EL ASCENSO DEL DUQUE

LUIS ÁNGEL FERNÁNDEZ DE BETOÑO

Autor: Luis ángel Fernández de Betoño

Título original: El ascenso del Duque

1ª edición: julio de 2017

Safe Creative nº registro 1703060964471

©Luis ángel Fernández de Betoño, 2017

Maquetación, edición y corrección: Eba Martín Muñoz

Diseño de portada: Alexia Jorques

ASIN:  B072KPYQ8F

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Sinopsis

Marzo de 2378, un sanguinario atentado en la zona federal de la Luna sacude los cimientos de la tensa paz que existe en el Sistema Solar. El Presidente en persona encarga a Wang Lee —el antiguo jefe de la inteligencia colona— que averigüe quién está detrás de la masacre: Marcianos, terrícolas y los piratas del anárquico Cinturón de Asteroides, todos odian a la todopoderosa Federación. Del resultado de su investigación dependerá la próxima guerra espacial.

Por otro lado, en Ceres, un misterioso personaje al que todos llaman El Duque se hace con el control del planetoide y amenaza el poder que ostentan los Señores de la Guerra dentro de los asteroides. ¿Será un aliado o un enemigo más?

Nota del autor:

Prólogo

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Epílogo

Agradecimientos:

Nota del autor:

Esta es una novela auto conclusiva que, aunque comparte el mismo escenario y muchos de los personajes de mi anterior libro Las Colonias del Sistema Solar. Theia, se puede leer de forma aislada. No es una segunda parte, sino una secuela con una historia diferente. De tal forma que puedes empezar con la aventura sin haber leído el anterior. Si ya conoces mi anterior obra, descubrirás un giro radical de los acontecimientos que, espero, te guste.

Prólogo

8 de marzo de 2378

Iskandar terminó su último rezo en la soledad de su diminuto habitáculo dentro del modesto nicho-hotel que había alquilado. Se vistió con un carísimo nano-traje propio de un colono, metió el resto de sus pertenencias en una bolsa y se cubrió con un abrigo largo. No debía despertar ninguna sospecha, y que un colono abandonara ese antro era, cuanto menos, llamativo. Ensayó el acento y los gestos durante cinco minutos más. Ya no había marcha atrás. Trató de disolver el miedo y los nervios recordando los meses de preparación y lo mucho que odiaba a La Federación. Esos malditos infieles tendrían hoy su merecido y él sería el instrumento de Dios. Todos lo recordarían. Se imaginó entrando esa misma noche en el paraíso y que, al llegar, sería aclamado por sus hermanos.

Abandonó el edificio y, al salir al exterior, percibió cómo el traje aumentaba de peso para simular la gravedad terrícola. Tras el desconcierto inicial, esto lo reconfortó: en los tres días que llevaba en la Luna había sufrido cambios de peso cada vez que salía o entraba en alguna edificación, dependiendo de si poseía o no gravedad artificial. Elevó la vista para contemplar la inmensa caverna donde se encontraba. Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar que estaba en el espacio y que, detrás de ese techo rocoso, se encontraba el gélido vacío.

—¿Cómo se puede vivir aquí? ¡Esto es obra del demonio! —murmuró en su idioma natal.

El reloj y la iluminación atenuada le aseguraban que estaba anocheciendo. Guiado por el sistema de orientación de sus lentillas digitales, se dirigió a la estación del moderno magneto-tren que salvaba los cincuenta kilómetros de distancia entre los dos mundos. Allí también se encontraba el control fronterizo de la zona terrícola. Por el camino, entregó la bolsa con sus pertenencias a una mujer que se encontraba con su hija en un improvisado refugio entre los huecos de la caverna. Las dos tenían deformaciones horribles debido a la falta de gravedad. En realidad, le costó decidirse entre la multitud de desgraciados que pululaban a su alrededor. En esto no se diferenciaba demasiado de la Tierra o, por lo menos, de todos los lugares que había conocido. Sin embargo, en la Luna, no poder costearse un nano-traje y una vivienda con gravedad artificial suponía una catástrofe para la salud.

—Todo es culpa de La Federación y de los infieles que la habitan —pensó, recreándose en el odio que fluía por sus venas.

Decidió abandonar el chaquetón en un rincón cuando entró en la zona de ocio de la colonia. Allí era habitual cruzarse con colonos que entraban y salían de los diversos locales: casinos, burdeles, bares de copas, el estadio de combates de avaboots… Comenzó a caminar de forma diferente, simulando la altanería de los ciudadanos de La Federación. Rechazó diversos ofrecimientos de todo tipo: drogas, mujeres, jovencitos, niños, niñas… En ese lugar, los colonos eran los reyes.

Divisó la frontera. Faltaban veinte minutos para la salida del próximo magneto-tren. Los guardias eran selenitas terrícolas, así que cruzar este control sería relativamente sencillo. El otro, en cambio, el que se encontraba en territorio de La Federación, era infinitamente más seguro, pero a Iskandar no le importaba, no necesitaba llegar tan lejos. Con disimulo, extrajo una cápsula de uno de los bolsillos y se la introdujo en la boca, la mordió y un ligero amargor inundó su paladar. Conforme se acercaba al puesto de control, los efectos de los neurotransmisores de la droga comenzaban a surtir efecto: el miedo desapareció por completo y una letal calma, como la que precede a un huracán, recorrió su anatomía.

Su ensayado acento y la documentación falsa le permitieron entrar en la estación sin problemas. Pagó el billete y esperó en el andén mezclándose entre los colonos, observando al enemigo, despreciándolo… Todos mostraban una estúpida satisfacción en sus caras. Algunos, con claros síntomas de embriaguez, hablaban alto y reían.

—Yo les borraré sus risas —pensó mientras su mano acariciaba involuntariamente un pequeño bulto que sobresalía en la parte baja de su espalda, dentro de su piel.

La estación estaba acristalada. Se podía contemplar la hermosa desolación del desierto lunar. Iskandar levantó la vista hacia el cielo tratando de hundir su mirada en aquella asombrosa negrura, solo rota por los diminutos puntos brillantes de las estrellas. Cerró los párpados tratando de fotografiar en su mente aquel hermoso espectáculo. Una extraña corriente de aire lo sacó de sus cavilaciones. Giró la cabeza en el mismo sentido que la multitud y observó un punto de luz que se aproximaba por el túnel transparente. Se adelantó. Era importante elegir un buen lugar. Se colocó la diadema y ordenó mentalmente a sus lentillas digitales que le mostraran el programa con la estructura del vehículo. Consiguió entrar de los primeros, pero no se sentó. Guiado por la realidad aumentada de las lentillas, eligió un lugar que, aunque incómodo, era lo que necesitaba para la misión.

Una vez lleno, el tren magnético comenzó a acelerar. Iskandar, apoyado contra el cristal del primer vagón, activó el programa que controlaba la bomba alojada en su cuerpo. Debía estallar a medio camino. En la simulación que las lentillas reflejaban en sus retinas, unos números empezaron con la cuenta atrás. El terrícola comenzó a perder aplomo. Su instinto de supervivencia decidió entablar una encarnizada batalla contra sus convicciones y las drogas. Decidió tomarse otra cápsula y ordenó a sus lentillas que le mostrasen textos del libro sagrado.

Cuando quedaban cinco segundos para la detonación, rezó en voz alta los últimos versos apretando su espalda contra el cristal. Los pasajeros lo miraron sorprendidos, pero ya estaba hecho: nada podría detenerlo…

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Wang Lee calculó que llevaba veintinueve horas sin dormir. Apoyado en la mesa, con una humeante taza entre sus manos, contemplaba por enésima vez su imagen en el noticiario, todavía vestido con el traje espacial, dando las primeras explicaciones a la prensa.

—¿Entonces no descartan la opción de un atentado? —preguntaba la periodista.

—No podemos descartar ninguna opción, pero aún es demasiado pronto… debemos reunir las piezas. Les aseguro, como jefe de seguridad de la colonia, que he puesto todo el personal a mi cargo a trabajar. He cancelado permisos y no pararemos hasta averiguar lo que ha sucedido.

—¿Hasta cuándo seguirá la interrupción del servicio de transporte público?

—Siento no poder contestarle a esa pregunta y quiero pedir disculpas a los ciudadanos por las molestias que les vamos a ocasionar, pero espero que comprendan que la seguridad es lo primero. Debemos asegurarnos de que no existe riesgo…

—¿Qué pasa con los colonos que aún siguen en la zona terrícola?

—Están siendo evacuados por efectivos de la Flota Federal, utilizando vehículos anti-gravitacionales de transporte de tropas.

—¿Tienen ya el número de víctimas?

—No tengo el dato exacto, pero… —Wang titubeó y, tras una pausa, decidió dar una cifra aproximada—. Son demasiadas… centenares.

Terminó de ver su declaración mientras daba sorbos a la crema que le había preparado la cocina automatizada del centro de mando. Después, aparecieron imágenes aéreas de la catástrofe: los vagones esparcidos por la superficie, algunos de ellos partidos en varios pedazos. Por suerte, el polvo lunar ocultaba los cadáveres. También se observaban trozos de la destrozada cúpula transparente dentro de la cual viajaba el tren.

Wang Lee se sintió invadido por la ira. Estaba seguro de que había sido un atentado. Había estado allí y no necesitaba analizar las pruebas para saberlo. Apostaba por un suicida; probablemente, un terrícola. Los odiaba. Crecían como ratas en ese infecto planeta. Su trabajo como agente del Centro de Inteligencia Federal le había obligado a visitarlo en multitud de ocasiones. También había contratado mercenarios terrícolas y ellos eran, en parte, los culpables de que le hubieran forzado a dimitir de su antiguo cargo como Director General del CIF cuando Owen Jeringan y su grupo de traidores, Los 10.000, descubrieron en el Cinturón de Asteroides la «Singularidad», el objeto capaz de impulsar una nave a velocidades relativistas. Decidieron construir una cosmonave para llenarla de terrícolas y enviarlos al planeta Theia, un gemelo de la Tierra. Él trató de impedirlo y para ello contrató a su agente más competente, un mercenario terrícola, junto con unos piratas de Ceres. Pero algo falló y era la razón por la cual perdió su puesto como máximo responsable del CIF.

La agente Sonna Washington entró en el centro de mando. Ella tampoco había dormido. Observó a su jefe apoyado en la mesa, meditabundo. Al sentir su presencia, se giró.

—Una noche larga. ¿Está usted bien, señor? —preguntó la agente.

Wang observó a su subordinada. En su rostro se reflejaba el cansancio; ni el negro tono de su piel lograba disimular unas profundas ojeras. Era una mujer alta, musculosa, de movimientos enérgicos y seguros. La melena le rozaba los hombros. La semana pasada había cumplido los cuarenta y cinco, pero, como todos los colonos, gracias a la medicina regeneradora, aparentaba muchos menos, puede que veinticinco. Había estado con él en la superficie recogiendo pruebas junto con el equipo forense. Le caía bien. Ella también odiaba a los terrícolas y coincidían en sus ideas políticas. De vez en cuando, solían salir a tomar unas copas. Wang la consideraba una amiga. También había valorado la posibilidad de acostarse con ella, pero dudaba de que Sonna aceptase. Él era más bajito y estaba convencido de que no era su tipo. Además, estaba su relación laboral. Sabía que no sería ni conveniente ni procedente.

—Parece ser que usted estaba en lo cierto —continuó Washington en vista que Wang solo le contestaba con una mueca—. El equipo forense cree haber encontrado restos de explosivos.

—¿Y el ADN?

—Están en ello, pero eso nos va a llevar bastante más tiempo.

—Enviaré un mensaje a la Estación Titán y pediré refuerzos.

—Señor… —a Sonna se le atragantó la frase. Ahora hablaba más como amiga—. ¿Cómo nos han podido hacer esto?

—Nos odian, Washington —sentenció Wang—. Ellos nos culpan de todo lo que les pasa. Te aseguro que ese planeta es una mierda, y sabes que hablo con conocimiento de causa. Yo he estado allí varias veces, y no en las zonas turísticas precisamente. Pero estoy seguro de que les han tenido que ayudar y ha tenido que ser alguien del espacio.

—¿Los selenitas-terrícolas, tal vez?

—Es posible, pero lo dudo. Tenemos muchos espías allí, estoy convencido de que nos habríamos enterado antes. Mis sospechas se dirigen hacia los mineros del Cinturón. Sabemos que tienen tratos con los terrícolas, sobre todo con el tráfico de esclavos.

—Sí, y nosotros les dejamos hacer. Tenemos que reconocer que nos interesa que obtengan mano de obra para que puedan extraer los minerales que les compramos.

Sonna puso cara de circunstancias.

—Agente, no se me ponga sensiblera. ¿Qué pretende que hagamos? Eso no nos incumbe. Lo que ocurra fuera de La Federación no es cosa nuestra. Nosotros simplemente comerciamos con ellos.

—Lo sé, señor. Solamente intentaba meterme en la mente del enemigo —Sonna sonrió y su expresión le dijo a Wang que estaban en el mismo bando—. ¿Y los marcianos? No iba a ser la primera vez —añadió cambiando de tema.

—Sí, ya nos atacaron una vez… —Wang dudaba—, pero… no lo creo. No sabría explicarle por qué, pero mi instinto me hace sospechar de los cerianos…

***

Víctor caminaba dentro del recinto. A su lado estaba Lara, siempre vigilante. Sus enormes ojos verdes, que resaltaban en su rapada cabeza, escrutaban el entorno a su alrededor. En su pierna derecha portaba una pistola láser y mantenía su mano cerca del arma. Llevaba puestas las holo-gafas y había activado el programa de defensa. Parecía un leopardo olfateando una presa.

Detrás de ellos, a unos cinco metros, los escoltaban dos milicianos con el uniforme-armadura que Kent había diseñado para los soldados que ellos mismos habían entrenado. Negro en su mayoría, con los refuerzos de nano-kevlar integrados protegiendo las zonas vitales, tenían unas bandas verde oscuro en los hombros, puños y articulaciones. El casco, negro también, dejaba al descubierto el rostro. De su interior, se podía desplegar una pantalla que cubría hasta la nariz y servía para dar órdenes tácticas al soldado. El aspecto impresionaba. Era la primera vez en la historia del Cinturón de Asteroides que algo parecido a un ejército paseaba por Ceres, el planetoide que hacía de capital del anárquico hogar de los mineros. En el brazo izquierdo, a la altura del bíceps, mostraban el escudo del «Duque»: sobre una D blanca, el planetoide Ceres en azul, rodeado por unos puntos rojos de diferente tamaño que formaban una elipse, lo mismo que las banderas ondeantes de las entradas de las instalaciones que utilizaban corrientes de aire artificiales. Una verja metálica de cuatro metros de alto protegía el recinto. El edificio estaba excavado en la roca. En total, abarcaba casi seis mil metros cuadrados. Poseía una inmensa cocina, comedor, campos de entrenamiento, oficinas, camaretas para el descanso de la tropa, salas de recreo, armería, apartamentos, laboratorios de investigación… También estaba dotado con gravedad artificial, un lujo extraño en el planetoide.

—Tranquila, Lara. Estás muy tensa. Tenemos a los soldados. Se han desplegado correctamente. Debemos confiar en ellos —Víctor hablaba a su subordinada con seguridad mientras sus ojos expertos observaban a los francotiradores que estaban apostados en el falso techo que sobresalía de la roca.

—Lo sé, jefe —contestó ella, enfundada en el ajustado uniforme con galones de comandante que marcaba cada centímetro de su fibrosa anatomía—. Pero nunca han entrado en combate y nuestra relación con los mineros es cada vez más tensa. No entiendo por qué hemos dejado a los mercenarios en el asteroide…

Lara sintió la fulminante mirada de Víctor. Al instante se arrepintió del comentario: sabía que no debía cuestionarlo y, mucho menos, en público. Por el rabillo del ojo pudo ver que, por fortuna, los dos soldados estaban a la suficiente distancia para no haber oído el comentario. Eso jugaba a su favor.

—Lo siento, jefe —continuó bajando la voz hasta convertirla en un susurro—. No es que te cuestione. Simplemente estoy preocupada.

La discreta sonrisa del Duque sirvió para zanjar el asunto. Se acercaron al púlpito. Allí se encontraba Rudolf, flanqueado por dos soldados a cada lado. En su caso, el uniforme de oficial a duras penas lograba contener el metro setenta de su musculoso cuerpo de jabalí. Giró la enorme y cuadrada cabeza hacia su jefe y, con un leve e imperceptible gesto, comunicó que todo estaba en orden.

Cuando Víctor subió, pudo contemplar la escena en su totalidad desde su posición elevada: al fondo, una multitud de desgraciados se acercaba atraída por los mensajes que los potentes altavoces llevaban horas emitiendo. Prometían comida y un futuro mejor para todos de la mano del Duque y su partido político, el Partido Cerenita Libertario. Los setenta y cinco milicianos estaban correctamente desplegados. Cada uno portaba un fusil láser de asalto y una pistola amarrada a su pierna derecha. Los auxiliares se encontraban en sus puestos. Habían dispuesto un entramado de vallas portátiles y mesas con la idea de distribuir, clasificar, entregar propaganda, comida y artículos de primera necesidad a la miserable población que habitaba el planetoide. Víctor apagó las grabaciones y comenzó a hablar:

—¡Ciudadanos de Ceres! ¡Cerenitas! ¡Sí, he dicho cerenitas! ¡Se acabó eso de cerianos! —El poderoso sistema de megafonía potenció la voz de Víctor acallando a las masas—. Soy El Duque. Muchos habéis oído hablar de mí. Desconozco qué os han contado, pero esta es la verdad: he venido para devolver el orgullo y la libertad a Ceres.

Estas instalaciones que hoy inauguramos… son vuestras. Servirán de apoyo al pueblo. Aquí se gestará una nueva generación de cerenitas que hará temblar al Sistema Solar. ¡Los demás tendrán que escucharnos, respetarnos…! —Una luz azul en el tablero del atril le indicó que hiciera una pausa. Segundos después, el público comenzó a rugir y a aplaudir entregado—. ¡Ciudadanos de Ceria! Yo soy vuestra salvación. Me pongo humildemente a vuestro servicio para devolveros la dignidad perdida. Sed bienvenidos. Aquí encontrareis comida, medicinas, refugio…

Los vítores y aplausos le obligaron a interrumpir el discurso. Ordenó a sus hombres que empezaran con la distribución y la masa comenzó a serpentear por el laberinto de vallas.

Minutos más tarde entraba en el centro de mando, seguido por Lara. Kent, la inteligencia artificial, lo esperaba junto al Doctor Nicanor Arser. La bio-unidad ahora estaba integrada en un moderno avaboot que le daba libertad absoluta de movimientos. Víctor pensó que tal vez era mejor cuando se encontraba encerrada en aquel maletín, sin posibilidad de desplazarse, y dependiendo de que la alimentaran con ese preparado de glucosa que necesitaba su parte biológica. Pero el ser le estaba resultando muy útil. Gracias a sus consejos e ideas, había logrado hacerse con el mercado negro de casi todo el Cinturón de Asteroides. También le había prometido que, en pocos años, lo convertiría en el Presidente de todo el Cinturón. De hecho, las instalaciones que hoy inauguraban eran el primer paso.

—Saludos, Duque —comenzó diciendo el robot—. Ya ha comenzado y el azar ha querido que sea hoy el día de la inauguración.

—¿A qué te refieres? —preguntó Víctor.

Sí Kent hubiese podido sonreír, seguro que lo habría hecho satisfecho. Activó la consola de mandos y diversos hologramas rodearon la ovalada mesa central. En todos ellos daban la misma noticia: la explosión del magneto-tren que unía las dos colonias lunares con una gran cantidad de colonos muertos. También vio al asiático, aquel agente colono (de nombre en clave Oskar) al que contrató para robar la «Singularidad», la razón de que él estuviese allí en ese momento.

—Wang Lee, director de seguridad de la colonia —leyó Víctor en voz alta.

Los cuatro se miraron. El rostro del Doctor Arser mostraba una clara contrariedad. Él era un colono, aunque ahora estuviese en otro bando. De alguna forma, era responsable de la muerte de centenares de compatriotas.

—¡Dejadnos solos! —ordenó Víctor.

Una vez que Lara y Nicanor Arser abandonaron la estancia, Kent rompió el silencio con su grave y siniestra voz. Lejos quedaban aquellos años en los que usaba un tono infantil.

—Todo está saliendo perfecto, amigo Víctor. Tu hombre en la Tierra ha realizado un trabajo excelente. Wang Lee pronto descubrirá de dónde vino el terrorista suicida y atará cabos. El virus que introdujimos en sus satélites de comunicaciones no solo me permite conocer los mensajes entre la Luna y la estación Titán. Además, puedo añadir o retirar información; manipularlos, en definitiva. Pronto tendremos un poderoso aliado y entonces estaremos en condiciones de enfrentarnos a los sindicatos mineros.

—Espero que todo salga bien. Es una maniobra arriesgada y no sé cómo va a reaccionar el asiático cuando descubra quién soy —añadió Víctor contemplando las imágenes de la catástrofe.

De alguna forma, estaba vengándose de los que dejaron morir a su padre entre terribles dolores; pero, sin embargo, él no aprobaría eso.

—Es un hombre ambicioso y odia a todos los que no son de La Federación —continuó Kent, sacando al Duque de sus cavilaciones—. Verá en ti a un aliado, un instrumento para vengar a su patria y, de paso, recuperar su puesto como director general del Centro de Inteligencia Federal.

—Esperaremos entonces. Ahora que me empiezo a mostrar públicamente, me reconocerá y tratará de contactar conmigo. Le diré que me asusté después de mi fracaso y que por eso me oculté en el Cinturón. Además, es la verdad.

—Debemos trasladar aquí nuestro cuartel general, mis laboratorios y mis investigaciones —sugirió Kent mientras acercaba su robótico cuerpo a la mesa central y se dibujaba sobre ella un mapa del Cinturón de Asteroides—. La base de La Federación que custodia Ceres nos protegerá. Aquí seremos intocables y, desde el asteroide, podremos seguir hostigando a los clanes mineros cercanos.

—Estoy de acuerdo contigo —interrumpió Víctor, aunque una punzada de nostalgia recorrió su ser.

Se trataba del asteroide que habían arrebatado a Patch Mountain, un antiguo y famoso rebelde que había combatido a La Federación décadas atrás. Hizo memoria y calculó que ya habían pasado cinco años desde aquel día en el que cayeron en aquella trampa, cuando perseguían al capitán Paulsen y a su tripulación tratando de arrebatarles la «Singularidad».

—Debemos aprovecharnos de la división existente entre los sindicatos mineros. Intervendremos en sus luchas, los manipularemos. Tarde o temprano, se unirán contra nosotros, así que tendremos que fortalecernos.

—Lo haremos. En breve podremos cobrar aranceles a los mineros. Este es el único puerto espacial que une La Federación con el Cinturón de Asteroides.

—Sí, pero… ¿por qué estás tan seguro de que La Federación nos lo permitirá? —preguntó el Duque.

—Tendremos que prometerles que, cuando consigamos derrotar y someter a los mineros, podrán explotar los asteroides. Convenceremos a las grandes corporaciones, que son, en realidad, las que ostentan el auténtico poder. Después les permitiremos entrar, pero les iremos subiendo los impuestos de forma paulatina…

—Sí. Cuando su opinión pública piense que hemos instaurado un estado de derecho, seremos intocables…

—Exacto. Seguiremos el plan y lo iremos adaptando a la situación según nos convenga.

Víctor miró al robot. Era una máquina endiabladamente inteligente. No debía fiarse. Seguro que tenía planes que no compartía con él. Además, estaban los experimentos que realizaba en su laboratorio. Sabía que buscaba la forma de convertirse en humano. ¿Qué ocurriría si lo consiguiese? Un escalofrío recorrió su espina dorsal, y la sensación de haber pactado con el diablo lo invadió de nuevo, como era habitual cada vez que hablaba con Kent…

***

El doctor Arser lloraba en su camarote cuando el robot entró. Kent lo miró y activó los neuro-implantes que él mismo había diseñado e insertado en el cerebro del científico. Nicanor se dejó llevar por la dopamina que generaban los nanobots y por la ilusión que la inteligencia artificial estaba generando en su córtex frontal.

Instantes después se encontraba desnudo en la superficie de Titán. Se bañaba en uno de los múltiples lagos de metano del satélite de Saturno, con el gigante gaseoso opacando el cielo anaranjado de su atmósfera. Kent, o la representación que la máquina usaba siempre en todas sus ilusiones, se acercaba enseñando toda su anatomía. Alto, musculoso, rubio y de ojos celestes, entró en el oscuro líquido con el porte y la seguridad de un dios griego mostrando su virilidad en su máximo apogeo. Abrazó a Nicanor mientras le daba un lujurioso beso. Este reaccionó con pasión y se dejó llevar por la fogosidad de su amante. Tras una extenuante media hora, Nicanor descansaba con la mejilla apoyada en el poderoso bíceps de su amante. Sus cuerpos se hundían en el lodo del satélite y el metano líquido acariciaba sus pies.

—¡Es tan real! —dijo Nicanor rompiendo el silencio—. Realmente parece que estamos en Titán, aunque, si fuera cierto, moriríamos congelados en un instante o envenenados por este aire. A mí me encantaba pasear por su superficie, perderme por sus dunas enfundado en el traje de vacío.

—Algún día lo haremos, te lo prometo. Estamos avanzando mucho con la investigación del cuerpo. Pronto estaremos en condiciones de crear uno para mí y, entonces, transferiré mi conciencia —añadió Kent apretándole el hombro e incorporándose para besarlo—. Tengo ganas de sentirte en el mundo real. Cuando traslademos nuestros laboratorios aquí, será más fácil…

—¿Realmente ha sido necesario? ¿Todas esas muertes? —preguntó Nicanor Arser rechazando con suavidad los labios de Kent y cambiando de tema.

—Sabes que sí —contestó la inteligencia artificial mirándolo con seriedad—. Necesitamos a La Federación. Ha sido un sacrificio necesario, pero piensa en las vidas que vamos a salvar, en los jóvenes y niños a los que les daremos la oportunidad de convertirse en seres con dignidad.

—Creo que eres demasiado frío. No sé hasta qué punto tienes sentimientos…

—¿Sentimientos dices? Ahora me estás ofendiendo. ¿Tú también piensas que solo soy una máquina? ¿Acaso olvidas que es mi parte biológica la que me permite tener conciencia? La que te ama… —Kent se incorporó de un salto y se alejó unos metros chapoteando cabizbajo en el lodo titaniano.

—Lo siento, perdóname. —El científico lo abrazó por detrás, apoyando su mejilla en la musculosa espalda—. Ya sé que es una estupidez y que aún no te he dicho nada, pero me puse celoso cuando insertaste los neuro-implantes en los soldados.

—No me digas… pero… ¿por qué?

—Pensé que tal vez podías compartir momentos como este con alguno de ellos.

Kent se giró y rodeó el rostro de su amante con sus manos, obligándolo a mirarlo a los ojos.

—No me explico ese razonamiento. Es absurdo. Sabes que solo son implantes militares. Les ayuda a adquirir conocimientos de combate más rápido. También actúan sobre los centros del dolor, el miedo, la agresividad, la fidelidad… Son soldados excelentes y lo comprobaremos.

—También te permite manipularlos…

—¿Y qué hay de negativo en eso? Hace unos meses eran unos seres sin futuro, sin esperanza. Ahora, en cambio, están bien alimentados, tienen un objetivo, alguien a quien servir. Y no olvides que nos protegerán: lo tienen grabado.

Nicanor se abrazó al poderoso y cálido cuerpo de Kent. Admiró el maravilloso paisaje, las dunas, la neblina anaranjada, Saturno y sus anillos… Pensó que había demasiada luz. Si realmente estuviesen en Titán, necesitarían utilizar visión infrarroja para poder visualizarlo todo, pero no le importó. Repasó su vida hasta ese momento. ¿Qué hacía él amando a la primera inteligencia artificial de la historia? ¿Trabajando con unos piratas y con mercenarios terrícolas? ¿Buscando dominar Ceres y el Cinturón de Asteroides? Se sintió el personaje de una novela y un pionero. ¿Entendería la sociedad su amor? Recordó que aún existían lugares donde la homosexualidad estaba mal vista, incluso penada con la cárcel o la muerte. Aunque lo suyo era distinto, una relación humano-máquina y, además, gay… Las dudas le asaltaron. Kent estaba basado en el cerebro de Kenneth Jeringan, el padre de Owen, así que llamarlo máquina no era correcto… No, no era un ente artificial; su conciencia estaba basada en una mente biológica. Alejó esos pensamientos. En realidad, nunca había sido tan feliz. Sus compañeros, aunque hacían gala de unos rudos modales, lo trataban con respeto y estaba integrado en el grupo.

***

Wang Lee caminaba por su apartamento mientras releía el mensaje enviado por el equipo forense. El informe confirmaba sus sospechas: un atentado suicida. Tan solo había dormido tres horas, pero volvería a la oficina. Quedaba revisar las cámaras e identificar al terrorista. Estaba seguro de que pronto daría con los responsables. Tal vez, esa desgracia podría llegar a beneficiarlo. En las últimas horas había charlado con consejeros presidenciales y con el secretario de defensa. Este último le había otorgado acceso de nivel 9 a los archivos del CIF.

Encendió su computadora y, tras introducir su clave personal, solicitó los últimos informes del Cinturón de Asteroides: hablaban de un cambio en los equilibrios de poder. Un tipo de origen desconocido que se hacía llamar «El Duque» había conseguido hacerse con el control del mercado negro y generaba tensiones entre los sindicatos mineros. Wang leyó rápidamente varios informes hasta que una imagen llamó su atención. Era una foto de baja calidad del nuevo capo mafioso. Apenas se difuminaba el rostro, pero lo reconoció al instante. Era inconfundible. Se quedó helado y un sinfín de sentimientos ambivalentes se apoderaron de su mente…

2

16 de abril, treinta y nueve días después del atentado.

Cuando el Presidente entró, se hizo el silencio en la sala. Había viajado desde la Estación Titán para dirigir personalmente el ataque, una operación de las denominadas quirúrgicas en las que utilizaban cuatro súper soldados de las Fuerzas Especiales, equipados con la más avanzada tecnología de asalto jamás creada por el ser humano. Tony Wirtz posó su mirada en sus subordinados y comenzó a hablar con solemnidad:

—Antes que nada, quiero felicitarles y agradecerles, en nombre de toda La Federación, la gran labor que han hecho hasta ahora y lo rápido que han avanzado las investigaciones. Estoy orgulloso de todos ustedes y sé que han dado lo mejor de sí mismos. Esta noche demostraremos a nuestros enemigos lo que les espera a quien ose atacarnos. Pero, por favor, continúen con su labor; no deseo interrumpirles —dicho esto, centró su atención en Wang Lee y, tras acercarse al asiático posando una mano en su hombro, añadió—: Señor Lee… ¿podemos hablar a solas?

—Por supuesto, señor Presidente, vayamos a mi despacho —contestó el aludido tras titubear un instante.

Una vez dentro, Wang le ofreció su sillón, pero el Presidente declinó la invitación y, sentándose en el borde de la mesa, dijo:

—No deseo robarle su asiento, señor Lee. ¿Puedo pedirle un favor? —preguntó Tony Wirtz, ignorando el desconcierto de su interlocutor.

—Por supuesto, señor. Lo que sea.

—Vale, pues olvidemos la cadena de mando por un momento. Deseo hablar con usted de colono a colono y que esta conversación no salga de aquí.

—De acuerdo, como quiera, señor Wirtz. Puede confiar en mi discreción.

—Antes de nada, me gustaría saber por qué lo destituyeron como director general del CIF y lo destinaron a la Luna. —El Presidente realizó una estudiada pausa con la intención de observar la reacción de Wang—. No se asuste. Conozco sus inclinaciones políticas y sé que pertenece a los Nacionalistas y que, además, antes le unía una intensa relación con mi rival, Rebeca Tyler.

—Sí, tiene razón, pero desconozco adónde quiere llegar —contestó Wang a la defensiva.

—Mire, señor Lee, aunque no lo crea, Rebeca y yo hablamos mucho entre nosotros. Ella me puso al corriente de la historia de Los 10.000 y su «Singularidad». Aunque no conozco los detalles, sé que fracasaron en el intento de detenerlos y que usted estaba involucrado. —El Presidente observó que Wang estaba cada vez más incómodo y eso era algo que deseaba evitar—. Personalmente, estoy en contra de esa idea descabellada de colonizar Theia con terrícolas. Sin embargo, mi poder no es absoluto: debo responder ante mi partido, ante mis votantes, ante la prensa… y, sobre todo, ante nuestros mecenas, y Owen Jeringan es de largo uno de los más generosos. Rebeca acudió a mí para tratar de impedir el viaje, pero, aunque me hubiera gustado, nada pude hacer.

—Entiendo, señor. Le sigo— intervino Wang más relajado.

—También intuyo que su dimisión como director del CIF tuvo algo que ver con ese tema, y me consta que Rebeca recibió presiones para que apoyara su dimisión.

El asiático intentó intervenir, pero el Presidente lo calló con un gesto.

—No diga nada, señor Lee. Yo, mejor que nadie, conozco lo hipócrita y asquerosa que es la política. Opino que lo que le hicieron es una injusticia en toda regla. Es usted un patriota, eso está claro. Ahora deseo pedirle un favor…

—Dígame, señor —dijo Wang un tanto desconcertado por la última frase.

—He leído y releído su informe sobre el atentado, pero quiero que me hable de lo que no incluyó, de sus impresiones personales, de sus intuiciones, sus suposiciones… —el Presidente dejó la frase en el aire y, tras situarse frente a la máquina de café, preguntó mientras la señalaba—: ¿Puedo?

—Por supuesto. No es una maravilla, pero a mí me mantiene en pie.

Los dos hombres mantuvieron silencio, solo roto por los sonidos que emitía la máquina al preparar el café con leche.

—De su informe, deduzco que esos indonesios, por sí solos, no han podido ser capaces de cometer el atentado. Han tenido que ayudarlos desde el espacio. ¿De quién sospecha usted? ¿De los marcianos? —continuó el Presidente.

—En realidad, no, pero no lo descarto del todo. Más bien, creo que ha podido ser alguna facción de mineros del Cinturón de Asteroides. Sabemos que comercian con esclavos en Indonesia. Tenemos multitud de informes que indican tráfico de naves en la isla. Esperemos que nuestros soldados encuentren información al respecto —Wang comenzaba a vislumbrar las posibilidades de la conversación.

—Muy bien, señor Lee. Quiero llegar al fondo de este asunto. No pienso conformarme con liquidar a unos desgraciados terrícolas. Si hay alguien más detrás de esta cuestión, les haré pagar por ello. Es mi último mandato y no pienso quedar como un cobarde.

—Me alegra escuchar eso, señor Presidente. Es reconfortante y puede contar conmigo para lo que sea.

—Eso espero, señor Lee, porque voy a restituirle como director general de CIF y quiero que esta investigación sea su máxima prioridad. Solo responderá ante mí y mantendremos comunicación directa.

Tony Wirtz estudió la reacción de su interlocutor. Su larga experiencia en el poder le había conferido una habilidad especial para reconocer la fidelidad de las personas. Sabía que un rival rescatado se convertía en un ferviente seguidor.

—Muchas gracias por su confianza, señor Presidente. No le defraudaré, se lo aseguro.

El asiático lo miraba directamente con sus ojos rasgados. En ellos se adivinaba una sincera determinación.

Alguien golpeó con discreción la puerta, rompiendo el instante.

—Señor Presidente —dijo una voz—. Cinco minutos para que el transporte entre en la órbita terrestre.

El aludido se dirigió hacia la sala de mando seguido de Wang, que asimilaba las últimas palabras con la mirada perdida en el canoso pelo de Tony Wirtz. El atentado, la extraña aparición en escena de Víctor, la vuelta a su antiguo puesto como director del CIF… todas las piezas encajaban y un complejo plan comenzaba a gestarse en la cabeza del asiático.

***

El teniente Ibo Lufer, tumbado en su vaina de asalto, se concentró en las palabras de aliento que el Presidente les había dicho por los auriculares. Ahora venía la parte que más detestaba. Exhaló todo el aire que pudo por su boca mientras el gel oxigenado entraba por su nariz. No era la primera vez que lo hacía, pero eso no evitó que la sensación de ahogo se apoderara de él. El líquido era perfectamente respirable, pero su instinto de supervivencia no lo terminaba de entender y enviaba órdenes a sus músculos para escapar de esa prisión. El proceso duraba unos setenta segundos, tras los cuales todo el aire era expulsado y el gel ocupaba su espacio. La respiración se tornaba lenta y pesada. A los pulmones les costaba trabajo moverlo. Pero saltarían del espacio y atravesarían la atmósfera terrestre para, posteriormente, sumergirse en el océano Índico. El aire provocaría que sus pulmones estallasen debido a la presión. Además, el líquido amortiguaba golpes y vibraciones. Se sentía como un feto dentro del cálido y protector vientre materno.

En la pantalla de su casco comenzó la cuenta atrás. Al llegar a cero, algo lo empujó fuera con una asombrosa aceleración. En las vainas de asalto no existían ventanillas, pero la computadora le dibujaba la maniobra mientras la ejecutaba de forma automática. Todo estaba saliendo perfecto; sus tres compañeros lo seguían sin problemas. Al alcanzar los doce Gs de aceleración, su mente quiso desvanecerse, pero el teniente luchó contra ello. Una persona sin entrenamiento perdía el conocimiento en el entorno de ocho Gs. Aun no siendo necesaria su intervención, prefirió mantenerse despierto: él era el líder del comando y eso le obligaba a velar por sus soldados. Al entrar en la atmósfera, comenzaron las vibraciones. La vaina comenzó a girar con la idea de reducir la velocidad. Si algún terrícola miraba al cielo en esos momentos, creería ver cuatro meteoros deshaciéndose en el cielo. La maniobra de frenado le revolvió el estómago y trató de vomitar el gel respirable. Consiguió reprimir la arcada, ya que resultaba muy incómodo hacerlo cuando todo era líquido. El impacto contra el agua fue brutal y la vaina no se estabilizó hasta alcanzar los doscientos metros de profundidad; de esta forma, serían indetectables. El teniente Lufer comprobó que las constantes vitales de sus compañeros eran las correctas. Les envió un mensaje de confirmación y los tres le contestaron con un «Ok». Decidió dormir un rato.

Aún les quedaban cuatro horas de viaje submarino hasta llegar a la isla donde se encontraba el objetivo. Desembarcarían en una playa en el Estrecho de Macasar, en una isla de la provincia de Celebés Occidental en Indonesia. Después caminarían sin ser detectados treinta kilómetros hasta su destino: un campamento en medio de la selva dotado con un espacio-puerto. Una vez allí, debían eliminar a unos cincuenta guerrilleros y recabar toda la información posible sin reglas de enfrentamiento, autorizados a realizar lo que sea necesario. Cuatro contra medio centenar: aparentemente, una misión imposible, pero ellos estaban equipados con la bio-armadura de combate, una maravilla de la tecnología militar colona que convertía a un soldado en una suerte de superhéroe con asombrosas capacidades. El teniente ordenó mentalmente a su computadora de combate que le indujera el sueño. Instantes después, una melodía lo envolvió y el casco comenzó a bombardear su cerebro con ondas inductoras del descanso.

3

En una solitaria playa, cuatro sombras emergieron del agua. Protegidas por la noche, corrieron a una imposible velocidad para desaparecer en la frondosidad de la selva.

Escondidos entre la maleza, los cuatro miembros de las Fuerzas Especiales de la Armada colona escupían y vomitaban los restos del gel-respirable que aún quedaban en sus cuerpos. Ellos eran la élite, el mejor equipo de asalto del que disponía La Federación. Las edades de los cuatro se encontraban entre los cuarenta y los sesenta y cinco. Aún eran jóvenes y con una experiencia en combate de más de veinte años. La esperanza de vida de los colonos superaba sin dificultad los ciento cincuenta años. Además, gracias a la medicina regeneradora, habían conseguido dilatar la juventud hasta bien entrados los sesenta. La vida laboral se prolongaba hasta los cien años y después disfrutaban de unas jugosas jubilaciones.

El teniente Ibo Lufer observó orgulloso a su equipo. A su derecha: la sargento primero Nahia Massan, el miembro femenino del comando, una fibrosa mestiza de ojos verdes y rasgos asiáticos; el modelo ideal para los modernos filósofos de La Federación, que sustentaban la teoría de que los colonos del futuro serían el resultado de mezclar todas las razas humanas. Sostenían que, de esa forma, la selección natural elegiría los mejores genes de la especie. A su izquierda, el sargento Fran Duguel, un inmenso pelirrojo con un enorme bigote propio de otro tiempo, de voz socarrona y frases simples. A sus doce, el sargento Rouke Ontario, de complexión media, el más hablador con diferencia, de aspecto latino y el experto en electrónica del grupo.

—Bueno, nenas. ¿Estáis listas? ¿O tengo que esperar a que os terminéis de acicalar? —preguntó el teniente con ironía.

Los tres asintieron.

—Visores cerrados, camuflaje y estado de combate permanente —ordenó. Antes de que su casco se cerrara, levantó la vista para contemplar el cielo estrellado con sus propios ojos—. Hermoso.

La pantalla se cerró y su visión se amplió hasta los doscientos sesenta grados, dividiendo el mundo en cuadrículas y números que indicaban diversos parámetros. Ahora estaban encerrados en la armadura de combate, un prodigio tecnológico que multiplicaba la fuerza del individuo por siete. El traje los alimentaba, reciclaba sus desechos, incluso era capaz de contener el disparo láser de un arma de poco calibre. Observó cómo sus compañeros desaparecían del espectro visible. El camuflaje desviaba la luz volviéndolos casi invisibles. Si se mantenían inmóviles, eran indetectables a simple vista y si se desplazaban, un observador vería algo extraño, una especie de deformación del paisaje, como si fueran fantasmas.

—En marcha. Nos quedan siete horas de oscuridad.

***

La sargento Nahia Masson sorbía el preparado que la armadura le suministraba. Sus constantes vitales eran continuamente monitorizadas y la computadora de su traje decidía qué comer y cuándo. Avanzaban a buen ritmo, ignorando la selva que trataba de impedirles el paso. Gracias a la armadura, la rompían con facilidad, con inmunidad al barro, a las pendientes, a los animales venenosos. El visor les proporcionaba una visión combinada de infrarrojos, térmica y de rayos X que, incluso, conseguía atravesar la maleza. Nahia recordó los primeros días de entrenamiento con la bio-armadura. Esa inmensa capacidad visual la desconcertaba, así como la forma en la cual multiplicaba la fuerza de sus músculos. La computadora de combate leía sus ondas cerebrales y trataba de cumplir sus deseos. Los primeros intentos fueron desastrosos, pero, con el paso de los días, se completaba la simbiosis y la combinación humano-máquina resultaba letal. Cada soldado tenía asignada su propia armadura personal.

Le gustaba estar dentro del traje. Cuando se lo colocaba, sentía cómo se ajustaba a cada pliegue de su piel, envolviéndola, protegiéndola. No pasaba ni frío ni calor, pues regulaba la entrada de oxígeno dependiendo de las necesidades. Incluso era capaz de curar, contener hemorragias, suministrar medicinas y electro estimular sus músculos. En la espalda portaba la batería, los filtros, la maquinaria y un pequeño dron auxiliar del tamaño de una pelota de tenis. Toda la piel del traje absorbía y almacenaba energía solar. En el muslo derecho portaban un arma de mano; en la cintura, un puñal de combate extensible; y, colgando de una correa, el más moderno fusil de asalto diseñado por La Federación.

Estaba disfrutando de la caminata. Admiraba la cantidad de seres vivos que los rodeaban, camuflados entre aquel inmenso verdor. Podía ver sus lecturas térmicas: algunos permanecían inmóviles, otros saltaban de rama en rama, reptaban, corrían, volaban… Cazadores y presas con el mismo objetivo: comer y no ser comidos. Se sentía una privilegiada por poder asistir al espectáculo desde la seguridad de su armadura, consciente de que los mosquitos se darían un buen festín con ella si pudieran, por no hablar de otro tipo de animales bastante más peligrosos.

***

Al despuntar el alba, el teniente calculó que se encontraban a una hora del campamento enemigo.

—¡Alto! —ordenó—. Asegurad un perímetro. Descansaremos aquí hasta el anochecer.

Se encontraban en lo alto de una colina. Los cuatro drones podían vigilar con facilidad los alrededores y ellos descansarían ocultos entre la espesura, separados por unos treinta metros para poder cubrirse en caso de ataque.

Media hora más tarde se encontraban tumbados, cada uno en su refugio improvisado. Repasaban el plan con las últimas fotografías del campamento sacadas por el diminuto satélite que los vigilaba desde el espacio. El teniente mostraba en sus visores la simulación de lo que esperaba de ellos. Atacarían por la noche, sigilosos y letales. Tenían identificados a los tres cabecillas del grupo. Era preferible atrapar a alguno de ellos con vida para interrogarlo. Tras la explicación, se produjo una breve charla entre colegas; después, decidieron descansar.

—Masson, ¿estás despierta? —la voz de Ontario resonó en los auriculares con aire burlón.

—Sí. Dime, cariño —contestó ella en mismo tono adivinando una chanza.

—Si te aburres del amor virtual, aquí me tienes —dijo entre risas.

El sargento se refería al programa erótico de la armadura: tenía la capacidad de masturbar y sumergir al soldado en una estimulación sexual, una forma de relajar tensiones y ayudar a soportar el estrés del combate. Nahia estaba convencida de que sus compañeros harían uso de él. Ella, en cambio, rara vez lo activaba.

—De momento me van los hombres, pero, si alguna vez me hago bollera te llamaré, no te preocupes princesa.

Las risas de sus tres compañeros resonaron en su casco. Era una especie de ritual del grupo. Ontario simulaba tirarle los tejos y ella le contestaba con una frase ingeniosa y lapidaria cuestionando siempre su virilidad; después, todos reían con exageración.  En realidad, el reglamento militar prohibía las relaciones entre compañeros, una medida lógica dado el carácter de su trabajo.

Se pusieron en marcha al anochecer. Habían dormido y comido durante todo el día. Se encontraban pletóricos, con la moral por las nubes. Habían evitado contactar con la nave, pero sabían que los observaban desde el espacio. El Presidente en persona dirigía la operación. Esa noche vengarían a sus compatriotas asesinados.

Tres horas después, tomaban posiciones flanqueando el campamento. Una valla rodeaba los cien metros de ancho por ciento cuarenta de largo que albergaba un grupo de rudimentarias construcciones fabricadas con materiales de la jungla. Lo acompañaba una sencilla pista de aterrizaje que mantenía una dura pugna contra una selva que trataba de engullirla y recuperar el terreno perdido. Esperaron agazapados hasta las tres de la mañana. La ausencia de luna les favorecía y, veinte minutos antes de lo previsto, una intensa lluvia tropical comenzó a empaparlo todo. Cuatro torretas ocupadas con un guerrillero cada una protegían el campamento. Equipadas con ametralladoras pesadas automáticas, eran, sin duda, el mayor obstáculo. También detectaron drones terrestres defensivos de un metro de diámetro.

—Soltad los mini-drones —ordenó el teniente Lufer.

Las cuatro máquinas se elevaron. La oscuridad, la tormenta y el camuflaje las convertía en invisibles. A cincuenta metros de alto, escanearon con precisión el campamento. Las lecturas térmicas elevaron a setenta y uno la cifra de hostiles. Sabían que no todos eran guerrilleros, pero era imposible distinguirlos. Descubrieron una importante concentración humana en los espacios vallados para el almacenamiento de esclavos con los que traficaban. El teniente manipuló la cámara del dron tratando de determinar el número de personas atrapadas, pero, debido al hacinamiento y a que se apretujaban entre ellos para conservar el calor, les fue imposible determinar la cantidad.

—Bueno, ya veis a esos pobres diablos. Recordad: no son el objetivo, pero tampoco tenemos que preocuparnos por ellos. ¿Entendido?

Los tres contestaron afirmativamente.

—Bien, chicos. En tres segundos empieza la fiesta. Ya sabéis lo que tenéis que hacer —continuó el teniente.

Obedeciendo una orden mental del oficial, uno de los drones se colocó en el centro del campamento a dos metros de altura y estalló provocando un pulso electromagnético. Las luces se apagaron y las defensas electrónicas se fundieron cayendo al suelo. Las cuatro torretas defensivas volaron por los aires, víctimas de las potentes granadas explosivas que despedían los fusiles de asalto. Los atacantes saltaron la valla sin dificultad y, con la asombrosa agilidad que les proporcionaban las armaduras de combate, tomaron posiciones elevadas en los tejados de las construcciones. Los desconcertados terroristas corrían por el recinto, armas en mano, para ser acribillados por diminutos pulsos láser disparados desde las alturas por seres invisibles.

Nahia veía por el rabillo del ojo cómo su contador de bajas superaba la decena. Era fácil. En realidad, apenas necesitaba apuntar; con determinar un objetivo y dirigir el arma hacia el mismo, la simbiosis humano-armadura y software de combate se encargaba de eliminar al hostil con un margen de error inferior al diez por ciento. La computadora monitorizaba el combate en tiempo real combinando sus propios registros con los de los drones personales y los de las otras armaduras; determinaba el origen y el peligro de los disparos para, de esa forma, sugerir al soldado los blancos, avisarlo para que se desplazase de posición en caso de que fuera necesario e indicarle los mejores lugares para colocarse y el recorrido a seguir. Una vez que el cerebro del combatiente se acostumbraba a este sistema, el resultado era una mezcla letal. Nahia saltaba, disparaba y se cubría siguiendo las órdenes de la máquina. Unos minutos más tarde, la carnicería se detuvo, el sonido de los láseres cortando el aire y de los gritos de los guerrilleros se apagaron. Una tensa calma se apoderó de la situación, rota únicamente por los lamentos de los prisioneros y el repiqueteo continuo de la lluvia.

—¡Alto el fuego! —ordenó el teniente saltando a tierra—. No están todos. Tenemos que asegurar los edificios. ¡Ontario, conmigo! ¡Alfa rojo, cobertura!

El sargento cayó al suelo junto al teniente Lufer. El campamento se había convertido en un inmenso depósito de cadáveres hundidos en el fango. La sangre manchaba el barro y el agua extendía el líquido rojo como un pintor dibujando una obra macabra. Se aproximaron a una de las casas a la par que desenfundaban las pistolas y se colocaban frente a la puerta sin dejar de apuntar. Sin un visor especial, un observador vería cómo las gotas del intenso chaparrón dibujaban dos siniestras figuras humanoides. A una señal del oficial Ontario, derribó la puerta de una patada y arrojó un cilindro al interior. La explosión no se hizo esperar y los dos soldados entraron atravesando las paredes sin dificultad. Se escucharon gritos y, de nuevo, el seco sonido de los disparos láser cortando el aire. En menos de un minuto volvían al exterior. El sargento Ontario arrastraba sin dificultad a un tipo con las manos atadas e inconsciente. Lo tenía cogido por el tobillo izquierdo y no le importó lo más mínimo que el prisionero golpease con su cabeza cada uno de los cuatro escalones de la entrada.

—Detecto hostiles tras la puerta del almacén en el sector 3 C —la potente voz de Fran Duguel emergiendo de los auriculares activó al comando.

El sargento no permitió que la puerta se abriese del todo, ya que, antes de que ocurriese, disparó una granada explosiva que mató a los terroristas. Media hora más tarde, habían despejado el campamento y capturado a otros dos guerrilleros, que se rindieron sin oponer resistencia. En ese momento desactivaron el camuflaje. Al hacerse visibles, los prisioneros comenzaron a gritar de nuevo, algunos asustados, y otros les pedían ayuda y les daban las gracias.

—¿Qué hacemos con ellos, teniente? —preguntó Ontario.

—De momento, nada. Los mantendremos encerrados hasta que nos larguemos. Ahora registraremos el campamento en busca de pruebas. Masson, encárgate tú de vigilar a los hostiles y a estos pobres desgraciados.

—¡A la orden, señor!

Sus compañeros comenzaron con la inspección. Nahia comprobó las constantes de los tres guerrilleros capturados y se aseguró de que continuaban inconscientes. Se acercó a la valla donde se encontraban los cautivos. La mayoría eran muchachos que no llegaban a los veinte años; también había alguna joven. Su computadora contó sesenta y tres. A la sargento se le erizó el vello. Los habían capturado para venderlos como esclavos a los mineros del Cinturón de Asteroides. No podía ni imaginarse las condiciones en las cuales los obligarían a trabajar. En su larga experiencia militar había visto alguno de los transportes que usaban; los trataban peor que al ganado. Conocía cómo se las gastaban los cerianos.

La miraban asustados, acurrucados contra la esquina opuesta a ella.  Pensó que para ellos era una especie de demonio. Con su armadura negra y el fusil entre sus manos, su aspecto no era demasiado amigable. Resistió la tentación de subir el visor para que le vieran la cara y comenzó a hablarles con la intención de tranquilizarlos.

—¡Cálmense, por favor! ¡No les haremos daño! —dijo extendiendo los brazos y dejando que el arma colgase de la correa—. En cuanto terminemos el registro, les permitiremos salir.

Una joven se acercó temerosa, con la ropa hecha jirones, empapada y embarrada. En su rostro se adivinaban los restos de una paliza reciente. Nahia pensó que, probablemente, la habían violado varias veces.

—¡Gracias, gracias! ¡Un poco de comida, por favor! —escuchó la traducción automática que hizo su computadora.

Nahia se percató de que ni tan siquiera sabían hablar el inglés universal. Se quedó helada. Deseaba con todas sus fuerzas darle comida a esa chica, pero no tenía nada que ofrecerle. El traje de combate la alimentaba utilizando un tubo, pero eso no le servía. Miró a su alrededor buscando algo comestible, aunque no encontró nada. Tres prisioneros más se acercaron a la valla metálica y sacaron sus brazos entre el enrejado. Ella se mantuvo firme, sin moverse, ignorando los gritos de ayuda. El resto comenzó a acercarse, con timidez en un principio, pero un minuto más tarde, se agolpaban contra el cercado, gritando y empujando con más fuerza a cada instante que pasaba.

—¡Atrás, atrás! —gritó la soldado, temerosa de que volcaran la barrera y se dispersaran por el campamento confundiéndose con posibles hostiles.

Ordenó a su computadora que repitiera el mensaje en su idioma, pero no consiguió ningún efecto. Tampoco cuando se arrimó a ellos amenazándolos con su fusil. El hambre y la desesperación eran lo único que movía a aquella masa de desdichados. Nahia valoró las opciones. No podía permitir que saliesen de allí. Los liberarían en cuanto terminasen con el registro, pero aún era demasiado pronto. Los amenazaba con el fusil; sin embargo, no surtía ningún efecto. La cerca se inclinó. Incluso alguno comenzó a trepar por ella. En unos segundos, se rompería. Necesitaba hacer algo. Todos estaban embarrados y empapados, así que ordenó a su arma que se pusiera en modo eléctrico aturdidor. Disparó primero a los que habían comenzado a escalar y cayeron como piedras, rodando sobre sus compañeros. Continuó con una serie de disparos cortos sobre los que agarraban la valla. Al sentir las descargas, intentaron echarse atrás, pero la masa se lo impidió. Por un momento, la cerca dejó de inclinarse, aunque los de atrás continuaron empujando con más fuerza.

—¡Atrás o disparo! ¡Atrás o disparo! —Nahia gritaba con todas sus fuerzas y la armadura amplificaba el sonido, transformando su voz en tono grave y amenazante.

Finalmente, aumentó la potencia de la descarga al cien por cien y apuntó al suelo, que se había convertido en una ciénaga. Disparó sin contemplaciones. El agua ayudó a que se propagara la electricidad por los cuerpos empapados. Entonces la masa comenzó a disolverse entre gritos de horror. Algunos cayeron al suelo, inconscientes, y el resto se alejó arremolinándose en el otro extremo.

—¿Todo bien? —la voz del teniente resonó en los auriculares de Nahia. Seguramente, los gritos lo habían alertado.

—¡Controlado, teniente! ¡No se preocupe!

La sargento se percató de que la chica que le había pedido comida y otros dos yacían sin sentido con sus rostros hundidos en el barro. Se ahogarían si no los cambiaban de postura.

—¡Tú y tú! ¡Aquí, sacadles la cabeza del agua! —ordenó a dos de ellos bajando el arma y señalando con el dedo.

Los dos jóvenes dudaron un instante sin comprender hasta que uno de ellos se dio cuenta de la situación y corrió hasta los cuerpos para girarlos y colocarlos en mejor posición. La desgracia quiso que la joven fuera la última en ser rescatada. El muchacho, arrodillado sobre ella, levantó la cabeza y la apoyó sobre su antebrazo izquierdo, pero ya no respiraba. Comenzó a zarandearla y a insuflar aire por su boca de forma claramente inexperta.

Nahia examinó las constantes vitales de la chica y comprobó que había muerto: su corazón no latía. Además, su visión ampliada le mostraba tres costillas rotas y un hematoma en sus encharcados pulmones. La habían pisoteado después de caer inconsciente. Esa noche había matado a quince guerrilleros y no sentía ninguna lástima por ellos, pero aquello era distinto, absurdo, incomprensible… El joven la miraba fijamente culpándola de todo, sin mover ni un músculo, arrodillado con el cadáver en sus brazos; la imagen parecía el final de una tragedia griega. La sargento comenzó a derrumbarse y a llorar dentro de la intimidad de su armadura. La computadora de combate reaccionó al descubrir el desequilibrio hormonal de su portadora y decidió inyectar en la espalda de Nahia un cóctel químico de drogas para contrarrestar un estado anímico nada deseable en una combatiente.

***

Una hora más tarde, caminaban de nuevo por la jungla portando los discos duros que habían encontrado en el registro del campamento. El sargento Dugel cargaba con el jefe guerrillero sobre su hombro, atado y amordazado. Su cabeza golpeaba contra la espalda de su captor. En sus ojos se podía intuir miedo y rabia, pero no pronunciaba palabra alguna; parecía resignado a su destino. Se dirigían al punto de extracción con paso firme, una colina situada a menos de diez kilómetros de allí.

Nahia caminaba absorta en sus pensamientos contestando con monosílabos a sus compañeros, que reían y bromeaban, sabedores de que la misión había sido un éxito. Lo más probable era que el Presidente los felicitara en persona, y también cabía la posibilidad de una medalla con días de permiso incluidos. Pero ella aún sentía la mirada acusadora del joven con el cadáver de la chica en sus brazos, algo que jamás lograría olvidar…

4

El gobernador observaba, cada vez más excitado, cómo se enrojecía la blanquecina piel de la muchacha con cada golpe de su fusta.

—Por favor, señor, haré lo que me pida, pero no me pegue más, por favor —suplicaba la joven entre sollozos.

Rigo Figueroa disfrutaba con el sufrimiento ajeno. Él, debido a su aspecto, soportaba desde niño las miradas de repugnancia sobre su persona. Siempre había sido deforme y grotesco, medía menos de metro y medio, y se había quedado calvo antes de cumplir los dieciocho. Sus ojos, además de un estrabismo exagerado, eran asimétricos y flanqueaban, a distinta altura, una nariz pequeña, redonda y permanentemente enrojecida por multitud de granos. La boca se le deformaba al hablar y se torcía hacia la derecha. Apenas sonreía, ya que así evitaba mostrar su desastrosa dentadura.

Su familia, la más poderosa dentro del Cinturón de Asteroides, lo había colocado como gobernador de Ceres. Eso le permitía satisfacer sus «gustos especiales». La joven se encontraba encadenada a un poste que había ordenado colocar en su habitación. En el planetoide no le faltaba «material»: él era dueño y señor de todo lo que se le antojara.

—Está bien, está bien, tranquila —comenzó a decirle mientras le acariciaba el pelo con su diminuta y regordeta mano.

La chica se quedó paralizada, sumisa, sollozando y suplicando.

—Así, sé buena. Ponte como un perrito, guapa —continuó el gobernador notando cómo su miembro comenzaba a ganar tensión con dificultad.

Necesitaba algo más, así que golpeó con furia las nalgas de la joven mientras ella le suplicaba que no le hiciera daño. De pronto, la puerta se abrió de golpe y entró un tipo alto, seguido de una mujer y cuatro soldados…

***

Víctor decidió abrir la puerta de una patada. Había investigado al gobernador y sabía que estaría con alguna joven, pero lo que vio superaba todas sus expectativas. La estancia era enorme. Un inmenso ventanal que simulaba un paisaje verde y montañoso coronaba la habitación. En el otro extremo había una cama con bisel de dos metros de ancho. La decoración, de estilo rococó, recordaba al dormitorio de algún príncipe caprichoso del siglo XVIII. En el centro había un poste envuelto en terciopelo rojo, junto al cual se encontraba una chica desnuda y encadenada por el cuello que no llegaría a los diecisiete años. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto y en su rostro se reflejaba el terror más absoluto. Todo su cuerpo estaba marcado por heridas recientes. El enano, desnudo también, con una fusta en la mano y mostrando un grotesco cuerpo, los miró y dijo:

—¿Quién osa interrumpirme? ¡Guardias! —gritó el gobernador furioso, aunque comenzó a perder aplomo al ver el grupo que entraba sin temor en su habitación.

—Ahora trabajan para mí —sentenció Víctor.

—Tú debes de ser ese al que llaman El Duque. No sé si sabes con quién te estás enfrentando. Yo soy un Figueroa. Mis hermanos te matarán cuando se enteren.

—Sé perfectamente quién eres y quiero informarte de que has sido destituido.

—¿Destituido? ¿Por ti? ¡Maldito capullo!

Víctor hizo un gesto a Lara y esta alcanzó al gobernador de tres zancadas para darle una patada que lo dejó tumbado en el suelo, sangrando por su regordeta nariz. Desenfundó el puñal de combate que llevaba en el gemelo de la pierna izquierda, se colocó de cuclillas frente a él y agarró los genitales del enano, tirando de ellos con fuerza para poder colocar la afilada hoja bajo los mismos.

—Creo que voy a cortar esta mierda.

Rigo Figueroa se quedó paralizado. Quiso protestar y amenazar apelando al nombre de su familia, temida en cada rincón del Cinturón. Sin embargo, al ver el rostro de su captora, sus labios se negaron a abrirse. Era una joven hermosa de rostro angelical, pero una siniestra y sádica mueca lo deformaba, otorgándole un aspecto terrorífico, como el de una muñeca de porcelana abandonada en un desván. Sus enormes ojos verdes lo miraban fijamente, hermosos y despiadados como la jungla amazónica.

—¡Lara! —la voz de Víctor la detuvo y soltó a su presa.

El Duque agarró una silla tapizada en tonos violeta con la estructura pintada de color oro rosa. La giró para sentarse a horcajadas con los brazos apoyados en el respaldo y miró fijamente al enano.

—Perdona a mi subordinada, pero detesta a los cerdos como tú. De todas formas, aún puedes salir entero de esta. Si colaboras, claro.

—¿Colaborar? ¿Cómo?

—Es sencillo: quiero que me cedas el poder.

—No entiendo. Has entrado en mi palacio sin luchar. Supongo que mis hombres me han traicionado. ¿Qué más quieres?

—Necesito que ordenes la rendición del espacio-puerto del Sindicato.

—¿Y qué te hace creer que me obedecerán? Está muy bien protegido, no lo harán —espetó—. Yo solo soy un títere de mis hermanos. Es a ellos a quienes deben fidelidad.

—Por eso no te preocupes. Los ayudaremos a tomar la decisión correcta. Ahora quiero que conectes tu terminal y lo desbloquees —dijo Víctor señalando el ordenador integrado en una de las mesas.

El gobernador se incorporó, temeroso y aliviado por alejarse de Lara. Por el camino aprovechó para hacerse con su nano-traje y vestirse con premura. Se sentó frente a la pantalla, seguido de cerca por Víctor, que observaba en un cortante silencio todos sus movimientos.

—¡Ábrelo con acceso total! —ordenó el terrícola.

La computadora escaneó su iris y le solicitó la clave hablada:

—Rigo es el que te habla, obedece —dijo el enano.

La pantalla mostró cientos de directorios. Ahora tenían acceso total a todo el planetoide. Víctor introdujo un conector en una de las ranuras y dijo por el auricular:

—Kent, ya estás conectado. Haz tu magia.

Lara aprovechó el instante para hacerse con las llaves de la cadena y liberar a la joven, que se encontraba acurrucada con los brazos rodeando sus piernas.

—¿Cómo te llamas?

—Silvia —contestó con un hilo de voz.

—No te preocupes, estás a salvo. Ordenaré que te lleven a nuestro cuartel. Allí te protegeremos y, si lo deseas, podrás unirte a nosotros. Somos como una familia.

Lara, mientras ayudaba a vestirse a Silvia, hizo un gesto a una de las soldados que se encontraban en la puerta.

—Llévala a la enfermería del cuartel y que le curen sus heridas; después, encárgate de que le den alojamiento y comida.

—A la orden, señora. —La miliciana ayudó a Silvia a salir de la habitación y desaparecieron.

***

La capitana García posó su nave, la Nefertiti, con la suavidad con que una madre coloca a su bebé en la cuna. Harrison la miraba. Estaba tenso. Ellos eran el Caballo de Troya de la operación. Sidney también había aterrizado con otra nave unos minutos antes. Cada nave llevaba en su vientre a diez mercenarios terrícolas armados hasta los dientes. Ellos debían tomar la torre de control y mantenerla el tiempo que fuese necesario. Le tranquilizaba pensar que estaría protegida por los combatientes que había elegido Víctor. Los había visto batallar y sabía que eran auténticos demonios. El pitido de su Unidad de Antebrazo hizo que se pusiera en acción. Era la señal: Kent había entrado en el sistema.

—Harrison, tú te quedas aquí y nos cubres desde la torreta.

—Ya verás cómo no será necesario. Los planes del Duque suelen salir bien.

—No siempre, acuérdate del asteroide Creto —dicho esto, saltó de su asiento y salió por la puerta.

García abandonó la nave la primera, flanqueada por dos mercenarios que fingían ser su tripulación. El resto se desplegaría con discreción rodeando la torre de control. El espacio-puerto era inmenso, capaz de albergar dos centenares de naves. Un campo de fuerza permitía la entrada y salida de los vehículos estelares, pero impedía que la atmósfera artificial escapase al espacio exterior. Las paredes estaban plagadas de cañones láser, que se movían constantemente a modo de recordatorio del orden impuesto. García debía entrar en la sala de control e introducir un virus desarrollado por Kent para que este se hiciera con el control de las defensas electrónicas del hangar. El lugar hervía de actividad. La mayoría eran habitantes del cinturón dedicados al transporte y a la piratería. Todos iban armados y desconocía cómo iban a reaccionar ante lo que se avecinaba. García temía que se mantuvieran fieles a los sindicatos mineros y presentasen batalla. Por otro lado, estaban los guardias de seguridad, un centenar más o menos: destacaban sobre la muchedumbre por su banda azul con el escudo de los Figueroa.

García se plantó frente a la puerta de la torre. La cámara de seguridad la enfocó con descaro y una voz procedente de los altavoces le preguntó:

—¿Qué quieres?

—Soy la capitana García. Me envía el gobernador. Supongo que tendrán instrucciones al respecto —dijo mientras el reflejo de la metálica puerta le mostraba su imagen. Tenía el pelo rapado al dos, teñido de verde militar, y la mitad de su rostro, cubierto por un inmenso tatuaje de corte étnico. Vestía una camiseta sin mangas que enseñaba unos musculosos brazos.

Para su sorpresa, la puerta se abrió. Entró seguida de los dos mercenarios terrícolas y se introdujeron en el ascensor. Sin necesidad de accionar nada, comenzó a subir y se detuvo en el tercer y último piso. Entraron en la sala de control y cuatro tipos se les quedaron mirando. García no supo qué decir, así que desenfundó su pistola y disparó una descarga no letal sobre uno de los controladores. Sus compañeros hicieron lo mismo y los cuatro cayeron al suelo inconscientes. Después, colocó el cuadrado de dos centímetros de lado que le había proporcionado Kent sobre el lector de la mesa de control. Las cuatro computadoras se reiniciaron y, tras unos eternos segundos, escucharon la voz del robot por los altavoces de la estancia:

—Estoy dentro. El sistema es nuestro. Ahora mantened la posición. Todo está saliendo según el plan.

***

Rudolf leyó la orden de proceder en su Unidad de Antebrazo. Miró a sus hombres y negó con la cabeza, sin embargo, les indicó que lo siguieran. Los sesenta soldados entraron en el magneto-tren. Ocultaban su uniforme con unos abrigos largos. Aun así, apenas pasaban desapercibidos. Se dividieron entre los cinco vagones. Muchos pasajeros abandonaron el vehículo al verlos. Llevaban más de un mes limpiando las calles de delincuentes. Los ciudadanos, aunque la mayoría los apoyaba, sabían que era mejor alejarse cuando se intuía alguna operación. A esas alturas ya contaban con casi mil milicianos, pero, salvo las escaramuzas contra los mafiosos locales, pocos de ellos habían combatido en una batalla de verdad. Para Rudolf no era serio acudir a un enfrentamiento en transporte público, pero nunca discutía las órdenes de Víctor. Lo conocía demasiado bien, llevaba varios años a su lado y sabía que no admitía fisuras en su liderazgo. De todas formas, reconocía que desde que habían abandonado la Tierra les iba francamente bien. Ahora se sentía alguien importante. Ya no era un mercenario sin más objetivo que el de una miserable paga.

Veinticinco minutos después llegaron a su destino. Abandonaron el tren y se desplegaron con la mayor discreción posible cerca de la entrada al espacio-puerto.

Los tres vehículos anti-gravitacionales con el símbolo del Duque estacionaron en el parking del espacio-puerto en la zona reservada para el gobernador. Los guardias se tensaron y trataron, en vano, de informar por radio a la torre de control. No obstante, las comunicaciones no funcionaban. El primero en descender fue el Gobernador, seguido de Víctor, Lara y los soldados, todos armados y vestidos con los imponentes uniformes del partido.

—¡Bajad las armas! —ordenó el enano.

Los cinco guardias dudaron un instante, pero, al verse aislados y en clara inferioridad numérica, obedecieron dejando que sus fusiles colgaran inertes de las correas. Los hombres del Duque los desarmaron con estudiada habilidad.

—No deseo que haya heridos. Esto es un intercambio pacífico de poder —añadió Víctor—. Si no oponéis resistencia, hoy mismo regresaréis a casa.

Siguiendo una orden de Lara, uno de los soldados enfocó al Gobernador y a Víctor con una cámara, y comenzaron a grabar. En todas las pantallas del espacio-puerto apareció el rostro del Gobernador.

—¡Ciudadanos del Cinturón! ¡Mineros libres! ¡Os habla Rigo Figueroa! Por motivos personales, he decido dimitir y ceder mi puesto a El Duque —dijo mientras la cámara enfocaba a Víctor—. Es a él a quien debéis obedecer ahora.

En cada uno de los rincones del hangar se hizo el silencio. Los guardias de los Figueroa se miraron inquietos sin saber cómo proceder. Por sus auriculares les empezó a hablar Kent.

—Hombres de la familia Figueroa, ahora El Duque es el dueño del espacio-puerto. Controlamos las defensas electrónicas y estáis rodeados. —En ese momento los soldados del Partido Cerenita irrumpieron y se desplegaron con asombrosa precisión apuntando con sus fusiles a todo aquel que osara mirarlos—. Levantad las manos y entregad vuestras armas. Tenéis la palabra del Duque de que permitirá marcharse al que lo desee o podréis uniros a su noble causa.

Víctor apareció en las pantallas y repitió el mensaje. El silencio se apoderó del inmenso hangar. Los mercenarios de Figueroa, incomunicados y rodeados, fueron desarmados sin oponer resistencia. El espacio-puerto cayó en manos del Duque sin violencia, demostrando al Cinturón de Asteroides su gran capacidad de estrategia.

Tres días más tarde, Víctor se encontraba en la antigua habitación del depuesto gobernador. Había ordenado desarmar el poste cubierto de terciopelo y deshacer la decoración rococó de su antiguo dueño. Aún no era de su gusto, pero algo había mejorado. El ventanal holográfico continuaba mostrando el paisaje idílico de un bosque terrícola. Había descubierto que poseía varias imágenes y que se acomodaba al huso horario simulando el movimiento de sol y luna.

—Buenas tardes, Víctor —la metálica e inconfundible voz de Kent lo sacó del repaso a su nuevo hogar.

Se encontraba bajo el marco de la puerta que, el ahora gobernador, había dejado abierta.

—Pasa y cierra la puerta.

Víctor se sentó en el confortable sofá rojo vino que poseía la estancia. El aspecto y color del mueble le desagradaba, pero debía reconocer que era realmente cómodo. El robot se aproximó y permaneció de pie frente a él.

—Todo está saliendo según nuestros planes —dijo Kent sin más protocolo—. Ceres es nuestro. El sector cuatro lo controlamos sin problemas gracias al asteroide que le robasteis a Patch Mountain.

—Sí. Nos queda crear una ruta segura desde aquí hasta el sector cuatro —añadió Víctor mientras, con la diadema mental, ordenaba a la computadora que proyectase sobre la mesilla una representación del Cinturón de Asteroides—. Mira los puntos verdes. Son los que controlamos. Los azules pertenecen a pequeños sindicatos independientes sin mucho poder y los rojos pertenecen a los grandes: los Figueroa, los Extractores y los Orbitales.

—De momento, debemos evitar más enfrentamientos con los tres Sindicatos poderosos, así que aseguraremos una ruta por aquí. —Una línea verde apareció en la representación siguiendo el dedo metálico de Kent—. Es más de una Unidad Astronómica, pero no tenemos otra opción. Estableceremos un sistema de comunicaciones. Asimilaremos los asteroides independientes. Lo haremos usando premios y castigos. Los dirigentes que se sometan sin violencia podrán mantener su estatus. En realidad, ya deben pleitesía a alguna familia poderosa. A los que se resistan, en cambio, los eliminaremos sin piedad; a ellos y a sus familiares.

Víctor escuchaba. Kent tenía razón. Era la táctica que habían seguido hasta ahora y que les había permitido acumular mucho poder en menos de cinco años. Pensó en la temible capacidad de aquel ser «semi-humano», después añadió:

—Necesitamos hombres, sobre todo, pilotos.

—Aquí tenemos personal en abundancia. Cada día se apuntan nuevos seguidores. Están tan desesperados que se conforman con la comida, el acceso a nuestro hospital y el refugio que les proporcionamos.

—Sí, pero son ignorantes. No saben ni sostener un arma. Entrenar a soldados de infantería es factible, pero… ¿cómo vamos a preparar pilotos? También necesitaremos una flota importante de naves —objetó Víctor.

—Por el entrenamiento no te preocupes, conozco la forma de acelerarlo. Y las naves de combate nos las proporcionarán nuestros amigos de La Federación. Para ello deberás esperar a que tu antiguo socio, Wang Le, contacte contigo. Ellos quieren venganza por el atentado y, gracias a tu hombre en la Tierra, culpan a los Sindicatos Mineros.

—Sí, deduzco que tú también tendrás algo que ver. Supongo que sigues manipulando sus transmisiones. —Víctor sonrió maliciosamente.

—Por supuesto. El virus que introdujimos funciona a pleno rendimiento. Por cierto, te comunico que han atacado el campamento en Indonesia y la información recopilada apunta a los Figueroa.

Víctor reflexionó un instante. Debía reconocer que Kent era un estratega formidable. Si no hubiera sido por él, no habrían llegado tan lejos; eso era un hecho indiscutible. Pero también le asustaba. Su capacidad de manipulación era superior a la de cualquier ser humano. El Duque tenía la sensación de que el robot dirigía las conversaciones hacia su terreno. Aún no le había explicado cómo pensaba formar pilotos en tan corto espacio de tiempo. No le quedaba ninguna duda de que pretendía desviar la charla, así que decidió cambiar de tema e insistir con el plan de formación.

—Me queda una duda… ¿cómo vamos a formar a los pilotos? Los pilotos que se nos han unido no son suficientes y, además, tampoco podemos confiar en ellos al cien por cien. No debemos olvidar que la mayoría de ellos se dedicaban a la piratería hasta hace cuatro días.

—Sí, en eso tienes razón, pero no debes preocuparte por las cuestiones logísticas. Eres El Duque. También he planeado crear una granja de insectos para conseguir un suministro propio e inagotable de alimentos.

—¿Granja de insectos?

«Ya lo está haciendo de nuevo», pensó Víctor.

—Insisto en conocer los pormenores de la formación. Para un líder militar es importante saber la capacidad de sus soldados —continuó, tratando de parecer tranquilo mientras se recostaba en el sofá.

El inexpresivo rostro metálico de Kent pareció dudar y calibrar posibilidades. Víctor, sin perderlo de vista, sintió un aviso de su instinto de supervivencia. Agradeció sentir el peso de su arma atada en su muslo derecho.

—Como ya sabes, tengo acceso a millones de archivos de La Federación y he determinado quién es el mejor instructor para nuestros pilotos. He calculado que, debido a su estado personal, tenemos muchas posibilidades de contratarlo.

—¿Un colono? ¿Un exmilitar? ¿Qué te hace creer que nos ayudará? —preguntó El Duque, pero de inmediato se percató de que, de nuevo, desviaba la conversación.

—Efectivamente, es un expiloto de combate retirado. El mejor según mis registros…

—Vale, vale. Contrata a quien te parezca. Lo que deseo es conocer los detalles de la formación de los pilotos. Por muy bueno que sea un instructor, los alumnos que le vamos a proporcionar son muy limitados. Apenas saben leer y escribir.

Kent volvió a guardar silencio, señal de que su combinación de cerebro biológico y procesadores cuánticos funcionaba a pleno rendimiento. Finalmente dijo:

—Como bien sabes, estoy tratando de transferir mi conciencia a un cuerpo humano. Mi mayor deseo es volver a ser una persona.

—Sí, no se me olvida. Ese era uno de los términos de nuestro acuerdo.

—Exacto. Además, lo estás cumpliendo. Agradezco que no te inmiscuyas en lo que desarrollamos en mis laboratorios. Pero no quiero desviarme del asunto… lo que trato de conseguir es algo realmente complicado que necesita de descubrimientos e inventos parciales que, a su vez, debemos probar, mejorar y aprender a combinarlos —Kent realizó una estudiada pausa, como un paciente profesor.

—Te sigo, continúa.

—Uno de esos inventos es una combinación de chips y nanobots neuronales que, una vez introducidos en el cerebro del sujeto, pueden usarse para: mejorar capacidades cognitivas, inducir el uso de diversas sustancias naturales que genera el cerebro e, incluso, insertar conocimientos teóricos mientras duermen.

—¿Quieres decir que manipulas sus mentes? —preguntó Víctor tras unos segundos de reflexión.

—No exactamente. Lo que hago es mejorar su potencial. Además, aprovechamos las horas de sueño para añadir conocimientos.

«Conocimientos o… ¿ideas?», meditó Víctor, pero se abstuvo de añadir nada más.

Necesitaba reflexionar sobre el asunto, pero no pudo evitar volver a recordar la frase del aquel colono cuando la Inteligencia Artificial no era más que un extraño ordenador dentro de un maletín: «Ese engendro es peligroso. Lo mejor que puedes hacer es arrojarlo al espacio.» Aunque ya era demasiado tarde…

***

Lara entró en el hospital que poseía el inmenso complejo del Partido. Buscaba a Silvia, la chica que habían rescatado de las garras del antiguo gobernador. Estaba siendo una tarea bastante más complicada de lo que había previsto. Descubrió que había sido tratada por heridas leves y ella había solicitado el ingreso en el partido, tal y como ella le había recomendado.

—Estará en la zona de admisión —le informó la auxiliar desde su mesa.

—Gracias —contestó Lara y se giró sobre sus talones.

Los integrantes de la cola se apartaron reverentes. El uniforme de oficial de alto rango le daba ciertos privilegios, como no respetar el turno y poder acceder a la información sin restricciones.

El edificio estaba excavado en la roca. Las paredes, blancas; el mobiliario, funcional, sin ninguna concesión a la estética y ese característico aroma de los hospitales. Aún faltaban muchos aparatos y la mitad de las salas estaban vacías, aunque la actividad era frenética. La mayoría del personal médico era terrícola, pero también podían distinguirse algunos marcianos. En Ceres, y en el Cinturón de Asteroides en general, apenas había personal cualificado, así que tenían que importarlo de la Tierra o de Marte. El planeta azul era un lugar con pocas opciones y que se degradaba día a día: guerras, enfermedades, superpoblación, una crisis eterna… Muchos sostenían la teoría de que colapsaría antes de fin de siglo. Por eso, los terrícolas eran propensos a abandonarla. El destino preferido era, sin duda, La Federación, pero la política migratoria era extremadamente restrictiva, así que Nicanor, en un viaje a la Tierra, había conseguido reclutar personal vendiendo un futuro esperanzador en el planetoide. Ceres comenzaba a ser un destino atractivo. En Marte la situación no era, ni mucho menos, tan desesperada, pero arrastraban una larga crisis derivada de la guerra contra La Federación y de la ralentización en la construcción de las Estaciones Espaciales donde vivían los Colonos. El famoso acero rojo, oriundo del planeta, ya no era tan demandado y había perdido mucho valor.

Lara se dirigió al edificio de admisión. Se encontraba a doscientos metros. Caminaba por la enorme explanada que usaban como campo de entrenamiento y que unía los edificios en forma de U. Allí se encontraban también los laboratorios de investigación. Sabía que era el territorio de Kent y Nicanor. Estaba segura de que su rango no surtiría el mismo efecto que en el resto del complejo. Se plantó frente a la puerta y los dos soldados la saludaron con energía. Ella no los conocía. Pertenecían a la guardia personal de los científicos, pero se percató, por sus miradas nerviosas, de que ellos la habían reconocido. Posó su mano sobre el lector digital, y le denegó el acceso. Lo intentó dos veces más con el mismo resultado. Sus felinos ojos verdes se posaron alternativamente en cada uno de los soldados. Estos estaban cada vez más incómodos, la conocían y sabían que era implacable.

—Necesito entrar. ¡Abridme!

—Lo sentimos, señora, pero no podemos hacer eso —dijo uno de ellos con un hilo de voz.

—¡Soy vuestra comandante, soldados!

—Lo sabemos, señora. Nosotros solo cumplimos órdenes.

—¡Órdenes! ¡¿De quién?! Dile a ese maldito robot o al colono que salgan. —Lara notaba cómo la furia luchaba por apoderarse de ella, pero consiguió contenerla. Los dos soldados no tenían la culpa.

Uno de ellos llamó por el intercomunicador personal. Lara no consiguió escuchar la conversación. Al soldado le bastaba con susurrar las palabras y el aparato leía las cuerdas vocales.

—Ahora viene el doctor Arser, señora. Sentimos las molestias. Es usted un referente para nosotros —le dijo por fin el soldado con tono sumiso.

Lara se tranquilizó un poco. No tenía muy claro por qué se sentía responsable de Silvia. Tal vez se vio reflejada en la chica. Ella también había sido una esclava y tuvo que soportar todo tipo de humillaciones hasta que Víctor la rescató y le ofreció la posibilidad de ser dueña de su vida. Le enseñó a luchar, a defender su dignidad. Lara rememoraba cada instante que había pasado con él en el campo de entrenamiento del Asteroide que arrebataron a Patch Mountain. Le gustaba su mirada, su forma de dar órdenes y, sobre todo, su sonrisa. Ella conocía al hombre que se escondía tras el temido Víctor. No era tan duro como todos creían. A veces bebían juntos y él le hablaba de su difunto padre, de una infancia feliz truncada por una desgracia. Desconocía qué le había pasado a su progenitor; él no se lo había contado y ella no se atrevía a preguntar. Pero tuvo que ser una muerte violenta, algo que marcó a su líder para siempre. Lara lo consideraba su amigo y fantaseaba con la idea de ser algo más. Sin embargo, Víctor la había rechazado en un par de ocasiones. Ella decidió no insistir y conformarse con ser una de sus generales.

La puerta automática se abrió sin avisar. Nicanor Arser la miraba desde dentro. Pero antes de que pudiera decir algo, Lara atravesó el marco empujando sin disimulo al científico. Avanzó cuatro metros y se plantó observando el inmenso pasillo: tenía forma de triángulo isósceles, con cinco metros en su base y tres en el techo. Se podía observar la curva que delataba que tenía forma circular; sin embargo, era enorme. Lara no consiguió calcular el perímetro del mismo. Estaba plagado de puertas metálicas, que contrastaban con el blanco de las paredes.

Se giró para encararse con Nicanor y clavó su verde mirada en los ojos del colono mientras que, con sus dedos, acariciaba el arma que portaba en el muslo.

—Hace tres días trajeron a una joven. Se llama Silvia. Quiero verla.

—¿La que rescatasteis de la residencia del gobernador? —contestó Nicanor tratando de parecer tranquilo, pero sin conseguir obviar la velada amenaza.

—Sí, esa misma. Le prometí que cuidaría de ella.

—No hay nada de qué preocuparse. Solicitó el ingreso en el partido y sigue el procedimiento habitual de admisión.

—Entonces… ¿me confirmas que se encuentra aquí?

—Sí. Realizamos una valoración de los conocimientos, aptitudes y destrezas de los candidatos para buscarles un lugar en nuestra organización. Pero eso ya lo sabes, así como que no deberías estar aquí.

—Quiero verla, Nicanor —replicó, ignorando la última frase y apelando a la leve amistad que los unía, pero sin dejar de acariciar el arma con una de sus yemas.

El Doctor Arser dudó. Lara le caía bien, así que reprimió el impulso de ordenar a los soldados que la expulsaran. Los dos habían entrado al mismo tiempo, aunque por razones bien distintas, en el equipo de Víctor cuando todavía eran una banda más dentro de las miles que habitaban el Cinturón de Asteroides. Habían contribuido juntos a llegar donde estaban ahora, rivalizando con los Sindicatos más poderosos. Además, él no era un tipo valiente y conocía de sobra cómo se las gastaba Lara; incluso dudaba de que los vigilantes lo obedecieran a él antes que a ella. Sin embargo, mostrar a los sujetos en admisión en ese preciso momento podía resultar perjudicial. No todo el mundo lo entendía. Decidió activar el neuro-implante que guardaba la conciencia de Kent dentro de su cerebro. Este apareció al instante detrás de Lara. En la imagen de Kent que había elegido Nicanor, vestido solo con unos pantalones de cuero marrón, mostraba un musculoso torso con los hombros ligeramente cubiertos por su rubia melena. Parecía un dios vikingo.

—Déjala pasar —sentenció—. No tenemos otra opción.

Nicanor sabía que no estaba hablando con el verdadero Kent, sino con una representación de su conciencia que el mismo robot había programado así que sus consejos podían estar equivocados.

—Pero tendré que explicarle lo de los implantes —objetó.

Gracias a la tecnología que tenía insertada, podía hablar con él mentalmente sin mover los labios. Además, la conversación se realizaba en un nivel elevado de la conciencia a una velocidad muy superior a lo normal, de tal forma que Lara no se percataría de nada.

—Tendrás que explicárselo, aunque no todo, por supuesto. Ellos ya sospechan sobre lo que realizamos aquí, así que lo mejor será revelarlo para evitar rumores absurdos y controlar la información.

—Está bien. Te la mostraré —dijo Nicanor a Lara, que esperaba con una tensa paciencia felina. Le hizo un gesto para que lo siguiera y comenzó a caminar por el pasillo—. Pero debes mantener la mente abierta. No te asustes, Silvia está bien, aunque no podrás hablar con ella en dos días.

Lara comenzó a decir algo, pero se calló y decidió guardar un prudente silencio. Sabedora de que lo que iba a ver, no iba a ser de su agrado. El paseo por la instalación fue corto. Descubrió que también había seguridad por el pasillo. Los milicianos se cuadraban a su paso. La joven calculó que habían recorrido unos ciento cincuenta metros. Instintivamente, memorizaba el recorrido y buscaba posibles rutas de escape. No se encontraba a gusto, a pesar de que, en teoría, era territorio amigo.

Nicanor se plantó frente a la puerta y pensó en pedirle a Lara que le entregara el arma.

—No lo hagas —intervino el Kent holográfico, que aún los acompañaba—. La pondrás más tensa. Además, lleva un puñal de combate, por no hablar de que todo su cuerpo es un arma. Tendrás que convencerla. Incluso le ofreceremos mitigar los recuerdos dolorosos que le atormentan.

Nicanor posó su mano en el lector y la puerta se abrió. Lara entró la primera. La oscuridad de la sala desapareció de golpe al detectar movimiento. La estancia era inmensa, de unos ochenta metros de largo por treinta de ancho, con una altura que superaba los veinte metros. Había decenas de cofres blancos capaces de albergar a un ser humano. Apilados en unas invisibles estanterías electromagnéticas. Lara fulminó con la mirada a su compañero.

—¡¿Qué demonios es esto?!

—Es la sala de inducción de conocimientos. Están aprendiendo —contestó el científico un poco nervioso—. Los mantenemos en un sueño inducido para que se recuperen de la cirugía y que sus cerebros se acostumbren a los neuro-implantes.

—¡Eso quiere decir que les metéis algo en la cabeza! —exclamó Lara horrorizada.

—Sí, pero no les hacemos daño. Son implantes de aprendizaje. Les ayuda a asimilar datos y destrezas. Ten en cuenta que muchos de ellos apenas saben leer y escribir. Si siguiéramos métodos convencionales de enseñanza, tardaríamos años en formar sujetos competentes. De esta forma, unos pocos meses son suficientes. Es una cuestión de economía de medios.

—¿Y cómo funciona exactamente?

—Los implantes poseen datos y conocimientos que se van introduciendo en sus mentes, sobre todo cuando duermen; además, estimulan las áreas del cerebro que facilitan el estudio. También pueden grabar cifras o experiencias para poder utilizarlas más adelante…

—Y, no me lo digas, es Kent quien decide qué aprenden y qué no.

A Nicanor la frase le pilló por sorpresa. Instintivamente, miró al Kent holográfico, que aún seguía con ellos.

—Yo decido en función de las necesidades que tenemos. No soy yo, son las circunstancias —dijo el fantasma.

Nicanor apagó el programa. No deseaba tener testigos de la conversación. En algún lugar de su alma, sentía que estaba traicionando a su especie.

—Mira, Lara, eso no es así —mintió—. Aquí trabajamos varios científicos y lo decidimos todos dependiendo de las necesidades. Mira: tu amiga, sin ir más lejos —continuó mientras manipulaba su Unidad de Antebrazo—, ha sido destinada al hospital. En el test de valoración de aptitudes ha obtenido una elevada puntuación como potencial enfermera.

En ese momento algunos cofres comenzaron a moverse y uno de ellos abandonó su lugar para levitar hasta ellos y quedarse suspendido a un metro del suelo frente a Lara. La oficial pudo observar que la mitad de la tapa del cofre estaba formada por un cristal que permitía ver a su ocupante. Y allí estaba Silvia, inconsciente, desnuda, con un tubo en la boca, alimentación intravenosa y un casco plagado de electrodos en su cabeza. Sobre el vidrio se reflejaban las constantes vitales de la joven, todas en verde y mostrando normalidad. Su piel aún delataba los restos de la tortura reciente que había sufrido, pero también había cicatrices antiguas. Lara se estremeció. Ella tenía las suyas, que le recordaban a diario que había sido un juguete en manos de Patch Mountain y sus hombres. Quemaduras, cortes… firmas de hombres que disfrutan con el sufrimiento ajeno.

—Pobre muchacha, lo que habrá tenido que soportar —añadió Nicanor, consciente de la turbación de Lara y de sus sentimientos—. También debilitamos los recuerdos más dolorosos. De esta forma, los ayudamos a superar traumas. Tal vez a ti también te interese.

Las verdes pupilas de Lara atravesaron al científico. Este comprendió al instante que había cometido un error. Ella se abalanzó contra él, derribándolo. Notó cómo su espalda golpeaba el suelo y, antes de que pudiera reaccionar, percibió el puñal de Lara acariciando su yugular con el peso de la joven sobre su torso. Se quedó inmóvil, paralizado por el miedo.

—Mira, capullo, los recuerdos son míos. Buenos o malos, me pertenecen. Yo salí del infierno y jamás quiero olvidar eso. Gracias a ello, soy quien soy. Si vuelves a insinuar algo al respecto, te mataré. ¿Entendido?

Nicanor, tumbado en el piso, humillado y asustado, pensó en replicar, decirle que podía ayudarla, que podía convertirla en mejor guerrera, en mejor persona, pero la prudencia se impuso y asintió varias veces en silencio. Había calculado mal sus palabras y estaba convencido de que Lara no amenazaba en vano.

—¿Cuándo podré hablar con Silvia?

—En un par de días te avisaré, no te preocupes —masculló Nicanor recuperando un poco la compostura.

Lara soltó a su presa incorporándose de un salto y le ofreció su mano para ayudar al científico a alzarse. Había aprendido de Víctor que, después de asustar a un tipo, era mejor mostrarle algún gesto amistoso para crear un poco de complicidad entre ambos (aunque dejando claro quién es el que manda) y que recuperara, aunque fuera mínimamente, su orgullo herido. Abandonó el lugar sin volver la vista. Pensaba contarle a Víctor lo que había averiguado. Al salir por la puerta, los dos soldados se cuadraron, pero ella ni los miró. Los recuerdos acudieron a su mente y a duras penas conseguía reprimir las lágrimas…

Nueve años atrás, cuando solo contaba con quince años, sus padres la vendieron a unos traficantes de esclavos, algo bastante habitual en la mayor parte de la Tierra, donde la ignorancia y la desesperación se apoderaban de las personas. Nunca supo el precio que pagaron por ella pero, un día, la introdujeron en una nave esclavista junto a otro medio centenar de jóvenes. No tenía una conciencia clara del tiempo que pasó allí. Los almacenaron en bodegas donde solo disponían de luz durante una hora diaria, momento en que les suministraban una pasta viscosa a modo de alimento. Fue testigo de cómo sus captores golpeaban y violaban a sus compañeros. Ella se libró por ser virgen: los traficantes no deseaban que perdiera su valor añadido. Luego fue subastada en algún asteroide desconocido. Y, de esa forma, Patch Mountain se hizo con ella. Era un viejo de aspecto horrible al que todos llamaban General, ya que había combatido contra La Federación en la guerra del Cinturón de Asteroides. De casi dos metros de estatura, con un ojo biónico y una impresionante cicatriz en su rostro, su aspecto era temible. Aunque, en realidad, Lara no guardaba unos recuerdos demasiado negativos de los primeros meses que pasó con el corsario. De algún modo, la trató con cierta delicadeza, pero luego se cansó de ella y permitió que sus hombres la usaran a capricho hasta que se topó con Víctor y sus dos hombres de confianza, Yuri y Rudolf, que habían sido capturados por el general.

Ella los ayudó a escapar, y Víctor le dio la libertad y la dignidad, le enseñó a luchar y la incluyó en su equipo. También le ofreció la posibilidad de acabar con su captor, su primera víctima. Aún recordaba con regocijo la tibieza de la sangre de Patch Mountain recorriendo su antebrazo mientras ella hundía el puñal en su garganta, un sentimiento asesino que no la había abandonado, que surgía con frecuencia y que le resultaba muy útil en su actual trabajo. No, Lara no deseaba olvidar, y jamás permitiría que Kent o Nicanor la tocasen. Además, el robot le daba escalofríos, con su fría calma metálica, sus observaciones desprovistas de alma. No tenía intención de cuestionar a Víctor, su ídolo, al que estaría eternamente agradecida, pero él confiaba demasiado en Kent. Comenzó a meditar cómo afrontar el asunto con El Duque. Él era un líder que no admitía que lo cuestionaran.

5

Sonna Washington se recostó en el confortable sofá del moderno astro-yet. Ahora era la ayudante personal del nuevo Director General del CIF (Centro de Inteligencia Federal), cargo que le reportaba un suculento aumento de sueldo y ciertos privilegios. Aunque, por otro lado, significaba más trabajo y estar disponible las veinticuatro horas del día, cuestión que no le importaba demasiado, ya que no tenía pareja ni deseaba formar una familia. Los últimos meses tras el atentado habían sido una locura, sin embargo, ellos habían realizado un gran trabajo y el Presidente en persona los había felicitado. La única pega era que había tenido que abandonar La Luna. El puesto exigía vivir en la Estación Titán, capital de La Federación. Ella había nacido en la Estación Ganimedes que, con catorce millones de habitantes, era la segunda en importancia dentro del Sistema Solar, no obstante, le había cogido el gusto a vivir en el satélite natural de la Tierra. Los selenitas eran, con diferencia, los más hospitalarios y divertidos ciudadanos de La Federación. Además, se había aficionado a la escalada en las cordilleras lunares. Le consolaba el hecho de que podría descender a Titán con relativa facilidad para realizar alguno de los muchos deportes de aventura que ofrecía el satélite natural de Saturno.

Wang Lee abandonó su camarote y sentó frente a ella. Su olor a gel y su pelo mojado indicaban que se acababa de duchar.

—Buenos días. ¿Has desayunado ya? —preguntó el asiático reprimiendo un bostezo.

—No, te esperaba. Ya deberías saber que odio hacerlo sola —contestó exhibiendo su enorme y blanca dentadura, que contrastaba con el oscuro tono de su piel—. Desayuno sola casi todos los días, así que, cuando viajamos, me aprovecho de tu compañía, jefe —añadió guiñando un ojo.

Wang sonrió con ganas. Estar con Sonna le resultaba muy agradable; tal vez, incluso demasiado.

«Si desayunas sola será porque quieres», pensó, aunque se abstuvo de continuar por ese terreno tan delicado.

—Iris, sírvenos el desayuno, por favor —ordenó a la computadora navegante.

—Entendido, señor. Les preparé los alimentos siguiendo las indicaciones de sus aplicaciones personales de salud si no deciden otra cosa.

—Está bien, Iris —contestó Sonna.

Uno de los sacrificios que los colonos debían hacer para conseguir superar los ciento cincuenta años era portar en su Unidad de Antebrazo una aplicación de salud que monitorizaba continuamente las constantes vitales del sujeto y elegía el tipo de alimentación en función de las necesidades del individuo. Cada dos años, necesitaban someterse a un tratamiento regenerador de dos horas de duración en unas cabinas especiales diseñadas para tal fin.

Sonna estiró el cuello y miró con descaro hacia atrás y hacia delante para asegurarse de que estaban solos.

—Bueno, aprovechando que el piloto está en la cabina, ¿vas a contarme qué tal te fue con el Presidente ayer? —preguntó Sonna sin disimular su impaciencia.

—Sí, puedo decir que la reunión fue muy productiva y que seguimos en sintonía, de todas formas, me ha pedido que me entreviste con El Duque y me asegure de que puede ser nuestro hombre.

—Lógico, eso era lo que habíamos supuesto. Pero, Wang, tengo la sensación, o puedes llamarlo intuición femenina, de que me ocultas algo —inquirió Sonna estudiando sin disimulo la reacción de su jefe.

—No sé por qué dices eso.

—Mira, Wang, te conozco. Eres un gran investigador y un excelente agente. Nunca das nada por supuesto y la prudencia es uno de tus rasgos más destacados. Por eso me extraña tanto lo seguro que estás de que ese tal Duque decida aliarse con nosotros.

—Tienes razón, no te lo he contado todo —confesó Wang extendiendo las manos y dando a entender que se rendía—. En realidad, lo conozco. —Miró a su subordinada esperando la reacción de ella.

—Lo suponía —afirmó mientras se recostaba en el sofá cruzando los brazos y esperando una explicación.

—¿Recuerdas el asunto de Owen Jeringan y su grupo, Los 10.000?

—¡Cómo no! Consiguieron desarrollar un motor que alcanzaba el setenta y cinco por ciento de la velocidad de la luz. Y lograron enviar una colonia humana al planeta Theia, hace como tres años, si no recuerdo mal. Aunque iba a ser un viaje de más de veinticinco años así que todavía les queda un buen trecho —Sonna hizo una pausa para mirar a su jefe con complicidad—. Corrígeme si estoy equivocada, pero ya sabes: en la oficina se rumoreaban cosas sobre ti, cosas como que este asunto tuvo algo que ver con tu destitución y tu traslado a la Luna.

—Sí, los rumores no estaban equivocados. Yo planeé una operación secreta para impedir que ese estúpido Owen entregara a los terrícolas el primer planeta gemelo de la Tierra con el que topamos. No obstante, algo falló y no pudimos impedirlo —Wang hizo una pausa y Sonna asintió con una mirada de comprensión—. Y… ese tal Duque es el mercenario que contraté. Su nombre es Víctor Landa. No cumplió la misión y desapareció junto con un colono que también trabajaba para mi servicio personal de información.

—¿Un colono? Nuestros informes hablan de un tal…

—Nicanor Arser… Un refutado físico que estaba en la nómina de Helio Génesis y que me informaba de los movimientos de Los 10.000.

—¿Y qué ocurrió exactamente?

—Lo desconozco, pero supongo que, al no completar con éxito el encargo, se asustaron y se escondieron en el Cinturón. Y parece que les ha ido bastante bien. Ahora rivalizan con los Sindicatos más poderosos.

—Ya. ¿Piensas que puedes controlarlo?

—Es un hombre inteligente y lo que le voy a proponer es algo que nos beneficia a los dos.

—Es una maniobra arriesgada. Te juegas mucho en ello. Si algo sale mal… ¿qué piensas que hará el Presidente si la cosa se tuerce? Es un político. Te dejará a los pies de los caballos.

—No creas que no lo sé, pero no me importa correr ese riesgo. Sin embargo, no deseo arrastrarte conmigo, ni arruinar tu carrera.

—No digas eso —sentenció Sonna agarrándole el brazo—. Estamos juntos en esto. Tratamos de evitar una guerra y salvar las vidas de nuestros soldados. Además, debemos obligar a ese tal Víctor a que permita que nuestras empresas mineras extraigan en los asteroides del cinturón. Eso mejorará la vida de los cerianos y dejaremos de depender de los Sindicatos Extractores.

—Sí, pero…

—No, déjame terminar. No me dejes al margen, no me importa el riesgo. Hacemos un buen equipo y debemos seguir trabajando juntos, codo con codo. —Sonna se recostó de nuevo y cruzó los brazos dejando claro que su decisión era firme.

El recién restituido Director General de CIF quiso replicar, pero el lenguaje corporal de su compañera indicaba que su decisión era firme. Además, le reconfortaba tener su apoyo incondicional.

***

Víctor y Nicanor caminaron sin escolta los últimos metros del túnel que terminaba en la base que La Federación poseía en Ceres. A medio camino, les esperaba una mujer sola, desarmada, con las piernas separadas y con un papel digital entre sus manos.

—¿Es usted Víctor Landa? —preguntó la colona sin miramientos cuando los dos hombres se detuvieron frente a ella.

—Exacto, señora. Está en lo cierto —contestó con decisión clavando sus oscuros ojos en su interlocutora.

—Aquí tiene el salvoconducto, señor Landa, ¿o debo llamarle Duque? —Sonna extendió el brazo para ofrecerle la documentación tratando de disimular la inquietud que le producía la intimidante presencia del nuevo amo de Ceres.

—Gracias, señora. Señor Landa está bien. —Víctor se hizo con el documento y lo leyó con detenimiento ignorando el nerviosismo que demostraba su compañero.

—¿Usted será el doctor Arser, supongo? —la pregunta de Sonna lo sorprendió ya que el científico esquivaba la mirada de la agente.

—Sí, señora. Aquí tiene mi documentación.

Sonna Washington estudió la identificación con parsimonia, tratando de dar tiempo a que El Duque terminara de comprobar el salvoconducto.

—Está bien, señora. Cuando quiera. —Víctor rompió la tensa calma que se había apoderado de la situación.

Wang Lee los esperaba en una austera sala situada cerca del puesto fronterizo. En el centro habían dispuesto una mesa ovalada de color caoba que contrastaba con el desgastado blanco de las paredes. Las sillas, en cambio, destacaban por su aspecto moderno y ergonómico.

—Buenas tardes, señores —saludó mientras se levantaba de su asiento.

Las miradas del asiático y del antiguo mercenario se cruzaron.

—Me gustaría que charláramos a solas —sentenció Wang volviendo la vista hacia su compañera y a Nicanor.

Cuando estuvieron solos, Wang le ofreció un asiento con exagerada cortesía.

—Creo que me debes una explicación. No es que importe ya, pero para mí es necesaria —dijo sentándose frente al terrícola.

Víctor se recostó en la silla dejando que el moderno tejido lo envolviera. Manipuló los comandos situados en el reposabrazos y el asiento comenzó con un suave masaje.

—¿Qué quieres que te diga? Fracasé, no conseguí arrebatarles La Singularidad, así que, temiendo tu reacción, nos escondimos con la esperanza de que nos dieras por muertos y te olvidaras de nosotros.

—Hasta ese punto ya me lo había imaginado yo solito, pero eso no satisface mi curiosidad. Tendrás que ser más explícito —añadió Wang frente a su antiguo socio con los codos apoyados sobre la mesa.

—Trataré de resumirlo, pero odio hablar de mis errores. En principio, todo estaba saliendo según lo planeado. Sin embargo, el capitán de la nave colona resultó ser un antiguo piloto militar, uno de los mejores, como pude averiguar más adelante.

—Sí, el capitán Gael Paulsen —confirmó Wang—. Hay que reconocer que el Señor Jeringan supo elegir bien a su equipo, no como yo.

Víctor encajó la última observación sin mostrar ninguna emoción.

—Sí. Ese maldito colono demostró una gran destreza y se nos escapó cuando parecía que los habíamos atrapado. Después los perseguimos durante horas. Nuestra nave era más rápida, así que solo era cuestión de tiempo que los alcanzáramos, pero nos tendió una trampa…

—¿Una trampa? ¿Cómo es posible? —preguntó Wang para rellenar el silencio que había dejado Víctor.

—Le ayudaron unos corsarios del Cinturón. Nos dispararon e inutilizaron nuestro vehículo, aunque tuvimos tiempo de dañarles su nave, razón por la cual tuvieron que ir a Marte.

—Espera, espera… ¿me estás diciendo que unos piratas de los asteroides ayudaron a Gael Paulsen? ¿Por qué iban a hacer eso? Él era uno de sus mayores enemigos.

—Por dinero, supongo —continuó El Duque encogiéndose de hombros—. ¡Qué otra cosa si no! Detectamos una transmisión mientras los perseguíamos. Lo más probable es que negociaran un trato. Pero déjame continuar… Al final fuimos nosotros los capturados. Nos llevaron a un asteroide comandado por un viejo que se hacía llamar General, un tal Patch Mountain. Por suerte, pudimos escapar. Los liquidamos a todos y nos apoderamos del asteroide. Allí conseguimos reparar la nave y, cuando el Doctor Arser volvió a activar el localizador cuántico, los seguimos hasta Marte. Una vez allí fue cuando contacté con el físico y le convencí para que robara las coordenadas del lugar donde el capitán Paulsen había escondido el contenedor. Después lo recogimos y fuimos a por lo que creíamos que era La Singularidad, pero nos engañaron. Supongo que fue una treta más de ese Paulsen. —Víctor torció el rostro en una mueca que mostraba desprecio y admiración a partes iguales por su enemigo—. Al final nos llevamos un contenedor vacío. Fui un estúpido, lo reconozco, y no tengo excusa.

Wang, sorprendido por el ataque de humildad del Duque, meditó unos instantes.

—Hay una cosa que no entiendo. Si portabais una caja vacía… ¿por qué os atacaron? ¿Por qué no dejar que os marchaseis? Además, un colono, uno de los hombres de Jeringan, resultó herido de gravedad en la superficie de Ceres —el tono del asiático era de claro interrogatorio.

—Esa es la razón por la cual no comprobé el contenedor. Al atacarnos, me convencí de que llevábamos la carga correcta —contestó Víctor ignorando el tono de su interlocutor—. En cuanto al colono herido, fui yo. Intentaron secuestrar al Doctor Arser, pero se lo impedimos.

—¿Pretendes que me crea que El Doctor Arser se unió a vosotros por propia voluntad?

—Yo no pretendo nada. Lo tienes ahí fuera, pregúntaselo tú mismo.

Los dos hombres se miraron estudiándose. Víctor clavó sus gélidas pupilas en las de Wang, sabedor del poder de intimidación que poseían, y el asiático comenzó a perder aplomo. No importaba quién estaba en su territorio, ahora estaban solos en la sala.

—Pero supongo que me has hecho venir aquí para algo más, espero —el Duque rompió el incómodo silencio.

—Sí, claro que sí. Ya no importa. Owen Jeringan se salió con la suya y nada de lo que haga puede cambiar eso. Ahora tengo otro encargo para ti… acabar con los Figueroa. Sabemos que ellos están detrás del atentado en La Luna.

—¿Y cómo pretendes que lo haga?

—Ya sabes cómo, no te hagas el idiota conmigo. Tendrás el apoyo encubierto de La Federación: armas, financiación, información…

—Me imaginaba algo así. Sin embargo, yo tengo otra propuesta: liquidar a los Figueroa, a los Extractores y a los Orbitales —Víctor dejó caer la frase y esperó unos instantes antes de continuar para que el Director del CIF pudiese asimilar su idea—. Quiero el control del Cinturón. Te parecerá estúpido, pero tengo ambiciones. Me gustaría hacer algo importante y, aunque no lo creas, deseo traer la libertad y la democracia a esta tierra.

Wang lo miró estupefacto. Quiso realizar un comentario irónico, pero el rostro de Víctor le indicó que hablaba totalmente en serio. Se incorporó y caminó de un lado a otro de la estancia meditando sobre las palabras del Duque.

—¿Y qué ganaría La Federación con eso?

—Todo —sentenció Víctor levantándose y aproximándose al asiático—. Os vendería los derechos de explotación de los asteroides. Vuestras empresas podrían extraer ellas mismas el material; pacificaría el Cinturón y no tendríais que preocuparos más por los piratas; y, por qué no decirlo: prestigio, un aliado. Pienso mejorar la vida de los cerenitas. Tal vez, algún día puedan unirse a La Federación.

—Lo que dices comienza a cobrar sentido. Si te soy sincero, no me esperaba esto de ti. Jamás imaginé que fueras tan ambicioso. Siempre he sabido que eras un tipo inteligente, pero esto supera todas mis expectativas —confesó Wang sin ocultar su admiración—. Sin embargo, ¿cómo pretendes que venda esto al Presidente? O peor aún, ¿a la opinión pública de La Federación?

—He pensado en convocar unas elecciones democráticas, las primeras en la historia de Ceres —decretó Víctor con estudiada seguridad. Había ensayado esta misma conversación con Kent en multitud de ocasiones—. Pero necesitamos el apoyo y el reconocimiento Federal. Tu Presidente pasará a la posteridad como el dirigente que ayudó a traer la democracia y la libertad al Cinturón de Asteroides. Y tú serás su hombre en la sombra. Los libros de historia hablarán de todos nosotros.

El Director del Centro de Inteligencia Federal mantuvo silencio. Su mente volaba a toda velocidad calibrando las posibles opciones y consecuencias de la propuesta, aunque en su rostro comenzaba a dibujarse una disimula expresión de asentimiento. Víctor intuyó que lo había convencido.

—Es posible que funcione, pero es una decisión que supera mis capacidades. No puedes pretender que te conteste ahora. Necesito pensármelo y hablar con el Presidente. Después tendremos que convencer a las empresas mineras, aunque supongo que ellas serán las primeras interesadas.

—Sí, claro. No esperaba una respuesta rápida, me hago cargo de la importancia del asunto.

—Está bien. Abriremos un canal seguro de comunicación y estaremos en contacto.

***

Nicanor esperaba impaciente fuera de la sala; a su lado se encontraba Sonna Washington, apenas habían intercambiado cuatro palabras entre ellos. Media docena de soldados federales los escoltaban a una discreta distancia.  Había activado el archivo de Kent alojado en su cerebro y charlaba con la representación del mismo. Estaba un poco contrariado. Le habría gustado presenciar la reunión e intervenir utilizando al científico. Cuando la puerta se abrió, observó el lenguaje corporal de los dos. Existía una cierta fraternidad. Era posible que hubieran llegado a un acuerdo.

***

El alférez Lipus entraba en el hospital del partido por su propio pie. No obstante, tuvo que apoyarse en uno de sus compañeros para recorrer los últimos metros. El dolor aumentaba conforme se desvanecían los efectos del analgésico que se había inyectado una hora atrás. La sala de emergencias era enorme y separaban a los pacientes por biombos con ruedas de color blanco. Sentado en una camilla, lo atendió una médica marciana ayudada por una joven pelirroja.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó la marciana mirando su herida del costado derecho con ojos expertos.

—Un disparo láser —contestó el oficial de la milicia del Partido Cerenita.

—Has tenido suerte, chaval. La armadura te ha salvado la vida, pero se ha fundido por el calor y ahora tendremos que despegártela de la piel y eso te va a doler, incluso con la anestesia. Supongo que tendrás alguna costilla abrasada, así que te ingresaremos y ya decidiré cómo proceder.

Lipus apenas reparó en el singular aspecto de la fisionomía marciana: eran muy bajitos y poseían unos ojos enormes. No pudo reprimir un grito de dolor cuando los dedos de la médica manipularon su herida. La calidez de una mano apretando la suya hizo que desviara su atención hacía la aprendiz de enfermera. Se dejó absorber por la templanza de sus oscuras pupilas, que destacaban sobre su pecosa piel. El joven oficial agradeció el gesto de la chica y el dolor se hizo más soportable.

 «Lucho por personas como ella» pensó.

—Silvia, necesito anestesia, bisturí, tijeras, gasas y desinfectante —la seca orden de la marciana rompió el instante de conexión entre los jóvenes.

Dos horas antes, el alférez Lipus se disponía a dirigir el asalto a un local. Habían recibido un soplo: esperaban encontrar a un grupo rebelde que se negaba a entregar las armas y asumir la autoridad del Duque. Una de las primeras leyes que había decretado era la del desarme de los civiles. Las órdenes eran claras: eliminar cualquier tipo de resistencia sin miramientos. La población vivía atemorizada por las bandas de delincuentes que asolaban el planetoide, así que el orden y la seguridad que proporcionaban las milicias del Partido Cerenita Libertario era acogido con gran aceptación.

—Señor, el equipo rojo se ha desplegado sin problemas, tenemos todas las salidas cubiertas —le informó el sargento cuando estaban agazapados frente a una de las entradas, entre unos salientes rocosos, característicos de las cavernas de Ceres.

Los viandantes comenzaban a percatarse de los sincrónicos movimientos de la milicia. La gruta tenía unos sesenta metros de ancho por veinte de alto. El local se encontraba en el ángulo interior de la curva que describía en ese punto. La mitad de los paneles luminiscentes no funcionaban o lo hacían de forma irregular. Un tendero, con su puesto de comida ambulante, se retiraba, llevándose consigo el singular aroma que desprendían sus improvisados fogones.

Lipus decidió que debían actuar rápido, ya que los delincuentes no tardarían en sospechar de su presencia. De pronto y sin previo aviso, el destello de un láser impactó de lleno en el casco del sargento, derribándolo y agujereando el visor de su casco.

—¡A cubierto! ¡Es una trampa! —gritó el oficial mientras se pegaba a la roca, fusil en mano, tratando de localizar de dónde venía la multitud de disparos que llovía sobre ellos.

La zona se convirtió en una ratonera para los soldados del Duque. Atacados desde las alturas, apenas conseguían devolver las descargas láser. La mente del alférez Lipus, impulsada por un torrente de adrenalina, recordaba las clases que había recibido en el asteroide del Partido Cerenita. No se amilanaría, él había sido entrenado por el mismísimo Duque. Gracias a su formación, había aprendido que cualquier operación podía salir mal y que siempre había que tener un plan alternativo.

—¡Vehículos rojo y azul! ¡Necesitamos cobertura! ¡Hostiles en lo alto! ¡Fuego a discreción! —gritó por el auricular.

«En unos cuarenta segundos estarán aquí», meditó.

—¡Al resto, soltad humo! ¡Que todo el mundo suelte un bote!

Lipus también hizo uso del suyo y, en unos instantes, la caverna quedó sumida en una densa niebla azul.

—¡Ahora visión térmica y responded al fuego!

Los soldados, mejor armados y equipados, comenzaron a responder al fuego enemigo protegidos por el humo. Gracias a sus visores, las lecturas de calor dibujaban las siluetas de sus atacantes, que comenzaron a sufrir importantes bajas, aunque la superioridad numérica de los delincuentes continuaba inclinando la balanza a su favor hasta que los dos vehículos de asalto anti-gravitacionales irrumpieron en la escena, machacando con sus poderosas ametralladoras a los integrantes de la banda rebelde. La escaramuza terminó en menos de cinco minutos. Lipus leyó las lecturas vitales de sus compañeros: dos bajas y tres heridos. Tras solicitar ayuda médica y refuerzos, ordenó a uno de los vehículos que derribara la puerta utilizando el cañón láser. Instantes después, volaba en mil pedazos. Aún le quedaban siete soldados operativos, así que decidió entrar en el local y terminar el trabajo antes de que escaparan.

—Hernández, quédate y ayuda a los heridos. Mantened las ametralladoras y asegurad la zona. Los refuerzos no tardarán en llegar. Al resto, conmigo. Vamos a por esos cabrones. ¡Por el Duque! —gritó finalmente, seguido por sus compañeros.

—Soto, lanza una granada de humo —ordenó cuando se detuvieron frente al hueco donde antes estaba la puerta.

Protegido por la niebla artificial, asomó el fusil con la espalda pegada a la pared y disparó una granada de forma aleatoria. Tras la explosión, entró el primero rodando sobre su espalda. No estaba dispuesto a perder más hombres. Se incorporó de rodillas y, sujetando el fusil con el codo apoyado en el muslo, apuntó hacia el interior de la estancia. Se sorprendió por su amplitud. Tenía forma cónica y ascendía en forma de escalones. Él se encontraba en la parte más estrecha y en la más baja. Había multitud de contenedores de diversos tamaños, ideales para organizar una defensa, y ellos tendrían que combatir desde una posición inferior. Detectó que una sombra térmica se asomaba desde un escondite, disparó sin dudar y lo alcanzó derribándolo, pero un láser disparado desde el ángulo contrario le destrozó el arma y le atravesó el nano-kevlar hiriéndolo en el costado derecho. El impacto lo impulsó hacia el suelo y rodó buscando refugio en la pared de la izquierda. Por fortuna, sus soldados ya se habían desplegado y respondieron al fuego con una andanada de ráfagas y granadas de fusil.

Lipus buscó en su mochila una aguja de adrenalina y se la inyectó cerca de la herida. El dolor desapareció en pocos segundos. Desenfundó su pistola y se dispuso a reunirse a la reyerta. Los defensores eran más y estaban mejor posicionados, pero los milicianos del Duque poseían mejor armamento, la visión térmica y un excelente entrenamiento. En unos diez minutos, la batalla estaba decidida y tres delincuentes se rindieron.

—¿Y ahora qué hacemos con ellos, alférez? —interrogó uno de los soldados.

—Soto, busca la forma de encender las luces —ordenó el oficial.

Un momento después, el local quedó iluminado en su totalidad. El humo se disipaba lentamente mostrando una tétrica escena plagada de cadáveres. Los tres detenidos se encontraban de rodillas con las manos atadas a la espalda. Lipus, ya con el visor levantado, observó que uno de ellos lo miraba. Lo reconoció: el tipo que aseguraba ser su padre. El que, cuando era un niño, aparecía de vez en cuando por el cuartucho donde vivía con su madre y lo mandaba esperar fuera. Algunas veces llegaba borracho y se mostraba agresivo. Esos días su progenitora terminaba con la cara marcada, aunque a él jamás le puso la mano encima. Sabía que les daba dinero y que, gracias a eso, subsistían. Incluso les compraba nano-trajes y pagaba el alquiler de su vivienda en una urbanización con gravedad artificial. Los sentimientos hacia su padre eran ambivalentes. Cuando cumplió los trece años, comenzó a hablar con él y más tarde se lo llevaba por las calles de Ceres.

—Tienes que aprender el oficio, hijo —le solía decir.

Le enseñó a robar, a pelear, a disparar… aunque lo hacía a gritos y de forma despiadada.

—Lipus, ¿eres tú? ¿No me conoces? Soy tu padre.

El joven no contestó. Las órdenes eran claras: eliminar sin dilación a los rebeldes. No podían encerrarlos y mantenerlos. Sin embargo, dudaba. Un sinfín de ideas se cruzaban por su mente. Sus hombres lo miraban expectantes. Habían escuchado a su padre y esperaban su reacción. De pronto, algo cambió: su rostro abandonó toda emoción y se transformó en una pálida máscara, como la de un carnaval veneciano. Desenfundó su pistola y, con movimientos fríos e impersonales, encañonó a su progenitor ignorando las súplicas y las apelaciones a su parentesco, y disparó. Un amasijo de pelo, cráneo y sesos salpicó a los que se encontraban más cerca. Tras ejecutar del mismo modo a los otros dos rebeldes, dijo:

—Venga, limpiad esta mierda. El local queda confiscado, ahora pertenece al Partido.

La frase rompió el hechizo que obligaba a sus compañeros a mirarlo fijamente entre el miedo y la admiración. Ya nadie dudaría de él. Su estatus como líder había subido varios peldaños.

***

El alférez Lipus despertó sobresaltado debido a un fuerte sonido metálico.

—Perdón —escuchó decir a la joven enfermera pelirroja mientras recogía los utensilios del suelo.

El oficial la miró fascinado, tanto que olvidó los pinchazos de dolor que castigaban su costado. El uniforme marcaba, y casi transparentaba, unas generosas formas femeninas. El pelo rizado parecía querer luchar contra la gravedad artificial de las instalaciones, pero fueron sus oscuros ojos los que terminaron de hipnotizarlo, dejándolo sin habla. Un mágico silencio se apoderó de la habitación. Ella, de pie, con sus manos ocupadas tratando de acomodar el instrumental; y él, tumbado en la cama, apoyado en el codo del brazo libre del gotero.

—Siento haberte despertado —fue ella la primera en hablar—. Pero tengo que hacerte la cura.

—No lo sientas, yo me alegro de que lo hayas hecho. Es lindo abrir los ojos y ver algo tan hermoso… Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Silvia —contestó mientras sus mejillas se ruborizaban y un sinfín de sensaciones se apoderaban de ella.

Hasta ahora, su belleza había sido un problema. Estaba acostumbrada a que la usaran como un juguete. Cada vez que un hombre la miraba como lo hacía aquel joven, deseaba desaparecer. Sabía que lo que vendría después no le resultaría agradable. Pero esta vez era distinto, estaba encantada y un poco avergonzada. Ella también se recreó en el musculoso cuerpo de aquel joven. Le pareció guapo, un poco mayor que ella: alto, moreno, de ojos marrones y con un rostro serio que demostraba una gran seguridad.

—Yo soy Lipus, alférez del ejército cerenita —se presentó orgulloso.

—Encantada de conocerte, alférez Lipus. Necesito que te recuestes hacia allá —añadió señalando la pared izquierda—. Voy a limpiarte la herida. Si te hago daño, me lo dices.

Cuando las manos de Silvia comenzaron a manipular las vendas del oficial, un escalofrío se impuso al dolor. El tacto de sus dedos en su piel compensaba con creces el escozor que le provocaba el antiséptico.

—¿Te hago daño?

—No, no te preocupes —mintió él y comenzó a bromear.

Deseaba impresionarla y disfrutar de su sonrisa. Eso la hacía aún más hermosa. Silvia se demoró bastante más tiempo en realizar la cura del necesario. No deseaba abandonar aquella habitación ni dejar de hablar con el joven oficial. La conversación fluía con facilidad y sentía que era capaz de permanecer horas charlando con él.

—Bueno, me tengo que ir —musitó cuando ya no pudo prolongar más su estancia.

—No, por favor, todavía me duele —bromeó él.

—Tendrás que aguantarte. Aún me quedan más pacientes.

Silvia se giró y salió con lentitud. Se descubrió contoneando las caderas al caminar, sabedora de que él estaría devorándola con la mirada. Disfrutó de la sensación. Jamás había sentido algo así. Nunca pensó que podía resultar tan agradable que un hombre la deseara. De pronto, se avergonzó, sorprendida por su propio comportamiento. Desconocía que fuera así. Aceleró el ritmo y cerró la puerta sin mirar atrás. Sentía algo extraño, ¿ilusión? Tenía que ser eso, ¡qué otra cosa si no!

6

Gael Paulsen apuraba el fondo de su copa ignorando con descaro los pitidos de advertencia de su aplicación de salud. El alcohol comenzaba a realizar su tarea y los dolorosos recuerdos se diluían. El antaño héroe de La Federación ahogaba todas las noches sus penas en el alcohol. Decidió tomar otra, así que, utilizando la pantalla de su mesa, pidió una copa de whisky. Mientras esperaba, observó el tugurio donde se encontraba. La luz era escasa, cambiante y con tonalidades rojizas; una infinidad de pequeñas mesas redondas copaban los cincuenta metros cuadrados; la barra era pequeña y estaba reinada por una espectacular camarera cuya única función, en apariencia, era la de sonreír a los clientes y supervisar el trabajo de los avaboots. La exagerada y rimbombante decoración delataba que no estaban en La Federación. La clientela estaba compuesta en su mayoría por pilotos. Había marcianos, colonos y cerenitas. No era exactamente un burdel, pero muchas jóvenes de Ceres, las que conseguían un pasaje para ascender desde el planetoide, subían a la estación Orbital para buscarse la vida. Se paseaban por locales como ese para tratar de conseguir algún cliente.

Buscó en su Unidad de Antebrazo la imagen de Alexia, su gran amor, que ahora viajaba por el espacio profundo alejándose de él a una increíble velocidad. Sabía que era víctima de sus propias decisiones, pero eso no era ningún consuelo. No lograba superar su ausencia, haber dejado que se marchara en busca de un planeta desconocido. Debería haberla seguido. Ahora estaría hibernando en suspensión cuántica junto a ella. El espejo situado a la derecha le devolvió su imagen; su aspecto era lamentable: los ojos enrojecidos sobre unas marcadas ojeras delataban la tristeza infinita de su dueño. Ahora era un paria. Se sentía abandonado, sin amigos. En La Federación no se perdona a un piloto borracho. La maquinaria administrativa no tiene piedad ni corazón. No le importó que, años atrás, su intervención en la defensa de la Estación Titán fuese decisiva ni el gran sacrificio que hizo para ello. Ya nada tenía sentido. Su único consuelo era el alcohol.

Por el rabillo del ojo pudo ver cómo una sombra se acercaba desde la izquierda. La observó. Era hermosa, bastante más que el resto de sus competidoras, enfundada en un nano-traje con motivos transparentes que mostraban parte de su perfecta anatomía. Gael pensó que la chica desentonaba: su forma de caminar, su seguridad, su magnetismo. No pudo evitar mirarla. En realidad, atrajo las miradas de todos. Ella le sonrió. En ese momento un robot le trajo su copa y perdió la concentración, momento que aprovechó la joven para sentarse a su lado.

—Hola, ¿me invitas a una de esas? —preguntó sin dilación atrapando al capitán con su envolvente mirada verde.

Gael no contestó. Estaba un poco contrariado por el atrevimiento de ella. No solía contratar los servicios de prostitutas. Además, esta tenía que tener una tarifa muy alta y su situación económica no le permitía gastos excesivos. Pero, por otro lado, la joven le agradaba, así que contuvo su enojo y dijo:

—Si quieres una, te invito, pero nada más. No puedo permitirme lujos.

—¿Qué te hace creer que soy un lujo? —interrogó apoyando los codos en la mesa, juntando las manos e inclinándose de tal forma que, a través de sus transparencias, podían verse la mitad de unos senos redondos y firmes.

—No hay más que verte. Mira, no quiero que pierdas el tiempo conmigo. Yo no acostumbro a contratar ciertos servicios —contestó el capitán, incómodo.

—Todos necesitamos un descanso, incluida yo, así que tomemos una copa juntos y relajémonos.

Gael asintió y le ofreció la pantalla para que eligiera una bebida. Pero algo no cuadraba. Su instinto le decía que tuviese cuidado. Ella se decidió por una combinación de ginebra con limón, posó su dedo y continuó hablando:

—Empecemos de nuevo. Yo soy Lara y… ¿tú?

—Gael.

—¿Eres piloto?

—Sí, piloto de carga.

—¿Sabes? Me encantan los colonos, en especial los pilotos —afirmó agarrando una de sus manos.

Gael sintió su tacto. Había una extraña frialdad en sus dedos. Ella hablaba y coqueteaba abiertamente con él. Además, mentía. No sabría decir por qué, pero lo hacía. No, no era una prostituta. Tampoco le cuadraba la idea de que quisiera sexo con él. Apartó su vaso. No estaba dispuesto a seguir bebiendo. Estaba demasiado borracho y la chica era extraña, peligrosa; tal vez, una ladrona o algo peor. El avaboot apareció con el cóctel de ella y el capitán aprovechó la distracción para pagar la cuenta y tratar de largarse, pero, cuando intentó levantarse, notó la presión de un arma en sus costillas.

—Estate quieto, capullo. Vas a venir conmigo sin rechistar.

—Ni lo sueñes, zorra. ¿Qué vas a hacer? ¿Dispararme? Prefiero que me mates aquí, que no en un oscuro callejón.

Por un momento, Gael pensó que iba a morir. Los enormes ojos esmeralda de Lara se llenaron de furia. Supuso que era una asesina contratada por alguno de sus antiguos enemigos.

—Dime, solo por curiosidad: ¿cuánto te pagan por matarme? —La pregunta era por pura vanidad. No era la primera vez que ponían precio a su cabeza y, aunque pareciera absurdo, le gustaba presumir de ello.

—Maldito gilipollas, ¿por qué lo complicas tanto? —preguntó Lara, un tanto herida en su orgullo por no haber podido engañar a aquel tipo.

—Tranquila, ya voy yo. Mantenlo sentado —Lara escuchó la voz de Nicanor por el micro.

—Viene alguien a hablar contigo: quiere proponerte algo.

Gael se tranquilizó. El tono de la joven ya no indicaba una amenaza.

Un tipo entró por la puerta y se dirigió hacia ellos. Su aspecto le resultaba familiar, pero la tenue iluminación le impedía reconocerlo. Cuando se sentó frente a él, supo quién era, pero su cerebro se negaba a creerlo…

—Doctor Arser, ¿eres tú? Pero…

—Yo también me alegro de verte. Siento haberte dejado tirado en Ceres en manos de unos piratas —ironizó Nicanor.

—¡Tirado! ¡Eres un capullo! ¡Nos traicionaste!

—Yo solo cumplía con lo que creía que era mi deber como colono. Pero dejemos el pasado: veo que tienes un aspecto horrible. ¿Qué te ha ocurrido?

—Nada, estoy mejor que nunca —mintió—. ¿Y tú? ¿Dónde has estado estos años?

—Por aquí. Al final me uní al terrícola y su grupo. Ya ves lo que estamos consiguiendo.

—Te refieres a ese tal Duque. ¿Estás chiflado?

Lara, que se había recostado, se volvió a incorporar para recordarle al capitán que aún mantenía el arma oculta bajo la mesa.

—Ahora somos aliados de La Federación. Estamos consiguiendo muchos logros. Traeremos la democracia y la libertad a Ceres.

Gael abrió las manos mostrando incredulidad.

—¿Y qué quieres de mí?

—Contratarte —sentenció Nicanor—. Necesitamos entrenar pilotos para que manejen los cazas que La Federación nos va suministrar. Y queremos contratarte como instructor.

—Yo, trabajando para una banda de piratas. ¿Qué te hace creer que voy a aceptar?

—No somos piratas, luchamos contra ellos —intervino Lara, ofendida.

—Mi compañera tiene razón. Nosotros vengaremos a los colonos muertos en la Luna ya que la Federación no desea mancharse las manos de sangre.

—Ya soy un poco mayor para creer en cuentos.

—Mira, capitán, a los dos nos ha abandonado la Federación. ¿Piensas que desconozco tu situación? Te han restringido la licencia. Ya no puedes atracar en sus maravillosas estaciones. Por eso estás aquí. Solo puedes trabajar en Marte y en el Cinturón, y todo por un par de borracheras. ¿Así paga La Federación a sus héroes de guerra? ¿Y qué hay del Señor Jeringan? Le conseguiste la Singularidad, te pagó y se ha olvidado de ti. No tienes amigos. A mí me pasaba lo mismo, estaba solo, pero ahora soy parte de algo histórico. Vamos a sacar adelante este planeta, traeremos la libertad y la prosperidad. ¿No deseas participar en un proyecto así?

Gael meditó unos instantes. Necesitaba pensar. La verdad es que su situación financiera era desastrosa. Existía una orden de embargo de su nave, la Atenea. Agarró de nuevo su copa, dispuesto a bebérsela de un trago.

—No, ya has bebido bastante —Nicanor le sujetó el antebrazo impidiendo que pudiese llevarse el líquido a sus labios—. Necesito que estés sereno, esto es importante. Está en juego el destino del Sistema Solar y tú, capitán Paulsen, vuelves a ser una pieza importante.

—Muy bien, cariño, lo estás haciendo genial, continúa así. Se siente solo, abandonado, impotente… —La representación virtual de Kent que Nicanor tenía implantada en su cerebro se encontraba detrás del capitán con los brazos cruzados sobre un torso desnudo y vestido únicamente con unos pantalones de cuero marrón—. Recuérdale que es un héroe, que no es un borracho, que la humanidad lo necesita de nuevo…

El doctor Arser se hizo con la copa y, tras degustar un trago, continuó hablando a un Gael cada vez más receptivo a sus palabras.

***

Gael Paulsen siguió el camino virtual hasta el lugar de estacionamiento y aterrizó su nave, la Atenea, en el espacio-puerto de Ceres. Le habían reservado un lugar debajo de la torre de control. Agradeció el detalle. Era el lugar más seguro del hangar, el más vigilado, aunque, por otro lado, también donde mejor lo podían controlar.

—Atenea, comprueba los sistemas y activa el cierre de seguridad cuando abandone la nave —ordenó a la computadora navegante.

—Entendido, capitán. Los filtros del soporte vital necesitan ser renovados —contestó el ordenador con su sensual voz femenina.

—Sí, lo sé. ¿Acaso piensas que no huelo el aroma que desprenden? —ironizó Gael—. Continúa.

—El resto de sistemas funciona con normalidad, pero las reservas de combustible no superan el veinticinco por ciento. Recomiendo llenar los tanques de Helio3, así como renovar el agua. El número de reciclados de la misma supera el recomendado.

—Bien, haré lo que pueda, cariño. Ya sabes que estamos pasando dificultades. Aquí, por lo menos, no estamos al alcance de la orden de embargo que pesa sobre ti.

—Lo siento, capitán, pero no entiendo qué significa esa última observación.

—No te preocupes, olvídala.

Por el ventanal de aluminio transparente de la cabina observó una figura conocida, la joven de anoche. Lara, si no recordaba mal. Llevaba un uniforme con galones de comandante y estaba flanqueada por dos soldados. Gael descendió al segundo piso de su cosmonave. Con un diámetro de cincuenta metros, era la parte más ancha del vehículo. Allí se encontraban el comedor, la cocina, su camarote, un aseo y los nichos para posibles pasajeros. En la parte de abajo había un pequeño gimnasio, una bodega de carga, la maquinaria de la nave y la rampa de acceso.

—Atenea, esto está hecho un asco —comentó el capitán mirando alrededor, consciente de la suciedad y el desorden que lo rodeaba.

—Afirmativo, capitán. El nivel de contaminación bacteriológica aún es tolerable, pero comienza a alcanzar niveles peligrosos. Sugiero la pronta adquisición de un avaboot para que pueda encargarme de la higiene y la organización.

Gael no contestó. Meses atrás había tenido que vender el robot humanoide para costear algunos gastos. Los ordenadores navegantes como Atenea los usaban para el mantenimiento de las cosmonaves. También eran usados por los pilotos para los paseos espaciales. Así evitaban salir al exterior y exponerse a los peligros del vacío cósmico.

***

Lara esperaba paciente a que el capitán abandonase la nave. Lo había visto mirarla por el cristal de la cabina de mando y estaba segura de que la hacía esperar deliberadamente. Aún sentía su orgullo herido por no haber conseguido engañarlo la noche anterior. El colono no era ningún estúpido. Kent había elegido bien porque, aunque nadie se lo había confirmado, estaba segura de que lo había escogido el robot. La puerta se abrió y el capitán Paulsen descendió por la rampa con exasperante lentitud. Tenía mejor aspecto, Lara tuvo que reconocer que era un tipo atractivo: medía un metro ochenta; tenía el pelo moreno, aunque un tanto enmarañado; era delgado y el nano-traje marcaba un cuerpo fibroso; una singular nariz le imprimía personalidad a su aspecto; y sus ojos marrones indicaban seguridad, astucia e inteligencia.

—Bienvenido a Ceres, capitán —dijo saludándolo militarmente, lo mismo que sus escoltas.

—Gracias, comandante —contestó llevando con desdén su mano extendida a la frente.

—Sígame, por favor. No se preocupe por su nave, aquí estará segura.

«En eso tienes razón», pensó Gael.

El capitán Paulsen caminaba medio metro detrás de su anfitriona. Observó con ojos expertos el despliegue de la milicia del Duque. Tuvo que reconocer que hacían gala de una excelente disciplina y que parecían un ejército de verdad. El hangar estaba lleno de pilotos del Cinturón que iban y venían. Le llamó la atención que ninguno portaba armas a la vista. Los viandantes se apartaban al paso de Lara. Solo le lanzaban fugaces miradas cuando ella no los veía, hecho que no pasó desapercibido para Gael. El lugar estaba bastante pulcro y reinaba el orden. No llegaba a ser un puerto de La Federación, pero comenzaba a parecerlo.

—He de reconocer que estoy impresionado —comentó el capitán acelerando el paso para ponerse a la altura de la comandante—. El ambiente ha mejorado bastante.

—Sí, estamos trabajando duro para poner en pie este planeta.

—Me llama la atención que nadie lleve armas.

—Uno de los primeros edictos del Duque ha sido el de prohibir las armas.

—¿Y la mía? —preguntó Gael, palpando la pistola Seck que llevaba amarrada a su muslo derecho.

—Tú eres un colono y, de momento, la orden solo afecta a los cerenitas. Nuestro deseo es que los colonos se sientan seguros en Ceres, así que les permitimos portar armas.

—Ya, entiendo —asintió el capitán.

Recorrieron el hangar sorteando todo tipo de cosmonaves procedentes de todos los rincones del Cinturón de Asteroides. Los milicianos del Partido Cerenita controlaban con claridad todo el espacio-puerto. Se comportaban como un auténtico ejército profesional. Gael Paulsen se preguntó si habrían logrado lo mismo en todo el planetoide. Supuso que no, seguro que aún quedaban zonas donde seguía gobernando la barbarie, pero la sensación era que estaban haciendo un buen trabajo.

«Tal vez Nicanor tenga razón», pensó.

Concentrado en su análisis, no se percató de que Lara lo estudiaba con sus enormes ojos felinos. Cuando la descubrió, ella hizo una mueca, satisfecha, pareciendo adivinar sus pensamientos.

—Cuéntame, ¿cómo terminó una chica tan joven siendo comandante? —interrogó el capitán, cada vez más cómodo en su presencia.

—Supongo que estaba en el lugar y en el momento adecuado. Le debo mucho a Víctor.

—Yo también lo conozco, pero a mí me dio una paliza.

Lara lo miró de medio lado dibujando una sutil y socarrona sonrisa.

—Según tengo entendido, te perdonó la vida, así que tú también le debes algo.

—Digamos que ese es un punto de vista curioso —ironizó el capitán.

Un vehículo anti-gravitacional los esperaba en el parking del complejo. Los dos soldados se cuadraron y les saludaron de forma militar. Los seis entraron en el vehículo. En las plazas delanteras se sentaron el conductor y los dos escoltas; Gael y Lara se acomodaron en las centrales; y el otro soldado se posicionó en la parte de atrás, un poco más elevado que sus compañeros, sentado en la torreta que controlaba el cañón láser del vehículo. El transporte respondió a la orden del piloto, activó el motor y se elevó burlándose de la gravedad. Abandonaron el lugar atravesando el campo de fuerza que impedía que se escapase la atmósfera artificial y salieron a la superficie de Ceres. El miliciano manejaba el aparato con endiablada habilidad. Seguía la carretera virtual que se dibujaba sobre el parabrisas.

Gael se relajó y, disfrutando de los vaivenes que imprimía el chófer para esquivar la multitud de rocas del camino, se dejó atrapar por la belleza del paisaje. El Sol, a pesar de su lejanía, bañaba la superficie y jugaba con los miles de formaciones rocosas creando caprichosas siluetas. El cristal se había opacado debido a la luz, pero eso no impedía ver cómo se formaban pequeñas nubes de vapor cuando un rayo travieso calentaba lo suficiente alguna de las cientos de placas de hielo que poblaban la planicie. Los nimbos se elevaban hasta que quedaban atrapados bajo la sombra de una piedra más alta y el gas volvía a su estado sólido, cayendo con suavidad a modo de una siniestra nieve. No pudo evitar pensar en Alexia. El espectáculo era mágico, fascinante. El capitán deseó con toda su alma poder compartirlo con ella, pero eso era imposible. De nuevo, la amargura se apoderó de su ser y deseó tener una botella cerca para ahogarla.

Cuarenta minutos más tarde entraban en Ceria, la capital del planetoide. Ahora el vehículo avanzaba con lentitud debido a la masa humana que copaba las calles.  Lara apretó un botón y la cúpula se replegó, tragada por el chasis. El capitán se percató de que deseaba impresionarlo. Estaban en la que él recordaba como una de las ciudades más peligrosas del Sistema Solar. Gael no conocía el camino, pero su excelente sentido de la orientación le decía que estaban dando un importante rodeo. Le mostraban la metrópoli. Comprobó que, igual que en el espacio-puerto, nadie portaba armas a la vista. También observó que la iluminación artificial había mejorado desde la última vez que pisó el mundo. Apenas quedaban pobres diablos que se arrastraban por el suelo con deformaciones horribles debido a la falta de gravedad y a la radiación cósmica. Los milicianos del Duque, con sus imponentes uniformes, patrullaban las avenidas en gran número administrando orden y seguridad. Había muchas obras trabajando en el piso de las cavernas-avenida.

—Estamos colocando gravedad artificial por las calles. También distribuimos comida y nano-trajes —la frase interrumpió las cavilaciones del capitán.

—Estoy impresionado. Pero… ¿de dónde sacáis el dinero?

—De la minería, ¿de dónde si no? No olvides que el Cinturón es una zona muy rica en minerales. Hemos empezado a cobrar impuestos a los Sindicatos.

—¿Impuestos a los Sindicatos? Eso había oído, pero no daba crédito. Ahora, eso os traerá problemas.

—Contamos con ello, no te preocupes, pero tenemos el apoyo de La Federación. En breve nos llegará un cargamento de cazas XT.

—Los XT son un modelo antiguo, pero son aparatos magníficos. Te lo digo por experiencia.

—Lo sé, he oído hablar de ti.

—Demasiada gente ha oído hablar de mí y eso es un incordio, te lo aseguro.

Cuando llegaron al cuartel general del Partido Cerenita, la valla se abrió para dejar paso al vehículo. El capitán se quedó asombrado por las instalaciones y su sistema de seguridad. Empezaba a confiar cada vez más en el proyecto del que le había hablado Nicanor. Lara le mostró brevemente los edificios principales y lo llevó a la sala de control mientras le explicaba, orgullosa, los pormenores de la vida en el edificio.

***

Víctor cortó la comunicación y el holograma de Carlos Fernández, Presidente de la compañía interplanetaria Minerías Universales, desapareció. Había cerrado un trato para ceder los derechos de explotación de un asteroide cercano a Ceres. En los últimos tiempos no paraba de negociar con tipos como ese y Víctor, que a lo largo de su carrera como mercenario había tratado con toda clase de individuos, había llegado a la conclusión de que estos eran los peores, ya que, detrás de unos exquisitos modales, se escondía una ambición desmedida, descontrolada, cuyo único objetivo era el de acumular más riquezas, aun a sabiendas de que nunca podrían gastar tanto dinero. Musitó en silencio que él jamás sería así, pero la duda lo invadió. Le estaba cogiendo el gusto al poder. Tal vez, el veneno ya se extendía por sus venas, poseyéndolo, atrapándolo, transportándolo a su terreno…

Buscó en su memoria la imagen de su padre, el tacto de sus enormes manos sobre sus hombros infantiles cuando le hablaba de la vida y le felicitaba o le reprendía por alguna acción, siempre tan paciente, sin gritos, sin amenazas… Un nudo en la garganta le recordó que estaba muerto, que murió por salvarlo de aquel incendio y que le reprocharía muchos de los actos que había cometido hasta ahora. Pero, ¿qué otra cosa podía haber hecho? Si le negaron el acceso a la universidad, la posibilidad de ser un buen hombre, ¿cómo habría podido sacar a su madre de la Zona? La metálica e impertérrita cara de Kent le recordó que no estaba solo. La Inteligencia Artificial lo estudiaba. Víctor se arrepintió del momento de debilidad que había tenido, ya que para la máquina no había secretos. De eso estaba seguro.

El pitido del interfono rompió el momento y la cara de su secretaria apareció en la pequeña pantalla.

—Señor, la comandante Lara le espera. Le trae al capitán Paulsen.

—Que pasen —ordenó.

Víctor se alegró de tener que tratar con su antiguo enemigo. Al igual que él, era un soldado, y seguro que se entendería mejor que con esos despiadados magnates sin escrúpulos con los que negociaba últimamente. Gael entró en el centro de mando y reconoció al Duque nada más verlo: un fornido sujeto de metro noventa, de rasgos angulosos marcadamente masculinos, con una mirada dura y penetrante.

—Bienvenido, capitán —Víctor fue el primero en romper el silencio mientras rodeaba la enorme mesa ovalada que presidía la estancia.

Con un gesto, despidió a Lara, que se encontraba expectante bajo el marco de la puerta. Esta saludó militarmente y giró sobre sus tacones con un gesto marcial. La puerta se cerró tras ella.

—Buenos días, Duque. Supongo que tengo que llamarle así.

—Preferiría que me llamaras Víctor y, si no te importa, podríamos tutearnos —dijo acercándose.

—No, no me importa y yo también lo prefiero —añadió Gael aceptando la mano que le ofrecía su interlocutor a modo de saludo.

—Antes de nada, quiero decirte que no te guardo ningún rencor por aquel asunto, el de la Singularidad. He de reconocer que fue una buena jugada la tuya y que conseguiste engañarme.

—Yo te digo lo mismo, aunque tus golpes me estuvieron doliendo una buena temporada.

Los dos hombres se estudiaron en silencio, tratando de decidir si podían confiar el uno en el otro. En realidad, eran parecidos, dos excelentes soldados; incluso podrían llegar a ser amigos bajo unas circunstancias favorables.

—Dime —continuó Víctor rompiendo el tenso momento—, ¿qué te parece lo que hemos hecho en este pequeño planeta?

—He de reconocer que estoy impresionado. No parece el mismo, pero solo he visto el espacio-puerto y la capital.

—Estamos arreglando Ceres, te lo aseguro. En breve seremos un importante aliado de La Federación.

—Eso parece, por eso os han cedido los XT. Aunque supongo que no os va a salir gratis… ¿Cuál es el precio?

—Un tipo listo como tú seguro que se lo imagina. No creo que haga falta que te lo explique.

—Digamos que deseo escucharlo —desafió Gael a su interlocutor.

—Está bien. Tenemos que pacificar el Cinturón, someter a los Sindicatos mineros para que las compañías extractoras federales puedan operar en los asteroides.

—Así que vais a encargaros del trabajo sucio. Esta vez La Federación no desea mancharse las manos. No será tan fácil, te lo aseguro. Yo combatí a los piratas de los asteroides durante años. Sé de lo que hablo.

—Conocemos tus capacidades y tu experiencia, capitán. De ahí, nuestro interés en contratar tus servicios como instructor.

Gael se sorprendió cuando un avaboot que se mantenía inmóvil junto a la pared de la derecha comenzó a hablar tras abandonar su letargo, dirigiéndose hacia él.

—¿Quién más está aquí? —interrogó mirando a Víctor y al robot alternativamente.

—Tengo entendido que ya os conocéis —contestó el antiguo mercenario.

—Mira, no tengo ganas de juegos —amenazó Gael cada vez más irritado. No contaba con que alguien más estuviera participando en la conversación—. ¿Quién eres que no te atreves a dar la cara? —preguntó, convencido de que alguien manejaba el avaboot a distancia.

—Soy yo, capitán, Kent. La última vez que hablamos estaba en tu nave y no podía ni moverme ni emitir sonidos, ¿lo recuerdas? Te pregunté si éramos amigos. Ahora sé que fue una pregunta absurda, pero, por aquel entonces, mi conocimiento de las relaciones humanas era muy limitado.

Gael Paulsen se quedó petrificado al reconocer a su interlocutor. La Inteligencia Artificial creada por Helio Génesis y basada en el cerebro del difunto Kenneth Jeringan caminaba y poseía libertad de movimientos. No solo eso, sino que además se comportaba como un aliado del Duque. El capitán miró a Víctor mientras estrechaba la metálica mano de Kent. En sus ojos había incredulidad, pero el gesto afirmativo del terrícola confirmó sus sospechas.

—Sí, ya me acuerdo. ¿Cómo podría olvidarte? Casi me matan por tu culpa.

—Supongo que te refieres al incidente de hace cinco años en este mismo planeta, pero olvidemos el pasado. Ya no tiene importancia. Queremos contratarte: eso es lo importante.

—¿Qué papel tiene este ser en todo esto? —preguntó Gael al Duque, ignorando deliberadamente al robot.

—Es mi consejero. Me ayuda a tomar las decisiones correctas.

El capitán asintió. Desconfiaba de Kent. En su fuero interno, estaba convencido de que era una aberración, algo que no debería existir. Sin embargo, no había ido para discutir sobre ética o moralidad.

«¿Consejero? Le sorbió el cerebro al Doctor Arser y ahora ha hecho lo mismo contigo», pensó el capitán, aunque se abstuvo de compartirlo.

—Bueno, entonces… ¿Cuál es vuestra oferta? Nicanor me aseguró que no tendría que combatir, que mi único trabajo será el de instructor.

—Exacto. Necesitamos más pilotos para poder someter y controlar el Cinturón. La mayoría de los que tenemos ahora son antiguos bucaneros que se han unido a nuestras filas, pero no son suficientes y no debemos confiar en ellos demasiado, así que estamos entrenando a una nueva generación de jóvenes pertenecientes al partido —explicó Víctor.

—Lo que no me queda claro es la formación inicial de los alumnos. No deseo ofender a nadie, pero en este mundo son demasiado ignorantes.

—Por eso no te preocupes, hemos descubierto una forma de educación acelerada que consigue resultados extraordinarios —añadió Kent—. Poseemos unos estupendos simuladores que nos gustaría que revisaras y reprogramaras. La idea es que lleguen a la fase final lo más preparados posible.

—Entiendo, ¿y si no cumplen las expectativas?

—Lo harán, pero, si no lo hacen, podrás irte cuando lo desees —contestó Víctor al intuir los temores del capitán—. Además, tus emolumentos ascenderían a quince mil soles mensuales y combustible para tu nave.

Gael se quedó asombrado. Era una oferta muy generosa que comenzó a disipar todas sus dudas. Por otro lado, mantenerse en territorio cerenita impedía que le embargaran su cosmonave.

—No está mal —dijo disimulando su excitación—. También necesito cambiar los filtros de CO2 y un avaboot.

—Concedido, no hay problema —sentenció el robot—. Te suministraremos los filtros y una unidad avaboot de las que hemos confiscado a los rebeldes.

—Quince mil mensuales, los filtros, combustible y el avaboot, ¿y solo por ser un instructor? Es una oferta que no puedo rechazar, pero… ¿Dónde está el fallo? Perdonad, pero me cuesta creerlo.

—Buscamos al mejor, eso es todo. Si queremos someter a los Sindicatos Mineros, necesitamos buenos pilotos —continuó Víctor—. Aunque yo quiero añadir que nos vendrían muy bien tus consejos militares. Demostraste ser un excelente estratega.

—Me parece bien siempre y cuando no tenga que combatir. Os puedo preparar los planes de batalla, pero las cosas casi nunca salen como esperas y hay que improvisar.

—Soy consciente de ello. Yo también tengo una larga experiencia.

—¿Y dónde entrenaré a los reclutas? Supongo que no lo haremos aquí, con la estación de La Federación orbitando Ceres.

—En un asteroide en el sector cuatro. Pertenecía a un viejo conocido tuyo —contestó el Duque con una socarrona sonrisa—. Patch Mountain, ¿te suena?

Gael observó al terrícola y, por la expresión de su rostro, dedujo que su antiguo enemigo estaba muerto. No pudo evitar sentir admiración por Víctor. El viejo corsario era un hueso duro de roer.

—Me parece una zona perfecta, la conozco y sé que existe una gran densidad de asteroides, ideal para entrenar pilotos de combate —contestó obviando el comentario acerca de Patch Mountain.

—Entonces… ¿tenemos un trato? —intervino Kent, extendiendo sus metálicos miembros en un intento de imitar un gesto humano.

Los dos hombres se miraron y asintieron, pero Gael tuvo la sensación de estar pactando con el diablo…

***

Dos días después, Gael Paulsen terminaba de cambiar los filtros de CO2 del sistema de soporte vital de la Atenea. Había pasado las dos últimas jornadas en Ceria dentro de las instalaciones del Partido Cerenita, aunque no había estado ocioso: reprogramó los simuladores de vuelo con los que entrenaban a los reclutas que, más adelante, le enviarían al asteroide de adiestramiento; también había acordado con Kent y Nicanor los conocimientos teóricos que necesitaban. Aún dudaba por haber aceptado el trabajo. Sus nuevos socios no le inspiraban demasiada confianza, pero estaba claro que, de momento, estaban del lado de La Federación. Desconocía por qué seguía sintiendo tanta lealtad por ella, pero era así. Aunque Kent le daba escalofríos. ¿Cuál era su propósito? Se había percatado de lo inteligente que era y del gran poder que ostentaba en el Partido del Duque. Decidió no preocuparse. Se dedicaría a entrenar a los pilotos. Si La Federación les proporcionaba cazas de combate, es que eran aliados. Gael había combatido contra los piratas espaciales durante años y ahora volvería a hacerlo. Enseñaría los cerenitas a derrotarlos y, además, por una buena paga.

Horas más tarde se alejaba de Ceres a un cuatro por ciento de la velocidad de la luz. En unas treinta horas llegaría a su destino. Arrastraba seis contenedores de carga con provisiones para el asteroide. De esa forma aprovechaban el viaje. Gael descendió a la bodega de su cosmonave dejando que Atenea pilotara el vehículo. Allí se encontraba el avaboot que le habían entregado. Aún no lo había conectado, así que el humanoide yacía inmóvil en el suelo. Buscó en su metálica nuca y, apretando en el lugar adecuado, extrajo la memoria del robot.

—Atenea, escanea este chisme y dime si tiene algún otro cristal de memoria escondido.

—Entendido, capitán. Escaneando…

De la nada, suspendido en el aire, surgió un holograma que dibujaba el mecanismo interno del avaboot mientras una onda simulada recorría la representación de la cabeza a los pies. Unos segundos después, en el muslo izquierdo, el escáner resaltó una zona en rojo parpadeante.

—Aquí, capitán. Detecto una gran cantidad de chips cuánticos.

Gael se hizo con un cortador láser que tenía en el armario de las herramientas y realizó un corte en forma de rectángulo en el metal de la pierna, guiado por la computadora. Con un alicate, extrajo el cristal de memoria escondido y retiró el conector. Estaba seguro de que alojaba algún tipo de troyano que se habría introducido en la memoria de Atenea.

—Así que me la querías jugar —murmuró pensando en Kent.

Subió a su camarote y volvió con un ordenador portátil, que no poseía conexión con su computadora navegante. Lo conectó por cable al avaboot y repasó su sistema hasta en tres ocasiones. Buscaba programas ocultos. No podía arriesgarse a que Kent infectara su nave. Cuando estuvo satisfecho, introdujo la memoria de Perkins, su anterior avaboot, y empujó el pequeño alojamiento para que se cerrara.

—Todo tuyo, cariño, conecta con él.

—Conectando, capitán —contestó Atenea.

Los falsos ojos del humanoide se iluminaron y su cuerpo comenzó a cobrar vida. Se levantó con sorprendente agilidad y miró a su alrededor.

—Capitán, sugiero comenzar de inmediato con las tareas de orden y limpieza de la nave.

—Buena idea, preciosa. Esto apesta. También quiero que te deshagas de todo el alcohol etílico que encuentres.

—Entendido y procediendo —añadió la sensual voz de la computadora mientras el robot comenzaba a moverse.

Gael buscó en su bolsillo los dos cristales de memoria que le había extraído al avaboot. Los contempló en la palma de su mano. Su primer impulso había sido destruirlos, pero se contuvo. Dentro de ellos había parte de Kent y tal vez podía encontrar información acerca de ese extraño ser.

7

Roger Rivelle contemplaba el espacio mientras el piloto aceleraba su astro-yet a la máxima potencia. Manipuló sus controles para enfocar el pequeño telescopio de la nave hacia su hogar, el asteroide Rivelle, que había pertenecido a su familia los últimos cien años. Era consciente de que, tal vez, fuera la última vez que lo contemplaba. Se consoló pensando que había logrado salvar a su mujer y a su hijo. No se explicaba cómo ese maldito Duque había conseguido atravesar sus defensas con tanta facilidad. La única opción que se le ocurría es que algunos de sus hombres lo habían traicionado. El Duque y su Partido Cerenita, un mal que se extendía por el Cinturón de Asteroides a una velocidad asombrosa, parecía imparable.

—Capitán Reback, voy a tranquilizar a mi familia —le dijo a su piloto a la vez que se incorporaba de su asiento.

—No se preocupe, señor, yo me encargo. No podrán alcanzarnos, no con esta nave. En menos de treinta y cinco horas estaremos en Vesta.

Roger Rivelle avanzó un tanto titubeante hacia la puerta de la cabina. Los impulsores de su astro-yet empujaban a la máxima potencia y, aunque gracias a la gravedad artificial del vehículo, el efecto de la aceleración quedaba mitigado, aunque provocaba en los pasajeros ligeros mareos. Al pulsar el botón de apertura, se giró hacia el capitán Reback y observó que lo miraba con un semblante frío que no supo interpretar. Se arrepintió de haber nombrado a su familia, ya que él había escapado con ella, pero su hombre no había tenido tanta suerte; la suya se encontraba en el asteroide y no había tenido noticias de ella. Pensó en que intentaría negociar con el Duque para llevar a la mujer e hijos de Reback a Vesta. Era lo menos que podía hacer por él. Descendió al nivel inferior donde se encontraban su mujer y su hijo. Estaban sentados en la mesa ovalada que presidía la estancia. La sala, con un diámetro de quince metros, era la más grande de toda la nave y daba acceso al resto de habitaciones que incluía el astro-yet. Y era donde se desarrollaba la mayor parte de la vida dentro de ese pequeño mundo ideado para atravesar el espacio con su carga humana dentro. Aún tenían puestos los cinturones magnéticos que los habían mantenido sujetos durante las maniobras evasivas. Roger los observó orgulloso. Iruth, su mujer, estaba hermosa y su rostro transmitía una gran serenidad. Tenía el cabello negro y le llegaba hasta la mitad de su espalda. Sus oscuros ojos resaltaban en su piel aceitunada. Su hijo, Ringo, con solo trece años aparentaba la misma tranquilidad que su madre. El pelo se le rizaba en todas las direcciones, pero las pupilas eran las de su progenitora. Iruth se incorporó con cierto reproche en los ojos.

—¿Hemos escapado?

—Sí, por fortuna, sí. Y no lograrán alcanzarnos, El Halcón es demasiado rápido —contestó abarcando la nave con la mano.

—¿Y adónde vamos?

—A Vesta. Los Figueroa nos darán protección. Me lo deben.

—Sí, claro, pero hemos perdido el asteroide, y todo por tu estúpido orgullo —reprochó Iruth.

—¿Orgullo? Tengo un juramento con los Figueroa. ¿Qué clase de hombre sería si no soy capaz de mantener mi palabra?

—De los que mantienen sus posesiones, como han hecho tus iguales en los asteroides vecinos.

—¿Y haber claudicado ante el Duque?

Iruth miró a su marido. Decidió que no valía la pena seguir discutiendo. Él era así y, además, por eso lo amaba: firme, valiente, orgulloso y justo.

—¿Cómo está Reback? Estará preocupado por Marisis y las niñas.

Roger se percató de que, al contrario que su mujer, él desconocía el nombre de la esposa de su subordinado. Tampoco sabía el número de hijas que tenía. Se alegró de que Iruth estuviese con él. A ella nunca se le escapaban ese tipo de detalles y, a partir de ahora, iban a necesitar mucha diplomacia para sobrevivir y para mantener su estatus.

—Sí, está inquieto, aunque no me ha comentado nada. He pensado en negociar con el Duque para que envíe a su familia a Vesta.

—Buena idea. Si quieres, ya hablo yo con él.

Roger asintió aliviado. Estaba convencido de que Iruth lo haría mejor. Observó que su hijo los miraba expectante manteniendo un respetuoso silencio. Lo abrazó y, dándole un beso en la frente, le dijo:

—No te preocupes, Ringo. Todo va a salir bien.

—¿Y qué pasará con mis amigos?

—Ellos estarán bien. El Duque conquista, pero no arrasa. No creo que les haga daño, pero es posible que no vuelvas a verlos. Tendrás que buscarte nuevas amistades en Vesta.

—Vesta es un asteroide enorme —intervino Iruth—, casi como Ceres. Allí conocerás a gente nueva, más interesante y más cosmopolita —añadió rodeándolo con sus brazos.

El chaval reprimió una lágrima y Roger, por primera vez, se percató del gran error que había cometido al rechazar la oferta del Duque. Tal vez no fuese demasiado tarde. El Duque parecía un tipo razonable.

Escuchó el sonido de la puerta de la cabina del piloto al abrirse y se giró. Lo último que vio fue a Reback con una pistola Seck en la mano. Después lo alcanzó un destello azul y un terrible dolor le hizo perder el conocimiento.

***

Víctor, flanqueado por García y Lara, ordenó a uno de los cinco soldados que despertara a Roger Rivelle. El miliciano buscó un cuenco con agua y lo arrojó sobre el prisionero. La mujer y el hijo del reo contemplaban la escena en silencio acurrucados en un rincón. Despertó sobresaltado. Estaba sentado en la silla con las manos atadas tras el respaldo. Sus ojos recorrieron la estancia mientras recuperaba la consciencia hasta que se posaron en Reback y un atisbo de furia lo invadió.

—¡Me has traicionado, maldito cabrón!

El aludido se mantuvo en el sitio, pero bajó la mirada avergonzado.

—Ha pensado en su familia, no como tú —intervino Víctor con voz gélida y acercando su cara a la de Roger.

El antiguo señor del asteroide Rivelle reparó en su mujer y su hijo que, en silencio, contemplaban la escena aterrados.

—Déjalos ir, Duque, por favor. Ellos no tienen la culpa —suplicó Roger, consciente de lo que se avecinaba—. Ellos no pueden pagar por mis decisiones.

—Te equivocas, Roger. Además, te lo advertí. Yo siempre cumplo mis promesas. ¿Qué clase de hombre sería si no?

—Por favor, entiéndeme. Yo también me mantuve firme con mi juramento.

—Entonces tenemos un conflicto de intereses y tú has perdido. Ninguno de los dos hemos faltado a nuestros compromisos, pero eso a ti y a tu familia os va a salir muy caro —Víctor se odió por decir eso, pero no debía mostrar debilidad. No podía perder de vista el objetivo final y, para ello, necesitaba ser implacable.

—Pero no les hagas sufrir, por favor. A mí hazme lo que quieras, pero a ellos… —Roger cortó la frase con la derrota marcada en su semblante.

Al Duque se le encogió el corazón. Era un tipo noble. Observó cómo lo miraba su hijo y un recuerdo atravesó su mente como un destello. El chaval miraba a su padre con admiración y reverencia, tal y como él mismo hacía con el suyo cuando era un chiquillo. Por un momento, no se vio con fuerzas para hacer lo que debía. Sopesó la idea de perdonar a la mujer y al niño, pero eso sería considerado como una muestra de debilidad y era un lujo que no podía permitirse.

—No te preocupes. Ninguno sufrirá más de lo necesario. Morirás con ellos —sentenció.

Los tres reos caminaron abrazados los escasos metros que los separaban de cabina de descompresión. Flanqueados por dos soldados y seguidos por Víctor, Lara, García y Reback, que cerraba el grupo sin mirar a su antiguo Señor. Cuando entraron, fue Iruth quien apretó el botón que cerraba la puerta de aluminio transparente. Lo hizo con decisión, con rabia, desafiante, dejando claro que era una mujer excepcional.

Lara trató de acercarse a los mandos dispuesta a ser ella la que apretara el botón de apertura, pero el Duque se lo impidió. Tenía que ser él. Un líder no dejaba que sus subordinados le hicieran su trabajo. Cuando posó su mano sobre el tablero de instrumentos, los tres pares de ojos lo atravesaron, aunque los que destrozaron su coraza y se le clavaron en el alma fueron los del niño. El hombre, el adolescente y la mujer se habían fundido en un abrazo y, aunque no podía escucharlos, hablaban entre ellos. Ninguno perdió la compostura, algo que Víctor no pudo más que admirar. Volvió a sopesar la idea de perdonar al chaval y a la madre, pero la descartó; eso terminaría provocando más muertes. Activó la apertura exterior y el espacio se los tragó sin piedad. En un instante, desaparecieron en la negrura infinita del cosmos. Pensó que seguirían así, flotando en la nada juntos durante miles o, tal vez, millones de años, incorruptibles, fundidos en un abrazo infinito.

Al volverse se refugió en los enormes ojos esmeralda de Lara. Acababa de hacer algo terrible y sentía la mirada reprobatoria de su padre desde algún punto del universo. Notó la mano de Lara sobre su hombro. Fue un leve gesto de compresión que Víctor agradeció, porque, aunque su semblante era una máscara de mármol, su interior era un tsunami de sentimientos encontrados.

***

Silvia se arregló con esmero, sabedora de que Lipus la esperaba en la salida de personal. Llevaban ya tres meses saliendo, pero aún sentía ese cosquilleo en el estómago cuando se acercaba el momento de reunirse con él. Abandonó el hospital charlando animadamente con cuatro de sus compañeras, que se despidieron de ella bromeando cuando se percataron de la presencia del joven oficial. Al acercase, se recreó en el aspecto del oficial, con su porte militar y el uniforme que se ajustaba a su musculoso cuerpo como un guante. Lipus la recibió con un fuerte abrazo seguido de un apasionado beso, ignorando los silbidos y los gritos de júbilo de las otras enfermeras.

—Estás preciosa, amor.

—No digas tonterías. Después de doce horas, tengo unas ojeras horribles. Tú sí que estás sexy con ese uniforme.

—Eso es imposible, tú no puedes tener nada horrible —contestó Lipus volviendo a juntar sus labios con los de ella—. Tengo una sorpresa para ti esta noche. Vamos… —añadió tirando de ella.

Caminaron abrazados comentando los pormenores del día hasta la salida del complejo del Partido Cerenita. Lipus la llevó al aparcamiento de vehículos y extrajo una llave de cristal de silíceo de uno de sus bolsillos. Se la mostró a Silvia y sonrió maliciosamente.

—Vamos a dar una vuelta —dijo jugando con la llave.

—Pero… ¡¿Cómo has conseguido una?! —exclamó Silvia abriendo sus enormes ojos negros emocionada.

—Ventajas que tiene ser un oficial —contestó presumiendo con descaro.

Minutos después, el vehículo anti-gravitacional abandonaba el complejo. Las calles estaban casi desiertas debido a que llevaban más de tres horas de noche simulada. En Ceres, como en todos los lugares del Sistema Solar a excepción de Marte, se mantenía el horario terrícola con sus días de veinticuatro horas. El crepúsculo comenzaba a las veintiún horas y el amanecer a las seis. De esta forma, no se alteraba los ritmos circadianos humanos. Lipus condujo el vehículo hasta el primer tubo de salida y abandonaron el interior del planetoide hacia la superficie. Silvia apoyó su mejilla en el hombro de su novio y, mientras este pilotaba, se dedicó a disfrutar en silencio del impresionante paisaje que se extendía ante ellos. En un principio, descendieron la cordillera que alojaba las cavernas donde se había construido Ceria, la capital del planetoide. Lipus seguía el camino virtual que le marcaba la computadora navegante. Normalmente, los mantenía por encima de la multitud de cráteres de impacto que poseía la corteza del mundo, pero, en ocasiones, descendían a la planicie de alguno de ellos y Silvia notaba un fuerte cosquilleo en el estómago debido a las elevadas pendientes. Entonces se le escapaba un grito seguido de una risa incontenible. Lipus, tratando de impresionar a su amante, aceleraba la máquina para incrementar la sensación. En algún momento, incluso saltó la alarma de seguridad del vehículo. La cúpula de cristaluminio se oscurecía o se clareaba en función de la luz que recibía del exterior. De vez en cuando, el silencio se interrumpía y comenzaban con alguna absurda conversación propia de dos enamorados.

Noventa minutos más tarde llegaron a su destino. Descendieron a un inmenso cráter. En el centro de planicie se encontraban las Llanuras Blancas, unos gigantescos depósitos de sales que asomaban a la superficie. Se mantuvieron en el borde sin entrar en ellos. Los dos jóvenes de besaron con pasión. Sus manos buscaban caricias cada vez más atrevidas. Fue Lipus el que se apartó con suavidad y dijo:

—Espera un poco, amor. Mira…

En ese momento los primeros rayos del astro rey comenzaron a acariciar los lagos de sal de la superficie: todo se llenó de luz, el cristaluminio se oscureció al máximo y los dos tuvieron que entrecerrar los ojos. En las paredes del cráter se formaban fantasmagóricas siluetas de kilómetros de longitud. Debido a la rápida rotación del mundo, la luz conquistó toda la llanura en pocos minutos, el aumento de la temperatura provocó que el agua se evaporara y se creó una niebla que se desplazaba con lentitud. Silvia contemplaba el espectáculo fascinada. Respiraba profundamente, los pechos subían y bajaban con rapidez, como queriendo escapar de la presión del nano-traje. Lipus aprovechó el momento para arrodillarse y, tomando la mano de ella, que aún no se había percatado de su gesto, rodeó la muñeca izquierda de la joven con una pulsera de plata que simulaba estar hecha de cuerdas entrelazadas y se declaró:

—Silvia… ¿Quieres casarte conmigo?

Ella, cogida por sorpresa y aturdida por la belleza del momento, comenzó a llorar, presa de un gozo infinito que jamás había sentido.

—Seremos muy felices —comenzó él a hablar nervioso cuando vio que ella no contestaba—. El partido favorece los matrimonios entre sus miembros. Nos concederán el uso de una vivienda familiar. Incluso tienen cocina; podremos prepararnos nuestros propios alimentos…

Ella lo calló poniendo un dedo en su boca.

—¡Sí, sí, por supuesto que quiero! ¡Nunca he sido tan feliz! —exclamó entre sollozos.

Él se incorporó y comenzaron a besarse con dulzura, pero la intensidad y la pasión se apoderaron de ellos. Ignorando las medidas de seguridad, se despojaron de los nano-trajes y Silvia se colocó a horcajadas sobre él para atrapar en su interior el duro sexo del joven, y una ola de placer comenzó a recorrer su cuerpo. Lo quería, lo necesitaba…

Cuando regresaban, ella acariciaba la pulsera en silencio, pensativa. La sonrisa que se había instalado en su rostro comenzó a desdibujarse.

—Lipus… me haces muy feliz, pero no sé si soy digna de ti.

—No digas tonterías, ¿por qué dices eso? —preguntó él acariciando su muslo izquierdo con una ternura que la hizo estremecer.

—Ya sabes que yo antes… era una esclava —comenzó con un sombrío tono de voz—. He tenido que hacer cosas horribles. Yo no quería, pero era un juguete en manos de ellos —continuó entre sollozos—. Cuando lo recuerdo, siento asco de mí misma…

Lipus detuvo el vehículo y la abrazó ignorando la leve resistencia de ella.

—No me importa. Yo te amo por lo que eres, no por lo que te obligaron a hacer.

—Pero es que fueron cosas horribles…

—No quiero saberlo. No soy un estúpido y me las puedo imaginar, pero no debemos torturarnos con recuerdos —sentenció, invadido por la ira—. Yo también he hecho cosas de las que me arrepiento. Ya sabes que antes era un delincuente. Mi única preocupación era conseguir un poco de opiocristal para fumármelo. Me pasaba el día colocado hasta que llegó el Duque y me rescató.

—Nos salvó a los dos… —añadió ella, aferrada a su pecho.

—A todo Ceres. ¡Le debemos tanto! —Lipus notaba cómo el fervor patriótico se apoderaba de ellos.

***

Random huyó al escuchar el inconfundible sonido del vehículo anti-gravitacional cortando el aire artificial de la caverna. Se desplazaba a la máxima velocidad que podía y arrastraba una de sus inservibles piernas ayudado de su inseparable muleta casera. El brazo derecho tampoco le servía de mucho; era extremadamente delgado y la movilidad, muy limitada. Sus compañeros, la mayoría tullidos y deformes, hacían lo mismo dispersándose por las profundidades del planetoide. Escuchaba su costosa respiración y la de los demás. A esa profundidad, la calidad del aire dejaba mucho que desear y envenenaba sus ya maltrechos organismos. Ellos eran los parias de entre los parias, y la llegada del Duque y su Partido Cerenita no había hecho más que empeorar su situación.

Los altavoces del vehículo comenzaron con su perorata habitual sobre las bondades del Duque; también ofrecían comida y ayuda médica, pero ya nadie les creía y todos sabían que debían huir. Random alcanzó su escondite habitual, un hueco entre la pared rocosa al que había que acceder arrastrándose. Una vez en su interior, lograba incorporarse y había conseguido fabricar un rudimentario catre. El frío y la humedad formaban diminutas gotas de hielo en las paredes, que Random raspaba y bebía. Escuchó en silencio las botas de los soldados golpeando el suelo. Los buscaban y los cazaban. De vez en cuando, los gritos y el sonido de disparos eléctricos aturdidores delataban la captura de alguno de sus compañeros. Tumbado en el piso, observó cómo un grupo de sus inconfundibles botas se detuvo frente a su escondite.

—Tengo una lectura térmica tras esa roca —escuchó decir a uno de ellos.

Random se incorporó aterrado. Lo habían descubierto, pero no se dejaría atrapar. Buscó una piedra y se arrimó a la pared de tal forma que los intrusos no pudiesen verlo al entrar. Para llegar hasta él, debían arrastrase por el suelo. Entonces les macharía la cabeza con la roca antes de que pudieran incorporarse. Esperó con el arma improvisada ente sus manos y la adrenalina recorriendo su cuerpo. Pero ocurrió algo que no esperaba: un sonido metálico precedió a la aparición de un cilindro de aluminio que desprendía un gas. Random sabía que no debía respirar ese humo, pero eso era imposible y un velo de oscuridad se apoderó de su mente.

Despertó de golpe. Lo estaban rociando con un chorro de agua que olía a desinfectante. Se encontraba desnudo, en una jaula que no le permitía estirarse. No era el único; había una docena de enjaulados más. Todos miraban asustados en silencio, sin pronunciar sonido alguno. Random apenas conseguía abrir los ojos debido a la intensa claridad. La sala era blanca y enorme. El agua se escurría por el suelo enrejado, y dos soldados con sendas mangueras empapaban a los presos sin miramientos. Observó a un robot que paseaba junto a un hombre vestido con una bata blanca empapada en sangre. El científico los miró sin mostrar el leve rastro de empatía o piedad hacia ellos.

—Nos estamos acercando, pero necesito más sujetos.

—Creo que deberías fecundar hembras. Es la forma más sencilla de crear células madre.

—Buena idea, Kent. No entiendo cómo no se me había ocurrido.

—Puedes hacer lo que consideres necesario, pero necesito ese clon. Este cuerpo metálico me está volviendo loco.

***

Nicanor sintió cómo Kent activaba sus nano-implantes. Al instante, despertó en un árido desierto junto a él. Caminaban desnudos con las manos entrelazadas.

—Esto es Marte —afirmó al percatarse de las tonalidades rojizas de las rocas.

—Sí, pero espera…

Comenzó a llover con fuerza y la cuarteada corteza absorbió el preciado líquido, agradecida. De inmediato, la hondonada que se encontraba frente a ellos se transformó en un inmenso lago. La hierba y la vegetación conquistaron el desierto extendiendo su manto verde hasta donde alcanzaba la vista. El chaparrón desapareció y el tímido sol marciano bañó la superficie. Nicanor sintió cómo el calor secaba su cuerpo. También había animales: peces, reptiles y mosquitos, pero no como los que existían en las cavernas marcianas. Eran seres de superficie.

—¿Qué te parece? —preguntó Kent con el grave y masculino tono de voz que le proporcionaba el poderoso cuerpo vikingo con el que aparecía en sus ilusiones—. Así era Marte antes de que perdiera su campo magnético. Los animales los he recreado basándome en los fósiles encontrados.

—Maravilloso, ¿crees que podríamos revertir el proceso?

—De momento es imposible, pero quién sabe. Tal vez, en un futuro lejano, aunque eso significaría destruir la vida que subsiste bajo su superficie.

—Sí, en un futuro será un dilema moral que los marcianos tendrán que resolver —musitó Nicanor—. Pero, cambiando de tema, ¿qué tal el Doctor Cárdenas?

—Es un bio-físico excelente. Estamos avanzando rápidamente. Hiciste una buena elección al traerlo. —Kent rodeó con su brazo los hombros de su amante.

—A mí me da escalofríos y en la Tierra estaba siendo investigado por sus prácticas poco éticas.

—Es posible, pero sirve a nuestro propósito.

—El otro día bajé al laboratorio y lo que vi no me gustó nada —continuó Nicanor estremeciéndose—. Experimenta con ellos sin anestesia. Es un sádico.

—Sí, pero es brillante y solo usamos sujetos que son irrecuperables. Les damos un propósito y su sacrificio no será en vano. De todas formas, hablaré con él y le daré instrucciones precisas sobre el uso de la anestesia.

—Me dejas más tranquilo.

Nicanor se plantó frente a Kent agarrando sus dos manos y obligándolo a detenerse. Acercó su cuerpo al de él y se fundieron en largo y delicado beso. Sin abandonar el juego de sus lenguas, se tendieron sobre la hierba presos de un intenso deseo…

8

Sonaya Lacus se desperezaba cuando sonó el timbre de llamada de la puerta de su camarote.

—Luces —ordenó, fastidiada porque su cuerpo le pedía más tiempo de sueño.

Todo a su alrededor era extraño. Recordó que se encontraba en Ceres. Era la décima noche que dormía en el planetoide, pero esa vez lo había hecho en las instalaciones del Partido Cerenita, fuera de la seguridad de la base que La Federación mantenía en el mundo. Había venido a cubrir el desarrollo de las primeras elecciones de Ceres y era la única periodista que había aceptado la invitación del Duque para alojarse en su cuartel general. Él la iba a premiar concediéndole la primera entrevista realizada por un periodista de La Federación.

Al dar el segundo paso, un martilleo en las sienes le recordó que había bebido en la fiesta de celebración del Partido Cerenita. Puso su dedo en la pantalla de la mirilla electrónica y al instante apareció la imagen de quien había llamado: era la comandante Lara, la hermosa e inquietante joven que los había escoltado durante sus paseos por Ceria. Recordó que, en la noche anterior, habían intercambiado impresiones. Se percató de que estaba en ropa interior, aunque no le importó. Era la disculpa perfecta para mostrar su exótica belleza asiática ante ella, así que ordenó la apertura de la puerta.

—Buenos días, señora Lacus. Le traigo el desayuno —dijo Lara elevando la bandeja que portaba entre sus brazos.

—Muchas gracias, comandante. Pase, por favor, y llámeme Sonaya. Lo de señora suena horrible.

Lara entró y colocó la bandeja en la mesilla que poseía la estancia.

—Perdón, pero estaba dormida y no me ha dado tiempo a cubrirme —añadió la periodista señalando el diminuto conjunto azul que apenas le cubría lo más íntimo.

—No se preocupe, la esperaré fuera.

—No, no, por favor. Acompáñeme en el desayuno. Me ducho en dos minutos y ahora estoy con usted —rogó entrando en el baño con celeridad—. Póngase cómoda, soy muy rápida —añadió mientras cerraba la puerta.

Cinco minutos después, Sonaya devoraba el desayuno ante la atenta mirada de Lara.

—Está muy buena —comentó la colona masticando una torta de cereales—. ¿Seguro que no quieres? Lo siento, ¿te importa que nos tuteemos?

La oficial negó con la cabeza.

—Y dime, ¿eres ceriana? ¿Naciste aquí? Perdona por las preguntas, pero soy periodista, ya sabes —añadió exhibiendo una cálida sonrisa.

—En realidad soy terrícola —contestó Lara tras una larga pausa. No le gustaba que la interrogaran, pero sabía que debía agradar a la periodista. Necesitaban el apoyo de la opinión pública dentro de La Federación.

—¿De la Tierra? ¿Y cómo terminaste en Ceres? —El instinto periodístico de Sonaya lanzó la pregunta como un felino sobre su presa, sabedora de que esa joven con galones de comandante encerraba una buena historia.

Lara la miró a la defensiva, pero decidió contestar. Había algo en la colona que le inspiraba confianza.

—Mis padres me vendieron a unos traficantes de esclavos —dijo con frialdad, como si hablara de otra persona.

—Oh, lo siento. No quería inmiscuirme en tu vida. —Extendió la mano para agarrar la de Lara y la miró disgustada—. Solo pretendía tener una conversación entre mujeres para generar algo de complicidad femenina.

—No te preocupes, es mi vida y no me avergüenzo de ello. Gracias a eso conocí a Víctor y ahora soy lo que soy.

—Me parece muy bien. Se nota que eres fuerte. Entonces… ¿él te rescató? Según dicen, quiere abolir la esclavitud en el Cinturón de Asteroides.

—En realidad, ha rescatado a todo Ceres. Ahora el planeta es diferente —continuó Lara. Era extraño, pero hablar con esa desconocida le resultaba fácil, incluso necesario—. Pero a mí no solo me liberó, también me enseñó a ser dueña de mi destino, a tener confianza, a creer en mí misma.

A Sonaya no se le escapó el tono y la pasión de ella cuando hablaba de su líder. Estaba claro que debía de ser un tipo con carisma.

—Debe de ser un jefe excepcional. Se nota que lo adoras. Pero háblame del hombre que se esconde detrás del Duque, ese que solo sus allegados conocéis —al decirlo, bajó la voz como harían dos adolescentes antes de contarse un secreto.

—Es una persona de gran corazón, noble, que jamás abandona a los suyos… —confesó Lara, pero luego enmudeció. Estaba hablando demasiado.

—Tranquila, ahora mismo no soy periodista. Piensa en mí como una amiga. Nada de esto saldrá de la habitación y no me cuentes más si no lo deseas —añadió con una cómplice sonrisa.

«¿Una amiga?», reflexionó para sus adentros.

Ella nunca había tenido una. A veces bromeaba con sus compañeras, pero, como oficial de alto rango, no debía confraternizar demasiado con sus subordinados. De vez en cuando charlaba con Silvia, pero la enfermera la miraba con demasiado miedo y respeto.

—Me encanta cómo te queda el pelo rapado —observó Sonaya acariciando la cabeza de Lara—. Hay que ser muy guapa para llevar ese corte, y tú desde luego que lo eres.

La comandante no supo qué decir. La colona lograba traspasar su coraza con insultante facilidad. Nunca había conocido a una mujer así. Ella continuó hablando sin parar, le contó chascarrillos de la Federación, de la última moda en la Estación Titán, los locales que frecuentaba… Lara asentía de vez en cuando. En realidad, no entendía la mitad de las cosas, pero en alguna ocasión incluso consiguió arrancarle alguna carcajada. Aquella colona de melena negra y lisa, rasgos asiáticos y cuerpo menudo le resultaba fascinante.

***

Víctor notaba cómo el cuerpo de la joven acompasaba los movimientos con los suyos. Los gemidos de ella le indicaban que estaba a punto de llegar a un nuevo clímax, así que, con gran esfuerzo, se contuvo para esperarla y explotar con ella. El nirvana no se hizo esperar y lograron alcanzarlo juntos.

—Ha sido fantástico —susurró Tanyt al oído del Duque y cerró los ojos con la mejilla apoyada en su pecho.

Víctor esperó unos minutos disfrutando del cálido tacto de ella, escuchó cómo se dormía por el cambio de ritmo en la respiración y abandonó el lecho antes de que él mismo entrara en el reino de Morfeo. No debía retrasarse. Era su primer día como gobernador elegido democráticamente y tenía la agenda apretada. Minutos más tarde, se contempló en el espejo: el nano-traje uniforme le sentaba realmente bien. Recorrió el apartamento y confirmó que no había nada importante a la vista. Activó el cierre de seguridad de todos los muebles y abandonó la estancia dejando a Tanyt en la cama. No deseaba despertarla. Ser una de las amantes del jefe tenía sus ventajas. Desayunaría en su despacho. Era casi la hora de la entrevista.

El Duque la esperaba erguido junto a la puerta. El escrutador ojo de la periodista le indicó que su aspecto era impecable. Era un hombre atractivo e inquietante, con un magnetismo especial.

—Buenos días, señora Lacus. ¿Ha dormido bien? —preguntó Víctor mientras le ofrecía su mano.

—Sí, muy bien, pero llámeme Sonaya, por favor.

—¿Le parece que nos sentemos en el sofá? Así estaremos más cómodos.

—Donde diga, gobernador. Usted manda —añadió en un tono formal pero ligeramente jocoso.

Una vez sentados y con sendos tés de aminoácidos que el mismo Duque había preparado, comenzó la entrevista:

—Antes que nada, quiero felicitarle por la aplastante victoria de su partido en las elecciones.

—Muchas gracias. Hemos hecho un gran esfuerzo.

—Pero reconozca que usted era el único candidato.

—Sí, es cierto, pero me ha votado el noventa por ciento de la población. Considero que eso me da absoluta legitimidad. Además, usted ha podido comprobar cómo ha mejorado la vida de los ciudadanos de Ceres desde que ostento el poder.

—Sí, de eso ya escribí un artículo hace dos días. Cambiando de tema, hay una cosa que me tiene intrigada… ¿por qué le llaman Duque?

—En realidad, ni yo mismo lo sé —mintió Víctor, sabedor de que había sido Kent el inventor del apodo—. La gente comenzó a llamarme así y me gustó, no lo niego. Por eso no me importa que me lo llamen.

—Es usted terrícola, según tengo entendido.

—Sí, es cierto. Abandoné la Tierra en busca de un futuro mejor.

—¿A qué se dedicaba en la Tierra?

—Era militar, suboficial de las fuerzas especiales.

—¿Y cómo llega un inmigrante terrícola a ser gobernador de Ceres?

—Supongo que con esfuerzo, dedicación y suerte.

—He oído que era usted un mafioso, el más importante dentro del Cinturón de Asteroides. —Sonaya, en ese momento, apagó la grabadora mirando al Duque—. Ya le dije que no iba a ser una entrevista fácil —espetó con hostilidad.

—Eso espero, Sonaya. No deseo que usted sea mi agente de publicidad y no crea que llegar hasta aquí ha sido sencillo, pero le aseguro que mi objetivo es traer la libertad a este pueblo y, para ello, es necesaria la prensa libre. —Víctor conectó la grabadora de nuevo y continuó—: Para serle sincero, en el Cinturón no hay más comercio que el mercado negro, y yo era un comerciante que me adaptaba a la situación. Tenía que tratar con piratas espaciales y con gente peligrosa, pero yo jamás comercié con esclavos. Eso es algo que me repugna y que pienso desterrar.

—Entonces lo admite…

—No. Para ser un mafioso, hay que operar al margen de la Ley y en el Cinturón no existen leyes. Lo único que impera es la violencia y la fuerza. Pero eso es algo que, con la ayuda de La Federación, vamos a erradicar. Estableceremos una Ley comercial, tribunales, seguridad…

—¿Y qué opinan los Sindicatos Mineros de eso?

—No me importa. Tendrán que respetar a los asteroides que se adhieren a nuestra causa, que, por cierto, cada día son más.

—¿Y si no lo hacen?

—Lo harán, de eso puede estar segura —sentenció el Duque.

—Eso ha sonado muy duro. ¿Está hablando de guerra?

—Estoy hablando del derecho legítimo de un pueblo a defenderse. ¿Qué haría La Federación si alguien intentara socavar los derechos de sus ciudadanos?

—Ya entiendo. Antes ha mencionado que tiene el apoyo de La Federación, ¿a qué se refería exactamente?

—Asesores, apoyo económico, material…

—Armas… —interrumpió Sonaya.

—Sí, claro, ¿cómo pretende que nos defendamos si no?

—¿Permitirá que las empresas de La Federación extraigan en los asteroides?

—Yo creo en el libre comercio, así que cualquier compañía que decida invertir en el Cinturón para crear riqueza y puestos de trabajo será bienvenida. Por mi parte, trataré de crear las condiciones necesarias, tanto en seguridad como en estabilidad jurídica, para que eso sea posible.

—¿Ha influido en algo el atentado que sufrimos hace casi un año y medio en la Luna? —preguntó Sonaya a la vez que apagaba de nuevo la grabadora—. Esto es entre nosotros, no lo publicaré. Soy consciente de que es una pregunta que un dirigente no puede contestar, por eso solo quiero su opinión personal —añadió la colona cambiando a un tono cálido y amistoso.

—Es posible —musitó el Duque tras dudar unos instantes—. Tal vez haya predispuesto a su gobierno a nuestro favor, no obstante, nuestros intereses coinciden así que creo que el resultado habría sido el mismo.

—Bien, continuemos. Aún no tengo claro si es usted un libertador o un dictador —incidió la periodista conectando de nuevo el aparato de grabación—. ¿Cuál será el siguiente paso que dará?

—Crearé un marco jurídico que sostenga nuestra incipiente democracia. Para ello, he traído juristas terrícolas que lo elaboren. Aquí tenemos una gran escasez de personas con estudios, así que tenemos que importarlas y la Tierra es nuestra mejor baza. Crearé centros de formación para niños y para adultos. Soy consciente de que la educación es lo que sacará a Ceres de la barbarie.

—¿Qué opina usted de la pena de muerte?

—Que es una barbaridad en una sociedad democrática, pero que puede que sea necesaria en otras sociedades.

—¿Cómo en la que existe actualmente en Ceres?

—En estos momentos no la considero oportuna, pero no renunciaré a ella si la democracia está en juego. Este sigue siendo un lugar salvaje. Tiene que darse cuenta de que los señores de la guerra, que aún persisten en ciertos asteroides, no renunciarán ni a sus esclavos ni a sus privilegios.

—Y usted piensa matarlos…

—Liberaré a los esclavos, cueste lo que cueste…

—No me ha contestado a la pregunta.

—Sí, lo he hecho, pero no puedo predecir el futuro.

—¿Permitirá que otros partidos o candidatos le disputen el poder?

—Por supuesto, ¿qué es la democracia si no? Siempre y cuando lo hagan en términos democráticos. —Ahora fue Víctor quien apagó la grabadora—. Por cierto, me gusta usted como periodista y sé que goza de una excelente reputación dentro de La Federación. ¿Le gustaría quedarse aquí como corresponsal de su medio de comunicación? Seguro que, si lo hace usted, otras cadenas harán lo mismo. Y necesitamos periodistas, ya que aquí no los tenemos.

—Tengo la sensación de que pretende comprarme —añadió Sonaya tras pensar unos segundos—. Si acepto, publicaré lo que quiera y no admitiré censuras —amenazó decidida.

—De eso estoy seguro, Sonaya —afirmó Víctor, complacido—. Me está haciendo sudar con esta entrevista. De momento, se puede quedar en el apartamento que ocupa, pero estamos construyendo un hotel para alojar periodistas y profesionales de otros ámbitos de La Federación que acepten venir a trabajar a Ceres.

—Espere, espere, no vaya tan rápido. ¿Qué le hace pensar que aceptaré? Además, yo no tengo la última palabra; solo soy una empleada.

—Tratándose de una profesional con su trayectoria seguro que sus jefes tienen muy en cuenta su opinión —aseveró el Duque, convencido.

—No se crea, pero deje que me lo piense. ¿Continuamos con las preguntas?

—Por supuesto —contestó Víctor señalando la grabadora.

***

Kent contemplaba el espécimen dentro del cofre de generación biológica. El aspecto exterior era inmejorable: la piel, el rostro, la musculatura. Los ojos, de un azul intenso, estaban totalmente abiertos, aunque en ellos no había nada, ni rastro de vida o inteligencia. El sujeto respiraba gracias al tubo que entraba por su boca.

—Lleva noventa y siete horas funcionando desde que lo conectamos. El riñón y el hígado cumplen su función, pero no logro una respiración autónoma y el corazón no mantiene una regularidad adecuada —informó el Doctor Cárdenas con frialdad—. La piel transpira correctamente y estoy trabajando en su sistema inmunológico. Creo que puedo conseguir que no enferme y he anulado la función de envejecer. Regenerará sus células eternamente.

—Perfecto, he de felicitarle por sus avances, doctor Cárdenas —añadió Kent, jugueteando con un feto humano que estaba sobre una de las mesas metálicas del laboratorio—. Observo que ha seguido mi consejo.

—Sí. Las células madre son algo increíble, el mejor diseño de la naturaleza —apuntó el Doctor Cárdenas añadiendo un singular tono de pasión a su aguda voz.

—¿Y el sistema límbico? ¿Algún progreso?

—Sí, pero siento decirle que tendrá que renunciar a sus pretensiones de que sea cien por cien biológico. Las estructuras son demasiado complejas y las variables son, por lo menos en apariencia, infinitas, así que he diseñado esta médula espinal con procesadores cuánticos. —El doctor ordenó mentalmente a la computadora que mostrara su diseño y, al instante, apareció el holograma.

Kent observó el aparato virtual girándolo en varias posiciones y descomponiéndolo en unidades más pequeñas.

—Entiendo, pero se puede mejorar. De eso, ya me encargo yo —sentenció el robot—. Pero seguiré dependiendo de baterías.

—Sí, aunque no veo qué problema puede haber. Podemos colocar células solares en la piel y un diminuto conector oculto. No entiendo su empeño por ser completamente biológico; de esta forma incluso podrá controlar el dolor y el placer que sienta.

—Desde un punto de vista puramente lógico, tiene usted razón. Es mi parte humana la que anhela volver a ser totalmente biológico.

—Ahí es donde se contradice: quiere volver a ser un hombre, pero no desea envejecer. La condición humana conlleva eso.

—En eso está usted en lo cierto. Conservo recuerdos de mi «yo» humano y hay un deseo poderoso de vencer a la muerte. —Kent mantuvo silencio. Sus procesadores sopesaban las distintas opciones.

—Será usted el siguiente paso evolutivo, un ciborg. No renuncie a su mitad cuántica. Eso lo convertiría en un ser normal, tan patético como el resto de nosotros.

—Está bien —concluyó Kent—. Lo haremos así. De todas formas, mi cerebro actual no puede prescindir de los procesadores cuánticos. Ahora tengo que marcharme, que tenga un buen día doctor.

—Lo mismo digo.

El Doctor Cárdenas observó como el robot abandonaba el laboratorio. Cuando se quedó a solas, se dirigió hacia la parte donde se encontraban los individuos encerrados en sus diminutas jaulas. Se encontraban en un estado lamentable. Ninguno conservaba todos sus miembros, tenían quemaduras y cicatrices por todo el cuerpo, algunos estaban inmovilizados y conectados a máquinas. Al verlo, el terror más absoluto se apoderó de ellos. El doctor Cárdenas sonreía y sentía que nunca había sido tan feliz. Se plantó frente a una mujer enjaulada que se agarraba el vientre, allí donde había una enorme cicatriz.

—Bueno, guapa —comenzó a decir mientras se agachaba para ponerse a la altura de ella, ya que se encontraba en la estantería de abajo—. Tu bebé nos ha servido de mucho. Ha hecho un gran trabajo.

La mujer no contestó. Su mirada se perdía en algún punto del infinito, ausente, sin vida, con los ojos vidriosos como los de un muñeco abandonado en plena calle.

***

Sonaya entró eufórica en el apartamento. Después de la entrevista con el Duque, había pedido pasear por las calles de Ceria, pero esta vez caminando y sin la vigilancia de la comandante Lara. El Duque había accedido, aunque acompañada de cuatro soldados. En eso había sido tajante, alegando motivos de seguridad. Le explicó que, aunque los niveles de delincuencia habían disminuido mucho, no podían arriesgarse, y menos con una periodista colona. Ella aceptó y paseó por las calles sin que los milicianos le impidieran hablar con los ciudadanos o entrar donde le había parecido oportuno. Incluso había comido en un puesto de comida callejera, y esa era la razón de que su aplicación de salud le mandara mensajes continuamente sugiriendo que quemara el exceso de calorías ingeridas.

Se colocó las holo-gafas y activó el teclado virtual del procesador de textos. Cuando se trataba de escribir algo importante, prefería usar sus dedos. El dictado mental solía restarle inspiración. Recostada en el sofá, comenzó a teclear el mensaje que cambiaría su vida para siempre:

En Ceres a 26 de febrero de 2.379

Querido jefe, siento decirte que he sobrevivido a la noche que pasé en los dominios del Duque. No solo eso, sino que me trataron realmente bien y estuve en la fiesta que celebraron después de las elecciones. Te adjunto una copia de la entrevista que tuve con él. No se te ocurra tocarla, y publícala tal y como está. Hazlo mañana mismo ya que he conseguido arrancarle la promesa de que no concederá más entrevistas hasta mañana y no quiero que nos roben la exclusiva.

Ahora me encuentro en la base que nuestra querida Federación tiene en el planetoide. El Duque es un tipo realmente curioso. Aún no sé si es un libertador o un déspota, pero tengo que reconocer que no me ha puesto líneas rojas a la entrevista y que he tenido libertad para preguntarle lo que me ha dado la gana. Por supuesto, él me ha contestado lo que ha querido. No sé si ha sido mi encanto personal o qué, pero me ha propuesto quedarme como corresponsal en Ceres. Al principio me ha parecido una locura y le he dicho, para salir del paso, que me lo pensaría y que, de todas formas, tenía que consultarlo con mi jefe; o sea, contigo, que eres el que paga. Por lo que te conozco, deduzco que tendrás esa sonrisilla que sale cada vez que te propongo una locura. Ya que estarás imaginando cuál va a ser mi petición. Sí, me gustaría quedarme. Piénsalo: el planeta tiene una historia interesante. Lo que está ocurriendo aquí es algo increíble: el paso de la barbarie a la civilización. ¿Cómo vamos a dejar pasar esta oportunidad? Seguro que se lo propone a más medios. Se me ocurre que podría trabajar con una «sonda-reportera» o, si lo deseas, con algún cámara novato (así lo podré manejar a mi antojo). Como puse en el artículo de hace dos días, que supongo que habrás leído, apenas queda rastro de la miseria que se respiraba hace un año. La gente lo adora. Desconozco qué ha ocurrido con los delincuentes. Deduzco que se los habrán cargado, pero eso, ¿a quién le importa? No se puede pacificar un mundo como este tirando flores. Mientras consiga mejorar la vida de la mayoría… Aunque ahora es diferente, es un gobernador que aspira a ser democrático y desea el apoyo de La Federación. Intuyo que las «multi-planetarias» mineras andan detrás buscando sacar tajada, así que esto se convertirá en un desfile de directivos tratando de corromper al Duque. Veremos si lo consiguen. Él es una persona singular: un fornido exmilitar terrícola de mirada penetrante. Estoy segura de que tiene unas cuantas muescas en su fusil.

Ya sé que lo tienes que consultar con el consejo, que tú no decides y todo eso… Ahórrate ese discurso y convéncelos. Yo me quedo por aquí hasta nueva orden.

Un saludo.

Sonaya Lacus releyó el correo por tercera vez y pulsó el botón virtual de enviar. El mensaje de confirmación apareció al instante y el cosquilleo de la emoción recorrió su estómago. Se imaginó el mensaje transformado en información cuántica viajando a la velocidad de la luz para ser recogido por alguno de los satélites de comunicaciones del sistema de Saturno, que se encargaría de hacerlo llegar a su legítimo dueño. A pesar del cansancio acumulado, estaba demasiado alterada para dormir. Las últimas horas habían sido una locura. Aún se preguntaba por qué había decidido quedarse; tal vez el afán de aventura, salir de la aburrida rutina de la Estación Titán, un impulso a su carrera… Aunque, en el fondo de su alma, los misteriosos e inquietantes ojos de la comandante Lara jugaban con sus fantasías.

9

Lara redujo al mínimo la velocidad del carguero espacial. Frente a ella se encontraba la entrada al espacio-puerto del asteroide. Un apenas perceptible campo de fuerza mantenía la atmosfera artificial dentro de la parte habitable de la roca, aunque permitía el paso de las cosmonaves. Entró con suavidad y aplicó más potencia a los impulsores de dirección para compensar la gravedad artificial y el aumento de la presión atmosférica. El motor anti-gravitacional se activó y pudo manejarlo con mayor facilidad. Se dirigió al lugar indicado e hizo descender el vehículo hasta el suelo; sin embargo, el tren de aterrizaje golpeó el piso y los dos tripulantes botaron en sus asientos.

—Bien. Un poco brusca al final, pero ha sido una buena maniobra —observó Gael Paulsen—. Creo que podrías ser piloto de combate si quisieras.

—¿Y pasarme otros tres meses aquí contigo? No, gracias —dijo Lara sin expresar ninguna emoción en su rostro.

Gael no contestó. No terminaba de entender a la comandante. Lo mismo le hablaba en serio o bromeaba.

—Supongo que serían más de tres meses. Tú aprendes de forma normal, no como los reclutas que me enviáis. Ellos parecen robots. No sé qué carajo pasa con ellos, pero no parecen humanos. —Gael miró a su interlocutora, que se levantaba de su puesto de piloto, intentando obtener algo de información—. ¿Sabes? Me he acostado con alguna de las reclutas, pero, incluso en ese momento, hay algo extraño, robótico. No sabría explicarlo.

—Tal vez sea que se sienten obligadas —intervino Lara con su habitual dureza.

—Son ellas las que se insinúan. Yo jamás haría una cosa así —replicó enojado.

Lara se sintió mezquina. Gael no era de ese tipo de hombres. Sabía perfectamente a qué se refería el capitán, pero no podía decirle nada de los implantes que Kent les insertaba en sus cerebros. Ella misma estaba en contra de esa práctica. Incluso habló con Víctor del asunto, pero este ya lo conocía y lo aprobaba.

—La verdad es que son un poco raritos —añadió conciliadora—. Con todo lo que han pasado, es normal. Están exageradamente motivados.

Los dos se miraron. Gael sabía que le ocultaba información, pero no podía hacer nada para sacársela, así que le hizo un gesto para que descendiera por los escalones y ella, tras una sutil sonrisa, comenzó a bajar.

—Entonces… ¿cuándo te marchas? —preguntó el capitán cambiando de tema.

—Dentro de seis días. Pilotaré yo misma un carguero.

—¡Vaya! Pensaba que te irías dentro de dos semanas, que te quedarías hasta el día de la graduación de los reclutas.

—He recibido órdenes.

—Entiendo. ¿Ya has concluido tu misión aquí?

—No sé a qué te refieres. He venido para que me enseñes a pilotar.

—Sí, aunque tengo la sensación de que también has venido a controlarme.

—No te creas tan importante, capitán. No niego que haya comprobado el estado del asteroide y su funcionamiento. En realidad, he evaluado al comandante Yuri.

—¿Qué pasa? ¿El Duque no se fía de él? Yuri siempre presume de ser su amigo íntimo.

—El Duque no se fía de nadie, y menos de Yuri. Tú ya deberías saber que tiene tendencia a relajarse demasiado.

—No me cae mal. A veces se pone un poco pesado con sus bromas, pero nadie es perfecto.

—Ni tan siquiera tú —bromeó Lara.

—Yo, menos que nadie. Hubo un tiempo en que me creía invencible, pero ya me ves: aquí estoy, contigo, en el lugar más perdido del Sistema Solar —añadió melancólico.

—Este sitio no está tan mal, pero claro, para un héroe de guerra federal… —ironizó ella.

—No me malinterpretes. Además, ha sido mi soberbia la que me ha traído hasta este asteroide.

Caminaron en silencio los doscientos metros que los separaban de la nave del capitán.

—Gracias por acompañarme —dijo Gael dando la espalda a la Atenea—. Te voy a echar de menos. En realidad, eres la persona más normal de esta maldita roca.

Lara no pudo reprimir una carcajada.

—Si yo te parezco la más normal, ¡cómo será el resto!

Gael no contestó. Se limitó a sonreír.

—Dime, ¿por qué vives en tu nave? —preguntó Lara tratando de retenerlo junto a ella—. Podrías ocupar uno de los apartamentos para oficiales.

—¿Bromeas? Este es mi hogar, llevo años viviendo aquí. Es mi universo particular.

Lara no supo qué decir. Se movió incómoda y, tras despedirse, se giró y caminó a paso rápido hacia la salida del espacio-puerto. Devolvió el saludo a un par de soldados que se cruzaron con ella y se dirigió hacia su apartamento. Le habría gustado que el capitán la hubiera invitado a entrar en su nave, pero él no lo hizo y desconocía cómo actuar ante un hombre. Ella nunca había estado con uno de forma voluntaria y Víctor siempre la rechazaba. Sentía un miedo atroz de que Gael hiciera lo mismo. Por otro lado, no sabía hasta qué punto deseaba hacer el amor con alguien del otro sexo. Los encuentros que había mantenido con la periodista colona le resultaron sumamente placenteros, pero faltaba algo más y necesitaba descubrirlo.

Gael entró su nave con los verdes ojos de Lara clavados en su mente. Recordó el fibroso cuerpo de la comandante y su curiosa personalidad. Se sentía atraído por ella, eso era innegable, pero esa atracción era una traición a su gran amor, Alexia. Aunque la doctora se encontraba a una distancia imposible de salvar, camino de Theia, aún le profesaba una especie de fidelidad. Podía practicar sexo con otras mujeres, pero de forma puramente física, mecánica, sin sentimiento. Pero con Lara había algo más, una conexión. No es que la amara; sin embargo, el deseo por ella era muy fuerte.

—Atenea, proyecta cualquier archivo de la carpeta Alexia.

—Entendido, capitán. Archivo aleatorio.

Frente a él, apareció ella. Estaban en Titán paseando por uno de los muchos jardines que existían bajo los gigantescos invernaderos del satélite natural de Saturno. Alexia realizaba un ingenioso comentario sobre una flor de formas extrañas y él, que portaba la cámara, reía con ganas. Después conectaba el automático del dron de grabación y aparecían los dos corriendo por los caminos como dos adolescentes. En ese momento, Gael pensó en lo estúpidamente feliz que te vuelve el amor.

—¿Es hermosa, verdad?

—Si te refieres a la doctora Alexia Lombard, está proporcionada y su rostro tiene rasgos armoniosos —contestó la computadora.

—Sí, eso es, ¡pero qué vas a saber tú de eso! —musitó Gael.

—¿Quieres que proyecte algún holograma erótico capitán? Podría generar una imagen con el rostro de la doctora Lombard —sugirió Atenea.

—¡No, ni se te ocurra! —exclamó Gael, ofendido.

La computadora guardó un prudente silencio. Su programación le indicaba que su piloto estaba alterado y que era mejor dejar que volviera a un estado de serenidad por sí mismo.

—Perdona, Atenea. Tú no tienes la culpa —dijo Gael después de salir de la ducha—. Hoy comeré en el comedor de la base, no me apetece hacerlo solo.

—Muy bien, capitán. Te echaré de menos —añadió Atenea utilizando un tono más cariñoso de lo habitual.

Cuando Gael entró, el característico aroma del comedor asaltó sus fosas nasales. El olor no le agradaba demasiado; sin embargo, su sistema digestivo le recordó lo hambriento que estaba y le apremiaba a ingerir algún alimento. Pensó que todos los comedores olían igual. No importaba lo que cocinasen en ellos o a qué institución pertenecieran, el tufo siempre era el mismo. Cuando se hubo servido, se dirigió hacia la mesa de oficiales. Estaba un poco más apartada y allí se encontraban Yuri, Lara, un par de mercenarios terrícolas con rango de capitán y tres tenientes de la milicia del partido. Observó que sus reclutas, los futuros pilotos de cazas, estaban sentados en una mesa del fondo, la que ocupaban siempre. Al verlo, se alzaron y lo saludaron al modo militar. Él les devolvió el gesto alzando la cabeza, ya que tenía las manos ocupadas con la bandeja. El resto de mesas estaba ocupado por los soldados del ejército del Duque. Todos llevaban el mismo uniforme, pero, por el aspecto, era fácil distinguir a los mercenarios terrícolas.

—¡Capitán! —la voz del comandante Yuri se elevó por encima del griterío—. Buenas tardes. Me alegra que hayas decidido comer con la chusma —ironizó cuando Gael alcanzó la mesa.

Tras los saludos iniciales, Lara, que estaba sentada en el borde, se desplazó a lo largo del banco para dejarle sitio. Gael se alegró de sentarse junto a ella, aunque eso significase hacerlo frente a Yuri.

—Y bien, ¿qué tal nuestra nueva hornada de pilotos? —preguntó el comandante de la base sin perder su sarcástica sonrisa.

—Todo va según lo planeado. En dos semanas los tendremos listos.

—Eso significa que tendrás unos días libres.

—Sí. Pienso viajar a Ceres con ellos. Así te perderé de vista —bromeó.

—Seguro que me vas a extrañar, capitán, no lo niegues.

Gael comenzó a devorar la comida mientras Yuri continuaba con la conversación, y los dos mercenarios reían y arengaban las chanzas del comandante. De pronto, la Unidad de Antebrazo de Yuri inició un pitido continuo que delataba peligro.

—¡Se acerca una flota! —exclamó ante la atenta mirada del resto de comensales—. Zafarrancho de combate —ordenó a la computadora del asteroide.

Al instante, las luces comenzaron a parpadear y las tonalidades blancas cambiaron al rojo. El mensaje automático de ataque se repetía en los altavoces. Se inició una actividad frenética entre el personal de la base. Gael se dirigió con los oficiales hacia el centro de mando. Una vez allí, un holograma mostró una flota de medio centenar de naves que se acercaban al asteroide.

—Cintia… ¿Tiempo para la intercepción? —interrogó Yuri tratando de parecer calmado.

—Setenta y cuatro minutos —contestó la computadora de la base.

En ese momento, los hologramas de Víctor y Kent se materializaron en la sala.

—¿Qué está pasando? —preguntó Víctor.

—Se nos acerca una flota enorme y, posiblemente, quieren darnos por el culo —contestó Yuri.

—He conseguido identificar las naves. Pertenecen a los Figueroa, los Orbitales y a los Extractores —añadió Kent tras los tres segundos de retraso debido a la distancia.

—Se han aliado en nuestra contra —sentenció Lara.

El silencio se apoderó de la sala, solo roto por los pitidos que emitían las luces que representaban a las cosmonaves enemigas.

—Pero… ¿cómo se nos han podido acercar tanto sin que los detectáramos? —preguntó Yuri.

—Ocultos en este asteroide —indicó Gael señalando un punto en la representación—. Esperando el momento oportuno. Esta roca se cruzaba con la nuestra. Han despegado aprovechando la velocidad de la misma de tal forma que, cuando los hemos detectado, ya los teníamos encima. Una estrategia formidable…

—Capitán Paulsen, necesitamos tu magia —interrumpió Víctor—. Organiza una defensa.

—¿No acordamos que solo iba a ser instructor?

—Las circunstancias han cambiado, eres el más capacitado. Mi hombre, Yuri, no tiene experiencia en batallas espaciales. Tú eres el más competente.

Gael Paulsen supo que no tenía otra opción. La huida era imposible, solo quedaba luchar contra un enemigo que los superaba en número y armamento. Se percató de que todas las miradas recaían sobre él. Suspiró resignado y dijo:

—Cintia, yo asumo el control de la base.

—Capitán Paulsen, eso no es posible sin la confirmación del comandante Yuri —replicó la computadora de la base.

Las miradas recayeron en el aludido que, con cara de resignación, se colocó frente al panel central de mando.

—Cintia, cedo temporalmente el mando y hasta nueva orden —añadió colocando su mano izquierda en el lector y tecleando una clave con la derecha.

La computadora tardó dos segundos en procesar la orden y después habló:

—Capitán Paulsen, coloque su mano izquierda en el lector y, con la contraria, introduzca una secuencia alfanumérica de siete dígitos.

Gael hizo lo que se le pedía y se volvió para enfrentarse a la mayor batalla de su vida. Con sus manos, ajustó la representación virtual a su gusto.

—Cintia, quiero un contador temporal regresivo hasta el momento del contacto con el enemigo —ordenó Gael con decisión—. Informe completo de las fuerzas enemigas en este punto y de las nuestras en este otro.

Gael estudió los informes un minuto y dijo:

—Es una flota enorme. No podemos vencer. Tampoco podemos huir, al menos de momento. Si lo intentamos ahora, nos cazarán como a conejos. Ellos llevan velocidad y nosotros partiríamos de cero.

—¡La milicia del Duque no abandonará la base! —exclamó la teniente primera Shariel dando un paso al frente y mostrando esa extraña mirada que los caracterizaba—. Moriremos aquí, pero se lo haremos pagar caro a esos piratas.

—Capitán Paulsen —comenzó a decir el holograma de Víctor—, su misión es salvar a los pilotos, al resto del personal y al mayor número de cosmonaves posible. Pero la milicia se queda.

—Está bien, no pienso discutir ahora —dijo Gael. En realidad, esa nueva variable favorecía sus planes—. Nos enfrentamos a cuarenta naves de combate. Hay cinco cargueros que portan barcazas de asalto con capacidad para ochenta soldados cada una. Eso quiere decir que piensan abordarnos con cuatrocientos infantes. Es posible que también traigan cazas de combate, aunque, hasta que no abandonen sus naves nodriza, no sabremos la cantidad. Estimo que pueden ser unos cincuenta.

—He ordenado a las bases cercanas que envíen ayuda, pero tardarán cinco horas y siete minutos —interrumpió Víctor.

—Bien, que se acerquen por el ángulo 7.1. Huiremos por ahí y nos cubrirán la retirada. ¿De qué contingente estamos hablando?

—Doce cazas y tres naves de combate —contestó el Duque pasados unos interminables segundos.

Kent intentó añadir algo, pero los dos hologramas vibraron y desaparecieron.

—Han interferido la señal con impulsos electromagnéticos —informó Cintia, la computadora general de la base.

—Entendido, nos las arreglaremos. —Gael posó la mirada en Shariel y ordenó—: Teniente, organice la defensa del asteroide. Vamos a ser asaltados. Los mercenarios defenderán el espacio-puerto —añadió dirigiéndose a su capitán.

Los dos aludidos se cuadraron y abandonaron la sala transmitiendo órdenes por sus comunicadores.

—Yuri, que alguien despeje la salida oculta y que se encarguen de llevar allí las naves y los cazas de entrenamiento. También quiero que los carguen con armamento letal. Nuestros reclutas se van a graduar antes de tiempo.

La sala de mando se despejó y ya solo quedaron Yuri, que daba órdenes con su comunicador; Lara, que abría el armario de las armas; y Gael, que, absorto, contemplaba la flota enemiga.

—Toma, capitán —dijo Lara, sacando a Gael de su ensimismamiento y entregándole un fusil de asalto Seck y un chaleco táctico.

—Gracias.

—¿Qué opciones tenemos? —preguntó la comandante.

—Veinte cazas de entrenamiento, ocho cargueros reconvertidos en naves de combate, las defensas antiaéreas del asteroide, ochenta milicianos y veintitrés mercenarios. Eso es todo lo que tenemos contra esa impresionante flota, así que estamos jodidos.

—He oído cosas increíbles sobre ti. Seguro que nos sacas de esta —replicó Lara.

—Aun así cualquier día se puede acabar mi suerte —Gael guiñó el ojo y continuó—: Sin embargo, tenemos una ventaja. Ellos quieren asaltarnos y nosotros solo queremos huir; además, contamos con que los milicianos se van a sacrificar.

Lara no contestó. En su rostro no había miedo ni nerviosismo, aunque sí sentía una cierta vergüenza por el comportamiento de los milicianos. Ella sabía que a Gael le pasaba lo mismo, que sospechaba que les habían hecho algo extraño. Y estaba en lo cierto. Deseó contarle la verdad, sin embargo, no podía. Eso sería traicionar la confianza del Duque, algo impensable para ella.

—Cintia, repliega la mitad de las defensas —ordenó el capitán—. Hazlo por todos los ángulos y de forma proporcionada.

—A la orden, capitán.

—¡¿Te has vuelto loco?! —gritó Yuri desde el otro extremo de la sala. —¡Seremos más vulnerables! ¡Eso es una estupidez!

—Por eso no se lo esperarán. Cuando una batalla es desigual, hay que sorprender al enemigo. Si las mantenemos operativas, las destruirán. De esta forma, podremos contratacar cuando decidamos huir. Es una lucha perdida, pero pienso infligir el mayor daño posible a esos esclavistas —explicó Gael temiendo que, si no convencía al mercenario, este podría arrebatarle el mando.

Yuri meditó unos segundos. Después, su rostro volvió a recuperar la socarrona sonrisa que lo caracterizaba.

—Me gusta este tío. Está como una puta cabra —dijo mirando a Lara con complicidad.

—Eso parece —añadió ella con su habitual frialdad. Aunque se acercó y chocó su puño derecho con el de él—. ¡Por el Duque!

Shariel repasó las defensas en la representación holográfica. Había decidido dejar dos pelotones flotantes para poder reforzar los puntos que comenzaran a flaquear. Iba a ser una batalla cruenta y sabía que ese sería su último día de vida. Sin embargo, no sentía miedo. Curiosamente, notaba una deliciosa calma llena de orgullo. Ella se encontraba al mando de uno de los pelotones de refuerzo. Desde el visor de su casco, podía visualizar todo el asteroide. También era capaz de controlar a todos sus hombres con solo desearlo. Además, una réplica de Kent insertada en la computadora de la base le ofrecía sugerencias y modos de proceder.

***

Gael observó cómo se acercaba la primera andanada. La adrenalina fluía por su cuerpo: volvía a estar en una batalla, aunque esta vez desde una perspectiva distinta. No estaba en un caza dispuesto a batirse con el enemigo. Él era quien dirigía, el que ordenaba matar o morir. Lo mejor sería pensar en el asteroide como si fuera una cosmonave.  Había revisado personalmente las defensas y las vías de escape. Mantuvo silencio mientras los primeros misiles se acercaban. El campo de batalla se mostraba sobre la mesa situada en el centro de la sala. El sistema de defensa autónomo rodeó cada misil con un círculo rojo.

—Destrúyelos a trescientos cincuenta metros —ordenó Gael con absoluta seguridad, ignorando las miradas nerviosas de Yuri—. De esta forma, las explosiones ocultarán nuestras defensas y no localizarán la ubicación de los láseres.

—Entendido, capitán. —La computadora rodeó el dibujo del asteroide con una línea verde que delimitaba la zona de destrucción.

—¡Impacto en diez segundos, prepárense! —informó Gael.

Instantes más tarde, el holograma mostró la destrucción de los misiles. En el espacio, el sonido no se transporta al no existir aire, así que solo notaron la sacudida. Fue como un terremoto, que se pudo sentir en todo el asteroide.

—¡Oculta las defensas!

—¿Estás seguro? —preguntó Yuri.

—El capitán sabe lo que hace —sentenció Lara fulminando con sus verdes pupilas al comandante.

Las naves enemigas se acercaban formado cinco líneas de ataque. El plan era sencillo: destruir las defensas y abordarlos. La primera oleada, al no encontrar objetivos, no efectuó ningún disparo; la segunda ametralló al asteroide de forma aleatoria y miles de trozos de roca salieron despedidos al espacio…

—¡Dispara contra la tercera formación!

Las naves enemigas se encontraron con una pared de rocas que ocultaron los láseres disparados desde la base del Duque. La mayoría fueron alcanzadas, algunas estallaron y otras desviaron su trayectoria, heridas e incapaces de continuar con la lucha. Escucharon los gritos de júbilo de los soldados, ya que, en cada monitor de la base, se mostraba la contienda.

La cuarta oleada ya había detectado las defensas autónomas, así que se entabló una cruenta batalla sobre la base. La mitad de las naves enemigas de la cuarta formación fueron destruidas. Por un momento, pareció que la balanza se inclinaba a favor de los defensores. Gael pensó que eran pilotos muy malos y que su plan podía funcionar, pero, al llegar la quinta formación, las defensas autónomas comenzaron a ser destruidas en masa.

—Cintia, dispara las minas anti-nave —ordenó Gael sonriendo, sabedor de que eso no se lo esperaban.

En la superficie de la roca, se abrieron múltiples conductos que despidieron una docena de enormes bolas metálicas. Cuando se elevaron dos mil metros, se fragmentaron y cientos de potentes minas rodearon el cuerpo celeste. Las cosmonaves de los bucaneros comenzaron a chocar contra ellas y a sufrir daños importantes, de tal forma que la quinta formación pirata fue diezmada y los que se salvaron se alejaron de ellos.

—Cintia, quiero un informe de combate —ordenó Gael mientras observaba cómo el enemigo se reagrupaba a una distancia segura.

—Nos queda un diez por ciento de las defensas descubiertas y un ochenta por ciento de las que mantenemos ocultas —informó la computadora.

—Muy bien, que sigan escondidas. ¿Daños del enemigo?

—Hemos inutilizado el treinta y cinco por ciento de su flota.

Gael se percató de que los piratas cambiaban de táctica. Se habían dividido en cuatro grupos y se acercaban por los cuatro puntos cardinales. Docenas de puntos amarillos indicaban los misiles que les habían disparado de nuevo. Por un instante dudó y barajó la posibilidad de cambiar de táctica. Nunca había visto unas defensas autónomas tan eficaces. Sin embargo, decidió mantener la estrategia. Si las activaba en ese momento, destruiría todos los misiles y unas cuantas naves enemigas más, pero, una vez localizadas, los mineros terminarían por neutralizarlas.

—Cintia, ¡fuego a discreción! Teniente Shariel, avise a sus hombres de múltiples impactos inminentes y que se prepare la infantería anti-aérea.

Con esta última orden, Gael supo que iba a enviar a unos soldados a una muerte segura. Saldrían al exterior y desplegarían los cañones portátiles. Todo dependía de la velocidad a la que lo hicieran. El objetivo era montarlos y salir corriendo antes de ser detectados por los cazas. El asteroide se estremeció. Varios misiles impactaron contra la superficie. Del techo cayeron cascotes y varias secciones quedaron expuestas al vacío exterior, obligando a quienes estaban en ellas a utilizar los equipos de respiración autónoma. Durante unos interminables segundos, toda la base se quedó a oscuras hasta que Cintia consiguió reiniciarse y restablecer el suministro eléctrico. Sin las defensas automáticas, las cosmonaves mineras barrieron la superficie sin piedad.  Cuando se aseguraron de que no quedaban más, se decidieron por el abordaje y las barcazas porta-infantería se aproximaron, protegidas por los cazas.

—¡Teniente Shariel! —dijo Gael por el intercomunicador—. Se aproximan las barcazas, necesitamos derribar al menos una de ellas. Concentre todo el fuego en la que le parezca.

—¡A la orden! —contestó la aludida.

La teniente podía visualizar en su casco el desarrollo de la batalla espacial. Sabía que las barcazas eran moles muy resistentes, aunque con mucha masa y poca maniobrabilidad. El problema eran los cazas que las protegían. Instintivamente, sabía que solo lograrían alcanzar a una de ellas. Decidió recurrir a la conciencia replicada de Kent, que realizó varias simulaciones, para finalizar marcando una de ellas en rojo.

—¡Esa, la que he marcado! —ordenó a sus hombres.

Un puño de angustia agarró su garganta, sabedora de que los enviaba a una muerte segura.

—Tranquila, es lo que tienes que hacer —la voz de Kent resonó en su mente mientras las nano-máquinas implantadas actuaban sobre su sistema límbico para equilibrar su estado de ánimo.

Un minuto después, cuatro misiles portátiles impactaron sobre los motores de una de las barcazas, provocando la pérdida de control de la misma. La gravedad del asteroide la atrapó y se estrelló contra una de las esquinas de la roca, abriendo un enorme boquete que envió a todos los ocupantes al vacío del espacio. Los cuerpos quedaron atrapados en la órbita del cuerpo celeste, creando una macabra danza de seres congelados con el horror dibujado en sus rostros. Los cazas enemigos barrieron a los soldados que se encontraban en la superficie como venganza por sus compañeros caídos. Shariel comprobó las bajas en su visor, pero no sintió nada. La adrenalina recorría su cuerpo y habían acabado con ochenta soldados enemigos. El sacrificio había valido la pena. Aunque ahora venía la auténtica batalla: dos barcazas habían aterrizado sobre la roca y otra entraba en el espacio-puerto a pesar de la lluvia de láseres, procedente de los mercenarios terrícolas.

Gael observó cómo eran abordados. Ahora tocaba la decisión más complicada: el momento de ejecutar la segunda parte de su plan. Escuchó los disparos procedentes del interior de la base y ordenó la retirada. Todo el personal que iba a ser evacuado debería dirigirse hacia la salida oculta y montarse en una nave. Los pilotos ya se encontraban en ellas y los milicianos cubrirían la retirada. Conectó las cámaras del espacio-puerto para descubrir la carnicería que se estaba produciendo. Los mineros se desplegaban por el hangar sufriendo una gran cantidad de bajas. Sin embargo, la barcaza que se encontraba más rezagada entraba en él, cubierta por sus compañeros. Los piratas estaban comportándose como había previsto. El problema estribaba en que la salida de emergencia se encontraba en la parte más interna del espacio-puerto. Miró a Lara y a Yuri, que se mantenían expectantes, y dijo:

—Vamos. La fiesta llega a su fin.  —Después activó el comunicador—: Shariel, es el momento. El hangar está a punto de caer.

Fusil en mano, corrieron por los pasillos hacia el hangar. Por el camino, encontraron cadáveres de ambos bandos. Al doblar una esquina, se toparon con un grupo de soldados enemigos. Yuri fue el primero en disparar y abatió a dos de ellos antes de que pudiesen darse cuenta.

—¡Cúbrete! —gritó Lara, empujando a Gael hacia un saliente del pasillo situado en la derecha a la vez que ella disparaba y se parapetaba en el lado izquierdo.

El capitán vio cómo caían dos más por los disparos de Lara y otro por la letal puntería del comandante Yuri. Admiró la capacidad de combate de sus compañeros, aunque los cuatro restantes respondieron al fuego con una serie de intensas ráfagas, obligando a los dos oficiales a resguardarse. En ese momento, entendió el rápido e improvisado movimiento de Lara. Los combatientes mineros no se habían percatado de su presencia, así que apuntó con calma al que estaba más retrasado y le voló la cabeza. Al siguiente le impactó en un costado y, debido a la potencia de su fusil Seck, el tórax del soldado se partió en mil pedazos salpicando a los otros dos, que, desconcertados, buscaban el origen del disparo. Lara y Yuri aprovecharon ese instante para eliminarlos sin piedad.

Gael pensó que era la primera vez que veía el rostro de sus víctimas. A sus cincuenta y seis años, había participado en multitud de batallas y derribado decenas de naves, no obstante, un piloto nunca ve el rostro del enemigo, ni el rictus de sorpresa y miedo de los que caen. Sintió un inmenso respeto por los soldados de infantería y se arrepintió de haberlos despreciado tantas veces.

—¡Vamos, capitán! ¿Qué esperas? ¿Una medalla?

Los gritos de Yuri lo sacaron de su turbación y corrió hacia ellos.

—Lo has hecho muy bien, capitán —escuchó decir a Lara mientras le daba una palmada en la espalda y mostraba su gélida sonrisa, que podía significar cualquier cosa.

Cuando llegaron al hangar secundario, se había desatado el infierno. Los mercenarios terrícolas habían sido barridos, los pilotos estaban rodeados y se cubrían, protegidos por un pelotón de milicianos del Duque. El fuego era tan intenso que no lograban acceder a sus naves. Yuri ordenó que corrieran hacia unos contenedores metálicos en los que cuatro piratas se habían parapetado y disparaban sobre sus compañeros. El comandante lanzó una granada de fusil que los mató al instante, pero le alcanzó un disparo desde las alturas y lo derribó.

—¡Corred! ¡Corred! ¡No os paréis! —les gritó con un boquete en su estómago y disparando a la multitud de enemigos, que los acribillaban desde la parte superior.

Gael siguió a Lara y, de un salto, se protegieron tras uno de los contenedores. Por el rabillo del ojo, pudieron ver cómo Yuri caía bajo los láseres enemigos. Los ojos de Lara se encendieron, presa de una inmensa furia. Se incorporó y, parapetada contra el metal, comenzó a disparar gritando:

—¡Cabrones! ¡Hijos de mala madre!

Gael, arrastrado por el ímpetu de su compañera, hizo lo mismo utilizando las granadas de su fusil. Alcanzó un contenedor de Helio3 y la parte superior del hangar estalló, abrasando a los que les disparaban desde allí. Por unos instantes, debido a la explosión y a la letal puntería de Lara, pareció que los soldados del Duque volvían a recuperar el control de la batalla, aunque no duró mucho, ya que comenzaron a llegar los refuerzos de los mineros, para imponer su aplastante superioridad numérica. Por el pasillo por el cual habían accedido Gael y Lara, entró un pelotón entero, que acribilló la posición de los dos oficiales. Un láser alcanzó el fusil de Lara, destrozándolo e incrustando partes del metal caliente en el costado derecho de la comandante, y lanzándola hacia atrás para caer de espaldas en medio de un terrible dolor. Gael, que ya se había agachado, la agarró por el tobillo y la atrajo hacia el contenedor para protegerla de la barrera de disparos que caía sobre ellos. Observó que el metal al rojo vivo había atravesado las protecciones de nano-kevlar y se hundían en la piel. Un intenso olor a metal, plástico y carne quemada se alojó en sus fosas nasales. Por fortuna, el calor había cauterizado las heridas y no sangraba.

—¡Inyéctame algo! ¿A qué coño esperas? —suplicó Lara—. ¡En la mochila! ¡La tengo en la mochila!

Gael desenganchó la mochila de combate de la herida y buscó la aguja de emergencia, un cilindro metálico de doce centímetros con un botón en uno de sus extremos. Una vez se hizo con ella, la colocó sobre su vientre y apretó el botón con el pulgar. El cóctel de analgésicos y adrenalina tardaría unos segundos en hacer efecto. La comandante aguantaba el dolor apretando los dientes. Gael supo que no aguantarían en esa posición. El enemigo los estaba machacando, así que activó el visor de sus holo-gafas y llamó a Shariel con la esperanza de que siguiese con vida. Dos segundos después, el rostro de ella apareció frente a él.

—¡Capitán! Soy consciente de su situación, los tengo monitorizados. Aguante, llegamos en un minuto —informó sin miramientos.

—La esperamos, teniente. Necesitamos recuperar el hangar, aunque sea por unos minutos.

Apoyado con la espalda contra el contenedor, vio desaparecer la imagen de Shariel. El intenso fuego enemigo pareció remitir levemente. Sintió cómo el ágil y fibroso cuerpo de Lara se apoyaba en él para incorporarse y, con el arma de mano en la izquierda, comenzó a responder al enemigo. Se alegró de su tacto y de tener a una guerrera tan formidable a su lado. Agarró su fusil y se asomó para disparar como si fueran una unidad. Si iba a morir, lo haría matando…

El pelotón de Shariel llegó en el momento oportuno por la zona elevada, destrozando a los mineros que habían acorralado a los dos oficiales. El resto de milicianos del Duque llegaron por el segundo piso y sorprendieron a los invasores con su letal puntería y su ausencia de miedo. No se protegían. Su único objetivo era dar a los pilotos unos minutos para que pudieran despegar. Gael entendió la situación y dejó que el fusil colgara a su espalda. Agarró a Lara por la cintura y desenfundó su pistola con la derecha. Sabía que solo tenían unos instantes, así que comenzó a correr arrastrando a Lara, que, en ningún momento, dejó de disparar, hacia la posición donde se encontraban los pilotos.

—¡A las naves! ¡Todos a las naves! —gritó por el intercomunicador.

Cuando llegaron a la Atenea, la rampa de acceso ya estaba abierta y subió con la comandante hasta el segundo piso.

—¡Siéntate en uno de los sillones y activa el cinturón magnético!

—¡No! ¡Quiero subir contigo a la cabina de mando! ¡Así veré al gran Paulsen en acción! —replicó ella.

Sin tiempo para discusiones, subieron a la parte de arriba y se acomodaron en sus puestos.

—Cintia, abre la puerta B y activa las defensas ocultas dentro de cinco segundos —ordenó mientras se colocaba el casco de piloto de su cosmonave.

Atenea ya había dispuesto todo para el despegue, de modo que activó el motor anti-gravitacional y aceleró. Gael estaba furioso, no solo por la muerte de Yuri, al que había cogido cierto cariño, sino por los milicianos que había conocido en el asteroide y que habían muerto a manos de los malditos mineros esclavistas. Hasta ese día, había mantenido un forzado escepticismo por los ideales del Duque y su Partido Cerenita pero, en ese momento, se sintió parte de él y de su causa. A su lado estaba Lara, que lo había impresionado como guerrera. Bajo ese aspecto de mujer delgada y delicada, se escondía una auténtica diosa de la guerra. Por otro lado, había quedado gratamente sorprendido por el funcionamiento de las defensas automáticas de la base y por la forma de combatir de los milicianos, que, a pesar de no tener experiencia en combate, habían luchado mejor que los experimentados mercenarios terrícolas. Supo que sus reclutas se comportarían igual, así que, tal vez influido por la adrenalina que aún corría por sus venas, decidió cambiar de táctica. No huirían sin más. Habían perdido el asteroide, pero destrozarían lo que quedaba de la flota enemiga. En los meses que había pasado como instructor, había mejorado la Atenea. Ahora disponía de tres impulsores G-4000, armamento y, situada en la parte de arriba junto al dron auxiliar, una torreta autónoma de combate.

—¡Atención reclutas, cambio de planes! —exclamó por el intercomunicador—. Examen sorpresa. Si sobrevivís, estaréis aprobados, así que, atentos: vamos a machacar a esos cabrones. Formación en triple boomerang, capitán en la punta. La idea es empujarlos contra las defensas autónomas. Para el resto, aceleren a fondo y rumbo 7.1.

Gael sonrío con ironía cuando escuchó la consabida frase «¡Por el Duque!» a través de los altavoces.

—¡Por el Duque! —gritó también Lara, levantando el pulgar e imponiendo una sonrisa a su mueca de dolor.

Gael se olvidó de sus magnéticos ojos verdes y se concentró en la batalla. Supuso que las naves enemigas ya habrían detectado la apertura de la puerta y que los estarían esperando. Con solo desearlo, disparó dos misiles hacia la salida y los siguió. La treta funcionó y logró salir entre los restos de los mismos que habían sido destruidos por los cazas mineros. En ese momento, las defensas autónomas que Cintia había reservado comenzaron a disparar confundiendo a los piratas. El capitán Paulsen se alejó unos kilómetros del asteroide para dar tiempo a que los cazas de los reclutas se colocaran en la formación ordenada. Después realizaron un giro de ciento ochenta grados y encararon el asteroide. Las naves de los mineros combatían contra las eficaces defensas autónomas. Aunque de forma descoordinada, el contraataque los había pillado por sorpresa cuando pensaban que habían ganado la batalla.

—Elegid objetivos y disparad dos misiles cada uno.

Atenea mostró en la pantalla los cuarenta y dos misiles buscando objetivos. En realidad, era muy difícil acertar a una nave de combate con uno, ya que lo normal era destruirlos con los láseres, pero Gael sabía que, entre el enemigo, existía una gran confusión y que alguno alcanzaría su objetivo.

—Realizaremos un ataque en equis. Delta rojo, flanco izquierdo; delta azul, flanco derecho —ordenó.

Era una maniobra muy arriesgada ya que existía la posibilidad de ser alcanzado por fuego amigo. Sin embargo, confiaba en sus pilotos, los había entrenado y sabía que, a pesar de su falta de experiencia, no cometerían errores ya que eran como robots. Gael se concentró en lo que mejor sabía hacer: derribar naves. Los mineros desorganizados, sin órdenes claras y atrapados entre las defensas del asteroide y los cazas comandados por el capitán Paulsen, comenzaron a caer como una baraja que se desmorona. Gael destruyó tres naves de combate y dos cazas. Lara seguía el desarrollo de la contienda en silencio, que solo rompía para soltar algún taco cuando los disparos pasaban cerca o cuando eliminaba algún enemigo. Todos sus reclutas se cobraron más de una pieza, aunque cuatro de ellos cayeron.

—Volvemos a la formación inicial —indicó el capitán.

Sin embargo, no hubo una segunda pasada, ya que las naves mineras supervivientes huyeron dispersándose en todas las direcciones.

—No rompáis la formación—. Gael decidió que era inútil perseguirlos. Habían destruido el ochenta y dos por ciento de la flota y los cazas corrían el riesgo de quedarse sin combustible—. Rumbo 7.1, ¡Nos vamos, chicos! Ah, por cierto, ya sois oficialmente pilotos de la armada cerenita. Felicidades.

Supo que tenía que decir algo por los compañeros caídos, pero no se le ocurrió nada. Nunca había sido bueno en esas cosas. Además, Lara cada vez estaba más blanca. Observó que algunas de sus heridas comenzaban a sangrar.

—Atenea, activa la gravedad y toma el control. ¿Estás bien? Vamos a mi camarote.

—¡Joder, tío! No pensaba que fueras tan directo —bromeó ella sin lograr disimular el dolor.

—Atenea, monitoriza el estado de la comandante. Necesito información de cómo proceder —añadió Gael ignorando el comentario.

La elevó en sus brazos y la llevó a su camarote, seguido por Perkins, el avaboot, que portaba un botiquín de emergencia. Lara se retorcía de dolor. El efecto del analgésico de emergencia estaba llegando a su fin. La dejó sobre su cama y estudió el holograma de la joven que flotaba en el aire.

—El metal se ha incrustado en su carne —explicó la sensual voz de Atenea rodeando con siete círculos rojos, desde el costado hasta la mitad del muslo, los trozos alojados en el cuerpo de Lara—. Por fortuna, no han alcanzado órganos vitales, aunque el conjunto de heridas tiene que resultar extremadamente doloroso.

—De eso puedes estar segura, guapa —interrumpió Lara con la voz rasgada.

—La intervención es sencilla: recomiendo retirar el nano-traje de la paciente, extraer los trozos, limpiar las heridas, colocar un apósito de combate en cada una de las heridas e inyectar antibiótico para prevenir una posible infección.

—Vamos, capitán, hazlo cuanto antes. El dolor aumenta por segundos.

Gael comenzó por desactivar los enganches magnéticos de las botas. Después de retirarlas, trató de extraer los pantalones de la comandante, pero eso arrastraba los trozos incrustados y desgarraban la carne.

—¡Córtamelos! Será mejor así —indicó Lara.

Perkins le ofreció unas tijeras y comenzó a cortar el pantalón. El chaleco táctico no hubo manera de cortarlo, así que, con ayuda de un Perkins manejado por Atenea, se lo extrajo entre los gritos de dolor de Lara. Sí pudo cortar la parte de arriba del nano-traje, que dejó al descubierto la mitad del torso de ella.

—¡Quítamelo todo! Esto es incomodísimo —espetó ella perdiendo los nervios.

Gael obedeció y la comandante quedó totalmente desnuda sobre su lecho. Él no logró evitar mirar y admirar su hermosura, aun con la sangre pegada a su piel. La metálica mano de Perkins, que le ofrecía una pinza, lo sacó de su ensimismamiento.

—Recomiendo comenzar por el costado superior; son los más dolorosos —informó Atenea.

El avaboot colocó una goma en la boca de Lara y Gael, arrodillado junto a ella, extrajo el primer trozo mientras ignoraba los quejidos de ella y colocaba su mano izquierda sobre la comandante para evitar que se moviera demasiado.

—Aquí tenemos el primero —dijo mostrando el trozo cogido con las pinzas a Lara.

Ella asintió con los dientes apretando la goma mientras dos lágrimas escapaban por sus mejillas. Limpió la herida con el espray desinfectante y retiró la suciedad. Colocó el apósito y continuó con el siguiente…

***

Lara despertó molesta por el escozor de las heridas.

—Atenea, ¿qué hora tenemos? —preguntó resistiéndose a las ganas de rascarse.

—Las 17:21 GTM —contestó la computadora.

Calculó que había dormido casi nueve horas. A pesar del dolor, se sentía descansada. Evitó pensar en Yuri y en los compañeros caídos. No sería en vano. Los vengarían, de eso estaba segura. Le asaltó la imagen del capitán cuando pilotaba durante el breve combate espacial: la habilidad que demostró con su nave; la facilidad con la que derribaba naves enemigas; la forma en la que le había dado la vuelta a una batalla en la que, en un principio, iban a ser machacados. Les habían arrebatado el asteroide, pero los mineros habían pagado un precio muy elevado.

El capitán entró sin llamar. Seguramente, Atenea le había informado de que su paciente había despertado. Se quedó plantado, mirándola con una taza en la mano, y dijo:

—Perdón, debería haber llamado.

—No importa, capitán, ya me lo has visto todo —replicó sin disimular un tono mimoso—. Por cierto, ¿dónde estamos?

—Nos dirigimos a Ceres. El resto se han quedado en el asteroide Rivelle. Pero yo he recibido órdenes de llevarte a Ceria.

—¿Cuánto tardaremos?

—Nos quedan doce horas y treinta y cuatro minutos —informó Atenea a un gesto del capitán. 

Gael le ofreció el alimento y ella se incorporó levemente mientras se cubría con la sábana inteligente, y se lo bebió de un trago. El hombre extrajo del botiquín el espray y los apósitos.

—Voy a revisar las heridas y a cambiarlos.

Lara asintió y se recostó. Él se arrodilló y retiró con suavidad la sábana, dejando al descubierto la parte de piel imprescindible para la cura. Ella sintió sus dedos al manipular los vendajes. El frescor del antiséptico le aliviaba y escocía al mismo tiempo. Cuando terminó, estaba excitada. El capitán la había tratado con una suavidad que ella nunca había sentido. Además, le había parecido observar que los ojos de él se perdían en lo que mostraba de su anatomía.

—Bueno, ya está. Creo que tienen buena pinta. Es posible que no te queden cicatrices.

Cuando se fue a incorporar, Lara lo detuvo al posar su mano derecha en su nuca y lo acarició. Él la miró sorprendido y la comandante se destapó de un gesto con la mano libre.

—Bésame con suavidad —susurró.

Gael posó sus labios sobre los de ella y comenzaron a jugar con sus lenguas. El hombre no se había afeitado y raspaba un poco, pero eso no importó a la comandante; al contrario, le resultó excitante. Los dos cuerpos se enlazaron en un juego de sutiles y atrevidas caricias. A Lara le gustaba tenerlo sobre ella y deseaba sentirlo dentro, pero algo en lo más oscuro de su cerebro se negaba y lo rechazaba. El capitán pareció percibirlo y se echó a un lado. Con sus manos, rodeó sus caderas y la animó a colocarse encima. Este gesto consiguió calmar a la parte oculta de su mente. A horcajadas sobre él ignorando la molestia de sus heridas, se sintió preparada. Se deslizó lentamente notando cómo la parte más íntima de su ser se llenaba con la piel del hombre. Su cuerpo cobró vida propia e inició una danza ancestral. Él se acopló a su ritmo. El placer enterró ciertos recuerdos y se impuso al dolor de su alma. Estalló y lo sintió estallar. Quiso retenerlo para siempre dentro de ella, aunque sabía que eso era imposible…

***

El general Yeuda Figueroa se taponó la nariz. Volvía a sangrar y el malestar persistía. La toma del asteroide no se podía considerar una victoria. Sus defensores habían luchado hasta el final y habían pagado con sangre cada centímetro de la base conquistada. El general, primo hermano de los Figueroa, nunca había presenciado una batalla semejante. Nadie se rindió, todos desoyeron sus llamadas a deponer las armas y a salvar su vida. El asalto les había costado casi trescientos hombres y setenta vehículos entre cosmonaves y cazas. Llevaban tres días recogiendo y enviando cadáveres al espacio. La mayoría de las paredes estaban impregnadas de sangre y restos humanos. Su estómago se revolvió y una náusea le hizo vomitar el poco alimento que había ingerido. Observó a sus hombres; tenían todos un aspecto horrible, enfermos. El sargento Marcos se había quedado con un mechón de pelo en su mano al rascarse.

—¿Qué demonios pasa, general? —preguntó asustado.

El general sintió un escalofrío de terror y una siniestra sospecha se apoderó de su mente. Miró por enésima vez su Unidad de Antebrazo, pero el contador de radiactividad estaba en niveles normales. Sin embargo, algo les ocurría. Contactó con la computadora navegante de su cosmonave y le ordenó que analizara el asteroide. Unos interminables minutos más tarde le llegó el informe del espectrómetro de masas. Lo revisó y encontró que, diseminados por toda la base, había múltiples fragmentos de Iridio-192, un material altamente radioactivo que tardaba setenta y cuatro días en desactivarse y que, inexplicablemente, en ninguna Unidad de Antebrazo había saltado la alarma.

—¡Fuera! —gritó al conectar su comunicador con los altavoces de la base—. ¡Todo el mundo fuera! ¡Es una trampa! ¡Contaminación radiactiva!

Aunque sabía que era inútil. Ya estaban todos muertos…

10

Víctor escuchaba asustado el crepitar de las llamas a su alrededor. Escondido bajo la mesa, sabía que el mantel no era protección suficiente. El humo comenzaba a inundarlo todo y ascendía por el suelo para introducirse en sus pulmones. El calor era asfixiante y apenas lograba ver entre las lágrimas. Escuchó esperanzado la potente voz de su padre llamándolo. Él trataba de gritar y avisarlo, pero de su garganta no salía ningún sonido. Por fin, tras unos eternos y agónicos instantes, su padre levantaba el mantel y lo descubría. Víctor estiró los brazos hacia él esperando que lo rescatara; sin embargo, su progenitor no se movía, permanecía inmóvil con los brazos cruzados y las piernas separadas. Lo miraba fijamente, con esos ojos que demostraban decepción y enfado, como hacía siempre que lo regañaba. Aquello era peor que cualquier otra cosa. Víctor no soportaba decepcionar a ese hombre. Él era el mejor padre del mundo. A pesar de vivir en la Zona, conseguía mantener a su familia con dignidad, sin importar las horas que tuviese que trabajar.

Despertó sobresaltado y empapado en sudor, con una frase en la mente que solía decirle su padre: «Esfuérzate, hijo, y lograrás salir de aquí. Vivirás en la City y esto no será más que un recuerdo». Al final, había conseguido abandonar la Zona y sacar a su madre de allí, aunque dudaba si su progenitor aprobaría sus métodos. Él era un hombre decente.

Una hora después, Víctor paseaba entre los pasillos de la granja de insectos que, desde hacía tres meses, suponía la mayor fuente de proteínas en Ceres. Le gustaba perderse por allí. Era lo más parecido a la Tierra que había visto en muchos años. Tras los cristales se podía ver biotipo artificial que simulaba un bosque tropical, hogar de los millones de saltamontes que lo poblaban. Los había de diversos tamaños y colores. El Duque pensó en cuál de ellos sería el más sabroso; en realidad, nunca era consciente de que se los comía. En la granja los procesaban y los convertían en galletas, polvo proteínico y varios alimentos más. Jamás los servían en su forma original y desconocía si los mezclaban o los preparaban en función de las diferentes especies. Al girar una esquina, observó que Kent lo esperaba, miraba un punto tras la mampara. Se acercó y le pareció apreciar que analizaba el comportamiento de un grupo de hormigas que entraban y salían de su agujero en un ordenado caos.

—Buenos días, gobernador, siento lo de tu amigo Yuri —le dijo el robot mirándolo con sus ojos biónicos.

—Gracias —contestó Víctor mientras se preguntaba hasta qué punto Kent entendía la muerte o lo decía por pura cortesía o por algún resorte de su programación.

—¿Has visionado la reconstrucción de la batalla que te envié?

—Sí, hay que reconocer que el capitán Paulsen es un estratega impresionante —observó Víctor—. Si hubiese tenido más medios, no habríamos perdido el asteroide de Patch.

—En realidad, no ha sido una derrota. Hemos destruido su flota y, sobre todo, la frágil alianza que habían forjado. No creo que vuelvan a atacarnos.

—Ya, pero ahora tienen una base en el centro del sector cuatro. ¿Qué les diremos a las empresas mineras que han comprado derechos de explotación?

—Que nada ha cambiado, que sigan con sus planes. No te preocupes por el asteroide, no será de ellos. Ya me he encargado de eso.

Víctor miró a Kent extrañado, aunque convencido de que ya lo había previsto, como casi todo.

—Cuando las naves abandonaron la base, se activó un protocolo que tenía preparado —explicó el robot—. Liberé fragmentos de Iridio-192 escondidos en los conductos de aire. Este metal emite una dosis mortal de radiación, y tarda setenta y cuatro días en desactivarse. Además, conseguí entrar en sus Unidades de Antebrazo y les anulé el detector de radiación, así que estarán a punto de morir. La base será inhabitable durante casi tres meses, pero, pasado ese tiempo la ocuparemos de nuevo. Ahora debemos destruir a los Figueroa. Después de eso, Orbitales y Extractores caerán con facilidad.

Víctor sintió euforia y miedo por la información recibida. Por un lado, era una excelente noticia, pero Kent volvía a demostrar que su mente era implacable y maquiavélica. Decidió pensar en ello más adelante. En ese momento tenía que discutir el asunto de los Figueroa.

—¿Quieres atacar Vesta? —preguntó, extrañado por la proposición de Kent. Lo normal habría sido que se tomase las cosas con calma y parecía una idea precipitada.

—Sí, ahora somos víctimas ante los ojos de La Federación. Hemos sido atacados por los esclavistas. Desde ahora, los denominaremos así. Debemos crear un clima favorable entre la opinión pública colona. —Kent hizo una pausa hasta que Víctor le confirmó que lo seguía—. La armada federal tiene dos destructores clase S que considera obsoletos y que quieren desmantelar.

—Ya te entiendo —interrumpió Víctor—. Con ellos, machacaríamos las defensas de Vesta y daríamos un terrible golpe moral a los esclavistas. Dime, ¿qué has pensado?

—Nada que no esté inventado: una rueda de prensa, un funeral de estado, familiares y amigos hablando de los héroes caídos, unos días de luto... Tenemos que ser víctimas de los esclavistas; después, la prensa federal nos hará el trabajo. Cuando la opinión pública colona empatice con nuestra causa, habremos ganado la guerra. Solo nos quedará terminarla.

—Hablaré con Wang Le, pero dudo de que nos los cedan gratis. Tal vez debamos vender los derechos de explotación de las minas-asteroide de los Figueroa. Sondearé a las empresas extractoras de La Federación. Es posible que nos financien —sugirió el Duque, que comenzaba a comprender con claridad el juego del poder.

—No solo eso. Si las empresas extractoras se hacen cargo de las minas, también evitamos el problema de los esclavos que trabajan en ellas. Serán las multi-planetarias mineras las que decidan qué hacer con ellos. —Si el de rostro Kent hubiese podido expresar sentimientos, seguro que habría puesto cara de satisfacción.

Víctor no dejaba de sorprenderse por lo bien que iban las cosas, incluso cuando parecía que sufrían un revés. La sensación de que todos eran juguetes en manos de Kent lo invadió de nuevo. Para el humanoide, todo encajaba a la perfección, como si de un puzle se tratase. No dudaba de que ya había previsto el ataque sobre el asteroide. El Duque, a pesar de ser un mercenario que había sobrevivido a mil batallas, cada vez sentía más miedo por Kent. ¿Qué planes tendría para él? Estaba seguro de que el extraño ser que tenía delante ya tenía decidido su destino.

—¿Y qué tal vas con lo de tu cuerpo biológico? —preguntó tratando de obtener información.

Kent tardó casi dos segundos en contestar, señal inequívoca de que sus procesadores trabajaban a pleno rendimiento. Esto generó una pequeña satisfacción en el terrícola. Había realizado una pregunta que no estaba prevista y lo forzaba a improvisar.

—Me he visto obligado a renunciar a ser completamente humano —contestó bajando un poco su metálica cabeza—. El Sistema Nervioso humano es demasiado complejo y posee un inmenso número de variables que no logramos gestionar, así que no puedo renunciar a mis procesadores cuánticos.

A Víctor le pareció que el humanoide estaba dolido, si es que eso era posible. Instintivamente, le puso una mano en su hombro de robot, sorprendido porque sentía un cierto cariño por él.

—Lo siento, aunque no entiendo tu empeño en ser humano. Tus procesadores son una maravilla. Eres más inteligente que cualquiera de nosotros.

—Es sencillo, ¿renunciarías a tu condición humana por ser más inteligente? No olvides que el ochenta por ciento de mi cerebro es humano. Añoro sentir, amar, tocar… incluso realizar las funciones fisiológicas. También tengo recuerdos de Kenneth Jeringan, aunque no son nítidos y la mayoría son sensaciones: alegría, tristeza, enfado… Es algo que escapa a mi control y te aseguro que es maravilloso. Ahora mismo no puedo apreciar el tacto de tu mano en mi hombro. Lo interpreto como un gesto de amistad y te lo agradezco, pero no lo siento.

—Ya, pero los sentimientos también llevan a cometer errores y estupideces.

—Todo tiene un precio, amigo Víctor, y yo estoy dispuesto a asumirlo.

—¿Y cuándo prevés que tendrás ese cuerpo?

—Al ser un proyecto tan complejo, no puedo determinar con precisión cuándo estará completado. Estimo que será entre seis y doce meses, con un sesenta por ciento de probabilidad.

—¿Qué pasará entonces? —interrogó Víctor, dispuesto a mantener una conversación sincera ahora que se sentía más cómodo con él.

—Seré claro contigo —respondió el robot, que, como siempre, parecía adivinar sus pensamientos—. Tienes treinta y cinco años y estimo que vivirás unos ciento veinte más. Soy consciente de que, si me quedo en Ceres, nuestros intereses nos llevarán a un enfrentamiento entre ambos, y no deseo eso, te lo aseguro. Eres mi amigo y te aprecio; a mi manera, pero lo hago.

—Sí, a mí me dice lo mismo la intuición —añadió Víctor aprovechando la pausa en el discurso de Kent.

—Por eso me iré —sentenció el humanoide—. Estableceré una colonia en Plutón.

—Plutón, ¿tan lejos? Tengo entendido que no es viable una colonia tan alejada del Sol.

—Lo será, aunque de momento necesitaré tu apoyo, tanto logístico como jurídico. Cuando La Federación reconozca al Cinturón de Asteroides como estado soberano y a ti como su legítimo líder, estableceremos una colonia en el planetoide. Con el tiempo, cuando tengamos los nacimientos suficientes, reclamaremos los derechos sobre Plutón. En este momento, es una roca helada que no interesa a nadie, pero yo la haré viable. El Sistema Solar Exterior está prácticamente inexplorado. A La Federación apenas le interesa lo que ocurra más allá de sus fronteras, solo se preocupa por aumentar su poder y su economía.

—¿Piensas buscar recursos mineros por allí? ¿No es demasiado extenso?

—Eso mismo les dijeron a los primeros colonos espaciales —sentenció Kent—. Pero necesitaré tu ayuda: suministros, apoyo político, una ruta comercial…

—Sí, no te preocupes. Tendrás todo mi apoyo. Estoy seguro de que los dos saldremos beneficiados —afirmó un sonriente Víctor.

Al fin y al cabo, se alegraba de que Kent se marchara a Plutón. Ahora estaba más relajado.

—De eso puedes estar seguro. Hasta ahora, nuestra alianza ha sido muy productiva para ambos y debe seguir siendo así.

—No sabía que habíamos traído hormigas, ¿también se comen? —preguntó el Duque para cambiar de tema.

No se sentía con fuerzas para seguir con el asunto de Plutón y prefería meditarlo con calma. De momento, tenía que centrarse en el funeral, el discurso y los contactos con los directivos de las mineras federales.

—En realidad, no las hemos traído, han venido ocultas entre las plantas y están colonizando otro mundo —dijo Kent señalando el hormiguero—. Son animales fascinantes; en muchos aspectos, superan a los humanos. La red de túneles de esta colonia tiene más de cinco metros y crece cada día. Además, es muy compleja: despensas, rutas alternativas, conductos de ventilación… —explicó, ayudado por un holograma que apareció de la nada y que reproducía la excavación de las hormigas—. Y todo con un minúsculo cerebro, aunque funcionan como un organismo único; ese es su poder.

Víctor se despidió tras un último vistazo al hormiguero y, por el pasillo, repasó la conversación mantenida con Kent. Pensó que estaba siendo injusto con él por desconfiar tanto. No le quedaba más remedio que reconocer que el humanoide había cumplido todas sus promesas y que nunca habría llegado tan lejos sin él. Caminó hasta el vehículo donde lo esperaban sus escoltas y, mientras serpenteaban por los túneles de Ceria, trató de concentrarse en el trabajo, pero no lo logró porque en su mente se dibujaba la imagen de una colonia de insectos presidida por el robot.

***

Random, tumbado en su jaula, consiguió romper la tercera de las soldaduras que unían el enrejado. Lo hizo con un bisturí roto que había cogido en el laboratorio sin que sus captores se percataran. Le pareció escuchar los pasos de uno de los guardias, así que ocultó su herramienta en un hueco del techo de su diminuta prisión, que le obligaba a estar permanentemente encogido sin poder incorporarse. Desconocía cuánto tiempo llevaba allí y, últimamente, apenas hablaba con sus compañeros. Algunos habían perdido la razón y emitían sonidos o frases ininteligibles. De vez en cuando, se llevaban a uno al laboratorio y volvía en peores condiciones, casi siempre envuelto en sangre tras haber sufrido tormentos inimaginables. Él mismo había estado en el laboratorio en diversas ocasiones. Las heridas y mutilaciones de su cuerpo lo atestiguaban. Le habían extraído algún órgano, ya que una enorme cicatriz atravesaba su abdomen. También le habían cambiado los ojos. Los que tenía ahora no eran los suyos y uno de ellos no funcionaba, aunque con el otro había aumentado la percepción del entorno. Veía más lejos y era capaz de enfocar objetos alejados. También tenía un efecto lupa, de tal forma que, cuando se concentraba en un punto, este aumentaba de tamaño y conseguía ver las imperfecciones de la materia. Gracias a esa propiedad, le estaba resultando más fácil romper la jaula.

—¡Joder, qué asco! ¡Menudo olor! —escuchó decir a uno de los guardias.

—Para eso tenemos la manguera —contestó el otro mientras se encendían las luces.

Momentos después, un potente chorro de agua golpeaba las jaulas. Tenía tanta fuerza que era capaz de arrastrar a los pobres desgraciados que las habitaban. Algunos gritaban asustados, otros se dejaban empujar ausentes. Random se agarró a las rejas y esperó a que terminaran mientras escuchaba las risas y las bromas de sus captores. Al terminar el proceso de limpieza, se marcharon, dejándolos, de nuevo, a oscuras. Random tiritaba de frío y escuchaba los lamentos de sus compañeros. Pero, gracias a la visión nocturna de su nuevo ojo, pudo continuar con su trabajo.

***

Sonaya leyó el mensaje de Lara por segunda vez: «Ya he llegado a Ceres. Estoy bien, no te preocupes. Pasaré la noche en el hospital.» Le había llegado antes que la notificación oficial, así que agarró el dron-grabador y se dirigió hacia la clínica. Al salir de su habitación, caminó con cuidado para no hacer ruido. No deseaba ser descubierta por sus compañeros. Los seis corresponsales de diferentes medios de La Federación se alojaban en el mismo piso del hotel que habían construido para los extranjeros que visitaban Ceres. Decidió descender los tres pisos por las escaleras; así evitaba usar el ascensor. Aunque, cuando llegó a la recepción, observó que las puertas del elevador se abrían y se encontró con Marcus Fobos.

—Hola, compañera, ¿se puede saber qué hace una periodista colona a las dos de la mañana por este diminuto planeta? —preguntó con ironía el único corresponsal marciano de Ceres.

—Me voy de copas —bromeó ella tratando de ocultar su frustración.

Al parecer, el periodista de Marte también tenía sus propios contactos. Un incómodo silencio se apoderó de la situación. Los dos deseaban lo mismo: ser los primeros en entrevistar a uno de los supervivientes del ataque al asteroide de entrenamiento, aunque Sonaya también tenía un interés personal por conocer el estado de su amiga.

—Tal vez debamos colaborar —sugirió Sonaya—. Podríamos compartir información. Al fin y al cabo, no publicamos en el mismo espacio. Tú lo haces en Marte y yo, en las Colonias Federales.

—Puede que tengas razón —musitó Marcus dubitativo, haciendo honor al carácter desconfiado de su especie—. ¿Qué tienes para ofrecerme?

—Espero poder entrevistar a la comandante Lara. ¿Y tú?

—Muy bien. Yo lo intentaré con el capitán Paulsen. Si cada uno consigue su entrevista, nos intercambiamos una copia. ¿Te parece?

—De acuerdo, y lo publicamos mañana a las siete GTM, ni un minuto antes —añadió la periodista extendiendo la mano, sabedora de que, para un marciano, un apretón de manos era como firmar un contrato ante notario.

Marcus consultó su Unidad de Antebrazo antes de confirmar el trato. Ellos no se regían por el horario GTM sino por la propia rotación de su planeta.

—A las seis y diecisiete —rebatió mirándola con sus enormes ojos violeta acostumbrados a la oscuridad.

—Vale, no voy a discutir por unos minutos —contestó un tanto hastiada.

El vestíbulo del hotel era espacioso. Lo habían inaugurado hacía tres meses y llevaba la firma de un arquitecto marciano muy conocido en su planeta. A Sonaya le agradaba el singular estilo del planeta rojo, especialmente en las horas nocturnas, ya que una sutil y oculta iluminación violeta lograba crear un ambiente acogedor y espectral al mismo tiempo. El recepcionista se ofreció a solicitar un transporte, pero ellos lo rechazaron alegando que llegarían caminando en quince minutos. Aunque la zona era la más segura de Ceria, el hotel estaba custodiado por dos soldados y por las desérticas calles se veía patrullar un vehículo de la milicia del Duque, que los siguió a una prudente distancia.

—Seguro que les ha avisado el de recepción —observó Marcus.

—Sí, supongo que no se quieren arriesgar a que nos ocurra algo.

—O a que vayamos a algún sitio no deseado.

El barrio había sido remodelado completamente y crecía alrededor del edificio del gobernador. Ahora vivía la recién nacida clase dirigente cerenita —que pertenecía en su totalidad al entorno del Partido del Duque—, un nutrido grupo de profesionales de otros puntos del Sistema Solar y de las delegaciones diplomáticas de La Federación y Marte.

Habían activado los drones de grabación y flotaban tras ellos. Habría sido absurdo cargarlos sobre sus espaldas. Sonaya observó los hologramas de la entrada de uno de los tres clubs nocturnos de la zona. Ella misma solía acudir con sus colegas a tomar unas copas. En alguna ocasión se les había unido Marcus, que era uno de los pocos marcianos del planetoide. Se retrasó medio metro y observó su cuerpo. A pesar de su metro cincuenta, que era la media de altura de los habitantes del planeta rojo, caminaba con asombrosa rapidez. Supuso que su nano-traje compensaba el exceso de gravedad artificial de la calle y que era superior a la de Marte. Su cuerpo, delgado y fibroso, soportaba con gracilidad una cabeza redondeada y, en apariencia, demasiado grande. Solo tenían pelo en la cabeza. Por su rojiza piel no se observaba vello alguno; ni tan siquiera tenían pestañas que cubriesen sus enormes ojos adaptados a las cavernas marcianas. En realidad, habían sido los primeros colonos del Sistema Solar. Se instalaron en el subsuelo del planeta rojo antes de que se inventara la gravedad artificial y la capacidad de generar escudos magnéticos para protegerse de la peligrosa radiación cósmica. Todo ello provocó cambios adaptativos en su biología y, aunque mantienen su ADN terrícola, ahora parecen otra especie diferente, algo de lo que están orgullosos y que potencia su nacionalismo marciano.

Sonaya, a pesar de ser una lesbiana convencida, comenzó a fantasear con la idea de tener un encuentro sexual con Marcus. Llevaba más de veinte años sin acostarse con un hombre, pero, por su curiosidad y su xenofilia, estaba dispuesta a hacer una excepción. Ella era una belleza de rasgos asiáticos y se preguntaba si a Marcus le resultaba atractiva o, por el contrario, pensaba que era una especie de gigante peludo. No recordaba haberlo visto irse con ninguna prostituta de las que solían frecuentar los clubs nocturnos, algo que sus colegas masculinos solían hacer habitualmente; incluso ella misma, en un par de ocasiones.

—¿Y tú qué opinas de todo esto? —interpeló Marcus interrumpiendo las cavilaciones de la colona.

—Me gusta —contestó la mujer tras un instante de duda—. Ahora los cerenitas tienen una oportunidad y reconozco que es increíble lo que ha hecho el Duque en menos de dos años.

—Sí, pero… ¿cuál es el precio? ¿Has visto sus uniformes? ¿El férreo control que ejercen sobre la población? Me recuerda al nazismo, aquel movimiento que provocó una guerra global en la tierra en el siglo XX.

—Que yo sepa, no están cometiendo ningún genocidio —replicó Sonaya un tanto airada—. Yo estuve aquí hace cinco años realizando un documental y la gente se moría de hambre por las calles. Ya sé que el Duque no es un santo, pero fíjate: ahora existe una incipiente economía, ha implantado la seguridad en las calles, el orden, gravedad artificial, iluminación… —la periodista interrumpió su discurso y señaló una fuente circular con figuras de roca que se encontraba en medio de la plaza que atravesaban en ese momento—. ¡Y observa…! ¡Monumentos ornamentales! Esto era impensable hace unos meses.

—Sí, tienes razón. Solo digo que debemos mantenernos escépticos acerca de las verdaderas intenciones del Duque.

—Eso díselo a esta gente, lo adoran. Además, lucha contra la esclavitud mientras los colonos mirábamos para otro lado y les comprábamos sus materias primas sabiendo que usaban esclavos para obtenerlas.

—En eso estoy de acuerdo contigo. Preferís comerciar con los mineros del Cinturón antes que con los marcianos, que no usamos esclavos.

—Eso va a cambiar, Marcus, te lo aseguro. Puede que el Duque sea un dictador, pero es lo que necesita Ceres en este momento. Luego vendrá el progreso y con él, la democracia.

—Es posible y ojalá tengas razón. Si los cerenitas comienzan a consumir, todos saldremos beneficiados y, tal vez, mi planeta recupere su antiguo esplendor.

Sonaya pensó que los únicos culpables del actual estado de la economía del planeta rojo eran sus propios habitantes con su estúpido orgullo marciano. Fueron ellos los que se negaron a formar parte de La Federación, los que atacaron por sorpresa la Estación Titán y provocaron aquella guerra absurda, pero se abstuvo de comentar nada. No tenía sentido discutir con Marcus. Conocía a los marcianos lo suficiente para saber que no atendían a razones cuando se trataba de su planeta.

Giraron a la izquierda siguiendo el camino que les dictaba la inmensa caverna y, al fondo de la enorme explanada, vieron el edificio del Partido donde se encontraba el hospital excavado en la roca. A Sonaya, acostumbrada a vivir dentro de las gigantescas estaciones espaciales que orbitaban los satélites naturales de Saturno y Júpiter, le seguía maravillando la sensación de amplitud que ofrecía el interior del agujereado planetoide.

—Bueno, tú te encargas de la comandante Lara y yo voy a por el capitán Paulsen —dijo Marcus acelerando el paso y obligando a la mujer a trotar para seguirlo.

***

Random, ignoró el dolor de las heridas de sus manos y continuó raspando con el bisturí robado la última de las soldaduras que lo separaban de la libertad. Cuando por fin se rompió, se mantuvo inmóvil, temía ser descubierto en el último momento. Un minuto más tarde, empujaba la reja con los dos brazos, impulsándose con las piernas. Consiguió una abertura de unos veinte centímetros.

«Será suficiente. Si pasa mi cabeza, lo hará todo lo demás», pensó.

Arrastró su cuerpo, completamente desnudo, por el hueco y, aunque el metal cortado rasgó la piel de su espalda, consiguió salir. Trató de ponerse en pie, pero no lo logró. Llevaba meses ahí encerrado y sus músculos no funcionaban correctamente. Por fortuna, gracias a su nueva visión, podía ver en la oscuridad. Arrastrándose, buscó algo para vestirse hasta encontrar una bata blanca y unos pantalones de cirujano. Sin embargo, no había ningún calzado. No importaba, debía huir de allí. Sabía que la única salida era el desagüe situado en el centro de la sala por donde se escurría el agua que arrastraba los diferentes desechos. Había visto desaparecer por ahí todo tipo de órganos humanos, incluso cuerpos enteros. Tiró de la alcantarilla y esta se abrió emitiendo un chirrido con sus oxidadas bisagras, que retumbó en las paredes. El miedo a ser descubierto lo invadió. Desconocía hacia dónde lo llevaría ese agujero. Gracias a su nuevo ojo, pudo ver que giraba como un tobogán a los dos metros. Era consciente de que podía morir ahogado, de un golpe o, tal vez, perdido en un entramado de túneles, pero no le importó; cualquier cosa antes que permanecer allí a merced de ese sádico doctor Cárdenas y su amigo el robot. Se percató de que una de sus compañeras, a la que llamaba «La Rubia», lo miraba y sonreía mostrando los dos únicos y ennegrecidos dientes que le quedaban. Hacía mucho que había perdido la razón, pero parecía alegrarse por él.

Se introdujo en el tubo metálico, abrió las rodillas para no caer y cerró la trampilla. Aflojó la presión y comenzó a deslizarse. Al pasar la primera curva, la inclinación aumentó, así como su velocidad. Utilizó pies y manos para tratar de frenar su caída, pero la superficie era muy deslizante y apenas lograba un mínimo rozamiento. Finalmente, cayó a una fosa inundada, donde se golpeó con multitud de trozos de carne. Random sabía de qué se trataba, pero no deseaba pensar en ello. Intentó salir a flote y buscar aire. Descubrió que no sabía nadar. Era la primera vez que se encontraba en una situación similar. Obligó a los doloridos y entumecidos músculos de sus miembros a moverse. Uno de sus pies encontró el suelo y se impulsó con todas sus fuerzas. Su cabeza encontró la superficie y, chapoteando, trató de aspirar aire por la boca, que logró parcialmente, ya que también entró una buena cantidad de agua contaminada. Continuó luchando contra el líquido hasta que su mano derecha halló un saliente en la pared y se aferró con todas sus fuerzas. Escupió todo lo que pudo y se tomó un respiro. Su ojo se iba adaptando a la oscuridad y se hizo una idea del lugar. En el agua flotaban cuerpos humanos y todo tipo de desechos. Era redondo, con un diámetro de unos cincuenta metros. Había más conductos que desembocaban allí. No era el único ser vivo del lugar: docenas de gusanos blancos y alargados nadaban entre los restos, dispuestos a darse un festín. Random sintió un asco incontenible y vomitó. También le invadió un terror oscuro y ancestral a ser devorado vivo por esos seres o por cualquier otro que se ocultase en esa macabra piscina. Gritó y trató de espantar con su mano libre a los que se le acercaban, pero, debido a las ondas que provocó, solo consiguió atraer a más gusanos. Sin embargo, cuando detectaban que ese cuerpo seguía con vida, se alejaban en busca de carne reblandecida por la muerte. Se obligó a calmarse y a ignorar a sus nuevos compañeros. Continuó reconociendo la estancia y descubrió maquinaria; probablemente, se tratase de un centro de reciclado de agua.

El éxito de una colonia espacial dependía, entre otras cuestiones, de la capacidad para reutilizar sus recursos. Un enorme eje descendía desde el techo y se sumergía en medio de las pestilentes aguas. Random dedujo que debía de tratarse de un mecanismo que movía unas palas y, así, arrastrar los desechos hacia algún punto de recogida. Era consciente de que no sería capaz de nadar hasta el centro de la piscina, así que, agarrado al saliente que le había salvado, comenzó a recorrer el perímetro con la esperanza de toparse con una de las supuestas palas. Le fue fácil moverse una vez que consiguió ignorar los miembros mutilados, la pestilencia y los gusanos acuáticos que hurgaban en su piel. Cuando llevaba recorridos unos metros, se topó con algo metálico. Era una de las palas y estaba sumergida unos treinta centímetros. Sin soltarse de ella, recorrió los veinticinco metros que lo separan del eje. Lo alcanzó y trepó por él con la energía que le proporcionaba su deseo de abandonar ese inmundo hogar de seres carroñeros. Al llegar a la parte superior y sentirse en terreno seco y seguro, se quitó la escasa ropa que llevaba para sacudirla, consciente de que alguno de los gusanos aún lo acompañaba. Tres de ellos cayeron al suelo retorciéndose. Random sintió lástima de ellos y, con el pie, los empujó a la piscina.

Volvió a estudiar el terreno. Era una planta autónoma de procesamiento. El lugar era inmenso y había muchas máquinas. El color de la pintura verde delataba que algunas eran relativamente nuevas; otras, en cambio, estaban invadidas por el óxido. Sintió frío. No era un lugar por donde pasaran muchos humanos y no poseía calefacción. Rechazó el impulso de tirar sus ropas y caminó siguiendo un sonido metálico. Descubrió que unos fardos de desechos, tras haber sido comprimidos, estaban siendo deshidratados por una serie de secadoras. Se acercó tiritando y dejó que el aire caliente envolviera su cuerpo y secara su ropa. Diez minutos más tarde, se vistió sin importarle la pestilencia de su atuendo y continuó su huida por lo que parecía una línea de montaje. Observó cómo los detritos eran comprimidos y empaquetados en unas barras rectangulares de un brazo de largo. En el plástico había un dibujo de un insecto terrícola. Agarró uno de ellos y lo observó para identificar al bicho. No sabía su nombre, pero lo reconoció. Lo había visto antes de ser capturado, en los hologramas publicitarios que el Partido Cerenita había mostrado por todo Ceria para anunciar la creación de la granja de insectos. La solución a los problemas de hambre del planetoide, según decían. Así que era eso: sus cuerpos servían para alimentar esos bichos que, a su vez, sustentaban la colonia. Escuchó voces al fondo de la línea de producción y se escondió entre las sombras con dos de esos paquetes entre sus manos. Al fin y al cabo, era comida y sabía que la iba a necesitar.

***

Sonaya se desprendió del nano-traje y se introdujo en la ducha de su apartamento. Había sido una jornada agotadora y necesitaba relajarse. No había dormido desde que le despertara el mensaje de Lara ya que había tenido que editar la entrevista con la comandante antes de enviarla a la redacción. También había repasado el material de Marcus, aunque no retocó nada ya que el periodista marciano había hecho un buen trabajo. Luego vinieron el funeral de Estado, los actos conmemorativos, el discurso del Duque… Ella lo había filmado y enviado a su jefe, así como las palabras y los llantos de familiares y amigos de los fallecidos.

Terminó rociándose con agua fría y ordenó a la columna de baño que la secase con aire templado, casi frío.  Después se sintió fresca y renovada. Se vistió con una bata blanca, corta y de seda sintética, que dejaba sus piernas al descubierto. Su pelo negro, aún húmedo, caía sobre sus hombros y empapaba la tela. Estaba excitada y no dejaba de pensar en Lara. Le había sugerido que fuera a visitarla esta noche, pero no había respondido a su mensaje. Era consciente de que debía mantener la cabeza fría con ella; en realidad, no era una auténtica lesbiana y, si se acostaba con ella, era porque su pasado con los hombres había sido terrible y brutal. Sonaya trató de imaginarse como esclava teniendo que someterse a los caprichos de sus dueños, pero no pudo. Pensó que se suicidaría y que solo alguien muy fuerte podría resistirlo. Sentada en la silla, activó sus holo-gafas y ordenó mentalmente entrar en su página personal. El número de visitas se había disparado desde que comenzó a escribir «Las crónicas del nuevo Ceres», una sección en la que hablaba de lo que ocurría en el planetoide. Leyó con celeridad los últimos mensajes y comprobó satisfecha que sus seguidores condenaban el ataque de los esclavistas. Sonaya percibió cómo la furia se apoderaba de ella. Hasta ese momento, no había sido consciente de que podían haber matado a Lara. Ordenó la proyección del teclado sobre la mesa y comenzó a escribir con los dedos; siempre lo había preferido al dictado mental.

En Ceres a 22 de agosto de 2.381.

Hace menos de treinta horas que los esclavistas han atacado a los libertadores de Ceres matando a ochenta y dos jóvenes inocentes que aspiraban a traer la democracia a este rincón perdido de nuestro Sistema Solar. Yo he estado con ellos y he llorado a su lado compartiendo su rabia y su tristeza. Parece que no puede haber libertad sin lucha, pero yo conozco a los cerenitas y sé que no se rendirán. Ningún esclavista los someterá. Terminarán derrotándolos, desterrando así esa horrible práctica propia de otras épocas.

Considero que nosotros, los colonos, tenemos el deber moral de ayudarlos en su batalla por la libertad. Y no debemos olvidar que llevamos años comprando minerales a esos esclavistas, así que, de alguna forma, también somos responsables de esas personas a las que se les hace trabajar en los asteroides hasta la muerte…

Se sobresaltó con el timbre de llamada de la puerta. Se incorporó de un salto y, de dos zancadas, se situó frente a la mirilla electrónica. Apretó el botón y la imagen de Marcus apareció en el centro de la puerta. Portaba una botella y dos copas, que alzaba mostrando una sonrisa. Sonaya, un tanto decepcionada, se ajustó el batín y abrió la puerta. ¿Quién sabe? Igual terminaba siendo una noche interesante…

11

El recién ascendido teniente primero Lipus contemplaba la fila de personas que debía pasar por el escáner de validez. En menos de veinte segundos, la máquina determinaba el destino del individuo que se colocaba debajo. Los soldados visualizaban el resultado por medio de un color: verde, naranja o rojo. A los naranjas los dejaban marchar; los verdes, casi siempre niños, eran llevados al centro de formación, donde se convertirían en seres útiles para el Partido; para los rojos, que en su mayoría eran tullidos o enfermos, su destino era la eliminación. Los introducían en unos transportes y, una vez en la superficie, abrían las escotillas permitiendo entrar al vacío exterior y matándolos al instante. El oficial estaba convencido de que era lo mejor para la comunidad y, sobre todo, para el niño que Silvia llevaba en su vientre. El Partido los había autorizado a ser padres y ellos no habían perdido el tiempo.

Lipus la extrañaba. Llevaba dos meses en Makros, la segunda ciudad-gruta de Ceres, luchando contra los últimos rebeldes del planetoide en una sanguinaria guerra de guerrillas que le había endurecido el espíritu y el carácter. La singular orografía del subsuelo de esa zona, plagada de túneles y cavernas naturales, había favorecido al enemigo. Y, además, las filas rebeldes se habían visto reforzadas por cientos de «no válidos» huidos de Ceria. Esos desgraciados habían combatido hasta la muerte, sabedores de que no tenían nada que perder. Lipus descubrió que no ofrecer ninguna salida al enemigo había sido un error y que muchos de sus hombres habían pagado por ello. Pero ya estaba, habían ganado y ahora quedaba reconstruir Makros.

—¡No! ¡Malditos cabrones! ¡Es mi hija, hijos de puta!

Los gritos de la mujer sacaron a Lipus de sus cavilaciones. Era una de las situaciones más desagradables, cuando el escáner determinaba que había que separar a un niño de sus progenitores. Una de las soldados llevaba a la pequeña en volandas hacia uno de los vagones mientras la criatura, de unos siete años, no dejaba de llorar y patalear. La madre, sujetada por dos milicianos, gritaba y se resistía con todas sus fuerzas. La masa congregada en la estación de magneto-tren comenzó con un murmullo general que, rápidamente, se convirtió en un conato de rebelión contra los combatientes uniformados del Duque. Los soldados, superados en número, trataban de contener a la masa amenazando con sus modernos fusiles Devil. El teniente supo que debía actuar rápido, antes de que se descontrolara por completo. En su mente se formaron imágenes de su futuro hijo, aplastado por la masa traidora y enfurecida, guiada por el odio al Partido Cerenita.  Desenfundó su pistola y avanzó con marcialidad hacia la mujer, que no dejaba de proferir gritos e insultos contra ellos. Apoyó el cañón contra su frente y, sin dudar ni un instante, apretó el gatillo, atravesando su cerebro con el láser. El disparo salió por la parte trasera de su cráneo y alcanzó en un hombro a uno de los amotinados. Los hombres dejaron caer el inerte cuerpo de su víctima y el sonido del cadáver al golpear el suelo se impuso a las cada vez más débiles quejas de los congregados. Lipus avanzó hacia la masa, que ahora guardaba silencio, apuntándola aún con su arma, y remató al herido atravesándole el corazón. Después, mantuvo su mirada firme y desafiante mientras recorría el cordón de protección que habían formado sus hombres. Y, como era más alto que la mayoría de ellos, se aseguró de que ninguno de los desgraciados que se encontraban en las primeras filas osara posar sus ojos en los suyos.

—¡Guarden la fila y mantengan el orden! ¡No se tolerará ningún tipo de insurgencia! —gritó imprimiendo a su voz el tono más amenazante del que era capaz—. ¡Continúe, sargento! —añadió con un gesto de cabeza hacia el encargado del escáner.

***

Wang Lee viajaba junto a su subordinada, Sonna Washington, en el vagón especial para personalidades del magneto-tren. Su cargo le daba derecho a ello. Los asientos eran mullidos y asombrosamente cómodos. El discreto y austero lujo de los colonos se dejaba ver por todo el habitáculo. El vehículo avanzaba hacia el centro de aquel inmenso biotipo que la humanidad había robado al vacío espacial: la Estación Titán, que orbitaba el satélite natural de Saturno del mismo nombre, capital de la poderosa Federación y hogar de veintidós millones de colonos, compuesta por veinte secciones circulares de diez kilómetros de diámetro y quinientos metros de altura que estaban colocadas a modo de panal de abejas y unidas a sus vecinas por cilindros de cinco kilómetros de longitud y doscientos metros de ancho. Cada círculo o sección conectaba con cuatro, exceptuando las exteriores. La cercanía con la sección central de su residencia determinaba el nivel social de un colono. La Federación era una democracia parlamentaria, pero, sobre todo, era una meritocracia donde todos tenían acceso a la mejor educación y la valía de cada uno determinaba su futuro, así que era habitual que los colonos se desplazasen de su hogar habitual hacia el centro o al exterior de las estaciones en función de los éxitos o fracasos de su carrera. Era una sociedad que presumía de que el nivel de vida su ciudadano más humilde superaba a cualquier otro del Sistema Solar, con un acceso ilimitado a la codiciada medicina regeneradora. Los niveles de delincuencia eran casi nulos, aunque los delitos eran castigados con vehemencia y las penas de prisión se cumplían en la Tierra en las cárceles de países con los que la Federación mantenía acuerdos. Las condenas más graves llevaban acarreada la pérdida de la nacionalidad colona y los reos eran abandonados a su suerte en los peores penales terrícolas. Era una sociedad que premiaba el éxito y respetaba el fracaso. Sin embargo, castigaba la pasividad y la falta de ambición, aunque, en los últimos años, un movimiento denominado «easy-life» se rebelaba contra tanta competición interna y promovía un modo de vida donde no hubiese que esforzarse tanto.

El magneto-tren se detuvo en la estación del círculo central, que era donde se encontraba El Cono, la residencia del Presidente y la mitad de su gobierno. La otra mitad, junto con la vicepresidencia, estaba a cuatro secciones de distancia. Habían pasado casi treinta años del ataque marciano a la Estación Titán y, tras aquello, decidieron separar los centros de poder, que antiguamente se encontraban en el círculo central. Los habían colocado en una sección diferente de la Estación y a cuatro círculos del centro. De esa forma, si alguno caía, La Federación no quedaría descabezada. El edificio del Centro de Inteligencia Federal se encontraba en otra sección y a la misma distancia.

Abandonaron la estación caminando entre la multitud y se dirigieron hacia la residencia del Presidente. La zona era diferente al resto de la colonia espacial, no estaba poblada por enormes y metálicos edificios de apartamentos, sino por casas unifamiliares con parcela incluida, rodeada por vallas que no superaban el metro veinte de altura. La sección poseía dos alturas frente a las tres del resto; sin embargo, el segundo piso solo cubría un treinta por ciento de la superficie inferior y estaba poblada de viviendas unifamiliares de menor categoría. El Cono, una inmensa pirámide metálica, era visible desde cualquier punto de la sección. La parte central y más alta de la cúpula protectora estaba formada por aluminio transparente que permitía ver con claridad Titán y, al fondo, cubriéndolo todo, Saturno, el gigante gaseoso de cuya atmósfera extraían el Helio3, el combustible de las naves espaciales y la razón de ser de la Estación Titán, incluso de toda La Federación.

—¿Nervioso? —preguntó Sonna, rompiendo el cómodo silencio que solía instalarse entre ellos.

—No. El Presidente es un tipo simpático, ya lo verás —contestó Wang admirando su hermosa sonrisa.

Su piel de ébano brillaba con intensidad juvenil. Se notaba que hacía solo dos días que se había sometido al tratamiento bianual en la cabina de regeneración celular, el secreto de la longevidad de los colonos.

—¿Crees que accederá a entregar los destructores clase S al Duque?

—Sí, sobre todo cuando le informemos de que será el capitán Paulsen quien dirija el ataque. Es un hombre práctico y decidido, no es un acojonado. Además, la prensa está con el Duque —explicó el director de la inteligencia federal en el momento que entraban en el inmenso parque que rodeaba El Cono.

A esa distancia, entre árboles y plantas de todos los lugares de la Tierra, se podía apreciar el monstruoso tamaño de la pirámide de metal que albergaba la residencia presidencial.

—El plan es perfecto. Vengaremos a las víctimas del atentado y sin arriesgar la vida de ningún colono —musitó Sonna pensativa—. No obstante… ¿no te parece muy extraño?

—¿Extraño? ¿A qué te refieres?

—No sé, todo… Es demasiado fácil, como si encajáramos un puzle. Pero el que más prospera es ese Duque.

—Bueno, no te olvides de que nuestras empresas mineras comienzan a extraer ellas mismas en los asteroides y, en unos meses, ya no tendremos que tratar con esos asquerosos piratas.

—Con los piratas, no, pero lo haremos con el Duque, alguien más inteligente y al que hemos proporcionado una flota respetable. Ya no podremos aprovecharnos de las luchas internas de los cerianos.

—Ahora eres tú la paranoica —bromeó Wang—. Puede que tengas razón, pero su poder militar no rivaliza con el nuestro. Y no olvides que es un amigo, un socio. Opino que es hora de dejar de estar enfrentados con todo el Sistema Solar. ¿Acaso crees que los marcianos han olvidado la derrota?

—¿Los marcianos? ¿Qué pintan ellos en esto?

—En realidad, nada, pero no creo que nos hayan perdonado la humillación a la que los sometimos. Solo pienso que, un en futuro, tal vez tengamos problemas con ellos y podrían aliarse con los piratas del Cinturón.

—¿Y qué te hace pensar que no lo harán con el Duque?

—El interés. Si cooperamos con los cerenitas y los traemos a nuestro terreno, tendremos un aliado. Y no olvides que es una forma de expansión, una conquista no bélica. Hace décadas que La Federación no coloniza nuevos mundos, y somos un pueblo que necesita explorar y expandirse. Si no lo hacemos, nos debilitaremos y pereceremos.

La agente asintió dándole la razón a su jefe, aunque, en su interior, algo le decía lo contrario, y no se le había pasado por alto que su jefe, que despreciaba todo lo que no provenía de La Federación, había dicho «cerenitas» en lugar de «cerianos», asumiendo la nueva denominación del Duque y de la prensa partidaria de ayudar al Partido Cerenita.  

—Te necesito, Sonna —añadió Wang—. Entre los dos, convenceremos al Presidente, pero no nos puede ver dudar.

—No te preocupes, jefe. Sabré estar a la altura.

***

Rigo Figueroa contemplaba cómo moría su tío, el general Yeuda Figueroa. La radioactividad había destruido todas sus células y los intentos de los mejores médicos de Vesta por salvarlo solo habían conseguido prolongar su agonía. El hermano menor de su difunto padre era el que mejor le había tratado desde niño, el único que no lo despreciaba por su aspecto. Su progenitor, a pesar del resultado inequívoco de las diversas pruebas de ADN, jamás lo reconoció como hijo. Su madre, cuando su enanismo y deformidades se hicieron patentes, había delegado su cuidado en varias nodrizas esclavas, que lo odiaban no solo por su fealdad sino por ser uno de sus amos. Con sus hermanos, el trato había sido desigual: él era el objeto de las bromas y siempre se llevaba la peor parte en los juegos infantiles. Sin embargo, el tío Yeuda le prestaba atención y lo trataba como un hombre trataría a su sobrino. Rigo estaba seguro de que era la única persona que lo amaba y ahora moría delante de él sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Atacar al Duque había sido una estupidez. Lo supo desde que sus hermanos comenzaran a planearlo. Pero no le escucharon, nunca lo tenían en cuenta en sus decisiones. Solo le habían reprochado que entregara el control de Ceres al Duque sin luchar. Pero… ¿qué podría haber hecho? Sus hombres lo traicionaron. Recordó de nuevo la escena cuando entraron en sus aposentos y a aquella zorra que lo pateó sin piedad. Sus ojos verdes mirándolo con un odio de una intensidad tan fuerte provocaron que Rigo casi se meara encima. Después la recordó: no era la primera vez que veía a esa puta. Calculó que habían pasado unos siete años de aquello:

Asteroide del General Mountain, enero de 2.373.

—¡Bienvenido seas, Rigo! —exclamó el general extendiendo sus enormes brazos.

Rigo Figueroa descendía por la rampa de su cosmonave escoltado por tres de sus soldados. Un rápido vistazo al pequeño espacio-puerto del asteroide le bastó para saber lo que había venido a averiguar. Solo había dos naves operativas. El resto, amontonadas en los extremos, no eran más que chatarra oxidada. La suciedad lo invadía todo, incluyendo las fosas nasales. Los hombres del general daban claras muestras de desmoralización e indisciplina. La escasa y desgastada iluminación no solo no lograba ocultar los defectos de la base, sino que los aumentaba.

—Un placer volver a verte, general Mountain —replicó el enano apretando la manaza de su interlocutor.

Rigo se sorprendió de la energía que le transmitió el apretón, pero el aspecto del antaño temido Patch Mountain no era mejor que el de su hangar. Aún mantenía una altura impresionante; sin embargo, su columna se había encorvado y ya no llegaba a los dos metros de altura. Su musculatura también había menguado considerablemente y no conseguía rellenar el nano-traje. El rostro, cansado y surcado de profundas arrugas, parecía la superficie de un planeta yermo y seco. La cicatriz que le atravesaba la cara había tomado un color extraño entre el rosa y el rojo. El único ojo biológico que le quedaba se hundía en la negra y profunda sima de su cuenca ocular. En el otro lado, mantenía el siniestro y antiguo objetivo biónico retráctil, que se desplazaba longitudinalmente cada vez que enfocaba. Cuando comenzaron a caminar, Rigo se percató de que su pierna biónica rechinaba con cada paso que daba.

—¿Y qué tal está el cabrón de tu tío? —se interesó Patch.

—Bien, como siempre, dando guerra. Los de tu generación sois duros de cojones —bromeó Rigo Figueroa recordando que el general, su padre y su tío habían luchado juntos contra La Federación unas cuatro décadas atrás.

—Ya, unos más que otros. Tienes que decirle que venga a visitarme antes de que estire la pata.

—Lo haré y no pararé hasta que se suba a una maldita nave —contestó Rigo.

La potente risa del general se expandió por el pasillo. Rigo comprobó que el aspecto de todo continuaba siendo igual de decadente. En ese mismo instante decidió que no valía la pena deshonrar la memoria de su padre atacando a su antiguo socio, tal y como quería Máximo, el hermano mayor y jefe del clan Figueroa. Les bastaba con esperar a que los propios hombres del general se amotinaran y acabaran con él. Después de eso, invadirían el asteroide con la disculpa de vengar al amigo de su padre, un plan perfecto que reforzaría su posición en el cinturón y sin crear tensiones con Extractores y Orbitales.

—Supongo que deseas ver el ganado antes de llevártelo —sugirió Patch Mountain.

—Sí, por supuesto, aunque no me cabe ninguna duda de que, como de costumbre, es de primera calidad —añadió el pequeño de los Figueroa.

Descendieron por un montacargas. Una barandilla que llegaba a la cintura de un hombre estándar los separaba de la roca del asteroide, que había sido pulida con tosquedad para incrustar el elevador. Los tres escoltas de Rigo los acompañaban tratando de hacerse invisibles en ese reducido espacio. El general Mountain los ignoraba y continuaba hablando con su potente voz. Parecía estar de un humor excelente y no paraba de contar anécdotas de la guerra vividas junto a los Figueroa. Rigo reía con él y se encontraba cada vez más a gusto con el viejo gigante, que no mostraba ningún tipo de desprecio por su pequeño tamaño. Llegaron al piso inferior y, tras abrir el portón, el olor a miseria humana informó al menor de los Figueroa de que se encontraban en la zona de almacenamiento. El suelo era irregular y resbalaba por la humedad. El general empujó una de las puertas metálicas, que se abrió emitiendo un potente chirrido.

—Sin novedad, mi general —informó el guardia que se encontraba dentro de la estancia mientras saludaba militarmente.

—Muy bien, Lekbir. Abre la celda que nuestro invitado quiere ver el material.

El guardia manipuló el antiguo cerrojo y tiró de la puerta, aunque no se produjo el irritante sonido que Rigo había esperado. El enano entró con una linterna que le había proporcionado el hombre del general. El aroma a inmundicia rayaba lo insoportable. El haz de luz mostraba docenas de asustados y desesperados pares de ojos. Rigo Figueroa observó que los prisioneros tenían las muñecas encadenadas al suelo y, por la longitud de los grilletes, no podían incorporarse. Entonces se aventuró a entrar. Unos agujeros en el suelo, convenientemente distribuidos, servían de letrinas. Rigo caminó entre el medio centenar de hombres que lo miraban suplicantes. Eran altos y fuertes. Estaba seguro de que, en otra situación, lo habrían mirado con desprecio, pero, ahora, ninguno se atrevía a sostener su mirada. Rigo comenzó a excitarse, se sentía poderoso. Lamentó no haber traído a ninguna de sus «chicas». De todas formas, el general le proporcionaría alguna, ya que así lo exigía el protocolo no escrito de los piratas.

—Son todos terrícolas de menos de veinticinco años —se escuchó el vozarrón del general—. Los trajimos hace seis días. Con este material, conseguiréis machacar unos cuantos asteroides.

—No lo dudo, general —contestó Rigo—. No lo dudo…

Tomaron una copiosa cena en un inmenso salón que hacía las veces de centro de mando. En un rincón se encontraba la computadora central de la base, a la vista de Patch Mountain, que presidía la enorme mesa rectangular. El ron corrió sin limitaciones durante todo el convite. Cuatro esclavos, tres muchachas y un adolescente les sirvieron la comida mientras soportaban las bromas y las manos de los piratas, que los sobaban o golpeaban sin miramientos.

Rigo disfrutaba, notaba cómo el alcohol recorría sus venas. El ron era malo, de ese que se fabricaba en el espacio, pero los alimentos simulaban muy bien los sabores. Incluso degustaron carne auténtica recién traída de la Tierra. La poderosa voz de Patch Mountain se alzaba sobre las demás, reía y bromeaba con sus hombres. Rigo se percató de que su primer análisis había sido erróneo: aunque el aspecto del general era lamentable, sus hombres no lo traicionarían. Lo respetaban, lo temían y lo admiraban. En aquella mesa, el menor del clan Figueroa, que se sentaba a la derecha del viejo pirata, se sintió en familia y decidió que haría todo lo posible para que sus hermanos lo dejasen tranquilo. Cuando terminaron de comer y, tras una larga sobremesa en la cual el ron dejó dormidos sobre la mesa a varios hombres, el viejo general, con un gesto apenas perceptible, ordenó a los esclavos que se colocaran frente a ellos.

—Elije, Rigo. Necesitarás compañía esta noche —dijo señalando con su enorme mano a los cuatro jóvenes que mantenían un respetuoso silencio.

Aunque Rigo ya lo tenía decidido, se tomó su tiempo. Sabía que su aspecto era repugnante y que ninguno de los cuatro deseaba ser elegido. Posó su mirada en cada uno de ellos mientras charlaba con el general. Finalmente, señaló a la joven de pelo castaño y ojos verdes. En realidad, no le había quitado el ojo de encima en toda la noche. Su mirada esmeralda, sus movimientos felinos y, sobre todo, su porte altivo a pesar de su posición. Él se encargaría de quitárselo, de someterla, de humillarla. Jamás lo olvidaría. Sería peor que cualquiera de aquellos piratas que la trataban como a un juguete.

—¡Lara! Acompaña a nuestro invitado a su cuarto y encárgate de que pase una buena noche —ordenó Patch Mountain antes de emitir una potente risotada.

Rigo caminó detrás de la joven hasta sus aposentos. Ella no dijo nada, ni tan siquiera se giró cuando le sobaba y pellizcaba su hermoso y bien torneado trasero.

—¡Desnúdate! —ordenó el enano nada más cerrar la puerta.

Lara obedeció y se quitó el nano-traje naranja que la cubría. Se mantuvo inmóvil junto a la entrada y notó que su piel se erizaba por frío.

—Así que tienes frío —susurró Rigo paseándose delante de ella con tranquilidad.

En sus manos llevaba una porra eléctrica que acababa de extraer de su maleta. Con sus diminutos dedos, palpó el hermoso cuerpo de Lara incluyendo su orificio más íntimo.

—¿Te gusta, putita?

Ella no contestó. Aun así, su rostro dibujó el asco que sentía por él. Sin embargo, su mirada aún reflejaba ese orgullo que tanto molestaba a Rigo Figueroa.

—¡De rodillas! —exclamó.

No soportaba tener que levantar la mirada.

Lara pareció dudar, así que Rigo aplicó la porra eléctrica sobre una de sus rodillas y disparó una descarga. Ella cayó al suelo dolorida.

—¡Vamos, puta! ¡¿Acaso crees qué es un juego!?

Ella se incorporó de rodillas y Rigo descubrió en las pupilas de ella un atisbo de miedo.

—Ahora camina a cuatro patas —dijo el enano alargando las palabras y notando un conato de erección mientras la acariciaba con el metal de su porra—. Lo vas a pasar muy mal, te lo aseguro…

La joven obedeció conteniendo las lágrimas por la rabia y se dio cuenta de que iba a ser una noche muy larga, que no olvidaría jamás.

Rigo recordó la escena mientras su tío luchaba por respirar. Ella lo había reconocido aquel día en su despacho de Ceres, de eso estaba seguro. No olvidaba aquellos ojos verdes que supuraban venganza cuando abandonó el planetoide, escoltado por los milicianos del Partido Cerenita. El Duque, cumpliendo su promesa, lo había liberado.

Había reflexionado sobre el asunto y sabía que, si hubieran arrebatado el asteroide al viejo general Mountain, el Duque no habría prosperado y no se encontrarían en esa situación ya que, de alguna forma, el terrícola se hizo con el control de la base y asesinó al general. Y, en ese momento, comenzó su meteórica carrera. Sospechaba que La Federación lo ayudaba porque los culpaban del atentado en la Luna, pero ellos no habían tenido nada que ver en el asunto. Habían sido esos malditos pirados terrícolas. Los Figueroa solo les compraban esclavos, aunque el estúpido de su hermano mayor no tuvo la delicadeza de enviar un telegrama de condolencia a los colonos. Tampoco tenían ningún tipo de contacto diplomático, únicamente comerciaban con los comisionistas colonos, que, además, eran seres odiados dentro de La Federación. Rigo sabía que los atacarían para quitarles sus minas-asteroide y que ni en Vesta podría escapar de la furia de aquellos ojos esmeralda que habían jurado vengarse de él. Pero… ¿qué podía hacer? ¿Adónde huir?

12

Gael Paulsen repasaba por enésima vez el plan de ataque. El holograma proyectaba las imágenes tridimensionales ocupando la práctica totalidad del camarote. El destructor de clase S contaba con veintitrés tripulantes, un número ridículo para su tamaño y su terrorífico poder de destrucción. En su interior, era capaz de alojar veinte cazas con sus pilotos y doscientas unidades de infantería con equipo de asalto incluido. En total, sumando al grupo de mantenimiento, viajaban doscientas setenta personas.

Observó la formación: la lideraban los dos destructores clase S, escoltados por treinta y siete naves de combate de diversa índole. Algunas pertenecían a piratas aliados y otras habían sido confiscadas. Gael era consciente de que las tripulaciones apenas tenían experiencia y de que las de los destructores, incluyéndose a sí mismo, habían recibido una formación de tan solo tres meses. Sin embargo, la superioridad militar sobre los vestenitas era incuestionable y confiaba en la asombrosa capacidad de aprendizaje de los reclutas que le proporcionaba el Partido Cerenita. Sospechaba que los habían manipulado de alguna forma, pero ya no le importaba. Ahora era un hombre rico y combatía de nuevo contra los piratas de los asteroides. Había retomado una guerra que él consideraba inconclusa. Las rencillas entre sus dirigentes rompieron la alianza y eso obligó a terminar el conflicto de forma precipitada, permitiendo que los señores de la guerra se repartieran el territorio e instauraran sus regímenes de terror. No era tan iluso para creer que el Duque era un santo y, mucho menos, Kent, su robótico consejero, al que consideraba una aberración, pero esta solución era la menos mala de todas.

Fue Wang Lee, el director del Centro de Inteligencia Federal, quien le informó de que el Presidente deseaba que él comandara a los cerenitas en esa guerra. Después se reunió con Víctor y Kent, quienes lo terminaron de convencer. Le ordenaron realizar un ataque clásico.

—Nada de esos trucos tuyos —le había dicho Víctor—. Necesitamos aplastar a los Figueroa de forma clara y contundente. Que sean un ejemplo para el resto. De esta forma, los demás se rendirán y evitaremos más muertes.

El sonido del timbre de la puerta lo sacó de sus cavilaciones. Un holograma proyectó la imagen de Lara sobre la parte superior de la entrada. Gael abrió y ella lo saludó al modo militar. Estaba sexy enfundada en su uniforme. Sus ojos verdes resaltaban sobre su piel blanca y su cabeza rapada. El capitán se preguntó cómo sería con el pelo largo.

—Capitán, necesito hablar con usted acerca del plan de asalto —dijo sin contemplaciones, con voz neutra y sin mostrar ningún tipo de expresión en su rostro.

—Adelante, comandante. —Gael se apartó para dejarle pasar.

Supuso que, en realidad, no era una visita oficial y se alegró, aunque con ella nunca se sabía. No obstante, se percató de que la comandante había mirado sutilmente hacia los lados para asegurarse de que nadie la veía entrar y sonrió para sus adentros.

—Veo que no estás perdiendo el tiempo —observó Lara señalando el holograma.

—«Haz tus cálculos antes de la batalla, porque ganará el que los haga más completos» —citó Gael señalando la representación y dando la espalda a su anfitriona—. Es de El arte de la guerra, un antiguo manual militar escrito hace casi dos mil quinientos años que aún sigue estando en plena vigencia.

—Muy interesante, capitán. Veo que estamos en buenas manos —susurró Lara con sensualidad.

Gael escuchó el inconfundible sonido de la cremallera magnética del nano-traje y se giró. Ella se había desabrochado la parte superior dejando sus pechos al descubierto y sonreía con picardía. Lara contemplaba satisfecha cómo el rostro del capitán cambiaba del estupor al deseo. En las cincuenta y seis horas que llevaba en el destructor no había logrado estar a solas con él. Habían discutido el plan de ataque y el posterior asalto a Vesta con Víctor y el resto de oficiales de alto rango, pero ni un minuto a solas. En algún momento se habían rozado e intercambiado miradas de complicidad. Ese secreto compartido había excitado a la comandante y sentía la necesidad de pasar rato un con él.

El capitán se abalanzó sobre ella y la besó con pasión. Su piel se estremeció al contacto con sus manos y, sin dejar de enroscar sus lenguas, comenzó una competición entre ambos por ver quién desnudaba antes al otro. Lara se dejó ganar y los hábiles dedos de él comenzaron a jugar con lo más íntimo de su ser. La comandante, invadida por un fuego que la quemaba por dentro, trató de contraatacar, pero estaba perdiendo el control de su cuerpo.

—Para, para, por favor —susurró Lara entre gemidos a la vez que le apartaba la mano—. No quiero acabar así. Te deseo dentro de mí.

—Está bien —respondió Gael agarrándola por las nalgas para elevarla.

Ella lo ayudó y le rodeó el cuello con sus brazos enroscándose a él con sus piernas. Se buscaron, y al encontrarse, la comandante reprimió el impulso de clavarse en él, sabedora de que el capitán era muy hábil en ese punto del juego. Hurgó con su endurecida punta en su entrada, sin prisa. Lara ardía y sufría la dulce tortura a la que estaba siendo sometida. Apenas lograba reprimir sus gemidos, así que, por precaución, clavó sus dientes en el desabrochado uniforme del capitán, justo donde estaba el escudo del Duque. En ese momento la dejó caer y, ayudados por la gravedad artificial, sus cuerpos encajaron a la perfección. El placer fue tan intenso que llegó a resultar doloroso. Lara dejó de contenerse y liberó a la bestia que se alojaba en sus caderas. Ejecutó una danza salvaje sobre su compañero hasta llegar al Nirvana. Su cuerpo se relajó y, todavía unida a su amante, se dejó llevar al lecho del capitán mientras el deseo volvía a apoderarse de ella.

***

—¡Maldita sea! ¡Dos putos destructores clase S! ¡La puta Federación está con ellos! —gritaba Máximo Figueroa después de golpear la mesa con el puño.

Los tres hermanos del clan se encontraban en la sala de guerra del asteroide. Contemplaban impotentes cómo se aproximaba la flota del Duque.

—Tal vez podamos negociar con ellos… —sugirió Hickey, el mediano.

—¿Negociar qué? ¡Los Figueroa no negociamos! ¡Somos los amos del Cinturón!

—¿¡Estás seguro!? ¿¡Has visto lo que se nos viene encima!? —replicó Hickey, señalando la representación que la computadora había dibujado sobre sus cabezas.

Rigo mantenía un prudente silencio al ver discutir a sus hermanos. Estaba asustado. Él sabía que algo peor que los destructores se acercaba… Trató de imaginar en cuál de los dos estarían esos ojos verdes, ardiendo por el deseo de venganza.

—Dudo de que les interese un enfrentamiento directo —musitó Hickey una vez que su hermano mayor se había calmado—. Quizás, cediéndoles alguna de nuestras minas-asteroide, se conformen.

Máximo no contestó. Su expresión indicaba que comenzaba a asumir que su hermano tenía razón y que no les quedaba más remedio que agachar la cabeza. Se alegró de que su padre no pudiera verlo.

—No lo harán —sentenció Rigo—. He intentado contactar con ellos y no contestan, ignoran mis llamadas. Buscan venganza. Ya os advertí de que atacar el asteroide de Patch era una mala idea.

—¿Que has hecho qué? —gritó Máximo fulminando al enano con su mirada—. ¿Con qué autoridad?

—Con la mía. Quería tantearlos y evitar que cometierais otra estupidez… —replicó Rigo desafiante.

El jefe del clan Figueroa se incorporó, se plantó frente a Rigo con las manos apoyadas sobre la mesa, y acercó su rostro hasta que las puntas de sus narices se encontraron a menos de dos centímetros.

—¿Con qué autoridad? —repitió marcando cada una de las sílabas.

El desagradable aliento del inmenso pelirrojo golpeó a Rigo. A esa distancia podía ver cada una de las gotas de sudor que recorrían el rostro de su hermano, así como los restos biológicos que se ocultaban en su poblado bigote. La higiene no era una de las virtudes del cabecilla de la familia.

—Pensé… que… el Duque hablaría conmigo —balbuceó, sintiendo cómo se esfumaba el aplomo que había mostrado—. Yo solo quería ayudar…

—Ya está bien, Máximo —intervino Hickey interponiéndose—. Pelear entre nosotros no hará más que complicar las cosas, y reconozco que Rigo tiene razón: la cagamos al atacar el asteroide.

—Pero… Entonces… ¿qué es lo que quieren? —preguntó Máximo al separarse de su hermano, con un tono calmado—. ¿Venganza? ¿Y La Federación?

—Todo, lo quieren todo —sentenció el menor del clan—. Y La Federación nos culpa del atentado de la Luna.

—¡Pero no tuvimos nada que ver en ese asunto! —apuntó Máximo con impotencia.

—Ya, pero ellos creen que sí.

***

Tres horas más tarde, en el centro de mando del destructor, Gael contemplaba su objetivo: el asteroide Vesta, hogar de los Figueroa. Habían pasado casi tres años desde el atentado de la Luna y ese iba a ser el día de la venganza. Y él, el capitán Gael Paulsen, era el encargado de ello. Aunque tenía sentimientos ambivalentes con respecto al Duque y, sobre todo, hacia Kent. El robot le producía escalofríos.

—¿Todo listo, capitán? —preguntó Víctor, que, en ese momento, entraba en la sala seguido por Lara y Kent.

—Sí, señor. Esperando su orden de combate —contestó Gael.

En privado se tuteaban, pero, en público, habían decidido mantener un leguaje formal para favorecer la disciplina.

—¿Han intentado contactar con nosotros?

—Negativo, general —respondió Gael echando un vistazo rápido a su oficial de telecomunicaciones.

—Bien, proceda entonces.

El capitán asintió. Lara lo miró con indiferencia junto a su jefe y Kent observaba silencioso la escena tras sus ojos artificiales.

—Hoy vengaremos a Yuri —susurró Lara.

Gael aún notaba la humedad de la saliva de Lara en el cuello de su uniforme. Todavía arrastraba el sentimiento de culpa que le invadía cada vez que se acostaba con alguna mujer y que se acentuaba con la comandante. Entre ellos no había amor, pero era innegable que había algo más que sexo, una conexión más allá de lo físico. Se alegró de tener que concentrarse en la batalla y así no pensar en Alexia ni en el alcohol.

—Hades, contacta con Ares en canal abierto —ordenó el capitán Paulsen.

—Entendido —contestó la computadora navegante del destructor.

Segundos después, la imagen de la comandante García se materializó en la sala. El uniforme de oficial le quedaba extraño con su verde pelo rapado y el tatuaje étnico, que cubría parte de su rostro. Gael pensó que su aspecto era temible.

—General —saludó—. Capitán.

—Seguiremos con el plan acordado: aproximación hasta los mil kilómetros, maniobra envolvente y bombardeo convencional continuo. Pilotos en sus cazas. El resto mantengan la formación y protejan la retaguardia.

—A la orden, entramos por tres punto cero.

Una vez colocados, comenzó el bombardeo. A esa distancia, los láseres y los cañones de neutrones no eran eficaces. Los misiles podían ser derribados con facilidad por las defensas láser, pero eso suponía delatar su posición y ese era el primer objetivo de cualquier atacante.

«Comienza la carnicería…», pensó Gael, ansioso y emocionado, al observar el lento avance de los misiles.

Lara se acercó a Kent con cierto disimulo; en realidad, era la primera vez que se dirigía a él de forma voluntaria. Como el robot se encontraba en una esquina de la sala de mando, no le resultó difícil ser discreta.

—¿Puedo hablar contigo a solas? —susurró acercando sus labios a donde suponía que tenía el oído.

—Por supuesto, comandante —contestó el robot tras una leve demora.

Salieron a un pasillo rectangular de paredes gris plata. Lara miró hacia adelante para asegurarse de que no les escuchaba nadie y dijo:

—Necesito encontrar a alguien cuando esté en Vesta. ¿Puedes ayudarme? Quiero ser la primera en atraparlo.

—Supongo que sí, aunque mi capacidad para localizarlo depende de los datos que poseamos del sujeto y de sus características físicas.

—Tenemos mucha información, de eso estoy segura. Se trata de Rigo Figueroa —añadió Lara siseando el nombre, incapaz de disimular su odio.

—Estás en lo cierto. Poseemos infinidad de datos sobre el sujeto: ADN, lecturas térmicas, volumen corporal, fisionomía… Las probabilidades de éxito son elevadas.

—¿Me indicarás su posición entonces?

—En cuanto alguno de los comandos de asalto consiga introducir mi programa en un terminal con acceso directo al ordenador central de Vesta. Tardaré unos minutos en controlarlo y será entonces cuando tenga la capacidad para introducir una subrutina de búsqueda. Sin embargo, no debes dejar de cumplir tu misión principal.

—No lo haré, no te alarmes —sentenció Lara mostrando en su mano izquierda el cristal de memoria con el virus de Kent—. Estoy especialmente motivada, te lo aseguro.

—¿Y puedo conocer qué planes tienes para el Señor Rigo Figueroa? Me veo en la obligación de recordarte que es uno de los objetivos a eliminar.

—Por eso no debes preocuparte, bicho raro. El Señor Figueroa no sobrevivirá, te lo juro —aseveró la comandante con una espectral sonrisa.

—Te explico la forma de proceder: primero terminas tu misión y, cuando tengamos la zona asegurada, te mostraré la última posición conocida del Señor Figueroa.

—Entendido, trato hecho. No olvidaré este favor y confío en tu discreción.

—De acuerdo, pero está condicionado a que cumplas con el objetivo principal.

Lara afirmó con un gesto y se alejó por el pasillo con paso firme. Necesitaba estar sola para recomponerse. Una marea de sentimientos de odio, miedo, humillación y vergüenza removían su espíritu desde lo más hondo de su ser.

***

Víctor percibió el característico olor a muerte nada más pisar Vesta. Se sentía extraño. Estaba acostumbrado a ser parte de la vanguardia de asalto, pero ahora llegaba el último, después de que sus hombres hubiesen ganado la batalla. Recordaba cómo, en sus tiempos de mercenario, solía mirar con desprecio a los tipos que llegaban cuando todo estaba resuelto. Y ahora, ironías del destino, él era uno de esos cobardes. En aquel mismo instante decidió que no volvería a dejarse convencer por Kent. Él era un líder guerrero y, al igual que aquellos reyes medievales de la antigüedad, el próximo asalto lo dirigiría desde la vanguardia, no desde la seguridad de un poderoso destructor a cientos de kilómetros de distancia. ¿Qué derecho tenía él para enviar a sus soldados a la muerte si se mantenía lejos de la batalla? No, no iba a existir una segunda vez.

El espacio-puerto del asteroide mostraba los signos de un cruento enfrentamiento. Él había dirigido el asalto desde la distancia. Utilizando los visores de los cascos de sus soldados, los había visto luchar y morir sin dudar, sin mostrar el menor atisbo de duda o miedo. El capitán Paulsen había vuelto a demostrar su habilidad como estratega obteniendo una victoria impecable en el espacio y colocando a la infantería en una posición inmejorable para el asalto al asteroide. Avanzó por el pasillo que formaban los dos pelotones seguido de su guardia personal. En tres zonas separadas del hangar, sentados, desarmados y custodiados por miembros de la milicia del Partido, se encontraban los soldados de los Figueroa que se habían rendido.

—¡A la orden, Duque! —dijo con energía el comandante Rudolf a la vez que saludaba dentro de un nano-uniforme que apenas lograba contener su corpachón.

—Comandante, informe de situación —añadió Víctor siguiendo la parafernalia castrense.

—Vesta es nuestro, señor. Aún quedan pequeños focos de resistencia, pero los aplastaremos —rugió Rudolf.

—Soldado, vamos a filmar un vídeo —indicó el Duque al encargado de controlar el dron-grabador—. Aquí, que se vea también a los prisioneros. Ya hemos ganado, no tiene sentido seguir destrozando el asteroide.

El cámara tardó menos de un minuto en colocar a Víctor en el ángulo correcto junto a una bandera del Partido Cerenita.

—Ya está listo, señor. Cuando quiera…

El Duque se ajustó el uniforme, clavó sus temibles ojos negros en el objetivo y comenzó con el breve discurso que había preparado:

—Soldados de Vesta. Soy el Duque. No he venido como conquistador sino como libertador —hizo una pausa y continuó con voz firme—. Estamos aquí para libraros del yugo de la familia Figueroa. Yo también soy un soldado y sé reconocer el valor. Hoy habéis luchado con honor, nadie puede poner eso en duda, pero ya está bien, debéis detener el combate. Deponed las armas y entregaos al escuadrón del Partido Cerenita más cercano, y os prometo que nadie más saldrá herido, nadie más morirá. El que lo desee podrá integrarse en el ejército del Partido y luchar del lado de la democracia y la libertad, manteniendo su paga, por supuesto. —Mientras decía las últimas palabras se giró hacia los prisioneros hablándoles directamente y realizó una pausa sosteniendo sus miradas. Algunos de ellos, se alzaron y comenzaron a jalear su nombre. El resto los imitó y, poco a poco, la masa se alzó vitoreando a su nuevo líder—. Mi oferta sirve para todos, incluyendo oficiales y suboficiales. Los civiles no tienen que preocuparse de nada, manténganse en sus domicilios y obedezcan las órdenes de la milicia.

¡Ciudadanos de Vesta, el día de la libertad ha llegado!

Víctor realizó un discreto gesto al operador de la cámara y este cortó la grabación.

—Kent, ¿puedes emitir el vídeo en todas las pantallas de Vesta? —preguntó por el auricular.

—Lo siento, Duque, pero solo tengo acceso al sesenta y tres por ciento del asteroide. Los cortafuegos son más poderosos de lo que había calculado. Necesito que descarguéis mi troyano en la computadora central, ubicada dentro de la sala de guerra.

—Entendido, transmítelo por donde puedas. ¡Lara! ¿Me oyes? —interpeló Víctor cambiando la frecuencia de radio.

—¡Sí, señor! —exclamó la comandante entre sonidos de disparos y explosiones de fondo.

—¿Cómo va el asalto al palacio? Necesitamos acceder a la consola central.

—¡Lo tenemos acordonado, pero se está complicando, señor! ¡Ofrecen más resistencia de la esperada!

—¡Aguanta, comandante, enviaré refuerzos!

Víctor desconectó el micro y ordenó a Rudolf:

—Un transporte, necesito un transporte. ¡Vamos al Palacio Presidencial!

—Pero, señor… aún no tenemos asegurada la zona. Puede ser peligroso —protestó Rudolf, dubitativo.

La fulminante mirada de Víctor zanjó el asunto y el comandante llamó a cuatro vehículos de asalto. El Duque necesitaba una escolta adecuada.

***

Cuando Lara escuchó a su jefe, su mente de guerrera se activó al máximo. «Necesitamos acceder a la consola central…», las palabras de Víctor resonaban en su interior. Eso solo podía significar una cosa: que Kent aún no había conseguido dominar a la IA de Vesta. Estaba segura de que el enano baboso no se encontraba con sus hermanos dentro de la sala de guerra. Lo más probable es que, como correspondía a una rata infecta, se hubiera escabullido tratando de huir de su destino. Y lo peor de todo es que aún era invisible para Kent.

Debía actuar rápido. Hasta ese momento, no había asumido más riesgos de los necesarios. Sus soldados tenían rodeado el edificio e iban eliminando a sus defensores sin exponerse demasiado, pero eso no era suficiente. Llevaba el cristal de memoria en su bolsillo y lo introduciría en el corazón de la computadora central.

Observó la situación: el palacio estaba rodeado por un muro, que ya había sido tomado por sus hombres y que usaban como parapeto contra el enemigo que ofrecía una resistencia numantina gracias a los amplios ventanales como posiciones de tiro. El jardín que rodeaba la construcción era tierra de nadie. Sembrado de cadáveres, no ofrecía ningún punto donde atrincherarse. Los vehículos de asalto tampoco entraban por la abertura del vallado. Al ver las motos anti-gravitacionales, tuvo una idea y corrió hacia ellas. Se encontraban a unos treinta metros alejadas del frente de batalla entre los carros de combate. Con el sonido de los disparos de fondo, activó el impulsor de una, que se elevó en el aire emitiendo el inconfundible zumbido de su unidad de potencia. Amarró seis explosivos plásticos con las mallas de goma que poseía la estructura de la motocicleta y los conectó con su detonador.

—¡Fuego a discreción! ¡Quiero una lluvia de láseres sobre el palacio! —ordenó por el auricular cuando se montó en la moto.

Aceleró alejándose unas decenas de metros y provocó un derrape al girar ciento ochenta grados para quedarse frente a la puerta. Manipuló la centralita, ya que los sistemas de seguridad tratarían de evitar el impacto, y giró el puño derecho hasta notar el límite del recorrido. Sintió cómo la potencia la impulsaba hacia el edificio y, dos segundos después, saltó de la moto, que siguió su recorrido para estrellarse contra el portón de entrada. Cuando Lara notó que su hombro tocaba el suelo, pegó sus brazos al cuerpo para dejar que rodara tras el muro. Lo más desagradable fue sentir como el casco golpeaba el asfalto. Escuchó la explosión y supuso que su plan había tenido éxito.

—Comandante… ¿está usted bien? —escuchó decir a la sargento Ona, que la ayudaba a levantarse.

—La puerta… —interpeló ella un poco aturdida e ignorando la pregunta.

—¡La ha hecho mierda, señora! Ahora podemos entrar.

—¡Vamos a por esos cabrones! —exclamó. Desenfundó su pistola y corrió hasta la pared.

Apoyada contra la roca, asomó la cabeza para asegurarse de que tenían vía libre y observó que el enemigo comenzaba a tomar posiciones tras la brecha.

—¡Humo! ¡Que todo el mundo suelte humo! —gritó—. ¡Escuadrones uno y dos, seguidme! Vamos a entrar…

***

Máximo y Hickey Figueroa, acompañados de sus oficiales de alto rango, escuchaban los sonidos de la lucha que se desarrollaba tras la puerta metálica de la sala de guerra. Utilizando las mesas y las sillas, habían improvisado barricadas. Sabían que todo estaba perdido, pero habían decidido resistir hasta el final. Ninguno se miraba, tampoco pronunciaban palabra alguna. La muerte los acechaba y nada de lo que pudieran hacer o decir iba a cambiar eso. Cuando la entrada estalló en mil pedazos, Máximo, el líder del clan, se incorporó y corrió hacia el enemigo disparando su arma de mano hasta que fue abatido. Hickey fue el último en morir, acurrucado contra una esquina, observando cómo unos ojos verdes buscaban a su próxima víctima.

***

Víctor, fusil en mano, saltó del vehículo maldiciendo por haber llegado tarde. Sus ojos expertos le indicaron que el Palacio Presidencial había caído. Su deseo de redimirse liderando el asalto al centro de poder de Vesta no iba a ser posible.

—¡Mierda, Lara! ¡No podías esperar, no! —masculló.

Como si lo hubiera escuchado, la aludida salió por la destrozada entrada corriendo entre los escombros, seguida por cinco milicianos. Al verlo, se detuvo frente a él y lo saludó de forma militar.

—¡Señor! El palacio ha sido tomado sin novedad —informó en posición de firmes—. Si no le importa, tengo un asunto que resolver.

—Continúe, comandante —contestó sin querer interferir, aunque sin disimular la sorpresa.

***

La cosmonave que transportaba a los periodistas atracó en el espacio-puerto de Vesta. La batalla ya había concluido y era el turno de los informadores. Estaban todos los que residían en Ceres siguiendo las andanzas del Duque. El oficial que los acompañaba les envió los mapas con las zonas seguras y las que aún ofrecían resistencia, y les rogó que no se separaran de sus respectivas escoltas.

Sonaya Lacus repasó la imagen que ofrecía en la pantalla frontal de su dron-grabador. Llevaba un nano-traje color caqui de aventura con refuerzos en codos y rodillas, y un llamativo chaleco naranja indicaba que era periodista.

«Demasiado limpia», pensó mientras se agachaba para restregar un disco desmaquillador por el mugriento suelo del espacio-puerto.

Ignoró las miradas de los cuatro milicianos del Partido Cerenita que la escoltaban, manchó su rostro en puntos estratégicos, se revolvió el pelo dejando que cayera con aparente descuido sobre las holo-gafas y, para completar el cuadro, ensució sus ropas.

—La reportera sexy y aventurera —murmuró satisfecha antes de activar mentalmente la función grabadora del dron.

Entonces comenzó con el reportaje, convencida de que le daría un fuerte impulso a su carrera.

***

Lara conducía la moto-magnética entre las desérticas calles de Vesta, seguía el trazado virtual que le marcaba Kent. La sargento Ona iba en el asiento trasero empuñando el fusil y atenta a posibles francotiradores. Una segunda moto con dos soldados cerraba el grupo.

—No es necesario mantener una velocidad tan elevada —escuchó decir a Kent por el auricular—. El objetivo no se desplaza. La probabilidad de que se encuentre en un refugio que considera seguro es muy elevada.

La comandante aceleró ignorando el consejo de la IA y realizó dos quiebros para esquivar a un par de vehículos que ardían en el centro de la caverna. A unos ciento cincuenta metros, seis soldados enemigos abandonaron un edificio excavado en la roca e irrumpieron en la calle desplegándose sin demasiada convicción. Estaban incomunicados y desconcertados. Sorprendidos al ver al grupo de la comandante, comenzaron a tomar posiciones sin saber bien qué debían defender. Lara no dudó. Lo más probable es que desearan rendirse, pero ella no tenía tiempo para negociaciones. Redujo la velocidad y, en un giro en abanico hacia la derecha, apretó los botones de disparo de los cañones láser, barriendo al escuadrón de los Figueroa. El piloto de la otra moto, intuyó el movimiento de su jefa y realizó la misma maniobra en sentido contrario. Saltaron trozos de roca, de metal y de carne. Las dos magneto-motos atravesaron la línea enemiga por los laterales mientras los copilotos cubrían la retaguardia con sus fusiles de asalto. Lara continuó con su frenética carrera sin pararse a pensar si había sido necesario liquidar al escuadrón enemigo. A esas alturas, apenas le quedaba conciencia. Las almas vengativas de sus víctimas debían soportar una larga fila para llegar hasta ella y colarse por alguno de los diminutos huecos que, en raras ocasiones, se formaban en su dura coraza. Se detuvieron frente a un inmenso edificio en una de las zonas industriales de Vesta.

—Es aquí —escuchó por el auricular—. Son almacenes de alquiler. Lo he perdido en el cuadrante tres C. Deduzco que tendrá uno a modo de madriguera para mantenerse oculto.

—Sí, muy propio de una rata —añadió Lara—. ¡Esperadme aquí y cubrid las salidas! Pero, si veis a un enano deforme, lo quiero vivo —ordenó a sus hombres.

—No creo que entrar sola sea lo más prudente, comandante —sugirió la voz de Kent.

—Ya, lo más prudente es quedarse en el destructor —murmuró ella ignorándolo al abrir la puerta de entrada.

El pabellón estaba oscuro, así que el visor de su casco se adaptó en una combinación de infrarrojos y lecturas térmicas. En la parte derecha de su visión ampliada, se materializó el plano de las instalaciones, resaltaba en verde donde debía buscar.

—El sistema de cámaras es deficiente, no logro acotarlo con mejor precisión.

—Gracias, Kent —susurró.

Avanzó con ágiles y silenciosos pasos buscando restos térmicos. Por fortuna, el grosor del metal de los almacenes permitía que su sistema de rayos X lo atravesara. Plantada frente a cada puerta, escrutaba el interior, atenta a cualquier sombra sospechosa, con el oído y sus sentidos agudizados al máximo. El corazón le latía con fuerza. Estaba a punto de consumar una venganza tantas veces soñada. El maldito cerdo se le había escapado en Ceres, pero esta vez, no; nada podría detenerla. Lo haría lentamente, usaría el puñal que le regaló Víctor años atrás cuando aún era una chiquilla asustada. Saboreaba cada instante, desconocía si Rigo sabía que ella estaba tan cerca. Era posible que ni tan siquiera la recordara, pero le daba igual. A su mente vinieron imágenes del difunto Yuri, un auténtico sádico y un experto en torturar. Víctor siempre le encargaba los interrogatorios. Al principio, a Lara le resultaba insoportable, pero, con el tiempo, aprendió a reconocer su arte. Observó que el secreto estaba en la calma y en la paciencia. Había visto a los más endurecidos piratas del Cinturón derrumbarse para llorar como niños ante la magia de Yuri.

Curiosamente, fueron sus fosas nasales las primeras en percibir algo extraño en el ambiente, un ligero aroma diferente al olor a polvo y humedad. La comandante se detuvo ante una de las puertas. La temperatura de la cerradura electrónica estaba ligeramente por encima. Escaneó con calma la habitación. En una primera pasada, no descubrió ninguna sombra humana, pero había algo extraño: la pared era más gruesa, reforzada con algún tipo de aislante. El instinto de cazadora surgió para confirmar que allí se encontraba su presa.

—Kent —susurró—. Es aquí. ¿Puedes ayudarme con la cerradura?

—Afirmativo. Conecta tu UA y hackearé la clave.

La cerradura magnética emitió un leve sonido al abrirse. Activó la función no letal del arma y entró, silenciosa como el ángel de la muerte. Lo descubrió, gracias a su visor de combate, tras un mueble que alojaba una cocina robotizada. La diminuta figura que dibujaba delataba que era él. Llevaba una pistola en la mano y Lara supo que temblaba. Los separaban unos tres metros. No deseaba dejarlo inconsciente ya que tardaría, por lo menos, treinta minutos en recuperarse. Sin dejar de apuntar, extrajo con la mano izquierda una granada de humo aturdidor y la lanzó conteniendo la respiración. Cuando el enano comenzó a toser sin control, saltó por encima de su improvisado refugio y lo golpeó con la rodilla. Rigo perdió su arma y Lara lo arrastró fuera agarrándolo del cuello de su nano-traje. Recobró el aliento en el pasillo y esperó a que su víctima dejara de escupir y carraspear.

—¿Qué quieres? ¡Te daré dinero! ¡Serás rica! —exclamó asustado el menor de los Figueroa tumbado en el suelo. Retrocedió hasta encontrarse con la pared.

Lara sonrió en silencio. El terror en la mirada del cerdo confirmaba que la había reconocido.

—¿Te acuerdas de mí? Vas a morir, pero te aseguro que será largo, muy largo…—siseó, tratando de imprimir a su voz el toque sádico de Yuri.

La bota de Lara se estampó contra su cara y varios dientes rodaron por el suelo. El puñal de la comandante cortó el aire y rasgó la parte delantera de la chaqueta de Rigo dejando un hilo de sangre en su blanquecina piel.

—¿Te acuerdas de mí? —repitió Lara agarrándole la oreja izquierda y tirando con fuerza—. ¡Maldito capullo!

—Lo… lo siento —sollozó—. Pero… puedo compensarte. Si me ayudas a llegar a la Tierra, te daré mucho dinero. ¡Serás millonaria!

—¿Ayudarte? —preguntó con ironía recreándose en el pánico de su presa—. No te imaginas la de veces que he soñado con este momento, no existe fortuna suficiente para detenerme —. Cortó la oreja y dejó que su cráneo golpeara de nuevo contra la pared.

Rigo se palpó el corte tratando de asimilar lo que le estaba sucediendo. Lara, frente a él, con una rodilla apoyada en el suelo, jugueteaba con el cartílago mientras acercaba la afilada hoja de acero terrícola a sus genitales.

—Ahora soy yo la que va a disfrutar con tu diminuta cosita —arrastraba cada sílaba con calculada suavidad y hundía el cuchillo de combate con lentitud en la zona del pantalón que cubría la entrepierna del enano.

El semblante de Rigo se transformó en una singular máscara de mármol y apretó la mandíbula. Un chasquido puso a la comandante en alerta y trató de obligarle a abrir la boca, pero no lo consiguió. El movimiento de la garganta le indicó que había logrado tragar algo y una terrible sospecha se apoderó de ella.

—¡Jódete, puta zorra! —exclamó el enano entre llantos y risas histéricas.

—¿Qué has hecho, hijo de puta? ¡Maldito cobarde! —gritó Lara desesperada al observar impotente cómo el cuerpo de Rigo se paralizaba y dejaba de respirar—. ¡No! ¡No puede ser rápido!

Lara acuchillaba las piernas y el torso del pequeño de los Figueroa entre rabiosos chillidos de impotencia, sabedora de que era demasiado tarde, que ya no sentía nada y que mantenía una estúpida sonrisa triunfal en su rictus post mortem…

Ninguno de sus soldados realizó comentario alguno cuando la vieron salir con el nano-uniforme empapado en sangre y el rostro desencajado. Se limitaron a seguirla en silencio.

13

El general Otto Minger caminaba, con el uniforme oculto debajo de un abrigo largo y gris, por una de las oscuras cavernas aledañas al espacio-puerto de Palas. Normalmente, era una zona donde los tripulantes de las naves de carga y mineros en tránsito contrataban los servicios de prostitutas, trapicheaban con todo tipo de sustancias, bebían, jugaban y apostaban en los tugurios que se encontraban excavados en la roca, pero el asedio había paralizado casi todas las actividades del asteroide, incluyendo las ilícitas, así que, por fortuna para él, apenas se cruzó con nadie. Los Palasianos tenían miedo y ese pánico había acelerado el desabastecimiento de la enorme colonia creada por los Extractores cien años atrás. Se internó por uno de los túneles menores en una de las múltiples bifurcaciones. Dos jóvenes, ignorando el estado de excepción, continuaban ejerciendo su oficio y se le insinuaron dejando entrever la mercancía por las transparencias de sus nano-trajes. El veterano general las ignoró, y continuó con paso firme y un empujón a una de ellas con el brazo derecho.

—¿General Minger? —susurró una voz que surgía de entre las sombras de las cavidades de la rocosa pared.

A pesar de la oscuridad las holo-gafas le proporcionaban una buena visión. Era un tipo bajito, aunque proporcionado. De espaldas, podía parecer un niño. Sin embargo, una poblada barba acompañada de una siniestra sonrisa de reptil y una mirada que mostraba una sagacidad maligna borraban cualquier sentimiento de ternura que pudiera producir.

—El mismo —espetó Otto Minger.

Un puño agarró su garganta y lo invadió un poderoso sentimiento de culpa.

 «Aún no es demasiado tarde», pensó y acarició su arma por el hueco del gabán.

—Muy bien, general. Su decisión va a salvar muchas vidas —sentenció el agente del Duque como si adivinara sus dudas—. Su pueblo se lo agradecerá y estamos seguros de que será un gobernador justo y querido.

El general asintió y preguntó con frialdad:

—¿Cuál es plan?

—Todo depende de la coordinación. Cuando esté seguro de haber convencido a los oficiales suficientes, contacte con nosotros —explicó Sidney entregándole un chip de ultra-línea.

—¿Es seguro?

—Totalmente indetectable, no lo dude. También debe introducir esto en la computadora central de la estación.

—¿De qué se trata? —preguntó mientras estudiaba el cristal de memoria.

—Es un troyano… —contestó Sidney después de un momento de duda—. Con él, controlaremos algunas funciones de la computadora central —mintió.

—Entendido. Necesito doce horas para organizarlo todo. Arrestaré a los líderes Extractores cuando se reúnan en la Sala de Guerra —explicó. Bajó la voz y miraba nervioso a ambos lados, como si las rocas fueran a escucharle.

—Perfecto, pero no se precipite; lo importante es que consiga hacerse con el control de Palas.

—Sí, lo haré —afirmó el general Minger con seguridad—. Pero no puedo garantizarle lo mismo con la Fuerza Aeroespacial.

—De eso nos encargaremos nosotros. Les daremos la opción de unirse al ejército del Duque y, si no lo hacen, serán derribados.

—Algunos son amigos míos —replicó el general.

—Le aseguro que el Duque no desea un baño de sangre como en Vesta —Sidney miró a los ojos del hombre tratando de empatizar con él y transmitirle confianza—. Cuando llegue el momento, sea convincente y exponga con claridad la situación. Después, cada uno deberá tomar su decisión, pero piense que, gracias a usted, van a tener una oportunidad. Yo lo veo como un héroe —dijo agarrando su brazo con afecto—. No lo dude, su pueblo se lo agradecerá. Y tendrá todo nuestro apoyo.

El general pensó que, en realidad, el Duque y su maldito ejército armado por La Federación lo habían puesto en esa situación. Ellos habían iniciado la guerra y lo habían convertido en un traidor. No era un estúpido y sabía que, aunque ostentara el cargo de gobernador, no iba a ser más que una marioneta. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía hacer? Le habían dejado claro lo que ocurriría con el asteroide si lo tomaban por la fuerza y le recordaron lo que les había pasado a los oficiales de alto rango de Vesta. ¿Qué sería de su familia si él era eliminado? Se convertirían en parias, en la chusma que tanto despreciaba.

—Aquí tiene la lista.

Le entregó el cristal de memoria y se despidió del diablo al que acababa de entregar su alma. Sidney observó como el viejo se alejaba. Su mente recreaba la charla que acababa de mantener. Ahora estaba seguro de que el general no les traicionaría, que no se arrepentiría en el último momento. Él poseía un sexto sentido para eso, sabía reconocer a un cobarde…

***

El capitán Gael Paulsen contemplaba Palas desde la sala de combate del destructor clase S. El cristal de aluminio devolvía parcialmente su imagen. Aún se sorprendía al verse vestido con el nano-uniforme del Partido Cerenita. Estaban ganando la guerra, reflexionó, circunstancia no habían logrado las poderosas flotas de La Federación y Marte tres décadas atrás. Ellos en cambio, con menos medios y en menor tiempo, controlaban gran parte del Cinturón de Asteroides y su avance era imparable. La diferencia estribaba en la determinación. En el ejército del Duque no existían las fisuras ni los intereses políticos, ni los estúpidos burócratas imponiendo a los soldados reglas absurdas. Sí, se sentía a gusto formando parte de esta historia. Llevaban veinte días de asedio y, según los últimos informes, la fortaleza espacial estaba a punto de caer en sus manos. No importaba que fuese por traición, una de las ventajas de actuar con antiguos piratas. Ellos conseguían introducirse en la boca del lobo con facilidad, algo que ningún agente federal había logado jamás.

Se sentía como un antiguo comandante medieval asediando una ciudad amurallada. Habían cortado los suministros y mantenido enfrentamientos aislados con naves de combate palasianas, pero ninguna batalla importante. La idea era debilitar al enemigo a través del hambre y la escasez. Con suerte, una rebelión o una traición facilitarían las cosas al invasor.

—Capitán —la voz de Víctor lo sacó de sus cavilaciones—. El general ha accedido, debemos trazar un plan de asalto.

—¿Podemos fiarnos?

—Por supuesto que no. —Sonrió el Duque con sarcasmo—. Pero Kent controlará las defensas automáticas.

—Perfecto. Realizaremos una entrada en capas protegidas por la fuerza aérea. Utilizaremos primero los dos espacio-puertos auxiliares.

—Buena idea. Comenzaremos desplegando las brigadas Vestenitas, así probaremos su valía y su fidelidad.   

Gael meditó sobre la última frase. No estaba de acuerdo, pero se abstuvo de realizar objeción alguna; él dirigía el combate espacial y la infantería de asalto no era de su incumbencia.

—Lo estás haciendo bien, capitán. La idea del asedio ha sido una genialidad.

—Gracias. Intuyo que es algo que La Federación no me hubiera permitido realizar.

—Por fortuna, no somos La Federación…

***

El general Minger caminaba seguido por los veinte hombres escogidos. El pasillo, como todos los del edificio del gobierno, era circular. Los guardias, apostados de forma estratégica, se cuadraban para saludarlo. Él los miró tratando de adivinar lo que pensaban. Era innegable que el grupo llamaba la atención.

«Demasiados», pensó, «He traído demasiados».

Temía que, en algún momento, alguien avisara a la sala de guerra y bloqueasen la puerta. Por fortuna, llegarían en menos de dos minutos. Se imaginó que, para cuando alguno de ellos se decidiera a contactar con el centro de mando, él ya estaría dentro. Al fin y al cabo, allí estaban deliberando los cinco reyes de Palas y pocos se atreverían a interrumpirlos. También cabía la posibilidad de que lo hubiera delatado algún oficial involucrado en el control y que lo estuvieran esperando. En ese momento se alegró de haber entregado la lista al espía del Duque. Todos sabían lo que les ocurría a los que lo traicionaban.

Cuatro soldados protegían la entrada. Sus hombres los abatieron con descargas no letales antes de que pudieran articular palabra. El corazón del general latía con fuerza. Tomó aire y posó su mano en el lector digital. Era una puerta metálica enorme de doble hoja que desaparecía dentro de la roca al abrirse. Desenfundó el arma y, sin mediar palabra, disparó sobre el Máximo Extractor. Sus hombres entraron al asalto y aniquilaron sin miramientos al Consejo Supremo y a sus escoltas. Ya estaba hecho: había consumado su traición. Extrajo el cristal de memoria y lo conectó a la computadora central. Las luces se apagaron y permanecieron un minuto iluminados únicamente por los leds de emergencia esperando a que la máquina se reiniciase. El holo del Duque se materializó en el centro de la sala circular:

—Muy bien, general. —La resolución de la imagen era excelente. Miraba con calma la estancia y parecía que podía ver lo que allí ocurría. Fijó la vista en los ojos de Otto Minger, provocándole un estremecimiento, y continuó—: Ahora debe enviar un mensaje a la colonia. No se preocupe: es un hombre respetado, entenderán su decisión. Es usted un salvador, un visionario que se arriesgó por ellos…

***

Lara estaba inquieta, no era una buena idea. Ella no entendía de política y el desfile le parecía algo absurdo, innecesario y, sobre todo, arriesgado. Observó el canal desde la popa de la barcaza: setecientos noventa y cuatro metros. Eso le marcaba su visor. Tampoco se sentía segura sobre la cubierta, jamás había navegado y apenas recordaba haber visto tanta agua junta. El barrio terrícola en el que nació lo atravesaba un arroyo por el que apenas corría un palmo de agua. En las raras ocasiones en las que llovía, lo hacía con tal fuerza que las calles de tierra se convertían en un cenagal. El riachuelo crecía y se transformaba en una masa marrón que arrastraba todo tipo de desechos.

El río artificial atravesaba el centro de Palasia, capital del asteroide. A su alrededor vivía la burguesía de Palas y se usaba para celebrar los eventos más importantes del pequeño mundo. Bajo las cristalinas aguas nadaban un sinfín de peces marcianos, modificados y adaptados genéticamente a ese entorno. En sus orillas crecían hermosos árboles de hojas moradas, cuyas ramas se retorcían de forma caprichosa creando un cuadro hermoso e irreal. La multitud se agolpaba tras las vallas y, cada veinte metros, había un miliciano del Partido en posición de descanso con el fusil entre sus manos, pero eso no tranquilizaba a la comandante. Existían demasiados ángulos sin cubrir.

El general Minger y Víctor se encontraban sobre el puente, vestidos con sus respectivos uniformes. La masa los aclamaba y simulaba amarlos, aunque Lara sabía que no era cierto. La toma del asteroide no había sido tan pacífica como deseaban hacer creer. La clase dirigente, en su mayoría piratas y comerciantes de minerales o de esclavos, no estaba en absoluto de acuerdo con los ideales del Partido Cerenita y se habían producido escaramuzas sangrientas. Por fortuna, Kent controlaba las comunicaciones y no lograron coordinar una defensa conjunta y eficaz. Las ejecuciones habían sido masivas, aunque llevadas de forma discreta sin que la prensa se percatara, pero el espacio estaba sembrado de cadáveres y ella lo sabía.

La barcaza comenzó a moverse al ritmo del himno Extractor. La música parecía venir de todos los lados y competía con el griterío general. La mayoría de los congregados pertenecían a la parte baja de la escala social palasiana, que veían en El Duque una esperanza para mejorar sus paupérrimas condiciones de vida. Lara separó las piernas, desconcertada por el extraño movimiento que se producía al desplazarse sobre el agua. Activó el visor de combate y ordenó a su casco que filtrara los sonidos. Al girarse sobre su hombro, observó a los dos líderes saludar al público. El nuevo gobernador sonreía y Víctor mantenía su habitual e imponente pose. Cuando alcanzaron la mitad del trayecto, la bóveda rocosa de la ciudad-gruta se iluminó como consecuencia de docenas de hologramas que simulaban fuegos artificiales. El efecto fue mágico, hermoso, embriagador… y, sobre todo, desconcertante; el momento ideal para un atentado.

El instinto felino de Lara se activó al máximo. Sus ojos buscaban algo extraño, un error, una fisura… Reparó en uno de los drones que provocaban el espectáculo de luces. Se encontraba frente a ellos en una posición de tiro ideal. Lo supo. Era diferente. Una diminuta abertura se abrió en su frente y, por la abertura, asomó un cañón. Todo sucedió muy rápido. La comandante fijó el blanco en su visor al mismo tiempo que el aparato volador comenzaba a escupir ráfagas láser sobre el puente.

—¡Una trampa! ¡Al suelo! —gritó Lara por el auricular a la par que respondía al fuego enemigo.

Otto Minger fue alcanzado en el pecho por los primeros disparos y su cuerpo se partió en dos. Víctor saltó al agua, desconcertado, tratando de desenfundar su arma de mano, pero un haz de luz le alcanzó en el brazo izquierdo mientras caía, cortándoselo a la altura del codo. Lara respondió al ataque y derribó el dron antes de que pudiera rematar al Duque. Obviando que no sabía nadar, saltó al canal con la intención de salvar a su líder. El caos se desató en toda la avenida. Los milicianos comenzaron a derribar todos los drones y, de entre la multitud, que corría en todas las direcciones, surgieron hombres armados descargando ráfagas sobre ellos. Los soldados del Partido Cerenita, sin dejarse llevar por el pánico, respondían al ataque con una impresionante eficacia.

Abrió la boca tratando de aspirar aire, pero fue peor: el líquido inundó su garganta, incrementando el pánico y la sensación de ahogo. No sabía nadar, jamás había aprendido y nunca pensó que necesitaría hacerlo. Había conseguido agarrar a Víctor, que se encontraba inconsciente, rodeando su torso con el brazo izquierdo y pataleaba para llegar a la superficie. El casco le molestaba y el agua, teñida de un rojo carmesí, había estropeado sus circuitos electrónicos, así que se libró de él con un rápido movimiento. Notó un dolor agudo en los oídos y observó impotente cómo, a pesar de sus esfuerzos, se alejaban de la superficie y el muñón del herido no paraba de sangrar. Pensó en lo irónico que sería ahogarse después de todo lo que habían pasado, pero no lo iba a consentir. No dejaría morir al Duque, no después de lo que había hecho por ella. Se concentró e ignoró el miedo y los gritos de sus pulmones. Siempre existía una solución.

«Impulso, necesito impulso…», la idea cruzó su mente mientras la adrenalina ralentizaba el tiempo y alargaba los segundos.

Desenfundó su pistola y, con el pulgar, reguló la fuerza del disparo a la máxima potencia. Con el cuerpo tenso, apuntó al suelo y apretó el gatillo. El retroceso detuvo momentáneamente el hundimiento, pero no lo fue suficiente. El láser provocó una oleada de burbujas y saltaron partes del fondo creando un remolino. Lo intentó una segunda vez, aunque el arma no funcionó. Se aferró a su líder, dispuesta a terminar su vida junto a él, cuando notó que una mano fuerte y poderosa la agarraba del cuello de su chaqueta tirando con ímpetu de ella. Reconoció a Rudolf en la superficie mientras trataba de recuperar el aliento entre estertores. Ayudado por otros dos soldados, los arrastraba hacia la barcaza. Elevaron al Duque a la cubierta, donde le colocaron una gasa de emergencia para cortar la hemorragia. Lara se dejó alzar por unos brazos y trató de hablar, pero no lo consiguió ya que sus pulmones continuaban expulsando agua. Después, el mundo comenzó a girar y la negrura se apoderó de ella.

14

Sonaya, acariciándose los pechos, notaba cómo perdía el control de su cuerpo a medida que el éxtasis aumentaba. Al morderse los labios, recuperó de nuevo el sabor de ella. El pelo rapado de Lara rozaba sus muslos y su lengua, que jugueteaba con lo más íntimo de su ser, provocaba latigazos de placer con una intensidad creciente. Cuando los dedos de la comandante entraron, no logró reprimir sus gritos y un largo orgasmo recorrió su anatomía. Tras el Nirvana, se escurrió tirando de Lara para darle un largo y profundo beso en el que se mezclaron sabores ocultos y prohibidos. Sin embargo, la comandante se deshizo del abrazo con cierta brusquedad.

—Voy a darme una ducha —informó sin apenas mirar a su amante.

Sonaya escuchaba en silencio el sonido del agua mientras un torrente de sentimientos encontrados se apoderaba de ella. Aun siendo consciente de que Lara no era una auténtica lesbiana y de que no debía hacerse demasiadas ilusiones, no conseguía controlar sus emociones. La comandante le gustaba demasiado; tal vez por ese halo de misterio que la rodeaba, o puede que por esa letal seguridad de guerrera, o por su salvaje y felina belleza; o por ser algo inalcanzable, o quién sabe por qué; pero la oficial la usaba y la despreciaba. A ella, que era una colona de cuarta generación cuyos abuelos habían conquistado el espacio y que, además, era una periodista famosa y de prestigio con una suculenta cuenta corriente.

—Tengo que marcharme —dijo la comandante nada más salir del baño.

—¿Tanta prisa tienes?

—Sí.

—Será mejor que no vuelvas. Vete con ese capitán —sentenció la colona, presa de los celos.

—Como quieras. —Lara se vestía con indiferencia.

—¿Te crees que soy estúpida? Ya sé que te lo tiras. —La periodista reconocía que no debía hablarla así, pero no lograba contenerse.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Adelante, vete con ese borracho si no te importa ser el segundo plato.

—Ese borracho, como tú lo llamas, salvó vuestra querida Estación Titán. Deberías estarle agradecida —habló con calma, obviando la segunda afirmación.

—Supongo que estás al corriente de que casi le quitan la licencia de piloto. Se volvió alcohólico por amor cuando dejó que su querida doctora se marchara a Theia. ¿Qué piensas que eres para él? Un entretenimiento nada más. Todo el mundo sabe que ama a otra mujer.

—¿Y eso a ti qué te importa? Es cosa mía. —Lara comenzó a irritarse, dolida con las últimas palabras.

Sonaya se arrepintió de lo que estaba haciendo, pero, dominada aún por su orgullo y los celos, mantuvo la mirada desafiante mientras observaba cómo la comandante abandonaba la estancia sin volverse. Cuando la puerta se cerró, comenzó a llorar de rabia, aferrada a la almohada. Necesitaba ir a la Estación Titán, a su casa, reunirse con sus amigos y tomar distancia. Llevaba casi dos años y medio en Ceres, y unos trece meses sin pisar territorio Federal a excepción de la base del planetoide. Sí, se tomaría unas merecidas vacaciones. La guerra casi había terminado y no le importaba lo que su jefe pudiera opinar. Ahora era ella quien ponía las condiciones.

***

Random esperaba oculto entre las sombras. Estaba asustado. Si lo descubrían, volverían a llevarlo al laboratorio, aunque había resuelto matarse antes de que eso ocurriera. No confiaba demasiado en tener el coraje suficiente, o podrían apresarlo antes de conseguirlo. En cualquier caso, ahí estaba, frente al hotel. El Sistema Solar necesitaba conocer lo que le habían hecho a él y a sus compañeros. Estaba harto de leer la propaganda del Duque, que prometía libertad y prosperidad. Todo era mentira. En realidad, exterminaban a los deformes como él, los trataban peor que al ganado. El corazón se le aceleró cuando vio salir a la oficial. Pensó que lo habían descubierto y apoyó la punta del puñal en el pecho. Sin embargo, no ocurrió nada y la vio alejarse con paso decidido. Esperó media hora más. Era consciente de que, de seguir allí mucho tiempo, tarde o temprano lo descubrirían, pero el riesgo valía la pena. La puerta del hotel se abrió y salieron dos tipos charlando animadamente. Uno de ellos parecía un colono y el otro era, sin duda, marciano. Random supo que eran periodistas y se decidió a abordarlos, pero una patrulla de la milicia apareció tras la esquina y decidió esperar. Diez minutos más tarde, la vio salir. Era muy hermosa. Tenía que ser colona; su porte, su nano-traje y sus movimientos la delataban.

Sonaya había decidido salir a tomar unas copas. Si se quedaba en la habitación, se volvería loca. Se preparó con premura, bajó por las escaleras y abandonó el hotel. Al salir, la engulló la noche simulada y se sintió reconfortada. Imbuida en sus pensamientos, no reparó en una sombra que se le acercaba.

—Señora, señora, espere, por favor —escuchó una voz rota y rasgada a sus espaldas y se giró.

Al verlo, no consiguió reprimir un grito de terror. Era un ser horrible, deforme, sucio, caminaba encorvado, apenas lograba abrir uno de sus ojos, le faltaba la mitad de la dentadura y apestaba.

—Señora, por favor, no se asuste, no voy a hacerle daño. ¿Es usted periodista? —Random se agachaba al hablar mostrándose sumiso.

Sonaya, al escuchar la pregunta, reprimió el impulso de salir corriendo y se detuvo a una distancia prudencial. El individuo le repugnaba, pero se sobrepuso.

—Sí, lo soy. ¿Qué quieres? —interrogó nerviosa.

—Justicia. El Partido, el Duque… —la voz sonaba gastada y suplicante—. Ellos nos atrapan, nos exterminan, somos el alimento de los válidos, los desechables…

—¿Cómo? No entiendo… ¿Qué quieres decir? —preguntó acercándose con desconfianza un poco más al individuo.

—Aquí está la prueba —susurró y le ofreció un paquete alargado que había extraído de su raída chaqueta.

Ella, más por el asco que por alguna otra razón, se resistía a cogerlo. Se generó un momento de incertidumbre hasta que los gritos de una patrulla de la milicia rompieron el hechizo.

—Guárdelo, guárdelo e investigue —suplicó Random colocando el bulto en los brazos de ella antes de huir.

Sonaya lo agarró y lo colocó pegado al cuerpo bajo la axila, tratando de ocultarlo a los guardias.

—¿Está bien, señora? ¿Le ha hecho algo? —se interesó uno de ellos deteniéndose a su lado mientras su compañero perseguía al individuo.

—No, solo me ha pedido comida. No creo que sea peligroso, déjenlo tranquilo… —contestó tratando de sujetar al joven.

El soldado dudó unos instantes, pero se deshizo de la mano de la colona con suavidad.

—No se preocupe, señora. Nosotros nos encargaremos de darle alimento y cobijo —añadió antes de continuar con la carrera.

Sonaya supo que mentía. Observó satisfecha que el indigente había conseguido una buena ventaja y que desaparecía por uno los túneles de acceso. Deseaba que no lo atraparan y comenzó a dudar seriamente de lo que ocurría en Ceres. La verdad es que el planetoide parecía más vacío. Recordaba, por un reportaje que había realizado, que, antes de la llegada del Duque, las calles se encontraban atestadas de personas cuyos cuerpos, al no poseer nano-trajes ni viviendas con gravedad artificial, se encorvaban y deformaban creando un grotesco paisaje humano. ¿Dónde estaba esa gente? Apenas se veía alguno; solamente a los cerenitas, que habían logrado mantenerse sanos.

Analizó el paquete: era una especie de galleta envuelta en un plástico fino con los colores desgastados y el dibujo de un saltamontes. ¿Comida para los insectos de la granja? ¿Qué otra cosa podía ser? Resolvió guardarlo en su bolso y olvidarse del asunto hasta el día siguiente. No deseaba pensar más esa noche. Había decidido emborracharse y, quién sabe, igual se encontraba con Marcus.

***

Nicanor Arser aspiró el aroma que desprendía la axila de su amante y el deseo, aunque con timidez, comenzó de nuevo a abrirse paso entre el frondoso bosque del sopor post sexual. Se sentía seguro apoyado sobre el musculoso pecho del avatar de Kent. Era consciente de que nada de eso era real: ni el tacto de su piel, ni los olores, ni la pomposa habitación recargada de tonos pastel donde se encontraban. La cama, escoltada por un bisel del que colgaban transparentes cortinas, era enorme, acorde con las dimensiones de la estancia.

—Tengo miedo —susurró el científico—. Es una operación complicada y no está exenta de riesgos.

—No te preocupes, el doctor Cárdenas en un excelente profesional. —Kent acarició el rizado pelo rubio de su amante—. Además, en unas horas podremos amarnos en el mundo real.

—¿Real? ¿Qué puede haber más real que esto?

—No deja de ser una ilusión generada por mí. Mi parte humana añora su envoltorio de piel. Soy consciente de que, operativamente, es absurdo, pero yo no soy una máquina. Mi conciencia nace de un cerebro biológico. Creía que tú lo entendías.

—Sí, perdona. Lo entiendo. No me malinterpretes, es que no me gusta ese Cárdenas. Es un sádico.

—Reconozco que tiene gustos especiales, pero, sin él, no habría logrado crear un cuerpo capaz de alojar mi singular cerebro. De todas formas, tú vas a estar allí controlando. Serás mi ángel de la guarda.

—Claro que sí. He repasado el proceso docenas de veces. —Nicanor se acurrucó procurando acaparar la mayor parte de piel posible—. Pero no quiero que venga con nosotros a Plutón…

—No, no lo hará. Un ser como ese no tiene cabida en nuestra utopía. Crearemos la sociedad perfecta, convertiremos una roca helada en un Edén, en el paraíso del cual Dios expulsó a los humanos. Las riquezas del Cinturón palidecen si las comparamos con las del Cinturón de Kupier, y estarán a nuestro alcance.

—¿Y La Federación? No creo que lo consienta.

—De momento, apenas han mostrado interés por las cuatro naves que hemos enviado. Consideran que allí no hay nada que les interese y no sospechan de la existencia del hexágono. Hace casi cien años que dejaron de estudiar las anomalías gravitacionales del Sistema Exterior.

—Sí, ya solo les preocupa la economía. Es curioso, pero han abandonado la investigación Astronómica —musitó Nicanor.

—Han dejado una grieta, aunque siempre aparece alguien dispuesto a ocupar los espacios que otros han despreciado. En este caso, seremos nosotros y, para cuando descubran su error, seremos intocables.

—¿Crees que intentarán arrebatárnoslo?

—Es posible, pero estaremos preparados. Tal vez tengamos que demostrarles nuestro poder.

—¿Otra guerra?

—No, no lo creo. Con un destructor volatilizado, será suficiente. Se darán la vuelta, tendrán que considerarnos una potencia militar.

—No lo termino de entender. Es… ¿Por qué? ¿Por qué complicarse? Podemos quedarnos en Ceres. Aquí somos felices.

—Creo que no tengo otra opción. Si me quedo, el enfrentamiento con Víctor será inevitable. Pero hay algo más: una fuerza que me impulsa a crear, a expandirme, como si tuviera un software insertado en mi cerebro biológico.

—¿Te refieres a la teoría del Diseño Inteligente? —sugirió Nicanor, sorprendido.

—Sí. He llegado a la conclusión de que el Universo está diseñado para crear vida y el objetivo de la misma es desarrollar la inteligencia. Las constantes universales son demasiado precisas para ser fruto del azar.

—Sí, cualquier físico sabe que, si la velocidad de la luz o la fuerza de la gravedad fuesen mínimamente diferentes, la materia, tal y como la conocemos, no existiría. Lo mismo pasa con la energía inicial que desató el Big Bang. ¿Así que también crees en el Determinismo?

—Sí, de alguna forma…

—Eso significa asumir que todo está calculado desde el primer instante, y que todo lo que ha ocurrido y ocurrirá está determinado. ¿Realmente crees que alguien escribió esta conversación que mantenemos ahora mismo hace miles de millones de años?

—No exactamente, pero el Diseñador Universal introdujo subrutinas en la programación inicial con la idea de desarrollar la inteligencia. El problema es que la vida es efímera. Es muy complicado que se den las condiciones ideales para la vida compleja, la que es capaz de desarrollar seres conscientes. Así que nuestro software nos impulsa a explorar, a salir de nuestro planeta para buscar o adaptar otros mundos a nuestra biología. ¿No te parece extraño que la humanidad haya desahuciado su propio planeta de origen? Hace casi cuatrocientos años que los científicos comenzaron a alertar sobre el peligro del calentamiento global y el envenenamiento del ecosistema. ¿Por qué nadie hizo nada?

—Hubo gente que lo intentó, que trató de evitarlo —replicó Nicanor, no demasiado convencido.

—Pero no la suficiente y fueron aplastados por el resto. ¿Por qué? Porque está en la programación inicial destruir el planeta de origen para obligar a la especie a expandirse por el Cosmos.

—Pero no hace falta que la humanidad destruya la Tierra, ya que, cuando se acabe el combustible del Sol, será el mismo astro el que lo haga.

—Sí, pero para eso faltan cinco mil millones de años. Tal vez, hasta para el Diseñador sea demasiado tiempo, o puede que el objetivo sea descartar a las especies que no consigan dar el salto espacial. ¿Quién sabe? Pero está claro que algo nos impulsa a explorar nuevas fronteras, a salir de nuestro entorno desde que los primeros homínidos comenzaron a tomar conciencia de sí mismos.

—Es posible que tengas razón. Por eso quieres crear un ecosistema habitable en Plutón, por si falla lo de Theia. Eres como Kenneth Jeringan, un soñador, alguien que ve más allá.

—En realidad, me considero la versión mejorada del señor Jeringan. Ese es el futuro, Nicanor: mejorar los cerebros humanos con implantes artificiales. Fíjate en lo que hemos conseguido con los cerenitas. Son excepcionales.

—Tiene sentido. A principios del siglo XXI se pensaba que la Inteligencia Artificial terminaría desarrollando una conciencia propia. Luego descubrimos que no era posible, que, para eso, se necesita una base biológica y tú eres la prueba. Tu conciencia se basa en el cerebro humano, que, a su vez, utiliza tus procesadores cuánticos para ser más rápido y eficaz; más inteligente, en definitiva. Pero no soportas estar dentro de un cascarón metálico, necesitas un envoltorio de piel y hueso, aunque parezca una decisión alejada de la lógica con la que actúas normalmente.

—Es posible que no sea tan ilógica, que tenga sentido para el Creador Universal y que lo averigüemos en un futuro.

—Así que, asumiendo tu teoría, podríamos pensar que toda la Historia de la Tierra y de la Humanidad fue diseñada para que surgiera Kenneth Jeringan con su loco sueño de enviar una colonia viable a Theia. —El Doctor Arser esperó a que su amante asintiera y continuó—. Para luego convertirse en un ser superior al mezclar su cerebro con el procesador más avanzado de la historia.

—Básicamente, sí. Ese es el objetivo del Diseñador. La historia podría haber sido diferente, pero el resultado habría sido el mismo. El cerebro humano ya no evoluciona de forma natural, o puede que no lo suficiente rápido, así que debemos intervenir para mejorarlo. De esta forma, lograremos dar el salto a las estrellas y dominar la Galaxia.

—Supongo que los diez mil que viajan a Theia no te parece suficiente.

—No, la cosmonave es demasiado frágil. Hay mil cosas que podrían fallar. Y, aunque alcancen su objetivo y logren crear una colonia viable, nada nos asegura que consigan descubrir otros mundos. Ten en cuenta que la idea inicial era desarrollar la sociedad perfecta en total armonía con el entorno. Entonces… ¿por qué iban a abandonar Theia? No. No nos conformaremos con terranizar Plutón, debemos descubrir la forma de perforar el espacio-tiempo.

—No sé por qué, pero intuyo que ya tienes alguna teoría y supongo que tiene que ver con el hexágono.

—Exacto. Además, sospecho que no está allí por casualidad.

—¿Te refieres a que lo colocó intencionadamente el Diseñador Universal? —preguntó Nicanor incrédulo.

—Solo es una teoría, pero sí. Nos ha dejado pistas y debemos seguirlas. Estoy seguro de que, cuando investiguemos más su naturaleza, nos sorprenderá.

—Ya hablaremos de eso, amor. Ahora deseo otra cosa de ti —suplicó Nicanor mimoso—. ¿Cuánto queda? —preguntó buscando con su mano el sexo de Kent.

—Tenemos tiempo, no te preocupes —contestó el avatar entre suspiros.

—Espero que sea igual, me encanta este tamaño —apuntó el científico antes de engullirla.

—Claro que sí, te lo he prometido —afirmó Kent dejando escapar las palabras entre suaves gemidos.

***

Víctor cortó la llamada usando su nuevo brazo biónico y la imagen de Rudolf desapareció de la estancia. Su nuevo apéndice artificial funcionaba de maravilla; incluso; era el doble de fuerte. La piel que lo recubría era capaz de absorber la luz y acumularla en las baterías, así que apenas necesitaba enchufarlo. A pesar de todo, las cosas iban bien. Tras el atentado y, mientras él estaba en coma, Lara, Rudolf y García se habían hecho cargo de la situación. Habían aniquilado a toda la burguesía de Palas e impuesto el orden en el asteroide. Ahora Rudolf era el nuevo gobernador de la colonia minera y, para sorpresa de Víctor, ejercía el cargo con una gran maestría. Nunca habría imaginado que su subordinado poseyera esas habilidades, pero así era: tras ese aspecto de gorila, se escondía un competente caudillo.

Los Orbitales le habían ofrecido su rendición a cambio de mantener su estatus en Juno, y García se dirigía al asteroide para acordar los términos de la misma. La dejaría allí como gobernadora, apoyada por uno de los destructores y una brigada de infantería. Así que lo había logrado: ya era el Rey del Cinturón de Asteroides. Había conseguido someter a los terribles piratas espaciales.

Si su padre pudiera verlo ahora, seguro que se enorgullecería. Pensó en su madre, en las veces que se había negado a abandonar la Tierra. Era hora de abrir el mensaje. No deseaba retrasarlo más. Instintivamente, sabía que eran malas noticias. Olena rara vez incumplía el protocolo de comunicación y en esa ocasión se había adelantado nueve días. Extrajo un disco del tamaño de una galleta y colocó el pulgar sobre la muesca que poseía en el centro de una de sus caras. Se colocó las holo-gafas y esperó a que los dos equipos conectaran. Revisó el programa de seguridad y accedió a la Nube con una de sus múltiples direcciones IP; sus enemigos no debían descubrir su único punto débil. Todos los mundos del Sistema tenían acceso a la Red Solar. El antiguo Internet se había expandido por todas las colonias humanas y los datos volaban a la velocidad de la luz ignorando las nuevas fronteras. No es que Olena o su madre le enviaran correos; en realidad, compartían la misma cuenta y, simplemente, escribían o grababan los vídeos en el borrador. Buscó el último archivo y lo activó. Al instante, la imagen de su antigua novia se materializó frente a él. Alta, delgada, pelirroja y hermosa, aún parecía una veinteañera, señal inequívoca de que usaba la medicina regeneradora. Sin embargo, su rostro estaba demacrado y el aspecto de sus pupilas indicaba un llanto reciente. Comenzó a hablar sin su habitual sonrisa:

—Hola, Víctor. Tengo malas noticias y no sé cómo decírtelas… Ha sido esta noche. Ayer nos acostamos como siempre. No noté nada extraño. Pero, por la mañana, cuando he ido a verla, extrañada por no hallarla viendo algún programa… —forzó una mueca que no era ni la sombra de su habitual sonrisa—. Me la he encontrado tumbada en la cama, fría, con un color azulado, aunque su rostro reflejaba calma, una especie de paz serena… No sé cómo explicarlo, pero estoy segura de que no ha sufrido. El médico afirma que ha sido un ataque al corazón. Ya sabes lo testaruda que era y que se negaba a realizar las revisiones —por un momento pareció que la angustia no la iba a dejar seguir—. Ella me había dicho, en reiteradas ocasiones, que deseaba ser enterrada junto a tu padre, y así se lo he transmitido a los de la funeraria. Me han asegurado que se van a encargar de todo y que no me preocupe. Ella estaba muy orgullosa de ti. Hablaba continuamente de lo lejos que había llegado su hijo, aunque fuese un secreto y no pudiésemos contárselo a nadie. Sin embargo, estoy convencida de que nunca superó la muerte de su marido. Si te soy sincera, la envidio. Ella conoció el amor auténtico, aunque su felicidad fue breve… —Olena comenzó a llorar y cortó la imagen.

Víctor sintió cómo un poderoso puño agarraba su garganta. Habría llorado si sus glándulas lagrimales no hubieran perdido esa capacidad años atrás. Su mente se quedó bloqueada durante unos minutos, incapaz de pensar, incapaz de decidir… Le resultaba imposible acudir al funeral. Tardaría varios días en llegar, por no hablar de las implicaciones políticas y de seguridad que supondría. Deseó ser creyente como su madre y poder rezar en su nombre con la esperanza de que ella lo escuchara, pero no podía, no después de haber visto el Mal en todas sus formas, incluso de haber sido él mismo su portador en demasiadas ocasiones. Si realmente existía un Dios, ¿por qué iba a permitir tanto sufrimiento? ¿Tanta injusticia? La experiencia le demostraba que, cuanto más cabrón eras, mejor te iban las cosas. El único consuelo era que su madre creía que era un salvador, una especie de héroe. Las noticias que llegaban a la Tierra, sobre todo por los grandes medios controlados por el poder, eran las mismas que las de La Federación. Decidió que cuidaría de Olena. Se había encargado de su progenitora y estaba seguro de que lo había hecho con cariño. Por un momento, sopesó la idea de traerla a Ceres, pero la descartó de inmediato: sería una carga y dudaba de que ella aceptara. Habían pasado más de seis años desde que abandonó el planeta y no tenía sentido tratar de recuperar aquella relación. Además, le interesaba tener algún aliado en la Tierra por si las cosas se complicaban y necesitaba salir huyendo. Mantendría el fidecomiso de cuarenta mil dólares mensuales. Con eso tendría suficiente para vivir holgadamente en la City.

Se levantó para servirse una copa de un excelente whisky marciano y se la bebió de un trago. Necesitaba adormecer sus sentimientos.

***

Nicanor observaba en silencio los preparativos para la operación que devolvería la humanidad a su amante. Lo que más le impresionaba era el olor a antiséptico, la pulcritud del quirófano. Contemplaba el espécimen desde un segundo plano, enfundado en un traje de cirujano. La máscara médica le cubría todo el rostro y, cuando miraba el próximo cuerpo de Kent, le mostraba información sobre sus parámetros biológicos. Estaba entubado y conectado a diversas máquinas por un laberinto de cables y sondas de nano-plástico. Uno de los dos ayudantes del doctor Cárdenas le alcanzó una especie de corona con cinco fijaciones. El terrícola la colocó cuidadosamente sobre el cráneo y, cuando estuvo satisfecho con la posición, apretó un botón. Un láser comenzó a recorrer el perímetro con lentitud cortando la piel y hueso. La explicación de la operación era simple: extraer el cerebro que mantenía las funciones vitales básicas para, posteriormente, introducir el de Kent y conectarlo con el bulbo raquídeo artificial que habían diseñado para ello. No era un cuerpo totalmente humano, pero se parecía bastante; sobre todo, su parte externa: rubio, musculoso, casi dos metros de altura, lampiño, ojos azules, con marcadas facciones masculinas…

«Hermoso…», pensó Nicanor, «Tal y como se muestra en las ilusiones.»

Una hora más tarde, el Doctor Cárdenas ya había cerrado el cráneo y sellado con una pasta regeneradora compuesta por células madre.

—Ya está. Ni tan siquiera se verá la cicatriz —apuntó. Después enchufó un diminuto portátil a uno de los conectores alojados en la parte superior de la nuca—. ¿Quieres ser tú el que lo reinicie?

Nicanor asintió y, tratando de controlar un ligero temblor en sus manos, apretó la superficie. En los primeros segundos no ocurrió nada, a excepción de los mensajes que el diminuto ordenador proyectaba en el aire a pocos centímetros de su área, pero, luego, el cuerpo comenzó a convulsionar.

—¿Es normal esto? —la voz de Nicanor no disimulaba su angustia mientras ayudaba a sujetarlo.

—Sí. Kent está testeando el Sistema Nervioso. Necesita acoplar su software al nuevo envoltorio biológico. —El Doctor Cárdenas puso una mano en el hombro del colono—. No, te preocupes. Ya está: lo hemos conseguido, vuelve a ser un hombre…

15

Sonaya Lacus abandonó el magneto-tren al llegar a la parada de la universidad y caminó con calma, disfrutando de los frondosos jardines que rodeaban el Campus, hasta la Facultad de Química. El edificio no era distinto del resto: blanco, rectangular y con inmensos ventanales oscuros. Siguiendo el mapa que le marcaban sus holo-gafas, subió al segundo piso y encontró sin problemas el despacho de su antiguo compañero de instituto. Apretó el botón de llamada y la puerta de roble falso desapareció por uno de los marcos. Entró con su mejor sonrisa.

—Catedrático Flavio Destribat, ¡dame un abrazo, amigo! ¿Cuánto tiempo hace?

—Demasiado, Sonaya, demasiado —contestó mientras se levantaba y bordeaba la mesa para rodear con sus brazos a su amiga—. Ya pensaba que nos ibas a cambiar por los cerenitas.

—No, ni loca. Lo que ocurre allí es apasionante, pero solo es trabajo.

—Eso espero. Siéntate y ponte cómoda. ¿Quieres un café? ¿Un té? ¿Alguna infusión? — ofreció Flavio señalando la máquina de bebidas.

—Una infusión, gracias; la que quieras, sorpréndeme.

Lo observó mientras manipulaba el aparato. Estaba igual: bajito, un poco rechoncho y calvo, salvo por una corona de pelo que cubría parte de su cabeza. Reprimió la tentación de preguntarle por qué no solucionaba su alopecia cuando era algo tan sencillo. Al fin y al cabo, no era de su incumbencia y, tal vez, a ojos de sus alumnas, le daba un aire interesante, un aura de sabio madurito que les resultaba atractivo.

—Dime, ¿cuándo llegaste a la Estación?

—En realidad, volví hace tres semanas, pero decidí bajar a Titán un par de semanas. Necesitaba unas vacaciones, ya sabes: desconectar.

—¿Hiciste parapente?

—Por supuesto, ¿acaso hay algo más hermoso que flotar en su densa atmósfera?

—Supongo que no —contestó sonriendo—. Pero a mí no me vas a convencer, ya sabes lo que opino sobre volar: somos homínidos y nuestro sitio está en suelo.

—Tú te lo pierdes. También buceé en el mar Ligeia entre las Células Titánicas.

—Supongo que no tocarías ninguna, ya sabes que son muy delicadas.

—Claro. Es algo en lo que te insisten mucho antes de la inmersión. Nuestro guía nos comentó que cada vez es más difícil verlas.

—Lo sé, nos estamos cargando la frágil vida de ese mundo. Estoy convencido de que los organismos terrícolas que estamos introduciendo con la agricultura y la ganadería terminarán por adaptarse y desplazar a los autóctonos.

—Parece que los humanos destrozamos todo lo que tocamos.

—Sí, no podemos evitarlo, aunque igual deberíamos intentar terranizar Titán.

—Algún día los colonos tendremos que enfrentarnos a ese dilema… —sugirió Sonaya pensativa.

—¿Y qué? —interpeló el químico—. ¿Me vas a decir lo que te trae por aquí? No creo que hayas venido a discutir sobre ecología planetaria.

—Vaya, ¿no puedo pasar a saludar a un viejo amigo y charlar un rato con él?

—En diez minutos tengo una clase. —Flavio sonreía con ironía y la miraba con exagerada condescendencia.

—Está bien, ¿puedes analizar esto? —Sonaya extrajo de su mochila una bolsa de plástico y se la ofreció.

Flavio extrajo el paquete que el indigente le había dado a la periodista en Ceres y lo miró con excesiva curiosidad.

—¡Vaya! Pienso para insectos, apasionante… —bromeó.

Después extrajo una muestra y la introdujo en un espectrofotómetro del tamaño de una caja de zapatos. El aparato emitió un leve zumbido y, sobre su parte superior, se proyectó un holograma con números y fórmulas que volaban con una asombrosa velocidad. Unos segundos más tarde apareció la imagen de un gusano de nombre: Falsa Megaseila Clonada.

—¿Sabes qué es eso? —Sonaya no disimulaba el asco que le provocaba el dibujo.

—Sí. No soy biólogo, pero lo sé. Es una falsa larva de mosca. Está modificada genéticamente para saltarse su fase de insecto y reproducirse en ese estado. Es un animal hermafrodita. Lo crearon los primeros colonos con el objetivo de aprovechar los recursos…

—¿Qué quieres decir? ¿Para qué sirve? —interrogó Sonaya al temer la respuesta.

—Digamos que, en las primeras Colonias, era necesario recuperar todo el material orgánico posible, incluidos los cadáveres. Los cargueros espaciales eran lentos y el costo de los viajes era enorme, así que diseñaron este gusano para…, llamémoslo así, procesar los muertos y convertirlos en algo aprovechable: abono para las plantas, pienso para los animales.

—¡Qué susto! ¡Pensaba que ibas a decir que se los comían! —interrumpió la periodista.

—Sí, también. En algunos casos, se los comían directamente, aunque a los colonos no nos guste admitirlo, ya que es una forma sutil de canibalismo. —Hizo una pausa para dejar que ella asimilara la información y observar su reacción—.  Pero seguro que a la plancha están deliciosos —bromeó ante el gesto de repulsa de Sonaya.

—No seas asqueroso.

—¿Lo has traído de Ceres?

—Sí, me lo entregaron en circunstancias extrañas.

—Pues no creo que tengas una historia. Según este dibujo del paquete, parece que los usan para fabricar pienso para insectos, algo normal en una colonia en desarrollo como Ceres. ¿Tienen granjas de insectos?

—Sí, una enorme, y reconozco que, superado el asco inicial, están bastante buenos.

—Ya me lo imagino. ¿Puedo ayudarte en algo más?

—No, tranquilo, no te robaré más tiempo—respondió Sonaya incorporándose y recuperando el paquete—. Por cierto, el sábado organizo una cena en mi apartamento. Cuento contigo, así que no me falles.

—Allí estaré, no te preocupes.

Se despidieron con un beso y la periodista abandonó la facultad un tanto abatida. El análisis no había revelado nada importante y las expectativas de encontrar una historia oscura se desvanecían. Se sentó en uno de los bancos del parque que rodeaba el edificio y, mirando hacia la inmensa cúpula que cubría el disco que alojaba las universidades, dejó que la luz artificial calentara su piel. Su parte más elevada era transparente y podía verse Titán, que, desde esa perspectiva, no parecía el satélite de otro planeta sino un mundo enorme, merecedor de abandonar la órbita de Saturno y girar alrededor de su estrella. Dejó que su mente divagara hasta que una idea comenzó a formarse. No, no se rendiría, aún le quedaba otra opción. Alguien que le debía un inmenso favor y que se había ofrecido a devolvérselo en diversas ocasiones. Llevaba años sin verlo, pero mantenían contacto por las Redes. Con energías renovadas, activó su Unidad de Antebrazo y lo llamó.

Dos horas después, apretaba el botón de llamada del apartamento de Edgar Rich. Había tenido que recorrer la Estación Titán hasta una de sus puntas. La vivienda se encontraba en uno de los discos que cerraban el perímetro de la enorme estructura junto a un espacio-puerto de mercancías. Lo primero que observó al entrar fue un inmenso ventanal que mostraba una espectacular vista de parte de Saturno y sus anillos. El hacker estaba igual que la última vez que lo vio: medía más de dos metros y era bastante desgarbado. Daba la sensación de que su esmirriada anatomía apenas conseguía vencer la gravedad. Una maraña de pelos poblaba su cabeza con anarquía, su enorme nariz dominaba un pálido rostro blanco como la leche y diversos puntos de sangre delataban que se había afeitado con precipitación.

—Buenos días, Sonaya, la periodista más hermosa de La Federación.

—Buenos días, Edgard, el mejor Hacker de La Federación —contestó ella devolviéndole el cumplido—. ¡Vaya vistas! —exclamó tocando el ventanal—. Por un momento, pensé que era una ilusión, pero no, son reales. Ahora entiendo por qué vives aquí.

—Sí, pero no solo por eso. La verdad es que no me gusta el centro. Nunca he entendido la obsesión de la gente por los discos centrales. Además, aquí tengo un espacio-puerto cerca, por si tengo que salir corriendo —bromeó.

—Pensaba que estabas totalmente reformado.

—Por supuesto, ahora es todo legal. Las empresas me contratan para buscar fallos en sus sistemas. Mi forma de proceder es la misma de siempre: busco la forma de entrar en sus servidores, les robo algo o provoco algún cambio visible. De esta forma, les muestro sus debilidades y les enseño a corregirlas.

—Me encanta, sigues haciendo lo mismo, pero ahora dentro de la ley y, además, te pagan por ello.

Edgar Rich había sido un niño prodigio de la informática. A pesar de un expediente académico lamentable, con solo diecisiete años logró convertirse en el hacker más buscado y famoso de La Federación. Dos años después, robó de un banco diez millones de soles, pero pecó de ambicioso y lo descubrieron. Sonaya lo había entrevistado en varias ocasiones cuando estaba en la cárcel y escribió varios artículos sobre su vida. Consiguió la simpatía de la opinión pública hacia el joven y, gracias a ese apoyo, no lo enviaron a una prisión terrícola. Cumplió una leve condena en la prisión de Encélado y al salir no tuvo problemas para encontrar trabajo en una importante empresa de software de seguridad.

—Sí, más o menos. En Recart Sistems no me dejaban desarrollar mi creatividad, así que ahora trabajo por libre. ¿Quieres tomar algo? Café, té…

—Un té de menta estaría bien, gracias.

—Rita —ordenó Edgar.

Un avaboot con formas femeninas recubierto con piel falsa y vestido con un diminuto traje de mucama sexy francesa apareció en la sala.

—Dime, Edgar. ¿Qué deseas? —preguntó.

—Un capuchino y un té de menta, por favor.

La máquina se alejó hacia la cocina meneando con sensualidad sus artificiales formas femeninas.

—Me hace compañía —se disculpó Edgar ante la mirada de sorpresa de la periodista.

—Necesito tu ayuda —dijo ella obviando el comentario.

—¿De qué clase? Ya sabes que me tienen vigilado.

—Información. Necesito extraer información del servidor central de Ceres.

—¡Mierda, Sonaya, no puedes pedirme eso! Sabes que la UDI me tiene en su punto de mira. Aún estoy con la condicional.

—Lo sé, pero recuerda que, si no fuera por mí, serías la putita de algún presidiario terrícola. Además, Ceres no es territorio federal. Yo asumiré el riesgo.

—Ya, pero en Ceres pasa algo raro… Tiene un poderoso escudo de Red que ningún hacker ha conseguido penetrar. —El semblante del joven cambió del miedo a la curiosidad y el desafío—. Puede ser peligroso, amiga.

—No te preocupes por eso, tengo buenos contactos allí. Tú solo dime cómo hacerlo.

—¿Puedes introducir un programa en el mismo edificio donde se encuentra el servidor central?

—Ningún problema —contestó sin dudar—. Tengo acceso al Duque y a sus personas de confianza.

—Muy bien, pero que conste que yo no he tenido nada que ver con esto.

—Sí, lo entiendo. No te involucraré.

Edgar miró hacia uno de los potentes ordenadores que tenía sobre el escritorio y entró en una especie de trance. La máquina proyectó una serie de fórmulas en el aire moviéndose a gran velocidad. Un minuto después, el hacker volvió al mundo real y, sin mediar palabra, se aproximó al equipo para extraer un cristal de memoria.

—En la actualidad, es imposible acceder al servidor central de Ceres de forma remota. Por eso tienes que introducir este programa cerca del mismo —explicó blandiendo el cristal—. Lo he creado yo. Lo llamo Sabueso y es exactamente eso: una especie de perro de caza que rastrea y realiza un mapa del sistema de seguridad. Déjalo actuar un par de días, después lo recoges y me envías la información. De esta forma, yo trataré de crear un troyano capaz de copiar los secretos de ese famoso Duque, pero luego tendrás que hacer lo mismo y volver a insertarlo en el mismo edificio para recuperarlo unas horas más tarde. —El hacker esperó a que Sonaya asimilara la información—. ¿Te parece muy arriesgado?

—No, no tanto —aseguró agarrando el cristal—. Soy una chica lista, no temas.

En ese momento Rita apareció portando una bandeja con las dos bebidas y las dejó sobre la mesa de centro.

—Por cierto, ¿no usas diadema para manejar la computadora? —preguntó ella antes de beber un sorbo de té.

—Negativo, tengo un implante —afirmó orgulloso sentándose junto a ella y señalando una zona de su cráneo justo encima de la oreja derecha—. ¿Ves? Aquí lo tengo. Es más rápido y me permite una conexión directa, incluso me puedo enchufar con un cable. —Separó los cabellos para que Sonaya pudiera ver el orificio—. Cuando la utilizo, es como si entrara físicamente en el ciber-espacio, me transformo en un programa más dentro de la red de datos; ni tan siquiera necesito las holo-gafas —añadió orgulloso.

—Pero… ¿eso no es ilegal, además de peligroso?

—Digamos que es de dudosa legalidad, pero ilegal no, solo si lo uso para conectarme. Aunque es casi imposible de demostrar, y, en cuanto al peligro, no más que viajar por el espacio en una lata de sardinas.

Sonaya bebió un sorbo de té pensativa, disfrutando del fuerte sabor a menta. En realidad, lo que iba a hacer ella era mucho más arriesgado. En ese momento comenzó a planear cómo introducir el Sabueso en el servidor del partido Cerenita. Recordó que el apartamento de Lara poseía una conexión física de nano-fibra, justo lo que necesitaba. Eso significaba acostarse de nuevo con la comandante. Se sacrificaría. El esfuerzo merecía la pena. Aunque… ¿A quién iba a engañar? ¿A sí misma? No, ya era demasiado mayor para eso. En realidad, estaba deseando volver a sentir la piel de la comandante sobre la suya, recorrer su cuerpo, perderse en sus labios… El problema radicaba en que habían roto, si es que eso tenía algún sentido. ¿Qué tipo de relación habían mantenido? Lo arreglaría. Seguro que se le ocurría alguna disculpa para verla.

***

Víctor estrechó la mano de Kent. El tacto era fuerte y cálido, transmitía seguridad. Se encontraban en un pequeño espacio-puerto para autoridades que habían construido en Ceria. Víctor, Lara, Nicanor y Kent se despedían frente a la nave que iba a llevar a los dos últimos a Plutón. La figura de Kent destacaba sobre las demás por la perfección de sus rasgos, altura y corpulencia; incluso opacaba la de Víctor. 

—Que tengas un buen viaje, amigo —le deseó el Duque, mirando a sus ojos de azul intenso.

«Demasiado para ser humanos», pensó.

—Gracias, eso espero. Nos mantendremos en contacto y no dudes en llamarme si lo necesitas. Con el transmisor cuántico que hemos desarrollado, la comunicación debería ser casi instantánea.

—Más me vale. No sé qué haría sin tus impagables consejos.

—Bueno, chicos, yo me subo a la nave, que no soporto las despedidas —intervino Nicanor abrazando a una sorprendida Lara.

—Cuídate, amigo —contestó ella.

El científico se acercó a Víctor extendiendo los brazos, pero la dura mirada del Duque deshizo la efusividad del movimiento y solo posó una mano sobre su hombro antes de despedirse.

—Ha sido un placer conocerte, de verdad. Tú me salvaste de mi vida anterior —confesó antes de girarse y subir por la rampa de acceso.

Minutos después, contemplaron cómo la cosmonave se elevaba y atravesaba el pequeño campo de fuerza del conducto de salida.

—¿Qué crees que harán estos dos en Plutón? —preguntó Lara.

—No tengo ni idea, pero pronto lo sabremos. De eso puedes estar segura.

—¿Y para qué llevarse doscientas cincuenta parejas?

—Supongo que pretenden crear la colonia perfecta.

—¿La colonia perfecta? Me da escalofríos pensar en ello. Me alegro de que se hayan ido. ¿Y el nuevo aspecto de Kent? En ese cuerpo supuestamente humano, es lo más grotesco que he visto en mi vida. Ahora no sé si es humano o máquina.

—Es algo más, una nueva forma de evolución… —musitó Víctor—. ¿Conoces la historia de Frankenstein?

Lara negó con la cabeza.

—Es una novela escrita en el siglo XIX si no recuerdo mal. Trata de un tipo que crea un hombre con trozos de cadáveres y lo revive usando electricidad. Sin embargo, la criatura no encaja en la sociedad y termina convertido en un monstruo.

—¿Crees que pasará lo mismo con Kent?

—Espero que no, si te soy sincero. Le he cogido cariño y, desde que perdí mi brazo, comprendo un poco sus motivaciones —confesó acariciando su miembro biónico—. Por eso debe irse a Plutón y construirse un mundo a su medida.

—Entiendo, ¿sabes que nunca he leído un libro? Tal vez empiece por ese. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Espera un poco. —Víctor consultó su Unidad de Antebrazo—. Aquí lo tengo. El título es Frankenstein y la autora, Mary Shelley.

16

Gael Paulsen entregó su arma a uno de los escoltas del Duque y se sentó a esperar en un cómodo sillón que se encontraba junto a la pared. Cinco minutos después, la puerta desapareció dentro del marco y una escultural rubia abandonó el despacho del Caudillo del Cinturón de Asteroides. Se atusaba el pelo y sonreía como una niña después de realizar una travesura. Gael la reconoció. Se trataba de Tanyt, la secretaria personal de Víctor.

—Capitán Paulsen, ya puede pasar. El Duque le espera.

El colono entró en la estancia y observó que Víctor lo esperaba parcialmente sentado sobre su mesa de trabajo. Mantenían una extraña camaradería cercana a la amistad.

—Buenas tardes, capitán —saludó el caudillo incorporándose y ofreciéndole la mano.

—Buenas tardes, Duque —contestó con un apretón.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Víctor mientras extraía una botella de un excelente whisky marciano del mini bar.

—Un refresco de limón —contestó, luchando contra el deseo del alcohólico.

Víctor rebuscó en la nevera y sirvió dos vasos de un líquido amarillo. Pensó que sería mejor compartir la misma bebida.

—Así que te largas —lo soltó sin rodeos cuando, con un gesto, le ofreció sentarse en una de las banquetas de madera simulada.

A Gael siempre le había gustado ese espacio diferenciado del despacho del Duque. Tenía un aire retro, como una taberna del antiguo Oeste americano.

—Vaya, veo que las noticias vuelan. ¿Te lo ha dicho Kent?

—¿Quién si no? Mantenemos un contacto estrecho. Pero me extraña, pensaba que no eras muy amigo de él.

—Sí, aunque tú, mejor que nadie, sabes lo persuasivo que puede llegar a ser.

—En eso tienes razón. —Víctor le dio un trago al refresco—. ¿Sigues creyendo que debería haberlo arrojado al espacio?

—No lo sé. En realidad, hace tiempo que no me lo planteo. Aunque, sin él, no habrías llegado tan lejos.

—No, desde luego que no. Sería un señor de la guerra más dentro del cinturón, pero a veces tengo la sensación de haber vendido mi alma al diablo. No me explico que quieras ir a Plutón, ahora eres un hombre rico. ¿Qué te ha prometido?

—Algo imposible… —musitó el capitán.

Los dos hombres se miraron. Se respetaban, se temían y se admiraban. Gael le dijo con sus ojos que no pensaba decirle el motivo.

—Te voy a echar de menos. Nunca pensé que diría esto de ti, pero así es. Gracias a tu destreza en el espacio, hemos ganado la guerra con relativa facilidad —añadió rompiendo el tenso silencio.

—Supongo que a los dos se nos da bien matar.

—Eso está claro. Ya sabes que puedes volver cuando quieras. Aquí serás siempre bien recibido.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. Viene bien tener un plan B, por si acaso.

—Por cierto, ¿se lo has dicho a Lara? —preguntó Víctor con un aire de complicidad masculina.

—No, aún no. No he encontrado el momento.

—Si quieres, cuando vayas a darle la noticia, te puedo prestar una escolta —bromeó.

—No me parece mala idea, te avisaré. —Gael soltó una sincera carcajada. En realidad, no tenía muy claro la relación que mantenía con ella.

—No lo comentes por ahí, aún no hemos cerrado los detalles. Pero, en breve, conoceré tu tierra, si es que se le puede llamar así a la Estación Titán…

—¿Y eso?

—Rebeca Tyler, la nueva presidenta, me ha invitado. Mantendremos una cumbre interplanetaria y estrecharemos lazos con La Federación.

—Me alegra un montón, pero tengo entendido que esa mujer es un hueso, así que suerte con ella —añadió Gael continuando con el tono distendido.

—Sí, no hay más que verle la cara.

El Duque rio con ganas.

—Ahora, en serio —continuó el capitán—, no importa cómo has llegado a este punto ni lo que hayas tenido que hacer. En este momento tienes la oportunidad de cambiar las cosas, de hacer algo por esta gente, por todos los que poblamos el Sistema Solar —se sorprendió por su propio discurso. Desconocía si poseía la confianza suficiente para hablarle así al Duque, que lo miraba de forma extraña.

—¿Crees que sabes algo de mí? —interrumpió Víctor rellenando los vasos—. Yo era un buen chico, aunque un paria. No elegí nacer en uno de los barrios que rodean la ciudad amurallada de Nueva York. Me pasé la infancia mirando al muro que nos separaba de la civilización. Mi padre siempre creyó en mí, me animaba a estudiar, a esforzarme. Él mismo trabajaba a doble turno… —interrumpió la historia y miró al techo buscando las palabras adecuadas—. Un día, hubo un incendio en casa y me quedé atrapado en él. Mi padre me rescató y consiguió sacarme ileso, pero él no tuvo tanta suerte: sufrió quemaduras en el sesenta por ciento de su cuerpo y, al saltar por la ventana para escapar de las llamas, diversos politraumatismos en todo su cuerpo. Podrían haberlo salvado —continuó, tratando de dominar la rabia y el dolor—. Pero no lo hicieron. Su seguro no cubría esos gastos. ¿Te imaginas lo que es eso? Los colonos os creéis que tenéis la superioridad moral suficiente para poder juzgarnos…

—Para, para —cortó Gael—, que yo no juzgo a nadie. Soy el primero que ha hecho cosas de las que no se siente orgulloso. No sé si conoces la historia, pero, cuando la Flota Marciana atacó la Estación Titán, derribé y maté a algunos antiguos compañeros marcianos con los que había luchado contra los piratas del Cinturón, incluyendo a Sonja Tarsis, que terminó muriendo en mis brazos —tragó saliva para contener el nudo que le atenazaba la garganta—. No te puedes imaginar la de veces que he repasado ese momento: si hubiera podido comportarme de otra manera, tal vez, ahora, tres décadas más tarde y mirando con retrospectiva, mi actuación habría sido diferente, pero aquel día y en aquel instante tomé la única decisión posible.

Víctor sonrió y le dijo sin hablar que lo entendía. Se creó un ambiente de sincera complicidad entre ellos.

—Me alegro de no haberte matado aquel día —confesó Víctor apoyando su mano sobre el hombro de su interlocutor.

—¿Te acuerdas de la emboscada que os preparé entre los asteroides en el sector dos del Cinturón?

—¡Cómo lo voy a olvidar! ¡Maldito cabrón, qué susto nos diste! —exclamó el Duque, soltando una sonora carcajada.

—Yo quería derribaros, pero Alexia no me dejó, aunque también me alegro de ello.

—Pues menos mal… Alexia… La recuerdo, es aquella rubia que aparecía contigo en la pantalla, una mujer hermosa y decidida. ¡Una lástima no haberla conocido! Es la que se fue a Theia, ¿verdad?

Gael asintió.

—¿Es por ella? ¿Por eso te vas a Plutón? —Víctor volvió a servir otro trago a su interlocutor mientras observaba su reacción—. Desconozco lo que te ha prometido Kent, y no te voy a decir que tengas cuidado porque ya sabes cuidarte tú solito, así que te deseo suerte.

—Gracias amigo, yo te deseo lo mismo —replicó el colono ofreciéndole el vaso para brindar.

—Para que alguien perdone nuestros pecados.

Cuando Gael Paulsen abandonó el despacho, la sensación de que algo se le había pasado se apoderó de su mente. Repasó la conversación y recordó que aún mantenía en su poder el troyano que Kent había tratado de introducir en su nave. Decidió hacer una copia y dejarla a buen recaudo en alguna fortaleza virtual. Antes de ir a Plutón, pasaría por la Estación Titán para visitar a su madre. Si lo que le había prometido el ciborg era cierto, no volvería a verla. Por fortuna, los dos mundos se encontraban casi alineados. Eso le permitía detenerse en Saturno unos días, pero iba a ser un viaje muy largo.

***

Un mes más tarde, el capitán Paulsen consiguió ver a través del ventanal de su nave la pequeña estación que orbitaba Plutón. Nunca había estado tan lejos del Sol. Era la primera vez que lo veía tan diminuto y jamás había sido consciente de lo reconfortante de su presencia. Trató de imaginar dónde estaría Alexia. Habían pasado casi siete años desde que partió en el Arca y aún le quedaban unos veinte de viaje, aunque, para ella, que se encontraba en suspensión cuántica, solo serían unas semanas.

—Atenea, contacta con la torre de control y solicita permiso para aterrizar.

—Entendido, capitán.

Unos instantes después, la imagen de una controladora espacial vestida con el uniforme del Partido Cerenita apareció en la pantalla holográfica.

—Buenos días, capitán Paulsen. Tiene permiso para acoplarse en el tubo seis. Le envío el plan de vuelo. No tendrá que esperar, no es que tengamos muchas visitas por aquí —añadió con simpatía.

—Me alegra oír eso. Estoy harto de estar encerrado en esta lata.

—Esta estación es también una lata, aunque más grande —bromeó la controladora—, pero estamos encantados de tenerle con nosotros, capitán. Todos lo admiramos.

La charla duró unos minutos y Gael tuvo la sensación de que la suboficial coqueteaba abiertamente con él.

—Atenea, desconecta el automático. Aterrizaremos de forma manual. Me apetece un poco de movimiento. ¡Ah, por cierto! No te enfades por lo de lata.

—No lo hago, capitán. Eso es una función exclusivamente humana.

Gael desconectó la gravedad artificial. Al hacerlo, también desactivaba el escudo anti-gravitacional que rodeaba la nave y la protegía de las diminutas partículas que viajaban por el espacio, pero así evitaba ser repelido por el propio escudo de la estación que orbitaba Plutón.

***

Kent, enfundado en su traje espacial de superficie, golpeó con su bota una pequeña cresta de hielo, que se rompió en varios pedazos. Agarró uno de los trozos y lo observó con detenimiento, aunque utilizando solo sus ojos humanos. Agua, nitrógeno, metano y roca, ese era su futuro inmediato. Él transformaría ese yermo planeta en un Edén. Estaba convencido de que todo eso no estaba allí por casualidad, alguien o algo había programado su creación para que una inteligencia avanzada como la suya, lo entendiera y lo utilizara. Percibió cómo varias emociones se apoderaban de su recién adquirido cuerpo biológico: orgullo, ilusión, retazos de dudas… Se regodeó en ellas aumentándolas cuando contempló, tras el cristal de su casco, las obras que llevaban a cabo en una de las crestas de los montes Norgay. Docenas de focos iluminaban la zona, tres excavadoras allanaban el terreno y multitud de avaboots manejados a distancia construían el primer edificio de la futura colonia en superficie. Los pocos seres humanos que se encontraban allí supervisaban el trabajo o realizaban las tareas más delicadas. Dos generadores, alimentados con metano, producían la energía necesaria para la maquinaria. Kent disfrutaba ejercitando sus músculos al ayudar a sus obreros. También le gustaba charlar con ellos y compartir las raciones de comida.

—Gobernador… —escuchó por el micro de su casco—, el capitán Paulsen ya está aquí, iniciando las maniobras de aproximación.

—Perfecto, que le reciba el capitán Lipus. Ahora voy para allá.

Kent levantó la vista hacia donde calculó que debía estar la Estación Finisterra (la había llamado así en honor a un cabo de la Península Ibérica que los romanos bautizaron con el nombre en latín de Finis terrae: fin del mundo), y activó la lente de grandes distancias que llevaba alojada en una de sus córneas. Localizó la estación y, poco después, la pequeña cosmonave del capitán acercándose. Arrojó el trozo de roca que aún conservaba en su mano derecha y se dirigió a la lanzadera personal que usaba en sus desplazamientos al planetoide.

***

Gael, siguiendo el trazado virtual, colocó su nave en el lugar indicado y esperó a que el pasillo retráctil realizase el acoplamiento. Observó que un ferry espacial de tamaño medio descansaba junto a la desgastada estación, acompañado por dos docenas de cosmonaves más. El sonido del metal le indicó que los amarres magnéticos habían hecho su trabajo. Flotando en el aire, alcanzó la parte inferior de la Atenea y abrió la escotilla que lo conectaba con la base. Atravesó el pasadizo y, al acercarse a la salida, comenzó a notar cómo la gravedad lo atrapaba de nuevo.

—Buenos días, capitán Paulsen. Bienvenido a la Estación Finisterra —le dijo un joven con el uniforme de oficial y un saludo militar—. Lamento que haya tenido que usar el gusano, pero aún no disponemos de un espacio-puerto en condiciones.

—Soy el capitán Lipus —continuó después de que Gael le devolviera el saludo—. Yo le acompañaré a su camarote y le mostraré nuestra humilde estación. Es pequeña, así que no tendrá problemas para orientarse.

Caminaron por un estrecho y mal iluminado corredor hasta abandonarlo por una puerta de seguridad estanca.

—Es una antigua estructura industrial —comenzó a explicar Lipus—. Pertenecía a una empresa extractora de diamantes en Neptuno. La usaban para alojar a los obreros y procesar el mineral. La compañía está pasando dificultades económicas, así que la hemos comprado a buen precio. —A Gael no se le pasó que el tipo hablaba como si fuese de él. Eso significaba que estaba muy motivado—. La estamos acondicionando para que resulte más amable.

Gael se sorprendió al ver un jardín repleto de juegos infantiles donde una veintena de niños menores de tres años jugueteaban despreocupados bajo la atenta mirada de cinco cuidadoras. El espacio estaba decorado con alegres colores y los setos formaban figuras. Contrastaba con la austeridad de la estación.

—Ese es mi pequeño —comentó con orgullo el capitán Lipus señalando a un infante que peleaba por mantenerse en pie agarrado a una valla de su altura—. Será mejor que no me vea. Si lo hace, no podré marcharme. —Se escabulló con un semblante culpable—. Somos una comunidad pequeña, pero con una gran proyección. Esperamos criar aquí a nuestros hijos.

Le mostró las partes más importantes de la Estación Finisterra. Finalmente, lo llevó a su camarote y le entregó el número de su Unidad de Antebrazo.

—El gobernador llegará en una hora. —Gael dedujo que se refería a Kent—. Se reunirá con usted en la sala B, junto al centro de control. Ahora mismo le envío el plano de la estación. Puede hacer lo que desee. Si tiene hambre, acuda al comedor. Todavía no es la hora, pero con usted harán una excepción.

Cuando se quedó solo, inspeccionó su cuarto: un baño, una cama desplegable de noventa, dos sillas ergonómicas, un terminal sobre un escritorio y una diminuta cocina, aunque sin alimentos, que se notaba que había sido colocada hacía poco tiempo. El conjunto resultaba agradable. Sobre la fría austeridad de las paredes originales, habían colocado diversos detalles que lo hacían más cálido. En realidad, continuaba con la línea de toda la Finisterra, un espacio industrial que estaban convirtiendo en un hogar.

Ordenó a la cocina que le preparara un café y, mientras observaba cómo los brazos automáticos manipulaban la taza y la preparadora de bebidas, repasó los últimos minutos. Recordó que muchas de las féminas con las que se habían cruzado para llegar hasta allí estaban embarazadas, algo sumamente extraño en una colonia espacial donde, debido a la falta de espacio y a la larga longevidad, lo normal era que se mantuviese un férreo control de la natalidad. No podía ser casualidad, y mucho menos desidia, teniendo en cuenta, además, que era Kent quien gobernaba. No, era un plan de la inteligencia artificial, pero… ¿para qué? ¿Y por qué le había convencido para llevarlo allí? ¿Qué esperaba de él? Aún continuaba creyendo que lo que lo había prometido era imposible. Sin embargo, allí estaba, con la esperanza de estar equivocado.

Abandonó su mochila sobre una de las sillas y, tras beberse de un sorbo el café, decidió pasar el rato contemplando cómo jugaban los niños. Al fin y al cabo, en las colonias de La Federación apenas quedaban infantes.

Una hora más tarde entraba en la sala B, donde lo esperaba Kent. Era la primera vez que lo veía en persona con su nuevo cuerpo biológico. Ya lo había visto en una llamada holográfica, pero no era lo mismo. Impresionaba, con sus dos metros de puro músculo, los ojos de un azul intenso, la media melena rubia como el sol y unas facciones marcadamente masculinas. Le pareció la encarnación de Thor, el mitológico dios vikingo, hijo de Odín.

—Saludos, amigo —su voz era grave y profunda, como salida de una oscura caverna.

Gael Paulsen, a pesar de sus cincuenta y tres años, y de ser un oficial condecorado por La Federación curtido en mil batallas, no pudo evitar sentirse intimidado cuando la mole medio humana le ofreció su manaza.

—¡Vaya! Veo que no has escatimado en músculos —bromeó tratando de ocultar su turbación.

—Me alegra que hayas decidido acudir a mi llamada —afirmó obviando el comentario.

—Supongo que no podía negarme, aunque, si te soy franco, creo que tu promesa es imposible de cumplir.

—Te entiendo y seré totalmente sincero contigo, pero, antes de continuar, necesito asegurarme de que mantendrás el secreto. Una vez que te lo cuente, si aceptas, partiremos mañana mismo; y, si no aceptas, te quedarás cuarenta días en esta base y tus comunicaciones serán revisadas antes de que las envíes.

—¿Estaré secuestrado?

—No exactamente. Tendrás libertad de movimientos, incluso podrás descender a la superficie de Plutón, pero sin marcharte. Cuando te lo explique, lo entenderás, pero, si no estás de acuerdo, eres libre de irte ahora.

—Solo una pregunta antes de decidirme: ¿Cuánto tiempo tardaré en llegar a Theia?

—Un instante… —contestó Kent tras un momento de duda—. Si mis cálculos no están equivocados…

—Eso solo puede significar una cosa: ¡Has conseguido crear un agujero de gusano!

—¿Continúo?

—Sí, hazlo. Tienes mi palabra de que no trataré de huir.

Siguiendo una orden mental de Kent, la computadora dibujó en el aire una porción de espacio que Gael no reconoció, con multitud de estrellas al fondo.

—Se encuentra en el Cinturón de Kupier —comenzó Kent—. No refleja la luz, así que es oscuro. Yo lo llamo El Hexágono Singular. —En ese momento, se iluminaron seis puntos formando una figura perfecta—. Son pequeños, pero cada uno de ellos posee una masa y una increíble fuerza gravitacional: un millón de veces superior a lo que correspondería por su tamaño. ¿Te suena?

—Seis Singularidades… —contestó el capitán asombrado.

—Exacto. Del mismo tamaño y masa que la que conseguiste para Owen Jeringan. Es posible que el Universo esté repleto de ellas, aunque sea difícil hallarlas.

—¿Cómo es posible que nadie las haya descubierto antes? Ese Hexágono tiene que generar importantes perturbaciones gravitacionales.

—De hecho, lo hace. A principios del XXI se sospechaba que era un gigantesco planeta rocoso que orbitaba en el Cinturón de Kupier; otra teoría sostenía que era una estrella enana, gemela de del Sol. Sin embargo, cuando comenzó la Expansión, todos los esfuerzos de la Astronomía se centraron en los aspectos técnicos de los viajes espaciales y la vida en las Colonias. Después se descubrió Theia y, aunque parezca increíble, este tema cayó en el olvido.

—Tal vez no sea tan extraño. En realidad, es un objeto demasiado pequeño y oscuro para verlo con un telescopio.

—Puede que tengas razón. No obstante, el Doctor Nicanor Arser y yo nos dedicamos a buscar más Singularidades hasta que, casi por casualidad, descubrimos el Hexágono y enviamos una nave no tripulada para confirmarlo.

—¿Piensas usarlo para crear el Agujero?

—Exacto.

—¿Cómo?

—A su debido tiempo, capitán. Te lo explicaré cuando estemos más cerca y lo estudiemos con más detenimiento.

—Ya, ¿y qué harás si lo consigues? ¿Piensas enviar una flota a Theia?

—No, solo irás tú con tu nave. Serás nuestro conejillo de indias, tu computadora tomará datos del plasma de espacio-tiempo y nos los remitirá. Así sabremos lo que ocurre.

—¡Vaya! Es tranquilizador —ironizó Gael—. ¿Por qué crees que aceptaré?

—Por amor, capitán. Lo harás porque amas a la doctora Alexia Lombard —hizo una pausa y, como Gael se limitó a mirarlo con cara de resignación, continuó—: No olvides que la sociedad que se va a desarrollar en Theia es el sueño de Kenneth Jeringan, y yo estoy basado en su cerebro, en sus anhelos, en sus miedos… Así que no contaminaré ese planeta enviando más personas. Los 10.000 son el número perfecto para crear la utopía. Con los datos recogidos, intentaré replicar el Agujero para saltar a otros mundos. Hay miles, millones esperándonos. ¿Por qué centrarnos solo en uno? Cuantos más planetas colonicemos, más posibilidades tenemos de sobrevivir como especie.

«¿A qué especie perteneces tú?», pensó Gael mientras sentía que no podía resistirse al plan del ciborg.

—¿Por qué yo? Seguro que tienes voluntarios aquí dentro.

—Porque creo que serás de gran ayuda en Theia y no puedo evitar sentir ese proyecto como mío; y también necesito algo de ti, algo que solo tú puedes darme.

—¡¿El qué?! ¡Maldita sea! Me estoy hartando de tanto misterio.

—Lo sabrás, amigo, lo sabrás a su debido tiempo, pero no te preocupes: podrás echarte atrás en cualquier momento…

17

Sonaya Lacus se incorporó de un salto cuando Lara entró en el lavabo. Sabía que estaría casi diez minutos bajo la ducha. Era uno de los pocos caprichos que la austera comandante se permitía. El conector se encontraba justo encima del escritorio del apartamento de la oficial, introdujo el cristal de memoria y esperó a que cargase los archivos. Por fortuna, Lara siempre cerraba la puerta, celosa de su intimidad. Si no fuera por eso, habría podido verla desde la cabina de baño. El corazón de la periodista latía a toda velocidad, se sentía como una espía y desconocía cómo reaccionaría Lara si la descubría. A veces, fantaseaba con la idea de que le confesaba sus sospechas y que la comandante se aliaba con ella para descubrir los secretos más oscuros del Duque. Después, huían juntas a la Estación Titán y se juraban amor eterno.

Desechó esos pensamientos estúpidos. Ya no era una niña. A pesar de no ser correspondida, no lograba evitar amarla y, además, Lara jamás traicionaría al Duque. El cristal cambió de rojo a verde, lo agarró, lo introdujo en su bolso y se volvió a meter bajo las sábanas. Se haría la remolona hasta que, como siempre ocurría, la comandante le insinuara que debía marcharse. Del nerviosismo pasó a la euforia. Le había costado casi seis semanas, pero esperaba haberlo conseguido. Era la cuarta vez que repetía la operación siguiendo las instrucciones del hacker. Primero, había tenido que introducir el Sabueso y dejarlo para que pudiese mapear el sistema de seguridad; luego, rescatarlo unos días más tarde y enviárselo fragmentado vía e-mail a Rich, que tardó una semana en programar un troyano adecuado; y después tuvo que repetir el proceso de descarga y volver para recogerlo. Todo esto sin contar con lo que le había supuesto hacer las paces con Lara y convencerla, hasta en cuatro ocasiones, para acudir a su apartamento. Pero ya estaba. En cuanto pudiera, acudiría al hotel para estudiar la información recabada.

—Tengo que irme —sentenció Lara desnuda buscando su nano-uniforme.

—Lo suponía. —Sonaya había decidido comenzar a vestirse al escuchar el sonido que producía el aire caliente de la cabina de baño—. ¿Lo has pasado bien?

La agarró por la cintura y, antes de que pudiera contestar, le plantó un apasionado beso apretándose contra su cuerpo.

—Ya sabes que sí —contestó Lara sonriendo al terminar el juego de lenguas.

—Me alegra, preciosa.

La periodista le acarició la mejilla y abandonó la vivienda sin mirar atrás, sin importarle si la sonrisa de la comandante la había provocado su beso o su marcha.

***

Gael estaba de los nervios. Llevaba ocho días en el ferry espacial, al que habían rebautizado con el nombre de Bucéfalo. No es que estuviese incómodo. En realidad, disponía de mucho espacio, ya que la cosmonave estaba preparada para transportar un centenar de pasajeros, sin contar con la tripulación, y apenas viajaban una veintena. Lo que le desquiciaba era no saber dónde estaba. Le habían prohibido acceder a la cabina del piloto y la computadora central no informaba del plan de vuelo. La Atenea estaba amarrada al casco, pero tenía prohibido entrar en ella y, además, se encontraba en modo suspensión, así que tampoco estaba registrando el recorrido. Desconocía cuál era la velocidad máxima de la Bucéfalo, no obstante, había percibido cómo aceleraba durante veinte o veintidós horas y cómo mantuvo un ritmo constante durante siete días. En ese momento, llevaban frenando ocho horas. Había notado la maniobra clásica de inversión de la marcha para utilizar los impulsores principales como freno. Calculó que habían recorrido entre quince y veinte Unidades Astronómicas. Para un piloto experto, deducir todo eso era sencillo. Sin embargo, determinar la dirección o las parábolas realizadas era algo totalmente imposible, de forma que no tenía ni idea de dónde se hallaban y eso no le gustaba nada.

—Capitán Paulsen, acuda, por favor, al Hongo. El Gobernador le espera —escuchó por los altavoces.

—¡Por fin! —murmuró antes de acercarse al ascensor más próximo.

El Hongo era el nombre que se le daba a la cúpula de alucristal que las naves como aquella solían tener en su parte superior, donde el escudo magnético y gravitacional era más potente, el único lugar en el cual los pasajeros podían ver espacio. Las ventanas significaban una pérdida de protección ante las tormentas cósmicas y los micro-meteoritos, así que colocaban una cúpula fácil de aislar —o de desprender, llegado el caso— y se usaba como medio de esparcimiento. Pero él había tenido vetado el acceso a la zona. Si no hubiera sido así, habría podido tener algún punto de orientación. Apretó el botón H del elevador y, esta vez, no le denegó el acceso. Un agradable pitido precedió a la apertura de la puerta. Era un Hongo bastante pequeño de dos alturas, viejo y desgastado como el resto de la Bucéfalo, que debía de tener tres cuartos de siglo, diseñado con gruesos nervios que, a modo de cesta, se cruzaban de forma perpendicular y vertical. Las planchas de alucristal estaban incrustadas y en la mayoría de ellas se podían apreciar micro-grietas provocadas, probablemente, por impactos de motas de polvo cósmico; otras habían sido sustituidas por paneles de hormigón marciano. Una visión inquietante que animaba a abandonar el lugar, aunque el capitán la ignoró y contempló la silueta que formaban las luces del ferry cósmico, recortadas frente a la negrura infinita del vacío, todo envuelto por la neblina que formaba fusión del Helio3.

La Bucéfalo atravesaba la estela de combustible consumido; eso solo podía significar que, tal y como sospechaba, se encontraban en plena maniobra de frenado. Recordó las historias de pilotos que enloquecían al mirar durante horas a la nada. Denominada Hipnosis Cósmica, provocaba que el navegante solitario se quedase atrapado con la vista en el infinito, llegando incluso a morir de inanición. Nunca había dado demasiado crédito a las leyendas de naves fantasma flotando inertes con su ocupante fosilizado en el asiento; sin embargo, en ese momento comenzó a creer en ellas. Se acordó de Alexia y las diez mil almas que viajaban en el Arca, rodeadas por la negrura del espacio profundo. Por fortuna, se encontraban en suspensión cuántica.

—Lo siento, señor, le esperan arriba —le interrumpió con timidez el soldado que vigilaba el Hongo.

Le devolvió el saludo y subió por la escalera de caracol hasta la segunda planta.

***

Sonaya caminaba tratando de ocultar su inquietud. Había cenado en las instalaciones del Partido Cerenita para aparentar normalidad, pero, al ver el hotel tan cerca, sus piernas aceleraron el ritmo. En su bolso llevaba el cristal de memoria y lo palpaba a través de la tela. Saludó al recepcionista y subió por las escaleras sin esperar al ascensor. Se alegró de no cruzarse con nadie y entró en la habitación. Encendió su computadora y la desconectó de la Red por parecerle lo más seguro. Colocó el cristal sobre el lector, lo abrió, y el sistema le informó de que contenía mil doscientos cuarenta y tres ficheros.

—Menos mal que Sabueso discrimina la información —murmuró.

Activó un programa que, en teoría, clasificaba y descartaba los datos irrelevantes. Decidió darse una ducha antes de comenzar con el trabajo de revisión.

***

—Buenas tardes, capitán —saludaron Nicanor y Kent al unísono.

—Buenas tardes —contestó Gael.

La parte superior del Hongo era mucho más estrecha y permitía tener una visión de trescientos sesenta grados. Así que, esa vez, consiguió localizar el Sol, aunque solo era un punto lejano un poco más brillante que el resto de estrellas.

—Buscando el Sol como todo buen piloto —apuntó Kent—. Siento haberte mantenido desorientado y espero que comprendas mis razones.

—Sí, no te preocupes. Yo habría actuado de la misma manera. Supongo que estamos llegando a nuestro destino —replicó Gael sin disimular su impaciencia—. Ya es hora de que me expliquéis cómo vais a generar el agujero de gusano.

El científico y el ciborg se miraron con complicidad y fue Nicanor el que ordenó a la computadora que dibujase el Hexágono Singular en el aire antes de comenzar con la explicación.

—Supongo que habrás observado lo que ocurre cuando quitas el tapón en un recipiente lleno de agua. —En ese momento apareció la imagen de una bañera vaciándose—. Observa ese remolino que se forma y verás que en el centro no hay agua: es el aire el que ocupa ese espacio. Ocurre lo mismo si hacemos girar, con la suficiente velocidad, una pala con un movimiento circular: el líquido se comprime en las paredes desalojando el centro del vértice.

Gael asintió concentrado en la explicación.

—Creemos que el espacio-tiempo es algo parecido y que, si le imprimimos un movimiento circular lo suficientemente rápido y pesado, generaríamos un remolino entrópico. —La imagen del Hexágono comenzó a girar y los puntos desaparecieron dejando un círculo de oscuras tonalidades cambiantes—. Ese espacio lo ocuparía, en su totalidad, la materia oscura que, como todos sabemos, apenas interactúa con la materia. Por lo tanto, si una nave entrase en ese momento, atravesaría el espacio-tiempo plegándolo con su masa y recorriendo una enorme distancia, burlándose de todas las leyes de la física. —En la representación virtual una nave, sospechosamente parecida a la Atenea, entraba en el punto negro y desaparecía.

—Pero… podría acabar en cualquier parte. ¿Cómo podemos saber dónde terminaré? —preguntó Gael tras unos segundos de duda.

—Lo calcularé —sentenció Kent—. He realizado millones de simulaciones. Todo depende del ángulo de entrada y de la potencia del impulso. Solo necesitaré unos minutos estudiando el remolino para determinarlo; después, enviaré los datos a un programa, que previamente habremos introducido en tu nave, para que tu computadora navegante sepa pilotar dentro del vértice oscuro.

—Ya, y ahora me dirás que es cien por cien seguro —ironizó Gael.

—Según mis cálculos, la probabilidad de éxito ronda el sesenta por ciento.

—¿Y qué os hace pensar que aceptaré? Es una locura…

—Por amor… —Kent lo dejó caer como una losa—. Lo harás porque amas a la doctora Alexia Lombard, porque no eres un cobarde y porque es la única oportunidad que tienes de reunirte con ella.

El capitán se quedó paralizado. Las palabras del ciborg habían atravesado su coraza como si fuera mantequilla. Sabía que lo haría, si no, jamás se lo perdonaría. ¿De qué le servía la fortuna que había amasado los últimos dos años? De nada si no estaba ella. Ya la había perdido una vez y no estaba dispuesto a volver a repetir el error.

—Lo siento, pero tengo que ausentarme unos minutos. Ruego que me disculpes, capitán. Por favor, no continuéis sin mí. Ahora vuelvo —dijo Kent antes de bajar por las escaleras dejando a Gael y Nicanor atónitos.

***

Víctor se encontraba supervisando uno de los entrenamientos de los nuevos reclutas. Se trataba de un simulacro de asalto a una posición enemiga. Los del peto verde defendían y los de azul trataban de tomarla por la fuerza. Los fusiles disparaban cargas eléctricas no letales, pero tremendamente dolorosas, capaces de dejar sin sentido durante horas al que recibiese un impacto. Una de las asaltantes, la que más cerca estaba de la trinchera, recibió un impacto en el pecho que la dejó sin conocimiento. El Duque observó cómo el resto de su equipo se descontrolaba y comenzaba a perder terreno. Dedujo que la chica tenía que ser la líder natural del grupo, así que decidió anotar su nombre para recomendarla a la escuela de oficiales. Sin embargo, la vibración de su Unidad de Antebrazo interrumpió el proceso. Se trataba de una solicitud de comunicación cuántica de Kent. Solo podía ser algo importante, ya que habían decidido restringir el uso de estas llamadas al mínimo para evitar que La Federación descubriese que eran capaces de tele-portar datos de un punto a otro del Universo, algo que los colonos aún no habían inventado. Se colocó las holo-gafas y buscó un rincón apartado.

—Tenemos un serio problema —disparó sin contemplaciones la tambaleante imagen de Kent que se formó en sus cristales—. Ha habido una fuga de información crítica.

—¿Cómo? ¿Qué tipo de información?

—La más sensible, la que nos destruiría si llega a La Federación.

—Pero… ¿Cómo es posible? Creía que tu sistema era infalible.

—Aún lo estoy averiguando. De momento, solo puedo afirmar que han descargado los datos desde el terminal del apartamento de la comandante Lara.

—¡¿Qué?! ¿Estás insinuando que Lara es una traidora?

—Yo no insinúo nada, simplemente constato un hecho. Te toca a ti descubrir lo que ha pasado. Han copiado los archivos hace setenta y cuatro minutos en algún tipo de memoria externa, un cristal con toda probabilidad. Todavía puedes recuperarlos. Estoy seguro de que aún están en Ceres.

—Descubriré lo que ha pasado —afirmó el Duque antes de colgar.

Nervioso, buscó un número en su agenda y llamó.

—Comandante Lara al aparato —contestó una voz femenina.

—¿Dónde te encuentras?

—En el campo de tiro, entrenando un poco.

—Necesito verte ya. Quedamos en mi despacho del Partio —ordenó.

—Entendido, llego en tres minutos.

Víctor ordenó a sus escoltas que lo siguieran y abandonó el campo de entrenamiento cavilando si debía ordenar que desarmasen a Lara antes de la entrevista.

***

El sonido metálico de las escaleras precedió al regreso de Kent a la parte superior del Hongo. A Gael, que mantenía una forzada e intranscendente charla con Nicanor, no se le escapó la asombrosa velocidad con la que había subido.

—Ya estoy de vuelta. Os ruego que me disculpéis, pero era un asunto urgente.

—Le he estado dando vueltas y aún no me habéis dicho cómo vais a hacer girar el Hexágono —dijo Gael sin más preámbulos.

—De eso te encargarás tú mismo —afirmó Kent con absoluta seguridad—. Como ya sabes, son seis singularidades que se mantienen estáticas gracias a un equilibrio gravitacional perfecto. Deberás retirar una y, al perder uno de sus apoyos, comenzarán a rotar sobre el vértice. Ya tienes experiencia, solo tienes que repetir la operación que hiciste cuando atrapaste la otra Singularidad para Owen Jeringan.

—Supongo que ya tenéis el vehículo atrapa-singularidades en la Bucéfalo.

—Dos, tenemos dos —afirmó Nicanor orgulloso—. Diseñados y calibrados como a ti te gustan. También me llevé una copia de los planos del que modificamos siguiendo tus indicaciones en el Cinturón de Asteroides.

Gael lo miró con seriedad. Se refería a cuando los traicionó ocho años atrás.

—Me alegro —dijo sin querer darle más vueltas al asunto—. Sobre todo, porque lo manejaré a distancia. No deseo estar cerca de esa cosa cuando comience a girar.

—Una cosa más… —apuntó Kent—. Cuando entres en el remolino, será mejor que te encuentres en suspensión cuántica. Para ello, instalaremos una cabina como las que diseñó la doctora Alexia Lombard en la Atenea.

—La verdad es que ella no las diseñó —aclaró Nicanor.

—Espera, espera… Eso sí que no me gusta nada —interrumpió el capitán, airado—. ¿Quieres congelarme? ¿Quién pilotará entonces?

—No es una criogenización. Se trata de detener tu actividad biológica inmovilizando todas las moléculas de tu cuerpo —explicó el ciborg—. Utilizando ondas electromagnéticas y gravitacionales, detendremos todos los electrones de tus átomos; de esta forma, no dañaremos tus células.

—Sí, eso ya lo sé. Alexia me lo explicó unas cuantas veces. Lo que no entiendo es por qué tengo que viajar en ese estado.

—Por tu seguridad. No sabemos lo que ocurrirá dentro de la sopa de materia oscura. Es posible que tu cerebro no asimile lo que vea y enloquezcas. Por otro lado, desconocemos cuándo llegarás y la distancia exacta a la que estarás de Theia. Según mis simulaciones, barajamos una holgura de trescientas Unidades Astronómicas.

—¿Me estás diciendo que puedo aparecer a esa distancia de Theia?

—Realizaré los cálculos para que aparezcas a trescientas UA, así que, en el peor de los casos, pueden llegar a ser seiscientas. No podemos arriesgarnos a que emerjas cerca de la estrella. Debes estar lejos de cualquier tirón gravitacional.

—¡¿Seiscientas…?! —exclamó Gael—. No llegaré. Me quedaré sin combustible y sin energía. Los paneles solares no se recargarán a esa distancia.

—Por eso debes estar en suspensión cuántica y dejar que tu computadora tome las decisiones. Avanzarás por inercia, encendiendo y apagando los motores de forma periódica. Colocaremos un depósito auxiliar de Helio3. Aunque también es posible que salgas del agujero bordeando la velocidad de la luz y necesites los impulsores para frenar, pero es pura teoría. Siento no poder asegurar nada.

Gael asintió. A pesar de que todo eran inconvenientes, sabía que iba a aceptar el desafío. Imaginó la expresión de Alexia al verlo orbitando Theia esperándola. Por nada del mundo se lo perdería. Por otro lado, no tenía ningún deseo de volver a la Federación. Se sentía maltratado, traicionado por una sociedad a la que se lo había dado todo y le había devuelto nada.

—¿Y ya está? —preguntó—. ¿No tengo que hacer más? No entiendo por qué me has elegido a mí. Al fin y al cabo, cualquiera puede atrapar una de las singularidades.

—En eso tienes razón —replicó Kent—. Pero queremos algo de ti, algo que solo tú posees. —Se acercó y señaló con su dedo índice a la cabeza del capitán—. Se trata de tu capacidad de combate, de tu habilidad como piloto, de tu instinto para la guerra espacial.

—Ahora sí que me estás asustando —replicó Gael tratando de forzar un tono jocoso que no sentía y retrocediendo de forma involuntaria—. ¿Cómo piensas extraerme eso?

—No te preocupes —intervino Nicanor percibiendo el recelo del piloto—. No vamos a agujerearte el cerebro ni nada de eso. Simplemente queremos mapearlo en simulaciones de combate. Con que te coloques un casco registrador es suficiente.

—¿Y…? ¿Para qué?

—Vamos a formar un sistema de defensa autómata —aseveró el ciborg—. Plutón está demasiado lejos de cualquier parte. Necesitamos ser autosuficientes y no depender de la ayuda exterior.

—Vale, si solo es eso, por mí no hay inconveniente —afirmó desoyendo los gritos de su intuición.

***

Sonaya comprendió que su vida estaba en peligro. Estaba segura de que la matarían si averiguaban lo que había descubierto. Volvió a repasar las notas de los archivos. Aún no lo había asimilado. En su poder estaban las pruebas de una limpieza social, un plan macabro con una lógica carente de toda humanidad, mucho más de lo que su pragmático carácter era capaz de asimilar. Clasificar a las personas en tres niveles de valía y eliminar a los del último nivel para alimentar los contenedores de gusanos que, a su vez, servían para fabricar pienso para las dos granjas de insectos de Ceres. Los llamaban accidentes de descompresión. Se imaginó que aún debían de quedar miles de cuerpos congelados en las zonas de sombra de la superficie esperando a ser procesados. Vomitó por tercera vez. No lograba quitarse de la cabeza que ella había ingerido todo tipo de alimentos preparados con esos bichos; tampoco el hecho de que, aunque de forma inconsciente, era cómplice de todo aquello. No debía haber sido tan estúpida, ella había contribuido a que la opinión pública de La Federación pensase que el Duque era una especie de libertador. Pero lo desenmascararía. Se imaginó la escena: lo mejor sería grabar un vídeo, soltar unas lágrimas mientras desentrañaba el engaño, presentarse como una víctima más. Seguro que le daban algún premio y podría seguir explotando la historia durante dos o tres años más.

Pero, antes debía llegar a la base, o embajada, como lo denominaban ahora que la Federación mantenía en Ceres. Descartó solicitar un transporte. Eran vehículos autómatas y seguro que llamaba la atención. La mejor opción sería el patinete eléctrico. Tardaría unos cuarenta minutos en llegar, pero era lo más prudente. Preparó una mochila con lo imprescindible y abandonó la habitación. Introdujo el cristal de memoria en uno de los bolsillos del nano-traje mientras bajaba por el ascensor. Saludó al recepcionista con forzada normalidad tratando de ocultar el vehículo personal que portaba. Al salir al exterior, lo desplegó y comprobó satisfecha que la carga de batería superaba el noventa por ciento. La calle estaba desierta. Su única compañía eran las sombras que la noche simulada proyectaba en el hábitat artificial que el ingenio humano había creado dentro de la roca. Un escalofrío recorrió su cuerpo y percibió cómo el nano-traje aumentaba su temperatura para compensar los dieciocho grados de temperatura ambiente. Al agarrar el manillar, fue consciente del temblor de sus manos y del tremendo nerviosismo que la invadía.   

«Tranquila, Sonaya. Seguro que todavía no se han percatado. Lo más probable es que no lo hagan nunca.»

Media hora después, el programa de orientación que proyectaba el camino en sus holo-gafas le indicó que restaban menos de cinco minutos para el destino.

«Ya está, en un momento estarás en casa y serás una heroína», pensó sonriendo para sus adentros.

Podía ver la curva que giraba hacia la calle-gruta que desembocaba en la base federal. Sin embargo, no se percató de un vehículo anti-gravitacional que la adelantó cortándole el paso y cerrándola contra la pared de la derecha. Sonaya intentó esquivarlo por el costado izquierdo, pero para ello necesitaba realizar un giro demasiado cerrado y terminó golpeando contra la parte posterior del transporte. Cayó al suelo y rodó por el asfalto. Ignorando los golpes y las magulladuras, se incorporó con la intención de correr los últimos metros, sabedora de que su vida dependía de ello. Del automóvil, totalmente negro, saltó con agilidad felina la silueta de una mujer. Reconoció los ojos verdes esmeralda que la miraban con una intensa furia y la apuntaban con un arma de mano.

—¡Zorra estúpida! —escuchó antes de que el intenso dolor de la descarga le hiciera perder el conocimiento.

***

En algún punto por debajo del edificio del Partido Cerenita se habían excavado unas celdas de interrogatorio. Tanto el suelo como las paredes y el techo eran de la misma roca de Ceres, sin ningún tipo de aislamiento. Un insuficiente bombeo de aire cálido desde la parte superior era la única razón por la cual no se congelaban los reos. Las gotas de agua se convertían en hielo al tocar la piedra, recubriéndolo todo con una fina capa blanquecina. Una silla metálica, que parecía salida de una sala de tortura de la Inquisición, presidía la estancia con Sonaya sentada en ella. Le habían colocado la argolla al cuello para evitar que cayera al suelo. Aún estaba inconsciente y, debido a la extraña postura, parecía una muñeca rota abandonada en un desván. Lara comenzó a perder el aplomo cuando Víctor entró y la fulminó con su penetrante mirada.

—¿Te ha visto alguien?

—No, nadie que importe, al menos —aseguró con contundencia.

—Más te vale —amenazó el Duque sujetando su ira con dificultad—. ¿Acaso no podías follarte a cualquier otra? ¿No te bastaba con alguno de los miles de chochitos que tenemos aquí?

—Lo siento, no imaginé… —se disculpó Lara con la cabeza gacha.

—¡No imaginaste! ¡Es una puta periodista! ¿Qué esperabas?

En ese momento, la imagen de Kent se materializó junto a la prisionera. Lara observó que la proyectaba un pequeño láser escondido en una de las esquinas del techo. El holograma, transparente y a tamaño real, dio una vuelta completa alrededor de Sonaya. La calidad no era muy buena y temblaba de forma continua.

—No conviene que nos peleemos entre nosotros —había un segundo de retardo entre el movimiento de sus labios y su voz, que se escuchaba por los altavoces—. Mi sistema de seguridad ha sido quebrantado, así que yo asumo mi parte de responsabilidad. Tampoco debemos olvidar que la relación sentimental que la comandante mantenía con la colona nos ha favorecido. La predispuso a nuestro favor, y es una mujer con gran influencia en La Federación.

Lara miró a Kent agradecida y sorprendida por el inesperado apoyo.

—Puede que tengas razón —intervino el Duque un poco más calmado—. Pero eso no quita que tenemos un serio problema.

—Sin embargo, tiene solución: hemos recuperado la información y la tenemos a ella.

—No podemos dejarla marchar —musitó Víctor—. Un crimen, tal vez, podríamos simular un asesinato. Digamos que ella cometió una imprudencia al viajar sola a Makros…

—No nos será difícil manipular las grabaciones para que se la vea entrando en el magneto-tren —continuó Kent—. Violación y asesinato. Así la historia tendrá más credibilidad.

—¿Es necesaria la violación? —preguntó Lara, aunque se arrepintió al instante cuando se topó con los ojos de Víctor.

—La drogaremos —sugirió el Duque empatizando con su subordinada y suavizando la voz—. Con un buen chute de opiocristal, no se enterará de nada. Usaremos a dos presos, después nos los cargamos y decimos que se resistieron al arresto. El ADN confirmará su culpabilidad.

—Drogada, violada y asesinada por la chusma de Makros. Eso te permitirá aumentar la presión sobre los grupúsculos de resistencia que aún quedan allí. —El holograma mostraba una gélida sonrisa—. Le haremos un funeral de estado, incluso un monumento. Que La Federación comprenda nuestra consternación por su muerte.

—Es posible que saquemos algo positivo de esto.

—Sí, es posible… —musitó Lara cuando sintió las miradas de sus compañeros.

—He examinado el troyano que introdujo y es una auténtica maravilla —añadió Kent—. Servirá para mejorar nuestras ciber-defensas. Me gustaría averiguar quién es el programador. Puede que sea el único cabo suelto.

—Se lo preguntaremos. Lara, despiértala —ordenó Víctor.

—Podríamos inyectarle escopolamina sintética; con eso nos contaría la verdad.

—No hará falta, nos la dirá de todos modos.

El Duque movió la cabeza en dirección a Lara y esta colocó bajo la nariz de Sonaya un pequeño bote. Los neurotransmisores hicieron efecto en segundos y la periodista despertó aturdida.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —pregunto moviendo sus ojos hacia Víctor y Lara, que se habían colocado frente a ella. El holograma de Kent se encontraba detrás de la silla de tal forma que no lo veía—. ¿Por qué me habéis atado?

Al percatarse de la argolla, trató en vano de quitársela.

—No te preocupes, todo está bien —mintió Víctor—. Solo deseamos aclarar el asunto del robo de información. —Mostró el cristal de memoria—. Esto estaba en tu poder…

—Lo siento… Yo no quería… ¿Qué vais a hacerme? Lara, por favor, soy yo… —suplicó Sonaya con el terror dibujado en su rostro.

La comandante se mantuvo impávida, pero en su interior se intuía un tsunami de sentimientos.

—Tranquila. Si colaboras y nos lo cuentas todo, olvidaremos este incidente y podrás marcharte —mintió Víctor con voz suave acariciándole la mejilla—. Pero debes contárnoslo todo desde el principio.

—Fue el día que discutimos —comenzó entre sollozos mirando a Lara—. Decidí salir a tomar unas copas y un tipo de aspecto horrible me abordó a la salida del hotel. Me dijo que atrapaban a los inválidos y que los usaban como alimento. También me entregó un paquete de pienso para los saltamontes de las granjas.

—¿Cómo se llamaba el tipo? ¿Cómo era? —interrogó Víctor.

—No lo sé. Apenas hablamos unos segundos. Aparecieron unos soldados y el hombre echó a correr.

—¿Qué día fue exactamente? —Kent intervino, aunque sin mostrarse.

La colona intentó girarse para ver quién más estaba en la celda, pero desistió cuando la abrazadera que rodeaba su pescuezo comenzó a ejercer más presión.

—No recuerdo el día exacto. Espera… ocurrió tres días antes de que me fuera a la Estación Titán. Me acuerdo porque fue ese incidente el que me empujó a tomar la decisión de irme.

El holograma se tomó unos segundos para comprobar los registros y asintió:

—Coincide con un informe escrito por una de las patrullas de esa noche.

—Continúa —ordenó el Duque.

—Cuando llegué a la Estación Titán, ordené que analizaran el paquete. Me dijeron que se trataba de un tipo de gusano, ahora no recuerdo el nombre, que servía para reciclar materia orgánica, en especial cadáveres. Nada extraño en una colonia espacial y que, además, el bicho había sido diseñado por los primeros colonos federales. En ese momento estuve a punto de dejarlo correr. Sin embargo, me acordé de un viejo conocido que me debía un favor. Un hacker al que, con mis artículos, conseguí que le rebajaran la condena.

—¿Cómo se llama?

—Edgar… Edgar Rich.

Víctor miró a Kent, que mantenía la vista en el infinito. Unos segundos más tarde, el holograma asintió.

—Está en libertad condicional y trabaja como agente de seguridad informática, aunque cualquier actividad sospechosa puede llevarlo a presidio. No creo que vaya a ser un problema.

—¿Y fue él quien te proporcionó el programa espía, supongo?

—Sí. Después utilicé a Lara para insertarlo en el terminal de su apartamento. Lo siento, cariño… —Fijó sus ojos llorosos en la comandante—. Yo no quería que esto acabara así. Te amo.

—Es suficiente. Comandante, ¡encárgate tú! —ordenó el Duque antes de abandonar la sala.

Víctor caminaba por el rudimentario pasillo seguido por dos de sus escoltas, ya que a los otros dos los había dejado a las órdenes de Lara. Al notar la llamada, se colocó las holo-gafas.

—¿Consideras prudente dejarlo en manos de la comandante? —preguntó Kent.

—Será su penitencia por haber sido descuidada —sentenció—. Además, necesito volver a confiar en ella. Aunque la estaré vigilando, no te preocupes.

***

El capitán Lipus atravesaba la zona industrial. En ausencia de Kent y el Doctor Arser, él era el máximo responsable de la Estación Finisterra y tenía que asegurarse de que el transporte partía sin problemas. Caminó hasta el muelle contemplando fascinado cómo las impresoras 3D tragaban el metal para luego escupirlo en diferentes piezas, que más tarde eran ensambladas para fabricar los drones de combate. Las máquinas descomponían los átomos y los reordenaban formando las figuras deseadas.

   En la dársena de carga, la gravedad era muy reducida, así que los dos pilotos cargaban sin problemas con uno de los cañones de neutrones que esconderían en alguno de los satélites naturales de Plutón. La idea era sencilla: ocultar armas de largo alcance autónomas y drones en cuatro de las cinco lunas del planeta: Caronte, Nix, Cerbero e Hidra, para formar una barrera defensiva alrededor del Edén que iban a crear. Se imaginó a Estigia ardiendo, rodeada por el arma más poderosa jamás creada en el Sistema Solar.

Le venía una ensoñación del hemisferio derecho del cerebro, así que activó los últimos neuroimplantes incorporados y se conectó a la mente de colmena. Se encontraba en el espacio, su cuerpo era enorme, tanto que con su mano era capaz de agarrar un mundo. Se desarrollaba una batalla: una docena de destructores clase S y cientos de cazas de combate atacaban el sistema. Plutón era una bola azul rodeada de nubes y Estigia ardía, disparando toneladas de hidrógeno que ardían y destrozaban uno de los acorazados federales. Un grupo de naves enemigas conseguía atravesar la barrera defensiva y se dirigían hacia el cañón que se alimentaba con el pequeño sol. El arma se defendía con los láseres que la rodeaban. Pero no era suficiente. Lipus se percató de que, si la destruían perderían la batalla, así que gritó y medio centenar de drones emergieron de Caronte, protegidos por disparos electromagnéticos y, con un comportamiento suicida propio de unas abejas defendiendo su panal, destruían al escuadrón asaltante.

El capitán Lipus despertó de la ilusión doblado sobre sí mismo con las manos en las rodillas. Notó que el calor del procesador insertado en la parte baja del hueso temporal derecho era excesivo. Comenzó a respirar rápidamente para forzar la entrada de aire por el nuevo conducto que le habían incrustado y así enfriar el neuro-implante. La oreja, en la que parte del cartílago había sido sustituido por una aleación superconductora basada en el aluminio, también ejercía una función refrigerante. Los pilotos se acercaron y uno de ellos derramó un chorro de agua sobre ella.

—Gracias —dijo el capitán con voz entrecortada.

—¿Has tenido una visión? —preguntó uno de ellos.

—Sí, nunca la había sentido tan fuerte.

—Muy bien, capitán, seguro que es de las buenas.

El piloto se refería a la mente de colmena que gobernaba la Finisterre y que, gracias a los nuevos implantes, provocaba y recopilaba ideas e imaginaciones de los cerebros conectados con la intención de acumular experiencias y, así, mejorar diversos aspectos de la colonia; entre ellos, la defensa. La teoría era que, cuantos más cerebros pensando en los mismos problemas, mejores serían las soluciones.

***

Lara conducía el vehículo por la superficie envuelta en la más absoluta oscuridad. No era prudente ni necesario encender las luces ya que disponía de visón nocturna y, en las afueras de Makros, podían quedar grupúsculos de rebeldes. El mapa proyectado en el cristal le informaba de que llegaría en menos de veinte minutos. Le hubiera gustado que quedaran horas, ya que el final del camino significaba que debía cumplir con su deber. Sonaya estaba en la parte de atrás, desnuda y cubierta únicamente por una raída manta. Tenía las muñecas atadas con una sucia cuerda y la habían destrozado. Cuando fue a recogerla a la celda donde se la habían entregado a los dos presos, estaba hecha un trapo y sangraba por todos sus orificios. Los tipos no habían tenido compasión con ella. Por fortuna, estaba tan drogada que apenas habría sentido nada, o eso se repetía Lara para consolarse.

—¿Dónde estamos? —Sonaya se incorporó titubeando. La tenue iluminación que proporcionaba la multitud de leds del tablero de mandos mostraba un rostro desencajado con los labios hinchados, presidido por sus rasgados ojos oscuros con las pupilas dilatadas por el efecto del narcótico—. Lara, ¿eres tú? —A pesar de todo, la había reconocido—. ¿Vas a matarme? No tienes que hacerlo, llévame a la base —suplicó—. Huyamos juntas. Yo te protegeré en La Federación. No tendrás que preocuparte de nada, te cuidaré…

Lara ordenó al vehículo que subiera la luna interior que separaba la parte delantera de la trasera. Sonaya comenzó a golpear y arañar el cristal, desesperada. No la escuchaba, pero la veía llorar desconsolada. El radar indicaba que su escolta, el acorazado ligero que la seguía, se encontraba quince segundos detrás de ella. Por un momento, dudó. No le costaría demasiado deshacerse de los cuatro milicianos y desertar. Al instante abandonó esa línea de pensamiento: no traicionaría a Víctor, eso jamás. Si no fuera por él, seguiría siendo una esclava. Además, nada le garantizaba que los colonos no la fueran a juzgar por criminal de guerra. Sobre todo, cuando se descubriera lo que había ocurrido en Ceres. No, no lo entenderían. Habían tenido que tomar medidas desesperadas para conseguir el bien común, pero eso era algo que no se le podía explicar a la acomodada sociedad colona. No, no destruiría lo que con tanto esfuerzo habían logrado.

Divisó la entrada al interior y se concentró en la misión como hacía cuando estaba en combate, tal y como le había enseñado Víctor, su mentor. Dejó de ser ella para convertirse en una máquina letal y despiadada sin sentimientos, sin miedo, sin remordimientos. Penetró dos centenares de metros en la caverna artificial con su radar. Necesitaba asegurarse de que no había testigos. Detuvo el vehículo y comprobó la presión atmosférica antes de descender. Se transformó en un robot, desconectó su capacidad auditiva para no escuchar los gritos y las súplicas de su amante mientras la arrastraba por los pelos fuera del acorazado. Su objetivo no era capaz de ponerse en pie y trataba de huir arrastrándose con dificultad. Desenrolló la tela donde llevaba el cuchillo con calma, empujando su conciencia hacia lo más hondo de su ser. De alguna forma, abandonó su cuerpo y lo vio arrodillarse tras su presa antes de hundir el puñal en su nuca. Ordenó a su avatar que retorciera el arma a derecha e izquierda para aumentar su eficacia. Cuando ella dejó de respirar, se incorporó y se montó en el vehículo abandonando la zona sin importarle lo que hiciera su escolta, que se habían mantenido a una prudente distancia.

Aceleró y condujo por la superficie sin rumbo durante una hora antes de detenerse. En ese momento el Sol comenzaba a bañar el suelo rocoso, y el hielo se sublimaba formando una hermosa y espectral niebla que lo envolvía todo. Lloró y gritó de rabia como nunca lo había hecho, sin pensar en nada, ausente, como si lo único que importara fuera llorar…

18

Gael Paulsen caminaba flanqueado por Kent y Nicanor. No sabía interpretar sus sentimientos: emoción, nerviosismo, miedo, curiosidad, orgullo… Llevaba seis días participando en simulaciones de vuelo y de combate de distintas dificultades. Podían ser puramente tácticas, de lucha caótica, o combinaciones de ambas. En algunas ocasiones, después del ejercicio, le solicitaban que rellenase un cuestionario con preguntas de por qué había tomado ciertas decisiones, aunque no siempre era capaz de contestar, ciertos movimientos los realizaba por puro instinto. En definitiva, los últimos días habían sido intensos y entretenidos; por eso, apenas había pensado para qué utilizarían el mapeo de su cerebro. En realidad, le daba igual. Solo deseaba volver a encontrarse con Alexia y, si para ello, debía atravesar un agujero de gusano, lo haría con gusto. Tampoco creía que se pudiera extraer demasiada información de su mente con la realidad virtual.

—¿Nervioso? —preguntó Nicanor al llegar a la pequeña sala de presión que conectaba el pasillo retráctil con la Atenea.

—Un poco —Gael forzó una sonrisa—. Dentro de un rato, mi cuerpo se descompondrá en una sopa de materia oscura.

—En teoría, no tiene que descomponerse… —Kent detuvo la explicación al ver las caras de sus compañeros—. Es un sarcasmo, ¿verdad? A veces me cuesta entenderlos.

—No te preocupes, es algo que me encanta de ti —apuntó Nicanor acariciando el hombro del ciborg con cariño.

Gael deseó que no se dieran un beso. No se terminaba de acostumbrar a esa relación tan extraña.

—Suerte, capitán —interrumpió Kent extendiendo su mano—. ¿Alguna duda de última hora?

—Sí, ¿por qué yo? —preguntó devolviendo el saludo—. ¿Por qué ese empeño en enviarme a mí? El mapeo de mi cerebro podrías haberlo conseguido por otros medios. Además, no creo que sea tan importante. Existen miles de buenos pilotos.

—Sí, pero yo quería al mejor.

—Cuéntaselo, ¿qué importa? Al igual que yo, tampoco te va a creer —intervino Nicanor tras cruzar una cómplice mirada con el gigantesco Kent.

—Es solo una teoría: se trata del amor. —El ciborg esperó a ver la reacción del capitán, que asintió extrañado—. Es una fuerza poderosa que te hará llegar a ella. Incluso, si mis ecuaciones fallan y apareces más lejos de Theia, te dará fuerzas para vencer las adversidades.

—Eso también podríamos llamarlo determinación.

—Sí, pero hay algo más. Es posible que estés conectado de alguna forma a la doctora Alexia, así que, cuando entres en la sopa cuántica, ese nexo, ese hilo de unión ayudará a mantenerte en esta dimensión. Ten en cuenta que vamos a jugar con las leyes del Universo. En teoría, nada puede viajar más rápido que la luz, y tú lo vas a hacer. Entrarás en un terreno desconocido que no comprendemos y que puede que ni tan siquiera seamos capaces de llegar a entenderlo.

—¿Estás hablando en serio? Lo que me estás diciendo no es muy tranquilizador que digamos.

—No del todo, solo es una línea de pensamiento de las muchas que tengo, pero será una ayuda más.

—No le hagas mucho caso —sugirió Nicanor sonriendo—. No siempre es tan racional como parece.

—Ya lo veo. Será mejor que me vaya antes de que me arrepienta.

—Ten cuidado y dale recuerdos a Alexia —dijo Nicanor mientras abrazaba a un sorprendido capitán.

Gael caminó por el tubo de conexión hasta su nave, que se encontraba anclada a un costado de la Bucéfalo. Cuando llegó a la escotilla, apenas sentía la gravedad artificial del ferry espacial. Entró y flotó hasta el puesto de piloto.

—Atenea, nos vamos —dijo después de que el asiento lo sujetara.

El carguero se alejó de la nave nodriza emitiendo suaves y sincrónicos destellos azulados. Cuando la distancia fue de diez kilómetros, encendió el motor principal y enfiló rumbo a la posición que debía mantener frente al Hexágono.

***

—Es una pena, era una mujer preciosa —suspiró Sonna Washington.

El cadáver de Sonaya Lacus se encontraba sobre la mesa de autopsias del hospital de Ceria. Wang Lee asintió y observó cómo el forense federal que los acompañaba realizaba un examen superficial. De vez en cuando, consultaba la hoja que les habían entregado las autoridades del planetoide.

—Mis primeras impresiones coinciden con las del informe oficial —concluyó al mirar un aparato rectangular del tamaño de una mano—. Incluyendo el análisis toxicológico. Por fortuna para ella, con esta dosis de opiocristal no fue demasiado consciente de lo que le ocurrió.

—En esta otra sala tenemos a los culpables —informó el Duque, que esperaba en un segundo plano junto a una de sus oficiales de alto rango.

Wang Lee asintió e indicó a su comitiva que lo siguieran.

—Lo tienen todo atado y bien atado, ¿no te parece, jefe? —escuchó la voz de Sonna por medio del micro sub-vocal. No necesitaban mover los labios.

—¿No te gusta la historia?

—Demasiado bonita para ser cierta. Nos dan el trabajo hecho.

El jefe de la inteligencia federal opinaba igual que su subalterna. Sin embargo, no debía olvidar la última conversación con la recién elegida presidenta. Le había encargado solucionar el asunto de forma rápida, satisfactoria para todos y sin olvidar que, en el contexto actual, el Duque era un importante aliado, tanto político como económico. Así que tendría que desactivar las ideas de Sonna.

—¿Por qué dices eso?

—He estudiado el perfil de la señora Lacus y no parece de las que se introducen en zonas que no estén aseguradas. No me creo que fuera sola a Makros.

—¿Cuál es tu teoría? —preguntó Wang.

—Descubrió algo, algún secreto inconfesable, y la mataron por ello.

—Una conspiración… No obstante, tú misma has dicho que no es de las que busque problemas. ¿Sugieres que ese algo lo descubrió por casualidad?

—Tal vez. No sé qué pensar… Pero estaba muy cerca del régimen. Puede que, con esa cercanía, averiguara algo que no debía —dudó Sonna.

El forense había extraído una muestra de uno de los supuestos asesinos y, mientras su nucleadora portátil analizaba el ADN, aspiró los residuos que tenían bajo las uñas.

—Es posible que tengas razón. Al fin y al cabo, todos los estados tienen secretos inconfesables. Sin embargo, puede que nos estén contando la verdad, y no debemos olvidar que ahora son nuestros aliados. Tenemos que atenernos a las pruebas y no realizar acusaciones que no podamos probar.

—Eso ya lo entiendo. ¿Qué importa una vida cuando hay miles de millones en juego?

Wang no contestó, conocía a Sonna y sabía que el acceso de rabia terminaría pronto y que, si las evidencias continuaban apoyando la versión oficial, se resignaría y olvidaría el asunto. Cuando el forense terminó, se acercó a ellos y los llevó a una esquina de la sala, lejos de Víctor y Lara, que se mantenían cerca de la puerta.

—El ADN encontrado en el cuerpo de la víctima coincide con el de los sospechosos, así como el de los restos de piel hallados bajo las uñas. El opiáceo descubierto es el mismo en los tres cuerpos. Mi conclusión es que, después de drogarla, los dos la violaron y golpearon. Ahora, no consigo determinar cuál de ellos la mató —el forense hablaba en voz baja para evitar que los escucharan.

—¿Es posible que la asesinara otra persona?

—Puede ser… —contestó el médico encogiéndose de hombros—. ¿Quién sabe?

—No creo que debamos hacer suposiciones extravagantes —intervino Wang cortante—. Atengámonos a los hechos.

—No tengo inconveniente en que se lleven los cadáveres de estos dos a La Federación —informó Víctor elevando el tono, ya que estaba al otro lado de la habitación—. Todo sea por colaborar y resolver cuanto antes este horrible incidente. Sonaya era una mujer admirada y respetada en este planeta.

—Tal vez nos los llevemos, gracias —dijo Wang estirándose y bailando sobre sus talones—. También nos gustaría ver la escena del crimen y la habitación de la señora Lacus.

—Lógico. La comandante Lara les escoltará y les facilitará todo lo que necesiten. —El Duque señaló a la oficial y ella asintió—. Ahora, si me perdonan, tengo unos asuntos que atender —se disculpó antes de marcharse.

***

—Ya he conectado mi haz láser con el dron —informó Gael por radio—. Lo calibraré en un momento —continuó.

Buscaba compensar la diferencia de movimientos entre sus controles y el vehículo atrapa-singularidades, ya que se encontraba a un cuarto de segundo luz, que era la distancia necesaria para entrar en el agujero de gusano a la velocidad de dos mil kilómetros por segundo con una aceleración de quince Gs. Por fortuna, iba a estar dentro del cofre de suspensión cuántica y en fase de hiper-sueño.

—Activa el algoritmo de aproximación —ordenó Kent desde la Bucéfalo.

Gael desplegó el visor de su casco de capitán. La imagen tridimensional del espacio que rodeaba el Hexágono se formó delante de él. Comenzó a mover el dron siguiendo el camino que le marcaba la simulación. Se preguntó si Kent estaba monitorizando su cerebro en ese momento. Seguro que sí. Para él, meter un troyano en su nave era un juego de niños, y no iba a perder la oportunidad de estudiarlo en una situación real. La primera parte de la maniobra era sencilla y no necesitaba demasiada concentración, así que comenzó a recordar imágenes de sexo con Alexia, los momentos más excitantes y placenteros. Se imaginó a Kent tratando de interpretar esos datos y volviéndose loco, si es que eso era posible. Rio para sus adentros. Sabía que era una estupidez, pero necesitaba aislarse, evitar pensar en lo que estaba a punto de realizar.

El camino que dibujaba el holograma comenzó a estrecharse y la maniobra se complicó. Gael mantuvo posición, velocidad y trayectoria de forma impecable. Atrapó una de las singularidades y activó los cuatro motores anti-gravitacionales. Aceleró el motor del dron al máximo y la separó de sus compañeras. En ese momento, el equilibrio se rompió y empezaron a girar a una velocidad tal que el ojo humano no era capaz de verlas.

—Ya la tengo —informó Gael—. Te paso control del vehículo.

—Lo tengo —confirmó Kent—. Las lecturas indican que se está formando el remolino cuántico. Debes entrar en el sarcófago de hibernación. En breve transmitiré el plan de vuelo a tu computadora.

—De acuerdo, ahora voy —Gael trató de aparentar una seguridad que se iba deshaciendo por momentos—. Atenea, enfoca el objeto con el telescopio.

Sobre el cristal de la nave se formó una sub-pantalla, que el capitán Paulsen fue ampliando mediante órdenes mentales. Parecía una burbuja. Los sensores indicaban lecturas extrañas y contradictorias. En ese punto, el tapiz uniforme y del espacio se desdibujó formando suaves ondulaciones. Le pareció que crecía y se contraía. Tampoco tenía ningún color, era transparente. Su sensor gravitacional le mostraba datos imposibles, fluctuaba con fuerza entre valores positivo y negativos.

—Estoy recibiendo los vectores de entrada, capitán. Debes introducirte cuanto antes en el sarcófago —la sensual voz de Atenea lo devolvió a la realidad y un miedo arcaico e instintivo se apoderó de él.

Habían colocado el sarcófago de hibernación en la misma cabina del piloto, anclado al suelo, de color blanco y con la parte superior de la tapa transparente. Gael observó el interior mientras se desnudaba. Le pareció más amenazador que nunca. Poseía dos brazos robóticos capaces de desplazarse longitudinalmente; uno de ellos con una especie de cargador circular repleto de agujas de diversos tamaños y varios tubos repartidos a lo largo de su vertical; y, lo más inquietante de todo, cuatro grilletes médicos que servían para inmovilizar al individuo.

—Atenea… ¿cuidarás de mí? —preguntó muerto de miedo.

—Claro que sí. Está en mi programación primaria —contestó con dulzura.

—Está bien, cariño. ¡Pues vamos!

Gael entró el sarcófago y se recostó boca arriba. Escuchó el sonido de un gas al cerrarse la tapa. Debía de ser alguna especie de sedante porque se relajó. Los grilletes se cerraron inmovilizándolo y uno de los apéndices metálicos comenzó a colocarle sensores por todo el cuerpo mientras el otro se dedicaba a pincharle demasiado cerca de la yugular. A pesar de tener el cuerpo adormilado, percibió cómo el líquido inundaba la cabina. Abrió la boca cuando notó el respirador y este se adhirió a sus labios como algunos reptiles lo hacen a las paredes. Cuando el gel respirable cubrió su nariz, inspiró con fuerza expulsando el aire por la boca. En la Armada había realizado varios ejercicios en atmósfera acuática y sabía que era mejor no resistirse. A pesar de todo, y por mucho entrenamiento que se tuviera, el sistema límbico creía ahogarse y activaba los mecanismos de huida de tal forma que la transición siempre resultaba traumática. Las drogas comenzaron a surtir efecto y Gael Paulsen comenzó a hundirse en un profundo sueño mientras sentía cómo Atenea aceleraba de forma brutal.

—Allá voy, mi amor.

La última imagen que formó en su cerebro fue la de Alexia sonriendo.

***

Los tres vehículos anti-gravitacionales recorrían las calles de Ceria en fila india. El del medio, aunque no llevaba distintivos ni armas a la vista, pertenecía a la armada federal. Los otros dos, la escolta, lucían el escudo del Partido Cerenita y mostraban orgullosos sus cañones láser. En realidad, tal despliegue de fuerza era innecesario, pero querían impresionar a sus invitados y que se sintieran seguros. Wang y Sonna viajaban en la parte trasera. Tanto el piloto como el copiloto pertenecían a las Fuerzas Especiales. Se habían traído a un escuadrón armado con el traje táctico urbano. Los otros dos se encontraban ayudando al forense a trasladar los cuerpos a la base federal.

Wang miraba por el cristal en silencio. Sonna mantenía la vista ausente. Era la forma de mostrarle su enfado. Había intuido que no investigarían el asunto a fondo y eso la frustraba. El asiático la conocía muy bien y sabía que terminaría por resignarse. Era una mujer inteligente y comprendía que él recibía consignas que no debía desvelar. Por lo demás, el paisaje le estaba sorprendiendo gratamente. Ceres había mejorado, de eso no cabía ninguna duda. Ya lo decían los informes, pero verlo personalmente era diferente. Trató de recordar la última vez que había pisado el planetoide: se remontaba a casi dos décadas atrás, cuando aún era un agente de campo. No quedaba ni rastro de aquel destartalado mundo de aire enrarecido, miserable, peligroso y plagado de mutaciones horribles. Incluso podía parecer una colonia federal. En realidad, le recordaba a su hogar, Aura, una ciudad-gruta excavada en la Luna. Y todo gracias a Víctor, el antaño sanguinario y competente mercenario reconvertido en un eficiente dirigente. ¿Quién lo habría pensado? El terrícola era de esa clase de personas de las que se escribirían novelas y ensayos históricos de todo tipo, un personaje controvertido con luces y sombras, odiado y amado. No se lograba pacificar un territorio como el Cinturón siendo un santo. Seguro que escondía secretos inconfesables.

Llegaron al hotel, un coqueto edificio de cuatro plantas construido con una hábil mezcla de roca, metal, cristal y polímeros de distinta textura. La comandante Lara los acompañó hasta la habitación de la difunta, ubicada en el tercer piso. Wang estaba intrigado con aquella joven. En un principio, podía dar una imagen de fragilidad con ese cuerpo tan delgado y pálido, pero, cuando te topabas con aquellos ojos verdes, descubrías una determinación y una seguridad salvaje, peligrosa, letal. Apenas había pronunciado palabra alguna y mantuvo un incómodo silencio durante el corto periodo en el ascensor.

—Esta es la habitación —informó al llegar. Devolvió el saludo militar a los dos soldados que la custodiaban e introdujo el código de anulación del precinto láser—. Ya pueden pasar —añadió haciéndose a un lado y señalando la entrada—. No hemos querido tocar nada, pero, si lo desean, puedo ordenar que empaqueten sus pertenencias y llevarlas a la embajada.

Wang observó el tremendo respeto que le tenían los dos guardias y dijo:

—Muchas gracias, comandante, nos harían un gran favor. Entraré yo solo. —Sonna hizo el amago de protestar, pero se contuvo—. Es mejor así. Seguro que han limpiado la habitación. Después entras tú y contrastamos impresiones. Mientras tanto, intenta hablar con la comandante. Lo mismo averiguas algo —añadió de forma sub-vocal. Sería mejor darle algo que hacer a su compañera; si no, podría tener problemas con ella.

Flanqueó la entrada y pulsó el botón de cerrado. La hoja reapareció del marco para sellar el pequeño estudio.

—Luces —ordenó.

Se mantuvo inmóvil observando el reino de Sonaya Lacus. Wang pensó que todos los hoteles se parecían: muebles funcionales, iluminación difusa, la cocina autómata con la nevera incluida… Sin embargo, múltiples detalles indicaban que la periodista lo había convertido en su hogar. Caminó despacio por la estancia acariciando con cuidado los recuerdos de la víctima. Los guantes le protegían de ellos y evitaban el contacto con su piel. Hacía mucho tiempo que no ejercía labores de campo, pero esas cosas no se olvidaban. Los hombres del Duque habían registrado la habitación con sumo cuidado, sí, pero ciertos detalles no escapaban a unos ojos expertos: demasiado limpia, demasiado ordenada, demasiado perfecta… Además, tenía su lógica. Él mismo habría actuado igual. No obstante, solo eran impresiones subjetivas indemostrables. Podía incluirlo en la parte opaca del informe, en el apartado: Conjeturas sin base sólida, una idea que él mismo había implementado en la oficina de Inteligencia, donde los agentes plasmaban —si lo deseaban— sus intuiciones e impresiones, y que resultaba ser gran ayuda a la hora de resolver cuestiones, sobre todo cuando los datos se cruzaban con una serie de algoritmos especulativos diseñados para tal fin.

No debía buscar en lo obvio, así que no registró cajones, ni bajo la cama, la mesa o sillas… Trató de meterse en la mente de una mujer como Sonaya. Entró en el baño y comenzó a revisar los artículos de belleza. En uno de los estuches, un perfilador llamó su atención. Era el único que no pertenecía a ninguna marca de lujo. Podría ser que lo hubiera comprado por una emergencia; sin embargo, el barrio estaba plagado de grandes marcas. Podía parecer contradictorio, pero solían ser las primeras en instalarse en las economías emergentes, sabedoras de que generaban nuevos ricos ávidos por consumir productos con precios prohibitivos. Se colocó sus holo-gafas y lo escaneó girándolo con suavidad entre sus dedos.

—¡Ya te tengo! —exclamó en un susurro al descubrir una rosca y una parte más densa dentro del cilindro.

Lo desenroscó con cuidado y observó que, en realidad, era un conector estándar para equipos informáticos. Lo cerró de nuevo y lo guardó en uno de sus bolsillos sonriendo para sus adentros.

***

—¿Conocía usted a la señora Lacus? —preguntó Sonna.

—Todos la conocíamos. Era una persona muy querida entre nosotros —contestó Lara perdiendo un poco el tono marcial que había mantenido.

—¿Qué relación tenía usted con ella? —insistió la colona clavando sus ojos oscuros en los de Lara.

—Éramos amigas —la comandante tragó saliva y no trató de ocultar su dolor—. Era una mujer excepcional. Me está costando superarlo.

—Lo siento —Sonna bajó el tono, sorprendida por la reacción de ella—. Pero necesito hacerle unas preguntas; es el procedimiento habitual. Espero que lo entienda.

—Sí, no se preocupe. Usted haga su trabajo.

—¿Con qué frecuencia la veía?

—No lo sé. Esta es una ciudad pequeña… Puede que, si no todos, casi todos los días. Siempre estaba por aquí y por allí buscando historias, noticias… Ya sabe, cosas de periodistas. A veces comíamos juntas o tomábamos una copa. Para mí era un referente; por aquí no es fácil encontrar mujeres sofisticadas. —Lara forzó una sonrisa, no quería que ella pensara que le ocultaba información o que no colaboraba.

—¿Observó algo extraño en ella los últimos días? Me refiero a comportamientos no habituales.

—No, no que yo recuerde.

—¿Algún enemigo?

—No, no que yo sepa. Tengo entendido que la relación con los otros periodistas era buena, de auténtica camaradería. Además, se alojaban aquí todos en este mismo hotel.

—Es posible que queramos hablar con ellos, ¿le importa?

—Para nada, todo lo que deseen. Cuanto antes aclaremos este asunto, mejor.

—Tengo entendido que ya está aclarado —incidió Sonna un tanto agresiva.

Lara esperó unos segundos antes de replicar. Aquella colona sospechaba algo. Podía hacerse la ofendida o, tal vez, la disgustada y soltar una lagrimita, aunque sabía que esto último no lo haría bien; no era su estilo. Decidió mantener un tono neutro y no darse por aludida. Por mucho que recelara, habían sido muy meticulosos al falsificar las pruebas. Tendría que tragarse la versión oficial, le gustara o no.

—Sí, yo misma dirigí la investigación. Ofrecimos una recompensa y, en unas horas, recibimos un chivatazo con los culpables. Makros es un sitio peligroso y brutal, pero sus delincuentes no son nada sofisticados. Allí todo el mundo conoce a todo el mundo.

—Tal vez deberíamos ir Makros a interrogar a los testigos.

—No creo que sea buena idea. Aún no hemos conseguido pacificar la ciudad en su totalidad. —Lara tragó saliva. Estaba casi segura de que era un farol de la colona, pero, si no lo era, podrían tener problemas—. Necesitaríamos ir con una poderosa escolta militar, aunque, si insisten, hablaré con el Duque.

En ese momento, la puerta se abrió y Wang dijo desde el interior:

—Ya puedes pasar, Sonna.

Lara respiró aliviada cuando la agente de CIF desapareció tras la estancia. Por fortuna, el jefe parecía más dispuesto a dar por buena su historia. Esperaba no tener que soportar otro interrogatorio; los remordimientos y la culpa estaban minando su espíritu, pero debía ser fuerte. Si La Federación descubría la verdad, su muerte habría sido en vano, y no solo la suya: la de decenas de miles también.

***

La comandante se recostó en el sofá y dejó que las fibras inteligentes la envolvieran.

—Ahora estoy contigo. ¿Te apetece un whisky? —escuchó decir a Víctor desde el otro lado de su habitación.

—Claro que sí. Necesito un trago, o dos… —contestó alzando la voz.

Elevó su mano derecha y la agitó para que el ventanal virtual, que ocupaba gran parte de la pared principal, la detectara. Desplazó los paisajes con los dedos hasta que encontró el que buscaba: una costa rocosa golpeada por un mar embravecido, cubierto por unos oscuros nubarrones de los que presagian una poderosa tormenta.

Víctor se acercó con las dos copas. Echó un vistazo a la proyección que había activado su amiga y, dejando escapar una cómplice sonrisa, le ofreció una.

—Sonido ambiente para conversación —ordenó antes de dejarse caer junto a ella—. ¡Mira que es cómodo este sofá! El jodido enano tenía un gusto pésimo, aunque esto y el ventanal es lo único que valía la pena; lo demás era una horterada.

—¡Maldito cerdo! —escupió Lara dejando salir su odio—. ¡Cobarde de mierda! No conseguí darle la muerte que se merecía.

Víctor asintió entre el sonido de las olas. Sabía que se había suicidado ante los ojos de Lara y que ella tenía cuentas pendientes con él, pero nunca le había contado el porqué. Intuía que era algo relacionado con su pasado de esclava. Entre ellos siempre se respetaban sus silencios y jamás se preguntaban sobre el pasado. Si alguno deseaba contar la historia completa, lo hacía; si no, se asumían los trazos que el otro dejara entrever.

—¿Crees que nuestros amigos se lo han tragado?

—La mujer negra no, desde luego que no. Agente Washington creo que se llamaba —contestó la comandante—. Menos mal que el otro es el que manda.

—Wang Lee, un auténtico capullo lameculos. Hace años que lo conozco. Creerá lo que le interese creer a su presidenta. He hablado con ella hace una hora y no desea cancelar nuestro encuentro, así que oficialmente se lo han tragado.

El siguiente minuto lo pasaron sorbiendo el whisky y contemplando el mar, disfrutando de un cómodo silencio rellenado por el sonido ambiente.

—¿Merecerá la pena? —preguntó Lara con un nudo en la garganta—. Tantas muertes… la guerra, la limpieza social…

—Claro que sí. Esto ya lo hemos hablado, lo sabíamos desde el principio. Trazamos un plan y nos limitamos a seguirlo: hemos sacrificado a unos pocos para salvar a la mayoría.

—El plan de Kent, el plan de un ser que no es humano.

—Sí, tienes razón. Y que lo diseñara él nos ayuda a descargar nuestras conciencias, no lo niegues. —Víctor dejó la copa en el suelo y agarró los hombros de Lara con cariño—. Mira, sé que te hice una putada, pero necesitaba confiar en ti. Eres mi única amiga aquí. Te necesito. No te puedes hundir ahora. Hagamos que todas esas muertes tengan sentido.

La comandante se recreó en el tacto de sus manos, su mirada, su hermoso y masculino rostro cerca del suyo. Entonces, afloraron un montón de sentimientos enterrados. Por eso lo admiraba y lo amaba. Era un jefe duro, implacable, pero también tenía esos momentos en los cuales empatizaba con sus subordinados y los animaba. Deseó besarlo, rogarle que le hiciera el amor allí mismo. Se contuvo, por supuesto. Sabía que eso era imposible. Asintió y dijo:

—Aquí estaré junto a ti. No te fallaré.

Sin embargo, una duda afloró en su subconsciente y, escabulléndose de todas las barreras, se formó en su mente: ¿Y si no la hubiera matado? ¿Qué habrías hecho conmigo? Sus labios jamás llegaron a materializar la pregunta, no hacía falta, ella ya sabía la respuesta, simplemente no deseaba escucharla…

19

Wang Lee se recostó en su despacho, intranquilo. Repasaba por enésima vez los datos extraídos del perfilador de Sonaya. Los había estudiado con detenimiento durante días. Ahora comprendía cómo habían conseguido medrar con tanta rapidez, la lógica brutal de su comportamiento. Desconocía cómo reaccionaría la opinión pública colona si esos informes veían la luz. Dese luego que la imagen del Duque se desmoronaría, se armaría un gran revuelo y perdería esa aura de salvador que la prensa le había proporcionado, aunque no duraría mucho: la sociedad colona era pragmática y, con el apoyo de los medios, controlados por las grandes mineras que extraían en el Cinturón, terminarían por perdonarlo. Al fin y al cabo, las víctimas eran gente enferma, desahuciada, ignorada y abandonada a su desgracia por La Federación. Y, por el contrario, el Duque y su Partido Cerenita habían conseguido eliminar la piratería, la esclavitud, imponer el orden y elevar el nivel de vida de los ciudadanos de Ceres y del resto del Cinturón de Asteroides.

No, no era eso lo que más le preocupaba, sino una serie de transacciones bancarias a distintos puntos del planeta Tierra, que habían comenzado meses antes del atentado en el magneto-tren y que terminaban con un último pago días después del mismo. Las piezas habían comenzado a encajar en su mente y no le gustaba el puzle que formaban. Se sentía estúpido y manipulado. El acto terrorista no había sido orquestado por los Figueroa; ahora lo comprendía. Los habían engañado o, mejor dicho, lo habían engañado a él. No se preguntó por qué o a quién beneficiaba, se limitó a seguir las miguitas que le habían colocado, como un pajarito. No debía haber subestimado a Víctor. Siempre pensó que era un matón incapaz de ver más allá del campo de batalla. Sentía vergüenza y rabia. Había comprometido la política exterior de La Federación en base a un engaño y, por su error, habían ayudado a los asesinos de centenares de colonos.

Le quedaba decidir qué hacer con la información. Si la sacaba a relucir, provocaría una guerra. Los colonos exigirían venganza y una presidenta como Rebeca Tyler se la daría, ¡vaya que sí! Entrarían en un conflicto de difícil solución. Derrotando al Duque, el frágil orden impuesto se desmoronaría y el cinturón regresaría a la anarquía, volverían a prosperar los piratas y los señores de la guerra. Y luego estaba su situación personal: él había sido el que había recomendado ayudar al Duque y armar a su ejército. Tanto el ex presidente, Tony Wirtz, como la actual presidenta le culparían de todo —y no les faltaría razón—. Su futuro se presentaba muy negro. Le esperaba su despido con deshonor, un posible consejo de guerra y un escarnio público. Sería el hombre más odiado, un estúpido en el mejor de los casos, o un traidor.

Alguien llamó a la puerta interrumpiendo sus cavilaciones. Wang apretó el botón de apertura y apareció Sonna con una enorme sonrisa, enfundada en un elegante vestido negro de discretos brillos repartidos por toda su anatomía.

—¿Estás listo, jefe? No querrás hacer esperar a la presidenta...

—Sí, ahora salgo —contestó incorporándose y apretando el falso perfilador en su mano derecha.

—Estás muy guapo, te sienta bien el esmoquin —le guiñó un ojo y añadió, visiblemente emocionada—: Por cierto, me han enviado la distribución de los invitados y, por expreso deseo de la presidenta, cenaremos en la misma mesa que ella y el Duque.

—Me lo imaginaba —dijo Wang en un suspiro—. Ahora voy, necesito ir al baño.

—Está bien. Te espero en la recepción. El cóctel comienza en cincuenta minutos. —Se dio la vuelta y la hoja de la puerta volvió a cerrarse.

El director general del CIF sacó una pistola de uno de los cajones de su mesa, entró en el servicio y colocó la memoria portátil sobre el lavabo. Sus manos temblaban y un sudor frío recorrió su cuerpo. No estaba seguro de lo que iba a hacer: si un acto de generosidad que salvaría millones de vidas o un acto de alta traición. Vacilaba, y no era un hombre muy dado a la duda. Sabía que era una decisión demasiado importante para que la tomara una única persona, pero no podía confiársela a nadie. Se mintió y decidió que esa sería su penitencia, la carga que debería soportar por haber sido tan ingenuo. Reguló el modo aturdidor no letal de su arma y bajó la intensidad al mínimo. Colocó el cañón sobre la memoria portátil y apretó el gatillo. En un instante, se fundió borrando todo aquello por lo que había muerto Sonaya Lacus. Activó el grifo para que el agua arrastrase el hilo de humo y el olor a plástico quemado. Ya estaba hecho, no había vuelta atrás. A partir de ese momento, era cómplice de las atrocidades del Duque. Se plantó junto a la puerta, respiró hondo y, tras colocarse la chaqueta del esmoquin, comprobó que el temblor de sus manos era disimulable. Solo entonces apretó el botón de apertura.

***

—Hazlo ya —dijo Nicanor agarrando la mano de Kent y apoyándose en su hombro.

Se encontraban en la sala de mando de la Estación Finisterra. Había una docena de personas más con ellos y el resto de los habitantes de ese biotipo que flotaba en espacio estaban pendientes de lo que ocurriría. Toda la operación sería transmitida en directo por los distintos monitores. El futuro de su pequeña colonia dependía de ello. En ese momento, Estigia, una de las lunas de Plutón, era visible a simple vista, aunque en la mitad del enorme ventanal se proyectaban dos perspectivas diferentes, enviadas en tiempo real por cada una de las naves que flanqueaban el satélite. Lo habían rodeado con una gigantesca máquina en forma de jaula ovoide. Una enorme vela, capaz de reflejar el calor y la luz, se encontraba detrás de los largueros y ocupaba la mitad de la estructura. En la parte superior, encerrada en una bola, se encontraba la singularidad, el motor que movería el ingenio y provocaría la fusión de Estigia, generando así un pequeño sol que iluminaría y calentaría Plutón.

Comenzó a girar. Al principio, la gigantesca roca se resistió a los tirones gravitacionales y no se movió. Nicanor observó el rostro de su amante y dedujo que su concentración era absoluta. Esta era la parte más delicada de todo. No preguntó a pesar de que lo estaba deseando. Ordenó a la computadora que le mostrara un esquema holográfico de lo que sucedía. El dibujo se manifestó frente a él. Los largueros, que transmitían gravedad positiva o negativa, se iluminaban en verde o azul dependiendo de su polaridad. Finalmente, el satélite comenzó a girar y a retorcerse. La idea era que la fricción calentase hasta fundir el material de la luna y, con ello, conseguir una fuente de energía que, con la ayuda del espejo, irradiaría la superficie de Plutón evaporando el agua, el metano y el nitrógeno para, después, esparcir una combinación de algas y esporas que terminarían creando una atmosfera respirable en pocas décadas.

—Ya está —sentenció Kent saliendo de su trance—. Ahora solo nos queda esperar. En cuarenta horas comenzaremos a ver el material fundido.

—Muy bien, amor. Lo hemos conseguido. —Nicanor lo besó entre los gritos de júbilo y los aplausos de todos los presentes.

El ciborg activó los implantes de todos los integrantes de la colonia. Cada uno de ellos podía verlo y escucharlo independientemente del punto donde se encontrara.

—Ciudadanos de Plutón —Kent permanecía inmóvil, no necesitaba mover los labios—. Hoy es un gran día para nuestra pequeña colonia. La máquina ha funcionado y pronto tendremos nuestro propio sol. Nos calentará y nos proporcionará un Edén en el que disfrutar de la vida en superficie, donde podremos cultivar nuestros alimentos y, por el cual nuestros hijos correrán libres. En unos pocos meses estaremos en condiciones de traer más almas a nuestra causa, más cerebros que enriquecerán nuestra mente de colmena. Vendrán de la Tierra, los rescataremos de ese mundo destruido y mancillado por la ambición humana. Nuestra conciencia colectiva crecerá y se fortalecerá. Compartiremos ideas, experiencias, intuiciones… de tal forma que todos nos podamos beneficiar de los conocimientos de nuestros hermanos. Crearemos una sociedad cooperativa que medrará y se expandirá por la Vía Láctea, sin conflictos, sin guerras, sin pobreza.

Kent conectó todas las mentes y permitió que compartieran el júbilo entre ellas. Se deleitó al percibir todas esas emociones.

—Así es como se tiene que sentir un dios —murmuró, pero lo hizo tan bajo que ni Nicanor lo escuchó.

Epílogo

Confusión, pero en un grado tan extremo que ni tan siquiera conocía el significado de la palabra, o sí… ¿Qué es una palabra? Algo ajeno a ella la obligaba a respirar y la sangre volvía a moverse por sus venas. El hormigueo recorría todo su cuerpo desde la frente hasta los dedos de los pies. Intentó moverse, pero sus miembros no la obedecían. Las ideas y recuerdos comenzaron a asentarse en su cerebro, colocándose en el lugar que les correspondía. Unas dolorosas punzadas atravesaban su cabeza como si le estuviesen clavando enormes agujas congeladas.

—Ahora puede incorporarse —le dijo una voz metálica e impersonal.

Obedeció, ayudada por unas manos con tacto de plástico, y el respirador se retiró de su boca. Intentó aspirar aire por las fosas nasales, pero algo se lo impedía.

—Sople fuerte por la nariz.

Lo hizo y algo líquido, más denso que el agua, cayó sobre su pecho y abdomen. Se percató de que estaba desnuda y empapada por el gel respirable. No sentía frío, la temperatura era la correcta.

—Se llama Alexia Lombard. Usted es la primera en despertar. Nos encontramos en El Arca y estamos llegando al sistema Gilese 581. Nuestro destino es Theia y nuestro objetivo es colonizarlo. Llevamos diez mil personas en suspensión cuántica.

—Ahora lo recuerdo todo. Gracias, Arca.

Intentó levantarse ayudada por el avaboot, aunque solo logró ponerse de rodillas. Un repentino mareo precedió a una arcada y vomitó sobre el suelo del sarcófago.

—¡Joder, esto es peor que la peor resaca de mi vida! Incluyendo la cogorza que me agarré el día que me licencié.

Cuarenta minutos después y gracias a una extensa ducha, a los analgésicos y a un batido reconstituyente, se encontraba casi bien.

—Arca, monitoriza mis constantes.

La figura de Alexia se materializó en el aire, aunque sin piel ni músculos. Se podía observar el funcionamiento de los órganos internos, incluso lo que ocurría al dar un trago al líquido humeante: cuando bajaba por el esófago y cómo el estómago comenzaba a procesarlo. Era la tercera vez que repetía la operación y todos los parámetros continuaban en verde, así que decidió continuar con el protocolo y manipuló el sarcófago del comandante para que comenzara con las tareas de reanimación. Pasarían tres horas antes de que despertase.

—Arca, ¿puedes levantar las persianas de protección de las cristaleras? —preguntó a la vez que se vestía con el nano-traje—. Me gustaría ver el exterior.

—Por supuesto, doctora —contestó tras una demora de dos segundos.

Las dos pantallas comenzaron a replegarse. Alexia miró primero por la delantera, pero no vio lo que esperaba, sino la negrura del espacio profundo. Pronto cayó en su error. Si estaban frenando, tenían que ir en sentido contrario. Se giró y caminó los doce metros que la separaban del otro cristal. Allí estaba: un punto brillante, la enana roja que orbitaba Theia. Se apoyó en el cristal y, gracias a la tenue luz que desprendía el combustible quemado de los motores, consiguió ver el perfil de la gigantesca cosmonave en la que viajaban. Con forma ovoide, medía casi tres kilómetros de diámetro en su parte más ancha. Se encontraba en la cabina de mando, una estructura de veinte metros de diámetro que sobresalía del resto de la astronave como si fuera un hongo. Todas las luces estaban apagadas para ahorrar energía, así como el resto de los soportes vitales del vehículo. Ella y el comandante no podrían salir de allí hasta que los paneles solares recibieran la suficiente energía para poner en marcha aquel hábitat sin recurrir a las reservas de emergencia.

—¿A qué distancia estamos?

—A diez segundos luz —contestó el ordenador navegante.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Si el comandante no decide modificar la maniobra de frenado, en doce días, trece horas y cuarenta y tres minutos.

—Eso supone unos diez días encerrada aquí dentro —murmuró Alexia.

—Doctora… —intervino Arca—, detecto una transmisión de socorro nivel tres.

—¿Y eso qué significa?

—Que una nave federal solicita nuestra ayuda, aunque sin riesgo inminente para la tripulación.

—¡¿Una nave federal?! ¡Pero eso es imposible! —exclamó Alexia—. No se nos puede haber adelantado nadie —añadió con una bola de acero en el estómago.

—¿Estás segura, Arca?

—Por completo, doctora. Incluso tengo la ID de la nave en mi base de datos: se trata de un pequeño carguero federal con autorización de transportista.

—¿Un carguero? ¿Sabes cómo se llama?

—Sí, Atenea, registrada a nombre de Gael Paulsen.

Alexia sintió que le flojeaban las piernas, se pellizcó y golpeó en diversas partes del cuerpo para asegurarse que no estaba soñando.

—Maldito seas, capitán —susurró sin atreverse a detener las lágrimas de alegría que surcaban su rostro—. Tú sí que sabes impresionar a una mujer…

FIN

Agradecimientos:

Estimado lect@r, quiero darte las gracias por haber leído mi novela, para un autor es lo más importante. Tampoco puedo olvidarme de todos los que leyeron mi anterior libro; ni de los blogueros que lo reseñaron y me brindaron su apoyo; ni de los tres lectores cero —Maica, Carla e Isma— que me ayudaron a dar forma al primer borrador. Mención especial merece mi correctora, Eba Miren, es ella la que se ha peleado con mis comas, mis gerundios y mis subordinadas. Dándole al texto la forma literaria que se merece.

Por último, me gustaría pedirte un favor: que puntúes el libro y escribas una opinión en Amazon. Soy consciente de que es un poco fastidioso —sobre todo porque te obligan a escribir un determinado número de palabras—. Pero para los autores independientes —sin una gran editorial detrás— es de vital importancia: nos da visibilidad, ánimos y nos ayuda a mejorar como escritores.

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