido de impaciencia, para luego terminar con un gran bostezo.

—Esos humanos pagarán su atrevimiento, tú conoces tan bien como yo de qué son capaces. Debemos mantenernos alerta para que aquello no vuelva a suceder, pues es nuestro deber guardar este reino. Hoy la tierra se teñirá de rojo, con la sangre de todos aquellos que han osado oponerse a mí. Después nos dirigiremos al reino de Balh, asegurándonos de que lo que allí ocurra sirva de ejemplo para el resto de los humanos de Arah.

Como hacía cada día al amanecer, Rásur se relajaba tomando un baño. Disponía de una pequeña bañera de bronce, en la que su séquito de sirvientes vertía agua caliente a la temperatura exacta que a él le gustaba. Un mínimo fallo en el cálculo, suponía un severo castigo para el sirviente, que podía ir desde unos simples latigazos hasta la decapitación. Este último castigo se daba con más frecuencia cuando el descuidado asistente se excedía con la temperatura del agua.

Rásur aprovechaba aquellos momentos de relajación para tomar las decisiones más importantes. También limpiaba con esmero sus tullidas piernas y las ejercitaba para prevenir la aparición de úlceras. A pesar de que los médicos que le asistían le habían recomendado encarecidamente que se amputase las dos piernas, él se negaba. Prefería padecer los riesgos e incomodidades a perderlas, pues según él eran su bien más preciado.

Esa mañana, Feren descansaba junto a la tina con los ojos cerrados, pero el felino mantenía alerta el resto de sentidos, siempre vigilante ante cualquier señal de peligro. Rásur recostaba su nuca contra el borde de la bañera, mientras su cuerpo, de barbilla para bajo, permanecía sumergido en el agua. En su mente se disponían las órdenes que debía dar a sus generales, cuando de repente alguien perturbó aquel preciado momento de tranquilidad. No le hizo falta mirar para saber de quién se trataba, pues solo había un ser en todo aquel lugar que osaría hacer tal cosa.

—Hermano… —dijo Rásur con resignación sin ni siquiera abrir los ojos.

—¡El plazo que le diste a ese humano ha concluido! —exclamó Fárkar nada más entrar con su acostumbrada impetuosidad—. Es el momento de lanzar nuestro ataque definitivo y acabar con ellos. Nada pueden hacer ante nosotros. Nuestros informadores confirman que carecen de defensas.

—Démosles un poco más de tiempo —dijo Rásur, que seguía intentando relajarse, como si esperase que su hermano se conformase con aquella escueta respuesta.

—¡¡Silerva ya casi ha llegado!! —gritó Fárkar iracundo, provocando que Feren diera un respingo y le enseñara los dientes en señal de enfado—. En cuanto llegue se hará cargo del mando y se llevará toda la gloría. De nada habrá servido todo el maldito tiempo que hemos aguardado en esta asquerosa planicie llena de polvo y azotada por el frío viento del este.

—¿Te has encargado de los preparativos que te encomendé? —preguntó con calma Rásur, mientras acariciaba la peluda cabeza de Feren en un vano intento por tranquilizarle.

—¿Acaso no hago otra cosa que satisfacer tus órdenes? El recibimiento a las fuerzas de ese tal mastra está dispuesto tal y como ordenaste, hasta el más mínimo de los detalles. Así que no tengo nada que hacer salvo esperar a que te decidas de una vez.

—No voy a… —intentó decir Rásur, pero fue interrumpido por un nervioso grilo, que se asomaba con temor entre las cortinas de entrada a su tienda de campaña.

—Mi… señor —dijo el grilo dubitativo y temeroso, sabiendo que nunca se debía interrumpir al señor durante su baño—. Traigo importantes nuevas de las montañas de Geofras. Los humanos se rinden y vienen hacia aquí. ¿Qué ordenas?

Rásur abrió entonces los ojos satisfecho y lanzó una mordaz sonrisa a su impulsivo hermano.

—Les recibiremos —sentenció, mientras el grilo abandonaba a toda prisa la tienda de mando presto a cumplir las órdenes y alegre por conservar la vida—. No solo hemos derrotado al enemigo, sino que vamos a entregar al amo las llaves del reino de Balh. Te aseguro que estará más que orgulloso de nosotros. —Quizás tengas razón —dijo Fárkar a regañadientes.

Gárald, maniatado y cabizbajo, caminaba al frente atravesando un enorme pasillo repleto de grilos enfurecidos. Estos levantaban sus espadas curvadas en alto, mientras emitían chillidos en señal de victoria. Otros le escupían y le increpaban en una extraña lengua. Tras él se encontraba Félog y una masa de unos dos mil quinientos hombres, compuesta por aquellos que habían dado la espalda a Gárald con la esperanza de volver a su tierra con sus familias.

Todos ellos se adentraban en el interior del campamento de los grilos, formados en una interminable y gruesa columna, al tiempo que arrojaban lanzas y espadas al suelo en señal de rendición. Uno de los grilos les ordenó que detuvieran la marcha. Félog tiró a Gárald al suelo, obligándole luego a permanecer de rodillas.

—Yo te maldigo, traidor —le dijo Gárald mientras escupía la tierra que le había entrado en la boca—. Estás firmando la sentencia de muerte para todos aquellos que te siguen y para el resto de habitantes de Balh. ¿Tan sediento de poder estás que no lo ves?

—Harías bien en reservar tus fuerzas para implorar clemencia a los horlan. Ellos no serán tan compasivos contigo como yo.

Seguro que han preparado algo especial en tu honor.

El enjambre de grilos que se arremolinaba entorno a los hombres se abrió, dejando paso a los horlan. Rásur, ensillado sobre su tigre Feren, se dirigía lentamente hacia Gárald escoltado por Fárkar, que blandía su enorme y poderoso martillo de hierro.

—He aquí un hombre fiel a su palabra —comenzó Rásur, provocando que todos los grilos cesaran su ajetreo y sumieran al campamento en un sepulcral silencio—. ¿Es este el hombre que se hace llamar rey de Balh y que ha osado invadir nuestras tierras?

—Sí, hermano, es él —confirmó Fárkar—. Le recuerdo perfectamente dirigiendo a sus tropas cuando les interceptamos a la entrada de estas mismas montañas.

Rásur se adelantó hasta aproximarse a Gárald. Feren se acercó amenazante paseando sus fauces a escasa distancia de la cara del rey de Balh, quien en un movimiento instintivo apartó la cara y cerró los ojos. Luego, aquella temible bestia se echó al suelo, permitiendo que Rásur pudiera estar a la altura del prisionero.

—Sentía curiosidad por hablar contigo, Gárald, rey de Balh, y saber qué clase de hombre eras. ¿Tienes algo que decir antes de ser ejecutado?

Gárald lanzó una fría y mortífera mirada a Rásur, pero no pronunció palabra alguna.

—¡Contesta! —exigió Félog al tiempo que le propinaba una patada en la espalda que casi consigue hacerle caer al suelo.

—Poco… o nada tengo que hablar con rivales tan poco dignos —dijo al fin Gárald.

—¡Ja, ja, ja! —rio Rásur—. Aún a punto de morir te permites insultarnos en presencia de nuestros soldados.

—No es insulto aquello que es verdad, pues durante vuestro asedio oí hablar de los poderosos horlan y creí enfrentarme a dos grandes generales. Sin embargo, tan solo me enfrentaba a un maquiavélico y tullido enano, y a su patético hermano retrasado que no ha sido capaz de derrotar a mi ejército en batalla, sino valiéndose de malas artes propias de criaturas viles y ruines.

—¡Ten más respeto! —ordeno Fárkar, que avanzó amenazante blandiendo su martillo.

—Cálmate, hermano, tan solo quiere provocarnos, pues su derrota es total. Sus hombres le han dado la espalda y lo han entregado en sacrificio. Cuando eso sucede no suele ser culpa del enemigo, ni siquiera de sus hombres, más bien del mal gobierno de su líder.

En ese momento, el sonido de los truenos invadió el cam pamento. Gárald levantó la vista y pudo ver una negra mancha en el cielo que se dirigía desde el noreste. Las nubes negras de descomunal grosor se arremolinaban entre sí, como si se tratase de una gran ola que rompía al acercarse a la costa.

—Hoy debe ser nuestro día de suerte —siguió Rásur al observar la tormenta que se aproximaba—, pues aquel que era uno de tus hombres, y que ahora todos llaman mastra, se aproxima en vana misión acompañado de un pobre ejército de apenas quince mil hombres. Pretende salvaros, sin tener en cuenta la clara desventaja numérica a la que se enfrenta.

—¿¡Kurt!? —exclamó Gárald con los ojos puestos en el horizonte.

—Casi me siento tentado a que presencies la carnicería que se avecina —dijo Rásur—, pero prefiero que lo primero que vea ese mastra sea tu cabeza clavada de una pica.

—Permitidme que sea yo el que se la separe del cuerpo —solicitó Félog.

—Que así sea —accedió Rásur mientras volvía junto a su hermano para contemplar la ejecución.

—Kurt está vivo —masculló Gárald intentando asimilar aquella noticia, mientras Félog desenvainaba a Eura y se colocaba a su espalda—. Todavía hay esperanza.

—¿Últimas palabras? —preguntó Félog antes de acabar con la vida del rey.

—¡Soldados de Balh! —gritó Gárald—. Hasta hace unos instantes no había esperanza alguna, ahora, bajo esa intensa y oscura tormenta, se aproxima la luz que puede guiarnos de nuevo al camino. No luchéis por la gloría, ¡luchad por la victoria!

—Bonitas palabras para ser las últimas —dijo Félog mientras levantaba en alto a Eura—. Aunque a nadie le importa ya tu causa.

Félog descargó la espada contra el cuello de Gárald, pero cuando el filo estuvo cerca del cuello del rey, se detuvo en seco.

El traidor no daba crédito. Intentó levantarla de nuevo en el aire, pero por mucha fuerza que hiciera la espada no se movía, parecía sujeta por una fuerza invisible que impedía que se moviese en ninguna dirección. Gárald se levantó y, con un rápido movimiento, utilizó el filo de Eura para romper las cuerdas que atenazaban sus muñecas.

—¿¡Qué sucede!? —exclamó Félog confuso.

—Que tu ambición te ha cegado y yo me he valido de ella para conseguir aquello que parecía imposible. ¿Tan ciego me creías como para no conocer tus confabulaciones? Solo espero que los dioses tengan compasión de tu alma. ¡Por Mirko! —gritó Gárald con fuerza, provocando un revuelo en el interior de la columna de hombres que había frente a él.

—¡Por Mirko! —gritó una voz femenina que provenía del interior de la columna de soldados.

Gárald le arrebató a Eura de las manos y, en un rápido movimiento, seccionó la cabeza del traidor, que cayó al suelo conservando una expresión de sorpresa. Al mismo tiempo muchos de los soldados fieles a Félog eran ejecutados por los leales a Gárald, que habían fingido hasta ese mismo instante su traición al rey. Los cuerpos sin vida de los traidores comenzaron a caer entre gritos de dolor y sufrimiento. Más de doscientos fueron asesinados ante el asombro y desconcierto del enemigo.

Los grilos que rodeaban a los soldados se agitaron y desenvainaron sus armas, dispuestos a acabar con la vida de todo hombre. Pero en el interior de la interminable columna de hombres se escondían medio millar de arqueros, que emergieron por sorpresa a ambos lados de la formación con Lansa a la cabeza, y soltaron una mortal y certera descarga que alcanzó a cientos de grilos.

Gárald no perdió el tiempo y corrió, abandonando la compañía de sus hombres, al encuentro de Rásur que aún seguía sin reaccionar ante el sorpresivo plan humano. Feren rugió al ver su intención, alertando a su amo, pero antes de que el rey pudiese siquiera acercarse al líder de los horlan, Fárkar salió a su encuen tro descargando su temible martillo de hierro. Decenas de grilos rodearon entonces a Rásur, protegiendo a su amo y señor con sus propios cuerpos. Este, a pesar del peligro, se negó a retirarse a un lugar más alejado y quiso presenciar el duelo de su hermano al tiempo que repartía órdenes a sus grilos.

Los arqueros, obedeciendo órdenes de Lansa, lanzaron una segunda descarga, y una tercera antes de que la masa de grilos se acercara hasta ellos. Entonces la infantería humana salió al encuentro de los grilos desatándose una terrible lucha.

—¡Proteged al rey! —ordenó Lansa a los caballeros de Balh, que se diseminaban en primera línea de batalla.

Fárkar intentaba aplastar a Gárald con su formidable arma, pero tan solo conseguía golpear el polvoriento suelo, pues el rey se lanzaba a uno y otro lado esquivando sus poderosos ataques. Cada vez que el martillo golpeaba la tierra, esta se estremecía, mientras decenas de grilos observaban el combate dispuestos a intervenir si su señor lo requería, pues ninguno de ellos se atrevería a interponerse entre un horlan y su presa.

—Astuto humano, ¡voy a aplastarte como a un insecto! —bramó Fárkar, antes de volver a descargar su martillo.

Esta vez Gárald no tuvo tiempo para esquivarlo. Tan solo interpuso su espada, que detuvo el golpe del martillo sin apenas esfuerzo, para sorpresa de Fárkar. El horlan lanzó una poderosa patada que alcanzó a Gárald en pleno pecho, lanzándolo por los aires a varios pies de distancia. Antes de que pudiese reaccionar y volver a ponerse en pie, una veintena de caballeros de Balh irrumpieron en el duelo. Mientras unos se encargaban de alejar a los grilos, otros se enfrentaron valientemente a Fárkar, quien se deshacía de ellos a golpe de martillo como si de insignificantes moscas se tratasen. El horlan se dirigía frenético hasta Gárald, que no podía sostenerse en pie debido al tremendo golpe que había sufrido y era arrastrado por sus hombres y llevado al interior de la columna, que resistía a duras penas el asedio por ambos flancos.

—¡Retroceded! —ordenó Lansa, pues los grilos se habían repuesto del sorpresivo ataque inicial y se preparaban con una nueva oleada mucho más numerosa y coordinada—. ¡Proteged la formación con vuestra vida!

Los humanos comenzaron a retroceder hacia las montañas de Geofras, antes de que los grilos les cerraran el paso. Retrocedían como habían llegado, en columna, tapando los flancos con los escudos y cubriéndose también con ellos por arriba, como si de un caparazón de tortuga se tratase, pues los arqueros grilos habían comenzado a descargar sus flechas a discreción. Si algún soldado caía era remplazado con rapidez por otro, pues mientras la formación permaneciera unida y compacta, seguirían teniendo esperanzas de seguir con vida. Todos los soldados seguían el mismo paso, y cuando se agolpaban demasiados grilos en los flancos o intentaban saltar el muro de escudos, las lanzas y flechas emergían entre los huecos para acabar con ellos. No obstante, ningún ejército resistiría aquel asedio por mucho tiempo, así que debían volver a la protección de las montañas lo antes posible.

—Os he fallado… —dijo Gárald sin apenas respiración, mientras era llevado en volandas por dos hombres—. No he sido capaz de acabar con ellos.

—El plan sigue adelante, nada ha cambiado —aseguró Lansa, mientras seguía avanzando cubierta por un techo de escudos.

—Kurt… —intentó decir Gárald antes de que la tos le detuviera.

—¿Qué intentas decir? —preguntó Lansa al tiempo que descargaba su arco.

—Está… vivo. Se aproxima desde el nordeste. Ha conseguido reunir un ejército y viene en nuestra ayuda.

Lansa calló durante un instante, se debatía entre la increduli dad y la alegría.

—Es posible que este no sea nuestro último día en Arah —dijo al fin mientras en sus ojos se podía ver el llameante fuego de la esperanza recuperada.

—¡Se aproximan los murciélagos! —alertó un soldado.

Habían transcurrido varias horas desde que amaneció, cuando Kurt, Sergis y Zínkar a lomos de aveltros dejaron atrás el pedregoso y angosto cañón. Ante ellos se abría una extensa llanura polvorienta. Al fondo las montañas de Geofras y entre medias una enorme masa verdosa que anegaba aquella llanura. A pesar de la lejanía se podían escuchar los bramidos y rugidos de la masa de grilos embravecida.

—¡¡Por el mismísimo Helija!! —exclamó Sergis al ver las huestes enemigas—. Son demasiados incluso si contásemos con el doble de hombres.

—Ya sabíamos a lo que nos enfrentábamos cuando aceptamos esta misión —dijo Zínkar con calma—. Helija sin duda nos pone a prueba. Debemos demostrarle que somos merecedores de su favor.

—Algo sucede —alertó Kurt.

—Es cierto —confirmó Sergis con su aguda vista—. Parece que tus amigos han decidido no esperar más.

—Esa masa negra que sobrevuela las montañas son murciélagos. Se dirigen al lugar donde se encuentra el tumulto —dijo Zínkar sobresaltado.

—Hemos llegado en el momento preciso —aseguró Kurt—. Si existe una oportunidad de vencer es esta.

En ese mismo instante la gran masa de nubes tormentosas cubrió el cielo, oscureciendo y apagando la luz del sol. Las gotas de lluvia comenzaron a caer por doquier, aumentando de intensidad a cada segundo. Hombres y aveltros se tornaron inquietos, pues aquella tormenta no era más que el preludio de Silerva y su ejército.

Kurt desmontó de su aveltro y lanzó un fuerte silbido. En cuestión de segundos Trino descendió del cielo convenientemente acorazado. Kurt se subió en él y se elevó hasta que fue visible para todo el ejército. Filop, con Sirco a la espalda, y Tini, condujeron a sus aveltros cerca de Kurt esperando las palabras de su amigo. A pesar de que había pedido a Sirco que se pusiera a salvo, había insistido en participar en la batalla alegando que podría ser de gran ayuda.

—¡Mastra! ¡Mastra! ¡Mastra! —repetían cada vez más alto ralkilis y mehoks llenando de coraje sus corazones.

—Me dirijo a vosotros bajo esta nube tormentosa que amenaza con ocultar el cielo para siempre —comenzó Kurt mientras otros hombres traducían sus palabras al resto—. No merezco que luchéis por mí, ni tampoco pretendo que lo hagáis por Helija. En este oscuro día luchad por vosotros, por vuestras familias y por vuestra tierra. Esas bestias se creen con derecho a gobernaros, a decidir vuestro destino. Hoy les enseñaremos que la ventaja numérica no es importante, sino la determinación, el coraje y la valentía. Ellos no pueden ganar, ¡Nunca lo harán! ¡Hoy, aquí y ahora acaba el reinado del miedo! ¡¡Guerreros de Akra, recuperad vuestra libertad!! —gritó Kurt mientras hacía aparecer su espada de luz.

Aquella arenga produjo el efecto deseado y todos levantaron al unísono sus armas mientras repetían una y otra vez el nombre de mastra.

—Filop, Tini, llevad cuidado —advirtió Kurt a sus amigos.

—No te preocupes, yo me encargaré de defenderles —le tranquilizó Sirco para sorpresa de Filop, que resoplaba desesperado al llevar tiempo soportando la increíble incontinencia verbal de su compañero de viaje.

—No te preocupes por nosotros y procura seguir de una pie za —dijo Tini.

—Rey Zínkar, rey Sergis, la hora ha llegado.

—No les hagamos esperar más —dijo Sergis con tono burlón—. Si no sobrevivo no entristeceros, pues esta noche cenaré en la misma mesa que Helija y le contaré de primera mano nuestras hazañas.

—Lucharemos hasta derramar la última gota de nuestra sangre —anunció Zínkar.

—¡¡Aneca!! —ordenó Kurt en la lengua de Akra, que en la lengua común significaba: adelante.

Diez mil guerreros se pusieron en marcha a paso ligero escoltados a ambos flancos por cinco mil jinetes ralkili. Kurt volaba al frente de aquel ejército enarbolando su espada de luz.

La ingente hueste de murciélagos que sobrevolaba sin cesar las montañas se dirigía como si de un enorme puño cerrado se tratase contra la columna de hombres. Pretendían no solo detener la retirada, sino romper su pétrea formación, facilitando así el ataque de las fuerzas terrestres.

Pero cuando la nube de murciélagos ya se cernía sobre el ejército humano, estos bajaron los escudos que cubrían a la columna y los arqueros lanzaron una coordinada y certera descarga de flechas, que no solo acabó con cientos de murciélagos y jinetes sino que hizo retirarse al resto en todas direcciones. Aun así, muchos de los hombres murieron alcanzados por las flechas de los grilos, o aplastados por los cadáveres de los murciélagos al caer desde gran altura.

—¡Ya deberían estar aquí! ¡No aguantaremos por mucho tiempo! —exclamó Lansa intentando ver entre los escudos.

Un cuerno resonó desde las montañas y la tierra tembló, pues cinco mil dronks corrían ladera abajo, escoltados por cerca de mil hombres, mientras lanzaban amenazantes rugidos que rebotaban por las paredes de las montañas intensificando su vigor. La duda y el miedo se propagaron entre las primeras líneas de grilos, que comenzaron a retroceder y huir ante la intimidante carga dronk.

Un grilo se aproximó con presteza a Rásur y le informó del avance del ejército bajo las órdenes de Kurt.

—Encárgate de ellos hermano —ordenó Rásur—. Hemos subestimado a estos humanos y no debemos volver a cometer el mismo error. Yo me encargaré de recibir a ese que se hace llamar rey de Akra.

—No te fallaré —aseguró Fárkar con inmensa alegría, pues esta vez podría actuar según su parecer.

Rásur espoleó a Feren y desapareció escoltado por decenas de grilos.

—¡Manteneos firmes! —ordenó Fárkar asumiendo el mando, mientras otros grilos provistos de látigos golpeaban a sus compañeros evitando que retrocediesen—. Que los destructores se preparen para la batalla.

Los dronks se dividieron en dos grandes regimientos que atacarían a la par a ambos lados de la columna de humanos, como si de dos grandes lanzas se tratasen. Tras cada uno de estos grupos se encontraban más de medio millar de humanos. Se disponía para evitar que los grilos cerraran el cerco y atrapasen en su interior a los dronks.

La nube de murciélagos se dividió en dos grandes grupos, dispuestas a interceptar y retener la carga de los dronks. Pero una vez más el cuerno dronk resonó, y más de doscientos serps conducidos por jinetes dronks salieron al encuentro de los murciélagos.

Arqueros dronks dispuestos a ambos flancos de sus formaciones descargaron sus arcos contra los murciélagos, al tiempo que los jinetes grilos hicieron lo propio. Las flechas de ambos bandos se cruzaban en el aire como si dos grandes olas opuestas chocasen en plena tempestad marina. Las bajas en ambos bandos fueron terribles. Aun así, nada parecía capaz de frenar la carga de los aguerridos dronks.

La lucha en los cielos se intensificó, pues Grómund hizo frente a los escurridizos jinetes grilos, que les cuadruplicaban en número. Por todas partes y en todas direcciones, serps y murciélagos lanzaban terribles zarpazos y mordiscos al tiempo que su jinetes luchaban cuerpo a cuerpo con espadas y lanzas. A pesar de la desventaja numérica, los serps parecían imponerse. Eran capaces de llevar a dos dronks: mientras uno dirigía al lagarto alado, otro disparaba con su arco a los murciélagos que se acercaban desde la retaguardia. Grómund conocía de sobra al enemigo al que se enfrentaba y nunca ordenaba atacar de frente a sus jinetes si no era estrictamente necesario. Su táctica consistía en atacar y alejarse, de forma que cuando los jinetes grilos les perseguían recibían las fechas de los arqueros dronks que iban tras al jinete.

Mientras los cuerpos sin vida de bestias, dronks y grilos caían desde gran altura por doquier, los dos regimientos de dronks alcanzaron la primera línea de defensa de los grilos, la cual se encontraba descuidada y poco preparada a pesar de los esfuerzos de Fárkar.

El impacto fue brutal. Los dronks irrumpieron entre la muchedumbre de enemigos sin que pudieran hacer nada por retener su avance. Su temible rugido se confundía con los aullidos y lamentos de los grilos. Los dronks se internaban entre las líneas enemigas no solo utilizando sus espadas y lanzas, sino también sus garras para acabar con sus adversarios.

Los dos regimientos penetraron entre el ejército grilo hasta que alcanzaron el final de la columna de humanos, formando un gigantesco triángulo defensivo.

—¡Ahora! —gritó Gárald, ya repuesto del tremendo golpe sufrido.

La columna de humanos se dividió por la mitad y comenzó a avanzar en direcciones opuestas por ambos flancos. La táctica había funcionado a la perfección. Entre los regimientos de dronks y los soldados de Gárald se encontraban atrapados miles de grilos, que luchaban por salir de aquel infernal triángulo, que se volvía más y más estrecho a cada instante, pues los dronks avanzaban hacia Gárald y viceversa.

Muchos de los grilos morían aplastados por sus propios compañeros. A pesar de que el avance de Gárald y Grómund era innegable, sus bajas también eran cuantiosas, y cuando los grilos se repusieran del inesperado ataque se encontrarían en serias dificultades.

Grómund conducía con diligencia a su serp entre decenas de enemigos, al tiempo que descargaba su hacha contra todo aquel que se acercaba demasiado. De repente, un murciélago apareció por uno de sus flacos y, antes de que pudiera darle muerte, el jinete desgarró el ala del serp, que inmediatamente comenzó a descender. El animal intentaba restablecerse, pero no pudo hacer nada para evitar caer sobre la ladera de una de las montañas. Serp y jinete rodaron hacia abajo.

Grómund, que había quedado aturdido por el golpe, recobró la conciencia demasiado tarde, pues un grilo que le había seguido en su caída ya se disponía a darle muerte con su espada, sin que el dronk de azulados ojos pudiese hacer nada por evitarlo. Pero el moribundo serp mordió en el último instante el brazo del grilo, dando a su amo el tiempo suficiente como para recuperar su hacha y dar muerte, no solo al grilo, sino también al murciélago que le servía de montura.

El serp cayó al suelo agonizante entre alaridos de dolor. Grómund sostuvo su cabeza entre sus manos, intentado transmitirle calma.

—Déjate llevar, viejo amigo —le dijo con dulzura, intentado tranquilizarle—. Demasiadas veces hemos sobrevolado esta tierra, guarda fuerzas para el otro mundo, pues pronto volveremos a volar juntos. Déjate llevar viejo…

Los ojos del serp se quedaron fijos en su amo, quien a pesar de que rehuía cualquier tipo de emoción, no pudo evitar sentir una profunda pena. Dejó con cariño la cabeza en tierra, mientras la acariciaba por última vez. Luego miró hacia arriba en busca de sus dronks. Estos luchaban con fiereza, aun así, cada vez había menos y era cuestión de tiempo que los grilos se hicieran dueños y señores del cielo. Después miró al frente, una ingente llanura se abría ante él bajo la atenta mirada de las montañas. No vio tierra, tan solo una enorme masa verdosa que parecía extenderse hasta el infinito. También vio la punta de una enorme flecha, o eso le pareció, pues resplandecía plateada bañada por los rayos de sol. Si la masa de grilos se asemejaba a un monstruoso demonio, el ejército formado por los dronks y los humanos se parecía a la punta de una flecha que se hubiera clavado en aquel demonio verde y que luchaba por agrandar la herida.

Grómund tomó fuerzas y comenzó a descender la cuesta en dirección a la batalla, cuando al abandonar el abrigo de las montañas, sus pasos se detuvieron, pues al mirar a la izquierda vio la enorme y descomunal tormenta que se cernía ya sobre la llanura. Los rayos caían por decenas a tierra emitiendo un atronador sonido. Pero entre la tempestad vio una luz, aunque tenue. Se abría paso entre la incipiente oscuridad. Sin duda era una espada. Una espada de luz que cual faro, dirigía a una masa de valientes hombres hacia el amenazante demonio verde.

—¡Kurt! —exclamó para su propia sorpresa, pues la emoción le volvió a embargar.

Grómund siguió avanzando a la carrera ladera abajo, cuando el último de los jinetes dronks cayó. Una nube de más de trescientos murciélagos se dirigía, sin oposición alguna, hacia la punta de flecha.

Capítulo 18: DESTRUCTORES

El ejército comandado por Kurt avanzaba y se encontraba cada vez más cerca de las líneas enemigas. La masa de grilos

seguía inmóvil a pesar de su superioridad numérica. Kurt descendió hasta situarse junto a Zínkar y Sergis, que se encontraban a la cabeza de sus tropas.

—No se mueven, parece que aguardan nuestra envestida.

—Tal como creíamos que sucedería —afirmó Sergis.

—Entonces tenemos una oportunidad —alentó Zínkar.

—Es el momento de poner en práctica nuestro plan —dijo Kurt antes de volver a ganar altura.

—¡¡Ralkilis!! ¡Sete jatala! —ordenó Zínkar a sus jinetes.

Los cerca de cinco mil jinetes ralkilis, con sus respectivos aveltros, se dividieron en dos grupos de igual número y marcharon en direcciones opuestas. El primer grupo comandado por el propio rey Zínkar se encaminó hacia la derecha del frente grilo y el segundo grupo, en el que se encontraban Filop, Tini y Sirco, hacia la izquierda. Por su parte, la infantería, compuesta en su mayoría por guerreros mehoks, continuó en su carrera hacia el centro del ejército grilo.

En el centro del campamento grilo se situaba un pequeño montículo sobre el cual habían construido una plataforma de madera. Allí había establecido Rásur su puesto de mando. Por él se movían decenas de grilos atareados, transmitiendo las órdenes de su general mediante el izado de estandartes en los diferentes troncos que sobresalían de aquel puesto. Al lado de Rásur se encontraba el capitán grilo Neguir, quien tras muchos años bajo las órdenes de su amo había conseguido ganarse su confianza. Neguir no se diferenciaba mucho de un grilo normal, al menos en su aspecto físico, pero su armadura dorada sí que le confería un claro rango de distinción.

—Dividen sus fuerzas mi señor.

—Si piensan que así podrán romper nuestras líneas se llevarán una desagradable sorpresa —aseguró Rásur mientras esbozaba una media sonrisa—. Que los arqueros se preparen para lanzar a mi señal.

El capitán grilo emitió un agudo chillido, que sus subordinados tradujeron en el izado de una bandera verde y otra blanca en el tronco destinado al frente norte. En cuestión de pocos segundos, las compañías de arqueros grilos que había tras las gruesas líneas de infantería tensaron sus arcos.

La velocidad de los regimientos ralkili superaba en mucho a la de los guerreros que marchaban a pie. A ojos de Rásur, aquella táctica era tosca y descoordinada, más parecida a un suicidio. De repente, el rey Sergis levantó su brazo en alto y ordenó detener la marcha, paralizando la carga de la infantería.

Por el contrario, los dos grupos de jinetes ralkilis seguían avanzando, levantando una inmensa polvareda. Los aveltros habían sido convenientemente acorazados para resistir las flechas adversarias. Esto les permitía acercarse con cierta seguridad a las primeras líneas enemigas.

—Mi señor, la infantería humana se ha detenido —alertó el capitán grilo—, ¿ordeno que se les dé caza?

—No. El tiempo juega en su contra, pronto la hechicera y su ejército tomarán la llanura convirtiéndose en un martillo, y nosotros en el yunque. Si quieren permanecer allí quietos, peor para ellos. Mientras tanto recibamos a esos jinetes humanos como se merecen, ¡lanzad!

El capitán trasmitió la orden, y cientos de arqueros grilos lanzaron sus flechas al unísono. Los ralkilis cambiaron de dirección y, cabalgando paralelamente a las primeras filas enemigas, levantaron sus alargados y grandes escudos antes de que las flechas cayeran sobre ellos.

—¡A cubierto! —alertó Tini mientras levantaba su escudo.

—¡Sirco! Pégate a mi espalda —le ordenó Filop mientras intentaba cubrir a los dos con su escudo.

—No haré tal cosa, pues esas flechas nunca podrán alcanzarnos —aseguró Sirco levantando una de sus manos en alto.

En ese mismo instante, decenas de flechas que se dirigían hacia Filop y Sirco impactaron contra una coraza invisible que parecía envolverlos.

—¿Lo ves, joven desconfiado? —dijo Sirco satisfecho—. Nada debes temer si permaneces en mi compañía. Soy un mago experimentado y muy poderoso.

Filop miró asombrado a su alrededor, incrédulo ante lo que había presenciado. Pero su pasmada expresión se tornó en enfado cuando descubrió una flecha clavada en la montura del aveltro.

—Gran mago debiste ser en el pasado —dijo Filop con enfado—, pues casi logras que te maten o, peor aún, que me maten a mí. Mantén tu cuerpo detrás del escudo y deja esos trucos para los niños.

—Perdóname, Filop el perfecto —replicó Sirco herido en su orgullo—. Hacía mucho tiempo que no usaba mi magia, y nunca tuve que cubrir a un humano y su aveltro al mismo tiempo. Eres un desagradecido.

—Tini, ¿estás bien? —preguntó Filop a su amigo, que se encontraba justo detrás de él.

—Si, sigo de una pieza.

La coraza de los aveltros y los escudos de los jinetes detuvieron aquella nube de flechas, que causó muy pocas bajas entre los diestros jinetes.

Antes de que los grilos pudiesen volver a soltar sus flechas, los ralkilis comenzaron a descargar sus afiladas y ligeras jabalinas con tra las primeras líneas del ejército de Rásur. A pesar de que se encontraban a gran distancia, las lanzas consiguieron alcanzar a la infantería enemiga, cobrándose numerosas víctimas. Los grilos intentaban responder de igual forma, pero sus pesadas lanzas y su escasa habilidad no les permitían alcanzar a los rápidos y diestros ralkilis.

Cuando la enorme polvareda que los aveltros levantaban a su paso se disipó, quedó al descubierto una enorme fila de carros en la retaguardia de cada uno de los regimientos de ralkilis. Estos se encontraban repletos de jabalinas y flechas. Los jinetes, una vez soltaban sus mortales descargas sobre las líneas enemigas, describían un enorme círculo que les permitía pasar junto a los carros y armarse de nuevo. Después volvían a atacar al frente grilo acabando con más enemigos. Aquellos enormes círculos giraban sin cesar, llevándose cientos de vidas con cada giro.

La táctica estaba desangrando al ejército grilo, que veía con impotencia cómo una lluvia de flechas y jabalinas caía sobre ellos sin posibilidad de repelerlos.

—¿Señor? —dijo el capitán grilo ante el silencio de Rásur—, ¿ordeno el avance de la infantería?

—¡No seas necio! —reprendió Rásur a su capitán—. La infantería carece de movilidad en comparación con esos jinetes. Acabarán con miles de nuestros soldados antes de que puedan acercarse. ¡Preparad los discos!

Fárkar ya se encontraba a lomos de Másful, su enorme y acorazado rinoceronte. A su espalda había una treintena más de grilos con idénticas monturas, que constituían la más preciada y mimada sección de su ejército: los destructores. Ningún ejército era capaz de resistir la terrible carga de estos colosos de la naturaleza.

—¡Destructores! ¡Hoy comeremos carne humana y dronk! —gritó Fárkar, provocando los bramidos de bestias y grilos—. Carguemos contra su frente y dividamos su ejército. ¡A mi señal!

¡¡Muerte!!

La tierra retumbó al paso de las bestias. Los grilos que intentaban romper la punta de flecha se apartaron y Gárald pudo observar aquello que se les venía encima.

—¡Hay que acabar con ellos o nos aplastarán! —ordenó a sus hombres.

Cientos de Lanzas y flechas volaron hacia los rinocerontes. Algunas consiguieron su objetivo y acabaron con la vida de varias de las bestias y sus jinetes. Pero Fárkar se mantenía al frente, cubierto tras un gran escudo de hierro macizo. Los demás jinetes se reunían entorno a él, preparados para la embestida.

Los dronks acudieron en auxilio de los hombres y con gran rapidez formaron una primera línea de contención, levantando en alto sus lanzas y apoyando su base contra el suelo. Gárald ordenó a sus hombres levantar un muro de escudos y así lo hicieron con diligencia, cubriendo así a los dronks. Pero aquel improvisado dique de contención fue totalmente inútil, pues la fuerza de la embestida fue tal que las lanzas se partieron y los escudos fueron pisoteados. La estéril defensa de los humanos y dronks fue arrollada sin apenas esfuerzo.

Aquellos que conseguían esquivar el cuerno de Másful se encontraban con el martillo de Fárkar. La embestida de los destructores fue seguida por miles de grilos que se colaron entre las líneas de humanos y dronks, llenando de caos y desconcierto el campo de batalla.

Por si todo aquello no fuese suficiente, cientos de murciélagos comenzaron a caer sobre hombres y dronks. Cogiendo desprevenidos a muchos, aquellas inmundas bestias les agarraban con sus afiladas zarpas, dejándoles caer luego desde gran altura, mientras sus jinetes grilos lanzaban flechas a uno y otro lado. La punta de la flecha que Gárald, Grómund y Lansa habían diseñado se había roto y pronto las tropas estarían aisladas y rodeadas desde todos los flancos.

—¡Hay que replegarse! —ordenó Gárald—. Lansa lleva al grueso de nuestras fuerzas hacia las montañas. No duraremos mucho si andamos desperdigados.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella sin dejar de lanzar flechas a uno y otro lado.

—Una estupidez —contestó Gárald antes de salir corriendo y perderse entre la multitud.

—¡Alto, detente! —gritó Lansa, quien sin pensarlo demasiado intentó seguir a Gárald, pero la mano de Grómund la detuvo.

—Haz lo que te ha ordenado, yo iré a por él.

—De acuerdo —accedió Lansa a regañadientes.

Las impresionantes nubes de tormenta descargaban su torrencial lluvia contra el rey Sergis y sus guerreros, que permanecían en formación, aguardando el momento oportuno para intervenir. Los siniestros rayos morados caían por doquier. Algunos de ellos, cómo si de flechas lanzadas por el enemigo se tratasen, alcanzaban y mataban a los soldados.

Una densa niebla comenzó a formarse justo enfrente de las fuerzas del rey de los mehoks.

Kurt sobrevolaba la zona con Trino, observando con horror desde la distancia como las fuerzas de Gárald eran instigadas desde tierra y aire. Su principal preocupación era Lansa, y se debatía entre acudir en su ayuda o seguir con el importante papel que le tocaba jugar en la batalla.

—Rey Sergis, debo ayudar a mis amigos. Se encuentran en serias dificultades.

—Si nos abandonas ahora no podremos aguantar y pereceremos. Debes ceñirte al plan o todo habrá sido en vano.

Kurt volvió la vista hacia el sur, intentando adivinar la posición de Lansa. No podía quedarse de brazos cruzados, y más cuando se encontraba tan cerca de ella.

Azuzó a Trino, para desesperación de Sergis, que comenzó a blasfemar en su propia lengua. Cuando apenas había avanzado unos pasos, se escuchó un tremendo rugido que provenía del norte y que heló los corazones de los presentes de manera más fría y profunda que si se tratara de la misma muerte.

Kurt cerró los ojos y apretó con rabia los puños. Su papel en la batalla había llegado y no podía darle la espalda. Antes de regresar miró una última vez al sur. Una densa cortina de niebla, como si de un muro infranqueable se tratase, impedía ver aquellos que se aproximaba.

El rey Sergis ordenó a sus hombres dar media vuelta y establecer una línea de contención compuesta por cuatro regimientos. Él se situó en la retaguardia, dispuesto a dirigir a sus guerreros y guardar las espaldas del rey Zínkar.

El suelo empezó a vibrar, prueba de ello eran las ondas que se formaban en los charcos del embarrado terreno. Los guerreros mehoks comenzaron a inquietarse, pues no conseguían ver aquello que amenazaba con abalanzarse sobre ellos. Kurt, con su especial sentido, percibía una terrible y poderosa presencia, que cada vez se encontraba más cerca.

«Te encontré», escuchó en su mente. Entre las inmensas nubes de tormenta descendió un dragón, causando el pavor entre las tropas de Sergis, que ordenaba a sus guerreros que mantuvieran la posición. Silerva iba montada sobre la bestia y tenía sus malignos ojos fijos en Kurt.

—Al fin das la cara —le dijo Silerva con su malévola voz, para luego fijarse en los guerreros que formaban en tierra—. ¿Con eso piensas hacerme frente? Voy a disfrutar destripándote.

—Te advierto que la última mujer que intentó matarme perdió la cabeza en el intento —respondió Kurt con tono burlón.

El rostro de la hechicera se tornó furioso, al tiempo que la tormenta parecía volverse más violenta. El temblor de la tierra era cada vez más intenso. Entre los continuos truenos se podía distinguir un sinfín de gruñidos y bramidos que sonaban cada vez más cercanos.

—¡Tena! —ordenó el rey Sergis en la lengua de Akra a los arqueros que se encontraban en las últimas filas de sus regimientos. Estos tensaron sus arcos sin aún poder ver a su enemigo.

—Nadie, humano o dronk, volverá a ver el sol —aseguró Silerva mientras las nubes de tormenta se extendían por toda la llanura oscureciendo más, si cabía, el campo de batalla.

Tras la densa capa de niebla se pudieron escuchar dos tremendos bramidos. Un par de siluetas gigantescas tomaron forma al tiempo que los valientes guerreros mehoks comenzaban a retroceder.

—¿Qué es eso? —preguntó Kurt sorprendido.

—¡El principio de vuestro fin! —aseguró Silerva antes de azuzar a su dragón para que se abalanzase sobre él.

Kurt instó a Trino a internarse en las nubes, pues ya conocía la velocidad de Címak y sabía que tarde o temprano le atraparía en campo abierto. Pero lanzó una última mirada hacia el muro de niebla temiendo por el rey Sergis.

—¡¡Enac!! —ordenó el rey de los mehoks a los arqueros, que lanzaron sus flechas al unísono contra las siluetas.

Dos enormes cabezas repletas de cuernos sobrepasaron la niebla. Sus ojos blanquecinos observaban bien abiertos a todos los humanos que, aterrados, no sabían muy bien qué hacer. Se trataba de dos enormes mórkuls que ya se disponían a abalanzarse contra las tropas de Sergis. Tras ellos, un ejército de grilos estaba preparado para aprovechar todo el caos que provocasen aquellas criaturas.

—Silerva ha comenzado su ataque —anunció el capitán grilo.

—Ahora solo tendremos que hacerles retroceder hasta que no tengan adónde ir —dijo Rásur satisfecho—. Soltad los discos a discreción.

—Aún no están situados en el frente. Perderemos a muchos guerreros —advirtió el capitán.

—Bajas asumibles —repuso Rásur sin inquietarse lo más mínimo.

Entre las filas de grilos se encontraban decenas de artefactos de madera parecidos a ballestas gigantescas. En lugar de lanzar flechas, habían sido ideados para lanzar discos de hierro de unos diez pies de diámetro, a los que se les había afilado a conciencia los bordes.

El capitán grilo transmitió la orden y todos los artefactos rechinaron al unísono, lanzando los discos por la rampa al tiempo que comenzaban a girar. Aquellos proyectiles provocaban una sonora resonancia metálica al surcar el aire, cortando en dos todo aquello que encontraban a su paso. Primero los grilos, que al no haber recibido la orden de apartarse, fueron alcanzados y desmembrados. Luego los ralkili. Aveltro y jinete eran despedazados sin apenas esfuerzo.

Más y más discos siguieron a los primeros, provocando el caos entre los jinetes de Zínkar, pues alcanzaban a varios jinetes al mismo tiempo.

El rey no tuvo más remedio que ordenar a sus jinetes que retrocedieran, para mantenerse fuera del alcance de aquellas mortíferas armas.

—Que la infantería avance —ordenó Rásur—. Es hora de aplastar la a rebelión.

Fárkar seguía avanzando a lomos de su colosal bestia, pisoteando y embistiendo a todo aquel que se cruzaba en su camino, cuando Gárald salió a su encuentro.

—¡Cara de cerdo! Intenta matarme si puedes.

—Másful, acaba con él —ordenó el líder horlan.

El rinoceronte lanzó un sonoro estufido y comenzó la carrera hacia Gárald, mientras que el martillo de Fárkar estaba dispuesto para aplastarle. Cuando Másful estuvo lo suficientemente cerca, bajó su testa con la intención de ensartarlo en su afilado cuerno blanco. El rey se echó a un lado y, con un rápido movimiento de Eura, cercenó la nariz cornuda de la bestia por su base. A pesar del violentó giró que dio Másful al sentirse herido, Fárkar tuvo tiempo de descargar su pesado martillo contra Gárald, que nada podía hacer para detener semejante ataque. Pero, en ese mismo instante, Grómund se lanzó sobre él tirándolo a un lado. La maza de Fárkar pasó a escasa distancia de ambos.

Másful golpeó el suelo con su cabeza. El cuerpo del animal se levantó en el aire y lanzó a Fárkar a gran distancia. El cuello del rinoceronte no soportó el impacto y se partió.

—¡Gracias, amigo! —consiguió decir Gárald, aún aturdido.

—Creo que es la mayor tontería que te he visto hacer —dijo Grómund mientras volvía a ponerse en pie.

—Creo que al grandullón no le ha hecho gracia que haya matado a su mascota —dijo Gárald al ver cómo Fárkar intentaba reanimar a Másful, sin darse cuenta que ya había muerto.

—Si atacamos a la vez tendremos una oportunidad de vencerle —aconsejó Grómund.

Fárkar, preso de una rabia incontrolable, se abalanzó sobre el humano y el dronk sin mediar palabra. Descargó su martillo con furia sobre Gárald, al tiempo que con su gran escudo detenía el ataque de Grómund. Mientras tanto, a su alrededor, hombres y dronks luchaban por detener el rápido avance de los grilos, dando tiempo a Lansa para que pudiese recomponer las tropas.

Gárald y Grómund atacaban a la vez desde ambos flancos, pero Fárkar se movía con gran agilidad a pesar de su corpulencia y paraba cada uno de los ataques de sus adversarios manteniéndolos a distancia. Grómund golpeaba y esquivaba por igual, mientras que Gárald intentaba acercarse a Fárkar sin éxito.

Los sonidos de la batalla parecían lejanos entre las espesas y mágicas nubes de tormenta. Tan solo los relámpagos arrojaban algo de luz entre tanta oscuridad. Entonces, tras un nuevo fogonazo, se vieron los enormes ojos del dragón, seguidos por un infernal escupitajo de fuego que Kurt pudo esquivar por poco.

El viento y la lluvia arreciaban a gran altura dificultando el vuelo del serp, que debía cambiar de dirección a menudo, pues Címak no dudaba en escupir su fuego cada vez que tenía delante a sus presas.

—Debemos alejarle del campo de batalla —dijo Kurt a Trino como si pudiese entenderle.

Kurt se giró, pero el dragón ya no estaba detrás. Nada podía verse alrededor, pues los mismos rayos parecían haberse tomado un respiro. Trino seguía avanzando, manteniendo alerta su agudo sentido del oído.

De repente se pudo escuchar el batir de unas alas al frente, luego atrás, para más tarde oírlo por la derecha. Trino se inquietó, pues el dragón parecía estar en todas partes y en ninguna al mismo tiempo.

Kurt hizo aparecer su anaranjada y luminosa espada de luz, intentando no solo defenderse sino también poder alejar la oscuridad que les rodeaba. Su respiración se aceleraba a cada instante. Percibía a aquel dragón y a la hechicera en todas partes. El mortífero fuego de dragón apareció de nuevo, primero arriba de su posición, luego bajo Trino, más tarde frente a ellos. Cada vez que Kurt intentaba conducir a Trino en una dirección el fuego le cerraba el paso.

—El cerco se estrecha, Kurt —dijo Silerva con voz aviesa—. Decide pronto dónde ir o te convertirás en cenizas.

—Si seguimos retrocediendo pronto no tendremos dónde ir —apuntó Tini.

—Es mejor que morir cortado en dos —dijo Filop al mismo tiempo que uno de los discos voladores pasaba a poca distancia de ellos—. Hay que darse prisa.

Entonces vieron las dos enormes bestias que ya combatían contra los guerreros del rey Sergis.

—¡Por Klónux! ¿¡Qué demonios son aquellos!? —exclamó Tini con la sangre helada.

—Se les conoce como mórkuls —explicó Sirco—. Silerva debe haberlos traído. Su piel es dura y sus patas gruesas, su cola es como un gran martillo que barre todo lo que encuentra a su paso. Sus garras son como…

—¡Vale! ¡Ya está bien! —le interrumpió Filop—. Me hago una ligera idea de lo peligrosos que son. Tan solo dinos cómo pararles. Si es que eso es posible.

—No se puede, al menos no con jabalinas, flechas o espadas. Creo que es el fin. Silerva nunca deja nada al azar.

—Algo se podrá hacer —dijo Tini mientras dos flechas le pasaban rozando la cabeza.

—¿Y esos discos voladores? —preguntó Filop de repente—. ¿Podrían servir contra esas bestias?

—Tal vez sí —dijo Sirco después de pensarlo un poco.

—¿¡Cómo vamos a hacernos con uno de esos aparatos!? —replicó Tini—. Están tras las líneas enemigas y, aunque mágicamente consigamos acercarnos y acabar con todos los grilos que la controlan, seguiremos sin saber cómo funcionan.

—¡Exacto! —exclamó Filop para sorpresa de Tini.

—¿Qué se supone que he dicho?

—Nos acercaremos mágicamente —aseguró satisfecho

Filop—. Sirco hará que podamos adentrarnos entre sus líneas sin ser vistos. Nos volverá invisibles a sus ojos y podremos hacernos con una de esas armas.

—¡Sí! —confirmó Sirco—. Creo que conozco un hechizo que podría sernos de utilidad.

Capítulo 19: HACHA QUEBRADA

Los mórkuls causaban estragos por doquier. A pesar de las continuas descargas de jabalinas y flechas, aquellos seres seguían avanzando y dejando un reguero de muertos a su paso. Su enorme cola se movía a uno y otro lado barriendo el suelo y acabando con los guerreros que se interponían en su camino, mientras sus enormes garras capturaban y llevaban al interior de su boca a todo aquel que atrapaban.

Los grilos de Silerva campaban a sus anchas mientras combatían contra los guerreros de Sergis, que eran incapaces de establecer ninguna línea de contención.

—Esto es una masacre, nuestras armas no sirven contra esas bestias —dijo Sergis al rey Zínkar, que había regresado junto a parte de sus hombres—. Debemos retroceder y reagruparnos.

—¿Retroceder? —dijo Zínkar con amargura—. Ya no hay lugar al que retroceder. Tan solo nos queda luchar por respirar un instante más. Intentaré que mis jinetes capten la atención de los mórkuls, para que puedas establecer líneas defensivas que contengan el avance de ambos ejércitos.

—Que Helija nos proteja —imploró Sergis antes de que el rey Zínkar se marchase para comandar a sus jinetes.

Los ralkilis, divididos en dos grandes grupos, se dirigieron hacia los mórkuls. A pesar de que el terreno se encontraba embarrado, los aveltros podían recorrerlo con relativa rapidez, o al menos la suficiente como para que los mórkuls tuviesen dificultades para atraparles. De esta forma consiguieron separar a las bestias y alejarlas de la protección de los grilos.

Los guerreros mehoks se reagruparon, consiguiendo frenar el avance de los grilos comandados por Silerva. Sergis envió a dos destacamentos de sus hombres hacia el sur, pues debía detener a toda costa el avance del ejército de Rásur.

Al otro lado de la planicie, Lansa había conseguido dirigir a parte del dividido ejército de humanos y dronks a los pies de las montañas de Geofras. Desde allí seguía cubriendo la retirada de las tropas. Los murciélagos eran los amos y señores de los cielos y descendían en tropel llevándose cada vez más y más vidas.

—¡Mantened a raya a los murciélagos! —ordenaba Lansa a sus cansados y escasos arqueros.

Un alboroto llamó su atención, pues los hombres habían comenzado a retroceder ante la embestida de tres rinocerontes que, conducidos por tres grilos, amenazaban con romper nuevamente la línea defensiva, dando un golpe casi definitivo al ejército de Balh.

—¡Acabad con ellos! —gritó Lansa mientras se dirigía hacia las tres bestias—. ¡No deben pasar!

Los hombres, que habían comenzado a retroceder instintivamente, volvieron a su posición al ver cómo Lansa se situaba en primera línea de batalla y tensaba su arco de algarrobo negro.

—¡No importa lo que nos pueda pasar! —exclamó Lansa haciendo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban—. No existe el miedo o el fracaso, tan solo existe esta línea que hemos trazado y que no deben sobrepasar. No dejaremos que lo hagan, pues ahora esta línea es nuestro hogar y lo defenderemos como tal. ¡Lanzad!

Arqueros y soldados soltaron flechas, lanzas y hachas contra las colosales bestias. Los grilos que las conducían, bien adiestrados por Fárkar, se cubrieron con su escudo esquivando la primera de las descargas.

—¡Lanzad!

Esta vez una de las flechas alcanzó a un grilo en la pierna, haciendo que bajase su escudo por unos escasos instantes, que otro arquero aprovechó para clavarle una flecha en la frente. El jinete grilo cayó de su montura y el rinoceronte que conducía se detuvo. Pero otros dos seguían acercándose y no les restaba demasiado conseguir su objetivo.

Mientras los demás arqueros y soldados lanzaban a discreción, Lansa se quedó quieta tensando su arco. Sabía que el jinete grilo lanzaría una última mirada antes de embestir. Los grilos que corrían detrás de los rinocerontes comenzaron a lanzar flechas. Los dos bandos sufrieron grandes pérdidas, pero aún en el fuego cruzado Lansa seguía erguida con una flecha preparada mientras los demás hombres y dronks la miraban de reojo, sin poder creer que una mujer pudiera albergar tanto valor y determinación.

El rinoceronte bajó su cabeza dispuesto a embestir a Lansa y abrir hueco en las defensas humanas, cuando el grilo que lo conducía bajó su escudo para mirar el frente. Lansa soltó la cuerda y su flecha se coló por la cuenca ocular del grilo, que, moribundo, cayó a un lado tirando de las riendas del rinoceronte y provocando que embistiera a su compañero, atravesándole la armadura con su cuerno y acabando con su vida. Ambas bestias cayeron aparatosamente y, tras rodar por el suelo, se detuvieron junto a los pies de Lansa. Un dronk clavó su espada en el cuello del animal que aún quedaba con vida. Los grilos que precedían a los rinocerontes comenzaron a retroceder.

Aquella pequeña victoria enardeció el coraje de los hombres y dronks, que seguían siendo asediados por tierra y aire.

—¡Volverán pronto! —aseguró Lansa—. Debemos cubrir la retirada de los nuestros. ¿Ha regresado ya el rey?

—Aún no, mi señora —le confirmó un soldado.

Kurt y Trino se encontraban rodeados por una tormenta de fuego que les impedía moverse en ninguna dirección. A cada instante el cerco se estrechaba amenazando con abrasarles por completo.

—¡Trino! —alertó a su alado amigo, al tiempo que en su brazo izquierdo se formaba su escudo de luz—. Es hora de separarse, ¡confía en mí!

Kurt miró hacia abajo, intentando adivinar a qué altura se encontraba, pero nada pudo ver a través de las intensas llamas que eran continuamente avivadas por Címak. Por un momento recordó su miedo a las alturas, pero rápidamente se esfumó, pues aún tenía más miedo a fallar y perder, no solo aquella batalla, sino a la mujer que le alentaba a seguir adelante.

Tras tomar una gran bocanada de aire saltó de su montura, cayendo a plomo a través del fuego del dragón, resguardado tras su escudo. Luego, las negras nubes de tormenta lo envolvieron, pero nada escapaba a la visión de Silerva y pronto Kurt sintió su presencia a su espalda. Con gran destreza y esfuerzo consiguió girar en el aire, hasta que sus pies volvieron a apuntar a tierra. En ese mismo instante dos grandes ojos rojos brillaron tras las densas nubes y una gran boca se abrió mostrando hileras de enormes y afilados colmillos. El fuego recorrió la garganta del dragón y salió expulsado con virulencia hacia Kurt, que interpuso su escudo deteniendo aquel devastador y mortal ataque.

De repente las densas nubes desaparecieron y Kurt contempló la gran llanura cubierta por un manto de grilos. Címak también abandonó la tormenta y desde todas direcciones se pudo ver cómo el dragón descendía en picado lanzando su ígneo escupitajo. La luz de aquellas llamas iluminó y disipó la penumbra del campo de batalla, llamando la atención de todos los presentes. Por unos instantes la batalla se detuvo, incluso los mórkuls miraron fijamente hacia el llameante cielo.

—¡Abrásalo! —gritó Silerva satisfecha al tiempo que reía eufórica—. ¡Decide joven humano! ¿¡Quemado o aplastado!?

Lansa, al igual que todos los humanos y dronks, contenía la respiración. Miraba impotente, rezaba a todos los dioses conocidos para pedir por Kurt. Había deseado volverlo a ver tantas veces y, en aquellos terribles momentos, el destino se lo permitía quizás por última vez.

A cada instante que pasaba Kurt se encontraba más cerca del suelo. De no ser por su escudo de luz su cuerpo estaría abrasado por completo. El fuego casi lo envolvía y no le permitía moverse. Sin otra opción, empuñó su espada de luz y sin saber muy bien si funcionaría, atravesó su escudo con ella. Escudo y arma parecían fundidos en uno solo. Entonces una descarga de rayos, que emergieron desde la punta de su espada, alcanzó la boca del dragón.

El draco se revolvió en el aire presa del daño sufrido por el inesperado ataque. A Silerva no le importó demasiado, pues el suelo, y por tanto la muerte de su odiado adversario, ya se encontraba muy cerca. Pero la hechicera no contaba con que un serp, un ser que ella creía asustadizo y con una escasa inteligencia, hiciera una más que oportuna aparición en aquel delicado momento, y antes de que Kurt sufriera un mortal golpe contra el suelo, le recogiera en pleno vuelo para regocijo de humanos y dronks, y en especial de Lansa, que lanzó un sonoro suspiro de alivio.

Aquel pequeño triunfo envalentonó a hombres y dronks en su lucha, y enfureció a la hechicera que no tardó en azuzar a su dragón para que continuase la persecución.

Esta vez Kurt se dirigió hacia las grandes cumbres de las montañas de Geofras, con la intención de dar esquinzado al dragón y a Silerva, manteniéndoles alejados de la batalla y esperar su oportunidad para contraatacar.

Kurt volaba a través de un estrecho desfiladero que se abría paso entre las verticales y rocosas paredes de dos imponentes montañas. Parecía que había conseguido ocultarse de sus perseguidores. Pero entonces el dragón, que volaba a gran altura, lo divisó y tras lanzar un amenazador rugido reanudó la cacería.

Címak descendió en picado a través del desfiladero, pero aquella criatura era demasiado grande para el estrecho pasillo y tuvo que detener su acometida, lanzando un escupitajo de fuego que no alcanzó su objetivo. Silerva ordenó a Címak que volviese a ganar altura. Los ojos de la hechicera se iluminaron y al instante una ráfaga de rayos impactó sobre las cumbres de las montañas que custodiaban el desfiladero. Aquel pavoroso bombardeo provocó que las dos paredes del acantilado se desprendieran cerca de la cima.

Kurt escuchó el estruendo, para luego ver cómo una avalancha de piedras y tierra amenazaba con sepultarles para siempre. Sin pensarlo dos veces, espoleó a Trino para que cruzase el acantilado lo antes posible. El serp agitó sus alas con rapidez ganando toda la velocidad que le era posible. Cuando ya no pudo más, las encogió y se lanzó hacia abajo en caída libre, desplegando sus alas cuando ya casi rozaba el suelo. La salida de aquel estrecho pasillo ya no quedaba lejos, cuando las primeras rocas comenzaron a pasar cerca de Kurt y de su alada montura, al tiempo que una nube de polvo empezó a rodearles.

Justo cuando la alargada cabeza de Trino emergía del acantilado, una gran piedra le golpeó en el ala. El serp comenzó a caer girando sobre sí mismo, y antes de que Kurt pudiese reaccionar ambos acabaron estrellándose contra el suelo.

Kurt, que tan solo había sufrido arañazos y alguna que otra contusión, se levantó con rapidez en busca de Trino. No tardó mucho en dar con él, pero el serp no había tenido tanta suerte como él y se encontraba malherido con un ala rota.

—¡Levanta! —le urgió sin éxito—. Debemos marcharnos ya.

Pronto…

El espantoso rugido del dragón interrumpió a Kurt, que instintivamente hizo emerger su escudo y su espada de luz.

—Parece que la luciérnaga ha perdido sus alas —dijo Silerva con satisfacción—. Ahora ya no podrás escapar más.

Kurt comenzó a retroceder. Tras de sí se hallaba una estrecha y empinada pendiente que llegaba hasta la cumbre de una montaña. Detrás de Silerva el derrumbe había creado un gran muro de piedras y en cualquier otra dirección se abrían abismos de insondable profundidad. Címak avanzó con lentitud, estudiando a su presa y esperando el momento adecuado para lanzar su ataque, mientras que Silerva esbozaba una diabólica y delirante sonrisa.

La bestia abrió sus fauces y lanzó una certera llamarada que Kurt detuvo con su escudo de luz, pero antes de que intentase contraatacar, el tormentoso cielo comenzó a iluminarse, al tiempo que lo hacían los ojos de la hechicera. Kurt intuyó lo que iba a suceder y se lanzó a un lado, justo antes de que un rayo cayera del cielo sobre su posición.

Grómund y Gárald rodeaban a Fárkar, pero eran incapaces de hacerle frente. Llovía a mares y por todas partes, hombres y grilos, entrechocaban sus espadas. A pesar de la ayuda de los dronks, estos perdían terreno, pues seguían siendo atacados por cielo y tierra.

Una vez más el filo del hacha del dronk volvió a golpear sobre el gran escudo de hierro. Después retrocedió con rapidez, pues el poderoso martillo ya se cernía sobre él. Gárald, situado a la espalda de Fárkar, se encontraba agotado, al contrario que el horlan, que se mantenía exultante ante ellos como si estuviese disfrutando del combate.

—Creo que llegaremos tarde a la cena —dijo Gárald con su característico tono burlón.

—No llegaréis tarde, ¡vosotros seréis mi cena!

Fárkar se lanzó contra Grómund golpeándole con su escudo y lanzándole al suelo. Luego se giró por sorpresa y, tras amagar el ataque con su martillo, lanzó su escudo por los aires, golpeando a Gárald, que también terminó por los suelos.

—Sois demasiado previsibles —dijo Fárkar entre carcajadas, mientras se acercaba a Gárald que luchaba por recuperar su espada, pues a consecuencia del impacto se había soltado de su mano.

El rey se arrastraba por el barro huyendo del horlan, cuya intermitente sombra, fruto de los continuos relámpagos, comenzaba a cubrir su cuerpo. Entonces, sus dedos dieron con la empuñadura de su espada, pero antes de que pudiera blandirla de nuevo, el pie del horlan pisó la hoja de Eura.

—He aquí el fin del rey de Balh —dijo Fárkar levantando en alto su martillo.

En lugar de golpear, dio media vuelta y descargó su arma contra Grómund, que se había acercado a toda prisa para salvar a su rey. El impacto fue tan brutal que, a pesar de que el dronk interpuso su hacha, se partió por la mitad y no pudo impedir que el martillo de Fárkar alcanzase a Grómund en pleno pecho.

—¡Noooooo! —exclamó Gárald desde el suelo, al ver como el cuerpo del dronk caía inerte al suelo.

—Como te había dicho, sois totalmente previsibles —dijo Fárkar, que ya se disponía, sin oposición, a acabar con Gárald.

El horlan alargó su mano y cogió al rey de Balh por el cuello, para levantarlo en el aire sin apenas esfuerzo.

Los ralkilis rodeaban a los mórkuls, lanzándoles todo aquello que tenían a mano, pero las bestias eran inmunes a sus ataques. El terreno, cada vez más embarrado a causa de la lluvia, dificultaba los movimientos de los aveltros, que junto con sus respectivos jinetes se convertían en presas fáciles.

Los guerreros mehoks al mando del rey Sergis perdían terreno en ambos frentes. Sobre todo en el norte, donde los mortíferos discos voladores acababan con decenas de soldados al mismo tiempo, desmembrando a todo aquel que alcanzaban y causando el pánico entre los supervivientes. Mientras, los grilos ya se entremezclaban para luchar cuerpo a cuerpo contra los mehoks.

Entre tanto caos, tres grilos se dirigían en sentido contrario al resto, esquivando como les era posible a sus enfurecidos compañeros que corrían hacia el frente con sus curvadas espadas en alto.

—Esto es una verdadera locura —dijo el que iba en cabeza.

—No consigo ver nada —dijo el segundo—. ¿Adónde se supone que tenemos que ir?

—¡Al suelo! —grito el primer grilo.

Los tres se echaron a tierra al tiempo que un disco pasaba a escasa distancia de sus cabezas.

—Daos prisa —ordenó el segundo grilo—. Debemos llegar a esa máquina antes de que nos mate.

—Yo creía que nos volvería invisibles, pero nunca pensé en que nos convertiría en asquerosos grilos —se quejó el primero.

—Tini, eres un desagradecido, no sé de qué te quejas —repuso el tercer grilo con voz chillona, quien portaba un viejo bastón de madera—. He conseguido que atravesemos las líneas enemigas sin levantar sospechas. Además, yo no sé cómo hacer invisible a nadie. Si pudiese te aseguro que te haría invisible para no tener que ver de nuevo esa mirada cargada de reproches.

—¡Serás…! —exclamó Tini.

—Silencio los dos —atajó Filop, al que Sirco le había dado un cuerpo excesivamente gordo—. No es momento de discutir, pueden descubrirnos.

—Estoy de acuerdo —dijo Sirco—. Debemos darnos prisa, pues no sé cuánto tiempo durará este hechizo.

—¿¡Cómo!? —dijo Tini fuera de sí, deteniendo la marcha—. ¿¡Por qué no lo dijiste antes!? Eres el mago más necio y torpe que habita en toda Arah.

—¿¡Cómo te atreves a insultarme de tal forma!? —exclamó Sirco enfadado mientras se dirigía hacia Tini.

—Ahora ya no tiene remedio —dijo Filop interponiéndose entre los dos—. Sigamos hacia esa especie de catapulta.

—¿Y cuando lleguemos allí qué vamos a hacer? —preguntó Tini—. ¿Les pediremos que nos la dejen un rato?

—¡Al suelo! —volvió a gritar Filop.

Después de conseguir esquivar varios discos voladores más, llegaron hasta una de las máquinas que los lanzaba. Contaba con una gran rampa y su parte frontal tenía forma de arco. Dos grilos situados a cada lado del artefacto tiraban de sendas cuerdas con gran dificultad. A cada paso que estos conseguían retroceder, tensaban más y más una cuerda elástica que se encontraba anclada de punta a punta del gran arco y que atravesaba el interior de la rampa.

Cuando ya habían tensado aquella cuerda todo lo posible, encajaban un disco, que disponía de un agujero en el centro, sobre una gran barra de hierro repleta de surcos. Un tercer grilo que había sobre la máquina y que ostentaba el mando, realizaba las correcciones oportunas en la rampa. Por medio de manivelas era capaz de aumentar la pendiente y por tanto lanzar el disco a más o menos distancia.

En cuanto daba la orden de lanzar, los grilos situadazos al final de la rampa accionaban una palanca que liberaba la tensa goma. La barra de hierro que atravesaba el disco por su centro, era arrastrada por la cinta a gran velocidad, al tiempo que giraba y, con cada vuelta, su tamaño disminuía introduciéndose en el interior del artefacto hasta desaparecer por completo al final de la rampa, liberando finalmente el mortífero proyectil.

Al lado de aquella terrible máquina de guerra pasaron los tres falsos grilos algún tiempo para estudiar su funcionamiento con atención, hasta que el grilo que manejaba el mecanismo se percató de su presencia.

—¡Id a luchar! No necesito a ninguno más aquí.

Los tres falsos grilos se quedaron inertes sin saber muy bien qué hacer, mientras decenas de grilos pasaban a la carrera junto a ellos en dirección al frente de la batalla.

—¿¡Estáis sordos!? Marchad al frente o yo mismo os mataré por desertores.

—¿Qué se supone que debemos hacer ahora? —musitó Tini con cierto nerviosismo.

—No podemos atacarles, los demás nos verían —susurró Filop—. ¡Sirco haz algo!

—No pienso hacer nada —soltó Sirco con sequedad—. Recuerda que soy el mago más necio y torpe de toda Arah.

Seguro que hago alguna tontería.

—¡Yo lo mato! —bramó Tini, al que Filop sujetó por el brazo. —Tini, pídele perdón.

—Acabad con esos tres —ordenó el jefe grilo a sus secuaces.

Los dos grilos encargados de cargar el artefacto, desenvainaron sus espadas dispuestos a cumplir la orden de su jefe.

—Tini, no es momento de ser orgulloso —volvió a insistir Filop al tiempo que apretaba el brazo de su amigo con todas sus fuerzas.

—¡Está bien! Sirco, te pido perdón por mis anteriores palabras.

—Eso está mejor. ¡Secelin human ten! —exclamó Sirco al tiempo que apuntaba con su viejo bastón hacia los grilos del artefacto.

Los tres grilos comenzaron a retorcerse entre gritos de dolor hasta convertirse en guerreros mehoks. Estos se pusieron en pie y, tras disiparse el aturdimiento inicial, se miraron entre ellos sorprendidos.

—¡Matad a los hombres! —ordenó el jefe grilo sin darse cuenta que él también se había convertido en humano.

Dos arqueros grilos que pasaban cerca del lugar, lanzaron sus certeras flechas acabando con los falsos hombres.

—¡Gracias! —dijo Tini con una amplia sonrisa para sorpresa de los arqueros—. Podéis seguir vuestro camino, nosotros nos encargamos de todo.

—¡Tini, calla! —susurró Filop—. No creo que estas criaturas posean tanta educación.

—¿De dónde sois vosotros tres? —preguntó uno de los arqueros.

—¡Id al frente o yo mismo os sacaré los ojos! —exclamó Filop con tono amenazador.

—¡A la orden! —dijeron los dos arqueros atemorizados.

—Muy bien, Filop, te has metido en el papel.

—¡No perdamos más tiempo! —Filop se encaminó hacia el artefacto—. Sirco, nosotros cargamos y tú haces las correcciones.

Capítulo 20: MARTILLO Y YUNQUE

Rásur acariciaba a Feren mientras observaba con satisfacción como los mórkuls aniquilaban sin piedad a todo humano que encontraban a su paso. Por su parte, las máquinas de guerra que él mismo había diseñado sembraban el pánico entre las tropas humanas. Los ejércitos comandados por su hermano avanzaban sin apenas oposición hacia las montañas de Geofras, y Silerva pronto daría caza al humano en el que los rebeldes habían depositado sus esperanzas.

—Hoy será un día largamente recordado —dijo satisfecho.

—Estoy seguro de ello, mi señor —dijo Neguir.

—Dirígete al frente y asegúrate de capturar vivos a los reyes Zínkar y Sergis. Quiero llevárselos como presente al amo.

—¡Enseguida, mi señor! —exclamó con determinación Neguir dispuesto a cumplir las órdenes de su general.

El capitán grilo no se movió de su puesto, pues sus ojos se quedaron abiertos de par en par en el frente norte, al ver como un disco cercenaba la cabeza de uno de los mórkuls, que se desplomaba al suelo causando un gran estruendo. Los jinetes ralkilis que luchaban contra la gran bestia comenzaron a lanzar gritos de júbilo.

—¿¡Quién ha realizado ese disparo!? —exclamó Neguir fuera de sí.

—Los humanos deben haber tomado el control de alguna de las catapultas —aseguró Rásur furioso—. Ordena que dejen de disparar.

El capitán grilo trasmitió la orden y de entre toda la fila de catapultas, una de ellas volvió la lanzar un disco que cercenó las patas del otro mórkul provocando que cayera al suelo.

—¡Allí están! —exclamó Rásur—. Acaba con ellos.

El capitán grilo se marchó raudo a cumplir las órdenes de su amo, cuando un nuevo disco volador atravesó el vientre del mórkul. Este comenzó a debatirse entre espasmódicos movimientos al tiempo que lanzaba unos terribles bramidos. Poco después dejó de moverse.

—¡Creo que se han dado cuenta! —dijo Tini al ver que varios grilos se fijaban en ellos—. Tenemos que irnos ya.

Antes de marchase, Filop miró hacia la derecha y se percató de que todas las catapultas habían sido colocadas en fila a lo largo del frente.

—¡Un momento! Sirco, gira la catapulta hacia la derecha. Apunta a las otras.

—¡No hay tiempo! ¡Ya vienen! —exclamó Tini al ver como una decena de grilos se dirigía con sus espadas en alto hacia ellos.

Aquellos grilos se convirtieron en hombres gracias a la magia de Sirco, y pronto fueron atacados por otros grilos.

—Mi magia es limitada, no podré volver a hacerlo otra vez —advirtió el hombrecillo al tiempo que giraba una de las palancas que controlaba el movimiento del artefacto.

—Date prisa —le urgió Tini. 

—Un par de vueltas más y ya estará.

Una flecha pasó a escasa distancia de la cabeza de Tini, clavándose en la catapulta.

—¡¡Sirco!!

—¡¡Lanzad!! —ordenó este.

Filop y Tini accionaron el mecanismo al unísono y el disco salió despedido a gran velocidad, atravesando sin apenas esfuerzo las cinco catapultas que había a la derecha y destrozándolas por completo.

—¡Huyamos! —gritó Tini al tiempo que una nueva lluvia de flechas intentaba alcanzarles.

El puño de Fárkar apretaba con fuerza el cuello de Gárald, dejándole sin respiración. Nada, ni siquiera el sinfín de patadas y puñetazos que le estaba propinando a la desesperada hacían que el fornido horlan dejase de apretar. Eura aún yacía bajo el pie de Fárkar, y a pesar de que el rey la reclamaba con insistencia no podía acudir en su ayuda.

—¡Estúpido horlan! —dijo Grómund con voz ronca, para sorpresa de Gárald y Fárkar que le creían muerto.

—Así que aún vives. No tengas prisa, viejo dronk, pronto acabaré con tu sufrimiento.

—Siempre he creído que tú estabas al mando —continuó Grómund—. Pero ahora me doy cuenta de que solo eres un mero lacayo de tu hermano, pues mientras él dirige a sus ejércitos, tú andas acatando sus órdenes sin rechistar.

—Si no cierras ese hocico tuyo, vas a saber lo que es el verdadero dolor —amenazó Fárkar.

—Sabes que lo que digo es cierto, y es por ello que nadie contará las historias de tus gestas, pues ambos sabemos cuál de los dos hermanos ha sido favorecido con algo de inteligencia —soltó el dronk con cierta sorna.

—¡Se acabó! —exclamó Fárkar tras lanzar a un lado a Gárald, que luchaba por respirar de nuevo—. No pienso soportar más insultos.

Fárkar recogió a Eura del suelo y se acercó hasta el malherido Grómund, que yacía boca arriba tendido en el suelo. De su boca emergía un torrente de sangre negruzca, mientras su cuerpo parecía paralizado de cintura para bajo.

Sin mediar palabra levantó su martillo de hierro y golpeó a Grómund en mitad del torso, hundiéndolo en el barro. Nada ni nadie podría sobrevivir a semejante golpe, pero el moribundo dronk alargó su mano y sujetó con fuerza el martillo que se encontraba hundido en su pecho.

—¡Sigues vivo! —se sorprendió el horlan, que intentaba recuperar su arma—. Tu tozudez ante la muerte es envidiable.

Fárkar utilizó a Eura para atravesar el pecho del Grómund. Los ojos del dronk se abrieron de par en par, buscando un invisible punto en el oscuro firmamento. Su sangre brotaba sin control por la nueva herida y el horlan, satisfecho, había comenzado a esbozar una diabólica sonrisa. Pero el dronk, lejos de morir, tomó aire y, haciendo acopio de sus últimas fuerzas, levantó su brazo izquierdo, que yacía enterrado en el barro. En su mano portaba un fragmento del filo de su hacha, con el que seccionó cuatro dedos de la mano del horlan que sujetaba el mango de su martillo.

Fárkar lanzó un potente alarido y en un movimiento instintivo se aparto de Grómund, dejando a Eura hundida en su maltrecho cuerpo. El horlan, de rodillas, intentaba taponar la hemorragia con su mano sana. Aún no había podido asimilar lo que había ocurrido, cuando fue consciente de un nuevo error.

Intentó regresar para coger a la espada, pero salió del cuerpo del dronk como si tuviese vida propia, y voló a toda velocidad hasta las manos de su amo, que se encontraba a espaldas de Fárkar.

—Maldito huma…

Las palabras de Fárkar se ahogaron en su propia sangre, pues Gárald, de un certero mandoble, había realizado un profundo corte a lo largo de todo su cuello. La sangre emergía a borbotones y la furibunda mirada del horlan se fue apagando hasta que el musculoso ser cayó fulminado al suelo. El rey corrió entonces junto a Grómund, quien se debatía entre espantosos tosido y con cada uno de ellos expectoraba más y más sangre.

—Viejo amigo, no debiste hacerlo. —Gárald apretaba la mano del dronk entre las suyas.

—Tenía una… deuda… —habló Grómund entre continuos tosidos—, con… la raza humana.

—Considérala saldada.

—Cuida de Kurt… por mí. No dejes… que… la oscuridad… lo… atrape.

—Así lo haré amigo, así lo haré —dijo Gárald, que sentía cómo las fuerzas abandonaban al dronk—. Ve en paz, Grómund, los dioses te recibirán en el otro lado con grandes honores y tu nombre será honrado y recordado eternamente.

La llama de la vida del dronk se apagó para siempre. Gárald cerró sus ojos azules con gran pesar, maldiciendo por tener que abandonar el cuerpo de su amigo entre el barro, pero debía hacerlo, pues los grilos avanzaban aún a pesar de haber perdido a uno de sus generales.

El rey ordenó a los hombres y dronks que aún luchaban junto a él que se replegaran hacia las montañas de Geofras junto a las fuerzas comandadas por Lansa.

Gárald y aquellos que aún le seguían se abrieron paso entre un enjambre de grilos y de murciélagos. Los enemigos, privados del mando de su general, atacaban desordenadamente, pero su superioridad numérica les permitía seguir avanzando.

El rey sufrió muchas perdidas antes de llegar junto a Lansa, quien seguía dirigiendo a sus tropas con gran determinación manteniendo al enemigo a raya, aunque para ello también había tenido que soportar cuantiosas bajas en sus filas.

—¡Lo has conseguido! —exclamó al ver a Gárald con gran alivio, pero la sombría cara del rey le hizo temer lo peor—. ¿Y

Grómund?

Gárald agachó la cabeza sin saber qué decir, y Lansa lanzó un sordo lamento que hizo que su cuerpo se tambalease.

—¡No! —dijo al fin Lansa, recomponiéndose de aquella noticia—. No permitiré que el desaliento me venza. Grómund jamás lo hubiese permitido. ¿¡Cuáles son las órdenes del rey!?

Los soldados que había alrededor se pararon a escucharle. Gárald la observó detenidamente sin pronunciar palabra alguna. Aquella mujer que tenía ante él, con sus delicados cabellos rubios cubiertos por el barro y su hermosa cara, magullada y manchada por sangre de grilo, demostraba una entereza al alcance de muy pocos. Si aquel era su final, ella sin lugar a dudas era la mejor persona con la que terminar su andadura por Arah.

—Lansa mira a tu alrededor —dijo al fin Gárald para luego hablar en voz alta—. A pesar de todo el tiempo que hemos pasado confinados en las montañas, soportando el hambre, las enfermedades y tantas calamidades, seguimos luchando. Aún cuando nos enfrentamos a un enemigo que nos supera, pues ya no tenemos miedo a lo que nos pueda pasar. Si volvemos al cobijo de las montañas moriremos, apagándonos lentamente como velas que ya han consumido su cera. ¡Debemos seguir hasta que el último de nosotros caiga! —exclamó Gárald provocando vítores entre sus hombres—. Hemos acabado con ese horlan. Ahora los grilos se encuentran descoordinados y sin mando. Debemos aprovechar la oportunidad. ¡Recomponed filas! ¡Hombres y dronks, hombro con hombro! ¡Arqueros, permaneced en la retaguardia!

El diezmado ejército de Balh recompuso sus líneas. En contra de toda razón o planteamiento táctico, comenzó a avanzar hacia los más de quince mil grilos que había frente a ellos. Esto sorprendió al enemigo, que al atacar de forma desordenada fue rechazado con cierta facilidad. Los arqueros lanzaban una tormenta de flechas contra los dispersos grupos de grilos y luego, los supervivientes eran masacrados por la infantería en la que dronks y hombres luchaban juntos como uno solo. Los temibles murciélagos eran menos dañinos, pues Lansa y sus arqueros los mantenían a raya.

En poco tiempo consiguieron avanzar hasta el campamento enemigo. Muchos grilos se batían en retirada, chocando contra otros que se dirigían al frente. Estas aglomeraciones eran aprovechadas por las fuerzas de Gárald para acabar con un gran número de ellos, pues los grilos no disponían de espacio para poder desenvainar sus espadas.

—¡Acaso mi hermano se ha vuelto loco! —bramó Rásur al ver el avance de Gárald—. ¿Dónde está? ¿¡Alguno de vosotros me puede decir dónde se encuentra ese necio!?

Los grilos del puesto de mando se miraron entre sí temerosos, hasta que uno que venía a la carrera rompió el tenso silencio.

—Señor —dijo alterado—. El general Fárkar… ha caído.

Rásur se quedó en silencio, contrariado. No a causa de la pérdida de su hermano, pues Rásur era sumamente pragmático y alejado de cualquier sentimiento que le impidiera pensar con claridad. Más bien era consigo mismo con quién se encontraba disgustado porque aquello no lo había previsto y era un fallo que debía remediar de inmediato.

—Asumo el mando del frente oeste —anunció con frialdad—. Recomponed el frente. Ordenad a los murciélagos que se agrupen.

Rásur debía ahora centrarse en dos frentes, cuando observó que algo se movía en el sur.

Los tres grilo impostores corrían despavoridos hacia la primera línea de batalla, donde los guerreros mehoks y parte de los jinetes ralkilis se encontraban a punto de ser sobrepasados por el empuje de sus adversarios. Los ejércitos humanos ya no se regían por el orden, andaban entremezclados y dispersos, resistiendo con la única promesa de una muerte heroica y un lugar de privilegio en el más allá. Por doquier había hombres entrechocando sus espadas con sanguinarios grilos. Flechas, discos giratorios, aveltros y jabalinas, se cruzaban en el paso de los tres intrépidos farsantes, y por si fuese poco, tras ellos se encontraba el capitán grilo Neguir, de dorada armadura, acompañado por media decena de arqueros con la orden de dar caza a aquellos que habían saboteado la mayor parte de los artilugios enemigos.

—¡Sirco! —llamó Tini desesperado mientras seguía corriendo—. Vuelve a convertirnos en humanos, si seguimos avanzando nos internaremos entre los guerreros mehoks y nos matarán sin dudarlo.

—Ahora no recuerdo cómo romper el hechizo —se excusó el hombrecillo.

—¡Cuidado! —alertó Filop mientras varias flechas pasaban a escasa distancia de ellos—. Sigamos avanzando o no podremos esquivar sus flechas durante mucho más tiempo.

Un guerrero mehok se abalanzó sobre Tini, dispuesto a darle muerte.

—¡Ne unli senti amec! —intentó explicarle Tini—. ¡¡Somos amigos!!

El mehok no hizo caso alguno y descargó su espada. Tini y Filop detuvieron su arremetida sin contraatacar, intentando ganar tiempo para que Sirco recordase cómo devolverles sus verdaderas identidades. Pero antes de que eso ocurriera, otro grilo se acercó por la espalda del guerrero mehok y le dio muerte. El grilo lanzó una mirada de complicidad a Filop y Tini y estos respondieron acabando con su vida ante el desconcierto de la criatura.

—¡Creo que ya lo tengo! —exclamó Sirco satisfecho—. No sé cómo no me he acordado antes de…

Las palabras de Sirco se detuvieron, pues una flecha lanzada por Neguir le alcanzó, clavándose en su trasero. Sirco cayó al suelo sin saber muy bien qué le había ocurrido. Antes de que Filop y Tini pudieran atender a su compañero, Neguir y sus grilos ya les habían rodeado.

—¡Grilos traidores! —bramó Neguir con maliciosa voz—. Me llevaré vuestras cabezas y las colgaré junto a las de esos sucios humanos.

Los arqueros grilos tensaron sus arcos en espera de la orden de su capitán, cuando Sirco volvió en sí. Tras murmurar unas palabras, los tres falsos grilos volvieron a adoptar su forma original ante el asombro de Neguir y sus grilos.

—¡¡Matadlos!! —ordenó tras superar la sorpresa.

Filop y Tini ya habían cerrado los ojos, dando por finalizada su andadura por Arah, cuando una nube de flechas abatió a los arqueros grilos. Neguir intentó huir, pero una jabalina le atravesó su dorada armadura dándole muerte.

Al abrir los ojos, los dos amigos se sorprendieron al ver los cadáveres de los grilos y antes de que pudieran pronunciar palabra fueron arrastrados, junto a Sirco, fuera de todo aquel caos por una decena de guerreros mehoks.

—¡Sirco! —le llamó Tini preocupado, mientras era arrastrado por los guerreros de Sergis que ya se batían en retirada—. Dime que estás bien.

—Ni en mi lecho de muerte me dejarás de molestar —respondió Sirco con dificultad, mientras era llevado sobre la espalda de otro mehok.

El martillo y el yunque que Rásur y Silerva habían preparado se encontraban cerca de aplastar a las fuerzas de Zínkar y Sergis, que aún resistían ante el ejército de la hechicera en desigual combate. Rotas las líneas defensivas humanas, debían aguantar una nueva embestida que resultaría casi definitiva. Pero lejos de toda lógica, los miles de grilos que acababan de superar a las líneas de guerreros mehoks detuvieron su avance.

—¡Los grilos han detenido su avance! —anunció Zínkar a Sergis.

—No lo entiendo —dijo este incrédulo—. ¿Pretenden alargar nuestro sufrimiento?

—Da igual. La batalla está perdida.

—Démosle pues un final digno —propuso Sergis mientras lanzaba una mirada de amistad a Zínkar.

—Jamás pensé que partiría de este mundo combatiendo junto a un mehok —dijo el rey de los ralkilis al tiempo que estrechaba la mano de Sergis.

—Yo tampoco, pero Helija siempre ha tenido un extraño sentido del humor —dijo Sergis para luego dirigirse a sus hombres y repartir instrucciones.

Zínkar ordenó a sus jinetes formar en línea. Tras ellos se situaron el resto de las fuerzas de Sergis y a pesar de tener al ejército de Silerva a su espalda, preparaban su última carga contra los grilos de Rásur, que seguían sin avanzar.

Instantes antes de que Zínkar y Sergis dieran la orden de avanzar, se comenzó a escuchar un murmullo que provenía de los ejércitos grilos de Rásur. Pronto el murmullo dio paso al nerviosismo de los grilos y, tras esto, un ruido ensordeció todo lo demás, pues más bien parecía que la misma tierra se estuviese abriendo y temblase.

—¿Qué nueva desgracia nos acecha? —se preguntó Sergis.

—No creo que se trate de una desgracia, sino de todo lo contrario… es una bendición —aseguró Zínkar esbozando una amplia sonrisa.

Los grilos comenzaron a retroceder. Dieron media vuelta a las catapultas que aún mantenían en funcionamiento y se dirigieron hacia el sur, reclamados por su general.

Los ojos de Rásur se quedaron fijos en el sur, sin poder creer lo que estos veía. Por unos instantes pensó que se trataba de una gran ola de rojizos colores, cuya fuerza amenazaba con partir en dos la misma tierra sobre la que se encontraba.

—¡Formad una línea defensiva! —ordenó completamente desesperado—. ¡Contenedlos!

Los grilos de alrededor se esforzaron por hacer llegar el mandato de su general.

El horlan no había previsto que los humanos le plantearan tantas dificultades, y menos aún verse inmerso en tres frentes, pues aquella gran ola roja estaba compuesta por no menos de veinte mil guerreros túpetai que el mismo rey Tupak encabezaba.

Los grilos, criaturas malignas pero poco disciplinadas, comenzaron a retroceder ante tal pavorosa visión. Algunos incluso lanzaban sus espadas curvadas al suelo y corrían despavoridos ante la desesperación de Rásur, chocando unos contra otros sin saber muy bien a dónde dirigirse.

Justo antes de alcanzar al ejército grilo, los guerreros túpetai gritaron al unísono, atemorizando a los pocos que intentaban hacerles frente. La embestida fue brutal, las defensas enemigas fueron sobrepasadas sin apenas oposición. Los guerreros túpetai eran letales en el combate cuerpo a cuerpo y habían sido entrenados desde niños para la guerra. Pronto las bajas de los grilos se contaron por miles, al tiempo que el miedo se propagó con rapidez entre las filas de Rásur.

En el frente oeste, hombres y dronks celebraron con vítores la próxima victoria al ver cómo los enemigos comenzaban a huir. El intento de replegar las tropas del norte por parte de Rásur se convirtió en un nuevo fracaso. Zínkar y Sergis aprovecharon el repliegue para cargar con los restos de sus ejércitos y así empujar a los grilos hacia el este.

—Mi señor Rásur, debería ponerse a salvo —dijo uno de los grilos del puesto de mando al incrédulo horlan, que no dudó en ordenar a Feren que saltase sobre él y le diera muerte.

—¡Grilos inútiles y cobardes! —bramó con los ojos inyectados en sangre—. Seguiremos en nuestros puestos, la batalla aún no ha terminado.

Una nueva bocanada de fuego hizo retroceder a Kurt hacia la misma cumbre de la montaña, pronto ya no habría lugar donde ir, ya que un insondable vacío se abría más allá de la cima. Los rayos caían por alrededor, mientras que el fuerte viento le hacía tambalearse.

Silerva seguía sobre el dragón. Kurt podía ver su diabólica sonrisa y sus amarillentos y relucientes ojos entre las llamas que le rodeaban. La hechicera estaba disfrutando de aquella cacería y pretendía causar el máximo sufrimiento a su presa.

—El enviado por el mismísimo Helija, al que todos conocen como mastra, el salvador —dijo con sorna—. Rey de Akra te han proclamado, creyendo que podrías salvarles de mi poder. Infelices… Heme aquí ante tan grandioso guerrero y hasta el momento no he visto más que un chiquillo asustadizo, que tan solo quiere huir para salvar su insignificante vida. Tan solo…

Silerva acalló su aviesa voz, pues algo había llamado su atención. Era un rumor de esperanza que se abría paso entre los huracanados vientos que soplaban en aquella cima y que solo quien vivía entre sombras era capaz de percibir. Kurt aprovechó aquel inesperado receso para tomar algo de aire.

—Veo que has aprovechado tu estancia en este reino para hacer numerosos amigos. —La hechicera descendió del dragón—.

Él se encargará de todos ellos.

Címak dio un poderoso salto y, tras agitar sus alas con violencia, puso rumbo a la batalla.

—¡Vuelve aquí asqueroso dragón! —bramó Kurt antes de caer de rodillas agotado.

—Ahora solo estamos tú y yo —dijo Silerva al tiempo que se acercaba a él adoptando un siniestro semblante—. Vas a pagar por lo que le hiciste a mi niña. Te haré sufrir hasta que me pidas la muerte. Pero eso no será lo peor que te espera. Después te arrancaré el alma y te haré padecer un tormento que no conocerá fin.

—¡No me das miedo! —respondió Kurt blandiendo su espada de luz.

Los ojos de Silerva comenzaron a brillar de manera inusitada. Algo comenzó a revolverse en su interior, como si cientos de gusanos intentasen salir de él. La piel de su cara comenzó a agrietarse y separarse, dejando entrever tras ella un negro color.

Kurt retrocedió de manera instintiva, pues sentía cómo el poder de la hechicera aumentaba. Aquellos gusanos que parecían revolverse en su interior fueron creciendo en tamaño hasta que, de repente, algo emergió de la espalda de Silerva. Era la cabeza de una serpiente, tan negra como el carbón y con unos horribles ojos rojos. Se alzó a unos diez pies de altura para luego volver a bajar y lamer con su bífida lengua la cara de su ama.

La serpiente seguía conectada al cuerpo de la hechicera, como si se tratase de una nueva extremidad. Pero no fue la única que emergió, pues pronto otras cinco más se unieron a la primera atravesando la espalda de Silerva, otras tantas desde sus piernas y más aún desde la parte posterior de la cabeza.

El rostro de la hechicera se encontraba completamente desfigurado, y su piel se asemejaba más a un espejo roto que dejaba entrever tras él al verdadero rostro de Silerva, quien ahora se elevaba a varios pies del suelo apoyada en los vientres de decenas de negras serpientes.

—¿Qué demonios eres? —acertó a decir Kurt ante tan horrible visión.

Una de las serpientes se lanzó con las fauces abiertas sobre él, que no dudó en partirla en dos con su espada de luz. El cuerpo descabezado se debatía en espasmódicos movimientos hasta que una nueva cabeza emergió de él.

Las serpientes se lanzaban desde todos los ángulos posibles, haciendo retroceder aún más a Kurt por una estrecha rampa de roca resbaladiza que conducía a la cumbre de la montaña.

—No hay escapatoria —dijo Silerva con voz sibilante.

De la espada de Kurt emergieron rayos anaranjados que chamuscaron y dieron muerte a media docena de serpientes, pero otras ocuparon su lugar.

—¡Maldita seas! —bramó cuando alcanzó la cumbre, sin encontrar salida alguna.

—Eres capaz de mucho más. Descarga tu rabia sobre mí. Si quieres vencerme debes atacarme con todo tu odio, debes dejar a un lado tus sentimientos y recordar aquello que te permitió sobrevivir en la Montaña Maldita y en Kan-Ham.

Aquella rabia incontrolable a la que Silerva se refería, ya había comenzado a inundar el corazón de Kurt, que acuciado por la situación recurría una vez más a ella a pesar de saber que podría destruirle.

Su espada de luz se tornó de un fulgurante color rojo, al igual que sus ojos. Los rayos comenzaron a golpear con fuerza los tormentosos cielos como retumbes de tambor, la lluvia arreció con más fuerza y el viento se tornó huracanado. Kurt dejó de escuchar el viento y los truenos, ni tan siquiera el incesante sonido de la lluvia al golpear la roca desnuda. Tan solo escuchaba el sonido de su corazón y cómo se tranquilizaba. Silerva sonrió complacida y acto seguido Kurt se abalanzó sobre ella con una velocidad endiablada, cercenando las cabezas de las serpientes que le salían al paso. Una tras otra, fueron abatidas hasta que Silerva, presa de una furia inusitada, comenzó a aumentar de tamaño mientras su rostro se deformaba y su piel empezaba a desprenderse. Pero en ese mismo instante la coraza dorada que llevaba entorno a su cuello comenzó a brillar. La hechicera, atormentada por un dolor inaguantable, lanzó un terrible alarido, mientras sus manos intentaban arrancar aquello que le abrasaba el cuello.

Silerva pareció ceder. Las serpientes que salían de su cuerpo desaparecieron y su tamaño comenzó a menguar hasta volver a su estado original. Kurt se dispuso a aprovechar aquel momento, pues parecía aturdida. Se lanzó hacia ella dispuesto a decapitarla con su arma de luz. La espada golpeó la coraza dorada que protegía su cuello y se originó un fulgurante resplandor que la repelió sin que sufriese daño alguno. Un rayo morado emergió de la palma de la mano de la hechicera e impactó sobre el joven lanzándolo hacia el abismo. Una de las manos de Kurt consiguió agarrarse a un saliente y allí, aún dolorido por la certera descarga de Silerva, quedó colgado sin esperanza alguna.

Capítulo 21: SACRIFICIO

Los hombres y dronks de Gárald habían confluido con las fuerzas del rey Tupak para conducir a los temerosos grilos hacia el este. De seguir a ese ritmo pronto convergerían con los guerreros mehoks y ralkilis, expulsando al enemigo de la llanura y dando por finalizada la contienda.

El intenso viento que soplaba en el campo de batalla pareció tomar una inusitada fuerza que consiguió frenar el avance de los bravos guerreros túpetai. Eura comenzó a temblar, alertando a su amo de la llegada de algún peligroso mal.

Fue en ese instante cuando se pudieron ver dos enormes ojos rojizos atravesando las nubes, y antes de que los túpetai pudieran reaccionar, un mortal escupitajo de fuego abrasó a la primera línea de ataque del rey Tupak.

El dragón Címak descendió sobre los restos carbonizados de su adversarios y frenó en seco el avance de los ejércitos humanos. Mientras, los grilos detuvieron su precipitada fuga y se apresuraron a formar de nuevo tras el dragón.

Gárald se quedó parado, al igual que el resto de sus tropas, ante aquella horrible bestia. Un miedo innato que provenía de los instintos más primarios de supervivencia, paralizaba los músculos de todo aquel que se enfrentaba al dragón. Lansa observaba con los ojos abiertos de par en par cómo se erguía imponente frente a ellos. Por un momento temió que Kurt no hubiese sobrevivido, pero al no ver a la hechicera sobre la bestia, comprendió que seguía con vida.

—¡En carne quemada os convertiré! —exclamó Címak helando los corazones de todos los que escuchaban—. Vuestras armas de nada os servirán, huid ahora y salvad vuestras miserables vidas.

—¡¡Fregers o Helija!! —bramó el rey Tupak entre sus hombres—. ¡¡¡Aneca!!!

Los guerreros túpetai se lanzaron en masa contra el dragón, lanzando sus jabalinas, puñales y clavando sus espadas sobre las patas de la bestia. Pero su dura piel hacía aquellos ataques inútiles, y pronto Címak comenzó a abrasar con su aliento y a aplastar con sus garras a cientos de hombres.

—No es la primera vez que me enfrento a un dragón —masculló Gárald intentando ganar algo de valor—. ¡Lansa, yo me encargaré de él!

—¿¡Has perdido el juicio!? No te abandonaré ahora.

—Tus flechas nada pueden hacer frente a esa bestia. En cambio con Eura tenemos una oportunidad, ya viste cómo acabó con ese mórkul. Debes seguir avanzando y abrir paso a los ejércitos del norte. El puesto de mando enemigo se encuentra a mitad de camino, acaba con ese horlan y sus ejércitos quedarán desgobernados.

—Suficientes locuras has hecho hoy, pero esta es la mayor de todas —dijo Lansa antes de marcharse con la mitad de las fuerzas.

—Abramos hueco entre las huestes de grilos y ataquemos al dragón por la espalda —ordenó Gárald a sus hombres mientras observaba cómo Címak abrasaba vivos a un grupo de guerreros túpetai—. Será coser y cantar… ¡Adelante!

Hombres y dronks cargaron contra las aún desunidas filas de grilos, que intentaban reagruparse a espaldas de la bestia. No tuvieron demasiadas dificultades para hacerlas retroceder, y sin perder más tiempo se abalanzaron sobre Címak.

La larga y gruesa cola de la bestia barrió el suelo lanzando por los aires a cientos. Gárald se echó al suelo y pudo esquivarla por poco. Luego reanudó la marcha al tiempo que una lluvia de flechas caía sobre el cuerpo de Címak sin causarle el mínimo rasguño.

La bestia se giró y quedó frente a frente con Gárald y aquellos que le seguían.

—Tú debes ser el rey de Balh —dijo con ojos malévolos—. Casi me siento tentado a matarte el último y que así puedas saborear la amargura de la derrota.

—Yo pensaba hacer lo mismo contigo —repuso Gárald haciendo gala de todo el valor que pudo reunir.

—Aquí y ahora acaba tu reinado —sentenció Címak mientras su alargado cuello comenzaba a iluminarse por el fuego que ya intentaba salir de sus entrañas.

—No me falles, Eura, ahora no —musitó Gárald preparándose para la descarga de fuego del dragón.

Címak lanzó su ardiente bocanada directamente sobre el rey, quien solo tuvo tiempo para levantar su espada a modo de escudo. La llamarada le alcanzó, ni siquiera chamuscó el suelo; comenzó a ser absorbida por Eura. La espada aspiraba el fuego del dragón con gran rapidez adquiriendo la superficie de su hoja un color rojizo y amarillento, como si se acabase de forjar. A pesar de ello, la hoja permanecía fría al tacto de Gárald, que no podía creer lo que veían sus ojos.

El dragón, seguro de haber dado muerte al humano, lucía una prematura mueca de satisfacción que se borró de un plumazo al ver a Gárald vivo y enarbolando aún la espada.

—¡Eura! —dijo al fin Címak sin dar crédito—. Es la espada que forjó el maestro herrero Mahedras. Así que la leyenda es cierta. ¿Cómo es que obra en tu poder?

Gárald no respondió, seguía mirando la espada, consternado por el poder que poseía. Su mano tocaba la hoja, que emitía un sinfín de destellos amarillentos y rojizos. El fuego del dragón se revolvía en su interior buscando una salida.

Levantó su espada, sin saber muy bien por qué. Parecía que la misma Eura hubiese tomado el control de su mano. Luego apuntó con ella al dragón. De la punta emergió una poderosa descarga ígnea, como si de una gran lanza de fuego se tratase, que alcanzó  el pecho de Címak. Su fuerza fue tal que la bestia salió despedida hacia atrás hasta quedar tendida boca arriba en el campo de batalla. Sus lamentos fueron terribles, pues su propio fuego quemaba sus escamas y la piel. Intentó levantarse y huir, pero una nueva descarga de Eura le alcanzó en un ala y en pocos segundos comenzó a arder, mientras lanzaba bramidos de dolor.

Gárald, exultante, avanzó hacia el dragón, apuntándole con la espada. Para su sorpresa, ya no emitía los ígneos destellos desde su interior. Intentó que un nuevo torrente de fuego acabase con la vida del dragón, que yacía sin fuerzas en el suelo, pero la espada había agotado su fuego. Címak, que esperaba el golpe de gracia, se dio cuenta de ello y, cual animal enrabietado, se lanzó contra el rey a la desesperada.

Una lluvia de flechas y jabalinas frenó su avance. Su pecho se encontraba descubierto, sin escamas que le protegieran. El dragón, en un gesto instintivo, escupió su fuego contra la multitud, pero este en lugar de alcanzarlos, se arremolinó en el aire giró por arte de magia hasta ser absorbido de nuevo por la espada de Gárald, quien no se lo pensó dos veces para volver a apuntar con ella a Címak. Antes de que aquella lanza ígnea le alcanzara y acabara con su vida, regresó a su forma de draco, para esquivar aquel torrente de fuego, que se perdió en el horizonte.

Cuando Gárald quiso reaccionar, el draco ya blandía su espada de luz y se disponía a descargarla sobre él. Tan solo tuvo tiempo para interponer a Eura, deteniendo el ataque sin que la espada sufriera daño alguno. Varios guerreros túpetai se acercaron en auxilio del rey de Balh, pero les mandó retroceder, ya que era el único de los presentes que podía hacer frente a semejante rival.

Gárald resistía a duras penas los furibundos ataques del draco, que no se separaba de él en ningún momento, pues veía cómo la hoja de Eura relucía como el fuego y temía darle suficiente espacio como para que preparara una nueva y mortal descarga.

Poco a poco los movimientos de Címak se fueron haciendo más lentos e imprecisos, pues tenía una gran herida en el pecho de la que emanaba un torrente de sangre verdosa. Gárald tan solo tenía que esperar su oportunidad. El draco se separó al fin, le apuntó con su espada de luz y lanzó desde la punta una descarga mortal de amarillentos y serpenteantes rayos que, al igual que el fuego, se arremolinaron en torno a Eura.

Gárald le envió de vuelta los rayos, los cuales envolvieron el cuerpo de Címak abrasándolo casi por completo. El draco cayó al suelo de rodillas y, antes de que pudiese reaccionar, el rey le clavó la espada en pleno pecho. Los rojizos ojos del draco comenzaron a tomar un color amarillo, pues el hechizo de Silerva comenzó a disiparse al mismo tiempo que la vida abandonaba su cuerpo.

—¿Qué hago aquí? —acertó a decir sin recordar qué le había llevado a tener una espada ensartada en el pecho.

—Morir —le contestó Gárald antes de vaciar el fuego que había dentro de Eura en el interior de su cuerpo.

El draco cayó inerte envuelto entre inmensas llamas al tiempo que todos los hombres y dronks presentes levantaban sus armas en señal de victoria. Los grilos comenzaron a correr en todas direcciones temerosos de Eura, la espada capaz de matar a un dragón.

Sergis y Zínkar avanzaban sin apenas oposición, masacrando a los grilos que encontraban a su paso y que no sabían muy bien a qué frente dirigirse, pues muchas órdenes que recibían resultaban ser contradictorias. El ejército de Silerva había sido contenido en un frente común de ralkilis y mehoks. Mientras, Filop y Tini continuaban luchando, después de dejar a Sirco en una carreta con otros heridos. El hombrecillo había insistido en acompañarles a pesar de sus heridas, pero un ungüento ralkili lo adormeció suficiente como para que los dos amigos pudiesen escapar de su compañía.

El puesto de mando de Rásur ya no quedaba lejos, y hasta allí se dirigían Filop y Tini junto al resto de guerreros. Pero también Lansa, que dirigía a un heterogéneo grupo de hombres y dronks.

Rásur se encontraba cada vez más acorralado. El horlan maldecía, intentando reagrupar a sus tropas, mas el caos se había instalado en el campo de batalla. Sus grilos andaban desorganizados y algunos ya se batían en retirada.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Quiero un frente tras el dragón.

—Señor… El dragón… Ya no está —dijo un grilo temeroso.

—No es posible —se sorprendió Rásur—. ¿Qué clase de arma podría hacerle frente?

—Señor, los ejércitos humanos se acercan al puesto de mando —alertó otro grilo.

—¡Ahhhhhh! ¡Incompetentes! —bramó Rásur para luego meditar su siguiente acción—. Abandonad el puesto de mando, hay que rehacer el frente en el este. Dad las órdenes y que se trasmitan con rapidez. Traed mi ballesta y mi escudo.

Rásur, a lomos de Feren, aún se encontraba sobre la plataforma de madera desde la que se podía divisar todo el campo de batalla. Se disponía a abandonar el puesto de mando cuando una lluvia de flechas le sorprendió. Muchos de los grilos que le custodiaban fueron alcanzados.

—¡Cubrid al general! —gritaron algunos.

Cientos de grilos rodearon el puesto de mando, pues las fuerzas comandadas por Lansa ya habían llegado, frustrando la huída del general. El choque de fuerzas fue brutal, iniciándose una cruel lucha cuerpo a cuerpo por cada trozo de terreno. Los grilos acudían a auxiliar a su general y pronto el número de grilos superó con creces al de dronks y humanos.

Lansa tuvo que retroceder a pesar de encontrarse a escasa distancia de Rásur. Sergis y Zínkar atacaron por la retaguardia a los grilos rompiendo sus líneas defensivas. El horlan intentaba organizar su defensa desde lo alto de la plataforma, pero el caos que había abajo era colosal.

Entre aquel desconcierto, una mujer accedió por la rampa. Tras descargar con rapidez su arco abatió a los dos grilos que custodiaban la entrada al puesto de mando.

Lansa subió con cautela por la empinada rampa. Su respiración se aceleró, pues no sabía qué iba a encontrarse en lo alto de aquella construcción. Una pequeña barandilla de unos cinco pies de altura bordeaba la plataforma cuadrada.

La lluvia y el viento iban arreciando mientras los relámpagos iluminaban por unos breves instantes el desordenado campo de batalla. Cuando casi había llegado a la mitad de la rampa, decidió auparse y echar un rápido vistazo. Tan solo pudo distinguir al gran tigre que había al final de la plataforma antes de que una flecha le rozara la cabeza. Se agachó, cargando su arco, mientras Rásur intentaba recargar la ballesta con rapidez. Pero al horlan le faltaba fuerza, destreza y paciencia para tal tarea.

—¡Vamos, muéstrate! —exclamó al tener presta el arma.

Más abajo Filop y Tini se abrían paso a golpe de espada entre el enjambre de grilos.

—¡Filop! Es Lansa —alertó este último al ver a la joven en lo alto del puesto de mando.

—¿¡Es un tigre aquello que ven mis ojos!? —exclamó Filop al ver a Feren después de un repentino relámpago.

—Debemos acudir en su ayuda —dijeron los dos amigos al unísono.

Lansa sabía que cuando descubriera su posición dispondría de menos de un segundo para fijar su objetivo. Rásur, por su parte, apuntaba con su ballesta a la entrada del puesto de mando, mientras que con su otra mano sujetaba un escudo. Feren permanecía en tensión lanzando poderosos gruñidos.

Si Rásur caía, la batalla acabaría. La única razón por la que seguían combatiendo los grilos era el miedo al horlan. Lansa debía acabar con él cuanto antes, así que subió la rampa y lanzó su flecha, al igual que Rásur. Ambas se cruzaron en el aire e impactaron sobre sus objetivos.

El arco de algarrobo negro cayó al suelo, y tras él lo hizo Lansa herida en su hombro izquierdo. La joven lanzó un lamento de dolor e intentó incorporarse, pero tan solo pudo quedarse sentada sobre el suelo y apoyar su espalda sobre uno de los palos de madera que soportaban la barandilla. Rásur se sorprendió al comprobar que la flecha de Lansa se había clavado en una de sus maltrechas piernas. No notaba dolor alguno, pero la sangre comenzaba a emanar de la herida.

—¿Una mujer? —se sorprendió el horlan mientras volvía a cargar su ballesta, no sin dificultades.

Lansa no solo se encontraba herida, sino que parecía que las fuerzas y las ganas de vivir la habían abandonado. Después de todas las penalidades que había pasado desde que inició el viaje hacia el reino de Akra, su cuerpo y su mente se encontraban tan heridas como su maltrecho hombro. Ya no le importaba la muerte, la veía como un alivio después de tanto sufrimiento. Ni siquiera miraba al horlan o al tigre que tenía ante ella. Solo podía mirar al cielo y, aunque se mostraba cubierto por la tormenta, ella se lo imaginaba azul y soleado, como cuando era niña y se pasaba horas descubriendo formas conocidas en las nubes junto a Kurt. Ahora su amigo de la infancia acudía a su mente, incluso parecía poder verle en aquellas ensoñaciones.

Rásur se disponía a acabar con Lansa, cuando Tini hizo su aparición en el puesto de mando seguido de Filop, ambos con las espadas en alto. Rásur disparó de nuevo, hiriendo a Tini en el estómago. El joven cayó al suelo malherido mientras Filop se quedó helado al contemplar la salvaje mirada de Feren.

—¡Filop, acaba con él! —le urgió Tini desde el suelo sin apenas aliento.

Rásur se esforzaba por volver a cargar la ballesta, pero la tensión que sentía al verse hostigado no le beneficiaba. Filop se acercó dispuesto a dar muerte al horlan pero, al intentar acercarse, el tigre lanzó un zarpazo que le hizo retroceder. Aquel movimiento repentino provocó que a Rásur se le escapase la ballesta de entre las manos y cayese al suelo, lejos de su alcance.

A pesar de que el horlan se encontraba desarmado seguía teniendo a Feren, que ya se disponía a acabar con el único rival que podía ofrecerle resistencia. Filop recogió la espada de Tini y, con un arma en cada mano, intentó hacer frente al enorme tigre que ya buscaba su oportunidad para atacarle. El joven hacía continuos amagos de atacar, pero Feren se mantenía en calma mostrando sus colmillos, mientras Rásur observaba satisfecho cómo el miedo se apoderaba del humano.

—Huye ahora y salvarás la vida —le aconsejó.

—¡Jamás! —repuso Filop armándose de valor.

Feren tomó la iniciativa y se lanzó sobre él. La garra del tigre golpeó una de las espadas lanzándola fuera del puesto de mando. —Ya solo te queda una espada —advirtió Rásur complacido. —Tini, ¿por qué tuviste que esconderla? —le reprochó Filop.

—¿A qué te refieres? —preguntó su amigo casi sin fuerzas.

—A esa maldita piedra verde.

Feren volvió a lanzarse sobre Filop, que esquivó su embestida, pero perdió su última espada en aquel lance.

—Voy a disfrutar viendo cómo os destripan —aseguró Rásur.

Tini sacó de una bolsa que tenía atada a la cintura una piedra verde engarzada a una cadena de hierro. Sin perder tiempo se la lanzó a Filop, que se la mostró a Feren.

—¡Brilla! ¡Brilla de una vez!

—¿Qué intentas humano? —preguntó Rásur. La piedra le resultaba extrañamente familiar.

—¿¡Por qué no brillas!? —se quejó Filop mientras retrocedía ante el avance del tigre.

Rásur recordó a quién pertenecía esa piedra y lo que era capaz de hacer. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Incluso creyó notar cómo la tensión atenazaba sus tullidas piernas.

—¡Feren! ¡¡Ataca!! —urgió Rásur a su montura.

El tigre no titubeó y recorrió la distancia que le separaba de Filop con rapidez. Sus poderosas garras ya se cernían sobre el cuerpo del humano dispuestas a desgarrarlo, cuando la piedra emitió un poderoso destello que iluminó, no solo el puesto de mando, sino todo el campo de batalla.

Feren se quedó petrificado al igual que Filop. Ambos parecían estar en trance, mientras Rásur seguía gritando al tigre. Filop volvió en sí y, tras mirar al horlan, recogió la espada del suelo y se acercó con calma a Feren, que permanecía impávido.

—¡Feren! ¡¡Feren!! —gritaba Rásur sin que el animal le hiciese caso alguno.

Filop se acercó a él, que aún conservaba el escudo y, temiendo un mandoble, se había cubierto. Pero no le atacó con la espada sino que cortó con ella las cintas y cuerdas que le permitían ir ensillado sobre el tigre, de modo que cayó al suelo y dejó escapar el escudo.

—Feren —dijo Filop con calma, provocando que el tigre se volviera hacia Rásur.

—¡Os arrepentiréis de esto! —gritó el horlan fuera de sí—. ¡El amo me vengará! ¡¡Para él solo sois simples moscas!! ¡Feren, no le hagas caso! ¡¡Soy yo, tu amo!!

El tigre se aproximó a Rásur y, tras mirarle fijamente, se lanzó sobre su cuello aprisionándolo entre sus enormes fauces y rompiéndolo con facilidad.

Filop colgó el cadáver sin vida del horlan de la barandilla del puesto de mando, valiéndose de las cuerdas de la montura de Feren. Los grilos vieron el cuerpo sin vida de su general y el temor prendió entre sus filas como un inmenso incendio. Comenzaron a huir hacia el este en desbandada ante el regocijo de hombres y dronks, que habían ganado la batalla.

Kurt se agarraba únicamente con su mano izquierda. Su cuerpo colgaba sobre aquel abismo, cuando al mirar arriba pudo ver la cara de satisfacción de Silerva, que le miraba divertida.

De la mano derecha del joven emergió de nuevo la rojiza espada de luz, que dirigió directamente sobre la hechicera. Una terrible descarga de rayos salió de la punta. Rodearon el cuerpo de Silerva sin afectarle, mientras ella comenzaba a reír.

—¿Quieres combatir el fuego con fuego, joven humano? —dijo mientras condensaba los rayos entorno a su mano—. Ahora vas pagar por lo que le hiciste a mi niña. ¡¡Muere!!

Cuando se disponía a lanzar su mortífera descarga contra Kurt, algo se le aproximó por la espalda a toda velocidad. La hechicera se giró al tiempo que desde su mano emergían decenas de serpenteantes rayos que alcanzaron al ya malherido Trino, pero no fueron lo suficientemente potentes como para detener el empuje del alado lagarto, que la arrolló. Ambos cayeron al abismo ante la sorpresa y consternación de Kurt, al ver a su apreciado serp caer con su ala rota hacia una muerte segura.

En un rápido movimiento, extendió su mano derecha y utilizó toda la energía que albergaba su cuerpo para intentar detener la caída de Trino. El serp giraba sin control hacia las profundidades del abismo cuando comenzó a detenerse en el aire hasta quedar suspendido. Luego empezó a subir con lentitud, mientras Kurt hacía un esfuerzo sobrehumano, no solo por intentar rescatar a su amigo, sino por agarrarse a la roca.

El serp gemía de dolor, ya que aquellos rayos le habían abrasado gran parte del cuerpo.

—Resiste, Trino, ya casi está.

Las fuerzas comenzaron a fallarle y su mano izquierda parecía que no aguantaría mucho más el peso de su cuerpo. Trino se detuvo a escasos cinco pies de la cima de la montaña y comenzó a bajar de nuevo.

—¡¡¡No!!! —se desesperó Kurt.

El serp le miró directamente a los ojos. La criatura le dedicó una mirada llena de amor que muy pocas veces había podido ver en los ojos de otros humanos. Trino parecía decirle a su amo que no se preocupase, que debía ponerse a salvo y que él ya había cumplido su misión. Parecía pedirle que le dejara caer.

Kurt cerró los ojos, al tiempo que apretaba con fuerza su mano izquierda.

De repente la ingente tormenta que anegaba de oscuridad los cielos de aquella llanura se disipó con una rapidez antinatural. El cielo quedó bañado por los últimos rayos de sol del día. Mientras, hombres y dronks recorrían el campo de batalla en busca de heridos a los que socorrer. Los grilos habían huido. Era momento de recuperarse y también de llorar a los caídos. La batalla de Geofras había concluido.

L I B R O S E X TO

«No hemos cruzado el océano Tírsico por capricho, sino para defender a nuestras familias del mal que se dirigía a nuestro reino. Hemos conseguido alejar la guerra de nuestras casas, de nuestras mujeres e hijos. ¡Luchamos aquí! ¡Morimos aquí!»

Gárald Sedon

Capítulo 1: ERUPCIÓN

Los ojos del señor de la Montaña Maldita desataron un desmesurado fulgor rojizo cuando uno de sus grilos le trajo nuevas de la batalla de Geofras. Su inquietud alertó a Zor, que no dudó en levantarse y buscar la mano de su amo.

—Tranquilo, mi viejo amigo —dijo Kroun mientras intentaba calmar a su bestia acariciando su testa—. Una vieja amenaza vuelve a cruzarse en nuestro camino. Ya la combatimos en el pasado, luchando juntos como hermanos. Ahora volveremos a hacerlo, es nuestro destino. Túrok volverá a estar orgulloso de nosotros. Le demostraremos que no se equivocó al elegirnos.

Zor emitió un sordo aullido, como si respondiese a las palabras de su amo. Luego se giró hacia las leonas que custodiaban la sala del trono y lanzó un terrible rugido que retumbó por todos y cada unos de los recovecos y túneles de la Montaña Maldita. La manada respondió a su líder y raudas salieron en estampida al encuentro de la cercana noche. Debían cazar y alimentarse bien, pues pronto necesitarían hacer acopio de todas sus fuerzas. —Tiempo ha que esta tierra no ha necesitado de mi presencia, pues en custodio silencioso de las leyes naturales me convertí —dijo Kroun al tiempo que rayos rojizos iban rodeando todo su cuerpo—. Pero las mentes de los humanos a los que he permitido vivir en paz durante siglos se han visto corrompidas de nuevo. Ansias de poder a las que ellos llaman libertad, palabra sobre la que yo escupo, pues en su nombre se cometen atrocidades inimaginables que acaban con todo hasta que nada queda. Una vez más seremos el dique de sus pretensiones y dejaremos un mensaje grabado a fuego en las mentes de los hombres y sus futuras generaciones. ¡Una vez más la Montaña Maldita rugirá con fuerza!

Los rayos que se arremolinaban entorno a él se concentraron en su puño y, tras levantarlo en alto, salieron despedidos hacia el techo de la caverna en una espectacular descarga. La misma montaña tembló y cientos de estalactitas comenzaron a resquebrajarse y a caer por doquier. Mientras, arriba de la montaña, en el extinto cráter que contenía un enorme lago, un fulgor rojizo comenzó a emerger de sus profundidades. El agua comenzó a hervir. Ingentes nubes de vapor precedieron a una colosal explosión de magma que derrumbó sin piedad una buena parte del cráter, lanzando miles de pesadas rocas a varias leguas de distancia. Densas y piroclásticas nubes de ceniza comenzaron a descender a gran velocidad por las faldas de la montaña devorando todo aquello que encontraban a su paso.

Los grilos huían aterrorizados hacia la entrada de la Montaña Maldita, pues era el único lugar seguro donde cobijarse. Kroun apareció montando a Zor sobre la cabeza de la enorme serpiente de piedra. De su mano emergió su temible hacha de fuego y los temerosos grilos perdieron el miedo que les atenazaba, saliendo de todas las grietas que poblaban la llanura frente a la montaña. Muchos de ellos nunca habían podido ver a su amo y le miraban como hipnotizados con sus amarillentos ojos. Un murmullo se extendió por la planicie hasta conseguir enmudecer las terribles explosiones del volcán.

—¡Kroun!, ¡Kroun!, ¡Kroun!, ¡¡Kroun!! —repetían todos los grilos, hasta que el nombre de su amo retumbó a varias leguas de distancia.

La densa nube de ceniza se abría paso hasta los confines del firmamento, formando una ingente columna que parecía sustentar el mismo cielo, cuando Kroun levantó su puño en alto silenciando a la masa de grilos.

—No temáis mis fieles grilos, pues he regresado de las sombras para combatir una vez más a vuestro lado en esta oscura hora —comenzó Kroun con potente voz—. Como antaño ya ocurriera, una amenaza se acerca. No permitiremos que se extienda. Acabaremos con ella juntos y defenderemos esta nuestra tierra de los humanos. ¡Id a las Cuevas Rojas! ¡Buscad allí donde sus familias se cobijan y traedlos aquí! ¡Dejemos que vean lo que les sucede a aquellos que se oponen a mi poder!

Los grilos, embravecidos por la arenga de su amo, partieron prestos a cumplir sus órdenes. El enjambre se movía tan rápido como la nube de ceniza que comenzaba a ocultar las primeras estrellas del cielo.

—¿Dónde está? —exigió saber Kroun nada más volver a la sala del trono.

—No hay noticias de ella, mi señor —contestó temeroso un grilo.

—¡Entonces volverá por la fuerza! —dijo Kroun mientras extendía su mano en dirección al portal que había dibujado en la pared.

Una aureola dorada comenzó a rodear su mano y al poco tiempo el portal de luz se abrió, pero nada lo atravesó. Entonces Kroun rugió y el brillo de su mano se intensificó. Tras unos instantes algo comenzó a hacerse visible. Primero fue un brazo, que luchaba por volver, pero algo tiraba de él. Luego una larga melena negra y roja, y más tarde el rostro deformado y desencajado de Silerva.

La hechicera se arrastraba por el suelo intentado volver a introducirse por el portal, pero Kroun la atraía hacia él, como si tirase de cuerdas invisibles. La coraza dorada del cuello de Silerva se encontraba casi al rojo vivo y quemaba sin miramientos su piel.

—Me has fallado, Silerva. No puedes escapar de mí, llevas intentando hacerlo desde que puse esa coraza en tu cuello y aún no has comprendido que me perteneces. Al igual que él.

—¡No sé a quién te refieres! —dijo la hechicera entre aullidos de dolor.

—Lo sabes muy bien. Siempre he sabido de tus actividades y las he consentido. Pero ahora le necesito y tú lo vas a traer ante mí.

—Aún no está preparado —repuso Silerva agravando el enfado de Kroun, quien no dudó en causarle más dolor.

—¡Eso lo decidiré yo! Ahora ve a por él o yo mismo lo traeré a pedazos.

—¡Está bien! —cedió la hechicera entre llantos y gruñidos—. Te lo traeré… Te lo traeré.

Capítulo 2: FUEGO EN LA OSCURIDAD

Después de la batalla de Geofras, el rey Tupak se ofreció para acoger a los supervivientes. En la otra orilla de la laguna que rodeaba la ciudad de Jebas se estableció un gran campamento en el que hombres y dronks eran atendidos y alimentados. Aquel lugar estaba sumido en un siniestro silencio que solo era roto por los lamentos de los heridos. Nadie celebraba la victoria, pues muchos eran los que habían caído. Los hombres bajo el mando de Gárald eran sin lugar a duda los más afectados. El largo sitio en las montañas de Geofras no solo les había provocado serías secuelas físicas sino también psicológicas. Nunca volverían a ser los mismos.

A pesar de que se habían destinado numerosos efectivos a la búsqueda de Kurt, aún no se sabía nada de él. A cada instante la desesperanza acerca de su destino se extendía entre todos los supervivientes, al igual que entre sus amigos.

Los dronks también se encontraban abatidos, pues lloraban a su manera a Grómund. De pie y en rigurosa formación velaban el cuerpo sin vida de su líder desde hacía más de un día. Yacía tendido sobre un altar de madera, mientras agarraba con sus dos manos los escasos restos que pudieron ser recuperados de su distintiva hacha.

Gárald entró en una pequeña tienda de campaña donde Lansa reposaba sobre un improvisado camastro. Una mujer de piel negra curaba sus heridas con diversos y bienolientes ungüentos. Se marchó presurosa para dejar intimidad a la pareja.

—¿Te encuentras mejor esta mañana? —preguntó él preocupado.

—Ahora que has venido sí.

Gárald envolvió con dulzura la mano de la joven entre las suyas, acariciando el anillo de oro que colocó en su dedo en la infructuosa boda. Mientras, su mirada se perdía en algún lugar que nadie alcanzaba ver.

—¿Qué es lo que te ronda por la cabeza? —preguntó Lansa inquieta.

—Míranos, estamos prácticamente aniquilados y rodeados de extraños. —Gárald se veía abatido—. ¿Qué es lo que hemos conseguido?

—Hemos ganado —contestó ella sin apenas aliento.

—Tan solo una batalla y con un gran coste para todos. ¿Y ahora qué?

—Ahora debemos recuperarnos, sanar nuestras heridas y seguir —dijo Lansa haciendo acopio de todas sus fuerzas—. Hemos logrado lo que parecía imposible y lograremos más aún si no nos dejamos vencer por la desesperanza.

—Esas son palabras dignas de una reina —dijo Gárald para sorpresa de Lansa que comenzó a toser y a dolerse del hombro—. Descansa, aún te encuentras débil, ya me siento más repuesto, pues tus palabras han alejado los oscuros pensamientos que me atribulaban. Me reuniré con esos indígenas, tan solo espero que no se pongan a bailar entorno a una hoguera, no tengo el ánimo para tales cosas.

—Ve, yo estaré bien. —Le lanzó una media sonrisa.

Gárald se dirigió a la tienda donde se recuperaba Tini, que aún sufría de altas fiebres por la infección de su herida. Nada más entrar dio un salto hacia atrás e instintivamente llevó la mano a la empuñadura de Eura.

—¡Filop! ¿Qué te he dicho de esa bestia? —gruñó mientras Feren le enseñaba los colmillos con gesto amenazante.

—Lo siento, rey Gárald, aún no controlo muy bien el poder de la piedra —se disculpó Filop, que permanecía sentado junto a Tini—. ¡Feren, no! ¡Chico malo!

—Pues espero que lo hagas pronto o contaré con una nueva alfombra de piel en mis aposentos —amenazó el rey, para luego seguir con un tono más calmado y sin quitarle ojo al tigre—. ¿Cómo se encuentra?

—Aún tiene fiebre y se revuelve entre pesadillas. Los médicos de Jebas saben lo que hacen y me han asegurado que se recuperará.

—Rezaré por él. Infórmame inmediatamente si sufre cualquier cambio en su estado.

—Yo también estoy herido —dijo una voz chillona, no muy lejos de Gárald.

—Ya sé que lo he preguntado antes, pero… ¿seguro que eso de ahí no es un grilo? —preguntó Gárald a Filop.

—No, es un poderoso mago —aseguró el joven.

—¡¡Heeee!! Gracias a mi colaboración pudisteis ganar esa batalla. No en vano yo fui capaz de que estos dos torpes humanos atravesaran las líneas enemigas sin ser vistos, y no solo eso…

—Filop, olvida lo del tigre, céntrate en intentar que esa piedra tuya consiga cerrarle la bocaza al menos durante unos segundos —soltó Gárald antes de abandonar la tienda sin dejar que Sirco terminase de contar sus hazañas.

Los reyes Tupak, Sergis y Zínkar conversaban sentados en el mismo suelo entorno a una mesa baja de madera. Hablaban en la lengua de Akra cuando Gárald se acercó a ellos.

—Antes de comenzar esta reunión me gustaría, en nombre del reino de Balh, agradecer una vez más su ayuda y colaboración. La deuda que hemos contraído con ustedes es ingente y me esforzaré por saldarla —dijo Gárald antes de sentarse entorno a la mesa.

Los tres reyes asintieron en señal de conformidad. Tupak hizo un gesto con la mano y al momento aparecieron cuatro hermosas mujeres cuya piel había sido decorada con pintura blanca formando figuras de tigres, dragones y aves exóticas. Portaban collares de piedras brillantes y vestían coloridas sedas transparentes. Se escucharon los golpes de tambor que iban acompañados de rítmicos sonidos guturales por parte de los guerreros túpetai que contemplaban la escena. Las mujeres bailaron en círculos y luego se entremezclaron al ritmo de la salvaje melodía.

—Este baile es en su honor, rey Gárald —dijo Zínkar—.

Aquel que dio muerte al dragón.

—Les estoy muy agradecido por este obsequio pero convendría dejar los divertimentos para otra ocasión y planificar nuestras futuras acciones —dijo Gárald con tono amable.

El rey Sergis, con cierta desgana, aplaudió e indicó a las bailarinas y músicos que se marchasen.

—La reunión que propone, rey Gárald, no puede llevarse a cabo, pues nuestro rey no ha regresado aún.

—¿Rey de reyes? —se extrañó Gárald—. Creía que no contábamos con más pueblos aliados.

—Y así es —le respondió Zínkar, disfrutando de su ignorancia.

—Helija le envió para liderarnos y, aunque al principio no creí que así fuera, los acontecimientos me hicieron cambiar de opinión —dijo Tupak con solemnidad.

—No se estarán refiriendo a…

—¡Kurt! —aclaró Zínkar—. El hombre de piel blanca que vino con usted desde el reino de Balh. El mismo a quien mantuvo cautivo en su castillo. El portador de la luz. Aquel que derrotó a Siniste el draco.

—¿Él le ha contado todo eso? —preguntó Gárald sorprendido.

—No. Me lo ha mostrado. Me permitió ver sus recuerdos y pensamientos para convencerme. Aunque ni él mismo lo crea, ha sido elegido para liberar a los hombres de las fuerzas del mal. Es su destino.

—Mis hombres le están buscando día y noche —aseguró Gárald—. Debemos ponernos en el peor de los casos y pensar que podría no regresar.

—Está vivo —sentenció Sergis.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Se enfrentó a la hechicera y ella no regresó a comandar sus tropas. Él la detuvo —zanjó Tupak.

—Regresará cuando esté listo —dijo Zínkar con plena confianza—. Mientras tanto debemos tener paciencia y esperarle. Él debe guiarnos a partir de ahora.

—Vivir para ver… —masculló Gárald mientras lanzaba una sonrisa fingida a los tres reyes.

El frío que acompañaba a la noche comenzaba a sentirse en el campamento. Gárald, que acababa de visitar las numerosas tiendas de heridos, se encaminaba a la de Lansa cuando un caballero de Balh interrumpió su camino.

—Señor, algo se aproxima al campamento.

—¿Algo? —dijo Gárald al tiempo que acudía al improvisado puesto de vigía—. ¿Habéis alertado a la guardia y a los indígenas?

—Fueron ellos los que nos alertaron a nosotros, mi señor.

Al llegar al límite oeste del campamento vio numerosos guerreros túpetai, ralkilis y mehoks con sus armas preparadas y a sus tres reyes a la cabeza. A pesar de la escasa luz podía verse una sombra de extraño contorno que se acercaba con paso errático.

—¿Qué extraño monstruo es ese? —se preguntó uno de los soldados de Balh.

—No es un monstruo —dijo Zínkar—. Es un hombre que lleva a su espalda una pesada carga.

Los soldados acercaron antorchas y la luz iluminó al intruso. A pesar de que iba cubierto de barro seco, todos pudieron reconocer el rostro de Kurt, que portaba sobre su espalda el cuerpo de Trino. Los guerreros de los tres pueblos se arrodillaron, al igual que sus tres reyes. Gárald miró a su alrededor sin dar crédito.

Nada más llegar, Kurt depositó el cuerpo del serp en el suelo con delicadeza. Trino se encontraba repleto de heridas y contusiones. Una de sus alas estaba fracturada, su respiración era casi imperceptible.

—Aún hay vida en él —acertó a decir Kurt sin apenas aliento—. Me salvó la vida. Prometedme que le curaréis.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano, mastra —dijo Tupak, para luego ordenar a sus hombres que llevasen al serp a Jebas.

—¡Por todos los dioses! Sabía que seguías con vida. ¡Has vuelto a conseguir lo imposible! —exclamó Gárald al tiempo que le propinaba un fuerte abrazo—. Ven conmigo, necesitas reposo y que uno de mis médicos te examine.

—No —rehusó el joven con frialdad—. Necesito saber si…

—Lansa está bien, necesita cuidados y reposos pero se repondrá —se anticipó Gárald—. Tini está grave aunque los médicos son optimistas. Filop le vela día y noche. Pero… Grómund… Ese viejo dronk me salvó la vida con su último aliento.

Kurt no pronunció palabra, quedó sumido en un profundo pesar. Gárald le condujo junto al cuerpo del dronk de ojos azules. A pesar de su lamentable estado, el joven permaneció de pie junto a todos los dronks que custodiaban su cadáver, observando con congoja el cuerpo sin vida de su amigo. Su mente se llenó de recuerdos; algunos graciosos, otros tristes. Todos ellos se convirtieron en importantes tesoros que nunca debían ser olvidados.

Conforme avanzaba aquella triste noche, más y más humanos se sumaban a los dronks en el improvisado velatorio. Todo aquel que podía mantenerse en pie terminó la noche frente al cuerpo sin vida de Grómund para mostrar sus respetos en un sepulcral silencio.

Cuando tan solo faltaban unas horas para el amanecer, uno de los dronks se acercó a Kurt y le dio una antorcha. Entonces el joven habló:

—Estoy seguro que esta es la muerte que habías deseado. Tú me guiaste y me enseñaste cuando aún no dominaba mi poder. Echaré de menos tu consejo, compañía y amistad. Tu recuerdo me acompañará siempre. Tan solo espero que tu sacrificio no sea en vano. Ve en paz, amigo.

Un cuerno dronk rompió el silencio de la noche y, tras él, muchos otros más. Bien parecían lamentos que rasgaban el oscuro silencio de la noche.

Kurt encendió la pira que había bajo el altar y pronto las llamas comenzaron a devorar el cuerpo de Grómund. Filop agarró su hombro con fuerza mientras sus mejillas se poblaban de lágrimas. Todos permanecieron de pie para rendir honores, hasta que la última de las llamas se apagó coincidiendo con los primeros rayos de sol.

Capítulo 3: REENCUENTRO

Hacía pocos minutos que Lansa recibió los primeros cuidados médicos de la mañana cuando Kurt entró en su tienda. El joven había tenido tiempo de asearse, cambiar sus ropajes y descansar un poco. También de recibir toda clase de ungüentos para heridas, magulladuras e inflamaciones. Aun así se sentía bastante débil y tenía serias dificultades para andar.

—¡¡Kurt!! —se alegró Lansa, al tiempo que hacía un fallido intento por levantarse y salir a su encuentro.

—No debes moverte —le recomendó él mientras volvía a acomodarla con dulzura en el camastro.

—Sabía que estabas a salvo… Gracias a tu valor hemos podido salir victoriosos de nuevo.

—La verdad, creo que el mérito es de todos. Por lo que me han contado no soy el único que ha realizado más de una estupidez en estos últimos días —repuso Kurt mientras retiraba con cuidado los cabellos dorados de Lansa que ocultaban parte de su rostro.

—¿Y Trino? —se interesó ella.

—Recuperándose de sus heridas. A ese serp le debo la vida. Se lanzó sin dudarlo contra la hechicera para lanzarla al abismo cuando ya se preparaba para darme muerte… Y, sobre todo, me permitió volver a verte de nuevo.

Lansa se sonrojó al tiempo que cogía la mano de Kurt y la examinaba con detenimiento, sabiendo que la seguía mirando con atención. Los ojos de él se centraron en el anillo que ella tenía en la mano. Recordó el sueño en el que se desposaba con Gárald y un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—¿Gárald y tú…?

—No. Hubo una revuelta y la ceremonia no pudo llevarse a cabo.

Kurt se sintió aliviado. Cuando se disponía a hablar de nuevo, Lansa se sobresaltó al ver las decenas de heridas y arañazos que recorrían su piel. Se extendían por el brazo hasta poblar casi todo su cuerpo.

—¿Qué te hizo? —preguntó al fin Lansa, sin saber muy bien si quería conocer la respuesta.

Kurt retiró la mano con algo de brusquedad, como si un reflejo natural de defensa hubiese tomado el control de su cuerpo. El silencio se adueñó de la estancia y por unos instantes tan solo se pudo escuchar su propia respiración acelerada.

—Me retorció el alma, Lansa, eso es lo que hizo. Quiso destruirme desde dentro, arrebatarme lo que soy y hacerme renegar de todos vosotros, incluso de mí mismo —explicó para sorpresa de la joven—. Lo peor de todo es que casi lo logra… Por unos instantes lo consiguió y pude ver en él un amigo y un aliado. Eso aún me corroe por dentro e incendia mi alma. Estuve tan cerca,

Lansa… Tan cerca de ceder a su voluntad…

—No te martirices inútilmente, Kurt, pues cualquiera de nosotros hubiese cedido ante Kroun. Tú conseguiste lo imposible, resistir a su voluntad y a sus… torturas. —La joven posó la mano sobre una horrenda cicatriz que se extendía a lo largo de su brazo. —No sé si alguna vez volveré a ser el mismo. Creo que perdí algo y ahora tengo que luchar por recuperar.

—Puedes contar conmigo, Kurt.

—Lo sé —le lanzó una tímida sonrisa.

—Sé sincero conmigo, Kurt… ¿Crees que podremos vencerle?

—No sabría decirte. Es demasiado poderoso incluso para mí, y aún conserva a su principal aliada… Silerva.

—¡Pero si tú mismo has dicho que Trino la lanzó a un abismo! —se extrañó Lansa.

—Tan solo se le puede dar muerte si se le separa la cabeza del resto de su cuerpo.

—Entonces nuestras opciones son mínimas.

—¿Sabes, Lansa, qué fue lo que me permitió resistir a las torturas que Kroun me inflingía sin descanso? —le preguntó Kurt con renovada y penetrante mirada.

—No me lo puedo llegar a imaginar —acertó a decir ella desconcertada.

—Él no paraba de preguntarme una y otra vez: «¿qué es lo que en realidad quieres?». Al principio esa pregunta no tenía sentido alguno para mí, pues es obvio que luchamos por nuestra raza y por su libertad. Poco a poco esa pregunta absurda fue transformándose en una cuestión más compleja para mí. Claro que me importa el futuro de mi raza, del reino de Balh y de mi familia. También el bienestar de mis amigos y de las personas que aprecio… pero realmente si lucho por todas estas razones, ¿por qué me he sentido tan vacío y solo últimamente? ¿Qué es aquello que perdí y que comenzó a destruirme por dentro? Él me lo mostró, Lansa, supo entrar en lo más profundo de mi mente y arrancarme la respuesta que yo mismo me había negado. Él me enseñó el egoísmo que habita en mi interior y que tanto me esforzaba en ocultar con grandiosos ideales.

—No caigas en su trampa, Kurt. Eso es lo que quería.

Confundirte y arrastrarte a su lado.

—No. Él tan solo quería descubrir aquello que habita en mi interior, mostrarme mi verdadera naturaleza y que yo fuese consciente de ello.

—¿Y qué viste en tu interior, Kurt? ¿Qué es aquello de lo que tanto te avergüenzas? —preguntó la joven con el alma en vilo.

—Te vi a ti…

Lansa se quedó sorprendida y sin saber muy bien qué decir o hacer. Sus ojos se abrieron de par en par al tiempo que sus pensamientos se tornaban confusos.

—Siempre has estado ahí —siguió Kurt—. Si supieras cuántas veces he intentado decírtelo, en cuántas ocasiones me han fallado las fuerzas, no me creerías. Y lo peor de todo es que intenté negármelo a mí mismo provocándome una herida mucho mayor que la causada por cualquier arma. Aquello que perdí, lo perdí mucho antes de que Kroun me capturara y me torturase, solo que no fui consciente de ello hasta que él me lo mostró. Me he dado cuenta de que, si no puedo tenerte, nada me importa en este mundo ni lo que le ocurra… Nunca luché por la libertad o por salvaguardar el bienestar de nuestro reino, al menos conscientemente, tan solo luchaba por tener un futuro contigo.

—Kurt… Yo… No sé qué decir. Estoy prometida con Gárald y él… me ama. ¿Por qué no me dijiste nada antes?

—Ya sé que debería haberme callado y dejar que seas feliz junto a Gárald, pues en verdad creo que él cuidará bien de ti. Pero el amor que siento por ti crepita en mi interior y aunque me esforcé por apagar sus llamas, se han reavivado con tal virulencia que hacen emerger mi lado más egoísta. ¡Que arda el mundo si es preciso!, pero no pienso dejar de luchar por ti. Por lo menos mientras exista una oportunidad, por pequeña que sea.

—Esa oportunidad ya pasó, Kurt —sentenció Lansa entre lágrimas—. No puedo romper mi promesa… ¿Acaso no lo entiendes? Le rompería el corazón y el alma en un mismo golpe. Él no se merece tal cosa. Es un buen hombre que mira por su pueblo y sacrificaría todo por ellos.

—Lo sé. —Los ojos de Kurt también se poblaban de lágrimas—; pero te amo tanto que no sé si seré capaz de vivir sin ti.

—Debes intentarlo, Kurt… Debes intentarlo por el bien de los tres.

Kurt se dirigió a la salida, pero antes de salir se detuvo:

—Lansa… Podrías haberme dicho que nunca me has amado y que tus sentimientos por mí son solo de amistad, pero no lo has hecho —dijo algo más tranquilo—. Tan solo te pido que examines tu corazón y tus sentimientos con detenimiento. Si al final el elegido es Gárald te desearé lo mejor y prometo luchar a vuestro lado hasta que muera, pues la muerte será lo único que pueda aliviar mi sufrimiento. ¿Harás eso por un amigo de la infancia?

—Claro… —susurró Lansa.

Kurt se marchó dejándola aturdida y pensativa. No pudo evitar odiarse por ello, pero también sabía que era la última oportunidad que le restaba para estar junto a su amada y no podía ni quería dejarla escapar sin luchar, de lo contrario sabía que nunca podría perdonárselo.

Apenas había salido de la tienda, cuando se topó con Gárald.

—¿Cómo se encuentra mi futura esposa? —preguntó, ajeno a lo que había pasado.

—Puedes preguntárselo tú mismo —atajó Kurt algo incómodo.

—Más tarde. En realidad he venido a buscarte, pues hay inquietantes noticias que debemos tratar con urgencia junto con los tres reyes indígenas.

Conforme Kurt y Gárald se acercaron al lugar donde se iba a celebrar la reunión, ambos pudieron ver cómo en el norte una ingente y oscura nube comenzaba a extenderse por el horizonte.

—La hechicera vuelve a enviarnos nubes de tormenta para oscurecer nuestro ánimo —anunció Gárald.

—No son nubes de tormenta, sino de ceniza —aseguró Zínkar con tranquilidad—. Una densa capa que se extiende por todo el reino y amenaza con sumirlo en una impenetrable oscuridad. Kroun ha dejado atrás su encierro voluntario y prepara a sus ejércitos para la batalla final. El extinto volcán al que conocíamos como la Montaña Maldita ha despertado. Nos marca el camino a seguir como si fuese una antorcha que ilumina la profunda noche.

—¿Quiere que combatamos a los pies de la Montaña Maldita? ¿En su propio terreno? ¿Acaso cree que hemos perdido el juicio? —se mofó Gárald.

—Eso es exactamente lo que pretendemos hacer —soltó de repente Sergis.

—Esto debe ser una broma —dijo Gárald sin poder creer lo que acababa de oír—. ¿Por qué no suicidarnos aquí mismo y así le evitamos la molestia de atacarnos?

—Rey Gárald… —intentó decir Zínkar.

—¡No! Filop y Tini estuvieron allí, en la planicie que rodea la Montaña Maldita y dijeron que había grandes grietas que la recorrían por toda su superficie, y por las que emergían miles y miles de grilos. Según sus cálculos debe haber más de cien mil grilos esperándonos, además de alguna que otra sorpresa que ni siquiera podemos llegar a imaginarnos, por no hablar de esa endiablada hechicera.

—Gárald, permite que el rey Zínkar esgrima los motivos que les han llevado a promover esa propuesta —pidió Kurt.

—Kroun ha capturado a los nuestros —explicó—. Sus grilos han atacado las Cuevas Rojas y se han llevado a mujeres, niños y ancianos. También Dénifas ha caído y todos los poblados de alrededor han sido devastados y sus habitantes llevados al interior de la Montaña Maldita, seguramente para servir como alimento a sus tropas.

—Cada día que pasa más muertes se cobran —continuó Sergis—. No tenemos otra opción que atacarle con todo lo que tenemos y esperar que Helija nos guíe en la batalla.

—Estoy con ellos —asintió Tupak—. Si ellos caen, mi pueblo será el siguiente. Nos ha tocado vivir tiempos difíciles y los túpetai estamos preparados para la lucha.

—Entiendo sus motivaciones pero es una auténtica locura. Debemos pensar en otra forma de afrontar esta situación —sugirió Gárald.

—No hay otra forma —atajó Kurt—. Hagamos acopio de todos los víveres y armas que podamos y partamos lo antes posible a su encuentro.

—¡Pero Kurt…!

—Tienes razón, Gárald, en que es una locura —le interrumpió—. Pero no es más locura que aquella que consiguió rescataros del cerco que os sitiaba en las montañas de Geofras. Además, ya he tomado la decisión.

—Te recuerdo que aún sigues bajo mi mando, general Kurt —le espetó Gárald.

—Y yo te recuerdo a ti que estás hablando con el rey de Akra y que estás en mis dominios. Ahora tan solo te puedo considerar como un invitado. —Acercó su cara a escasa distancia del rostro de Gárald.

—Así que esas tenemos, el niño juega a ser rey de los indígenas. Que ese demonio te haya sacudido un poco no te da derecho a hablarme así. Mis hombres han soportado un infierno en esas montañas y muchos no volverán a ser los mismos.

—Un mes —interrumpió Tupak la disputa—. Necesitaremos al menos un mes para preparar nuestra partida. Partiremos tras la coronación.

—¿Qué coronación? —inquirió Gárald más que indignado.

—La del rey de Akra —explicó Zínkar—. Debemos hacerlo oficial y, al mismo tiempo, infundir ánimos a nuestro pueblo. Necesitamos un símbolo de unidad, no tres reyes, sino un solo rey que gobierne a nuestros pueblos bajo una misma espada. —Pues es todo vuestro —repuso Gárald con desprecio. Dejando atrás el lenguaje correcto que había utilizado hasta el momento—. Espero que cuando esto acabe os lo quedéis, pues comparte vuestros mismos pensamientos suicidas y doy por seguro que dentro de poco cambiará también el color de su piel.

Gárald se marchó iracundo, alarmado no solo por la estrategia que querían adoptar sus aliados sino también por la actitud hostil de Kurt.

Los días transcurrieron con lentitud, entre la alegría por la recuperación de muchos de los heridos y las penas por las muertes de otros. No había día que Gárald no presenciase el entierro de alguno de sus soldados. El rey de Balh se mantuvo aislado del todo el mundo excepto de Lansa. La joven permanecía ensimismada en sus más profundos pensamientos y mostrándose a veces cortante con él, sin que encontrase explicación alguna a tal comportamiento.

Kurt, por su parte, mantenía reuniones continuas con los tres reyes de Akra para ultimar cada detalle de la marcha hacia la Montaña Maldita. Aún tenía tiempo de visitar a Tini para interesarse por su estado, que cada día era mejor. Allí donde reposaba, junto a Filop y Sirco, conseguía distraerse de sus nuevas responsabilidades reviviendo aventuras pasadas sin pensar en el futuro que les aguardaba. Pudo comprobar de primera mano como Filop había conseguido grandes avances con Feren. Cada día que trascurría su dominio sobre la bestia era mayor y ambos parecían en ocasiones compartir la mente.

Emotivo fue el reencuentro con Treslo, quien impedido, sin fuerza alguna en sus musculosos brazos, no pudo reprimir la emoción al encontrarse de nuevo con su antiguo amo.

—Has sacrificado demasiado —le dijo al verle—. Ninguna palabra que pueda decir será suficiente como para agradecerte lo que hiciste por mí y mis amigos.

—Si pude hacer tal cosa fue porque tú te empeñaste en salvarme de mi obcecación por morir —repuso Treslo, con emoción—. Espero que mi deuda contigo esté saldada y que me permitas permanecer a tu lado en el futuro.

—La deuda está más que saldada, de hecho soy yo el que ahora se encuentra en deuda contigo —dijo Kurt poniendo su mano sobre el hombro de Treslo sin que este pudiera evitar torcer el rostro por el dolor que aún sentía—. Pero, lo que más valoraré en el futuro será tu consejo. —Sí, mastra.

Otro lugar al que Kurt acudía con asiduidad era la tienda donde se encontraba Trino. No se habían producido cambios en su estado desde que lo trajera a cuestas sin apenas un hilo de vida. Los médicos de Tupak, poco expertos en el cuidado de los serps, se encontraban en todo momento aconsejados por los dronks. Estos últimos le habían recomendado a Kurt el sacrificio, ya que un ala fracturada era muy difícil de curar, y un serp que no volaba moriría tarde o temprano de pena. A pesar de ello, no quería ni oír hablar de aquello y mantenía la esperanza de que su fiel amigo se recuperase. Se acurrucaba junto a él y pasaba muchas horas acariciando su cabeza mientras recordaba todas aquellas jugarretas que Trino le había hecho. Sobre todo recordaba el día que se conocieron, cuando el alado reptil se lanzó a la persecución de una lechuza y la caza acabó con Kurt en tierra después de golpearse con una gruesa rama.

—Lucha, amigo mío, lucha —le susurró a Trino mientras imploraba a los dioses por su vida.

Capítulo 4: EL PRÍNCIPE

La densa nube de ceniza que emanaba de la Montaña Maldita se extendía sobre el reino de Akra. Una preocupante oscuridad comenzaba a adueñarse de la tierra, pues ni siquiera los rayos de sol se atrevían a atravesarla. Bien parecía que la gigantesca garra del señor de la Montaña Maldita estuviese a punto de atrapar a todo el reino.

Kroun aguardaba sentado en su trono de piel humana, bajo la atenta mirada de Zor. En aquella sala, otras veces tranquila, ahora podía verse un continuo trasiego de grilos por suelos, paredes y techos, que llevaban al señor de la montaña cualquier noticia o novedad importante, mientras este respondía dando nuevas órdenes en una frenética e incesante actividad.

Súbitamente el portal de luz se abrió y Kroun mandó desalojar la sala del trono. Tan solo Zor permaneció a su lado. Al poco, Silerva apareció y tras ella venía un misterioso hombre que iba ataviado con una tupida túnica de colores grisáceos, cuyo rostro estaba oculto tras una capucha.

—Ya era hora —dijo con sequedad Kroun.

—Como mi amo ordenó, he traído a… —intentó decir

Silerva.

—¡Silencio! Que él mismo se presente, si es que no se ha olvidado de hablar.

La figura encapuchada se acercó al trono con paso lento. La luz que emanaba de la hoguera, situada en el centro de la sala, le confería un aspecto fantasmagórico. Tan solo el crepitar de las llamas se atrevía a romper el silencio.

Al llegar ante Kroun, se quedó inmóvil con la cabeza gacha.

—Descubre tu rostro.

El acompañante de Silerva agarró la túnica y, de forma súbita, la arrancó para dejar al descubierto su identidad. Ante el señor de la Montaña Maldita se encontraba un hombre con un cuerpo escultural repleto de cicatrices; parecía haber combatido en cientos de batallas. No portaba arma alguna, tan solo unas botas y un calzón corto, ambos de cuero. Su piel era negra y, a pesar de que aparentaba estar en su plenitud, presentaba unos cortos y rizados cabellos blancos.

—Tu nombre —siguió Kroun.

—Me llamo Kírios —contestó con voz profunda e inusitada firmeza.

—¿A quién sirves?

Los ojos azules y claros de Kírios se cruzaron con los de Kroun.

—A Silerva.

—Sin duda eres un hombre. ¿Acaso no te importa que los aniquile? ¿Te enfrentarías a tu propia especie?

—No guardo ningún cariño a mi especie —respondió Kírios con rabia contenida.

—Percibo que tu Ka se acrecienta —dijo Kroun mientras se ponía en pie y ordenaba a Zor que se mantuviese quieto—. Recuerdo una vieja historia sobre un rey que dio a su hijo a una poderosa hechicera a cambio de una cura para la enfermedad que lo afligía.

Kírios asintió sin dejar de clavar los ojos en los de Kroun.

—Supongo que Silerva te ha mostrado cuan avariciosos y mezquinos pueden llegar a ser los humanos. Te ha entrenado desde niño para que algún día pudieses vengarte. —Kroun se acercó a la hechicera y comenzó a dar vueltas entorno a ella mientras, con los dedos, recorría sus largos cabellos rizados—. Pero tu ira no solo va dirigida contra los débiles humanos. Tu madre también te ha enseñado a odiar a aquel que la mantiene cautiva, y es por ello por lo que quiso ocultarte de mí. Entrenándote en secreto y acrecentando tu Ka con la esperanza de que algún día ambos pudierais derrotarme. ¿Es así, Kírios?

—¡Déjalo! —imploró Silerva mientras Kroun tiraba de sus cabellos con fuerza—. Aún es joven, nada tienes que temer de él.

—Sí —respondió Kírios—. Ella es mi madre y mi única familia. Haría cualquier cosa por ella, y si no la liberas de inmediato… lo lamentarás.

—No, Kírios, quiere provocarte —alertó Silerva antes de que Kroun la lanzara a suelo.

—Vamos a ver de qué estás hecho.

El señor de la Montaña Maldita hizo aparecer su hacha de fuego y se dirigió con paso decidido hacia Kírios, que permanecía inmóvil frente al trono. Al llegar a su altura descargó el arma contra él. Un destello amarillento iluminó toda la sala del trono. El hacha de fuego fue interceptada por una gran espada de luz, que bien podía medir más de seis pies de longitud y que Kírios portaba con ambas manos.

Silerva intentó intervenir, pero su coraza se tornó incandescente y pareció volverse muy pesada. Tanto que la hechicera cayó al suelo entre alaridos de dolor por las quemaduras que le provocaba. A pesar de los esfuerzos no conseguía despegarla del suelo.

Kroun siguió atacando, aumentando su potencia y velocidad con cada golpe, pero su rival supo cómo frenar cada uno de sus intentos. Sin darle respiro alguno, el señor de la Montaña Maldita hizo aparecer en su mano izquierda su temible látigo de fuego.

—Demuestra que me odias lo suficiente. Lucha por tu madre, ella me pertenece y mientras yo viva seguirá siendo mía.

Kírios recitó unas palabras en un oscuro lenguaje y un aura amarillenta envolvió todo su cuerpo. Como si del reflejo de un espejo se tratase, otro Kírios emergió de su cuerpo. Ahora Kroun se enfrentaba a dos copias idénticas y ambos enarbolaban una gran espada larga de luz.

—Así que no solo eres un guerrero, sino también un hechicero —se sorprendió Kroun—. Tu madre te ha enseñado bien. Pero no es buena idea dividir tu Ka en dos mitades si te enfrentas a mí.

Los dos Kírios se lanzaron contra él, atacándole al mismo tiempo. Ahora era el señor de la montaña quien retrocedía mientras detenía con su hacha las embestidas de los dos rivales, que parecían sincronizados en sus ataques, pues una sola mente los guiaba. Mientras uno golpeaba bajo, el otro lo hacía arriba. Si uno atacaba por la derecha, el otro lo hacía por la izquierda. Mientras uno esquivaba el látigo de Kroun, el otro preparaba su ataque.

Zor se inquietó, pero una fugaz mirada de Kroun hizo que siguiera tumbado en el suelo. Silerva había dejado de intentar liberarse y miraba esperanzada el ataque de su hijo. Kroun retrocedió hasta que su espalda dio con la pared de piedra de la gran sala y allí esperó el ataque definitivo de sus dos adversarios.

—No está nada mal —dijo satisfecho—. Me servirás bien.

—Jamás lo haré —replicaron los dos Kírios al unísono.

—Lo harás… Vaya si lo harás —dijo Kroun con un extraño brillo en los ojos.

Tomó la iniciativa y reanudó la lucha, solo que ahora sus golpes eran más certeros y poderosos, mientras que la velocidad de los mismo se tornó endiablada. Descargaba su hacha sin descanso sobre los dos rivales sin darles ocasión a contraatacar, al tiempo que con la lengua de su látigo les provocaba serias heridas.

—Yo soy el fuego y el hielo. La venganza y la justicia —bramaba Kroun fuera de sí mientras el rojizo fulgor de sus ojos se intensificaba—. ¡Administrador de vida y muerte!

Su látigo se enrolló entorno a las muñecas de uno de sus rivales, mientras que el otro detenía con su espada el hacha de fuego. Antes de que Kírios pudiese reaccionar, Kroun tiró de su látigo con fuerza y la espada de luz de una de las copias atravesó el cuerpo de su igual, que se desvaneció.

—¡Arrodíllate! —ordenó Kroun al tiempo que, en otro movimiento de su látigo, obligaba a Kírios, preso por las muñecas, a ponerse de rodillas.

Satisfecho, se acercó a su rival y levantó su hacha en alto.

—¡¡Noo!! —gritó Silerva—. No le hagas daño.

—Aún no lo comprendes. Nunca lo has entendido —le dijo Kroun a la hechicera—. Tu naturaleza te impulsa a escapar, a buscar una salida. Pero yo nunca me iré, no existe nada después de mí, ¡tan solo la muerte!

—¡¡Él te servirá!! —gritó Silerva entre sollozos, provocando que Kroun detuviera su hacha a escasa distancia del cuello de

Kírios—. Te servirá… —¿Y tú?

—También lo haré —aseguró la hechicera al tiempo que agachaba la cabeza.

Capítulo 5: EL REY OLVIDADO

Sirco roncaba de forma ostentosa cuando de repente se sobresaltó. Tan solo pudo ver una figura con forma humana que se encontraba frente a los pies de la cama de Tini. Con gran rapidez cogió su bastón y lo blandió amenazante.

—Aléjate de aquí demonio antes de que te convierta en…

—Silencio, lo vas a despertar —ordenó Kurt en voz baja—.

Tan solo he venido a ver cómo se encontraba.

—Lo siento, creí que eras…

—Un demonio —acabó la frase Kurt mientras se acercaba a la cama del mago.

—Algo me dice que esta visita en plena noche nada tiene que ver con el interés por el estado de salud de tu amigo.

—Quiero verla.

—Vuelve mañana, te será más fácil cuando haya suficiente luz —dijo Sirco dándose la vuelta y volviéndose a acomodar en su camastro.

—Ahora —ordenó Kurt con tono amenazante.

El hombrecillo se dio media vuelta y, con gran esfuerzo, se sentó al borde del camastro. Sus ojos rasgados miraban con detenimiento al humano.

—Si necesitas consejo, ¿quién mejor que yo, un viejo con años de experiencia, para dártelo? —preguntó con tono amable—. Llevo sobre la faz de Arah muchas vidas de hombres, he amado y odiado, he sido generoso y codicioso, he ganado y he perdido todo lo que me importaba. Al final cada uno hace su camino y soporta sus propias decisiones. Confía en tu instinto y en tu corazón Kurt, no en una bola de cristal.

—Te agradezco los consejos, mago, pero necesito verla de nuevo.

Sirco buscó en el interior de una bolsa de tela, donde aparentemente no había ningún bulto. Luego sacó la bola de cristal que retenía a Áracel. Kurt la cogió entre sus manos y, sin mediar palabra, salió de la tienda para buscar la tenue luz de Elus, que aquella noche vigilaba en solitario los oscuros cielos.

—Áracel, necesito tu consejo. Tú me dijiste que me alejara de ella, pero soy incapaz de hacerlo, sin ella nada tiene sentido. Sé que te he fallado… ¿Podrás perdonarme?

En el interior de la bola de cristal, una niebla negra comenzaba a agitarse y a formar un remolino. Parecía como si se hubiese desatado una terrible tempestad.

Kurt cogió la esfera con ambas manos y la pegó a su frente.

—Marcharemos hacia la Montaña Maldita y atacaremos con todas nuestras fuerzas. Pero lo que más me inquieta es que volveré a encontrarme con él… Es demasiado poderoso, no puedo ganarle. El Ki y el Ka luchan ahora mismo en mi interior y no puedo controlarlo. La única opción que me queda es usar el odio que siento por él como arma, pero eso me destrozaría por den tro. Aún así temo que no funcione contra una bestia que se alimenta del odio por los humanos. Como me dijo la hechicera, sería combatir fuego con fuego. Necesito tu consejo, una señal, lo que sea que puedas darme. Áracel, dime qué debo hacer. ¡Áracel!

La niebla se agitaba más y más luchando por escapar al hechizo de Silerva. La superficie de cristal comenzó a emitir un tenue brillo amarillento. La magia de la hechicera se había activado e impedía los intentos de Áracel por comunicarse. Pero algo consiguió escapar, tan solo una imagen, o mejor dicho un retazo que emergió y se dibujo por unos instantes en la cabeza de Kurt.

La tormenta que se había desatado en el interior de la esfera mágica comenzó a tornarse más virulenta y la niebla fue arrastrada a algún lugar lejos de la visión del joven.

Kurt tomó aliento, e intentó aclarar y rescatar aquella imagen que se le había mostrado en el interior de su mente.

—¿Zor? —musitó al fin estupefacto, sin acertar a entender aquello que Áracel le quería decir.

Se quedó allí inmóvil durante largo tiempo, hasta que una presencia le sacó de sus confusos pensamientos.

—¿Por qué confías tanto en ese ser? —preguntó Sirco.

—Quizás porque ayudó a Carl, mi maestro y amigo. Él quiere derrotar a Kleos tanto como nosotros y hasta el momento nunca me ha fallado.

—Una cosa tiene a su favor y es que Kroun le creyó demasiado peligroso como para dejarlo libre. Aun así mantente alerta porque, si algo he aprendido en esta vida, es que nadie te presta ayuda desinteresadamente.

—Si eso es así… ¿por qué nos ayudas? Ya te di la libertad y aun así sigues aquí apoyando nuestra causa.

—Cierto es, joven Kurt. No simpatizo con Kroun y lo que él representa, pero no estaría aquí si no viera una oportunidad para recuperar aquello que Silerva me robó.

—¿Y qué es lo que la hechicera te arrebató? —preguntó Kurt sin dejar de mirar al mago.

—Te lo mostraré —contestó Sirco mientras buscaba en su bolsa de tela mágica.

Rebuscó hasta que sus cejas blanquecinas se arquearon en señal de victoria. Luego sacó la mano de la bolsa y en ella había un puñal que puso a Kurt en guardia.

—No tengas miedo, no voy a hacerte daño. Tan solo quiero mostrarte algo.

Sirco dejó la bolsa en el suelo y, tras sujetar el puñal bien fuerte con sus dos manos, se apuñaló en el pecho.

—¡Pero qué has hecho! —exclamó Kurt, que acudió raudo en ayuda del mago.

Un torrente de sangre verdosa emanaba de la herida que el mismo Sirco se había practicado en pleno pecho. Kurt intentó taponarla mientras el mago le miraba de forma divertida.

—¡Hay que buscar un médico urgentemente! —Kurt se disponía a llevar al mago en volandas.

—Tranquilo, joven humano —dijo Sirco con calma—. Observa la herida.

Kurt retiró la mano de la herida y se asombró al ver cómo comenzaba a brillar con un extraño resplandor amarillento. Luego se cerró por sí sola. Donde antes había un profundo corte ahora tan solo había piel.

—¿Qué clase de broma mágica es esta? —preguntó Kurt algo enfadado.

—La clase de broma que he tenido que soportar desde hace siglos. Aquello que Silerva me robó fue la propia muerte. No puedo morir mientras ella no quiera. Y te aseguro que nunca lo permitirá.

—Pero la flecha te hirió, llevas días en cama recuperándote de tus heridas —dijo Kurt atropelladamente.

—Bueno… La verdad es que… He fingido un poco —confesó el hombrecillo orgulloso—. Todo el mundo me trata mejor sabiendo que me encuentro malherido, y no solo he recibido atenciones sino también mucha comida. ¡Hacía siglos que no probaba manjares tan exquisitos! El otro día me trajeron un plato repleto de…

—Sirco… —le interrumpió Kurt molesto por su verborrea—. Hay algo que no alcanzo a entender. Si algo he podido comprobar es que Silerva te tiene en poca estima. Cuando nos conocimos te mantenía cautivo en Kan-Ham tratándote como a un esclavo. ¿Por qué iba a tomarse tantas molestias para mantenerte con vida de forma permanente?

—Porque yo soy su esposo.

—¿¡Cómo!? —se sorprendió Kurt sin poder digerir la avalancha de revelaciones que el mago le estaba haciendo—. Espera un momento… Entonces tú eres… ¡Kálantin, el rey de los orpekis!

—Orpekas para ser exacto. En efecto, así era conocido en la antigüedad. Pero ahora solo soy Sirco el mago, pues mi mal gobierno me convirtió en este ser que tienes ante ti. Mi codicia y ansias de poder me traicionaron, como ya sabrás si has escuchado la leyenda. Silerva se valió de ellas para hacerse con mi hijo. Uno de los anhelos de la hechicera siempre fue ser madre. Según parece lo intentó de muchas formas, pero ninguna le valió para conseguir sus fines. Así que buscó en el único lugar que se movía con gran soltura: la magia. Ideó un oscuro conjuro basado en el odio. Para ello debía encontrar un padre que rechazase voluntariamente a su hijo y que este lo presenciase. Solo así el hechizo surtiría efecto. Ella se valdría del odio de ese hijo y cuanto más se acrecentase más unida estaría a él. Para ello me libró de la misma muerte estableciendo un vínculo entre mi hijo y yo. La vejez solo me afecta a mí, al tiempo que el odio que mi hijo siente por su padre aumenta sin cesar y eso le vuelve más y más poderoso.

—No entiendo por qué trazó todo ese plan. ¿Qué espera conseguir apropiándose de tu hijo?

—Ella no tiene corazón, ni conoce la bondad y menos lo que es el amor de una madre. Tan solo buscaba un hijo al que alimentar con su oscuro poder para conseguir liberarse de Kroun. Primero me engañó a mí y yo le entregué a mi hijo, pero cuando consiga su objetivo no dudará en matarnos a los dos. Se quedó con mi reino, con mi hijo y luego, como ya sabes, asesinó a mi pueblo apresando sus almas.

—¿Por qué querría todas esas almas?

—Para ser más poderosa, pues existen tres clases de magia. En primer lugar aquella que cambia la apariencia de las personas u objetos o simplemente te protege de ciertos peligros. Esa es la magia que domino y que he podido aprender a escondidas de Silerva. Luego está otra clase de magia, mucho más poderosa que la primera. Aquellos que son capaces de dominarla pueden crear objetos a los que se les dota de propiedades especiales, o dominar la voluntad de otros seres. Sin duda Silerva domina esta magia a su antojo. Por último, tenemos una tercera clase de magia, que solo está al alcance de los llamados dioses. En esta última se puede llegar a crear vida y aquel que sea capaz de dominarla sin duda gobernará Arah para siempre.

»Al igual que tu espada de luz, la magia proviene de la energía que habita en nuestro interior y que genera nuestra alma. Por ello Silerva, ávida de poder, capturó todas aquellas almas y las mantiene presas en su interior. Se aprovecha de su energía para incrementar su Ka. Pero ni siquiera todo ese poder acumulado le valió para librarse de la soga que Kroun puso en su cuello, pues no solo la controla sino que limita ese poder.

»Se dice de ella que fue creada por Túrok. Él le dio la vida y el poder que atesora, pero también la dotó de un punto débil que reside en su cuello, como ya te conté. Por ello no es posible acabar con ella, pero sí retenerla y eso es precisamente lo que me propongo.

—¿Y cómo piensas hacer tal cosa? —preguntó Kurt.

—De la misma forma que ella hizo con tu amigo —dijo Sirco retomando en sus manos la bola de cristal.

—Pero, como tú mismo has dicho, no puedes crear objetos mágicos que tengan ese poder. A no ser que…

—Exacto, mi querido Kurt —afirmó Sirco esbozando una peculiar sonrisa—. A no ser que me valga de un objeto que ya exista y que tenga esas mismas propiedades mágicas.

—Pero, si utilizas esta misma bola… ¿Qué pasará con Áracel?

—se preocupó Kurt.

—No estoy seguro. Una posibilidad es que quede libre al entrar la hechicera y otra es que los dos queden atrapados en el interior de la bola de cristal.

—Vale la pena intentarlo —dijo Kurt después de pensarlo un poco—. Pero, ¿cómo te librarás de la maldición que pesa sobre ti?

—Una vez que Silerva esté fuera de juego, buscaré a mi hijo. Debo recuperar su amor, solo así podré romper el hechizo. Tan solo espero que Silerva no haya corrompido por completo su alma. En ese caso…

—Lo conseguirás —atajó Kurt los oscuros pensamientos del mago—. En estos tiempos difíciles no debemos perder la esperanza.

—¡Tienes razón! Tampoco el sueño, pues es vital que recuperes las fuerzas. Si necesitas un hechizo para conciliarlo tan solo tienes que pedírmelo, conozco uno en el que podrás soñar con… —¡Gracias! Pero mis sueños prefiero administrarlos yo mismo.

Sirco guardó la bola de cristal y el puñal en su bolsa mágica y se marchó al interior de la tienda en busca de su camastro, no sin antes volver a intentar convencer a Kurt de las bondades de sus hechizos de sueños.

Capítulo 6: LA VISITA

En una cama de sábanas de seda, con cuatro torneadas columnas de madera negra en cada esquina, se hallaba Silerva. Entre ellas colgaban cortinas de lino que se mecían con la suave brisa que se colaba a través de las amplias ventanas.

La hechicera se encontraba tumbada de costado mientras su cabeza descansaba en alto sobre su puño cerrado. Con la otra mano acariciaba con cariño la cabeza de Kírios, que estaba tumbado junto a ella dándole la espalda. Sus dedos se entremezclaban entre su cabello blanco y rizado, luchando en un vano intento por desenmarañar sus rizos. Como si fuera un ritual que practicaba desde que fuera un niño, la hechicera cantaba mientras Kírios cerraba los ojos mecido por el cariño de su madre.

Mi dulce niño descansa, pues tu momento ya se acerca. Los humanos temerosos, se arrodillarán a tu paso.

Mi dulce niño descansa, pues pronto seremos libres. Cuando la coraza se quiebre, nuestro momento habrá llegado.

Mi dulce niño descansa, pues Akra será tuya. Y tu madre te amará, por siempre jamás.

—Madre —la interrumpió Kírios.

—¿Sí, mi niño? —Ella no dejó de tararear la canción.

—Háblame de padre.

—Ya sabes todo sobre tu padre —respondió la hechicera con dulzura.

—Cuéntamelo otra vez.

—Tu padre no era tan fuerte y guapo como tú, pero tenía mucho carácter. Kírios… Te quise desde que te vi por primera vez, como también supe que tu padre no te quería. Él solo se quería a sí mismo. Así que le puse a prueba y le ofrecí curar su enfermedad a cambio de que te entregase. Cualquier padre elegiría su propia muerte al hecho de perder a un hijo. Yo misma moriría por ti sin dudarlo. Pero él se eligió a sí mimo.

—Y yo lo odio por ello. Me gustaría encontrarme con él y hacerle sufrir.

—Su castigo será eterno, mi dulce niño —aseguró Silerva mientras de los dedos de su mano se desprendía una amarillenta neblina que se colaba a través de la nariz y boca del joven—. Tu poder es cada vez mayor, hijo mío. Mantén tu mente alejada del pasado y pensemos en el futuro. Debes hacer acopio de todas tus fuerzas, pues pronto tendrás el poder necesario para derrotarle. Solo entonces podremos gobernar Akra y con el tiempo la propia Arah. Los dos, madre e hijo, unidos por siempre.

A cada día que trascurría, los grilos de Kroun conseguían capturar a más humanos. Ancianos, mujeres y niños que habían huido de las ciudades y poblados eran apresados por todo el reino, pues ninguna cueva o montaña era lo suficientemente segura como para escapar al control de aquellas astutas criaturas.

A pesar de que los planes de Kroun se iban cumpliendo, algo que había estado temiendo sucedió. Los grilos le informaron de la llegada de un draco, pero no uno cualquiera; el mismísimo Zánic Makul, jefe de la guardia negra y mano derecha de Kleos, quien solicitaba que el señor de la Montaña Maldita le recibiera.

Zánic no había viajado solo, como era costumbre, venía escoltado por cuatro dracos más. Uno de ellos llevaba consigo una pesada carga que ocultaba en una bolsa de tela.

Zor, que no soportaba a los dracos, se agitó sobremanera y lanzó su gruñido de advertencia cuando el jefe de la guardia y su escolta se acercaron al trono.

—Es todo un honor que hayas venido a mi hogar —dijo Kroun con fingidos modales. Zánic siempre acostumbraba a permanecer en su forma humana, ocultando su gran poder. Portaba una vistosa armadura negra adornada con una capa rojiza.

—Gracias, general Kroun. Hacía mucho tiempo que no visitaba el reino de Akra. —El tono de Zánic era amable y su mirada estaba fija en Zor—. Me alegra ver que tu mascota mantiene intacta su fiereza.

—Dime Zánic, ¿cuál es el motivo de tu inesperada visita?

—Tan directo como siempre —repuso él divertido, agitando los largos y lisos cabellos negros que le cubrían la espalda—. Tres asuntos he venido a tratar contigo. Hace algún tiempo uno de mis hombres y su aprendiz te visitaron con órdenes concretas de nuestro señor Kleos. Desde entonces no hemos tenido noticias de ellos. ¿Podrías decirme dónde se encuentran?

—¿Has venido hasta aquí para interesarte por dos de tus dracos?

—¿Qué puedo decir? Quizás con los años me estoy ablandando, pero sí, ese es uno de los motivos de mi visita a tu reino —repuso Zánic algo más serio. Sus largas y finas cejas adornaban sus despiertos ojos, mientras su iris rojizo delataba su extraña naturaleza.

—Lamento decirte que los dos dracos perdieron la vida.

—Lo suponía. ¿Y puede saberse cómo sucedió ese trágico suceso?

—Uno de ellos… perdió la cabeza —explicó Kroun al tiempo que acariciaba la testa de Zor, que miraba a Zánic satisfecho—.

No se pudo hacer nada por él. El otro, el más inexperto… —Címak —interrumpió Zánic.

—Sí, así se llamaba… Ese tal Címak, siguiendo las órdenes de nuestro sabio señor Kleos, intentó llevar al humano que mantenía cautivo al reino de Mogrun, en contra de mi consejo. Desgraciadamente ese humano se le escapó y no dudó en perseguirle junto a mi hechicera.

—¿Y también Címak perdió la cabeza?

—No, Címak me sirvió bien. Cayó en batalla. Un humano le mató con su espada.

—Eso no es posible —replicó Zánic—. Poco creíble es esa versión, pues aunque de un aprendiz se trataba, una vez transformado sus escamas detendrían no una, sino miles de espadas.

—Aquella no era una espada cualquiera —siguió Kroun disfrutando ante la inquisitiva mirada de Zánic—. No en vano la forjó… Mahedras.

Los dracos que acompañaban a Zánic se inquietaron al oír aquel nombre. Al igual que el enviado de Kleos, que tardó en reaccionar, sorprendido por la noticia.

—Eura —susurró sin ocultar su asombro mientras las facciones armoniosas, proporcionadas y perfiladas de su rostro se tensaban.

—El rey de Balh la porta —explicó Kroun—. Mucho me temo que la traición de lord Deko fue mayor de lo que supusimos.

—No puede ser cierto, esa espada descansa en el foso de los condenados —dijo Zánic.

—Ambos sabemos que alguien escapó de ese foso con vida y que buscó cobijo en el reino de Balh —recordó Kroun—. ¿O ya lo has olvidado?

—Tiene sentido. Otro problema más al que buscar solución. Pero ahora me gustaría centrarme en ti, pues Kleos está disgustado con tu gestión.

—Si mi gestión no hubiese sido incordiada por tus dracos estoy seguro de que el problema de los humanos ya no existiría —alegó Kroun.

—Siempre me ha divertido tu tozudez para obedecer órdenes —dijo Zánic con amabilidad para luego adoptar un tono más serio—. Pero, a diferencia que a mí, a Kleos le irrita. He podido observar mientras me dirigía hacia aquí que has capturado a un gran número de humanos. ¿Qué piensas hacer con ellos?

—La mejor forma de capturar a un animal escurridizo es colocar un cebo al que no pueda evitar acercarse.

—Y después de tu previsible victoria, ¿qué harás con esos humanos?

—¿A qué se debe tanto interés por lo humanos? —se extrañó Kroun.

—Esto me lleva al segundo de los asuntos que me han traído hasta aquí. Kleos te ordena que no solo aniquiles a los ejércitos humanos insurrectos, sino que borres de Akra cualquier rastro de vida humana. Es el momento de hacer desaparecer a ese error de la naturaleza de la faz de Arah.

Kroun se tornó rígido, pero se contuvo lo mejor que supo, pues Zánic no era un draco cualquiera. Luego lanzó una mirada furtiva a Zor.

—El mismísimo Túrok me ordenó que…

—¡Túrok ya no existe! —interrumpió Zánic—. Tú le debes lealtad a Kleos y su palabra es ley.

—No soy un simple sirviente, soy un aliado y como tal seguiré —replicó Kroun—. No estoy aquí para exterminar especies por capricho de nadie, pues aquel que me dio las órdenes y me trajo a este mundo fue muy claro en lo referente a mi cometido. ¿Tanto miedo les tiene Kleos?

—¿¡Miedo!? ¿Cómo te atreves? —se indignó Zánic—. Él no teme a nada, tan solo quiere terminar la obra de su padre y poblar Arah de seres dignos de ella.

—Si Túrok hubiese querido que eso ocurriese, él mismo lo habría hecho —atajó Kroun levantando el tono.

—Cuidado con lo que dices, general Kroun —advirtió Zánic.

El cruce de miradas fue feroz, y un largo silencio inundó la sala.

—¿Habéis hablado con ella de este asunto? —preguntó Kroun en un tono algo más tranquilo.

—Por supuesto —contestó Zánic—, y está de acuerdo con Kleos.

—Eso tan solo demuestra que sus métodos no eran los correctos.

—Correctos o no, ella ha llegado por sí sola a la misma conclusión que nuestro todopoderoso señor, a la que tú también llegarías si dispusieses de más tiempo. Pero vayamos al tercer y último asunto, pues Kleos anda molesto con tus fracasos y manifiestas desobediencias, y cree necesario motivarte en tu cometido. Por ello reclama la presencia de aquello que para ti es más importante.

Tanto Kroun como Zánic miraron a Zor, que, como si pudiese entender el lenguaje, se había puesto en pie y lanzó un poderoso gruñido de advertencia. Uno de los dracos sacó de la bolsa de tela una larga y gruesa cadena de hierro.

—Cuando hayas cumplido las órdenes te será devuelto —aseguró el jefe de la guardia negra.

Kroun guardó silencio y, tras unos interminables instantes, se relajó sobre su trono y habló:

—Si queréis llevaros a Zor… hacedlo.

Zánic ordenó al draco que portaba la cadena que se la pusiera al gran león. Aquel siervo se acercó con cautela a Zor, mientras este le enseñaba sus enormes colmillos.

—Has tomado la decisión correcta —dijo Zánic satisfecho.

El draco comenzó a envolver el grueso cuello de Zor con la cadena y, tras tres vueltas, la aseguró con un gran candado. Luego cogió el otro extremo de la cadena y lo anudó a su brazo, tirando de ella, pero Zor se revolvía negándose a abandonar su lugar junto al trono de su amo, quien observaba con tranquilidad los vanos intentos del draco por hacerse con el gran león.

—Ordena a esa fiera que mantenga la calma —mandó Zánic. —¡Zor! —exclamó Kroun con un extraño brillo en sus ojos.

El gran león quedó manso con los ojos puestos en su amo, y con calma comenzó a acompañar al draco. La mirada rojiza de Kroun se fue directa a Zánic, que pareció adivinar las intenciones del señor de la montaña.

Zor, en un repentino movimiento, tiró con fuerza de la cadena cogiendo por sorpresa al draco, que fue arrastrado. Las garras del león parecieron emitir un destello amarillento antes de que rajaran sin apenas oposición parte del rostro y la coraza que cubría el pecho del draco, que sintiéndose a merced de la bestia hizo aparecer su espada de luz. Su brazo se detuvo a escasa distancia de Zor, pues el látigo de Kroun lo atrapó y, antes de que los otros dracos hubiesen desenvainado sus espadas de luz, un certero zarpazo de Zor arrancó de cuajo la cabeza del draco.

—Tus dracos tienen la fea costumbre de perder la cabeza —se burló Kroun mientras hacía aparecer su hacha de fuego. —¡Quietos! —ordenó Zánic a los tres dracos, que ya se dirigían hacia Kroun.

—Déjales que lo intenten —solicitó Kroun.

—¿Eres conciente de las consecuencias de tus actos? —amenazó Zánic.

El rostro burlón de Kroun se apagó de repente y, mientras aún enarbolaba su hacha de fuego, comenzó a acercarse a Zánic ante la inquietud de su escolta.

—Eso mismo podría preguntarte —le espetó Kroun iracundo—. Kleos y tú deberíais saber que nunca permitiría que os llevaseis a Zor. Desde este instante reniego de Kleos, pues el camino que ha emprendido se aleja de la misión que Túrok me encomendó. Seguiré solo. Protegeré esta tierra y a los seres que habitan en ella con mi vida, aplastaré a los ejércitos humanos y luego os esperaré a vosotros, si es que tenéis el valor de venir de nuevo por aquí. —El general acercó su rostro al de Zánic, que permanecía impasible, siendo la distancia entre sus caras poco más que ilusoria—. Dile a Kleos que puede meterse sus órdenes en las profundidades de su culo, dile también que desde este momento el reino de Akra queda fuera de su poder y que si quiere recuperarlo tendrá que hacerlo por la fuerza. Tan solo le pido que vuelva a enviarte a mi presencia, pues la próxima vez que volvamos a encontrarnos disfrutaré extrayendo con paciencia cada uno de tus órganos para que Zor los pueda saborear. ¿¡Ha quedado clara la respuesta del señor de la Montaña Maldita!?

El brillo rojizo de los ojos de Kroun se encontraba en ebullición, pero a pesar de sus intimidantes amenazas y de los cientos de grilos que habían comenzado a poblar la sala del trono, por suelo, paredes y techo dispuestos a abalanzarse sobre los dracos, Zánic parecía tranquilo.

—Te arrepentirás de esto. Antaño necesitábamos de tus servicios pero ya no eres necesario. Kleos pronto conseguirá crear vida y su glorioso poder ya no tendrá parangón —aseguró satisfecho Zánic—. Nuevas y poderosas razas ocuparan Arah, seres perfectos que vivirán en armonía y venerarán a Kleos por siempre. Solo unos pocos seremos dignos de vivir en ese paraíso.

—La locura ha nublado su mente y de todos aquellos que le rodean —bramó Kroun—. Queréis destruir todo aquello por lo que luchamos y reemplazarlo por un sintético mundo a medida de su perturbada mente.

—Sigue viviendo en el pasado señor de las bestias —dijo Zánic con voz maliciosa—, luchando por un sueño que nunca se cumplirá. Túrok te dejó en este mundo como una reliquia guardada en las profundidades de la tierra, incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos. Pronto despertarás de ese enfermizo sueño y será tarde para ti. Ese día estaré ahí para ver tu rostro desencajado y como todo lo que crees haber conservado se esfuma ante tus ojos.

—Aquí seguiré hasta que ese día llegue —repuso Kroun mientras volvía a sentarse en su trono.

Zánic se dio media vuelta e hizo un rápido gesto con la mano, ordenando a sus dracos que había llegado la hora de marcharse.

Capítulo 7: LA CORONACIÓN

Jebas había sido convenientemente adornada para la ocasión.

Sus interminables, estrechas y serpenteantes calles se encontraban siempre cubiertas por un molesto polvo arenoso que el viento transportaba de forma incesante. Pero en esta ocasión se extendía por todas ellas una alfombra compuesta por miles de pétalos de muy diversas flores y colores, que cientos de niños lanzaban sin descanso desde lo más alto de las chozas que inundaban la ciudad.

El sonido de tambores que provenía de la sala del trono del rey Tupak podía escucharse desde cualquier punto de la ciudad y marcaba el paso de los invitados. Todos lucían sus mejores galas. Gárald portaba su armadura plateada y su corona e iba al lado de Lansa, casi recuperada tras más de un mes de cuidados médicos. Tras ellos marchaban representantes de todos los ejércitos que se agrupaban bajo el mando del rey de Balh, incluyendo a los dronks. Todos desfilaban ante los maravillados ojos de los habitantes de Jebas que se encontraban junto a las puertas de sus casas, formando un pasillo humano.

También el rey Sergis y Zínkar caminaban con paso firme junto a un nutrido grupo de sus hombres por otras calles. En esta ocasión las caras de curiosidad de los habitantes se habían transformado en indiferencia o repugnancia, pues no siempre los reinos de Akra habían estado en paz y aún recordaban viejas rencillas que ni siquiera el paso del tiempo había conseguido borrar.

Al llegar frente a la inmensa choza ovalada, un pasillo de guerreros de túnica roja y armados con lanzas de oro invitó a los presentes a adentrarse en el interior. A ambos lados había una multitud enfervorizada de ciudadanos que apenas podían ser contenidos por los soldados de Tupak. Pertenecían a la alta sociedad de Jebas. Las mujeres portaban sedosos y coloridos vestidos adornados con joyas relucientes, y los hombres pulseras y collares también de oro. Sus túnicas eran blancas, color reservado para las ocasiones especiales, y esa sin duda era una muy especial.

Tini, que también se había recuperado de sus heridas, marchaba tras Gárald junto a Filop y Sirco. Se encontraban orgullosos al ver cómo la gente se maravillaba ante su presencia y al ser tratados como héroes. Aunque esas miradas se transformaban al ver al hombrecillo verde, que todos confundían con un grilo. Muchos niños se escondían al descubrir al pequeño mago en sus calles o acudían al refugio de los brazos de sus madres.

—Debí traer a Feren, para que todos pudieran sorprenderse de su fiereza —dijo Filop.

—Se sorprenderían de sus bocados —replicó Tini—. Has hecho bien en dejarle, aún no controlas del todo a esa bestia salvaje y entre tanto ajetreo podría descontrolarse.

—Yo podría transformarme en un tigre —se ofreció Sirco con su voz chillona—. Así no tendría que soportar esas miradas de desprecio.

—Reserva tu magia para otra ocasión, Sirco —atajó Filop—. No quiero volver a transformarme en grilo por error.

—Eso no fue un error, más bien fue un completo acierto por mi parte y aún no he recibido las oportunas felicitaciones por aquel increíble conjuro que os salvó de ser…

—¡Silencio! —bramó Gárald, cansado de oír tras él la estridente voz de Sirco.

—Veo que tu humor no ha mejorado —le dijo Lansa.

—Sigo sin conseguir entenderle… Y lo peor de todo es que a partir de hoy ya ni siquiera podré hacerle cambiar de opinión.

—¿Has tomado una decisión?

—Aún no… Lo que propone es un suicidio.

—No más que atravesar el océano Tírsico para adentrarnos en este reino —replicó Lansa.

—Lo sé… Siento que he dejado de tener el control de la situación y eso no me gusta —dijo Gárald—. Hay algo en él que me desconcierta, no sé que es exactamente pero no es el mismo con el que me embarqué en esta peligrosa aventura.

—Quizás tengas razón, Gárald —dijo Lansa con la mirada perdida—. Creo que Kroun rasgó su alma y necesita desesperadamente taponar esa herida antes de que su vida se consuma.

El rey miró extrañado a Lansa, pues su voz parecía quebrarse por momentos.

—Veo que no soy el único que se encuentra afectado por la vuelta de Kurt —dijo al tiempo que comenzaba a adentrarse en la sala del trono.

En el interior habían colgado decenas de estandartes que representaban a todos los ejércitos convocados. Los tambores no dejaban de retumbar al tiempo que los invitados tomaban asiento alrededor de la sala ovalada. Se habían dispuesto gradas con el fin de poder ubicar a todos.

Al igual que en las calles de Jebas, el suelo de la choza, antes de tierra, ahora estaba repleto de pétalos de rosa tan rojos como las túnicas que portaban sus guardianes.

En el trono, al final del salón, se sentaba Tupak. Su túnica dorada y el aro del mismo tono que sobresalía de su barbilla podían distinguirse a muchos pies de distancia. A su derecha se encontraba Treslo, cuyos brazos inmóviles habían sido recubiertos por una coraza de oro atada a su espalda. A su izquierda se encontraba Kurt. Serio y firme, con la mirada perdida en el infinito, iba ataviado con una toga negra anudada con una sencilla cuerda a la cintura.

Tras los reyes de Silve y Dénifas, hizo su aparición Gárald y sus representantes, que cerraban la comitiva. El ritmo de los tambores se aceleró, del mismo modo que el corazón de Lansa, pues cuando entró en la sala los perdidos ojos de Kurt se posaron en ella y la siguieron a lo largo de todo su recorrido, buscando un símbolo de esperanza que reanimara su resquebrajado corazón; o tal vez, como le había sugerido antes a Gárald, taponar la herida por la que se desangraba su alma.

El recorrido se le hizo eterno a Lansa, pues sentía la mirada de Kurt sobre ella, además de la incesante inquietud que se había despertado en su prometido, que se había percatado de aquella situación. El ritmo de los tambores aumentaba, al igual que la tensión que atenazaba el cuerpo de la joven. Entonces llegó hasta su asiento, a escasa distancia de él, y la joven solo pudo rehuir su penetrante mirada. Ni siquiera la dura expresión que Gárald le lanzó hizo que apartase los ojos de Lansa.

—Qué ciego he estado… Ahora ya sé lo que en realidad quiere… —musitó Gárald ante la sorpresa de Lansa.

Los tambores dejaron de tocar.

—Doy la bienvenida al rey Zínkar de Dénifas, señor de los ralkilis, y al rey Sergis de Silve, señor de los mehoks, hermanos y aliados en estos tiempos oscuros. También al rey Gárald, del lejano reino de Balh —dijo Tupak con gran majestuosidad—. Es Helija quien nos ha reunido aquí y el mismo que vuelve a ponernos una vez más a prueba.

»Hace ya algún tiempo Helija probó mi fe y yo le fallé. Ante mí se presentó un joven de piel blanca que aseguraba ser su enviado y reclamaba mi ayuda. Yo no le creí, pues sabía que me estaba mintiendo. Le exigí una señal divina que sabía que no podía conseguir. Le eché de mi ciudad junto con mi hijo Treslo. Más tarde, este joven fue capturado y enviado al interior de la Montaña Maldita, y no solo sobrevivió, sino que trajo consigo una señal inequívoca de que el poder de Kroun toca a su fin. La señal que estábamos esperando no fue solo la cabeza de Sefis, sino también que, gracias a él, los tres reinos de Akra se encuentran hoy unidos, alejados de cualquier diferencia que tuvieron en el pasado. Juntos y unidos frente a aquel que nos oprime.

»Quizás ni siquiera este mismo joven crea en Helija, ni que le haya enviado en nuestra ayuda. Pero la voluntad de nuestro dios a veces es inescrutable y hoy debemos tomar una decisión. Yo os digo que no volveré a cometer el mismo error. Por ello…

Tupak se levantó de su trono y se adelantó unos pasos. Dio media vuelta, al tiempo que Sergis y Zínkar se colocaban junto a él a ambos lados. Kurt avanzó hasta situarse frente a los tres reyes, dando la espalda al trono.

—Nosotros, legítimos representantes del reino de Akra y en cumplimiento de la inequívoca voluntad de Helija —dijeron los tres reyes al unísono—, te declaramos hoy y por siempre rey de Akra y nos ponemos oficialmente a tu servicio hasta que Helija o la muerte nos releven de este honor.

Los tres reyes se arrodillaron y Kurt se quitó la túnica negra para revelar una impresionante armadura dorada, que los mejores artesanos y herreros de los tres reinos de Akra habían confeccionado para la ocasión. La superficie se encontraba cubierta con decenas de inscripciones y relieves realizados con suma maestría. Una imagen destacaba por encima del resto: la cabeza de una enorme serpiente ensartada en una pica bajo un enorme sol, símbolo inequívoco del poder de Helija. La coraza cubría todo su pecho, espalda y cintura y había sido adornada con una capa blanca.

El público le observaba maravillado. Kurt tomó asiento en el trono de Tupak y los tambores comenzaron a resonar de nuevo. El rey de Jebas volvió a ponerse en pie y un ayudante le entregó una sencilla corona de oro, que tan solo tenía un emblema grabado al frente; el del sol, en señal de que aquella corona solo podía portarla el enviado de Helija.

Tupak se acercó al trono y colocó la corona sobre la cabeza de Kurt.

—Ahora nuestros pueblos son el tuyo, condúcelos con sabiduría —musitó.

—Eso mismo haré siempre que pueda contar con vuestros sabios consejos.

—¡¡He aquí al rey de Akra!!

Los tambores quedaron acallados ante el regocijo de todos los presentes que estallaron en aplausos y vítores mientras una repentina lluvia de pétalos dorados comenzaba a arreciar por toda la sala. Las puertas se abrieron y desde el exterior también se pudieron escuchar los sonidos de alegría de la población congregada:

—¡Mastra! ¡Mastra! ¡Mastra!

Fue el momento en que todos los presentes en la gran sala pasaron junto al trono para presentar sus respetos al oficialmente proclamado rey de Akra.

Uno de los primeros en hacerlo fue Gárald, que se aproximó al trono y dio la mano a Kurt mientras le lanzaba una fría mirada.

—Te felicito, rey de Akra —dijo con sequedad Gárald—. Ahora ya somos iguales… como hermanos. Espero que sigamos siéndolo por muchos años.

Kurt no contestó y tan solo se limitó a asentir.

Después se acercó Lansa, que intentó hacer una ceremonial reverencia, pero él la detuvo.

—Tú no debes hacer eso —le dijo divertido.

—Lo siento —contestó Lansa con seriedad.

—No he querido ofenderte. Tan solo quería decir que eres como de mi familia y no debes tratarme como a un rey, de otro modo no podrías abroncarme o decir aquello que piensas con libertad… O quizás aquello que sientes…

—No es el momento para hablar de esto… rey Kurt —atajó Lansa, que se marchó con rapidez dejándolo con la palabra en la boca.

Tanto Filop como Tini se saltaron cualquier protocolo y abrazaron a su amigo sin ningún miramiento ante el asombro de las gentes de Akra. Pasaron muchas horas antes de que Kurt hubiese terminado con la recepción y se iniciaran oficialmente los festejos y banquetes que acompañaban a la coronación. Actos a los que Gárald y Lansa no asistieron.

Lansa yacía en su camastro intentando pensar con claridad. La joven se había quitado el anillo que Gárald puso en su mano el día de la fallida boda, y lo miraba con detenimiento como si pretendiera ver a través de él una señal que le indicara el camino a seguir. De repente, su prometido entró en la tienda sin avisar.

—Veo que tú tampoco piensas asistir a las celebraciones —dijo antes de sentarse junto a la joven, que le daba la espalda.

—No me encuentro demasiado bien —explicó ella con timidez.

—¿Te sigue molestando la herida de tu hombro?

—Nunca ha dejado de fastidiarme, pero no es eso.

El silencio inundó la estancia, un incómodo silencio que ninguno de los dos se atrevía a romper. Gárald tomó aire y. como si se dispusiese a luchar en una peligrosa e incierta batalla, se armó de valor antes de pronunciar sus siguientes palabras:

—¿Sabes…? Daría gustoso mi vida a cambio de la tuya si fuese necesario. Te quiero desde el primer momento que te vi, allí tirada y desvalida en la oscuridad de aquella celda del castillo de Laros. Me has hecho cambiar en muchos aspectos y creo que me he convertido en mejor hombre y en mejor rey a tu lado. No quiero sacarte de una celda para meterte en otra en la que tu alma se desgaste lentamente hasta que se marchite. Es por esto que te vuelvo a preguntar… ¿Quieres ser mi esposa?

—¿Dudas de mi compromiso? —preguntó Lansa extrañada.

—Desde que estamos refugiados aquí, nunca has mencionado nada respecto a nuestro fallido enlace. Tu salud ha mejorado, sin embargo no has querido que retomáramos aquella ceremonia. Parece como si quisieras postergarla por algún motivo. Aquél día, yo te juré amor eterno. Luego, los acontecimientos impidieron que tú hicieses lo mismo… O al menos es la mentira que me repito cada noche… Lo cierto es que percibí la duda en tu interior. ¡Dudaste! Sentí cómo tu duda se clavaba en mi corazón como si de un puñal se tratase. No puedo soportar por más tiempo ese dolor. Necesito saber si me quieres. Te exijo que seas sincera, pues yo siempre lo he sido contigo. Creo que al menos me merezco eso.

Lansa se incorporó con lentitud y se sentó junto a Gárald, quien pudo contemplar sus llorosos ojos azulados.

—Gárald, yo… —las palabras se ahogaron y el llanto ocupó su lugar.

—Entonces es cierto… No voy a interponerme entre vosotros, pues te amo y deseo que seas feliz.

—Nunca quise hacerte daño —se defendió Lansa incapaz de controlar la situación—. Me engañé a mi misma y ahora tú, que me has dado todo lo que tenías, sufres por mi culpa. ¡Soy horrible!

—No lo eres, Lansa, nunca lo fuiste y nunca lo serás. —Gárald se puso en pie—. Tan solo has sido un hermoso sueño que ha durado demasiado poco.

Acarició con ternura la mejilla de Lansa intentando limpiarla de lágrimas. Utilizó las fuerzas que le restaban para recoger el anillo que la joven tenía en su mano, al tiempo que le lanzaba una última sonrisa. Luego dio media vuelta y abandonó la estancia. Al salir, las fuerzas parecieron abandonarle y dio un traspié, pero rápidamente recuperó la compostura. No solo había dejado en aquella tienda al amor de su vida, sino también una parte de sí mismo.

Capítulo 8: AMOR Y ODIO

Pasaron unos pocos días después de la coronación. Con cada mañana el ajetreo y trabajo de los hombres, que abarrotaban el campamento en las puertas de Jebas, aumentaba sobremanera. Unos se encargaban de llenar carros con víveres y armas. Otros hacían cola para afilar sus armas, mientras el resto limpiaban sus armaduras o se encargaba de conseguir provisiones para la larga marcha.

Los jinetes ralkilis pasaban el día junto a sus aveltros preocupados por su limpieza y preparando todas las pertenencias que las aves deberían cargar en su largo viaje. Los mehoks se encontraban ensimismados con la única preocupación de decorar sus rostros con blanquecinos dibujos tribales. Los guerreros túpetai, por el contrario, entrenaban sin descanso en la lucha cuerpo a cuerpo o con la espada. Si en algo coincidían los tres pueblos era en el momento del rezo. A mediodía todos se postraban ante el inmenso sol, que con su abrasador calor castigaba sin piedad la tierra que pisaban. Luego rezaban en la lengua de Akra la misma oración, al tiempo que sus cuerpos se flexionaban hacia arriba y abajo en un estudiado y sincronizado movimiento, que sin duda habían aprendido desde pequeños. Pronto todos marcharían a enfrentarse con su destino, y cada uno a su manera parecía aferrarse a aquello que más fuerzas les insuflaba.

Kurt casi siempre se encontraba reunido junto a sus tres consejeros: Zínkar, Sergis y Tupak. Intentaban calibrar el poder de los ejércitos enemigos y discutían sobre la mejor táctica a utilizar. Aún desconocían si el ejército de Gárald les acompañaría hasta la mismísima Montaña Maldita, pues el rey de Balh seguía tildando de locura la acción que preparaban.

Gárald, por su parte, se había refugiado en una vieja afición que conocía muy bien. Pasaba las noches con su guardia personal y con varios barriles de nékar, un brebaje de los túpetai de sabor parecido a la cerveza. Bebía sin control con el objetivo de ahogar la pena que sentía su corazón. Intentaba sin éxito alejarse de la realidad y de la acuciante decisión que debía tomar.

En una de aquellas noches festivas se escuchaban los improvisados y rítmicos golpes que la guardia de Gárald, completamente borracha, provocaba al golpear sus jarras llenas contra los barriles vacíos. La letra de la horrenda canción, que a duras penas salía de sus labios y de los del propio Gárald, se vio acallada por la entrada de Kurt, que irrumpió por sorpresa.

—No es momento de celebraciones —les recriminó.

—¡Pero si es su excelencia el rey de Akra! —gritó Gárald mientras se ponía en pie y levantaba su jarra en alto—. Brindemos por él.

El resto de soldados siguieron a su rey y, tras levantar las jarras en alto y entrechocarlas, se las bebieron de un solo trago, para luego lanzar toda una sinfonía de eructos.

—¿Acaso no tienes la más mínima vergüenza? —Kurt cogió por el brazo a Gárald—. Dentro de poco partiremos hacia la Montaña Maldita y en lugar de dirigir los preparativos pasas el día encerrado en este tugurio, cantando canciones mientras te emborrachas.

—¡Suéltame! —exclamó el rey al tiempo que se libraba de la mano de Kurt con un torpe codazo—. ¡Jamás marcharé contigo a ninguna batalla!

—Estás borracho. Hablaremos cuando la cordura vuelva a dominar tus palabras.

—¡Sí! Estoy borracho, más incluso de lo que lo he estado nunca —afirmó Gárald mientras ponía su dedo índice en el pecho de Kurt—. Pero aún conservo mi cordura y mi sensatez, pues jamás lucharé al lado de un perro rastrero como tú.

Los hombres que los rodeaban borraron de un plumazo la sonrisa que hasta entonces habían mantenido en su rostro. La tensión iba en aumento y la mirada de Gárald se tornó iracunda.

—Ahora me insultas —dijo Kurt sin saber el motivo de aquella furibunda reacción.

—No existe en este mundo un calificativo mejor para describirte, pues los amigos no se comportan como tú lo has hecho.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —preguntó Kurt mientras retrocedía ante el avance de Gárald, que dio un traspié y se agarró a un barril de nékar para no caer al suelo.

—¿No lo sabes? —preguntó—. ¿Crees que estoy ciego?

—Gárald, debes tranquilizarte. Has bebido mucho y no creo que sea el momento para…

Kurt no pudo terminar la frase, pues la espada de Gárald estuvo a punto de partirle en dos si no fuera por que se apartó con rapidez. La gran parte de la guardia del rey se quedó parada y estupefacta, otros desenvainaron sus espadas, pero Gárald les mandó retroceder.

Su cuerpo desequilibrado amenazaba con caer al suelo con cada mandoble que lanzaba. Aun así, su mano izquierda no soltaba la jarra de nékar. Kurt lo esquivaba con relativa facilidad mientras intentaba aplacar sus ánimos.

—¡Te pregunté! Tuve el detalle de hacerlo y tú me mentiste —le espetó Gárald al tiempo que lanzaba una nueva estocada. —Sigo sin comprender…

—¡No me tomes por tonto! Pude ver cómo la mirabas en tu coronación, y luego ella…

—La amo —soltó de repente Kurt—. Siempre la he amado, y es cierto que te mentí cuando te dije que no era así, pero no solo te mentí a ti sino a mí mismo.

Gárald se detuvo. Tras apartar sus sucios y largos cabellos de su sudorosa cara, lanzó una terrible mirada a Kurt.

—Desenvaina esa espada tuya, no pienso correr detrás de ti toda la noche. Si la quieres demuéstralo.

—Partiría la espada de Sartas en dos y no pienso… —intentó razonar Kurt.

Gárald se abalanzó sobre él de nuevo, pero esta vez sus movimientos eran más precisos y parecía que el efecto del alcohol había desaparecido. Kurt pudo esquivar dos veces sus arremetidas, pero la tercera estocada le hubiera dado de lleno si no hubiese interpuesto su espada de luz. Para la sorpresa del joven, Eura resistía el contacto con su energía luminosa lanzando tan solo un sonoro chisporroteo.

Gárald lanzó la jarra al suelo y descargó toda su furia con una avalancha de golpes que sorprendió a Kurt y le hizo retroceder mientras la espada descontrolada del rey de Balh acababa con todos los objetos que había a su alrededor. Primero fueron unas jarras, luego una mesa que quedó partida en dos, y por último una de las columnas de madera que sustentaba una viga del techo. La lona se precipitó contra los contendientes, pero Kurt la atravesó con su espada de luz y emergió con gran agilidad. Gárald y sus hombres quedaron atrapados, pero el rey rodó por el suelo hasta salir al exterior.

Soldados de todos los reinos y pueblos allí congregados se acercaron alertados por el derrumbe de la tienda. Todos quedaron paralizados sin saber muy bien qué hacer, mientras Gárald volvía a ponerse en pie y reanudaba sus descontrolados ataques sobre Kurt, que no solo blandía ya su espada sino también su escudo de luz para detener las descargas de su rival.

—¿¡Estáis locos!? —exclamó Filop nada más llegar.

—No soy yo el que quiere luchar —explicó Kurt a su amigo.

—Tu espadita de luz no te sirve ante mí —bramó Gárald fuera de sí—. Deja de retroceder y lucha como un hombre. Al menos me debes eso, ya que me has destrozado la vida con una vil puñalada trapera.

—¡Basta ya! —ordenó una voz femenina de entre la multitud.

Gárald detuvo en seco su ataque sin dejar de clavar la mirada en Kurt. Lansa se abrió paso entre los soldados sin poder creer lo que acababa de presenciar. A pesar de la humedad que aquella noche inundaba el ambiente de Jebas y sus alrededores, la joven iba en camisón, señal de que había salido con premura de su tienda.

—¿¡Qué sentido tiene combatir el mal que pretende destruirnos si para ello ya nos bastamos nosotros solos!? —les regañó—. Tu deber es para con tu pueblo, Gárald, y nada de lo que ocurra en tu vida personal debe cambiar eso. ¿Acaso tu padre se equivocó al confiar en ti tal responsabilidad? ¿Acaso Grómund perdió su vida por nada? ¿O todas las miles de vidas de hombres y dronks que se han perdido han sido en vano? Nuestros asuntos, son solo eso… nuestros, y la responsabilidad de un rey debe estar siempre por encima de ellos.

Gárald bajó la vista encontrando de nuevo la razón. La vergüenza inundó su ser y sin mirar a Lansa envainó su espada y lanzó una teatral sonrisa a Kurt.

—No hagamos enfadar a la dama —dijo mientras volvía junto a sus hombres.

La multitud se disipó lentamente, pero Kurt y Lansa se quedaron, mirándose sin decir palabra alguna. Filop también se marchó algo turbado por aquella inesperada pelea. La joven tenía la mano sobre la herida de su hombro, pues la humedad de la noche la había entumecido, y Kurt buscaba en ella una señal que dejara entrever sus sentimientos. Permanecieron durante largo tiempo hasta que la joven se dio media vuelta y regresó a su tienda, dejando a Kurt en la más absoluta soledad.

Nada más entrar en la tienda, Lansa sorprendió a Sirco sentado en su camastro mientras toqueteaba su arco. A pesar de que sabía de la existencia de aquel ser por lo que le había contado Filop y por una fugaz presentación que le hizo días atrás, le extrañó que se tomara tantas confianzas como para entrar en su carpa y manosear su arma.

—¿Te has confundido de tienda? —le preguntó algo molesta y aún aturdida por la pelea que acaba de presenciar.

—Es un bonito arco —dijo Sirco al tiempo que descendía del camastro y solicitaba con un gesto a la joven que se tumbase en él.

—Hay personas que se sentirían molestas si toqueteases sus armas sin permiso —dijo Lansa con la esperanza que aquel inesperado visitante soltase la suya.

—Tú no serás una de esas personas, ¿verdad?

—Pues…

—¿Sabes…? —siguió Sirco sin dejarla contestar a la pregunta—. Algunos opinan que el amor es una arma de doble filo, de hecho sirve tanto al bien como al mal. Tanto el Ki como el Ka se alimentan de él de forma intensa.

—No sé qué quieres decir —dijo Lansa algo incómoda.

—Tan solo digo que Kurt necesita de ese amor para volver a ser el mismo, para volver al sendero del bien. Solo hay una persona que puede lograr que eso ocurra y esa eres tú —explicó Sirco.

—Lo siento, pero no voy a hablar contigo de este asunto.

—Lo entiendo —dijo Sirco mientras le entregaba el arco, pero el mago lo agarró con fuerza cuando Lansa se disponía a cogerlo de nuevo—. Pero Kroun no es un enemigo cualquiera, él sabe ver las debilidades de sus rivales y se vale de ellas para destruirlos. Kurt aún sigue perdido en su interior, puedo sentirlo, no podrá vencerle a menos que disipe todas las dudas que le corroen y encuentre un motivo para seguir avanzando.

—¿Qué sacas tú de toda esta historia? —preguntó Lansa cuando Sirco ya se disponía a marcharse—. ¿Por qué tanto interés en nuestra causa y en nuestras vidas?

—Mi destino y el vuestro se han entrelazado. El amor, el odio, la vida y la muerte pronto decantarán la balanza en Akra —dijo de manera enigmática—. Tan solo espero que te guste mi regalo.

—¿Qué regalo? —preguntó sorprendida Lansa después de observar detenidamente todos los objetos que había en sus aposentos, sin saber a qué se refería el mago.

No hubo respuesta alguna, Sirco se había marchado ya. Lansa quedó sumida en un intranquilo sueño aquella noche, pues su mente y su corazón libraban un duelo aún más cruento que aquel que Gárald y Kurt habían mantenido.

Capítulo 9: CURANDERO

Kurt y Gárald no cruzaron palabra desde su discusión pública. El ambiente en el campamento se había enrarecido y los soldados de Balh murmuraban sobre cual sería la decisión de su rey. Sus cuerpos apenas tenían fuerzas y sus mentes se encontraban muy desgastadas, pero todos ellos seguirían a Gárald hasta la misma muerte. En cambio los dronks guardaban un sepulcral silencio, no solo con los hombres, sino entre ellos mismos. Habían perdido a su líder y, a pesar de ser criaturas inescrutables y fuertes por naturaleza, en esa ocasión la pena les consumía.

Lansa se encontraba recuperada y se propuso practicar con el arco en contra de los consejos médicos. Dibujó una diana en una tabla de madera y la colocó sobre unas tinajas vacías, aunque antes de eso le había planteado a Filop que la aguantase él mismo. El joven se excusó como pudo ante el fingido enfado de la arquera por desconfiar de sus habilidades. Su hombro se resentía cuando su brazo sostenía el arco, por lo que sus primeros disparos erraron en el blanco y rompieron más de una tinaja.

Después de un tiempo se volvieron más certeros hasta recobrar su puntería habitual.

Tini también se había recuperado y, aunque dolorido, siguió los pasos de Lansa practicando con la espada ante la atenta mirada de Sirco, cuya destreza con la lengua no tenía parangón y, entre estocada y mandoble del joven, le daba un sinfín de consejos y correcciones acerca de cómo mejorar su técnica.

Filop seguía trabajando en la obediencia de Feren. Aquella mágica piedra verdosa que colgaba de su cuello le permitía no solo mandar sobre la bestia sino que incluso podía sentir lo que sentía. Sus mentes unidas por la magia se encontraban cada vez más compenetradas.

Kurt por su parte se había curado de gran parte de sus heridas, al menos las físicas, pues otras más profundas seguían abiertas. Cuando sus obligaciones se lo permitían se dirigía a una pequeña choza en el interior de Jebas donde Trino era atendido. El serp aún permanecía inmóvil, como si las fuerzas le hubiesen abandonado. Tan solo abría uno de sus ojos cuando Kurt acariciaba con cariño su escamosa cabeza. Su respiración era irregular y su ala malherida había empeorado. Se encontraba infectada y la fiebre atenazaba el cuerpo del serp a pesar de los continuos esfuerzos de los médicos del rey Tupak.

—Está sufriendo mucho —dijo este al entrar en la choza.

—Lo sé, puedo sentirlo.

—Nadie se merece sufrir tanto. Si aún vive es por la fidelidad que te guarda. No se irá mientras tú no se lo pidas.

—No puedo hacer eso —dijo Kurt mientras sus ojos se poblaban de lágrimas—. Él es más que un simple animal, es mi amigo. Tus médicos…

—Mis médicos ya han hecho todo lo que estaba en sus manos.

—Si la infección se encuentra localizada en su ala, puede que si se le amputa mejore —sugirió Kurt.

—Nunca he visto caballos de tres patas. Esta criatura moriría de pena si no pudiese volar. Tan solo conseguirías darle otro tipo de muerte, más lenta y agónica. Si como dices la amistad te une con esta criatura, te aconsejo que termines cuanto antes con su sufrimiento. Despídete ahora y déjala partir.

Tupak se marchó, dejando a Kurt sumido en un profundo pesar. La desesperación se apoderó del joven, que no era capaz de aceptar la marcha de su alado amigo.

—Tanto poder albergo y nada puedo hacer para impedir que me abandones —susurró—. No quiero que sufras, pero tampoco quiero perderte amigo mío. Tú luchaste hasta el final por mí, te sacrificaste, pues tu lealtad y amistad es simplemente pura. Quizás tan solo sea egoísmo, pero necesito que sigas luchando.

Kurt dejó a Trino y se marchó a toda prisa, recorriendo a la carrera las estrechas y polvorientas calles de Jebas. Luego urgió a unos soldados que custodiaban una barca para que lo llevasen al otro lado de la laguna que rodeaba la ciudad. Una vez allí se adentró en el campamento ante la sorpresa de los hombres y dronks que lo atestaban, hasta que al fin encontró lo que buscaba.

—Debes flexionar las rodillas cuando hagas el barrido —aconsejó Sirco a Tini—, así conseguirás más equilibrio y el impacto será

más…

El hombrecillo no pudo acabar la frase pues Kurt lo cogió por la espalda y lo llevó en volandas hacia el interior de una de las tiendas. Tini lanzó un suspiro de alivio, pues en su mente había fantaseado con clavarle la espada a Sirco y acabar con aquella incontinente verborrea.

—¡No soy un saco de patatas! —exclamó el mago en señal de protesta.

—Tú no puedes morir —dijo Kurt alterado—. Seguro que sabes algún hechizo para curar heridas.

—Si fuera así ya lo hubiese utilizado con tus amigos. Debido a mi estado de falta de muerte nunca me interesé por la magia curativa. Silerva tampoco le daba demasiada importancia, pues estaba más interesada en aprender nuevas formas de dar muerte más que en salvar vidas.

—Tiene que haber algo que puedas hacer para salvar a Trino. No le queda mucho tiempo y no quiero que muera. No quiero perderle.

—Toda vida debe terminar, a veces de forma injusta y otras de forma merecida. Pero, sin la muerte no valoraríamos la vida ni aquello que nos rodea. Debes alegrarte por él, pues habéis compartido una bonita amistad y él decidió dar su vida por ti. Te ha regalado tiempo para seguir luchando en este mundo. Acepta su regalo y déjale partir.

—¿Qué diferencia existe entre un mago y yo? —preguntó Kurt sin hacer caso a las palabras de Sirco.

—No mucha —le respondió sin saber muy bien dónde quería ir a parar—. El mago utiliza su Ki o su Ka interior para crear objetos, ilusiones, hechizos o maldiciones. También es capaz de alterar los cuerpos de otros seres y el suyo propio a voluntad. Es decir, que puede utilizar su energía interior de forma que persista en el exterior. Por el contrario, los seres como tú utilizáis vuestra energía de forma natural, de una forma más… sencilla. Aunque siempre debe estar en contacto con la fuente de la que se nutre para seguir existiendo.

—Entonces podría aprender a utilizar mi Ki interior para hacer magia o hechizos curativos —dijo Kurt esperanzado.

—Sí, pero todos los magos que conozco son inmortales.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kurt temiendo la respuesta.

—Se tardan siglos en aprender a utilizar la magia. Lo siento, pero no existen atajos, por eso los seres como tú sois tan especiales, pues domináis vuestro Ki en pocos años de una forma natural. El mago debe ser perseverante, ya que carece de vuestro poder. Debe partir prácticamente de cero, incrementando su energía interior poco a poco, como si intentase llenar un pozo lanzando un grano de arena cada año.

—No dispongo de tanto tiempo. Tendré que improvisar.

—No creo que sea una buena idea…

—Tampoco tengo nada que perder —repuso Kurt dispuesto a volver junto a Trino.

—Tu vida —soltó de repente Sirco, deteniendo su avance—. Ese sería el precio por intentar salvar a tu amigo. Deberías saber que agotar tu Ki pone en serio peligro tu vida, por no hablar de cómo se comporta el Ki fuera del cuerpo. Es inestable, explosivo y puede traspasar cualquier material. No creo que sea una buena idea exponer a ese serp a tu energía interior.

—Tienes razón… Antes debería probarlo con alguien —dijo Kurt con un extraño brillo en los ojos.

—Eso sería una muy buena idea —dijo Sirco satisfecho—. Podríamos capturar a un par de grilos, seguro que en las montañas habrá muchos escondidos.

—No creo que tengamos que ir tan lejos para probarlo.

—No te entiendo… —se extrañó Sirco, al tiempo que sus ojos se abrían de par en par—. ¡No, no y mil veces no!

Tini seguía entrenando, cuando notó que algo se acercaba por su espalda. Intentó reaccionar, pero antes incluso de que pudiera volver la mirada, esa misteriosa presencia cayó sobre él lanzándolo al suelo. Lo primero que vio fueron los salvajes ojos de Feren que le miraban con diversión. Luego, sus enormes colmillos, que exhibía exultante sobre su sorprendida presa. Tini buscó intuitivamente su espada, pero había salido despedida a cierta distancia.

—¡Te pillé! —exclamó Filop oculto tras un barril, orgulloso de su captura.

—Filop, pídele que se aleje —exigió Tini asustado.

No pronunció palabra, tan solo reía, pero Feren obedeció sus órdenes mentales y volvió junto a su amo. Tini se levantó con torpeza, sus piernas aún temblaban del tremendo susto.

—Eres un botarate —soltó apenas había recuperado el aliento—. Podría haberme destripado si tu control mental hubiese fallado lo más mínimo.

—Eso quería mostrarte —dijo Filop orgulloso—, creo que ya nos entendemos a la perfección.

—Podías habérmelo dicho y no…

Unos horribles gritos no muy lejanos detuvieron en seco la queja de Tini.

—¡Sirco! —alertó Filop.

Ambos corrieron a toda prisa seguidos de Feren, en busca del mago. No tardaron demasiado en localizar el lugar de donde provenían aquellos alaridos, pues se trataba de una tienda cercana del campamento. Irrumpieron en ella y se toparon con una desconcertante escena. Kurt sujetaba con ambas manos el brazo de Sirco, mientras el diminuto mago se retorcía de dolor en el suelo.

—¿Qué sucede? —preguntó Filop al tiempo que más guardias llegaban a la tienda.

—¡Ayudadme! —imploró Sirco—. Decidle que pare, me hace daño.

—No os preocupéis, no le va a pasar nada —aseguró Kurt.

El brazo de Sirco pareció iluminarse desde dentro con una tenue luz blanquecina, y poco después se abrieron en él un sinfín de heridas por las que emanaba una sangre verdosa, mientras que el mago lanzaba un sonoro bramido. Filop acudió en su ayuda, pero antes de que pudiese llegar todas esas heridas volvieron a cerrarse de nuevo.

—¡Por todos los dioses! —se sorprendió—. ¿Cómo se ha curado tan rápido?

—Es inmortal —contestó Kurt—. No puede morir por ninguna herida, pues Silerva le maldijo tiempo ha.

—Pero si fue herido por una flecha en la batalla de la llanura de las montañas de Geofras —replicó Tini con el ceño fruncido. —Bueno, la verdad es que exageré un poco —explicó Sirco dejando escapar una incómoda carcajada—. No quería que nadie conociese mi secreto.

—¿¡Exageraste un poco!? —se molestó Filop—. ¡Me despertabas en plena noche afirmando que ibas a morir! Me hacías que te trajera todo tipo de comida y me pedías que me quedara despierto cogiéndote de la mano hasta el amanecer. ¡He sido tu sirviente durante semanas!

—A eso me refería con exagerar un poco —volvió a reírse Sirco, esta vez de forma nerviosa.

—Sea lo que sea aquello que Kurt le está haciendo se lo tiene bien merecido —sentenció Tini ante la mirada sorprendida del mago.

—No te molestes en gritar —añadió Filop antes de marcharse seguido de todos los que habían acudido a la tienda.

—¿Vas a dejar de comportarte como un crío? —preguntó Kurt al mago.

—¿Qué es la eternidad sin un poco de diversión? —añadió Sirco con cierta alegría.

El brazo del mago volvió a brillar y él comenzó a chillar de nuevo por las heridas causadas.

—No expulses sin más tu Ki —acertó a decir Sirco entre gritos de dolor mientras su brazo volvía a curarse—. Guíalo a través de mi brazo, debe recorrerlo examinando el interior. Debes ser muy preciso y cuidadoso.

Kurt asintió dispuesto a realizar un nuevo intento. No era fácil aquello que el mago le pedía, pues todo lo que había aprendido acerca del uso de su Ki era para ser lo más destructivo posible. Ahora debía obrar con sumo cuidado si quería curar a Trino y no darle una muerte horrible.

—El Ki proviene de tu interior, es una extensión de su alma. Es una energía poderosa, pero también puede ser delicada. Controla tus sentimientos y controlarás tu Ki, el amor por tus seres queridos debe ser tu guía. No pienses en curar a tu amigo, siente a tu amigo, recorre su interior e identifica el mal que le devora por dentro, solo entonces debes actuar.

Kurt pasó muchas horas practicando con Sirco. Los bramidos del mago fueron a menos, señal de que el joven humano comenzaba a mejorar. Cuando ambos estaban exhaustos, un túpetai enviado por el rey Tupak entró en la tienda con malas noticias. El estado de Trino había empeorado, debía darse prisa si quería despedirse de su amigo.

Kurt salió corriendo sin escuchar los últimos consejos que Sirco le decía. Nada más llegar se arrodilló junto a Trino y sintió cómo la vida del serp se le escapaba entre las manos como granos de arena que caían entre sus dedos a pesar de intentar retenerlos. No era una sensación nueva, ya la había sentido anteriormente con Sartas y con otros soldados malheridos días atrás en el campamento improvisado frente a Jebas. Era la sensación que anunciaba a la muerte.

El serp abrió con gran esfuerzo uno de sus ojos y pareció aliviado al encontrarse con el rostro amigo de su amo. No quería marcharse sin despedirse de él. Con sus últimas fuerzas le dedicó una tenue sonrisa. Kurt colocó sus manos sobre el largo cuello del lagarto volador y le dedicó una inmensa sonrisa mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Una sensación de amor invadió todo su ser, un amor puro por Trino que tan solo tuvo que conducir hacia sus manos. Entonces, cerró sus ojos y su Ki comenzó a entrar en el cuerpo de su amigo. Escuchó con total claridad los latidos del corazón de Trino y cómo iban ralentizándose. Navegó por todos los recovecos de su organismo, surcando cada vena y arteria. Solo entonces percibió el mal que le aquejaba. Parecía que la oscuridad se extendía por todos los rincones de su cuerpo. Se trataba sin lugar a dudas de la infección que ya se había apoderado de a la sangre y contaminado todos sus órganos.

Kurt tomó aire, dudó por un momento, pues apenas escuchaba los latidos del corazón de Trino. Intensificó su Ki, poniendo en él todo el amor y cariño que pudo. El cuerpo de Trino comenzó a iluminarse por dentro, ante el asombro de todos los médicos que rodeaban la escena, y también el del rey Tupak que acababa de llegar.

Trino comenzó a convulsionar, pero Kurt no apartó sus manos. No solo el serp se movía, sino que la propia infección parecía intentar huir de la energía, solo que no tenía escape posible y simplemente comenzó a desaparecer. Solo cuando Kurt dejó de notar su rastro en el cuerpo de su amigo apartó las manos. Por un momento se sintió mareado y, a pesar de estar de rodillas, estuvo a punto de caer al suelo si no hubiese sido por la ayuda del rey Tupak.

Uno de los médicos se adelantó y comprobó el estado de Trino bajo la atenta mirada de Kurt, que se mantenía a duras penas consciente. No acertó a oír las palabras del médico pero sí la traducción de Tupak:

—Sus latidos son constantes y fuertes.

Capítulo 10: LA DECISIÓN

Kurt estaba sentado en el trono en el que hasta hacía poco se apoltronaba el rey Tupak. Tenía la mirada perdida. A su alrededor descansaban los tres reyes de Akra. Zínkar se mesaba la barba sin apartar la mirada de él, como si supiese lo que estaba pensando. Sergis clavaba impaciente su puñal de oro en uno de los brazos de la silla. Tupak mantenía una mirada sería y preocupada que se dirigía al asiento vacío que había junto a él.

La nube de densa ceniza había cubierto por completo Jebas, alejándola del sol y su calor. No solo había ensombrecido sus calles sino también los ánimos de sus gentes. Por todos era sabido que pronto se libraría una batalla que marcaría sus destinos.

Uno de los túpetai de túnica roja abrió la puerta que daba acceso a la sala del trono y por ella entró a paso firme Gárald engalanado con su plateada armadura.

—Espero no llegar demasiado tarde —dijo con tono burlón.

Kurt extendió su brazo e invitó al rey de Balh a tomar asiento junto con los demás asistentes a tan importante reunión.

—¿No hay nada de beber? Vengo con la boca seca —se quejó nada más sentarse.

—Después —se adelantó Zínkar a Kurt, que ya amenazaba con romper la tensa calma que se vivía en la sala.

—En ese caso acabemos lo antes posible.

—¿Cuál es tu decisión? —le preguntó Kurt—. ¿Nos acompañarás a la guerra?

—¿Por qué vinimos hasta Akra?

—¿A qué viene esa pregunta? —replicó Kurt molesto.

—Contesta a mi pregunta y yo lo haré a la tuya.

—Vinimos hasta aquí para alejar la guerra del reino de Balh e intentar sorprender a nuestros enemigos —contestó a desgana.

—Exacto, solo me embarqué en esta aventura para defender a nuestro reino. Laros, mi ciudad natal, quedó reducida a cenizas por la guerra. Mi pueblo fue esquilmado durante muchos años y mi propio padre murió ante mis ojos por el siervo de Kleos. Era preciso, aunque nunca me gustó, combatir al enemigo lejos de nuestras fronteras y por eso nos encontramos ahora aquí.

—Esto es algo más grande que luchar por un reino. El destino de los humanos está en juego.

—Poco me importan las gentes de Akra —atajó Gárald—, poco o nada me importa el sufrimiento de la raza humana más allá de las fronteras de Balh. Tan solo quiero que tengáis claro mi punto de vista antes de seguir hablando. Sé muy bien de dónde vengo y lo que he venido a hacer en esta tierra extranjera. No voy a convertirme en un enviado de los dioses con aires de grandeza.

—No puedo creer que digas eso —dijo Kurt contrariado.

—Es justo que tus esfuerzos los reserves para los tuyos —dijo Tupak con tono conciliador—. Por eso deberías luchar junto a nosotros, pues no tendremos otra oportunidad como esta para derrotar a Kroun. Si él cae tu reino estará mucho más seguro.

—En eso estamos de acuerdo —asintió Gárald—. En respuesta a la pregunta del rey de Akra… lucharé a vuestro lado.

Pero una vez acabada la guerra regresaré junto con mis hombres a mi reino. Por lo que necesitaré barcos y víveres para la travesía.

—Los mejores carpinteros de Jebas se pondrán a trabajar en ellos de inmediato —aseguró Tupak a Kurt.

Kurt asintió de mala gana.

—Bien, revisemos la estrategia —solicitó Gárald.

—Es simple —atajó Sergis—. Nos superan ampliamente en número, creemos que en una proporción de diez a uno. Nos meteremos en la boca del lobo sin ninguna garantía de salir con vida y deberemos entretener a sus huestes el tiempo suficiente como para que Kurt consiga acabar con Kroun.

—Nos van a golpear con todo y no tendremos donde resguardarnos —señaló Gárald—. Según me han informado Filop y Tini el terreno es llano, repleto de grietas que limitarán nuestros movimientos. Si Kurt fracasa…

—Si Kurt fracasa… —interrumpió Zínkar—, no habrá quién pare a Kroun, dará igual morir a los pies de la Montaña Maldita que semanas más tarde en Jebas. Kroun querrá dar ejemplo y después de acabar con nosotros pondrá rumbo al reino de Balh.

—No fracasaré.

—Recuerda que no solo debes acabar con él, sino que debes hacerlo lo más rápido posible —dijo Gárald—. A cada segundo que pasemos allí cercados más y más vidas se perderán. ¿Y la hechicera?

Un silencio inundó la sala, mientras todas las miradas se dirigieron a Kurt.

—Sirco se encargará de ella.

—¿Ese grilo? ¿Ese es tu gran plan?

—No es un grilo y si alguien puede llamar la atención de la hechicera y distraerla el tiempo suficiente es él.

—Me temo que nuestra pequeña escaramuza va a terminar pronto…

Pasaron largo tiempo planificando la ruta para llegar a la Montaña Maldita. Sería larga y bajo la continua oscuridad que la nube de cenizas había instaurado en el sur de Akra. Después se despidieron y todos se marcharon para organizar la marcha, programada para el amanecer del día siguiente.

En aquel oscuro día todos los habitantes de Jebas cruzaron la laguna para despedir a los soldados. Los túpetai tocaban tambores y resonaban las trompetas de los soldados de Balh más alto aún. También se oyeron cuernos dronks y los gritos de guerra mehoks acompañados por los bramidos de los aveltros que conducían los jinetes ralkilis.

El rey Tupak salió de Jebas acompañado por su hijo Treslo, entre vítores y alabanzas de la población. Antes de comandar a su ejército se detuvo y puso la mano sobre el hombro de su hijo.

—He dado instrucciones para que en mi ausencia tú seas quien gobierne Jebas y, en caso de que no regrese, te conviertas en el próximo rey de los túpetai.

—Espero que no tenga que ostentar ese honor.

—Tarde o temprano lo harás, hijo mío —aseguró Tupak antes de marcharse.

Aquel majestuoso ejército compuesto por soldados de diversa raza y condición se puso en marcha. Al frente se situaba Kurt, seguido de los tres reyes de Akra. Gárald iba detrás junto a sus hombres y dronks. Tras ellos, Filop seguido atentamente por Feren, Tini y Sirco, quienes comenzaron a avanzar junto con Lansa que dirigía a su cuerpo de arqueros. A todos les esperaban semanas de marcha hacia un destino incierto y repleto de peligros.

Capítulo 11: LA LLANURA QUEBRADA

Transcurrieron largas y duras jornadas de viaje desde que partieron de Jebas. Atravesaron la llanura frente a las montañas de Geofras donde recordaron con pesar la batalla que se dirimió y todas las vidas que se perdieron. Salvaron bosques, montañas y barrancos. Cruzaron el paso de Férneren y evitaron acercarse a Dénifas, pues los exploradores informaron que aún era custodiada por grilos. Por fin, tras semanas de marcha llegaron a Silve. Allí descubrieron con horror los destrozos que los grilos habían causado al saquear la ciudad. El rey Sergis se ocupó de quemar los cuerpos de aquellos hombres y mujeres que habían intentado resistirse y que yacían tirados por calles y entre los restos calcinados de las chozas. Acamparon durante tres largas jornadas para reponer fuerzas. La Montaña Maldita se encontraba muy cerca y debían estar descansados y en plenitud de facultades.

Desde que abandonaron Silve y cruzaron el río Sílker, el silencio se había instalado en los ejércitos aliados. No había diferencia alguna entre soldados de Balh o guerreros de Akra, hombres o dronks, daba igual su condición o rango, funestos pensamientos invadieron la mente de todos aquellos que se dirigían hacia aquel ingente volcán que reclamaba para sí toda la atención, pues sus erupciones eran cada vez más continuadas y potentes. De algún modo la montaña parecía percibir la presencia de los intrusos. La tierra temblaba y la temperatura era insoportable a pesar de que hacía muchos días que ningún rayo de sol se había atrevido a cruzar la densa nube de ceniza que cubría por completo todo el cielo. Tan solo una tenue luz parecida a la de una noche clara iluminaba el camino a los ejércitos humanos a través de aquel maldito lugar.

Llegaron a la yerma llanura bañada por un sinfín de profundas e insondables grietas. Hombres y dronks sintieron un escalofrío al encontrarse frente a frente con la Montaña Maldita. Avanzaron con cautela sintiéndose observados desde las profundidades de la tierra. El volcán decidió recibir a sus invitados con una ingente erupción de magma. La tierra tembló de tal forma que nuevas grietas se abrieron, y muchos hombres y dronks cayeron por ellas sin remedio.

—¡A este paso no quedará nadie para enfrentarse a Kroun! —exclamó Sergis.

—Intenta dividirnos —advirtió Zínkar.

—No nos dejemos amedrentar por él —dijo Kurt—. ¡Sigamos avanzando!

El viento que azotaba la llanura ganó intensidad y pronto sus fuertes rachas comenzaron a frenar el avance. Ígneas llamaradas emergían de entre las enormes grietas, provocadas por los ríos de lava que comenzaban a rebosar y emerger a la superficie.

—No veo rastro de ejércitos enemigos —dijo Gárald mientras se cubría el rostro a causa del fuerte y sofocante viento.

—Están justo delante —aseguró Kurt—. Puedo percibir su presencia. Aguardan ocultos en las grietas la orden de su amo.

Túpetais, ralkilis, mehoks, dronks y soldados del reino de Balh avanzaron hacia la Montaña Maldita hasta que el calor se hizo inaguantable. Kurt sintió una presencia que le perturbó sobremanera; aunque creía estar preparado para volver a encontrarse con él, sus fuerzas flaquearon y un temor se extendió por todo su cuerpo. Todos pudieron ver la enorme cabeza de serpiente de piedra que sobresalía de la montaña; sobre ella apareció la temible figura de Kroun montado sobre su león Zor. Gárald y Kurt ordenaron a sus tropas detenerse. El amo de la montaña se mantuvo firme observando con aviesa sonrisa los ejércitos congregados ante su guarida.

Kurt bajó de su aveltro y se adelantó. Su armadura dorada resplandecía y parecía alejar la oscuridad que acuciaba los ejércitos humanos.

—Estamos aquí en nombre de los hombres y mujeres libres de Akra para poner fin a tu reinado de terror y rescatar a los inocentes que mantienes presos en…

—Reyes Sergis, Zínkar y Tupak —dijo Kroun con profunda voz, desoyendo las palabras de Kurt—. Gracias a mi generosidad habéis vivido bien y vuestros pueblos han prosperado durante cientos de años. Pero para vosotros nada es suficiente y habéis decidido aliaros con ese mastra al que consideráis vuestro salvador. No habrá piedad para ninguno de vosotros. ¡Me comeré vuestros corazones! ¡Beberé vuestra sangre y la de vuestros hijos! ¡¡Hoy seréis conscientes del verdadero alcance de vuestro error!!

Kroun hizo aparecer en su mano derecha su hacha de fuego al tiempo que el volcán estallaba en otra explosión. La tierra tembló; aunque en un principio parecía provocado por la erupción, pronto descubrieron que algo había comenzado a moverse en las mismas entrañas de la tierra.

—¡Aquí vienen! —alertó Kurt.

—Sabía que esto era una mala idea —musitó Gárald al tiempo que alertaba a hombres y dronks para que se mantuviesen alerta.

Por el flanco este una figura surgió con un poderoso salto de una de las grietas. Se trataba de Kírios y, tras él, miles y miles de grilos comenzaron a emerger de las grietas de la llanura.

—¡Kírios! —exclamó Sirco sin poder contener su sorpresa. En un gesto instintivo intentó ir con su hijo pero la severa mirada de Kurt le detuvo.

—De ese me ocuparé yo —dijo Gárald.

La ingente masa verde se parecía a un enjambre de hormigas que salían para defender a su reina. Pronto los ejércitos humanos se vieron frente a frente contra un inmenso ejército de grilos que blandían amenazantes sus espadas curvas y portaban estandartes de un león bordado en hilo negro sobre fondo rojo. Media docena de enormes mórkuls se abrían paso entre los grilos dispuestos a destrozar todo aquello que se interpusiera en su camino.

Desde el flanco oeste apareció la hechicera Silerva, sentada a lomos de un enorme escorpión gigante que levantaba amenazante su afilado aguijón. Tras ella había gerks venidos del Bosque de Piedra. Aquellas mortíferas criaturas emergieron por miles y pronto el flanco derecho también quedó anegado.

—De ella me ocuparé yo —dijo Sirco para sorpresa de Filop y Tini, que miraron a Kurt esperando su negativa.

—Te deseo la mejor de las suertes —dijo Kurt al fin.

—Y nosotros le ayudaremos —dijeron al unísono los dos amigos.

Más de cien mil enemigos rodeaban a los ejércitos humanos, cerrándoles cualquier huida. Tan solo el camino hacia la entrada de la Montaña Maldita se encontraba despejado. No era un fallo defensivo en absoluto, sino una invitación en toda regla del general Kroun. Una nube negra compuesta por miles de murciélagos apareció por la retaguardia y, tras volar a escasa distancia de las cabezas de los ejércitos humanos, comenzó a trazar círculos alrededor de la Montaña Maldita.

Zínkar, Sergis y Tupak repartían órdenes sin cesar entre los suyos intentado levantar líneas de contención en todos los flancos de la formación. El heterogéneo ejército de Balh comenzaba a tomar posiciones en el flanco este.

—Intentaré mantener a raya a esos murciélagos el máximo tiempo posible —dijo Lansa a la vez que ordenaba a sus arqueros repartirse por el centro de la formación.

—Todo será en vano si Kroun permanece en lo alto de su guarida —alertó Gárald—. No podremos resistir mucho tiempo sus embestidas. Esos mórkuls atravesarán nuestras líneas como si fuesen mantequilla.

—Él vendrá —aseguró Kurt—. Conozco su naturaleza y no se va a quedar mirando.

Los gruñidos y alaridos de bestias conseguían silenciar al mismísimo volcán. Zor rugió acallando a los ejércitos de su amo y provocando que detuviesen su avance. Se movía inquieto de un lado a otro, enseñando sus fauces a los humanos, que miraban con horror a los monstruosos ejércitos que les rodeaban. Algunos hombres rezaban, otros respiraban entrecortadamente como si les faltase el aire mientras observaban a los enormes mórkuls, otros eran retenidos por sus compañeros en su intento de huir ante la horripilante visión del enorme escorpión de Silerva, y como este chasqueaba sus gruesas y dentadas pinzas delanteras.

Zor, espoleado por Kroun, saltó desde lo alto de la cabeza de la serpiente, situada a más de cien pies de altura. El gigantesco se posó con gran agilidad sobre el suelo sin apenas esfuerzo. Tras él, en la oscuridad del túnel que se adentraba entre las fauces de la pétrea serpiente, comenzaron a verse decenas de destellantes ojos verdosos.

—¡Humanos! ¿¡Lo sentís!? ¿¡Podéis saborearlo!? ¡Es el miedo! ¡Que Túrok se apiade de vuestras malditas almas! ¡¡Cargad!! —ordenó Kroun a sus ejércitos.

Zor comenzó la carrera y tras él emergieron cientos de leonas que le rodeaban y protegían, al tiempo que la nube de murciélagos se giró con brusquedad sobre el cráter del volcán para dirigirse hacia el ejército humano. Kírios y Silerva dieron también la orden de ataque y sus ejércitos se lanzaron a la carrera entre espeluznantes rugidos y bramidos.

—No creo que aguantemos mucho tiempo —alertó Gárald—. Acaba rápido con él o te quedarás sin gente a la que gobernar.

—Ni amigos con los que pelear —bromeó Kurt provocando que a Gárald se le escapara una breve carcajada.

La mirada de Kurt se cruzó con la de Lansa, que se encontraba a cierta distancia. Nada había que decir, pues el tiempo pareció detenerse. Quizás fuese la última ocasión que tenía de contemplar esos ojos azules que tantas veces había visto en días pasados, y que llenaban de luz sus deseos más profundos desde que supo que la amaba cuando tan solo era un niño. Por primera vez aquella mirada le transmitió un inconfundible amor que traspasó y agitó su corazón liberándole del temor que atenazaba su cuerpo. Le lanzó una leve sonrisa e imploró a todos los dioses conocidos que le permitiesen verla de nuevo, pues la próxima vez que esto sucediera ningún ejército ni demonio impediría estrecharla entre sus brazos y besarla hasta quedar sin aliento.

Kurt se subió a uno de los aveltros y miró al frente. El pasillo entre las fuerzas enemigas parecía estrecharse por momentos, mientras centenares de leonas corrían hacia él rodeando a su amo. Tras tomar un último aliento y mirar al rey Zínkar espoleó a su aveltro.

—¡Adelante! —ordenó.

—¡Ralkilis! —gritó Zínkar a sus jinetes.

Los valientes y diestros ralkilis comenzaron su carga formando en torno a Kurt y a Zínkar, y se adentraron por el estrecho pasillo que conducía no solo a la puerta de la Montaña Maldita sino al encuentro de Kroun y su guardia personal de leonas. Grilos por el flanco izquierdo y gerks por el derecho se lanzaron contra los ralkilis consiguiendo derribar a muchos, pero los diestros jinetes recompusieron la formación y acabaron con aquellos enemigos que se acercaban demasiado.

Gárald se puso al frente del flanco este, donde los mórkuls amenazaban con hacer trizas las endebles defensas de humanos y dronks. En el otro lado, Sirco esperaba junto a Filop, Tini y su tigre Feren la acometida de Silerva y sus gerks.

—¿Qué clase de monstruos son esos? —se preguntaba Tini horrorizado al ver cómo los gerks corrían como si fuesen perros rabiosos hacia ellos.

—Manteneos a mi espalda y todo irá bien —aconsejó Sirco con una firmeza inusual en su voz—. Silerva me subestima, siempre lo ha hecho y esa es nuestra única ventaja. Debemos llegar hasta ella.

Sergis y Tupak ordenaron a sus hombres que se mantuviesen firmes ante la embestida de los gerks. Mientras, la nube de murciélagos había pasado sobre los jinetes ralkilis sin detenerse y ya se cernía sobre los ejércitos humanos.

Eura comenzó a vibrar entre los dedos de Gárald, quien se convencía que era obra de la magia de su espada y no causado por el temor al enorme mórkul que se acercaba a su posición.

—¡Ahora! —gritó a sus primeras líneas de soldados, que comenzaron a correr hacia las enormes bestias y grilos, que se movían como hormigas a los pies de estas.

El choque en ambos frentes fue brutal, muchos gerks saltaban la primera línea defensiva humana y se encontraban con las lanzas de los guerreros túpetai que los atravesaban sin miramientos. Otros alargaban sus brazos y hundían sus afiladas garras en los cuerpos de los guerreros mehoks para luego arrástralos y darles muerte. Una nube de flechas cortó en seco el avance de los gerks, dando muerte a cientos de ellos.

Gárald y su primera línea de ataque se habían colado entre las enormes patas de los mórkuls, y ya luchaban cuerpo a cuerpo con los escurridizos grilos. Los dronks trepaban por el cuerpo de las bestias que se afanaban por matar a todo aquello que encontraban a su paso sin ningún miramiento, y sin cuidado alguno con los grilos que se movían entre sus patas.

Los murciélagos llegaron a su destino y fueron recibidos por una certera descarga de flechas humanas que acabaron con cientos de ellos. Luego les tocó el turno a los jinetes grilos que lanzaron su mortal descarga sobre los arqueros de Lansa, que corrieron a cubrirse tras enormes y circulares escudos confeccionados para la ocasión. Decenas de hombres murieron o quedaron malheridos, pero con gran rapidez volvieron a lanzar una segunda descarga acabando con más murciélagos y grilos, que se dispersaron en desbandada para volver a reagruparse y lanzar nuevas cargas. La táctica funcionaría siempre que los flancos aguantaran en pie.

Gárald cercenaba sin apenas esfuerzo las alargadas y robustas patas de los mórkuls, al tiempo que rechazaba el furtivo ataque de los grilos. Cada vez más y más dronks subían sobre las enormes bestias y golpeaban sin descanso su dura piel con hachas afiladas. Los mórkuls se debatían entre espasmódicos movimientos acabando con gran parte de los dronks que trepaban por su cuerpo, unas veces con sus garras y otras utilizando sus fauces. Algunos dronks ni siquiera conseguían llegar a las monstruosas criaturas, pues eran aplastados o desmembrados por sus colas.

La guardia real de Gárald se esforzaba por seguir el ritmo de su rey cuando el mórkul al que atacaba perdió las fuerzas y cayó al suelo herido de muerte. Aquella pequeña victoria fue un bálsamo para hombres y dronks que atacaron sin reserva a los grilos que antes se ocultaban tras la bestia. Las aviesas criaturas atacaban de forma descoordinada y pronto Gárald y sus hombres comenzaron a abrir hueco entre las líneas enemigas, al tiempo que otro de los mórkuls cayó abatido por los dronks. La duda se había instalado entre los grilos, quienes a pesar de su ventaja numérica retrocedían ante los ataques humanos.

Fue entonces cuando Kírios interrumpió el avance de Gárald apareciendo por sorpresa entre los grilos. Dos caballeros de Laros se lanzaron contra aquel hombre de piel negra, de cuyas manos emergió un espadón de luz tan amarillo como el propio sol, y que partió con facilidad la espada de uno de ellos y más tarde su cuerpo por la cintura. El otro caballero no tuvo mejor suerte y nada pudo hacer por detener el barrido de aquella espada que acabó con su vida.

Gárald evaluó a su rival mientras Eura vibraba de forma inusitada, más aún que cuando se enfrentó a Címak el draco. Aquel hombre era extraordinariamente musculoso y su estatura no parecía demasiado natural.

—¡Dejádmelo a mí! —ordenó a sus hombres que continuaron su enfrentamiento contra los grilos.

El rey de Balh se lanzó contra Kírios, que descargó su espada de luz sin demasiado afán contra aquel incauto humano. Sus ojos se abrieron de par en par al observar cómo la espada de Gárald había contenido su ataque. Una sonrisa de satisfacción inundó el rostro del hijo de la hechicera. Gárald no estaba tan satisfecho pues había comprobado que no podría acercarse demasiado a su rival, su espadón le mantenía a demasiada distancia.

—Al fin un rival digno del gran Kírios —dijo mientras se erguía mostrando su satisfacción.

—¿Gran Kírios? ¿Así que por tener una espada larga y ser un poco más alto de lo normal ya te consideras el gran Kírios…? Pues deberías replanteártelo si los ejércitos que conduces y que nos superan tan ampliamente en número retroceden a nuestro paso. Creo que la grandeza de tu cuerpo no hace honor a la de tu inteligencia —se burló Gárald.

—¿Cómo te atreves…? No te mataré. Llevaré tu cuerpo aún con vida a mi madre, la todopoderosa Silerva, para que extraiga tu alma y pueda atormentarla por toda la eternidad.

—¿Así que vas a llamar a mamá? —continuó burlándose Gárald—. Un consejo, Kírios; si quieres hacerte el duro es mejor que no amenaces con chivarte a tu madre.

El hombretón se volvió iracundo y se lanzó contra aquel irrespetuoso humano. Lanzó certeras estocadas y barridos contra él, pero fueron detenidos con gran destreza, al tiempo que intentaba sin éxito contraatacar. A cada instante Kírios parecía más enfadado, pues su rival se resistía a morir y comenzó a atacar descuidadamente utilizando toda su furia. Las espadas de ambos se entrechocaban en el aire con gran violencia.

—Supongo que el gran Kírios vendrá pronto y tú tan solo eres su escudero —se burló Gárald mientras se agachaba para esquivar un tajo.

Kírios lanzó un furibundo gritó y se abalanzó sobre él lanzando un poderoso barrido con su espadón. El rey de Balh, en lugar de detenerlo, se echó atrás mientras Kírios, llevado por la inercia de su golpe, descubrió por unos instantes su costado derecho. A pesar de la distancia Gárald tuvo el tiempo suficiente para acercarse y practicar un profundo y doloroso corte en el descuidado costado de su rival, que lanzó un alarido de dolor.

Gárald miró satisfecho a su adversario, parecía que en cualquier momento podría estallar de ira, pues todas las venas desde su cuello hasta sus piernas se habían hinchado.

—Maldito humano, ahora conocerás el verdadero poder de Kírios —alertó el hijo de Silerva mientras comenzaba a murmurar unas palabras en un extraño lenguaje.

—Espero que no sea el poder del llanto.

Kírios se quedó envuelto en un aura amarillenta y, cuando Gárald se disponía a aprovechar el momento para dar muerte a su rival, otro Kírios emergió del primero y se lanzó sobre él provocando que el rey de Balh retrocediera al tiempo que detenía los ataques de su nuevo rival.

—Ahora ya no te reirás tanto —repitieron los dos Kírios al unísono.

Gárald tragó saliva.

Capítulo 12: DUELO DE MAGOS

La misma tierra temblaba por las arremetidas, no solo de los ejércitos sino por las incesantes erupciones del volcán. La extensa llanura se resquebrajaba más y más a cada instante y la lava emergía sin control por casi todas las grietas, abrasando a ambos bandos en una grotesca ceremonia de muerte.

Los guerreros túpetai, comandados por su rey, se esforzaban por detener la embestida de los gerks al tiempo que recibían el azote de los murciélagos que a duras penas eran ya repelidos por los arqueros de Lansa. Silerva observaba satisfecha el embiste de sus tropas desde su monstruosa montura, disfrutando con cada muerte que los gerks se cobraban.

—Debo llegar hasta ella —dijo Sirco.

—Eso es totalmente imposible —atajó Tini mientras daba muerte a uno de los gerks.

—Creo que deberíamos retroceder —sugirió Filop al tiempo que ayudaba a Feren a acabar con otro gerk.

—No hay dónde retroceder, jóvenes humanos —se enfadó Sirco ajeno a la desesperada lucha de sus acompañantes—. ¿Es que no lo entendéis? Debo parar a Silerva, si ella cae los gerks se retirarán.

—Debemos confiar en que Kurt acabará con esto pronto —alentó Filop.

—No aguantaremos mucho más en estas condiciones —dijo Sirco con tono serio.

—Estoy de acuerdo —afirmó por sorpresa el rey Sergis—. No he venido hasta aquí para quedarme viendo cómo nos aniquilan. Si es verdad que puedes enfrentarte a la hechicera te llevaré hasta ella. Debemos llegar hasta los prisioneros antes de que ese volcán los haga cenizas.

—Filop, Tini, debo enfrentarme con ella a solas. Únicamente la magia puede pararla. Confiad en mí —pidió Sirco.

—Espero que tengas razón —dijo Tini con resignación.

—Dale su merecido —le alentó Filop.

—¡Mehoks! ¡Sete jatula! —ordenó Sergis a sus soldados, que se dispusieron tras los túpetais portando sus afiladas jabalinas—.

¡Mehoks! ¡¡Farne pei!!

Los soldados mehoks soltaron sus jabalinas al unísono acabando con las primeras líneas de gerks. Luego desenvainaron sus espadas y avanzaron adelantando a los túpetais para luego formar en punta de flecha arropando al rey Sergis y a Sirco en su interior. Unos cuidaban de los otros. Aquellos que caían fruto de los salvajes ataques de los gerks, eran remplazados por otros desde el interior de la formación. Al mismo tiempo los túpetai tuvieron tiempo de recomponer sus maltrechas filas.

Cada paso que los mehoks y su rey avanzaban tenía un gran coste en vidas, pues se encontraban completamente rodeados por el enemigo y en un terreno llano y agrietado en el que un mal paso conducía a una muerte segura. Los gerks lanzaban sus garras utilizando sus elásticos miembros contra los mehoks y aquellos que eran capturados ya no tenían posibilidad de escapar. En poco tiempo el número de guerreros se había reducido a la mitad. Cuando llegaron a la presencia de Silerva, mandó a sus criaturas detener su sanguinario ataque.

—Valientes sois sin duda o quizás habéis perdido vuestra cordura al presentaros ante mí —dijo divertida con su aviesa voz.

—No son necios sino hombres valientes que me han prestado ayuda y escolta para lograr nuestro reencuentro —dijo Sirco con su chillona y característica voz.

—¿Tú? —se sorprendió la hechicera—. Así que tu traición es mayor de la esperada. Ahora luchas junto a ellos.

—He venido a detenerte, Silerva, esposa mía —dijo Sirco saliendo de la protección del rey Sergis, que miraba estupefacto al igual que sus hombres a la terrible Silerva y su monstruosa montura.

—¿De verdad crees que puedes hacer tal cosa? —La hechicera descabalgó de su escorpión gigante.

—Creo que deberíais volver cuanto antes —le dijo Sirco al rey Sergis—. Estaré bien.

Los ojos de la hechicera se tornaron de una amarillo brillante y los gerks, a los que controlaba con su mente, continuaron su despiadado ataque contra los guerreros mehoks. Aunque esta vez el espantoso escorpión también se dirigía hacia ellos.

A pesar de la cantidad ingente de enemigos ninguno de ellos se atrevió a atacar a Sirco, pues la hechicera lo quería solo para ella. Sergis, al percatarse de esto, ordenó a sus hombres huir antes de que el escorpión rompiese sus filas.

—Durante demasiados años te he visto practicar tu magia en Kan-Ham. No solo atendía a las horrendas tareas que me encomendabas sino que en secreto practicaba tus mismos conjuros y hechizos. Tú pusiste magia en mi cuerpo condenándome a errar por este mundo por siempre y desde entonces he jurado vengarme de ti y de lo que me hiciste a mí, a mi hijo y a mi pueblo. —No fui yo, sino tu codicia la que los condenó.

—Soy tan culpable como tú, pero ya he pagado suficiente mi pena y pienso resarcirme deteniendo por siempre tus malvados actos.

La hechicera alzó su mano y un remolino de fina tierra se levantó entorno a ella hasta tomar la forma de una vara negra en la palma de su mano. La dirigió hacia Sirco y del extremo emergió un rayo luminoso de color morado que impactó sobre el mago provocando una ingente explosión. Cuando la polvareda se hubo disipado, Sirco permanecía de pie sin daño alguno envuelto en una fina bola de luz azulada.

—No está mal —dijo Silerva.

El rey Sergis y sus guerreros se abrían paso entre los gerks perseguidos por el escorpión. Sus enormes pinzas habían capturado a algún desdichado mehok para partirlo en dos sin apenas esfuerzo, mientras que su afilado aguijón también había dado buena cuenta de varias víctimas. El rey Tupak advirtió las dificultades de su aliado y lanzó un ataque para intentar socorrerle.

Una certera descarga de flechas marcó el inicio de la operación de rescate. Luego mandó avanzar a las líneas defensivas de los túpetai. Cuando ya se encontraban desbordadas y al borde del colapso, comandó una arriesgada carga con los hombres de reserva que sorprendió a los gerks haciéndoles retroceder lo suficiente como para que los túpetai pudiesen llegar a la posición del rey Sergis, que no solo combatía a los gerks, sino que intentaba sin éxito hacer retroceder al enorme escorpión.

—Nunca pensé que me alegraría de ver tanto a un túpetai —dijo Sergis con amplia sonrisa.

—Ni yo de ayudar a un amigo.

Los guerreros túpetais lanzaron flechas llameantes contra la enorme bestia. Sus escamas la protegían a modo de coraza, aunque pareció molestarle sobremanera el fuego de las mismas.

Ambos reyes ordenaron a sus hombres que prendiesen fuego a las puntas de sus lanzas y así lograron detener el imparable avance de la bestia.

—¡Ataquemos a la vez! —propuso Tupak al ver las dudas del escorpión.

Mehoks y túpetai se lanzaron a por la bestia y, mientras unos de ellos la amedrentaban con sus improvisadas antorchas, otros se le acercaban desde todas direcciones dispuestos a acabar con su vida al tiempo que se deshacían de los gerks que encontraban a su paso.

El escorpión no daba abasto para repeler tan inesperado ataque, y pronto perdió un par de patas. Entonces uno de los guerreros clavó su lanza de fuego en uno de los ojos de la criatura y esta levantó su torso por instinto, apoyándose en sus patas traseras y su cola. Ese fue el momento en el que el rey Tupak clavó una lanza en el centro del abdomen del monstruo. El escorpión lanzó un chillido e intentó volver al suelo, pero lo único que consiguió fue que la lanza se clavase más profundamente en su cuerpo. Una de las pinzas alcanzó al rey Tupak, que ya se batía en retirada, aplastándole el cuerpo sin compasión.

Sergis acudió a atenderle sabiendo de antemano que el golpe había sido mortal.

—Te sacaré de aquí, amigo mío —le dijo intentando tirar de su cuerpo.

—Helija ha querido… que mi vida… acabe aquí —acertó a decir Tupak entre tosidos provocados por la sangre que emanaba de sus pulmones—. Ahora… tú comandas a los túpetais… Quién lo iba… a… decir…

Sus ojos se quedaron fijos y sin vida. Sergis se vio obligado a dejar su cuerpo y ordenar a mehoks y túpetais que se replegasen.

Un nuevo rayo intentó alcanzar a Sirco, aunque esta vez no hubo explosión alguna sino que la tierra tembló bajo sus pies y tuvo que esquivar la aparición de un enorme agujero que le conducía a un río de lava. El hombrecillo levantó su viejo bastón de madera y musitó unas palabras ininteligibles. Luego pareció iluminarse y de él salieron destellos luminosos, como si de polvo se tratase, que se dirigieron hacia la hechicera transportados por un virulento viento convocado por el mago. Los destellos la envolvieron por completo sin que prestase oposición alguna, hasta que un cegador y descomunal resplandor cubrió su cuerpo. Silerva quedó encerrada dentro de un ataúd de diamante que cayó al suelo con gran estrépito.

Sirco pareció satisfecho, mientras los gerks de alrededor se apresuraban por inspeccionar el ataúd en busca de una salida para su ama. Pero el poder de Silerva no era fácilmente contenible y pronto el duro diamante comenzó a resquebrajarse, hasta que saltó por lo aires en una potente explosión.

—Voy a encerrarte para siempre, desagradecido —aseguró la hechicera mientras volvía a ponerse en pie.

—¿Desagradecido? —replicó Sirco enfurecido.

—He sido bondadosa contigo. Te he permitido permanecer a mi lado, dándote cobijo.

—¡Me esclavizaste! Cambiaste mi aspecto para que mi hijo nunca me reconociese. Me engañaste… demuestra ahora tu bondad y libérame del hechizo acabando conmigo —solicitó Sirco.

—¡Jamás! —dijo Silerva mientras hacía aparecer una bola de cristal en su mano.

Comenzó a murmurar un conjuro y un gélido viento sopló atrayendo a Sirco hacia ella. El diminuto mago de piel verde sacó de su bolsa mágica la esfera de cristal que contenía a Áracel y comenzó a repetir el mismo conjuro que Silerva, pues ya lo había aprendido después de tantos años junto a la hechicera.

Un gélido viento de igual fuerza al primero comenzó a arreciar, pero en sentido contrario tirando de la hechicera, que sorprendida aceleró el ritmo de sus palabras al tiempo que apuntaba con su vara al mago para lanzar rayos sobre él. Sirco parecía otro, pues su imagen de anciano endeble se había transformado por su determinación y fuerza. Detuvo aquellos mortíferos rayos con la palma de la mano, mientras con sus ojos fijos en Silerva recitaba aquel oscuro hechizo utilizando toda su velocidad verbal, que era con mucha diferencia la mayor de todo el reino.

Silerva tuvo dificultades para resistir el viento que tiraba de ella y su voz titubeó tan solo un instante, lo suficiente como para que Sirco acabase de recitar el mismo hechizo que ella creó en las profundidades del palacio de Kan-Ham. Su cuerpo comenzó a descomponerse en fino polvo mientras lanzaba un espantoso grito de rabia que provocaba que sus bellas facciones se agrietasen. El polvo fue barrido por el viento hasta que la hechicera se descompuso por completo. Luego, se arremolinó sobre Sirco en círculos concéntricos para penetrar en el interior de la bola que portaba en su mano.

Silerva había sido derrotada por la misma magia que ella había creado y Sirco miraba satisfecho la esfera de cristal. En ella no solo se encontraba una niebla negra que se arremolinaba en su interior, sino que ahora había otra de un color amarillento que luchaba por salir al exterior.

Capítulo 13: DEFENSAS ROTAS

Kurt arengaba a su aveltro para que siguiese avanzando. Iba en cabeza junto a Zínkar, y tras ellos miles de jinetes ralkilis que se abrían paso entre el ingente ejército de grilos y gerks que había a ambos lados del pasillo. La llanura seguía temblando con cada erupción y la tierra se resquebrajaba al paso de los ralkilis que tenían que urgir a los aveltros para que evitasen caer por las grietas que se abrían por doquier.

La manada de leonas ya se cernía sobre Kurt y sus tropas, así que hizo aparecer su espada de luz, la cual emitía un anaranjado brillo.

—Pase lo que pase, no mires atrás —dijo Zínkar, quien ya se preparaba para repeler la envestida.

Las leonas emitieron un poderoso rugido y se lanzaron sin contemplación contra jinetes y aveltros. Sus garras se hundían en la carne de los animales deteniendo su avance, y cuando algún jinete ralkili intentaba acabar con una de las fieras, otras se abalanzaban sobre él en una coordinada y salvaje danza. Ninguna de ellas atacó a Kurt, dejándole pasar ante el asombro del joven, que dudó en regresar y socorrer a los suyos.

—¡Sigue adelante! —le urgió Zínkar al tiempo que atravesaba con su espada el cuerpo de una leona.

Kurt siguió, dejando atrás el enorme tumulto de soldados y fieras que se había formado. Los ralkilis no solo luchaban contra la manada de leonas, sino que también hacían frente a grilos y gerks. Hasta el momento los guerreros de Zínkar habían contado con la ventaja de permanecer en movimiento, pero al cortar las leonas su avance se habían convertido en un blanco fácil. Por doquier se escuchaban los chillidos y bramidos de hombres y aveltros al ser arrastrados por los gerks o desmembrados por las salvajes leonas. Zínkar no tuvo más remedio que ordenar la retirada, si es que aún era posible.

Kurt avanzó a gran velocidad hasta que se encontró cara a cara con Zor. El enorme león le miró desafiante al tiempo que le dedicaba un monumental rugido y le enseñaba sus colmillos. El joven descendió del aveltro y se preparó para hacer frente a la descomunal fiera cuando un silbido llamó la atención del león. Era Kroun el que ahora se acercaba andando con calma, satisfecho. Zor se apartó y siguió su camino pasando a escasa distancia de Kurt, que mantenía su espada en alto temeroso de aquel animal.

—Nos volvemos a encontrar cara a cara—dijo Kroun al tiempo que sus ojos rojizos centelleaban inusitadamente—. ¿Acaso pretendes impresionarme con esa coraza de oro? ¿De verdad has llegado a creer que eres el enviado de Helija?

—Soy el rey de Akra. Y sus gentes han depositado su confianza en mí.

—Sigo notando la lucha en tu interior, una lucha que te debilita —añadió Kroun satisfecho.

—Esta vez voy a matarte.

—Pues hazlo pronto, si quieres volver a ver a tus amigos con vida.

Kurt se abalanzó contra Kroun, quien hizo aparecer su hacha de fuego para detener el ataque.

—Nada podrás hacer contra mí, hasta que no entiendas que en realidad luchas contra ti mismo y tu naturaleza —dijo Kroun acercando su cara a la de Kurt—. Yo soy el mal que los humanos inflingieron a Arah multiplicado, soy la venganza y la muerte.

El escudo de luz de Kurt emergió en su otro brazo y sin mediar palabra siguió su ataque, intentando alcanzar al señor de la Montaña Maldita. Barridos y estocadas se sucedieron a una velocidad asombrosa, todos ellos detenidos por Kroun sin apenas esfuerzo.

—Ahora conocerás el verdadero poder de un general de Túrok —anunció Kroun al tiempo que hacía aparecer el látigo de fuego en su mano izquierda.

Kurt percibió como el Ka de su rival aumentaba más incluso de lo que él mismo creía posible. Kroun tomó la iniciativa. Descargó su hacha sobre la cabeza de Kurt, quien la detuvo con la espada, pero sus piernas flaquearon por el tremendo impacto y quedó arrodillado a merced del látigo que ya se cernía sobre él. Con gran agilidad saltó para atrás sorteando la lengua del flagelo; pero antes de que pudiese volver a tierra tuvo que interponer el escudo para evitar una nueva arremetida del hacha ígnea de Kroun. El joven salió despedido. Su cuerpo rodó por el suelo hasta quedar boca arriba con sus piernas colgando sobre una enorme grieta que conducía a un río de lava.

Se incorporó con rapidez. Kroun ya se encontraba justo enfrente para cerrarle el paso. Debía atacar, pues retroceder ya no era posible si no quería disolverse entre el magma. Espada y hacha se entrechocaron en un disputado duelo, al tiempo que el látigo intentaba apresarlo. Se mantuvo firme luchando con valor y sin retroceder.

Kroun golpeó el suelo con su hacha. La tierra tembló y se resquebrajó en dirección a Kurt, que solo pudo saltar a un lado.

El amo de la montaña repitió una vez más su acción y la tierra se abrió de nuevo en dos, amenazando con engullir al joven, que cada vez se encontraba rodeado por más abismos mortales.

Kroun hizo desaparecer su látigo y concentró en su puño izquierdo gran parte de su Ka. Kurt, sabiendo de las intenciones de su rival, le apuntó con su espada y lanzó una descarga de rayos al mismo tiempo que Kroun hacía lo propio. Ambos ataques chocaron causando una brutal explosión, mientras los dos contendientes aumentaban su poder para que su ataque alcanzase al otro.

—¡No puedes contener mi poder! —exclamó satisfecho Kroun mientras intensificaba el poder de sus rayos.

Ganaban terreno a pesar de que Kurt estaba empleando todo su poder y fuerza. Tan solo pudo interponer su escudo de luz cuando fue inevitable que le alcanzasen. La descarga le alcanzó y penetró en el interior de su cuerpo provocándole un dolor horrible. La armadura dorada que portaba comenzó a calentarse de tal forma que podía sentir cómo sus músculos empezaban a abrasarse, al igual que su piel, mientras su cuerpo se elevaba en el aire.

—Has fracasado —dijo Kroun satisfecho—. Nunca fuiste un rival digno, tan solo eres un niño. Llora como tal mientras observas como pierdes aquello que amas.

Kurt se debatía entre alaridos de dolor. Pudo abrir los ojos y observar desde las alturas cómo los ejércitos de Kroun cercaban a los suyos. La nube de murciélagos arremetía sin contemplación mientras los grilos abrían brechas entre las defensas humanas y los mórkuls aplastaban todo aquello que encontraban a su paso.

Allí en las alturas, atravesado por cientos de diminutos rayos, pensó en dejar de luchar, en dejarse ir. Pero de repente aquello que le importaba, quizás lo único que le importaba, ocupó su mente. La imagen de Lansa abatida por las flechas de los grilos se hizo visible como una cercana premonición. Y la rabia y desesperación comenzó a inundar todo su cuerpo.

—¡¡Nooooooo!! —gritó al tiempo que convocaba su espada de luz, ahora de un color rojizo, y cortaba como si de cuerdas se tratase los rayos que le sujetaban en el aire.

Cayó al suelo entre espasmos de dolor y, con sumo esfuerzo, se volvió a poner en pie mientras se despojaba de su abrasadora armadura.

—El Ka inunda tu cuerpo, puedo sentir cómo crece y se apodera de ti —dijo Kroun—. ¡Ataca! ¡Utilízalo!

Kurt se lanzó a por Kroun con una velocidad endiablada. Su espada golpeaba aquí y allá sin descanso al tiempo que su rival se movía a un lado y a otro intentando zafarse de tan furibundo ataque. Los ojos del joven guerrero se tornaron de un color rojizo brillante y sus cuencas se ennegrecieron, tornando su rostro monstruoso.

—Ya ha comenzado a apoderarse de ti —advirtió Kroun mientras desviaba la espada de su rival.

Zínkar y sus jinetes ralkilis se abrían paso entre la masa de grilos y gerks mientras eran esquilmados con lentitud por las leonas. El sabio rey se dio cuenta que no conseguiría llegar con los otros ejércitos de seguir así. Ordenó a un centenar de jinetes que le siguieran para dar media vuelta y así hacer frente a la manada de leonas, mientras el resto de su ejército se replegaba e intentaba llegar junto a sus aliados.

El rey bajó de su aveltro de coraza de oro, al igual que los cien ralkilis que le seguían, y cargaron contra las leonas. Aquella lucha fue salvaje y brutal. Muchas bestias murieron bajo las espadas de los hombres, pero muchas otras consiguieron llevarse consigo las vidas de sus adversarios al desgarrar sus cuerpos con sus afiladas garras.

El rey Zínkar, a pesar de su edad, luchó con valentía y destreza y acabó con tres leonas sin recibir daño alguno. Pronto una veintena de ralkilis se encontraban espalda con espalda junto a su rey, rodeados por más de cien leonas. De repente, un poderoso rugido se oyó y por unos instantes acalló las ingentes erupciones del volcán y de la misma batalla. Zor ordenaba a su manada seguir y así hicieron las leonas que reanudaron la persecución del resto de ralkilis.

Grilos y gerks miraban expectantes como Zor iba a enfrentarse a una veintena de humanos. Los ojos del gran león se tornaron fuego y sus garras se volvieron incandescentes. Zínkar ordenó a sus hombres que rodeasen a la bestia:

—¡Aneca!

Los ralkilis se lanzaron a por el gran león al unísono descargando sus espadas contra él. Pese a su gran tamaño, tenía una agilidad indescriptible. Gracias a un poderoso salto evitó el cerco y antes de que los ralkilis pudiesen darse la vuelta, descargó su enorme garra contra tres de ellos dándoles muerte. Algunos ralkilis huyeron presas del pánico, cometiendo un grave error, pues Zor aprovechó que se alejaron de la protección de los demás para saltar sobre ellos y, una vez en el suelo, arrancarles la cabeza, asegurándose de que el resto de humanos le observase. Luego paseó en círculos sobre el grupo de ralkilis que protegían, no solo sus vidas, sino la de su rey también.

Zor arremetía contra ellos sin descanso y en cada envite conseguía acabar con algún humano más. Parecía que el animal disfrutaba jugando con sus presas, hasta que el rey Zínkar salió de la formación y ordenó a sus hombres marcharse. Estos dudaron, pero la férrea mirada del rey les convenció. Zor no iba a permitir que nadie escapase con vida así que se lanzó a por los hombres, pero Zínkar se interpuso.

—¡Zor! Señor de los leones y mano derecha de Kroun. Yo soy Zínkar, el rey de los ralkilis y te reto a un duelo a muerte.

Muéstrame tu poder.

Zor se detuvo como si pudiese entender las palabras del humano, que no demostraba temor ante su presencia. El león inició la carrera y se lanzó hacia su presa, que le esperaba con la espada en alto.

Antes de que Zínkar pudiese hundir su espada en el cuerpo de la bestia, su garra le arrancó el brazo, para luego golpearle con su cuerpo y lanzarlo al suelo malherido. Zor no tuvo prisa en ponerse sobre su presa y mirarle directamente a los ojos, satisfecho.

—Pronto… el reinado de tu amo… llegará a su fin —dijo el rey Zínkar aquejado de un tremendo sufrimiento.

Zor rugió satisfecho. Su bramido fue imitado por los gerks de alrededor y fue vitoreado por los grilos. Luego, sus fauces se hundieron en el rostro del rey Zínkar.

—Debimos quedarnos con Sirco —se lamentó Filop.

—No seas tonto, solo le estorbaríamos —alegó Tini—. Nosotros no somos magos. Debemos…

—Mira Tini. Los ralkilis ya regresan.

—Eso sin duda en una buena señal —intentó convencerse Tini—. Kurt habrá… ¡Un momento! Algo les está persiguiendo.

—¡Leonas! —exclamó Filop aterrado—. Debe haber más de cien.

—Rápido Filop, debemos acudir en su auxilio.

—¿Y cómo vamos a ayudarles?

—Con esa piedra tuya. Debes intentar controlar a esas fieras.

—Tini, no creo que sea una buena idea. No sabemos si funcionará.

—No hay otra salida, Filop. Si esas leonas llegan hasta aquí no podremos detenerlas. ¡Así que en marcha!

En el flanco este Gárald seguía luchando con valentía contra Kírios y su doble, quienes atacaban al mismo tiempo y sin descanso. La magia del hombretón de piel oscura surtía efecto y el rey de Balh retrocedía al igual que sus hombres, pues el número de grilos no dejaba de incrementarse. Eura tomó el control de la mano de Gárald en varias ocasiones para ayudarle a detener los ataques del doble de Kírios que él no había podido anticipar. De no ser por la ayuda de la espada, hacía tiempo que hubiese sido vencido.

—¡Señor! No aguantaremos mucho más tiempo, debemos retroceder —dijo uno de los caballeros de Laros al tiempo que combatía con dos grilos.

—El rey Sergis reclama refuerzos —dijo otro soldado que hacía de mensajero.

—Dos mórkuls han sobrevivido y pronto llegarán sobre la general Lansa —anunció otro soldado abriéndose paso entre los grilos.

—¡Esto ha sido una mala idea! —bramó Gárald al tiempo que detenía sendos barridos de los dos Kírios—. Seguiremos más tarde con nuestro duelo ¡Nos replegamos!

Gárald inició la carrera junto con el resto de sus hombres, quienes tenían ante sí una nube de enemigos que sortear para regresar junto con sus aliados y prestarles la ayuda necesaria.

Los dos Kírios se juntaron en uno solo. Ordenó a sus grilos perseguir y acabar con los humanos. La ofensiva del rey de Balh había llegado a su fin, ahora tan solo les quedaba resistir y aguantar dando el máximo tiempo posible a Kurt para que acabase con aquella guerra.

Los jinetes ralkilis atravesaron las defensas que dronks y soldados de Balh habían establecido en el frente norte. Más de un centenar de leonas, seguidas por miles de grilos y gerks se disponía a asaltar el muro defensivo, mientras los arqueros seguían ocupados en repeler los ataques aéreos de los murciélagos. Pronto las defensas serían rebasadas y todo terminaría muy rápido. Filop emergió de entre la masa de dronks y caballeros de Laros junto a Feren y Tini, portando en su mano la piedra verde. Los grilos que hostigaban a los humanos se apartaron dejando espacio a la manada de fieras.

—Tini, esto no funciona —alertó Filop al ver cómo las leonas estaban cada vez más cerca.

—Debes concentrarte más —aconsejó Tini que, instintivamente, retrocedió un paso por el miedo a las fieras que se acercaban.

Las leonas rugieron sacando a relucir sus fauces, dispuestas para el ataque, al mismo tiempo que Feren hizo lo propio para defender a su amo.

—Concéntrate —musitaba el propio Filop intentando controlar el pánico que recorría su cuerpo.

Cerró los ojos. Cuando las garras de las leonas se cernían sobre él, la piedra emitió un poderoso y cegador brillo verdoso que paralizó a todas.

Los grilos y gerks quedaron sorprendidos sin saber muy bien qué hacer, mientras que todas las leonas miraban obnubiladas a la piedra verde.

—¡Filop! ¡Lo has conseguido! —exclamó Tini aliviado.

El joven abrió los ojos y observó asombrado a toda aquella manda a escasa distancia. Entonces puso su mirada sobre los grilos y gerks, que hasta hacía poco se habían mostrado expectantes y ahora le miraban con preocupación.

—¡A por ellos! —ordenó a las fieras.

Feren tomó la iniciativa y comenzó a correr hacia el ejército enemigo. La manada de leonas le siguió y pronto el miedo cundió entre los grilos, que comenzaron a retroceder tropezando unos con otros y también con los gerks. En pocos instantes se formó un tremendo tumulto que las fieras aprovecharon organizando una carnicería. Dronks y soldados de Balh avanzaron valiéndose del desconcierto en las filas enemigas.

Aquella pequeña victoria pronto se volvería inútil, pues la nube de murciélagos seguía castigando a Lansa y sus arqueros en el corazón de las defensas humanas. El rey Sergis y los guerreros bajo su mando retrocedían a cada instante y perdían más y más terreno.

Fue en ese mismo momento cuando dos mórkuls, que habían superado las oleadas de dronks y caballeros de Balh que Gárald había dispuesto, atravesaron las defensas del flanco este y tras ellos una masa ingente de grilos.

Lansa observó desencajada cómo aquellas enormes bestias se dirigían hacia su posición sabiendo que sus flechas nada podrían hacer frente a ellas. Su mirada se fue hacia el norte, donde Kurt libraba su duelo frente a Kroun. La única esperanza que les quedaba era que acabase pronto o de lo contrario el amo de la Montaña Maldita habría vencido.

Capítulo 14: LIBERACIÓN

Sirco miraba la bola de cristal sin poder creerse lo que acababa de conseguir. Los gerks que le rodeaban se tornaron confusos sin saber muy bien qué hacer, parecía que hubiesen despertado de una larga pesadilla y no reconociesen el lugar donde se encontraban.

En el frente oeste, Sergis y sus guerreros estaban al borde del colapso cuando el ataque de los gerks se detuvo. Las bestias comenzaron a retroceder ante el asombro de túpetais y mehoks.

—¡Sirco lo ha conseguido! —acertó a decir el rey Sergis, exhausto por la lucha—. ¡¡Sirco qui e fisna!!

Túpetai y mehoks levantaron sus armas en señal de victoria. La alegría duró poco. Justo en ese instante se escuchó el tremendo bramido de los dos mórkuls quienes irrumpieron en el corazón de los ejércitos aliados. Sergis ordenó a sus hombres que acudiesen en auxilio de los soldados de Balh y de los jinetes ralkilis que aún quedaban con vida.

—La hechicera ha caído —anunció Kurt a su rival—. Su Ka se ha apagado.

—No la subestimes —le advirtió Kroun al tiempo que descargaba el hacha contra él.

Ambos contrincantes se empleaban a fondo, utilizando todas sus fuerzas en cada golpe. El poder de Kurt había aumentado de manera notable, ya que utilizaba toda la furia y la rabia que se hallaba en el interior de su alma.

—Eres capaz de generar más odio. Esa mujer a la que amas pronto será despedazada por los mórkuls, si es que eso no ha ocurrido ya.

—¡¡Cállate!! —le ordenó Kurt furibundo.

Su rostro se desfiguró más aún, cambiando la piel por una más negra, mientras las venas de su cuello parecían llevar aquella negrura al resto de su cuerpo. Su espada, de color rojizo, comenzó a ser rodeada por centelleantes y eléctricas descargas amarillentas.

—¡Eso es! —dijo Kroun satisfecho—. Ahora tu poder es grande. Siente cómo el Ka recorre tu interior, cómo tu naturaleza humana lo atrae y lo intensifica. ¡Atácame!

Kurt saltó sobre él. Con una rapidez inusitada descargó su espada una decena de veces antes de tocar el suelo. Kroun se vio en apuros y tan solo pudo esquivar algunas de las estocadas de su rival, que seguía atacando sin descanso. Ahora era él quien retrocedía, moviendo su hacha de lado a lado, reteniendo la espada de luz a escasa distancia de su cuerpo.

Kurt se alejó y, tras apuntar con su espada a Kroun, lanzó una terrible descarga de rayos a la que el amo de la montaña respondió de igual forma. Esta vez fue Kurt quien ganó terreno. Kroun terminó por saltar a un lado para esquivar la descarga, que alcanzó al ejército grilo que contemplaba el duelo. Más de cien saltaron por los aires en una explosión que ocasionó un enorme cráter en la resquebrajada llanura.

Sirco regresaba con la bola de cristal entre las manos, orgulloso de su gesta, cuando notó una fuerte sacudida que casi hace que la bola se le salte de las manos. El golpe provenía del interior, y al observarla más de cerca pudo ver cómo el humo amarillento que se agitaba en su interior envestía el cristal de la bola con fuerza y determinación.

Al diminuto mago se le escapó una sonrisa al imaginarse la desesperación de la hechicera. Un escalofrío recorrió su cuerpo al percatarse de que el cristal comenzaba a agrietarse. Intentó tapar grieta con un dedo, cuando apareció una nueva en otro lugar. Sus dedos acudieron a intentar que no fuese a más, pero aparecieron otras tres fisuras. La esfera comenzó a emitir un brillo amarillento, aunque comenzó a dar señales de agotamiento al tiempo que el cristal se resquebrajaba por todas partes, hasta que estalló en miles de pedazos, liberando, no solo el humo amarillento, sino también otro más oscuro que se marchó a toda prisa del lugar.

La neblina amarilla se arremolinó hasta que dio forma al cuerpo de la hechicera.

—¡Maldito seas! —bramó llena de odio, mientras la coraza que tenía en el cuello resplandecía sobremanera—. Voy a convertirte en una…

Un terremoto sacudió la zona, y la tierra a los pies de la hechicera adquirió un extraño brillo rojizo, resquebrajándose como si se hubiese convertido en humo. En ese instante Silerva cayó a las profundidades de la tierra entre una densa polvareda. Sirco se asomó al interior de la grieta intentando contener la tos pero nada pudo ver. Los gerks, sintiendo la energía maléfica de su líder, volvieron a avanzar con cierta timidez.

—Será mejor que me marche —musitó Sirco antes de huir de aquel lugar. 

—Concentra todo tu poder si quieres derrotarme —dijo Kroun al tiempo que sacudía su látigo.

Kurt lo esquivó con un rápido movimiento de su cuerpo, y cuando ya se disponía a arremeter contra su rival notó tras él una presencia familiar.

—Detente, Kurt —dijo Áracel al emerger de una profunda e insondable oscuridad.

—¡Áracel! —exclamó sorprendido—. No puedo perder ni un solo instante más, debo acabar con él.

—Si sigues así no importará demasiado si le derrotas o no. Te convertirás en algo peor que él. Tú no eres malvado, el Ka que inunda tu cuerpo va a destrozarte.

—Asqueroso gusano. Sabía que eras un traidor y que algo tramabas —intervino Kroun—. Ese odio que recorre su cuerpo nadie se lo ha dado, sino su propia condición humana lo ha creado. Sus deseos, sus ansias de conseguir aquello que anhela han acrecentado su Ka. Los humanos son así y tú Áracel lo sabes muy bien. Tan solo se convertirá en aquello que siempre ha sido.

—No le escuches, Kurt. Libera tu corazón de ese odio, solo así podrás derrotarle.

—No puedo. Estoy cerca de vencerle, siento que mi poder no deja de aumentar.

—Kurt, recuerda las enseñanzas de Carl. El odio le convirtió en un monstruo horrible y no querría que tú siguieras ese mismo camino.

—¡Carl! —musitó Kurt avergonzado como si hubiese olvidado a su viejo maestro.

La espada y el escudo de luz se desvanecieron y el joven cayó al suelo de rodillas. Intentaba respirar pero no lo conseguía, al tiempo que la garganta comenzó a hincharse y a tornarse de un color oscuro. Su cuerpo se echó para delante en un fuerte espasmo y, tras apoyar las manos contra el suelo, comenzó a vomitar. No era ningún líquido o alimento aquello que expulsaba de su cuerpo, sino más bien se asemejaba a un vapor negro que al contacto con el aire se esfumaba por arte de magia.

El cuerpo de Silerva caía sin control hacia las profundidades de la tierra, hasta que una enorme piedra detuvo su caída. La hechicera sufrió un golpe terrible y, tras rodar por la superficie de la roca, terminó en un lecho de escombros polvorientos. Sus huesos se habían roto por varios sitios, su brazo se encontraba al revés y sus piernas contorsionadas de forma espeluznante. Los miembros dañados comenzaron a doblarse y a volver a su estado original, sus heridas se curaron y Silerva volvió a abrir sus ojos dispuesta a regresar a la superficie y continuar comandando a sus huestes.

—Tengo que decir que tu poder es impresionante, hechicera —dijo una voz masculina que provenía de las profundidades de la tierra.

—¿Quién eres? —preguntó ella desconcertada.

—Soy aquél que te ha traído hasta aquí.

—¡Muéstrate!

Una figura emergió de la oscuridad y la hechicera pudo contemplar el bello rostro de un hombre de cabellos largos que iba ataviado con una ornamentada armadura negra y una capa roja.

—Soy Zánic Makul, jefe de la guardia negra del todopoderoso Kleos.

—Un draco… —simplificó la hechicera con cierta repugnancia.

—Soy algo más que un draco. Soy aquel que puede liberarte de tu prisión.

—Explícate —ordenó Silerva algo más interesada.

—Ambos tenemos intereses comunes —dijo Zánic mientras comenzaba a andar alrededor de la hechicera, observándola detenidamente—. Los dos ansiamos el poder por encima de todo y… también para ambos todo sería más fácil si Kroun no siguiera con vida.

—¿Quieres que traicione al amo? —se sorprendió Silerva—. Mi poder no puede competir con el suyo. Además, nada puedo hacer mientras porte esta coraza en mi cuello.

—Yo puedo solucionar eso —anunció Zánic mientras examinaba con curiosidad los largos cabellos de la hechicera—. Tan solo debes hacer lo que mejor se te da. Debes destruirlo todo. Akra debe ser purificada de vida. Toda clase de vida debe ser aniquilada, comenzando por tu amo y siguiendo por esos invasores.

—Yo puedo ser muerte, enfermedad y plaga —dijo Silerva con un extraño brillo en los ojos—. Yo seré la destrucción que buscas. Hombres y animales perecerán, los ríos se secarán y los árboles su pudrirán. Juró que así será si me liberas de mi prisión.

Zánic se acercó a ella desde atrás. Con un rápido gesto la tomó en sus brazos y le dio media vuelta. Los labios de ambos estaban prácticamente juntos.

—Yo me tomo los juramentos muy en serio, mi querida hechicera —susurró.

—Libérame de mi prisión —pidió Silerva con sensual tono—. Libérame y seré siempre tuya.

—Cuando hayas terminado tu cometido hablaremos de tu nuevo futuro… a mi lado —dijo Zánic mientras paseaba sus manos por el cuerpo de la hechicera, hasta detenerse en su cuello.

Sus ojos emitieron un brillante fulgor al tiempo que la coraza que cubría el cuello de Silerva comenzó a resplandecer. Una aurora rojiza cubrió las manos del jefe de la guardia negra. La coraza se volvió brillante como el sol y Silerva comenzó a chillar de dolor, pues había comenzado a quemarle la piel. Zánic intensificó su poder y pronto la coraza comenzó a resquebrajarse, tornando el dolor de la hechicera en sorpresa y alegría.

—Quedas liberada de tu prisión —sentenció Zánic al tiempo que rompía en dos la coraza de oro.

Silerva cayó al suelo aturdida. Intentó ponerse en pie pero solo lo pudo hacer con la ayuda de Zánic. De repente se sentía ligera como una pluma, pues había perdido un gran peso, más incluso de lo que hubiese esperado.

—No tardarás demasiado en recuperarte, mi bella hechicera. Yo debo marcharme ya, nos veremos cuando todo acabe.

Zánic se alejó de Silerva adentrándose en las profundidades de la tierra.

—Tu poder es grande, más incluso de lo que puedes suponer —dijo desde lejos mientras sus palabras retumbaban por las paredes de la roca—. Libéralo sin contemplaciones… Libéralo.

—Deshazte de él, Kurt, debes limpiar tu interior —le aconsejaba Áracel.

Kurt seguía expulsando aquella energía oscura de su cuerpo.

Kroun se dirigió hacia él portando sus llameantes armas.

Áracel se interpuso en su camino.

—Sal de las sombras y detenme —le retó Kroun.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—Pues entonces aparta. —El amo de la montaña atravesó el nebuloso cuerpo de Áracel con su hacha de fuego—. De todas formas, te agradezco que me hayas facilitado el trabajo.

Kroun sacudió su látigo una vez más y lo enrolló alrededor del brazo de Kurt, que aún no había terminado de expulsar el mal que se hallaba en su interior. Un dolor espantoso atenazó el cuerpo del joven, que ahora estaba a merced de su rival. La carne de su brazo comenzó a quemarse al tiempo que Kroun tiraba de él sin compasión, hasta que quedó de rodillas a sus pies.

—Una lástima desperdiciar tanto potencial. —El general levantó el hacha—. Podrías haber sido mucho más que un simple hombre.

Descargó el arma contra Kurt, pero se detuvo a escasa distancia de su cabeza. Kroun percibió algo que le sobresaltó y giró su cabeza hacia un punto perdido en el horizonte.

—No es posible —acertó a decir al tiempo que liberaba el brazo de Kurt, dejando que cayese al suelo aturdido.

—Percibo una gran acumulación de Ka —anunció Áracel.

—Es Silerva… Se ha liberado —explicó Kroun sin poder dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—Pero eso no es posible —dijo Áracel sorprendido—. Solo tú y…

—¡Zánic! —exclamó Kroun entre rabiosos rugidos—. Ese draco inmundo y maquiavélico. Debí suponer que tramaba algo.

—¿No puedes volver a retener su poder?

—Vérgol fue quien creó esa coraza mágica y me la entregó como obsequio para poder controlar su poder. Tú mejor que nadie sabes que él ya no está aquí para crear otra.

—¿Y qué vas a hacer?

—Detenerla cueste lo que cueste. Ella es un delentor, de hecho fue el primero de todos. Era incontrolable y muy inestable. Túrok se dio cuenta desde el principio y me ordenó destruirla. Tuve mi látigo anudado a su cuello, pero no iba a matarla sin intentar doblegarla antes. Lo intenté durante mucho tiempo, hasta que Vérgol, mi más apreciado hermano, me regaló aquella coraza de oro con la que pude controlar su enorme poder. Ahora es diferente, pues su poder es mayor que antaño y sin la magia de Vérgol no existe posibilidad alguna de controlarla. Los delentores fueron creados solo para cumplir una misión. La de destruir todo aquello que encuentran a su paso y eso es precisamente lo que debo evitar.

Zor apareció de repente lanzando un sinfín de sonidos guturales.

—Lo sé, viejo amigo, ya lo sé —dijo Kroun al tiempo que acariciaba su testa.

Levantó de nuevo su hacha, dispuesto a dar muerte a Kurt.

—El chico puede serte de utilidad aún —dijo Áracel.

—No necesito ayuda —atajó Kroun mientras cogía impulso.

—Kleos y Zánic estarán satisfechos si le matas —dijo Áracel interponiéndose una vez más entre él y Kurt.

—¡Maldito seas! —bramó Kroun deteniendo su hacha a escasa distancia del joven.

—Kroun… —musitó un maltrecho Kurt desde el suelo.

—Si estuviese en tu piel, cogería a tus amigos y escaparía tan lejos de aquí como fuese posible. Nuestra guerra ha acabado, al menos por el momento. Lo que se aproxima os supera. Abandonad este reino para siempre y dejad que solucione mis asuntos.

—Libera a los prisioneros —musitó Kurt desde el suelo.

—Esos prisioneros son hombres y mujeres del reino de Akra, y como gobernador de este reino decidiré más tarde su destino.

Kroun montó sobre Zor y se marchó a toda prisa en busca de aquel inmenso poder que se había liberado y que amenazaba con acabar con toda la vida de Akra.

Capítulo 15: PADRE E HIJO

No existían líneas defensivas o estrategia alguna. El campo de batalla era un completo caos. Gárald, con la ayuda de los dronks, intentaba detener a los mórkuls, mientras que Lansa y sus arqueros mantenían a raya a los murciélagos que arremetían una y otra vez sin ningún orden. El rey Sergis luchaba cuerpo a cuerpo junto con sus mejores guerreros contra la masa de grilos que no cesaba de aumentar. Filop y Tini habían conseguido retener a un gran número de grilos y gerks gracias a la manada de leonas, pero muchas de ellas cayeron en batalla y pronto tendrían que retroceder. La ventaja numérica de los ejércitos enemigos se iba imponiendo inexorablemente y ni todo el valor del mundo podría hacer algo para evitar la derrota.

Gárald había conseguido, junto con una docena de dronks, escalar por los cientos de protuberancias y afilados pinchos del mórkul con la intención de llegar a su cabeza. Mientras, la enorme bestia despedazaba sin compasión a todo aquel que conseguía atrapar. Aquel mórkul casi había llegado al centro de los ejércitos humanos. Muchos de los dronks que había junto a Gárald fueron alcanzados por las fechas de los jinetes grilos, que seguían surcando los cielos a lomos de los murciélagos y que ya escapaban al control de los arqueros comandados por Lansa.

La joven observó cómo el mórkul se acercaba sin remedio. También vio los heroicos intentos de Gárald por alcanzar la cabeza de la bestia. En ese mismo momento una de las garras del mórkul atrapó al rey. Eura quedó aprisionada junto a su cuerpo. El mórkul abrió sus fauces dispuesto a dar buena cuenta de su presa, cuando en un gesto instintivo, Lansa cogió una flecha de la aljaba y apuntó con ella a la cabeza de la bestia mientras contenía su respiración. Un extraño símbolo se iluminó entonces en la cara interna de su arco junto a la mano que lo sujetaba. Tenía una extraña forma más parecida a una runa. Sin saber muy bien porqué y apremiada por la angustiosa situación de Gárald, la joven tocó con su dedo pulgar el símbolo. El arco de algarrobo negro comenzó a emitir un color azulado, al tiempo que las fuerzas de Lansa comenzaron a flaquear.

Las mandíbulas del mórkul ya se cernían sobre la cabeza de Gárald, cuando una destellante flecha azulada pasó junto a él y atravesó, sin apenas esfuerzo, el blanquecino ojo de la bestia hasta salir por la parte superior de su cabeza. La vida abandonó al mórkul como se extinguiría la llama de una vela por un fuerte soplido. La bestia cayó sin sentido liberando a Gárald, que aturdido por el golpe, intentó arrastrarse lejos del alcance de los grilos que precedían al mórkul.

—¡Sirco! —musitó sorprendida Lansa, antes de caer al suelo casi sin sentido.

El rey de Balh se arrastró entre los cadáveres de sus soldados y dronks hasta que unas verdes y endebles piernas se cruzaron en su camino. Se incorporó haciendo acopio de todas sus fuerzas y se encontró totalmente rodeado por grilos. Muchos de ellos tenían su arco tensado apuntándole directamente.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo un agotado Gárald a su espada.

Pero los enemigos no soltaron sus flechas, para sorpresa del rey, pues miraban al oeste con expresión asustada. Incluso el mórkul que quedaba en pie se detuvo. Los grilos dejaron de luchar al igual que hombres y dronks que no acertaban a adivinar lo que estaba sucediendo.

Silerva emergió de la enorme grieta que se la había tragado. Estaba envuelta en un brillante halo amarillento y flotaba en el aire. La hechicera se elevó sobre la llanura asegurándose que todas las criaturas la observasen. Mientras tanto los gerks que hacía poco se habían batido en retirada volvían en masa atraídos por ella. Sirco la observaba a escasa distancia, horrorizado al percibir el gran poder que emitía.

Entonces llegó Kírios a lomos de un murciélago gigante y descendió observando temeroso a su madre. Luego se arrodilló ante ella.

—No temas, hijo mío, ahora soy libre y, cuando acabe con nuestros enemigos, nada osará oponerse a mi poder.

Los ejércitos humanos, desperdigados por el campo de batalla, volvieron a reagruparse. Gárald fue el último en llegar abriéndose paso entre los grilos que ahora se dirigían en masa hacia el oeste sin hacerles caso alguno.

—¿Qué sucede? —preguntó nada más llegar a la altura de Lansa y el rey Sergis.

—Yo también me alegro de que estés bien —dijo Lansa con ironía.

—No lo sé, pero no me gusta —dijo Sergis.

—¿Y el resto? —preguntó Gárald.

—El rey Tupak ha muerto —anunció Sergis con pesar—. Del resto no tengo noticias.

—Gracias por acabar con ese enorme bicho que casi me devora —dijo Gárald en voz baja.

—De nada —se sorprendió Lansa—. La verdad es que debes agradecérselo a Sirco ya que ha embrujado mi arco de alguna forma que no alcanzo a comprender.

—Dejemos este asunto mejor entre tú y yo.

En ese mismo instante Filop y Tini se unieron al grupo.

—¿Ha regresado el rey Zínkar y Kurt? —preguntó Filop—.

Parte de sus tropas regresaron, pero el rey se quedó atrás.

—Me temo que no —dijo Lansa.

—Si los grilos han detenido su avance es que Kurt ha conseguido derrotar a Kroun —aventuró Tini.

—No perdamos más tiempo. Debemos replegarnos mientras podamos. Si esas bestias deciden retomar su ataque estaremos en dificultades —advirtió Gárald.

—Tenemos problemas mayores —dijo Kurt apareciendo por sorpresa a lomos de un aveltro.

—¡Kurt! —exclamaron casi todos los presentes.

El joven bajó del aveltro y hubiera terminado en el suelo si no hubiese sido por la rapidez de Tini, que le sujetó al verle perder el equilibro.

—¿Y Zínkar? —preguntó Sergis temiendo la respuesta.

Kurt negó con la cabeza al tiempo que apretaba fuertemente su hombro.

—Temo por Sirco —dijo Filop con pesar.

—Ten fe en Sirco. Apostaría lo que fuera a que se encuentra bien —dijo Kurt infundiendo ánimos a su amigo—. La hechicera ha conseguido liberarse de la coraza que aprisionaba su poder y amenaza con destruirlo todo. Kroun pretende detenerla.

—¡Son excelentes noticias! —exclamó Gárald—. Si los ejércitos grilos se retiran tendremos una oportunidad para llegar a la Montaña Maldita.

—Estoy de acuerdo —respondió Kurt.

—Recojamos pues a los heridos y vayamos a liberar a los cautivos —propuso Gárald—. Dejemos que esas bestias se maten entre ellas. Para cuando la lucha acabe nosotros nos encontraremos a salvo a muchas leguas de distancia.

—Marchad a la Montaña Maldita, pero yo debo quedarme y combatir a Silerva —anunció Kurt.

—¡Estás loco! —se lamentó Gárald.

—No espero que lo entiendas, pero debéis confiar en mí. Si Silerva vence a Kroun, lo primero que hará es acabar con toda la vida de Akra, incluidos mehoks, ralkilis y túpetai. No podremos escondernos de ella, pues su poder no dejará de aumentar hasta que compita con el de los mismísimos dioses.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es un delentor —respondió Áracel saliendo de entre las sombras.

—El que faltaba —soltó Gárald.

—Fue creada para destruir y eso es lo que hará. Kroun lo sabe bien, por eso ha ido a detenerla sin dudarlo.

—Debo asegurarme de que Kroun acaba con ella. Si es preciso le ayudaré a hacerlo —anunció Kurt.

—¿Y si lo conseguís? —preguntó Gárald—. ¿Acaso os haréis amigos?

—Retomaremos la lucha y le mataré. Rey Sergis, conduce a tus hombres hacia la Montaña Maldita.

—Yo le ayudaré a hacerlo —dijo Filop—. Cuento con mi propio ejército de fieras.

—Y no olvides a tu amigo Tini, que siempre está ahí para salvarte —añadió Tini para sonrojo de Filop.

—Áracel, puedes guiarles e indicarles el camino a seguir hasta los prisioneros. Tú puedes atravesar los muros y adentrarte en las profundidades de la montaña sin ser visto —le pidió Kurt al enigmático ser.

—Así lo haré. Te aconsejo que te cuides mucho de la hechicera, deja a Kroun la iniciativa en la lucha, pues él sabe muy bien cómo enfrentarse a un delentor.

—Lansa, comanda a mis ejércitos. Debo ocuparme de Kírios y así restar aliados a la hechicera para que el rey blanco de Akra pueda ayudar a su nuevo amigo —ordenó Gárald.

—Así lo haré. Pero prometerme que cuidaréis el uno del otro. —Lo prometo —dijo Kurt sin dudarlo.

—Yo no soy de los que se comprometen a cosas que no saben si podrán cumplir —le espetó Gárald antes de ordenar a sus hombres que siguieran bajo el mando de Lansa.

Kroun llegó hasta la hechicera, descendió de Zor y ordenó a su fiel vasallo que se alejara. Miles de gerks formaban tras Silerva esperando sus órdenes. Al igual que los grilos permanecían inquietos esperando las órdenes de su amo.

—¡Silerva! ¿Qué has hecho?

—¡Amo! —se alegró la hechicera al ver a Kroun—. Ahora ya soy libre, nunca más podrás controlarme.

—Esa coraza mágica no solo era para controlarte sino para protegerte de ti misma. ¿Acaso no recuerdas cuando nos encontramos por primera vez?

—Lo recuerdo muy bien. Todos los días desde hace ya muchos siglos recuerdo el día que me privaste de mi libertad. Pero eso no volverá a pasar, pues ahora sirvo a un nuevo amo.

—¿A ese draco? Sabes que cuando esto acabe te destruirá sin miramientos.

—Lo intentará… al igual que tú —atajó la hechicera.

—Tengo que hacerlo, no dejaré que destruyas aquello que se me encomendó preservar. Siempre tuve la esperanza de que cambiases. Fui un necio, pues Túrok te creó solo para destruir y nada más.

—¡Tú no sabes nada sobre mí! —soltó Silerva enfurecida, mientras el fulgor que rodeaba su cuerpo se tornaba más brillante si cabía—. He sido capaz de amar y mi hijo es una prueba de ello.

—Conserva la calma, Silerva. Eres una delentor y no podrás cambiarlo. Sin mi control pronto ni siquiera tu hijo sobrevivirá.

Kírios permanecía inmóvil observando aquella conversación muy cerca de Kroun. La hechicera aún flotaba sobre la grieta y tras ella los gerks se amontonaban con sus brillantes ojos violetas fijos en su señora. Kroun empuñó su hacha de fuego y Kírios no espero ni un solo segundo para hacer lo mismo. —Aléjate de aquí.

—Nunca —le respondió Kírios amenazante.

—Esa cosa que crees que es tu madre… no es humana. ¿Quieres morir con ella? Atácame y te aseguro que compartirás su suerte.

Kírios dudó, pues aún recordaba la derrota que sufrió ante él.

—No tan aprisa —intervino Sirco por sorpresa—. Yo me encargaré de Kírios, mi gran señor.

—¿Quién osa entrometerse en mis asuntos? —preguntó Kroun al extraño que le hablaba.

—Soy Kálantin, rey de los Orpekas, padre de Kírios y esposo de Silerva. Tengo todo el derecho a entrometerme… mi señor.

—¿Es cierto, madre? ¿Es mi padre? —preguntó Kírios desconcertado.

La hechicera no contestó, tan solo asintió con la cabeza.

—No tengo tiempo para esto —zanjó Kroun.

El amo de la Montaña Maldita corrió hacia la enorme grieta y, tras impulsarse con sus poderosas piernas, saltó en dirección a la hechicera. Kírios intentó detenerle pero Sirco conjuró una fuerte ráfaga de viento que detuvo en seco a su hijo.

El hacha de Kroun se cernía sobre el cuello de Silerva cuando se movió con tal rapidez, que bien parecía que hubiese desaparecido. Kroun aterrizó en el otro lado sobre los cuerpos de varios gerks que se apartaron sin saber muy bien qué hacer.

—¡Matarle! —ordenó Silerva a sus tropas.

Aquella tensa calma se rompió y Zor emitió un poderoso rugido que sacó a los grilos de su letargo y comenzaron a avanzar en ayuda de su amo.

Kroun descargaba su hacha sin contemplación con todos los gerks que se atrevían a acercarse. Cercenaba sin apenas esfuerzo sus alargados miembros y cabezas. Los gerks seguían lanzándose contra él desde todas direcciones obedeciendo la voluntad de su señora. Un rayo alcanzó a Kroun en la espalda lanzándolo al suelo. Los gerks se lanzaron en masa contra él, pero entonces sobrevino una potente explosión que acabó con cientos de ellos. El general había lanzado desde el suelo su potente descarga de rayos y ahora se levantaba enfurecido buscando dónde se encontraba la hechicera. Mientras, miles de grilos acababan de sortear la grieta y ya se batían en duelo con los gerks en una batalla fraticida.

—Hace mucho tiempo que esperaba este momento —dijo Kírios al tiempo que intentaba alcanzar a Sirco con su espada.

—Hijo, tranquilízate —pidió Sirco mientras se lanzaba a un lado.

—¡No me llames así! Dejé de ser tu hijo cuando renunciaste a mí.

—No espero que me perdones. Solo intento que no pierdas tu vida inútilmente, pues tu madrastra te conducirá a una muerte segura si la sigues en su enfermiza locura.

—Mi madre es quien ha cuidado de mí desde niño —repuso Kírios mientras volvía a descargar su espada—. Deja de impedir que vaya en su ayuda.

La espada de luz atravesó el pecho de Sirco, y el diminuto mago cayó al suelo. Kírios se dio la vuelta y cuando ya se disponía a ir en ayuda de su madre, una invisible pared mágica le detuvo. —Si quieres matarme tu espada no te servirá de nada —dijo Sirco mientras volvía a ponerse en pie—. A menos que dejes de odiarme. Eso me volverá mortal y así podré abandonar esta prisión de carne y huesos.

—Me temo que seguirás preso por siempre padre —aseguró Kírios mientras volvía a atacarle.

La hechicera aparecía y desaparecía de los cielos lanzando pavorosos rayos contra Kroun, que esta vez sí pudo desviarlos gracias a su hacha. Silerva se divertía lejos del alcance de su antiguo amo, quien intentaba acercarse lo más rápido posible a ella.

Nuevamente reapareció en las alturas dispuesta a lanzar una descarga, pero la nube de murciélagos atacó por su espalda. Silerva se volvió y lanzó sobre ellos sus terroríficos rayos acabando con cientos, que caían sin vida a tierra junto con sus jinetes grilos. Aquella inoportuna intromisión dio a Kroun el tiempo suficiente como para lanzar su látigo de fuego y enrollarlo en la cintura de la hechicera. Luego, tiró de él con fuerza y la lanzó contra el suelo con tal potencia que la misma tierra tembló, y una densa nube de polvo ocultó su cuerpo.

Kroun recogió el látigo. La ígnea cuerda se tensó al igual que los fuertes músculos del señor de la Montaña Maldita, pero no pudo atraerla hasta él. La polvareda comenzó a disiparse, al tiempo que las erupciones del volcán se volvieron más violentas.

—¿Necesitas ayuda? —dijo Kurt apareciendo por sorpresa.

—No necesito tu ayuda.

—Lo sé, pero…

Unos brillantes ojos amarillos aparecieron tras la nube de polvo. El rostro de la hechicera mostraba una intensa rabia mientras el látigo de Kroun abrasaba su cintura sin que le supusiera dolor alguno.

—Noto cómo su Ka se incrementa —alertó Kurt.

—Pretende volver a su forma original —dijo Kroun antes de lanzarse a la carrera en busca de Silerva.

Kurt le siguió manteniendo la distancia, mientras que la piel de la hechicera comenzaba a agrietarse y a desprenderse de su cuerpo. Sus piernas se hundieron en la tierra al tiempo que comenzaban a hincharse y adoptar una retorcida forma.

Cuando Kroun se encontraba a escasa distancia de Silerva, el suelo comenzó a temblar, pero esta vez no fue provocado por la furia del volcán, sino por algo que se movía bajo la tierra. Primero emergió una especie de tentáculo acabado en una afilada uña. Kroun lo esquivó al tiempo que descargó su hacha y lo partió por la mitad, pero le sucedieron muchos más. El hacha del señor de la montaña consiguió cercenar a muchos de ellos, pero otros consiguieron alcanzarle provocándole profundos cortes y obligándole a liberar a la hechicera de su látigo de fuego.

Kurt pudo ver cómo varios montículos de tierra avanzaban hacia él, y se apartó en el instante preciso evitando que los afilados tentáculos le atravesasen el cuerpo.

Kroun retrocedió a regañadientes, pues decenas de aquellas peligrosas extremidades emergían de la tierra protegiendo a Silerva. Su cuerpo comenzaba a deformarse por completo, al tiempo que los pocos trozos de piel que le conferían un aspecto humano caían al suelo como hojas ajadas de un árbol putrefacto. Su nueva piel era negra y seca. Los hermosos y largos cabellos de colores rojizos y azabaches se desprendieron, dando lugar a unos gruesos más parecidos a enormes gusanos, pues parecían moverse por propia voluntad. Su cuerpo comenzó a aumentar de tamaño y tanto Kroun como Kurt tuvieron que retroceder.

—¿Cuál es su forma original? —preguntó este último mientras el temblor de la tierra aumentaba de magnitud.

—Un delentor no tiene forma —contestó Kroun—. Puede adoptar la forma y el tamaño que crea oportuno dependiendo de su poder, y te aseguro que el poder que ha acumulado Silerva durante los últimos siglos es enorme.

—¿Y cómo pudiste derrotarla la primera vez?

—Su poder era mucho menor… Perdí decenas de miles de grilos. Pasaron años hasta que pude atraparla.

—¿¡¡Años!!? —exclamó sorprendido Kurt.

—No te preocupes, joven humano —dijo Kroun con una sonrisa siniestra—, esta vez no pretende huir…

Capítulo 16: DELENTOR

Decenas de miles de grilos luchaban contra los gerks, que a pesar de ser más fuertes y rápidos que sus rivales, estaban sufriendo numerosas bajas. Los grilos, mayores en número, se valían de sus espadas curvas y de su mayor experiencia en batalla para hacerles retroceder. Más si cabe cuando el mórkul que quedaba con vida irrumpió en el campo de batalla. A pesar de que los gerks trepaban por todo su cuerpo intentando dañarle, su acorazada piel frustraba sus intentos y nada podían hacer ante semejante rival.

Kírios seguía intentando sin éxito desembarazarse de la pegajosa magia de Sirco.

—No debes acercarte a ella. Es peligrosa, es un demonio de la antigüedad hecho de la más pura de las maldades. Cuando despierte, cualquier sentimiento de amor o afecto quedará borrado. Lo único que conseguirás es perder la vida.

—¿Desde cuándo te has preocupado por mi bienestar? —le espetó Kírios.

—Desde que me di cuenta que mi ciega ambición me había hecho perder a lo único que me quedaba de tu madre, la única persona que me quiso de verdad y a la que nunca me merecí. Sé que no merezco nada, pero no cometeré nuevamente el error de perderte.

—Pues intenta detenerme si puedes —dijo Kírios al tiempo que utilizaba su magia para duplicarse.

Uno de los Kírios se lanzó a por Sirco mientras el otro se alejaba en busca de su madre. Pero entonces Gárald le cerró el paso. —He vuelto para terminar lo que empezamos.

Lansa mandó a la gran parte de sus tropas alejarse con los heridos del campo de batalla. Los ejércitos grilos ocupados en atacar a las fuerzas de Silerva dejaron despejado el camino hacia la Montaña Maldita, momento en el cual, junto con Sergis, quién ahora mandaba sobre mehoks, ralkilis y túpetai, dio la orden de avance.

Seleccionaron a una pequeña fuerza de no más de doscientos efectivos para no atraer la atención de los grilos que aún circulaban por la llanura. A pesar de que no había ningún enemigo que se interpusiera en su camino, aproximarse a la Montaña Maldita no resultaba nada fácil. Cada vez se producían más y más movimientos de tierra y la temperatura no dejaba de aumentar, pues la lava rebosaba en las grietas de la llanura. Los cincuenta aveltros que se encontraban en aquel grupo de liberación comenzaron a volverse más incontrolables a cada instante, así que el rey Sergis les ordenó quedarse atrás, cubriendo su futura retirada.

La ingente nube de murciélagos se concentraba en atacar a los gerks, por lo que los cielos tampoco suponían ningún problema. Filop iba delante escoltado por unas cincuenta leonas y por Feren. Entonces llegaron a la enorme cabeza de serpiente en cuyas fauces se encontraba el acceso al interior de la Montaña Maldita.

Áracel apareció en la misma entrada.

—El túnel se encuentra atestado de grilos.

—Mis fieras lo despejarán —aseguró Filop.

Las leonas irrumpieron en el túnel a toda prisa. Los grilos, acostumbrados a que las leonas atravesasen el angosto túnel, se mostraron confiados hasta que ya fue demasiado tarde.

—El túnel está libre —aseguró Filop que podía ver aquello que veían las leonas.

Lansa y el resto entraron y se adentraron en la Montaña Maldita esquivando los cadáveres. Algunos otros se asomaban desde el techo, pues había agujeros por todas partes, pero las certeras flechas de los arqueros dronks y humanos acababan rápidamente con ellos.

Llegaron a la sala del trono de Kroun, donde aún permanecía encendida la enorme fogata que iluminaba tenuemente la tenebrosa caverna. Sergis ordenó a sus hombres que improvisasen antorchas para intentar alejar aquella oscuridad que amenazaba con devorarles.

—Seguidme —dijo Áracel a las puertas de un oscuro túnel—.

Es por aquí.

Antes de que pudiesen reaccionar, un enjambre de grilos comenzó a emerger de los agujeros que había en aquella gran sala disparando flechas a discreción. Muchos dronks y humanos cayeron sin vida, mientras otros se esforzaban por repeler el ataque.

—¡Al túnel! —ordenó Lansa mientras disparaba una flecha y acababa con la vida de un arquero grilo—. Aquí estamos demasiado expuestos.

Todos corrieron al túnel que Áracel les había indicado, no sin antes sufrir más bajas. Filop mandó delante a las leonas para que despejasen el túnel de enemigos, mientras que otros hombres portaban antorchas iluminando el oscuro pasadizo, y otros apuntaban con sus arcos y lanzas a todo recoveco que encontraban por el camino. El resto se agolpaba en la retaguardia haciendo frente a los grilos que les perseguían.

Siguieron avanzando por el pasillo que se adentraba cada vez más en las profundidades de la tierra, hasta que llegaron a una pequeña sala en la que se abrían tres nuevos túneles.

—¡Áracel! —llamó Lansa.

—No podemos permanecer parados mucho tiempo —urgió Tini al oír cómo los gruñidos de los grilos sonaban cada vez más cercanos.

—Por aquí —dijo Áracel desde la puerta central.

Se internaron en aquel pasadizo y se toparon con un sinfín de escaleras pegadas a la pared que descendían circularmente hacia la más completa oscuridad. Debían tener mucho cuidado al bajarlas, pues un abismo se abría en el centro de la sala. Uno de los mehoks lanzó su antorcha al vacío con la esperanza de ver el final de aquel enorme pozo, pero la luz se desvaneció en las profundidades llenando de congoja los corazones de todos los presentes. Todos descendían en hilera de a uno, incluidas las leonas que con gran agilidad y calma sorteaban los resbaladizos escalones.

Una nueva erupción sacudió la llanura y el temblor llegó hasta las profundidades de la montaña provocando que muchos hombres perdieran el equilibrio y cayesen al abismo entre espantosos gritos. Pero caer no era el único de los peligros allí presente, pues los grilos habían llegado a aquella sala y se aferraban con sus garras a las paredes, descendiendo con gran rapidez mientras disparaban flechas. Otros se lanzaban sobre los hombres y dronks clavándoles sus garras sin importarles que ambos cayesen despeñados por el abismo.

—¡Corred! —ordenó Lansa.

Aquellos que portaban las antorchas eran los principales objetivos de los enemigos. Los grilos conocían bien el terreno y podían moverse con facilidad por la oscuridad utilizando sus demás sentidos. Sin ninguna luz, los intrusos perecerían sin remedio. Tan solo quedaban dos antorchas encendidas cuando consiguieron alcanzar una enorme roca que sobresalía enclavada en la pared sobre la cual había un nuevo túnel. Las fieras se adentraron en él con gran agilidad y el resto también lo hizo acosados por los grilos. El nuevo pasillo parecía más amplio e incluso se veía una tenue luz al final.

—Están todos al final de este pasadizo —explicó Áracel.

—No llegaremos muy lejos con esos grilos pisándonos los talones —dijo Sergis.

—Las leonas nos darán tiempo —aseguró Filop ordenando a las fieras que aún quedaban con vida que guardasen la entrada al pasadizo. Todas las leonas partieron a cumplir las órdenes de su amo, menos Feren, al que tenía un especial cariño.

—Sigamos —ordenó Lansa a la que solo seguían ya una veintena de soldados.

Conforme avanzaban por aquel estrecho pasillo de piedra negra, comenzó a llegarles un hedor insoportable. No tuvieron excesivos problemas para acabar con media docena de grilos que hacían guardia al final del pasillo. Fue entonces cuando descubrieron las enormes entrañas de la Montaña Maldita. Ante ellos había una inconmensurable caverna que se extendía más allá de lo inimaginable. Enormes columnas naturales de piedra parecían aguantar el peso de la montaña. Un pequeño riachuelo recorría aquel enorme espacio, y entorno a él se agolpaban decenas de miles de personas, que habían encendido cientos de hogueras intentando combatir el frío y la humedad que reinaba en la prisión subterránea.

—Es imposible que saquemos a toda esta gente con esos grilos cortándonos el paso —dijo Tini abatido—. Son en su mayoría niños y ancianos sin apenas fuerzas.

—Tiene que haber otra salida —dijo Lansa sin perder la esperanza.

—No creo que la encuentre a tiempo si es que existe —dijo Áracel.

—En esta caverna hay aire, debe entrar por algún lugar.

—Me pondré a buscar —dijo Áracel antes de volver a desaparecer.

—Rey Sergis, anuncia a los prisioneros que deben ponerse en marcha, pase lo que pase no podremos permanecer aquí durante más tiempo —solicitó Lansa.

Sergis no perdió un instante y, aprovechando su posición elevada, comenzó a hablar en la lengua de Akra anunciando a los prisioneros que estaban allí para salvarles y que debían recoger a los enfermos, niños y ancianos y ponerse en marcha lo antes posibles. Los allí afinados lanzaron vítores y alabanzas sin saber que aún no existía ningún plan de huida.

Las leonas, cuya voluntad pertenecía a Filop, habían conseguido detener a los grilos, pero no lo harían durante mucho más tiempo, el número de grilos aumentaba al contrario que el de las fieras.

El cuerpo de la hechicera había crecido de tal forma que ya medía cerca de unos cincuenta pies de altura. Kroun evaluaba la situación mientras se deshacía junto a Kurt de los molestos gerks que se arremolinaban entorno a su ama. Los grilos comenzaban a retroceder temerosos ante el terrible aspecto de Silerva.

—Cuanto más grande sea, más lenta se volverá —aseguró Kurt al tiempo que cercenaba la cabeza de un gerk.

—Iluso —soltó Kroun con desprecio al tiempo que se giraba y emitía un extraño rugido.

La boca de la hechicera comenzó a crecer de tamaño y cambiar de forma hasta volverse casi circular. De ella sobresalían pequeños tentáculos que se contoneaban en espasmódicos movimientos. Sus ojos se volvieron más rasgados y hundidos, mientras que su nariz se volvió casi inexistente. Sus gruesos y enormes cabellos, ahora convertidos en gusanos que tenían vida propia, se agitaban sin control al tiempo que crecían en tamaño de igual manera que el resto del cuerpo de la hechicera. Sus brazos se tornaron finos y alargados adivinándose los huesos entre sus negras carnes. Las manos se convirtieron en garras. Las piernas desaparecieron por completo y en su lugar emergieron seis afiladas patas bien parecidas a las de una araña.

—Ya debe medir cerca de cien pies —alertó Kurt—. ¿Hasta dónde piensa crecer?

—Depende de lo que coma —dijo Kroun antes de que un murciélago bajara en su búsqueda y este se montase en él con un poderoso salto.

En ese mismo instante la boca circular de Silerva se abrió y un fulgor amarillento emergió de sus entrañas. Kurt se preparó para el ataque de aquel gigantesco adversario, pero nada sucedió. Tan solo sintió cómo el aire comenzó a agitarse a su alrededor y a soplar hacia la hechicera, quien dirigió su enorme boca hacia el ejército grilo. Entonces sus fauces se abrieron más aún absorbiendo a través de vientos huracanados todo lo que encontraba a su paso.

Cientos de grilos comenzaron a volar entre pavorosos gritos de terror hasta la boca de Silerva, que los engullía por decenas. Kurt notaba cómo sus vidas se extinguían al entrar en la hechicera mientras su Ka aumentaba sin cesar. Sin duda estaba arrebatándoles el alma para incrementar aún más su poder y tamaño.

Los grilos intentaban retroceder, pero Silerva se valía de sus enormes y poderosas patas para seguir a sus presas. Kurt intentó alejarse cuando la boca de la hechicera se dirigió hacia él. Todos los seres de su alrededor comenzaron a salir despedidos empujados por terribles vientos, incluidos los gerks, pues la hechicera carecía de miramiento alguno aún con sus propias criaturas. Kurt utilizó todo su poder para resistir aquellas terribles ráfagas de viento, pero tampoco conseguía avanzar lo suficiente como para escapar de su alcance. Entonces sin poder resistir más su cuerpo se levantó del suelo y salió despedido hacia la enorme boca de Silerva. Una ingente descarga de rayos alcanzó a la hechicera en pleno rostro, haciendo que se tambalease y liberase a Kurt de ser engullido.

Kroun, que sobrevolaba sobre ella, lanzó otra potente descarga. Una de las alargadas garras de Silerva intentó acabar con aquella molesta amenaza, pero Kroun la esquivó al tiempo que le propinaba un profundo corte en la muñeca.

Kurt aprovechó el momento de debilidad de la hechicera para acercarse lo suficiente a una de sus patas y cortarla por la mitad gracias a un potente salto. Luego hizo lo mismo con otra. Silerva se desequilibró, pero no llegó a caer, pues seis patas más emergieron de su cuerpo sumándose a las anteriores ante el asombro del joven. Los gusanos que Silerva tenía por cabellos comenzaron a escupir un verdoso y burbujeante fluido, buscando alcanzar a Kroun en pleno vuelo, quien lo esquivó haciendo gala de una gran maestría en el manejo de su alada montura. Aquel repugnante líquido alcanzó a algunos grilos que huían por tierra y al instante su carne se deshizo entre bramidos de dolor.

Kroun tuvo que frenar su ataque, impotente ante tal defensa, al tiempo que la hechicera volvía a abrir sus fauces y a absorber a todo aquello que se hallaba cerca de ella.

Los dos Kírios, Sirco y Gárald observaban horrorizados a aquel titán que amenazaba con devorar a todo Arah.

—¡La madre que te…! —intentó decir Gárald antes de que los dos Kírios retomasen su ataque.

—¿No ves qué clase de monstruo es? —dijo Sirco—. En ella solo hay destrucción, es pura maldad y acabará con todos. No tiene corazón.

—¡Cállate de una vez! Tú me separaste de tu lado y me entregaste. Si alguien no tiene corazón aquí ese eres tú.

Gárald aprovechó el momento de distracción para acabar con uno de los Kírios clavándole la espada en el pecho. Su cuerpo se convirtió en una luz amarillenta y volvió a fundirse con el Kírios que quedaba en pie, que rápidamente volvió en sí y contraatacó con gran violencia. Gárald no se arrugó y, tras entrechocar sus espadas en una decena de golpes, hirió a Kírios en una pierna. Cuando se disponía a acabar con su vida fue alcanzado por un rayo azulado que lo lanzó a varias decenas de pies de distancia, aturdido.

—Lo siento —se disculpó Sirco mientras Gárald lanzaba unos terribles alaridos de dolor—, pero no puedo dejar que mates a mi hijo.

Capítulo 17: SIN ESPERANZA

Lansa se desesperaba con cada sacudida de la montaña. Parecía que esta podría desmoronarse en cualquier momento, atrapando a todos aquellos inocentes en su interior. Ahora se hallaban en las manos de Áracel y no podían hacer nada.

La joven encontró sus nerviosas manos aferradas a su arco. Decidió entonces apartar los funestos pensamientos de su mente, repasando su negra madera, fijándose en cada contorno y surco; como tantas veces había hecho de pequeña con el arco que le regaló su padre, cuando buscaba alejar el pesar por su muerte. Por casualidad sus dedos toparon con la runa que Sirco había grabado. Gracias a su magia había conseguido salvar la vida de Gárald. Aquella flecha mágica atravesó sin apenas esfuerzo la dura piel del mórkul tal y como ella había pretendido hacer antes de lanzarla.

—¡Un momento! —musitó—. La flecha hizo exactamente lo que yo deseé…

La joven levantó el arco y lo tensó apuntando con una de sus flechas al fondo de la gigantesca caverna. Su mente comenzó a pensar en una salida a la cueva y en buscar el lugar dónde encontrarla. En ese mismo instante la runa se iluminó de nuevo, y sin dudarlo volvió a poner su dedo sobre ella. Tanto el arco como la flecha comenzaron a emitir un brillo azulado que llamó la atención de todos los que la rodeaban.

—¿Qué es eso? —acertó a preguntar Filop maravillado.

—Nuestra vía de escape —contestó la joven antes de soltar la cuerda.

La flecha surcó la caverna dejando un rastro luminoso allí donde pasaba. Los prisioneros quedaron maravillados al ver aquel mágico destello. De repente la flecha giró abruptamente hacia la derecha, pasando detrás de una gran roca. Poco después volvió a girar a la izquierda aunque esta vez solo se podía adivinar su presencia, pues se encontraba lejos.

—Hay que seguir el rastro de luz —anunció Lansa—. Rey Sergis, debemos apresurarnos…

La joven perdió el equilibrio y cayó al suelo totalmente mareada. Filop se lanzó en su ayuda y la sostuvo en sus brazos sin saber muy bien qué hacer.

—¿Qué te sucede? —le preguntó preocupado.

—Es el arco —aclaró Lansa volviendo en sí—. Cada vez que utilizo el poder mágico que Sirco le otorgó, me debilito.

—¡Ese Sirco! Harías bien en no volver a utilizar su magia —aconsejó Tini—. Ese mago no hace nada a derechas.

—La magia es peligrosa —dijo Sergis—. Siempre hay que pagar un coste por utilizarla.

La piel de Lansa se tornaba cada vez más blanquecina. A pensar de la escasa luz que las antorchas emitían, Filop pudo ver cómo su aspecto comenzaba a demacrarse por momentos. Sus manos se volvieron frías y su consciencia se perdía.

—¡Áracel! —llamó Filop asustado.

Casi al mismo tiempo el encapuchado de túnica negra apareció por sorpresa.

—¡Algo le sucede! La vida se le escapa.

—Su Ki se extingue —dijo Áracel tras acercarse al rostro de la joven—. Se está esparciendo por esta sala, puedo sentirlo. ¿Qué ha hecho?

—Ha lanzado una flecha mágica con su arco —explicó Tini.

Áracel tomó la forma de una niebla negra y envolvió el arco hasta que descubrió la runa que aún emitía un fulgor azulado.

—Rezad por ella, pues no puedo garantizaros que salga de esta con vida. Esa runa extrae su Ki interior y le otorga a la flecha propiedades mágicas. Mientras esa flecha se siga moviendo su Ki irá agotándose hasta desaparecer.

Tini dejó caer el arco al suelo y se arrodilló junto a Lansa.

—¡Detén la fecha por lo que más quieras! —imploró Filop mientras Sergis se arrodillaba rogando a Helija por el alma de la joven.

—No puedo —atajó Áracel—. No soy corpóreo y aunque lo fuera la flecha me esquivaría hasta cumplir la misión que ella le encomendó.

Un nuevo temblor sacudió la montaña. Grandes trozos de roca cayeron desde el techo causando gran temor entre los prisioneros.

—¡Su respiración! —exclamó Filop fuera de sí—. Se ha detenido.

—Humanos incautos —espetó Áracel—. La magia no debe utilizarse a la ligera.

Los ojos de Lansa se abrieron de par en par y el aire volvió a entrar de golpe en sus pulmones en una sonora respiración. Luego volvió a perder el sentido.

—La flecha se ha detenido —anunció Áracel—. Por suerte para ella. Ahora debe descansar y recobrar fuerzas.

Todos se sintieron aliviados. El rey Sergis se apresuró a ordenar a sus hombres que pusieran en marcha a los prisioneros siguiendo el rastro luminoso que aún permanecía en el aire, marcando el camino a seguir. Filop montó a Lansa sobre Feren para que la llevase a través de la caverna. Luego se anudó la aljaba de flechas a la espalda y recogió el arco de Lansa del suelo con sumo cuidado, temeroso de activar sus propiedades mágicas.

—Pues en marcha —dijo mientras terminaba de acomodar a Lansa sobre el gran tigre.

—Me preocupa qué sucederá si esos grilos logran acceder a la caverna —dijo Sergis.

—Mis leonas seguirán reteniendo a esos demonios durante un buen rato —anunció Filop con seguridad—. O eso espero…

Kurt corría a toda prisa internándose entre el ejército de gerks. Estos, sorprendidos por su presencia, intentaban atraparle estirando sus flexibles brazos sin éxito alguno, pues tan pronto como el joven humano pasaba todo aquello que dejaba atrás era absorbido por la descomunal boca de Silerva. La hechicera devoraba cada vez más vidas sin importarle ya de qué bando se trataba, pues estaba ávida de poder y si conseguía el alma de Kurt tendría más del que nunca habría soñado.

De repente se detuvo en seco y su cuerpo comenzó a aumentar de nuevo. Más patas emergieron de su torso para soportar semejante peso. En poco tiempo su altura aumentó cerca de cincuenta pies más. Extendió sus enormes y alargadas garras y capturó al mórkul que aún seguía luchando contra los gerks. Aquella criatura conoció por primera vez en su vida el miedo, pues presa del pánico lanzaba chillidos mientras intentaba zafarse de su captora. En un rápido movimiento Silerva lo introdujo en su boca. Sus fauces se cerraron partiendo al mórkul por la mitad, para luego terminar de engullirlo.

Una nube de murciélagos descendió entonces sobre su cabeza. Los grilos al mando de Kroun disparaban sus flechas contra los enormes gusanos que Silerva tenía por cabellos. Estos escupían su letal saliva disolviendo a todos aquellos que entraban en contacto con ella. La hechicera levantó la cabeza y comenzó a absorber a murciélagos y jinetes por cientos. A pesar de que los murciélagos intentaban alejarse haciendo gala de su destreza, pronto sus alas se quebraban ante el vendaval que soplaba en sentido contrario y los dirigía hacia la enorme boca.

Un murciélago, el más grande de todos, que sobrevolaba la llanura quebrada a ras de tierra, ascendió con gran rapidez al llegar cerca de Silerva. En él iba montado Kroun, que saltó de su montura al llegar a la altura del cuello de la hechicera. Se posó sobre uno de sus hombros y con un rápido movimiento hundió su ígnea hacha en el enorme cuello, hiriéndola con un profundo corte.

Silerva lanzó un espeluznante grito, que hizo que todas las criaturas que se agolpaban en la llanura cubriesen sus oídos para evitar que sus tímpanos reventasen.

—Aquí termina tu locura —anunció Kroun.

El señor de la Montaña Maldita se dispuso a golpear de nuevo su cuello, pero unos afilados y finos pinchos hechos de hueso emergieron de los hombros de la hechicera, atravesando una pierna y el costado derecho de Kroun, que perdió el equilibrio y cayó hacia el suelo malherido.

Kurt asistió a aquella escena sin saber muy bien qué hacer. Si Kroun había muerto, él sería el siguiente al que la hechicera buscaría. Debía salir de la llanura y alcanzar una posición elevada si quería tener alguna oportunidad.

Por la herida del cuello de Silerva comenzó a emerger una neblina brillante y amarillenta. Parecía que las almas que había conseguido acumular en su interior intentaban escapar de su prisión. Silerva se llevó una de sus garras al cuello taponando aquella hemorragia de magia. Luego buscó al causante de la herida, que se arrastraba por el suelo aún aturdido por el golpe, mientras se extraía los afilados pinchos de su cuerpo.

Los ojos de aquel titán se volvieron de un fulgor amarillo intenso y de ellos emergieron dos potentes rayos que buscaban acabar con la vida de Kroun. La rápida intervención de Zor evitó el ataque de la hechicera. El enorme león acudió en ayuda de su amo y este pudo agarrarse a su larga melena y montar sobre él antes de que los rayos le alcanzaran. La explosión que provocó la descarga fue formidable, creando un enorme agujero en la llanura y levantando una colosal nube de tierra y polvo.

Los grilos habían observado cómo su señor había sido herido por aquella enorme bestia, y con ello perdieron todo el valor que el miedo a Kroun les infundía. Corrían en desbandada aterrorizados. También los murciélagos y sus jinetes se alejaban hacia el sudoeste en busca de la protección de las montañas. Por el contrario, los gerks se arremolinaban entorno a la hechicera, intentando llamar su atención para ser absorbidos por ella y así formar parte de su señora.

—¡Su poder no conoce límites! —exclamó Kírios emocionado—. Ni siquiera Kroun tiene el poder necesario para detenerla.

—Kírios, quita la venda de tus ojos, ¡va a destruir a todo Arah! —bramó Sirco intentando que su hijo entrase en razón—. Su ansia de poder no conoce límites. Su amor es falso, tan solo pretendía utilizarte.

Kírios se acercó hasta Gárald, que aún permanecía aturdido en el suelo. Puso su pie encima de Eura y con una de sus manos le agarró por el cuello levantándolo en alto. El rey de Balh comenzó a lanzar puñetazos y patadas al notar cómo el oxígeno ya no entraba en sus pulmones. Luego alargó su mano en busca de la espada, que al igual que él intentaba zafarse de su captor sin éxito.

—¡Déjale! —pidió Sirco.

—Ella me prometió que gobernaría a su lado. Siempre me ha querido y nunca me traicionaría como tú hiciste conmigo. La muerte de este humano será el primero de los presentes para la nueva reina de Akra.

La larga espada de luz de Kírios se volvió a formar en su mano y cuando se disponía a acabar con la vida de Gárald, Kurt apareció a la carrera y la detuvo con su espada de luz. Kírios soltó a su prisionero y comenzó a retroceder repeliendo los ataques del joven humano.

—¡No le hagas daño, te lo imploro! —pidió Sirco.

—Así que este es tu hijo —dijo Kurt deteniendo su ataque—. Ya viene. Sirco, no deberíamos estar aquí cuando llegue.

La hechicera seguía avanzando al tiempo que devoraba sin contemplación a todo su séquito de gerks, aumentando más si cabía su enorme poder.

—Acaba con él de una vez o lo haré yo mismo —dijo Kroun al llegar junto a Kurt a lomos de Zor.

—Kurt… acaba con él antes de que… se duplique —dijo Gárald desde el suelo entre tosidos.

—¿Qué ganaremos matándole? No hay nada que nosotros podamos hacer para vencerla.

—Puede que tengas razón, joven humano —dijo Kroun—, pero nunca debes dejar de luchar por aquello que más amas.

Kurt se quedó pensativo. Lansa, Filop y Tini seguían en el interior de la Montaña Maldita, soportando incontables peligros. De salir con vida poco podrían hacer para escapar a la furia destructiva de Silerva.

—Quizás lo mejor sea dejar de luchar.

Una enorme fila compuesta por ancianos, mujeres y niños se movía con lentitud a través de las profundidades de la Montaña Maldita. El frío y resbaladizo suelo de roca negra no facilitaba a los desnutridos y exhaustos prisioneros aquel enorme esfuerzo. Todos ellos seguían el mágico rastro que la flecha de Lansa había dejado en la caverna. Se parecía a un hilo de luz del que se desprendían pequeñas chispas azules que en su caída a tierra arrojaban luz sobre el sendero.

—¿Dónde se ha metido Áracel? —preguntó Filop, que iba al lado de Feren cuidando de Lansa.

—No lo sé, pero mejor que no esté cerca —dijo Tini—. Me incomoda su presencia.

Filop se quedó parado como si sus ojos estuviesen viendo algo que le aterrorizaba.

—Tenemos que ir más rápido.

—Están agotados y enfermos. No podemos pedirles más.

—Las leonas no aguantarán mucho más. Ya quedan muy pocas con vida.

Mehoks y túpetai se disponían a ambos lados del sendero, urgiendo a los prisioneros a seguir. El rey Sergis les dio una serie de instrucciones y comenzaron a gritar, dando órdenes a todos los cautivos y provocando el pánico entre ellos, que comenzaron a correr, dejando atrás a los ancianos que no podían seguir el ritmo del resto. Muchos se pararon agotados y se sentaron con resignación a ambos lados del camino.

—¿Qué les has dicho? —preguntó Tini desconcertado.

—La verdad —dijo Sergis—, que los grilos ya vienen y que todo aquel que quede atrás morirá.

—No permitiremos que eso pase —dijo Filop.

—Esto es el reino de Akra, hombres de piel blanca —dijo Sergis con la mirada fría—. La muerte nos acompaña siempre y debemos luchar por nuestro futuro, por nuestros hijos.

—Toda vida es valiosa —añadió Tini mientras acercaba su rostro al de Sergis—. No nos iremos sin ellos.

—Enternecedor —se mofó Sergis—. Mírales a los ojos, ¿acaso ves el miedo en su rostro?

Tini y Filop observaron a los ancianos y ancianas que había sentados en el camino. En verdad se encontraban fatigados pero tranquilos, les brindaban unas miradas de agradecimiento, incluso muchos de ellos les apremiaban a seguir adelante.

—Si queréis honrar a estos ancianos, luchad por sus hijos y nietos —explicó Sergis—. Ellos ya han vivido una larga vida y están deseosos de encontrarse con Helija. Morirán luchando y dándonos más tiempo para escapar, pues la supervivencia de nuestros pueblos está en juego. Así que dejad vuestros inútiles ideales y seguid adelante. Hacedlo por ellos.

Tini y Filop se miraron sin saber muy bien qué decir. Sergis tenía razón, pero el solo hecho de dejar atrás a esas personas indefensas les hacía sentir como cobardes.

—Filop, tiene razón, debemos seguir adelante —dijo al fin Tini—. Solo nos arrepentiremos de esto si conseguimos salir con vida de aquí con el resto de prisioneros.

Filop cedió y continuaron por la senda. No podían dejar de ver los rostros de todos aquellos que esperaban la muerte a ambos lados del camino. Filop intentaba memorizar sus rostros, pues sabía que si conseguía salir con vida de allí, tendría que verlos cada noche hasta el día de su muerte.

Al cabo de un tiempo, uno de los dronks que abría camino llamó a Filop para que acudiesen a toda prisa. Sergis, Filop y Tini se abrieron paso entre los prisioneros hasta llegar al principio de la fila humana. Allí se encontraron con una enorme rampa repleta de peligrosas y puntiagudas estalagmitas. Tras subir por ella se toparon con una pared en la que se había clavado la flecha luminosa de Lansa.

—Aquí acaba el sendero —anunció el dronk.

—¡No es posible! —dijo Tini dejándose caer de rodillas sobre la empinada cuesta.

Sergis se acercó a la pared de piedra y la golpeó con el puño de su espada.

—No hay nada que podamos hacer —sentenció el rey.

—Puede que… —intentó decir Filop—. ¡Han cruzado!

El resto de los hombres, mujeres y niños que luchaban por escapar de aquella prisión subterránea supieron enseguida que se encontraban en peligro, pues por toda la caverna se pudieron escuchar los gruñidos y chillidos de los grilos que se afanaban por llegar hasta ellos.

Áracel apareció junto a la flecha luminosa sorprendiendo a Sergis.

—Detrás de esta gruesa pared de piedra se encuentra el exterior de la Montaña Maldita —anunció Áracel.

—¡Y eso de qué nos sirve! —se desesperó Filop.

—¿Aún conserváis el arco de Lansa?

—¡El arco! —exclamó Filop levantándolo en alto, pues lo había tenido en la mano todo el tiempo.

Filop sacó una flecha de la aljaba y apuntó con ella a la pared. El rey Sergis se tiró al suelo en un movimiento instintivo, sin que nadie supiese si por temor a las propiedades mágicas del arco o a la escasa destreza de Filop en el manejo de aquella arma.

—Deja que yo me ocupe —dijo Tini bajando el tenso brazo de su amigo.

—No es momento de hacerse el héroe —repuso Filop.

—No quiero ser un héroe, solo es cuestión de lógica. Si te ocurre lo mismo que a Lansa y te desmayas, Feren podría liberarse de tu embrujo y acabar con nuestra amiga y quién sabe con cuantos más; y lo más importante… si te desmayas… ¡Nadie tiene las suficientes fuerzas para cargar contigo a cuestas!

Filop y Tini rieron. Incluso a Sergis se le escapó una ligera risa que disimuló con rapidez.

—Ten amigo —le entregó el arco—. Ahora todo depende de ti.

Tini tensó el arco apuntando a la pared de piedra, mientras Filop y Sergis se resguardaban tras unas gruesas rocas. Pasaron unos interminables segundos hasta que Tini miró a Áracel.

—¿Qué debo hacer?

Capítulo 18: SIN CORAZÓN 

El poder que Silerva había acumulado se acrecentó con las vidas de los últimos gerks. Entonces avanzó en busca de Kroun y Kurt, pues percibía con claridad sus poderosas presencias. Se alegró al descubrir que ambos se encontraban juntos e indefensos.

—¡Madre! —llamó Kírios mientras cogía por el pelo a Kurt y le obligaba a permanecer de rodillas sin que opusiera resistencia—. Te entrego este presente en señal de mi amor por ti.

Kroun se había caído de su montura, y se encontraba malherido en el suelo, junto a un gran charco de sangre rojiza que bañaba también parte de su cuerpo. Zor permanecía a su lado mostrando amenazante sus colmillos. Detrás de Kírios se hallaba Gárald, también herido por el rayo que el mago le lanzó para salvar a su hijo. El rey de Balh se encontraba tendido en el suelo sujetando a Sirco e impidiendo que se moviese o hablase, pues de seguro que acudiría al encuentro de la hechicera.

—¡Madre! Ven y celebra junto a mí nuestra victoria derramando la sangre de nuestros enemigos —pidió Kírios satisfecho.

Silerva pareció complacida y su descomunal cuerpo comenzó a perder volumen hasta emitir un cegador brillo amarillento. La hechicera en su forma humana descendió con lentitud de las alturas, como si fuese transportada por una suave brisa, hasta tomar tierra con suavidad.

Kírios lanzó a Kurt a un lado y este cayó inerte al suelo con la mirada perdida. Sin fuerzas y sin ningún ánimo de lucha, parecía que había perdido toda esperanza de vivir. Entonces Kírios se reunió con su madre.

—Hijo mío —dijo la hechicera al tiempo que acariciaba su rostro—. Me has servido bien. Pero ya no temas más, pues ni siquiera Kroun es rival para mí. Ahora Akra me pertenece y pronto toda Arah sucumbirá a mi poder.

Sirco pataleaba y se revolvía intentado zafarse de Gárald, hecho que Silerva consideró divertido.

—Madre, estoy listo para recibir el poder que me prometiste y así gobernar a tu lado por siempre —dijo Kírios lanzando una mirada de orgullo a su madre.

—Mi dulce niño, lo que pides es justo y en verdad te lo mereces —dijo Silerva con dulce mirada—. Recibe pues tu recompensa, hijo mío.

La hechicera colocó la mano en el pecho de su hijo, justo a la altura de su corazón. Sus ojos se iluminaron con un amarillento brillo al tiempo que las uñas de sus dedos se convirtieron en afiladas garras que atravesaron su corazón. La sangre bañó la cara de Silerva, sin que cambiase la expresión amorosa de su rostro.

—Sabes que te quiero —dijo con cariño—. Pero ahora veo con claridad que no puedo tener a nadie a mi lado. No soporto la idea de compartir mi poder, todo debe ser mío, todo.

El cuerpo de Kírios se desplomó sin vida ante la estupefacción de Sirco, que dejó de forcejear y se podría decir que también de respirar. Gárald lo liberó y el pequeño mago se levantó con lentitud, dejando en el suelo su diminuto bastón del que nunca se separaba. Recorrió despacio sin poder reaccionar la distancia que le separaba del cuerpo de su hijo.

La hechicera no dijo nada, tan solo miraba divertida al mago, imaginando el sufrimiento que debía sentir, disfrutando de aquellos momentos.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Sirco con voz entrecortada.

—Pronto podré crear vida, sangre de mi sangre, y no un ser imperfecto como él. Quedas liberado de la maldición, rey Kálantin. Pero antes de morir, espero que saborees el dolor y el sufrimiento de perder al hijo que tanto luchaste por recuperar.

—Yo te quería —dijo Sirco con los ojos llenos de odio—. Hubiese dado mi vida por ti. Mi padre tenía razón.

Silerva frunció el ceño, sin saber muy bien qué estaba pasando.

—¡Ahora Sirco! —gritó Kurt.

—Sedone —dijo el cadáver de Kírios al tiempo que abría los ojos para sorpresa de la hechicera.

El hechizo que Sirco había realizado antes de que Silerva llegase se deshizo. El que hasta hacía un instante tenía el aspecto de Sirco quedó transformado en Kírios, que sin dudarlo un instante empuñó su espada de luz y en un rápido barrido atravesó el cuello de su madre. Los ojos de Silerva se abrieron de par en par y miraron hacía el suelo, donde hasta hacía poco se encontraba el cadáver de su hijo. Allí estaba Sirco lanzándole una mirada fría.

El cuello de Silerva emitió un fulgor amarillento, mientras que ella, presa de una locura repentina, comenzó a gritar al tiempo que sus manos intentaban que su cabeza siguiera unida a su cuerpo. Pero aquel fulgor bien se asemejaba a la erupción de un volcán, y tras una ingente explosión su cabeza salió despedida de su cuerpo a centenares de pies de altura. De su cuello comenzó a emanar una columna de luz que atravesó las densas nubes de ceniza buscando la infinitud de la eterna noche. Todos los allí presentes fueron testigos de cómo las almas que Silerva había atrapado a lo largo de su existencia emergían de su interior. A través de esa columna de luz, Kurt distinguió rostros de hombres, mujeres y niños, de diferentes razas. Todos ellos parecían mirar agradecidos a los presentes antes de fundirse y ascender con aquella cegadora luz.

La columna de energía se extinguió y el cuerpo de Silerva cayó inerte al suelo al tiempo que su cabeza tomaba tierra y, tras rebotar varias veces, quedó ladeada mirando a los presentes con los ojos abiertos, conservando una expresión de terror y desconcierto.

Kírios cayó al suelo, de rodillas, con la mirada perdida en el rostro de su madre. Intentaba asimilar su traición y no podía creer que todo el amor que ella le había hecho sentir en realidad era una burda estratagema para utilizarle.

—Bien, bien —se alegró Kroun mientras volvía a levantarse con gran esfuerzo—. Tu plan ha funcionado. Perdonarte la vida ha servido de algo después de todo. Pero nosotros aún tenemos un asunto pendiente.

—Eso es cierto —dijo Kurt mientras que su espada de luz se formaba en su mano, esta vez de un color azulado.

—Ya no percibo odio ni duda en ti —dijo Kroun, que también convocaba a su hacha de fuego.

—He visto cómo el odio y el ansia de poder puede convertirnos en seres horribles. Tú miraste en mi interior. Aprovechaste mis temores y dudas para llenar mi alma de odio y así convertirme en tu aliado… en tu siervo. Ahora sé porqué lo hiciste y lo entiendo, pues defiendes una causa en la que ya nadie cree. Tu propio señor Kleos te ha dado la espalda, te has quedado solo con no más compañía que la de tu mascota y persiguiendo una causa que ha sido desde el primer momento un sueño irrealizable. El ser humano nunca renunciará a su libertad, porque está en nuestra naturaleza, sin ella nada tiene sentido. Kleos lo sabe y es por eso que intenta acabar con todos nosotros. Pero tú te resistes a reconocerlo y es por ese motivo por el que te has quedado solo, enfrentado al hombre, enfrentado al mundo. Aun así, te respeto, pues luchas por tus ideales sin que nadie pueda corromperte y cuando he comprendido esto he dejado de odiarte.

—Quizás tengas razón y mi causa sea tan solo un sueño —dijo Kroun mientras hacía aparecer su látigo de fuego en la otra mano—. Arah no es vuestra ni mía, todos pertenecemos a Arah, y mientras siga empuñando mi hacha seguiré defendiéndola de vuestra maldita libertad.

Kroun y Kurt se abalanzaron el uno sobre el otro descargando sus armas sin reservas.

—Piensa en que la flecha abra un hueco en la roca, piensa en que la flecha abra un hueco en la roca —se repetía una y otra vez Tini sin que la runa del arco se iluminase.

Los grilos ya poblaban suelos, techos y paredes de la caverna y sus ojos podían adivinarse por cientos en todas direcciones. Sergis y los demás guerreros se habían situado al final de la comitiva esperando aguantar el máximo tiempo posible.

Comenzaron a oírse los lamentos y gritos de aquellos que habían quedado atrás y que ahora estaban siendo asesinados por los grilos sin piedad alguna.

—Tini, por lo que más quieras date prisa —urgió Filop preso de la desesperación.

—Piensa en qué tendrá que hacer la flecha para hacer ese hueco —le recomendó Áracel ante la falta de avances.

Tini cambió de estrategia siguiendo los consejos de Áracel y de repente la runa se iluminó. Sin pensarlo dos veces puso su dedo sobre ella y soltó la cuerda. La flecha impactó contra la pared provocando una enorme explosión que lanzó toneladas de roca al exterior de la Montaña Maldita.

Todo se volvió borroso por la cantidad de polvo que había en el ambiente. Los más cercanos a la explosión sintieron un fuerte dolor en los oídos y tan solo eran capaces de oír un fino pitido. La luz del exterior penetró en la caverna cegando a todos los hombres y mujeres, que aún sin poder ver, comenzaron a salir en masa mientras sus pulmones volvían a llenarse de aire limpio.

Filop, cegado por la luz, buscó a Tini con ahínco, hasta que dio con él en uno de los recovecos de la caverna. Se encontraba sin sentido, pero respiraba con normalidad. Lo cargó sobre sus hombros, recogió el arco de Lansa y guiado por Feren salió al exterior, donde los veloces jinetes ralkilis alertados por la explosión se esforzaban por llevar a todo aquel que salía hacia lugar seguro.

La luz que penetró en la caverna dio la oportunidad al rey Sergis y a los hombres y dronks que había bajo su mando de ver a la masa de grilos que se aproximaba a ellos. Arqueros mehoks comenzaron a lanzar flechas contra los enemigos acabando con una docena de ellos, pero los grilos también lanzaron y acabaron con varios hombres.

El rey Sergis se lanzó a por los grilos, que saltaban desde paredes y techos. La destreza en el manejo de su espada le permitió acabar con la vida de varios, mientras que los cinco dronks que aún quedaban en pie combatían espalda con espalda cubriendo todos los ángulos posibles.

La montaña volvió a agitarse con una nueva erupción y muchas rocas se desprendieron del techo acabando con centenares de grilos. A estos les seguían muchos más. Aún faltaban muchos prisioneros por alcanzar el exterior.

Aguantaron la siguiente oleada, luchando sin descanso en inferioridad numérica, sabiendo que cada segundo que consiguiesen aguantar salvaría muchas vidas humanas.

Mientras Sergis acababa con la vida de un grilo, otro se acercó por la espalda y antes de que pudiese reaccionar le hundió la espada en su pierna derecha. El rey cercenó la cabeza del grilo mientras lanzaba un terrible alarido de dolor. Tan solo quedaban en pie dos mehoks, tres túpetai, tres dronks y el rey cuando una nueva horda de grilos se aproximaba. Ya no restaban muchos prisioneros por salir, así que Sergis se dirigió a los dronks:

—Cuando salga el último de los prisioneros, cerrad la salida con rocas. Si estas bestias consiguen salir organizarán una matanza en campo abierto.

Los dronks observaron al rey y le hicieron una reverencia antes de marcharse.

Filop ordenó a uno de los jinetes ralkilis que se hiciese cargo de Tini. Luego continuó ayudando a los prisioneros a salir por la rampa, cuando vio a los tres dronks que salían al exterior. Filop esperó con la mirada al rey Sergis y al resto de hombres, mientras los dronks se dispusieron a arrastrar una pesada piedra y así cerrar la salida.

—¡Esperad, falta Sergis!

Los dronks no le hicieron caso y siguieron empujando la piedra con todas sus fuerzas.

—¿No me habéis escuchado? —gritó Filop molesto, sin que los dronks le prestasen atención.

Intentó regresar al interior de la caverna, pero uno de los dronks salió a su encuentro y, tras cogerlo en volandas, comenzó a tirar de él hacia fuera.

—No puedes hacer nada por él —dijo Áracel apareciendo por sorpresa—. Si entras ahí solo hallarás la muerte.

—¡Rey Sergis! —gritó Filop.

En ese mismo instante Sergis apareció en el otro extremo del túnel con una amplia sonrisa en su rostro.

—¡No sufras, Filop! Hoy conoceré a Helija.

Sergis volvió a adentrarse en la caverna lanzando un poderoso grito, más parecido al rugido de un tigre. Los dronks terminaron de colocar la roca que taponó la salida. Filop se quedó mirándola con su corazón roto por el dolor. De repente tembló y decenas de brazos de grilos comenzaron a aparecer por los huecos que había entre la roca y el túnel de acceso. Los grilos intentaban salir a toda costa pero la piedra resistía el empuje.

—Marchad con los prisioneros al sur, allí se encuentran los supervivientes —dijo Áracel—. Mi ayuda acaba aquí, ahora es Kurt quién me necesita.

—Gracias —intentó decirle Filop, pero Áracel ya se había esfumado.

Capítulo 19: SIEMPRE JUNTOS

Sirco se llevó a Kírios a cierta distancia. Parecía que le habían abandonado las ganas de vivir. Gárald se puso en pie con gran esfuerzo y, tras recuperar a Eura, intentó ayudar a Kurt en su duelo, pero Zor le cerró el paso. La mera presencia del león infundía temor a cualquier enemigo y el rey de Balh no era una excepción. Su rostro palideció y comenzó a retroceder sin darse cuenta siquiera.

—Sirco, creo que voy a necesitar cierta ayuda —vociferó Gárald mientras los ojos y garras de Zor se tornaban amarillentos como el fuego.

El gran león lanzó un tremendo zarpazo que detuvo con su espada. Zor, que no esperaba que contrarrestase su ataque, se volvió más cauto y comenzó a examinar con detenimiento a su presa.

A cierta distancia, Kurt y Kroun entrechocaban sus armas provocando cegadores destellos con cada golpe. El señor de la Montaña Maldita, a pesar de estar herido y de cojear ostensiblemente, descargaba toda su furia contra el joven humano, que se mantenía firme en su posición sin retroceder. El látigo intentaba atraparle sin descanso pero se apartaba con rapidez, malogrando las intentonas de su rival.

—Tu mente está centrada y dominas bien tu Ki interior —dijo Kroun—. Ahora eres un rival digno de un general de Túrok.

Unos serpenteantes rayos rojizos comenzaron a anudarse entorno al brazo izquierdo de Kroun hasta cubrir toda la superficie de su látigo. Descargó todo ese poder contra Kurt, que una vez más lo volvió a esquivar. La lengua del flagelo golpeó en tierra provocando una ingente explosión que lanzó a su objetivo por los aires. Antes de lograr siquiera levantarse, el látigo volvió a intentar alcanzarle. El joven rodó por el suelo, pero una vez más una tremenda explosión lo lanzó a muchos pies de distancia.

Kurt se levantó todo lo rápido que pudo, mientras Kroun atizaba con su látigo a izquierda y derecha en un sinfín de explosiones que lanzaban rocas y tierra en todas las direcciones. Al joven humano solo le restaba retroceder. Mientras, entre la densa capa de tierra y polvo que se había levantado, resaltaban los ígneos ojos del señor de la montaña fijos en su presa y sin atisbo alguno de compasión.

En contra de toda lógica, Kurt se abalanzó sobre él, que sin pensarlo dos veces volvió a descargar su látigo sobre la cabeza del joven. Esta vez el escudo de luz azul detuvo la arremetida, provocando una terrible explosión que hundió sus pies en la tierra. Fue el turno de su espada para intentar alcanzar a Kroun, pero su hacha la detuvo quedando las dos armas entrechocadas. Kurt hizo desaparecer su escudo para atrapar con su mano la muñeca de su rival y detener así su mortal látigo.

La energía explosiva del brazo de Kroun comenzó a envolver el cuerpo del joven y a provocarle horribles quemaduras. Aguantó al tiempo que de la mano con la que aferraba la muñeca del general descargaba un torrente de rayos. Ambos se estaban causando un daño terrible, pero ninguno estaba dispuesto a dejar aquel pulso. La enorme fuerza física del señor de la montaña comenzaba a ganar la partida y tanto el hacha de fuego, que Kurt aguantaba con su espada, como el brazo que sostenía el látigo, comenzaron a acercarse a su cuerpo. El costado y la pierna de Kroun seguían perdiendo sangre sin cesar, pero eso no parecía ser un problema para él.

Gárald esquivaba como podía las envestidas de Zor. Las poderosas y brillantes garras del león parecían inmunes al acero de Eura, por más que las golpeaba con su espada no conseguía hacerle daño alguno. Un rápido zarpazo alcanzó al rey en el pecho, aunque tan solo tuvo que lamentar daños en su armadura.

—Gatito bueno —intentó calmar al gigantesco león sin ningún resultado—. ¡Sirco!

La cabeza del mago apareció tras una pequeña roca, intentando que el león no lo viera.

—Maldito mago cobarde —se desesperó Gárald—. Haz algo, conviértelo en un conejo o algo a lo que pueda hacer frente.

—No creo que pueda. Su poder es grande, mayor que el mío.

—¡Me da igual! Haz algo o juro por Klónux que te utilizaré como carnaza para escapar de él.

Sirco recitó una palabras y justo cuando Zor se revolvió para abalanzarse sobre Gárald se topó con un muro invisible. El león intentó flanquearlo pero el hechizo le mantenía confinado en una prisión circular.

—¡Eso es! Retiro todo sobre ti, eres un auténtico mago.

—¿Dónde está Kurt? —preguntó Sirco al ver los cráteres que el látigo de Kroun había provocado en la llanura.

—He estado algo ocupado luchando por mi vida como para preocuparme por nadie más —contestó Gárald algo molesto.

Zor lanzó sus terribles garras contra el muro invisible, y una grieta apareció en el espacio que separaba a Gárald de la fiera. Tras otro zarpazo aparecieron muchas más, provocando que el rey de Balh retrocediese. La prisión transparente saltó en mil pedazos, que como pequeños cristales cayeron al suelo para luego desaparecer.

—Te lo dije, es demasiado poderoso como para que mi magia resulte con él —susurró Sirco.

—Mago de pacotilla…

—Tú eres el matadragones —replicó enfadado—. No debería suponerte ningún problema acabar con un león.

La voz chillona de Sirco llamó la atención de Zor y se lanzó sobre la roca para intentar atrapar al mago. Una de sus zarpas le alcanzó en el brazo hiriéndole superficialmente. El hombrecillo quedó tendido e indefenso en el suelo, pero Gárald se lanzó en su ayuda y Zor no tuvo más remedio que dejarle escapar.

Sirco se arrastró, mientras la herida de su brazo no dejaba de gotear sangre verdosa. Se marchó en busca de su hijo, que había dejado ensimismado a no mucha distancia, junto a una enorme grieta. Kírios seguía con la mirada perdida en la reluciente lava que discurría como un caudaloso río en las profundidades de la tierra. Se dio cuenta que la herida de su brazo no se había cerrado y que la sangre aún continuaba emergiendo de ella. La maldición se había roto, pues su hijo había dejado de odiarle.

—Padre, yo te odiaba con todo mi corazón por haberme entregado a cambio de poder y gloría. Ahora he descubierto que mi proceder no fue distinto al tuyo. Ella nos engañó a ambos, pero tú en cambio has luchado todo este tiempo por mí, para salvarme de su ambición. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Nada tengo que perdonarte —respondió Sirco con lágrimas en los ojos—. Fui yo quien inicié todo esto y todo lo que a mi me suceda, ten por seguro que lo tengo bien merecido. Tomé una mala decisión y muchas vidas inocentes se perdieron por mi culpa. Me temo que mi cuenta nunca estará saldada, por mucho bien que haga en este mundo.

—Deberás seguir haciendo el bien en mi nombre. Hasta que te reúnas conmigo de nuevo en la otra vida.

—¿Por qué dices eso, hijo?

—La maldición se ha roto, padre. Mi odio hacia ti me mantenía con vida, fuerte, sano y lleno de poder. Pero ahora mi alma se vacía de ese odio, el Ka se extingue y las heridas que ha dejado en mi interior son tan grandes que no podré soportarlas durante mucho más tiempo.

—Entonces he sido un egoísta —dijo Sirco destrozado—. No debí…

—Has salvado mi alma —le cortó Kírios poniendo las manos en los hombros de su padre—. Ahora estoy en paz y reconciliarme contigo es más de lo que merezco.

Los dos se juntaron en un sentido abrazo que hubiese durado una eternidad si no fuese por los rugidos de Zor y los sonoros gritos de Gárald haciendo frente a la bestia.

Los brazos de Kurt comenzaban a ceder ante la fuerza que Kroun ejercía sobre ellos, quién parecía no sentir dolor alguno, a pesar de las quemaduras que los rayos causaban por su piel. El joven humano se agitaba de dolor a cada instante, los rayos rojizos que envolvían su cuerpo abrían heridas y le quemaban sin compasión.

No podía retroceder, tampoco avanzar y su rival lo sabía. Se había convertido en una presa fácil, y aquel ser dotado de una fuerza y energía sin igual no iba a dejar pasar la oportunidad para acabar con él. A pesar de sus profundas heridas y del dolor, Kroun seguía luchando e incluso disfrutando de aquel duelo.

Las caras de ambos se encontraban a poca distancia, sus miradas se cruzaron y Kurt pudo ver cómo la boca de su rival dibujaba una siniestra sonrisa. Agitó su cabeza con fuerza propinando un fuerte cabezazo en pleno rostro al joven que le rompió la nariz y le dejó aturdido. Los brazos del joven temblaron, y los del general ganaron terreno acercando más su hacha y su látigo a su cuerpo. Le propinó otro cabezazo. Kurt no soportaría un tercero.

No había salida alguna, se sentía atrapado. Era la misma sensación que había tenido en la jaula en la que Silerva le encerró para que el draco Címak le transportase hasta el reino de Mogrun. Entonces los ojos de Kurt se abrieron de par en par.

—No lo intentes… ¡hazlo! —gritó con determinación justo cuando Kroun iba a propinarle un nuevo cabezazo.

 Kurt soltó el brazo de su rival e hizo desaparecer su espada de luz para sorpresa del señor de la montaña, que no dudó en descargar sobre él su arma. El joven, en lugar de retroceder y así encontrar una muerte segura, dio un paso al frente, desapareciendo de la visión de Kroun al utilizar su poder para atravesar su cuerpo, de la misma forma que consiguió salir de la jaula que Silerva embrujó.

El señor de la Montaña Maldita se giró con rapidez al sentir el Ki de la espada de luz de Kurt a su espalda y descargó su látigo, pero la arremetida de su rival llegó antes y cercenó su brazo izquierdo. Kroun hincó la rodilla en el suelo al tiempo que lanzaba un aterrador rugido de dolor. Kurt intentó acabar con él pero interpuso su hacha para detener el fatal ataque.

Kurt retrocedió, pues había gastado gran parte de su Ki en aquella mágica maniobra. Kroun acercó su hacha al brazo amputado y cauterizó la herida con el fuego de su arma. De nuevo lanzó un sonoro rugido.

Zor intentó abandonar su enfrentamiento con Gárald e ir en ayuda de su amo, pero Kírios y Sirco le cerraron el paso.

—Ya era hora —dijo el rey.

—No dejéis que escape con vida —advirtió Áracel al aparecer junto a Zor—. Cueste lo que cueste, debe morir, solo así Kurt tendrá una oportunidad para acabar con Kroun.

El gran león se abalanzó sobre Áracel, pero solo consiguió disipar su brumosa figura. Luego, no se lo pensó dos veces y se lanzó a por Sirco, pero la espada de luz de Kírios detuvo su acometida. El mago utilizó su viejo bastón para lanzar un potente rayo contra Zor, quien gracias a sus reflejos felinos pudo esquivarlo e intentó alcanzar a Gárald en la misma acción. El rey de Balh volvió a detener el ataque al tiempo que Kírios se lanzaba a la ofensiva.

Ahora Zor estaba inquieto e incómodo, pues en su mente tan solo estaba acudir en ayuda de su amo.

—Padre, ha llegado el momento —anunció Kírios—. Debo enmendar el mal que he inflingido.

Sirco miró a su hijo y con todo el pesar de su corazón asintió con la cabeza. Kírios utilizó su magia para crear una copia perfecta de sí mismo.

Zor se quedó desconcertado por un momento, pues los dos Kírios corrieron hacia él. Uno de ellos recibió un mortal zarpazo, pero el otro consiguió realizar un profundo corte en uno de los costados del león, antes de que se revolviera y le clavase sus garras para luego lanzarlo por los aires.

Lo siguiente que notó fue a Eura, pues aquella distracción le había servido a Gárald para atravesar el cuerpo de Zor con su espada. El rey se apartó con rapidez, pero el león no reaccionó, ni siquiera le miró. Comenzó a caminar con calma, al tiempo que de la profunda herida que le había causado comenzó a manar un torrente de sangre rojiza.

Gárald no le siguió, sabía que la herida era mortal. Se quedó junto a Sirco, que sostenía con cariño el cadáver de su hijo.

—Ríndete y te perdonaré la vida —dijo Kurt.

—No me insultes. Los dos sabemos que eso nunca pasará.

Áracel apareció de la nada detrás de Kurt.

—No puede escapar con vida, Kurt. Debes acabar con él mientras puedas.

—¿Y mis amigos?

—Han rescatado a los prisioneros y ahora se dirigen a un lugar seguro.

—Esto aún está lejos de acabar —aseguró Kroun—. La Montaña Maldita rugirá una última vez.

Kroun apuntó con su hacha al volcán y lanzó una tremenda descarga de rayos contra él. Su potencia fue tal que provocaron una profunda grieta en su base. Luego, miró a Kurt orgulloso. —Arderemos todos —dijo satisfecho.

Un terremoto sacudió la llanura con tal potencia que una parte se elevó decenas de pies de altura. Filop urgió al enorme grupo de personas que conducía a través de la llanura a que corriese alejándose lo máximo posible del volcán, pues la misma tierra se hundía y amenazaba con engullirlos a todos.

Una de las laderas del volcán estalló lanzando una masa ingente de lava y rocas incandescentes a miles de pies de altura. Un torrente de magma emergió de la ladera derruida extendiéndose a través de la llanura. La lluvia de rocas alcanzó la tierra, acabando con la vida de muchos hombres, mujeres y niños que luchaban por escapar de aquel infierno.

Kurt retomó su ataque, descargando su espada de luz sin compasión contra Kroun, que ahora retrocedía y parecía por momentos incapaz de mantenerse en pie. Las rocas incandescentes que el volcán había expulsado comenzaron a caer por doquier. Parecía que llovía fuego del cielo.

De repente, Kroun se mostró ensimismado y confundido. Por unos instantes pareció querer abandonar el duelo. Siguió atacando, pero de forma temeraria. Parecía que tenía la mente en otra parte. Lanzó un rugido, que se asemejó más a una llamada a la que nadie respondió.

—Ahora, Kurt —le susurró Áracel—. Ahora es vulnerable, pues su mente se encuentra distraída con lo único que siempre le ha importado en toda Arah.

—Zor —musitó él—. Por eso me lo mostraste cuando aún te hallabas prisionero en la bola de cristal. Esa es su debilidad.

Kroun lanzó un potente barrido con su hacha que Kurt esquivó por poco, pero las fuerzas y concentración del general flaquearon de nuevo, y la espada de Kurt aprovechó su descuidada posición para causarle una profunda herida en la pierna. El señor de la Montaña Maldita volvió a hincar la rodilla en el suelo, pero esta vez sin posibilidad de levantarse.

Kurt retrocedió mientras una nueva y potente explosión sacudió al volcán. Enormes piedras continuaban cayendo por todas partes, mientras la lava avanzaba sin control y amenazaba con inundar toda la llanura.

—¡Lucha! —gritó Kroun.

—No. Ya has perdido, solo que no lo quieres aceptar.

Kroun apuntó con su hacha a Kurt y lanzó una potente descarga de rayos que consiguió detener con su escudo de luz. Al mismo tiempo utilizaba el poder de su mente para desviar la trayectoria de dos grandes piedras que caían desde el cielo expulsadas por el volcán. Kroun lanzó otro rugido llamando a su fiel aliado, cuando se percató de la treta de Kurt. Reaccionó a tiempo y partió con su hacha una de las rocas, pero la otra le golpeó por la espalda lanzándolo por los suelos.

El señor de la Montaña Maldita quedó tendido boca abajo. Con sumo esfuerzo consiguió darse la vuelta. Extendió su mano y, a pesar de sus esfuerzos, su hacha de fuego no se formó en ella. No solo había perdido una gran cantidad de sangre, sino que ahora su Ka también se había agotado. Kurt se acercó hasta él con su espada de luz en la mano.

—Termina con su vida —pidió Áracel apareciendo junto a Kroun.

—No es necesario —dijo Kurt haciendo desaparecer su espada de luz—. Su energía se desvanece con rapidez.

—Zor —susurró Kroun al tiempo que buscaba con la vista a su fiel amigo.

Kurt se dio la vuelta dispuesto a abandonar el lugar.

—Has… luchado… bien —dijo Kroun entre tosidos—. Cuida de Akra.

—Lo haré —dijo Kurt antes de marcharse.

El río de lava se acercaba hacia el moribundo general cuando Zor, malherido y ensangrentado, llegó con paso errático hasta su amo y se acostó junto a él. Kroun acarició su gran testa con su temblorosa mano.

—Juntos comenzamos y juntos nos marcharemos —susurró sin apenas aliento.

La lava llegó hasta ellos y cubrió sus cuerpos, fundiéndolos en uno solo para siempre.

Capítulo 20: LUCES EN LA OSCURIDAD

Sentado a orillas del río Sílker, las imágenes y emociones se sucedían en su cabeza como un torbellino que giraba sin cesar. Silerva absorbiendo toda vida que encontraba a su paso. La lava sepultando los cuerpos de Kroun y Zor, sin que pareciese importarles. El temor que se apoderó de él durante unos instantes al descubrir a Lansa sin sentido sobre el lomo de Feren, y la tranquilidad que sintió cuando la sostuvo entre sus brazos y comprobó que se encontraba bien. La imagen del enorme volcán colapsando sobre sí mismo, y toda aquella ingente llanura inundada por la lava. El fin de una época y el comienzo de otra. Más tarde, la larga marcha hacia el sur, caminando durante muchas horas, en sepulcral silencio que tan solo se quebraba por los llantos de los niños y los gemidos de los heridos.

Ahora se encontraba a salvo, en la orilla del río, observando sus claras aguas e intentando detener aquel torrente de pensamientos. Sentía dolor por todo su cuerpo, pero no le importaba lo más mínimo, pues entre sus maltrechos brazos tenía aquello que más le importaba en el mundo. Lansa abrió los ojos muy lentamente, encontrándose con el rostro de Kurt.

—He tenido una pesadilla —dijo entre susurros—. Un viaje a tierra extraña y una cruenta batalla junto a un enorme volcán.

—Lo sé —dijo Kurt con dulzura—. Yo he tenido el mismo mal sueño. Pero ahora ya pasó, hemos despertado y nos hemos vuelto a encontrar. Nunca más te dejaré ir, nunca más dudaré, si así lo deseas.

—Lo deseo, Kurt Brent.

Kurt acercó sus labios a los de la joven con ternura, mientras su corazón se desbocaba sin control. La besó, con todo el amor y pasión que sus fuerzas le permitían. Por primera vez en su vida se sintió completamente feliz.

Siguieron besándose largo tiempo y parecía que aquel primer beso desdibujó la enorme nube de ceniza que aún cubría los cielos, pues rayos de sol comenzaron a cruzarla y a iluminar las claras aguas del río Sílker provocando un sinfín de destellos.

Después de aquello, las semanas transcurrieron con rapidez. En la ciudad de Silve se estableció un campamento para que se recuperasen los heridos. Pero había heridas más profundas y menos visibles que atenazaban los corazones de muchos otros. Estas no sanarían de inmediato, solo el tiempo las convertiría en más llevaderas.

Desde Silve se enviaron mensajeros a todos los confines del reino. Tras semanas de espera, Kurt y sus amigos, seguidos de gran parte del pueblo de Silve, se encaminaron hacia Dénifas, lugar elegido para despedir a todos aquellos que habían dado la vida en defensa de la libertad.

En la mañana del mismo día de la ceremonia llegó Treslo, recién proclamado rey de los túpetai, presidiendo a la comitiva de Jebas.

—Bienvenido seas —dijo Kurt al recibirle junto a Lansa. —Mastra —le llamó Treslo al tiempo que se arrodillaba.

—No debes hacerlo, pues soy yo quien debería agradeceros todos los sacrificios que habéis hecho —dijo Kurt al tiempo que apretaba con fuerza los hombros de su amigo.

—Te he traído un presente. —Treslo tenía media sonrisa en los labios.

Kurt miró detrás de él, pero no vio nada que se pareciera a un regalo.

—Ahí no, Kurt. Mira al cielo.

Kurt levantó la mirada y tan solo le dio tiempo a distinguir lo que parecía un enorme lagarto alado, con su desmesurada lengua que descendía en picado presto a lamer su cara. Y así fue, pues Trino se tiró encima de su amo ante las carcajadas de Treslo y Lansa, y no le dejó levantarse hasta que toda la superficie de su cara quedó convenientemente pulida por su serpenteante lengua.

Kurt reía al tiempo que lloraba.

—¿No os importa? —preguntó Kurt a Lansa y Treslo.

—Disfruta cuanto quieras —dijo Lansa.

Kurt se subió sobre Trino y ambos volvieron a surcar los cielos disfrutando el uno del otro. Desde aquella altura pudieron ver el gran lago Sian y las decenas de comitivas que venían de todas las partes del reino de Akra para la ceremonia de esa misma noche. Una extraña ave pasó cerca de Trino. El serp giró su cabeza y miró divertido a su amo.

—Ni se te ocurra —dijo Kurt sin mucho afán.

El serp se lanzó en picado a por la indefensa ave, dando por comenzada la cacería.

A orillas del lago Sian, cuando las tres lunas lucían en el cielo claro y poblado de estrellas, comenzó la ceremonia. Ciudadanos venidos de todas las ciudades y poblados, guerreros de los tres pueblos de Akra, dronks y soldados del reino de Balh, unidos en un mismo lugar, rodeaban por completo el inmenso lago. Cada uno de ellos dejó sobre sus tranquilas aguas una pequeña vela sobre una flor de pétalos blancos que apuntaban al oscuro cielo en una armónica y circular espiral. Sus estambres dorados se agolpaban en su centro, envueltos en una capa de pétalos que servían de recipiente para el aceite que hacía mantener encendida la pequeña llama.

Miles de estas flores fueron dejadas alrededor del lago. Poco a poco toda la superficie se fue poblando por pequeñas luces que avanzaban apartando la oscuridad de sus aguas. Tres enormes barcas llenas de flores, en honor a los tres reyes de Akra caídos en combate, irrumpieron en el lago mientras que el solemne silencio que hasta entonces había presidido la ceremonia comenzó a resquebrajarse por los llantos de los presentes.

Tres arqueros de cada uno de los tres reinos de Akra lanzaron flechas de fuego alcanzando cada una de las barcas, que comenzaron a arder en el centro del lago. Todos los presentes observaron cómo las llamas las devoraban, recordando el sacrificio de sus gobernantes y el de tanto otros en favor de su libertad.

Kurt se encontraba junto a Lansa, Filop y Tini. Todos ellos tenían lágrimas en los ojos y pesar en el corazón. Gárald prefirió distanciarse de ellos y permanecer junto a sus hombres. Sirco, por su parte, no quiso asistir a la ceremonia y se quedó en Dénifas.

El fuego que devoraba las barcas casi se había extinguido cuando Kurt utilizó su poder para que todas las flores que iluminaban el lago comenzasen a volar. Una danza de luces empezó a arremolinarse a varios pies de la superficie del lago Sian ante el asombro de los presentes. Se dirigieron al centro del lago formando una espiral ascendente que iluminó la misma noche. Las luces ascendieron y ascendieron hasta desaparecer por completo de la vista de todos los asistentes.

Gárald, que observaba aquel emocionante espectáculo con desgana, sostenía en su mano los dos anillos de boda. Su mirada se detuvo en ellos durante un buen rato, intentando adivinar qué hubiese sido de su vida si aquella ceremonia hubiese concluido. Entonces cerró su puño con fuerza y lanzó los anillos a las profundidades del lago.

—Soñaba y he despertado —musitó el rey antes de marcharse junto a sus hombres.

A la mañana siguiente, Kurt salió temprano de la casa de Dénifas que compartía con Lansa. En la puerta se topó con Gárald, que iba enfundado con su armadura de rey de Balh, en cuyo pecho quedaron marcadas las garras de Zor.

—Vengo a despedirme. Mis hombres y yo partimos a la Bahía de Iax, donde nos esperan barcos y provisiones para regresar a nuestro hogar.

—Gárald, escucha… —intentó decir Kurt.

—Despídete de Lansa por mí —interrumpió el rey—. Filop y Tini han decidido quedarse, al igual que los dronks.

Gárald se dio media vuelta y comenzó a alejarse.

—No lo habríamos conseguido sin tu ayuda —dijo Kurt consiguiendo que Gárald se detuviese.

—Creo que es la peor disculpa que he oído nunca —repuso Gárald con cierta suficiencia—. Pero viniendo de ti, me la tomaré con agrado. 

—Te necesitamos… No podré hacerlo sin ti. Sé que no me he comportado bien, pero he librado otra guerra en mi interior y he vencido. Ahora lo veo todo con claridad y tú eres lo más parecido a un hermano mayor que jamás haya tenido. Te considero de mi familia y no imagino seguir adelante sin ti.

Gárald se giró, lo justo para poder ver a Kurt con uno de sus ojos. Sus largos cabellos rubios se mecían por la suave brisa.

—Ya no me quedan fuerzas, tú has librado una batalla y has vencido. Pero yo también he librado las mías y en la más importante de todas ellas he sido vencido. Necesito volver junto a mi pueblo y recordar por qué he luchado. Sentir que todo lo que hemos hecho era necesario. Necesito tiempo para curar mis heridas.

Gárald se marchó sin volver la vista atrás. Los restos de su ejército marcharon hacia a la bahía de Iax desde donde partirían rumbo a Balh.

—Es una pena que se marche —dijo Áracel apareciendo por sorpresa—. Él y su espada resultaban de utilidad, pero complicados son los corazones de los hombres y más complicado aún es saber aquello que los mueve.

—¿Desde cuándo estás escuchando? —preguntó Kurt algo molesto.

—Yo nunca dejo de escuchar. Debemos hablar pronto, pues aquí seremos un blanco fácil para Kleos.

Esa misma noche, Kurt convocó una reunión en una sala destinada a grandes banquetes. Había una alargada mesa de madera negra y numerosos bancos a su alrededor. Allí se sentaron Filop, Tini, Treslo y Zóntar, hijo de Zínkar y ahora rey de los ralkilis. También Dínfer, nuevo rey de los mehoks quien lejos de ser hijo de Sergis, era el mejor de los guerreros de Silve y como tal había sido proclamado rey. Kurt presidió la mesa, junto a Lansa. Allí se dispuso un antiguo mapa que marcaba las fronteras del reino de Akra.

—Áracel, cuando gustes —dijo Kurt.

El misterioso ser oculto tras aquella negra túnica no tardó en aparecer.

—El reino de Firnak, ese debe ser nuestro próximo objetivo.

—¿Cómo accederemos a ese reino? —preguntó Kurt.

—Es con mucho el mayor de los cuatro reinos de Arah. Existen dos rutas para llegar a él. La ruta norte es la más cercana y accesible, pues el camino transcurre a orillas del mar Merjín, pero es un paso inseguro y lleno de peligros. La otra ruta se halla en el suroeste de Akra. Es una ruta difícil y no exenta de dificultades ya que discurre a través de un gran desierto y habría que cruzar un peligroso estrecho que separa el mar de Merlín del océano Cársico.

—Esa ruta no es aconsejable —dijo Zóntar.

—Un pequeño grupo bien equipado podría recorrerla, pero un ejército perecería en pocas semanas —aseguró Treslo.

—La ventaja de esa ruta es que accederíamos a las ciudades humanas y así evitaríamos los peligros de la ruta norte —explicó Áracel.

—Cuenta cuanto sepas de ese reino —solicitó Kurt.

—En el oeste se hallan grandes ciudades, de una belleza e inmensidad tal que ninguno de vosotros podría imaginar. Sus gentes son en su mayoría cultas y ricas. Disponen de grandes ejércitos y máquinas de guerra. Sus defensas son formidables y sus guerreros temibles. Pero en el este se halla una gran y durmiente amenaza que escapa a mi visión. Un perpetuo manto de hielo y nieve marca la frontera de sus dominios. El mal que allí se esconde pronto despertará, pues el rumor de la caída de la Montaña Maldita ha llegado a todos los confines de Arah.

—¿Tan solo puedes contarnos eso? —se quejó Tini.

—Como he dicho, el mal que se oculta en ese reino escapa a mi visión. El poder que allí persiste todo lo vigila, incluyendo las sombras.

—No disponemos de mucha información —dijo Filop—. Será difícil tomar una decisión.

—Pues tendremos que saber más de ese reino —dijo Kurt.

—¿En qué estas pensando? —preguntó Lansa.

—No voy a exponer al pueblo de Akra a ningún sacrificio innecesario. Aún no han cicatrizado sus heridas. Kleos seguro que moverá ficha y lanzará contra Akra sus ejércitos de Firnak. Debemos estar dispuestos a contrarrestar su embestida. Ellos vendrán por la ruta norte, pues dominan el territorio que conduce a esa ruta. Propongo que mandemos allí a un numeroso ejército y que fortifiquemos ese paso. Yo viajaré a Firnak, y me reuniré con sus mandatarios humanos. Debemos saber más acerca de ellos, pues por desgracia no podemos fiarnos de nadie.

—Filop y yo te acompañaremos —dijo Tini.

—Cuenta conmigo —le susurró Lansa.

—Yo también iré —dijo Sirco haciéndose visible para sorpresa de todos—. Lo siento, pero no quería interrumpir, y más cuando no fui invitado.

—Disculpa aceptada —dijo Kurt divertido.

—Estamos contigo, mastra —dijo Treslo en nombre de los tres pueblos de Akra.

Una vez terminó la reunión, Kurt se quedó a solas con Sirco, con quien no había hablado desde la batalla de la Montaña Maldita.

—Así que has decidido unirte a nosotros.

—Se lo debo a mi hijo y a mi pueblo. Ya no soy inmortal y no sé cuánto tiempo más os podré servir de ayuda, pero he pasado suficientes años a solas como para no querer pasar mis últimos días en algún recóndito lugar de Akra. Si dentro de poco voy a volver a reunirme con mi hijo quiero que se sienta orgulloso de mí, y de paso poder contarle alguna hazaña.

—Me alegro mucho de contar contigo.

Después de despedir a Sirco, volvió a sentarse junto a la mesa.

—Te he fallado —dijo Kurt a una de las oscuras esquinas de la habitación—, aunque no me arrepiento de ello, pues ahora soy feliz, más de lo que nunca he sido.

—No me has fallado —repuso Áracel tras volverse a materializar—. Siempre he considerado el amor como una debilidad humana, pero en tu caso fue lo único que te dio el equilibrio necesario para volver a ser tú mismo. Espero que lo conserves por mucho tiempo.

—¿Qué es aquello que te preocupa? —preguntó Kurt de repente—. A pesar de que nunca he visto tu rostro, puedo percibir la inquietud en tu voz.

—Draconia.

—El reino de los dracos.

—Así es. Se encuentra en el centro y separa los dominios humanos de aquellos tomados por el hielo. El pueblo de los dracos siempre se ha mantenido neutral, pero temo que si Kleos lo requiere se pondrán de su parte. Si eso ocurriese…

—Sería el fin para la humanidad. Debemos obrar con prudencia. Nada me has dicho del general que guarda el reino de Firnak.

Dime lo que sepas de él.

—De él no, de ella… —respondió Áracel.

Capítulo 21: LA TUMBA DE TÚROK

La perpetua tormenta azotaba sin descanso los muros de la Torre Negra, que se erguía majestuosa entre las densas nubes, rodeada de cuatro torreones edificados con la misma piedra. Fuera de la fortaleza, a poca distancia, una figura ataviada con una túnica roja y con la cabeza cubierta por una capucha del mismo color, subía por una empinada escalera tallada en la ladera de una rocosa montaña.

Kleos ascendía con calma. Tenía sus blanquecinas manos entrecruzadas, ajeno a los huracanados vientos y la fuerte lluvia que arreciaba aquella tierra sin descanso. Al llegar a lo alto de la montaña se encontró frente a dos puertas de frío y negro hierro, en las que había grabadas inscripciones en una lengua oscura, que advertían del peligro de cruzar aquel umbral. Entre el dintel y las arquivoltas un grabado en piedra mostraba miles de humanos arrodillados antes un gigantesco ser escoltado por siete sombras. Siete también era el número de arquivoltas, decoradas con distintos y enigmáticos grabados, que se sustentaban mediante majestuosas jambas.

A ambos lados, custodiando el pórtico, se encontraban dos enormes esculturas talladas en una piedra tan negra como el carbón. En ellas se representaban a dos gigantes cubiertos por túnicas que amenazaban con desenvainar sus espadas.

Kleos se puso enfrente del pórtico, levantó su mano derecha y emitió un brillo violáceo. Las enormes puertas rechinaron y, lentamente, entre un sinfín de gemidos metálicos, comenzaron a abrirse.

Dentro de aquella enorme y fría sala se extendía una insondable oscuridad. Kleos alzó su mano y decenas de antorchas se encendieron al unísono, tantas como columnas. Estas se repartían por doquier, sustentando inmensas bóvedas de crucería. Por allí anduvo el señor de Arah, hasta llegar a una nave circular en cuyo centro se hallaba un formidable sarcófago de pórfido negro que descansaba sobre un enorme zócalo de granito rojo.

En sus laterales había varias figuras en alto y bajo relieve. Kleos se fijó en las tres lunas que lucían majestuosas en la parte superior. En el centro había un trono de calaveras humanas, donde Túrok descansaba con mirada desafiante. Kleos miró el rostro de su padre con respeto, a pesar de ser una mera representación. Luego se quitó la capucha. Sus ojos blanquecinos y sus largos cabellos blancos fueron iluminados por la titilante luz de las antorchas.

—Padre —dijo con su cavernosa voz—. Tú me diste la vida y me encargaste que cuidase de este mundo imperfecto. Hoy te rindo homenaje por última vez, pues pronto alcanzaré el cenit de mi poder y liberaré a este mundo de su imperfección. Lo purificaré para crear otro digno de mí. Me alivia imaginar que me observas desde el lugar donde ahora te encuentras y espero que pronto te sientas orgulloso de mí.

Kleos se acercó al enorme sarcófago y extendió la mano. Su palma se iluminó hasta que en ella apareció una rosa negra. Con cuidado la depositó sobre el granito que sustentaba la tumba de su padre.

Al volver al exterior se encontró con Zánic, que le esperaba al inicio de la escalinata. El draco se arrodilló de manera ceremonial.

—¿Y bien? —dijo Kleos ordenándole con un gesto de su mano que se pusiera en pie y le acompañase en su descenso.

—Kroun y su hechicera han sido derrotados. Después de todo ese joven nos ha allanado el camino.

—Bien —se alegró Kleos—. ¿Y ella?

—Comparte nuestra visión, pero quiere hacerlo a su manera. Ya sabe, su excelencia, que posee un carácter difícil y es sumamente reservada con sus asuntos.

—Lo sé bien. Dejaremos a ese joven y a esa ciudad rebelde en sus manos. No obstante… Quiero que te asegures de que todo transcurre como es debido.

—Así lo haré, mi señor —prometió al tiempo que inclinaba su cabeza.

Zánic dudó tan solo un instante.

—¿Qué es lo que te perturba? —preguntó Kleos.

—Uno de los humanos porta una espada. La espada que Mahedras forjó.

Kleos se paró en seco y dirigió su blanquecina mirada hacia el jefe de su guardia negra, al tiempo que un sinfín de relámpagos iluminaba el oscuro cielo.