Quince niñ@s. Una pasión: el fútbol. Un sueño: ¡ser los mejores! Tras doce interminables horas de vuelo, ¡los Cebolletas han aterrizado en Pekín! Nico ha planeado una ruta turística por toda la ciudad y Fidu sueña con comerse todos los patos laqueados que se le pongan por delante. Pero también tendrán que entrenar, porque un amigo de Eva ha retado a los chicos de Champignon a un partido de ¡fútbol americano!

Luigi Garlando

Una aventura olímpica

¡Gol! - 14

ePub r1.0

Titivillus 24.06.15

Título original: Cina… stiamo arrivando!

Luigi Garlando, 2009

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Diseño de cubierta: Stefano Turconi

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A todos los que se saludan

«chocándose la cebolla»

¿Ves ese gran pájaro de hierro que está aterrizando en el aeropuerto de Pekín? Es el avión que ha llevado a los Cebolletas a China. Son las ocho de la mañana.

El vuelo ha durado doce horas, que a Tomi le han parecido un siglo, porque está impaciente por volver a ver a su amiga Eva. ¿Te acuerdas de lo que ha pasado?

El capitán y la bailarina se despidieron hace seis meses, después del viaje a Roma. Era verano. Han seguido en contacto gracias a internet. Ahora, en invierno, gracias a un número premiado de la lotería, pueden reencontrarse por fin.

El grupo de los Cebolletas está compuesto por los fundadores históricos del equipo: Tomi, Nico, Fidu, João, Becan, Dani, Sara y Lara. Los gemelos no han ido porque su padre había reservado hacía tiempo unas vacaciones en la montaña, pero han recibido su parte del premio… y quién sabe en qué la emplearán.

Además de Gaston Champignon y su mujer, Sofía, han desembarcado en China los padres de Tomi, los de Becan y João, la madre de las gemelas, el pequeño periodista Tino, Augusto y Violette. Está incluso el gato Cazo, mientras que Sartén se ha quedado en Madrid, al cuidado de los vecinos de Tomi.

¿Cómo dices? ¿El esqueleto Socorro? No se le ve por ninguna parte, pero pronto tendría que unirse al grupo…

Los Cebolletas bajan del avión con las mochilas a la espalda y se dirigen hacia la zona de control de pasaportes.

Dani estira los brazos hacia arriba y luego se inclina hasta tocarse las puntas de los zapatos.

—Tengo la sensación de haber pasado doce horas metido en una caja de galletas. No lo soportaba más. Tengo que moverme.

—Qué le vas a hacer si eres tan alto como una farola —replica Fidu—. Mira qué bien están las gemelas, que son minúsculas.

Sara se da la vuelta hacia el portero y le lanza una mirada de tigresa.

—Mira quién fue a hablar: el gigante…

—Sí, lo único que tiene de gigantesco es la barriga —añade Lara.

Fidu les guiña el ojo a Tomi y a Nico, que sonríen divertidos.

Después de pasar el control, el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas va a la zona de recogida de equipajes. Los chicos se reparten en torno a la cinta mecánica número 3 y recogen sus maletas, una tras otra.

—¿Está todo? —pregunta Gaston Champignon.

—Todavía no ha salido la bolsa negra… —responde Armando.

Los Cebolletas, que ya habían cargado su equipaje sobre unos carritos, regresan junto a la cinta mecánica y observan el pequeño túnel por el que van asomando las maletas.

Ya no queda casi nadie esperando.

—¿Y si se ha perdido? —pregunta inquieto João.

—¡No, ahí está! —anuncia Becan, aliviado.

Armando agarra la bolsa, la deposita en el suelo, la abre y saca de su interior al esqueleto Socorro, que aparece como una serpiente de la cesta de su encantador.

Una señora rubia, que sigue esperando su maleta, se queda mirándolo con la boca abierta.

—No le han dado nada de comer durante el vuelo —le explica Armando—. Se ha quedado en los huesos.

—Pero… pero si es un esqueleto —balbucea la señora.

—Se llama Socorro. ¡Socorro, saluda a la señora! —le ordena Armando, mientras levanta los huesos de un brazo del maniquí.

La señora, ligeramente turbada, estrecha la mano del esqueleto.

—Encantada…

Los Cebolletas sueltan una carcajada y empujan los carritos hacia la salida.

Al otro lado de las puertas de cristal de la zona de llegadas, se topan con la primera sorpresa: una muchedumbre de telecámaras y periodistas que sacan fotos sin parar.

—Se habrán enterado de que ha llegado a Pekín el mejor portero del mundo —comenta Fidu.

—El más gordo… —le corrige de inmediato Sara.

En realidad, los periodistas han acudido al aeropuerto por Violette, el máximo exponente de la «pintura a la verdura», que sonríe y contesta a la infinidad de micrófonos que tiene delante. Un representante de la Academia de Bellas Artes de Pekín le regala un espléndido ramo hecho de lechugas, que la hermana de Champignon coge con entusiasmo.

—¡Querido amigo, tienes una mujer famosa! —comenta con sorna el cocinero-entrenador.

—Ya lo sabía, pero no creía que fuera tan grave… —replica Augusto.

Tomi mira a su alrededor y, en cuanto distingue a Eva, siente como un pinchazo en el corazón. Está guapísima: viste un plumón blanco, una bufanda roja, pantalones de pana rosa y botas claras forradas de lana. Lleva de la correa a Bulldog, el perro del hocico aplastado.

Lucía y Armando intercambian una sonrisa.

Pero la escena romántica dura poco, porque Cazo salta de los brazos de la señora Sofía y cae al suelo. Bulldog trata de echársele encima. El gato huye maullando, el perro se escapa del control de Eva y, arrastrando la correa, se lanza en persecución de Cazo.

—¡Bulldog! —grita Eva.

—¡A por ellos! —aúlla el capitán.

«¿Será posible que cada vez que piso un aeropuerto tenga que perseguir a un gato?», se pregunta abatido Fidu mientras corre resoplando en pos de sus amigos y los dos animales.

El hotel donde se alojan los Cebolletas se encuentra en la zona central de la ciudad, no lejos de la plaza de Tiananmen y la Ciudad Prohibida, el corazón de Pekín. Desde ahí iniciarán su exploración los Cebolletas, después de instalarse en sus habitaciones, descansar un poco y comer. A las tres de la tarde están alineados en el vestíbulo esperando a Eva para iniciar el descubrimiento de esta ciudad fascinante.

Como imaginaréis, Nico ha leído una pila de libros sobre Pekín y está listo para hacer de cicerone, como ha hecho en todos los viajes de su equipo. Pero esta vez nuestro sabelotodo contará con la ayuda de una colaboradora de primera. A las tres llega Eva al hotel, acompañada por una chica china que lleva unas gafas redondas y dos trenzas sujetas por lazos rojos.

—Cebolletas, aquí tenéis de nuevo a la célebre Chen —anuncia la bailarina.

—¡Nubes Armoniosas! —exclama Nico.

—¡¿Cómo te acuerdas de que mi nombre significa «Nubes Armoniosas del Alba»?! —salta Chen, sonriente.

CHEN

—Pero si ya hablas español mejor que Fidu… —comenta Becan sorprendido.

—En nuestra escuela se estudian muchas lenguas —aclara Chen—. Yo he escogido el español porque me encantan vuestro país, su historia y su moda. Cuando sea mayor me gustaría estudiar en España y ser diseñadora, como los grandes modistos españoles…

—¿Sabías que nosotras también diseñamos ropa? —dice Sara.

—¿En serio? —responde Chen—. Entonces estos días me tendréis que dar algún consejo, y a cambio yo os contaré cosas de mi ciudad, ¿de acuerdo?

—¡Genial! —aprueba Fidu—. Habrá que ver si Nico también está de acuerdo. Como sabes, es un lumbrera y si no hace de profesor no está contento.

—Me parece perfecto —tercia Nico—. Con dos profesores habrá más posibilidades de que te entre algo en esa cabeza tan dura que tienes…

El grupo de vacaciones organizadas Cebolletas llega a la gigantesca plaza de Tiananmen.

—Señoras y caballeros, ante ustedes se encuentra la plaza más grande del mundo, la «Plaza de la Puerta de la Paz Celestial» —anuncia Nico.

—Si los campos de fútbol fueran tan grandes, no podría cubrir toda la banda —comenta João.

—En esta plaza cabrían ocho campos —explica el sabelotodo—. Este rectángulo de cemento tiene más de ochocientos metros de largo. Para que te hagas un idea, la plaza Mayor de Madrid solo tiene ciento veintinueve metros de largo por noventa y cuatro de ancho.

—En China todo es grande, porque somos muchos —sonríe Chen—. Hay casi cuarenta y seis millones de españoles, y aquí somos mil trescientos millones.

—¡Qué suerte tienes de vivir en España, Lucía! —comenta Armando—. Imagínate lo que te costaría llevar el correo a tanta gente…

Carcajada general.

Chen les propone visitar dos torres con sus típicos tejados curvados que hay en la parte sur de Tiananmen y luego atravesar la enorme plaza.

—Estas dos torres —explica— formaban parte de la antigua muralla de la ciudad, que fue demolida.

—Esa es la Torre de las Flechas, ¿verdad? —pregunta Nico, señalando una de las dos.

—Sí —confirma Chen—. Tiene casi cuarenta metros de alto y noventa y cuatro ventanas por las que los arqueros podían disparar sus flechas.

—A tu amiga Adriana le habría gustado esta torre —dice Fidu al capitán.

—Es verdad —asegura Eva—. Perdona, Tomi, ¿por qué no te has traído a tu italianita? ¿Se ha quedado para dar de comer a los peces de colores del estanque de El Retiro?

Las gemelas sonríen con malicia y se alejan con la bailarina hacia el centro de la plaza. Tomi, que lleva su inseparable balón bajo el brazo, mira a Fidu como si se le acabara de colar en la portería una pelota entre las piernas.

—¡Tendrías que abrir la boca solo para comer, mamarracho!

—Perdona, capitán… —se excusa el portero rascándose el cabezón.

Los demás Cebolletas sonríen divertidos.

Chen señala los grandes edificios que rodean la plaza: el Museo Nacional de China y el Gran Palacio del Pueblo, donde se elaboran las leyes del país. En el centro de la plaza hay una especie de templito cuadrado.

—Ese es el mausoleo de Mao Zedong, donde se conserva su cuerpo embalsamado —aclara Nubes Armoniosas.

—¿Quién es ese Mao? —inquiere Dani.

—El fundador de la República Popular China —responde Nico—. Ese de ahí al fondo es su retrato, ¿verdad?

—Sí —replica Chen—. Está colgado de la antigua puerta que cierra la plaza.

El grupo llega al fondo de Tiananmen y observa el gran cuadro colgado de una pared roja que protege otro edificio con su típico tejado chino.

—Desde esa terraza, hace muchos años, en 1949, el presidente Mao anunció el nacimiento de la República Popular China —explica Nico.

Mao es un señor que lleva una chaqueta gris y un peinado extraño en las sienes… parece que lleve unos cascos para escuchar música.

—¿Sabéis cuál era uno de los platos favoritos del presidente Mao? —pregunta Chen al grupo—. El gato de Kao-Li.

—¿Comía gatos? —pregunta atónita Lara.

—Es un plato típico de nuestra tradición —explica Nubes Armoniosas.

—Pero ¿cómo se puede matar a un gatito? —protesta la gemela.

—¿Es muy diferente de matar a un corderito o un conejo, como hacemos nosotros? —pregunta Gaston Champignon.

—En cualquier caso, la carne de conejo es buena, pero yo sería incapaz de comerme un gato —interviene Fidu.

—Pues también comemos escorpiones —dice Chen.

—¿Escorpiones? ¡Qué asco! —salta João con los ojos como platos.

—Puede ser que a los chinos les den asco los caracoles que comemos nosotros —apunta Nico—. Cada uno tiene sus costumbres, no hay que pensar que las nuestras sean las mejores. Tenemos que esforzarnos por tratar de comprender las de los demás.

—Muy bonito, empollón, pero ¿tú te comerías un escorpión? —insiste Fidu.

—Pues claro —contesta el número 10—. Si lo come Chen, yo también puedo comerlo.

Nubes Armoniosas del Alba esboza una sonrisa tan hermosa como el sol.

Armando coge el gato de los brazos de la señora Sofía.

—En cualquier caso, antes de que acabe el viaje, será bueno que tengamos controlado a Cazo, no vaya a ser que se quede dormido en una olla con fuego debajo…

—Ah, me olvidaba —añade Chen—. En chino «gato» se dice mao.

Como el señor del cuadro.

En la plaza de Tiananmen reina la confusión: parece que todos los turistas que visitan China se hayan dado cita en ella. Todos miran a izquierda y derecha, asombrados por las dimensiones de los edificios.

Los del grupo de vacaciones organizadas Cebolletas tampoco pueden cerrar la boca. Tomi les pregunta:

—¿Qué os apostáis a que llego a la Torre de las Flechas sin que se me caiga la pelota al suelo?

—Pero si hay más de ochocientos metros… —objeta Nico.

—Yo digo que no lo consigues —le pincha Fidu.

—No se puede jugar a la pelota en esta plaza —interviene Chen—. Hay muchos guardias y son muy severos.

—Pero si no voy a jugar, me iré pasando de un pie a otro el balón, que no tocará el suelo en ochocientos metros —explica el capitán, antes de empezar a pelotear con el pie derecho hacia la Torre de las Flechas, por delante de su grupo, igual que el Flautista de Hamelín delante de los ratones.

Al llegar a la altura del mausoleo de Mao, uno de los soldados que están de guardia en la puerta se separa de su grupo y se dirige a paso de marcha hacia los turistas españoles.

—Tomi, recoge enseguida el balón con las manos, que se acerca un guardia —le avisa Lucía, la primera en darse cuenta.

—Déjalo ya, Tomi —le aconseja Eva.

Chen también parece preocupada.

El guardia, vestido de verde oscuro, con guantes blancos y una pistola al cinto, se coloca delante del capitán y pega un par de taconazos sobre el hormigón.

Tomi se detiene, pero sin dejar de pelotear. Derecha, izquierda, derecha, izquierda…

El soldado es muy joven y lleva el pelo rapado al cero. Sin abrir la boca, dirige al capitán una mirada durísima.

—¡Cierra esa ventana! —vocifera Fidu, escondiéndose bajo las sábanas—. ¿Quieres que entren pingüinos?

Nico obedece. El portero mira el despertador y pone cara de sorpresa.

—¡Pero si todavía no son las siete! ¿No tienes frío? ¿Qué haces levantado y vestido?

—No tengo sueño, por culpa del desfase horario —explica el número 10—. No me parezco en nada a ti, que estás siempre durmiendo, como el gato Cazo… Levántate, que hoy vamos a visitar uno de los lugares más fascinantes del mundo: ¡la Ciudad Prohibida!

—Si está prohibida no nos dejarán entrar, así que mejor me quedo calentito entre las sábanas… —replica Fidu, que se vuelve del otro lado y esconde la cabeza bajo la almohada.

—Qué va —replica Nico—, se llama Ciudad Prohibida porque durante cinco siglos solo pudieron entrar en ella el emperador de China y su corte. Empezaron a dejar entrar a los turistas en los cincuenta. ¿Te das cuenta? Es un lugar mágico y maravilloso. No veo la hora de descubrirlo. Chen nos contará historias apasionantes.

—Estupendo, vete con tu Nubecillas a visitar la Ciudad Vedada y déjame dormir en paz, que en esta cama me siento como un emperador… —insiste Fidu.

—Se llama Ciudad Prohibida —le corrige Nico—. Levántate, no puedes desperdiciar el tiempo durmiendo. Nos quedaremos pocos días en Pekín.

Al final el portero no tiene más remedio que salir de la cama y arrastrarse hasta la ducha refunfuñando:

—Puñetas, eres más pesado que una vaca en brazos… Bueno, por lo menos llegaremos los primeros al desayuno y me zamparé lo mejor que haya.

Sin embargo, cuando llegan al salón restaurante se encuentran con todos los Cebolletas sentados a la mesa. También ellos han tenido algunos problemillas con el jetlag.

—Esta tarde, después de visitar la Ciudad Prohibida, podríamos entrenarnos, así nos cansaremos y por la noche nos dormiremos antes —propone Becan.

—Me parece una idea fantástica para adaptarnos lo antes posible a la nueva hora —aprueba Sara.

—Pekín está llena de parques donde jugar —añade João—. Al venir en taxi desde el aeropuerto vi más de uno.

—Pero hace un frío que pela; parece que estemos en el Polo Norte —objeta Fidu—. No me lo esperaba. De hecho, llevo la maleta llena de camisetas de manga corta.

—¿Creías que volvíamos a Brasil? —pregunta João.

—No, pero sabía que China está en la otra punta del mundo —contesta el portero—. Y, como en España estamos en invierno, creía que aquí sería verano. Que todo sería al revés, vaya.

—Sí, y que los chinos caminaban boca abajo —apostilla Dani, con lo que arranca una carcajada general.

Han quedado delante de la Puerta del Mediodía, la más grande de la Ciudad Prohibida, que está rodeada de muros de diez metros de alto y de un foso de seis metros de hondo.

—No hay en el mundo un complejo palaciego más grande —explica Chen—. La ciudadela de los emperadores mide cinco kilómetros cuadrados y contiene novecientos noventa y nueve edificios.

—Pues qué holgazanes —comenta Armando—. Con que hubieran construido uno más habrían llegado a mil.

—Lo hicieron adrede, señor —contesta la amiga de Eva—, porque el nueve es el número del emperador y en nuestro país se dice que trae buena suerte. Mirad este portalón…

Nubes Armoniosas conduce al grupo ante una puerta roja decorada con tachuelas doradas.

—¿Sabéis cuántas tachuelas tiene? —pregunta—. Ochenta y una: nueve hileras de nueve. Y en los tejados de los palacios siempre hay nueve estatuas, en honor del emperador.

—A partir de hoy no me llaméis capitán, sino emperador, que para algo llevo el número nueve en la camiseta —exclama Tomi, sonriendo.

Al otro lado del portalón se despliega un panorama que corta el aliento: un patio enorme, anchísimo, atravesado por un arroyo y, al fondo, los palacios típicos, con sus tejados curvados.

—¡Qué maravilla! —comenta Sara.

—Nada que ver con el patio de mi casa… —observa Dani.

—En esta zona se celebraban las ceremonias oficiales. Imaginaos esta enorme explanada llena de soldados y cortesanos —sugiere Chen—. Aquí dentro había miles de personas y todas se arrodillaban en presencia del emperador.

—Tenía que ser un espectáculo magnífico. ¿Y dónde estaba el emperador? —pregunta Nico, emocionado.

—Al otro lado de la Puerta de la Armonía Suprema, que veis al fondo del patio, está el Palacio de la Armonía Suprema, donde se encuentra el trono del emperador. Vamos a verlo —propone Chen.

El grupo de vacaciones organizadas Cebolletas sigue a su amiga de gafas rojas y atraviesa uno de los cinco puentes de mármol tendidos sobre el Río de las Aguas de Oro hasta el otro lado del enorme patio. La madre de las gemelas saca fotos sin parar. Tomi va caminando junto a Eva.

Después de franquear la Puerta de la Armonía Suprema, llegan al pie de la amplia escalinata que conduce a la sala del trono.

—Por la rampa central, decorada con dragones que juegan con perlas, solo podía pasar el emperador —explica Chen.

—Entonces vosotros tendréis que subir por otro lado —bromea Tomi—. Solo yo, el número nueve, puedo utilizar la rampa central…

La sala del trono deslumbra a todo el mundo. Los colores del techo son arrebatadores, y la decoración de las paredes, extraordinaria, como los adornos del gran trono imperial.

—Hay dragones por todas partes —observa João.

—El dragón chino tiene cuerpo de serpiente, cuernos de ciervo, orejas de ratón, escamas de pez y garras de águila —explica Chen—. Los veréis a menudo, porque dan buena suerte y alejan a los espíritus malignos. Pero el dragón de cinco garras solo puede verse aquí, en la Ciudad Prohibida, porque es el símbolo del emperador.

Los Cebolletas posan para una foto delante del trono imperial.

—Querido Augusto —bromea Champignon—, para la próxima liga nos haremos construir un banquillo como este trono. Tiene que ser comodísimo…

Chen conduce al grupo por la Puerta de la Pureza Celestial hasta la otra mitad de la Ciudad Prohibida, donde se hallan los palacios y jardines en los que vivía el emperador con su familia.

—Aquí dentro, en el Palacio de la Pureza Celestial, estaba el dormitorio del emperador. No sé si sabéis que podía tener tres mujeres y varias concubinas, que vivían en los palacios vecinos —cuenta Chen.

—¿Qué son las concubinas? ¿Novias? —pregunta Fidu.

—Algo parecido —responde Nubes Armoniosas—. Un emperador chino llegó a tener tres mil.

—¡Tres mil novias! —exclama Armando—. A mí una mujer ya me parece demasiado…

Lucía le da un codazo en la barriga.

Violette está fascinada por los jardines imperiales, decorados con flores de todos los colores y sombreados por plantas centenarias. Fotografía un rincón, para reproducirlo en un cuadro utilizando la técnica de la «pintura a la verdura». La hermana de Champignon escoge una imagen realmente fascinante: el Pabellón de los Mil Otoños, una deliciosa cabaña con el tejado circular encaramada a una montañita hecha de rocas.

Violette posa con Augusto para la última foto en la Ciudad Prohibida bajo dos árboles antiquísimos, que se inclinan el uno en dirección al otro y entrelazan sus ramas.

—Vienen novios de toda China para sacarse una foto aquí, bajo el Árbol del Amor —puntualiza Chen.

Después de hacer la foto, Armando pregunta a Tomi:

—¿No querrás hacerte tú también una foto, emperador?

—¡Sí! —gritan a coro los Cebolletas.

Al capitán se le ponen las orejas rojas como tomates…

Eva lo toma de la mano y lo arrastra con una sonrisa en los labios bajo las ramas entrelazadas del Árbol del Amor.

Mientras regresan a pie al hotel, Eva propone a las gemelas una tarde de compras.

—Es que hoy tenemos entrenamiento —responde Sara.

—¿Dónde? —pregunta la bailarina.

—En un parque de la ciudad —explica Lara.

—Pero en un parque no podréis ducharos —observa Chen—. ¿Por qué no venís a entrenaros a nuestra escuela?

—¡Una idea estupenda, Chen! —aprueba Eva—. Tenemos un campo de fútbol de hierba sintética para equipos de cinco jugadores y allí sí podéis ducharos.

—Pero ¿no tenemos que pedir permiso a nadie? —inquiere Becan.

—La madre de Chen enseña chino en nuestro colegio —responde Eva—. La llamaremos enseguida y no habrá ningún problema. ¿A que no, Chen?

La escuela de Eva se llama «Instituto Americano». Casi todos sus alumnos son extranjeros que viven en Pekín, muchos procedentes de los Estados Unidos. Pero también hay chinos.

A las cuatro de la tarde, los Cebolletas se apean de un taxi con las bolsas al hombro. Gaston Champignon lleva un saco lleno de balones.

En la puerta de entrada del colegio, además de Eva y Chen, hay una decena de chicos chinos.

—Son nuestros compañeros de clase —explica Nubes Armoniosas—. En cuanto se han enterado de que ibais a entrenar aquí han venido corriendo… En China es muy popular el fútbol español, todos los domingos dan un partido de primera división en la tele.

—Además, Li Tien está obsesionado con el fútbol. Se sabe de memoria los nombres de todos los jugadores españoles —añade Eva, tras lo cual les presenta a un chaval con el pelo cortado a tazón y una sonrisa de conejo, que alarga la mano a João.

—Un placer —dice el brasileño, algo turbado.

Li Tien saluda a todos los Cebolletas con gran entusiasmo mientras va recitando una lista de nombres: Messi, Cristiano Ronaldo, Xavi, Iniesta, Sergio Ramos, Puyol, Kaká…

—Es verdad que se los sabe todos —comenta Fidu, divertido—. Parece que se haya comido un álbum de cromos…

Li Tien muestra el vestuario a los Cebolletas, que se cambian y entran en el campito, donde hay otros tres chicos que juegan al fútbol americano. El más alto, quien lleva una especie de coleta en la coronilla, que recuerda al pábilo de una vela, bloca la pelota y aúlla:

—¡Hola, Águila!

Eva le responde agitando el brazo.

—¿Cómo te ha llamado? —le pregunta Tomi.

—«Águila» —contesta la bailarina—. En Estados Unidos acostumbran llamar a la gente por su primer apellido, y Timothy ha transformado Aguilar en Águila. Así que yo lo llamo Halcón, porque su apellido es Falck. Ven y te presentaré a este compañero de clase, que viene de Los Ángeles.

Al llegar al centro del campo, Timothy, que lleva un pequeño pendiente de oro y una piedra brillante en la nariz, abraza a Eva y le estampa dos besos en las mejillas.

TIMOTHY

—Halcón, te presento a mis amigos españoles —dice la bailarina.

—Hola, España —saluda sonriente el estadounidense—. Yo estudia español, pero hablar poco…

—Hola, yo soy Tomi —se presenta el capitán.

—Hola, Tomi —contesta Timothy, chocándole la mano—. Águila hablar mucho de ti. Tú campeón de fútbol como Messi y Cristiano Ronaldo…

—A lo mejor ha exagerado un poco… —dice el capitán sonriendo.

El americano saluda a todos los Cebolletas y luego declara:

—Nosotros dejaros campo ahora. Nuestro entrenamiento acabado.

—Si queréis os podéis quedar —tercia Gaston Champignon—. Nos divertiremos juntos. ¿Un partidito de siete contra siete?

—¿Fútbol americano o fútbol a secas? —pregunta Halcón.

—Los dos —responde al instante el cocinero-entrenador—. Vosotros atacaréis con vuestro balón y nosotros con el nuestro.

—¿Y cómo nos las apañaremos, míster? —pregunta Sara.

—Ellos atacarán con su balón ovalado pasándoselo con las manos y tratarán de meterlo en la portería de Fidu —explica Champignon—. Vosotros atacaréis con los pies y trataréis de meter vuestra pelota en su puerta.

—Great! —exclama Timothy—. ¡Una idea estupenda, muy divertido!

Eva, Chen, Nico y los chicos chinos se instalan en el pequeño palco.

—¿Cómo es que no juegas? —pregunta Chen a Nico.

—Lo dejó hace unos meses —contesta este—. Me he aficionado al ajedrez.

—¿El ajedrez, en serio? A mi abuelo Ziao le encanta —comenta Nubes Armoniosas—. Es una persona fantástica. Mañana te lo presentaré. Vive en un hutong cerca de la Ciudad Prohibida.

—Los hutong son las antiguas callejuelas de Pekín, ¿verdad? —quiere saber Nico.

—Exacto —confirma la chica—. Sabes un montón de cosas de mi país.

—Ya sabes que me gusta estudiar —explica el número 10.

—Y a mí, sobre todo historia. Mi sueño es visitar Barcelona algún día —le confiesa Chen—. Y también Italia, Roma por ejemplo. Eva me ha dicho que habéis estado allí este verano.

Nico le relata con detalle la visita al Coliseo y los Foros Imperiales. Se siente bien al lado de su amiga china. A gusto, como el rey junto a la reina en el tablero de ajedrez.

Mientras tanto ha comenzado un extraño partido.

Con Halcón juegan otros tres americanos y tres chicos chinos.

Becan pasa la pelota desde la derecha a Tomi, que levanta la mirada y ve a João echar a correr hacia la portería. Pero no consigue centrar a tiempo.

Timothy se ha lanzado sobre él, se le ha cogido de las caderas, lo ha tumbado y le ha arrebatado el balón, todo en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Árbitro! —exclama Sara enfadada—. ¡Es falta y tarjeta roja!

—En el fútbol americano se pueden hacer placajes —explica Gaston Champignon.

—¿Podemos hacerlo también nosotros? —pregunta la gemela.

—Por supuesto —responde el cocinero.

Dani ayuda a Tomi a levantarse. Le han dado un fuerte golpe en la espalda y le cuesta respirar.

—¿Todo en orden, capitán?

—Recuperemos el balón —ordena Tomi.

El equipo de Timothy avanza pasándose el balón ovalado con las manos. Dani, antiguo jugador de baloncesto, salta altísimo y logra rozarlo. El balón rebota en el suelo. Halcón es el más rápido y se hace con él, pero enseguida lo arrollan las gemelas, que dan con él por tierra.

—Superbe! —exclama Champignon.

Fidu lanza rápidamente la pelota de fútbol a Becan, que cambia el juego en dirección a João, en la banda opuesta. El brasileño salta con el balón sujeto entre los tobillos, y el adversario que se ha lanzado para placarlo le pasa por debajo de los pies. João vuela hasta el banderín y hace un pase cruzado. Dani cede la pelota de un cabezazo a Tomi, que marca de chilena.

Li Tien y sus amigos saltan de alegría.

—¡Gol para España!

Los Cebolletas se «chocan la cebolla».

Gaston Champignon se acaricia el bigote por el extremo derecho.

Li Tien y sus amigos vuelven a vitorear y a gritar de entusiasmo.

—¡Fabuloso, Fidu! —aúlla Nico, mientras Nubes Armoniosas aplaude.

Cuando Gaston Champignon pita el final de ese extraño partido, los Cebolletas ganan por 5-2.

—Buena España. Partido mucha diversión —les felicita Timothy.

Los dos equipos se estrechan la mano en el centro del campo.

—Pasado mañana es el último día del año. Yo organizar una gran fiesta en mi casa. Todos vosotros invitados. ¿Venir con Águila y Chen? —pregunta Halcón.

—Iremos, gracias —responde Tomi, después de consultar a los Cebolletas con la mirada.

Timothy se acerca al palco, vuelve a dar dos besos en las mejillas a Eva y se aleja con sus amigos.

—Capitán, Halcón besar un poco demasiado Águila, ¿no creer tú? —pregunta Fidu.

Los Cebolletas sueltan el trapo.

Chen tiene razón: en China todo es enorme, como lo demuestra su capital, Pekín. ¿Sabes cuántos habitantes tiene esta ciudad? Quince millones. Para que te hagas una idea, en Madrid, la ciudad de los Cebolletas (que parece tan grande), «solo» viven 3,2 millones.

Te daré otra cifra para que entiendas cuánto ha cambiado China en los últimos años. ¿Sabes cuántos automóviles circulan por el país de Chen? Sesenta millones. Hace veinte años no había más que tres millones, y casi todo el mundo utilizaba exclusivamente la bicicleta, que siempre ha sido un símbolo de los chinos.

Hoy Pekín es una ciudad muy moderna. Los Cebolletas lo han comprendido desde el primer día. Esperaban encontrar edificios con los tejados curvados como los de la Ciudad Prohibida y pagodas, los característicos templos orientales, pero desde su primer viaje en taxi se han topado con inmensos rascacielos de vidrio y cemento, enormes vallas publicitarias y rótulos luminosos como los de las grandes metrópolis americanas.

La atmósfera mágica de la Ciudad Prohibida y sus pequeñas edificaciones de nombres poéticos (el Palacio de la Paz Imperial, el Pabellón de las Diez Mil Primaveras, etcétera) sobrevive en la zona antigua de Pekín y en sus estrechas callejuelas, que, como ha aclarado Nico, se llaman hutong.

Por una de estas callejuelas está guiando Chen a los Cebolletas.

—Mi abuelo Ziao —cuenta la amiga de Eva— vive en una típica casa china, de una sola planta, rodeada de muros y recogida en torno a un patio interior.

—¿Estás segura de que no le molestaremos, Chen? —pregunta la señora Sofía—. Somos muchos.

—No os preocupéis, le he avisado —responde Nubes Armoniosas—. Está encantado de conoceros, y yo de que lo conozcáis, porque es alguien realmente especial. Ya hemos llegado.

—Quítate la gorra —dice Tomi a Fidu.

El portero se la quita y entra por la puerta que conduce al interior de la casa. Después de franquear la cerca, los Cebolletas se detienen ante el umbral del patio, encantados por la escena que ven.

Entre dos viejos árboles, un anciano con una barbita blanca ejecuta una extraña danza. Lleva una chaqueta azul, pantalones del mismo color, un gorrito negro que parece un plato sopero y zapatillas oscuras.

Mueve los brazos muy despacio, como si dibujara en el aire círculos que requieren una gran precisión. El abuelo Ziao levanta las piernas con la misma lentitud, gira sobre sí mismo y se coloca las manos delante de la cara, como para defenderse o preparar un golpe de kárate.

—Pero ¿qué hace? —pregunta João con curiosidad.

—¿Estará haciendo el mimo? —sugiere Fidu.

—Qué mimo ni qué ocho cuartos… Está practicando ejercicios de Tai Chi Chuan —explica Nico, que mira a Chen en busca de una confirmación.

Nubes Armoniosas del Alba, admirada por los conocimientos del lumbrera, le sonríe.

—Sí, son movimientos de un antiguo arte marcial, que sirve a la vez de gimnasia para relajarse y meditar.

El abuelo Ziao advierte la presencia de sus huéspedes, interrumpe su ejercicio, une las manos delante del pecho y les saluda con una inclinación del cuerpo.

—Venid, os presentaré. Haré de intérprete, porque mi abuelo no habla una palabra de inglés, y aún menos de español… —explica Chen.

Después de las presentaciones, Gaston Champignon ofrece al patrón de la casa un balón de fútbol firmado por los Cebolletas y dice:

—No es un regalo precioso, pero representa nuestra gran pasión, así que es un objeto que apreciamos.

Chen traduce las palabras del entrenador y luego la respuesta de Ziao:

—Mi abuelo os lo agradece de corazón y dice que no podíais encontrar un regalo más valioso, porque el juego es mucho más valioso que el oro. El oro es pesado y cae al suelo, mientras que los balones y las cometas vuelan hacia el cielo. Os pide que aceptéis un té, que va a preparar enseguida, mientras yo os llevo a una habitación especial.

ZIAO

Ziao se adentra en la casa después de otra amable reverencia.

Nubes Armoniosas conduce a sus amigos a una gran sala, que deja boquiabiertos a los Cebolletas.

Las paredes están cubiertas de cometas de formas y colores muy extraños. Habrá por lo menos cien, hechas de tela ligera, papel de arroz o seda. Están los clásicos rombos, pero también hay cometas con forma de dragón, león, peces y otros animales. Y además, entre las cometas, cuelgan de las paredes instrumentos musicales, marionetas, muñecas, sombreros cómicos con cuernos de ciervo o con forma de morro de caballo.

En medio de la habitación hay una gran mesa de madera atestada de tarros, telas, cintas, cuerdas, cañas de bambú, tijeras y otros utensilios de trabajo.

—Precioso… —comenta Fidu al distinguir un enorme dragón rojo que se contorsiona en el techo.

—Es una cometa de nueve metros de largo —aclara Chen.

—¿Y vuela? —pregunta Becan.

—Claro, pero hace falta mucho viento y, sobre todo, alguien que sepa manejar los hilos con habilidad —contesta Nubes Armoniosas del Alba—. Los chinos son grandes maestros en este arte. Antes usaban las cometas también en la guerra, para enviar mensajes o lanzarlas contra el enemigo cargadas de pólvora.

—La pólvora fue inventada precisamente en China, igual que las cometas, ¿lo sabíais? —inquiere Nico—. Los chinos también inventaron la brújula, el papel y la imprenta.

—Así que si hoy tengo que leer libros, la culpa es de los chinos —concluye Fidu.

Los Cebolletas ríen con ganas.

—¿Las ha construido todas tu abuelo? —pregunta Tino, que está tomando notas en su bloc.

—Sí —confirma Chen—. Fabricar juguetes ha sido su trabajo durante muchos años. Siempre dice que hacer feliz a un niño es el oficio más hermoso del mundo. Ahora tenéis que escoger un par de cometas para llevároslas a España. Para mi abuelo es muy importante haceros este regalo.

—¿Podemos coger dos cometas de estas? —pregunta Tomi.

—Sí, y si queréis un consejo —sugiere Nubes Armoniosas—, mejor que no sean demasiado complicadas, así os resultará más fácil hacerlas volar sin viento.

Gaston Champignon sorbe el té con mucho cuidado, mientras se atusa el bigote por el lado derecho, el de las buenas sensaciones. Aparta la silla, se dirige al abuelo Ziao y pide a Chen que se acerque para traducir las preguntas y respuestas. El cocinero-entrenador somete al anciano a una auténtica entrevista acerca de las características y propiedades de los distintos tipos de té e infusiones chinos.

—No sabía que a tu marido le apasionara tanto el té —comenta Lucía a la señora Sofía.

—Mujer, desde que montó El Paraíso de Gaston no habla de otra cosa —responde la mujer de Champignon—, a veces hasta me preocupa que tenga un poco abandonado el Pétalos a la Cazuela, pero cuando Gaston no quiere que me entrometa en algo no hay manera…

Después de las despedidas, Chen llama a Nico.

—Ven, mi abuelo quiere conocerte. Me ha preguntado si pasado mañana puedes venir aquí para echar una partida de ajedrez. Le he dicho que te gusta jugar.

El número 10 sonríe y contesta con una reverencia:

—Encantado.

—Mi abuelo cree que serás un adversario duro de batir —le confiesa Chen.

—¿Y de dónde ha sacado eso? —inquiere Nico.

—Lo ha deducido por la cometa que has escogido —contesta Nubes Armoniosas del Alba con los ojos sonrientes detrás de sus gafas rojas.

Durante la comida, Fidu vuelve a pelearse con los palillos. Aunque se muere de hambre, no logra adaptarse a los cubiertos chinos.

—Mira cómo lo hago yo… —le sugiere Chen—. Coge un palillo entre el pulgar y el índice. Así, muy bien. Sujétalo bien con la yema del pulgar y sostenlo con el meñique y el anular. Perfecto. Ahora coloca el otro palillo entre el índice y el corazón. Intenta coger un ravioli del plato manteniendo los extremos de los palillos a la misma altura. Solo tiene que moverse el palillo de arriba. Vamos, prueba…

—¡No, así no vale! ¡Es de mala educación! —le riñe Chen—. Los chinos solo ensartan la comida cuando se la quieren dedicar a sus muertos.

—Pero, si no lo hago así, el muerto de hambre seré yo… —lamenta el portero—. Además, ¿cuándo probaremos el pato a la pequinesa?

Durante la comida, los Cebolletas hablan de la liga.

Como sabes, el equipo ha acabado tercero en la fase de ida de su primera liga entre equipos de once, a cuatro puntos del primero, del Club Huracán.

—Yo creo que todavía podemos remontar —comenta Lara.

—Y yo —conviene Dani—. La primera media liga nos ha servido para acostumbrarnos al nuevo mundo, como dice siempre Champignon. En la fase de vuelta seguro que lo hacemos mejor.

—Tenemos que demostrar quiénes somos, chicos —añade João—. Hasta ahora lo han hecho casi todo Rafa, Bruno y Aquiles. Y los viejos Cebolletas se han quedado mirando…

—Es verdad —coincide Sara—, pero no tenemos que pensar en los recién llegados como si fueran nuestros adversarios. Son amigos a los que hemos invitado a nuestro equipo y que nos han ayudado a ganar un montón de partidos. No es culpa suya si juegan mejor que nosotros. Lo que tenemos que hacer es tomarlos como ejemplo, para mejorar.

Gaston Champignon escucha las palabras de la gemela, se acaricia la punta derecha del bigote y sorbe de su taza de té.

En el extremo opuesto de la mesa, Tomi interroga a Eva sobre su amigo Timothy Falck.

—Su padre trabaja en la embajada de Estados Unidos —cuenta la bailarina—. Vive en un chalé precioso, con un jardín enorme. Verás cómo nos divertimos mañana en la fiesta de Nochevieja.

—Me bastará con que no te dé besos cada cinco minutos, como ayer… —comenta el capitán.

—¿Me equivoco o estás un poco celoso de Halcón…? —pregunta Eva con una sonrisa.

—Más o menos como tú de la italianita —contesta Tomi.

Las dos cometas que les ha regalado el abuelo Ziao suben al cielo del parque Jing Shan a las cuatro de la tarde.

Gaston Champignon convierte el juego en un entrenamiento.

Primero organiza una emocionante carrera de relevos. El cocinero-entrenador divide a los ocho Cebolletas, más Eva y Chen, en dos equipos de cinco jugadores: tres se colocan en un sitio y los otros dos a cincuenta metros de distancia.

Los primeros en salir son João y Becan, que echan a correr a toda pastilla, levantan la cometa y la entregan a sus respectivos compañeros, que se encuentran cincuenta metros más allá. Los dos hilos pasan así de mano en mano, y las cometas van y vienen entre las nubes. Los que esperan gritan y animan a los que corren.

Una veintena de chinos se ha detenido a observar.

El equipo de João, Dani, Tomi, Sara y Chen, después de ganar dos mangas y perder otras dos, se impone en el desempate.

—No vale —protesta Fidu—, vosotros teníais la cometa roja, que da buena suerte.

—La vuestra era amarilla —rebate Chen—, que es el color del emperador, así que estábamos en igualdad de condiciones.

—¡Bien dicho, Chen! —la felicita Tomi, que «choca la cebolla» a Nubes Armoniosas.

Después de la carrera de relevos, Eva y Chen descansan, mientras los demás disputan un partidito.

Improvisan dos porterías con sus anoraks y se dividen en dos equipos: Fidu, Dani, Nico y Becan por un lado, y Sara, Lara, João y Tomi por el otro.

No es un partido como los demás, y Gaston Champignon explica por qué:

—Solo puede marcar el jugador que lleva una cometa en la mano.

Esa regla hace que el encuentro no sea solo divertido, sino también útil.

Como no sopla viento, el que lleva la cometa tiene que correr sin parar para mantenerla en el aire, lo cual mejora su capacidad pulmonar. Pero además tiene que tener un ojo en la cometa y el otro en el balón, tratando de desmarcarse para recibir un pase de sus compañeros. Así se ejercita en mantener todo bajo control, como debe hacer siempre un jugador en el campo.

Cada cinco minutos, cuando Gaston Champignon toca el silbato, el que lleva la cometa debe cedérserla a un compañero.

Como siempre, el cocinero ha logrado inventar un juego que parece una mera diversión, pero que en cambio es una estupenda lección…

João, que lleva sujeta la cometa amarilla, sale de su portería, dribla a Dani, Fidu y Becan, y luego echa a correr y se cuela entre los anoraks con la pelota pegada al pie.

—¡Gol!

Sus compañeros de equipo lo miran sin gran entusiasmo.

—La verdad, podrías pasar de vez en cuando… —dice Tomi.

—De todas formas, vosotros no podíais marcar… —se justifica el regateador brasileño.

Es un golazo, pero, al tirarse, Becan ha soltado los hilos y la cometa huye por el cielo, libre.

—¡Se va a caer encima de un árbol! —alerta Fidu.

Los Cebolletas se lanzan en su persecución, como si se tratase del gato Biro Biro.

—Tomi, todavía no te he presentado a Tomi. Aquí está… —dice Eva, al tiempo que saca un grillo de una jaulita y lo coloca en la palma de la mano del capitán.

—¡Es horroroso! —exclama Sara.

—¿Cómo va a ser horroroso si se llama como yo? —salta Tomi, mientras acaricia con un dedo el insecto verde—. Los grillos dan buena suerte, ¿verdad?

—Sí —contesta Chen—. Para los chinos tener un grillo en casa es como para vosotros tener un perro o un gato. Los criamos con amor desde hace miles de años.

—¿Y qué comen los grillos? —pregunta João.

—Algunos solo lechuga y zanahorias —responde Nubes Armoniosas—, otros puré de castañas o gusanos especiales. Se bañan en té verde y les gusta ir de paseo con sus amos, que se meten las jaulitas en los bolsillos de los pantalones o del abrigo. Por eso cuando los chinos van por la calle a menudo hacen «cri-cri»…

—Así que ¿todos estos meses has ido paseando con Tomi en el bolsillo? —pregunta Sara a la bailarina.

—Pero cuando salía con Timothy lo dejaba en casa… —responde Eva.

Los Cebolletas sueltan una carcajada. La de Tomi apenas se oye…

—¡Vamos, que está llegando Augusto con el microbús que ha alquilado! —grita Gaston Champignon en el vestíbulo del hotel.

Es la mañana del 31 de diciembre, el último día del año, y el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas va a visitar uno de los complejos arquitectónicos más importantes de toda China: el Templo del Cielo, oculto en un parque lleno de encanto.

Como de costumbre, Chen y Nico hacen de guías.

—A este templo, que se llama Qinian Dian, venía el emperador a rezar para pedir a los dioses una estación fructífera para los campesinos —cuenta Nubes Armoniosas del Alba—. De hecho, Qinian Dian significa «Plegaria para una buena cosecha».

Violette admira la hermosa decoración de la fachada del templo, que tiene forma circular, tres tejados en cascada azules, símbolo del cielo, y un pináculo dorado en la cima.

—Estos dibujos son una maravilla —comenta la pintora parisina—. Son dragones y fénix, ¿verdad?

—Sí —confirma Chen—, son el símbolo del emperador y la emperatriz. Preparaos para admirar la decoración interior, que es todavía más bonita…

Al entrar en el templo se quedan todos atónitos. Las veinticuatro columnas que sostienen los tejados, las paredes y, sobre todo, el artesonado del techo están cubiertos de delicadas pinturas. Los colores dominantes son el rojo y el amarillo, los más apreciados por el emperador.

—Una auténtica obra maestra —comenta Violette, girando sobre sí misma sin parar.

—¿Habrías sido capaz de decorarme de esta forma el Cebojet con tus patatas? —le pregunta Augusto, que la lleva de la mano.

—Creo que no… —contesta su mujer.

—¿Sabéis algo curioso? —inquiere Nico—. Este templo está hecho íntegramente de madera, pero no tiene ni un clavo… Los chinos son maestros en el arte de la construcción. Han levantado esta maravilla sin utilizar un solo clavo.

Después de salir del Templo de las Buenas Cosechas y recorrer el Puente de los Pasos Rojos, llegan a otro edificio circular y bajo, con un solo tejado: la Bóveda Celeste Imperial, que se halla rodeada por un muro.

—Atentos, porque esta pared es mágica —les advierte Nico—. Guardad silencio y contad.

Nubes Armoniosas del Alba se coloca en un punto preciso y da unas palmadas.

—¡Tres! —responden a coro las gemelas.

Chen se aleja unos metros y vuelve a batir las palmas.

—¡Cinco! —exclaman todos a la vez.

—¡Señoras y caballeros, nos encontramos ante la Pared de los Ecos! Según la piedra sobre la que subáis cambia la respuesta del eco —explica Nico, orgulloso—. Maderas que se sostienen sin clavos, cometas que vuelan por el cielo, grillos que cantan en los bolsillos, dragones por todas partes. ¡China es un país verdaderamente mágico!

Los Cebolletas aplauden calurosamente el comentario apasionado de su cicerone. La Pared de los Ecos multiplica el batir de las manos: se diría que el número 10 ha marcado gol y todo un estadio le está aplaudiendo…

Una elegante escalera de mármol, decorada con muchas figuras, conduce a los visitantes hasta el Altar Circular, una gran rotonda hecha de piedra.

—¿Era la pista de baile del emperador? —pregunta Armando.

—No, aquí es donde el emperador hacía sacrificios en honor a sus antepasados y a las potencias del cielo —responde Chen con una sonrisa—. Como veis, esta rotonda está formada por nueve círculos concéntricos y cada círculo está compuesto por nueve piedras.

—¡El número del emperador! —exclama el capitán.

—Bravo, Tomi —le felicita Nubes Armoniosas—. Sobre la piedra que se encuentra en el centro del círculo, el emperador sacrificaba un buey, el primer día de invierno, para granjearse el favor del cielo.

—Pobre buey… —comenta Fidu.

—Tendría que darte pena también cuando te encuentras un filete en el plato —replica Lara.

Después de regresar al hotel, los Cebolletas se ponen de acuerdo con Chen y Eva para ir a la fiesta de Halcón.

—En realidad, en China el fin de año se celebra más tarde, durante la primera luna después del 21 de enero —explica Nubes Armoniosas del Alba—. Lo llamamos Fiesta de la Primavera y dura quince días.

—¿Quince días? ¡Qué bárbaro! —salta Fidu.

—Empieza con la Danza del León y acaba con la Fiesta de las Linternas —explica Chen.

—¿Por qué un león? —pregunta Becan.

—Es una leyenda —contesta Nico—. En la antigua China vivía un monstruo que salía de su cueva un día al año para comerse a un hombre. Se llamaba Nian y tenía miedo del color rojo. Para atemorizarlo y ahuyentarlo, la gente se enfrentaba a él con objetos rojos haciendo todo el ruido que podían. El primer día del fin del año chino se repite ese rito. La gente sale a la calle vestida de rojo, lanza fuegos artificiales, toca el tambor y monta un gran alboroto mientras persigue máscaras con cara de león, que evocan al monstruo Nian.

—¿Y las linternas? —pregunta Lara.

—El último día de fiesta, el decimoquinto, salimos a la calle con linternas rojas encendidas y nos deseamos felicidades. Colocamos también velas encendidas delante de las puertas de las casas para invitar a los espíritus benéficos a entrar —explica Chen.

—Aunque es pronto para el fin de año chino —concluye Eva—, la fiesta de Timothy será muy… china, así que poneos algo rojo, que da buena suerte, ¿de acuerdo? Nos vemos allí a las ocho, ya sabéis cuál es la dirección.

Tomi se lleva el grillo a su habitación. Lo tendrá consigo durante toda su estancia en Pekín. Deja la jaulita sobre el alféizar de su ventana.

—Así podrás mirar afuera —le dice el capitán.

El grillo Tomi le contesta con un «cri-cri» que se parece a un «gracias».

Armando ha acompañado a los Cebolletas hasta una verja de bronce decorada con infinidad de linternas rojas.

Dos hombres vestidos con ropas multicolores, que llevan una máscara blanca y un peinado con forma de dragón, los saludan con una reverencia e indican a los chicos que sigan adelante por una callecita delimitada por dos filas de velas.

La callejuela sube por una pequeña colina en cuya cima se encuentra la casa de dos pisos de la familia de Halcón, que tiene unos tejados curvados como los de la Ciudad Prohibida.

—¡Uau, menuda casa! —exclama Fidu.

—Mirad —indica Dani—, por ese lado hay también una piscina y una cancha de tenis.

—Halcón habrá ganado un premio de lotería mayor que el nuestro —comenta Lara.

Eva y Chen ya han llegado y salen al encuentro de sus amigos, acompañadas por el norteamericano.

—¡Bienvenida, España! —les saluda Timothy, chocando esos cinco a todos—. Mi casa vuestra casa. ¡Venid, ya empiezan juegos!

Todos los invitados están reunidos en el jardín, que se extiende como un lago verde delante de la villa y está rodeado por grandes parasoles blancos, que en realidad son estufas eléctricas que calientan el aire. Aunque la temperatura es cercana a los cero grados, en esa zona se diría que está uno en el interior de una casa. Halcón, por ejemplo, va vestido con una camisa de lino de manga corta.

Fidu divisa al instante la gran mesa del bufé, colocada bajo un pabellón decorado con linternas rojas y cintas de raso de todos los colores.

—Esperemos que haya algo más que gatos y escorpiones —susurra el portero a Nico—. Tengo tanta hambre que me comería un dragón…

Eva guía a los Cebolletas hacia el guardarropa.

—Dejad ahí los chaquetones. Se está muy bien al aire libre.

Tomi se quita su anorak de plumón, y la bailarina sonríe divertida.

Lleva la camisa china de raso rojo decorada con dragones que Eva le regaló por su cumpleaños.

—¿Qué tal me sienta? —pregunta Tomi, girando sobre sí mismo como una peonza.

—¡Como a un emperador, capitán! —responde Sara.

El pequeño Li Tien reconoce a los niños españoles y los saluda con entusiasmo, a su manera:

—Villa, Iniesta, Sergio Ramos, Llorente, Xavi…

En una pequeña cancha de baloncesto situada junto al pabellón, dos chicos chinos caminan sobre largos palos de madera. Uno pelotea con un balón de baloncesto y el otro defiende la canasta. Los chicos que hay alrededor del campo animan a sus amigos, gritan y aplauden. El primero mete una canasta, y el otro, eliminado, entrega los zancos al siguiente.

—¿Nadie se quiere medir con el número uno? —pregunta Halcón.

—No, gracias —contesta Tomi—. Me espera una liga y me gustaría llegar con las piernas sanas y salvas…

Becan no resiste a la tentación.

—¿Os acordáis de mi tío Mario, el de París?

—¿El que trabajaba en un circo? —pregunta João.

—Sí, de pequeño me enseñó a caminar con zancos —explica el extremo derecho—. Creo que voy a dar una lección a esos chavales…

Uno tras otro, Becan elimina a siete adversarios. Se mueve sobre los zancos como si los usara todos los días para ir al colegio.

—Ahora toco yo —anuncia Halcón—. Bajo la camisa llevo la camiseta Michael Jordan. Yo campeón…

El estadounidense entra en el campo y se encarama a los zancos. Pelotea y finge tirar a canasta, pero en lugar de ello lanza la pelota contra los zancos de Becan, que pierde el equilibrio y cae al suelo. Halcón recoge el balón, encesta y alza los brazos en señal de victoria. Los espectadores gritan de alegría y aplauden.

—¡Eso no vale! —protesta João.

—Nadie ha hablado de reglas, así que valía todo. Halcón ha sido más listo —lo justifica Nico.

Antes de bajarse de los zancos, Timothy anuncia en inglés:

—Ahora toca un partido de fútbol, en honor de nuestros amigos españoles.

Li Tien se entusiasma a su manera ante la idea.

—Villa, Iniesta, Sergio Ramos, Llorente, Xavi…

—Esta vez ganamos nosotros —dice Tomi con una sonrisa.

Timothy se ha colocado bajo una cuerda que sostiene tres linternas de diferentes tamaños. Delante de él, a unos diez metros, otra cuerda sostiene tres linternas parecidas.

—El primero que le dé a las tres linternas gana —explica en inglés su anfitrión—. Se empieza por la más grande. ¿Quién se atreve contra mí?

—Yo —anuncia Tomi, dirigiéndose a su sitio.

Los espectadores aplauden y silban.

El primero en chutar es Halcón, que manda el balón a las nubes.

—Se nota que juega al fútbol americano —comenta Fidu con una sonrisa.

Tomi apunta, golpea el balón con el empeine y acierta a la linterna más grande, que cae de la cuerda.

—¡Formidable, capitán! —saltan de alegría los Cebolletas.

Hasta Timothy le felicita deportivamente de lejos, con el puño cerrado y el pulgar levantado.

El estadounidense vuelve a probar y esta vez alcanza la linterna.

Tomi acierta también con la segunda, al igual que Halcón. El encuentro está de lo más emocionante. Si el capitán acierta, gana.

Toma algo de carrerilla y dispara; sin embargo, solo logra rozar la linterna más pequeña, que se tambalea pero permanece colgada de la cuerda.

Es el turno de Timothy, que dispara un cañonazo con la izquierda. El papel de la linterna roja se rompe en mil pedazos y sobre la cabeza de Tomi cae una lluvia de harina blanca. Todos se echan a reír…

Los amigos rodean a Halcón para felicitarlo.

Los Cebolletas ayudan a su capitán a limpiarse. Parece un muñeco de nieve…

—Fiesta mucha diversión, ¿verdad, España? —pregunta Timothy.

—Nunca me había divertido tanto… —responde el capitán, tras lo cual escupe un poco de harina que se le ha metido en la boca.

—¡Ahora comer, amigos, come on, Águila! —exclama Halcón, que coge de la mano a Eva y se dirige junto a los demás invitados hacia el bufé que han preparado bajo el pabellón.

Si Tomi se topara en ese momento con el monstruo Nian, lo ahuyentaría de un rugido…

—No te enfades, capitán —le dice Fidu—. Todavía queda mucha fiesta.

Molesto por las bromas que le están gastando sus amigos Becan y Tomi, Fidu se acerca enfurruñado a la larga mesa de la comida, pero recupera enseguida la sonrisa ante una sopera rebosante de espaguetis con tomate.

—¿Son espaguetis chinos? —pregunta.

—No, auténtica pasta italiana —responde Chen—. Timothy ha hecho que la prepararan para vosotros.

Halcón guiña el ojo al portero, que le da las gracias «chocándole la cebolla», pero al instante se da cuenta del peligro: la fila de chicos es interminable, y los espaguetis desaparecerán en un visto y no visto. El hambre le inspira una idea genial…

Va al extremo opuesto de la mesa, se hace con la sopera, vuelca la mitad de los espaguetis en un solo plato y distribuye el resto en seis platos.

—Atención, amigos, esta vez el que os reta soy yo —anuncia Fidu—. A ver quién acaba antes, si yo con este platazo o cualquiera de vosotros con su platito de pasta. Sois seis contra uno, y yo no utilizaré cubiertos. Traduce, Chen.

Nubes Armoniosas traduce al chino y al inglés las palabras del portero, y se oye una risotada divertida.

Los espectadores se quedan en silencio un rato, impresionados por la demostración de fuerza del chicarrón español, más voraz que el monstruo Nian. Miran su cara redonda empapada de salsa, que parece casi una linterna roja. Y al fin aplauden con entusiasmo y felicitan al vencedor estrechándole la mano y palmeándole los hombros.

Los Cebolletas no pueden parar de reír. Tino saca una foto que irá directamente a la primera plana del Matu-Tino.

—Bueno, capitán, ahora ya vamos dos a uno —anuncia Fidu.

Mientras los chicos comen y beben, algunos hombres con mono de trabajo disponen un palco sobre la cancha de baloncesto, donde colocan instrumentos musicales, un micrófono y varios altavoces. Instalan bombillas en las canastas y encienden otras sobre el pabellón.

En pocos minutos, el campo se convierte en una auténtica discoteca.

Timothy sube al palco con una guitarra en bandolera y anuncia a todo el mundo que tocará algunos temas con su grupo.

La música empieza a sonar, y los chicos y chicas se colocan al pie del escenario. Algunos se ponen a bailar.

—Ese Halcón tiene buena voz… —comenta Sara.

—Y unos ojos preciosos… —añade Chen.

—Es verdad —continúa Lara—. No es el chico más feo que he visto en mi vida.

Mientras aplauden al final de la primera canción, todas las chicas, Eva incluida, ríen divertidas.

—Capitán, nos exponemos a encajar el tercer gol… —susurra Fidu.

—¿Qué podemos hacer? —pregunta Tomi.

—Solo una cosa —responde el portero—. Subir a tocar también nosotros.

—Pero ¿cómo? Faltan el Gato, Augusto y Rafa.

—Podemos prescindir del violín. Yo a la batería me las apaño, porque Augusto me ha enseñado un poco: «¡Ojalá no estuvieras en China sino aquí, en La Latina!», ya me la sé.

—¿Y quién la canta?

—Tú —contesta Fidu—. Has escrito la letra, así que te la sabes de memoria.

—¿Estás loco? —salta Tomi—. Yo no canto ni siquiera bajo la ducha, para no espantar a los vecinos… ¡Desafino más que una uña sobre una pizarra!

—Ya verás como Eva no se da cuenta —insiste Fidu—. Le gustará y basta. Como si fuera un regalo sorpresa.

Antes del nuevo tema, Halcón aclara en inglés:

—Esta canción está dedicada a mi amiga Águila, la única rapaz incapaz de hacer daño.

—Uau… —comentan las gemelas, mientras todos aplauden.

—¿Has visto, capitán? —pregunta Fidu.

Tomi se vuelve hacia Dani.

—¿Estás listo para tocar la guitarra?

Fidu toma de la mano a Sara y a Lara, que protestan, sorprendidas:

—¿Adónde nos llevas?

Mientras acaba la canción anterior, Tomi sube al escenario y susurra algo al oído de Timothy, que anuncia en inglés:

—Queridos amigos, ahora viene un tema que no estaba previsto en el programa. ¡Nuestros amigos españoles tocarán una canción para vosotros!

Después de los aplausos y los gritos, el capitán de los Cebolletas precisa:

—Para todos vosotros, pero en especial para la emperatriz Eva…

Fidu da tres toquecitos con sus baquetas contra el borde del tambor y Dani rasga las cuerdas de la guitarra. Las gemelas deslizan sus manos por los teclados y Tomi empieza a cantar. Aunque al principio nadie se dé cuenta…

El capitán está tan emocionado que abre la boca pero no le sale un hilo de voz. Solamente un ruido chillón, como si estuviera deslizando un dedo por el borde de un vaso recién lavado…

Pobre Tomi. Le gustaría que se lo tragara la tierra de golpe y aparecer en el lado opuesto del planeta, en el estanque de El Retiro, junto a los peces de colores, sus amigos.

Dani advierte enseguida los problemas del capitán, se acerca al micrófono y se pone a cantar con Tomi.

Así es como se ayudan los Cebolletas, en el campo y fuera de él. Los chicos de Champignon nunca son pétalos sueltos, ni siquiera cuando cantan. Son siempre una flor unida.

Gracias a la ayuda de Dani, Tomi recupera el valor y la voz le sale por fin fuerte y clara, como si le hubieran abierto un grifo en la garganta.

El capitán acaba la canción prácticamente gritando y cambia la letra deprisa y corriendo.

—¡Qué hermoso estar en China y tenerte así de vecina!

Los chicos aplauden a rabiar, gritan con entusiasmo y piden un bis.

¡Es un auténtico triunfo para los Esqueléticos, que están de gira con una formación de emergencia!

Fidu sonríe y guiña el ojo a Tomi.

—Ahora vamos dos a dos.

—No sabía que hubieras aprendido a cantar —le sonríe Eva.

—Yo tampoco… —responde el capitán.

Al acabar el concierto, Timothy se queda solo en el escenario, donde hace de pinchadiscos. Pone un disco tras otro, y los chicos bailan como desaforados sobre la cancha de baloncesto. Tomi baila con Eva hasta medianoche. La sensación no tiene nada que ver con mirarla en la pantalla de un ordenador a diez mil kilómetros de distancia. El capitán no recuerda una fiesta tan divertida y emocionante. A medianoche, Halcón, con el micrófono en la mano, canta la cuenta atrás y, en el mismo momento en que acaba el año, estallan inesperadamente de todos los rincones del jardín unos fuegos artificiales espectaculares, que iluminan el cielo. Entre las luces y las explosiones de pólvora, rodeados de linternas rojas que dan buena suerte, los Cebolletas y sus amigos se abrazan y se desean un feliz año.

Antes de irse de su casa, Tomi agradece a Timothy una fiesta tan maravillosa y le felicita por la victoria en el tiro a la linterna.

Halcón sonríe y explica:

—Yo jugar al fútbol americano solo de vez en cuando. Mi verdadera pasión el fútbol. Tenemos un equipo muy bueno en la escuela. Echaremos partido antes de que volváis a España.

—Encantado —responde el capitán.

El microbús conducido por Armando ya los espera del otro lado de la verja.

En el camino de vuelta, los chicos cuentan al padre de Tomi todos los pormenores de la fiesta, desde la lluvia de harina hasta la comilona de Fidu.

—Nosotros también hemos bailado y celebrado el año nuevo —replica Armando—. Nos han dejado una sala entera en la última planta.

Al llegar al hotel, Sara pregunta:

—¿Champignon y los padres están todavía de parranda?

—¿A esta hora? ¡Cómo se te ocurre! —exclama Fidu—. A los viejos el sueño les llega pronto.

—Gracias por llamarme viejo, Fidu… —contesta Armando—. De todas formas, vamos a ver.

Suben todos en ascensor hasta el piso 14 y abren la puerta de la sala de congresos, que está completamente vacía.

—¿Qué os decía? —comenta Fidu con una sonrisita.

De repente se enciende la luz y a un metro de los Cebolletas aparece la máscara monstruosa de un león.

—¡Ah! —aúllan las gemelas, y salen corriendo de la sala.

Fidu se queda de piedra, blanco como Tomi cuando estaba cubierto de harina.

—Los viejos te han pegado un susto de aúpa… —comenta Armando.

Gaston Champignon se quita la cabeza de león, y todos los padres de los Cebolletas, alineados a su espalda para formar el cuerpo del animal, salen de debajo del disfraz, sonriendo divertidos por la broma.

La mañana siguiente empieza el que será el gran día de Violette.

La hermana de Gaston Champignon ha organizado una exposición en un pabellón del Distrito de Arte 789. Se trata de una de las zonas más interesantes y modernas de Pekín.

Como explica Chen al grupo de vacaciones organizadas Cebolletas:

—Pintores, escultores, arquitectos y otros artistas han transformado en una especie de museo las naves de viejas fábricas que ya no producían nada. Era una zona sucia y olvidada por todos, pero ahora está llena de cosa hermosas. Muchos chinos, sobre todo jóvenes, vienen aquí a ver exposiciones, escuchar una conferencia, comprar libros o tomar té, porque han abierto también bares y pequeños restaurantes.

—Buena idea —comenta Nico—. Podrían hacerlo también en Madrid. En la periferia de la ciudad hay un montón de naves abandonadas que ya no sirven para nada.

Chen consulta en un mapa del Distrito 789 dónde está el pabellón que alberga la exposición de Violette y guía a sus amigos por los callejones arbolados que enlazan los edificios de las viejas fábricas.

En uno de ellos la hermana de Gaston Champignon, con un delantal azul, pinta un dragón delante de la Ciudad Prohibida con su ya célebre técnica de la «pintura a la verdura». Sujeta la paleta con la mano izquierda y con la derecha empuña patatas, zanahorias, calabacines, cogollos de lechuga…

El hangar está a rebosar de periodistas, cámaras de televisión y estudiantes de Bellas Artes que, sentados en el suelo alrededor del lienzo, admiran embelesados el trabajo de la artista. Sara, Lara y Eva también se han instalado en primera fila.

Gaston Champignon observa la escena a cierta distancia, con la punta derecha del bigote entre los dedos, orgulloso de su hermanita, que no hace mucho trabajaba de camarera.

Augusto, sentado en una cómoda silla junto al cocinero, parece muy cansado.

En cuanto Violette deja su paleta en el suelo, en la nave retumban los aplausos. La pintora da las gracias, posa para los fotógrafos junto al cuadro y luego se dispone a responder a las preguntas de los estudiantes.

Por la tarde todos tienen ganas de descansar un poco, porque la noche anterior, debido a la fiesta, han dormido poco.

Alrededor de las cinco, Augusto conduce el microbús hacia los antiguos hutong de Pekín, deja a Nico y Chen delante de la casa del abuelo Ziao y lleva al resto del grupo a visitar la parte moderna de la ciudad, la de los rascacielos y las tiendas más elegantes.

El abuelo Ziao entra por delante de Nico en la sala de la chimenea y le invita a instalarse en uno de los sillones de piel que hay junto al hogar, delante de un tablero de ajedrez.

El número 10 se sienta y estudia con sumo interés las piezas: el rey es el emperador; la reina, la emperatriz, y los peones, los antiguos soldados chinos. En lugar de caballos hay cuatro dragones, y en lugar de las torres, cuatro pagodas.

—¿Te gustan? —le pregunta Chen—. Los ha construido mi abuelo, uno por uno, tallando la madera con un cuchillito.

—Son magníficos —responde Nico.

El abuelo Ziao se sienta en un sillón y dice algo.

—Tú juegas con las blancas y haces el primer movimiento —traduce Chen.

Nico ha visto que sobre el gorro de Ziao hay un grillo verde, pero hace como si nada. Avanza un soldado blanco dos casillas.

Al cabo de media hora de juego, la partida todavía está muy abierta. Con una sonrisa amable, Chen sirve té verde a los dos contrincantes. El abuelo Ziao mueve las piezas con la mano izquierda y se sujeta la barba blanca con la derecha. El grillo da un salto y se coloca junto al tablero, como un espectador al borde del campo.

Después de una hora de juego, Nico tiene la sensación de que el ejército del emperador está avanzando en masa. Le haría falta una pequeña cometa para pedir refuerzos, pero en ajedrez no se puede y no hay que rendirse.

Ziao sonríe, se vuelve a colocar el grillo sobre el gorro y se dirige a Chen, quien traduce sus palabras:

—El abuelo te felicita calurosamente. Dice que has jugado con inteligencia y que su grillo Pong solo salta junto al tablero en casos excepcionales, cuando las partidas son muy interesantes.

Nico sonríe y le da las gracias.

—El abuelo también quiere saber por qué ya no juegas al fútbol. A él le gusta muchísimo y mira muchos partidos por televisión.

—Porque tengo las piernas como los palillos que usáis para comer y el campo grande me resulta inmenso, como la plaza de Tiananmen —responde Nico—. Se me da mejor mover los dedos sobre el tablero.

—Quien se las apaña con el tablero puede apañárselas también en un campo tan grande como el cielo, porque todos los juegos hacen intervenir siempre la inteligencia, nunca la fuerza —rebate Ziao en su lengua, y luego le pide algo a Chen.

Nubes Armoniosas desaparece y vuelve con una especie de persiana de madera enrollada bajo el brazo. Son tiras de bambú atadas unas a otras, enrolladas y cubiertas de signos.

—Es un libro —explica.

—¿Un libro? —repite Nico, sorprendido.

—Sí, antes de la invención del papel, los libros se hacían así. Se leían los signos inscritos en cada lista de bambú, de arriba abajo. Este libro se llama El arte de la guerra, y lo escribió un chino llamado Sun Tzu hace muchos siglos.

—¿Y qué tiene que ver la guerra con el fútbol? —pregunta el número 10.

Chen traslada la pregunta a Ziao y luego traduce su respuesta:

—El juego es la invención más hermosa del hombre, porque enfrenta a las personas haciendo que se diviertan, sin hacerse daño. Pero, al igual que la guerra, el juego requiere estrategias, y el sabio Sun Tzu nos da muchísimos buenos consejos.

El abuelo pide el libro de bambú, lo desenrolla, busca una tablilla, la lee y hace un comentario.

—Escucha lo que dice Sun Tzu cuando habla de la fuerza —traduce Chen—. «Puedes marchar durante mil soles sin cansarte, si te desplazas donde no está el enemigo». El campo de fútbol solo es grande si se utiliza mal. Si tienes una buena estrategia, se vuelve tan pequeño como tus zapatos. Pero, antes de pensar en la fuerza del enemigo, tienes que pensar en la fuerza que llevas en tu interior, en la manera de sacarla toda fuera. A ti te parece que tienes las piernas delgadas como palillos, pero yo he visto durante la partida que has usado la fuerza de un león. Si logras jugar al fútbol con la misma fuerza, podrás mover incluso montañas. Ven conmigo…

El abuelo Ziao se levanta del sillón y se aleja. Chen lo sigue, y Nico se pone a la cola. Llegan a la habitación de las cometas.

Ziao toma una hoja de papel casi transparente, de medio metro de largo, y la mantiene tensa en el aire con las dos manos.

—Es un papel de arroz, muy fino. Ahora tienes que intentar escribir tu nombre encima sin perforarlo —explica Chen, mientras le tiende un rotulador azul.

Nico no consigue acabar ni la N, porque atraviesa la hoja con la punta.

—Es imposible… —trata de justificarse.

Nubes Armoniosas del Alba toma la hoja de manos de su abuelo y la extiende en el aire, mientras Ziao pide el rotulador y escribe a gran velocidad una larga serie de caracteres chinos. Sin hacer un solo agujero.

—¿Qué ha escrito? —pregunta Nico.

—«Solo es imposible lo que nos negamos a hacer o aprender» —responde Chen.

Mientras tanto, el abuelo Ziao se ha dirigido hasta una estantería y ha cogido una campanita dorada de un anaquel. Vuelve caminando lentamente hacia los dos chicos.

Nico estaba convencido de que la campana no tenía badajo, porque no había hecho el más mínimo ruido, pero en cuanto la coge se pone a tintinear.

—Intenta dar unos pasos agarrándola fuerte sin que suene —dice Chen.

Nico lo intenta, pero al segundo paso el badajo choca contra el borde de la campana. Está a punto de lamentarse («Es imposible»), pero esta vez se contiene.

Chen sonríe detrás de sus gafas rojas.

—El abuelo Ziao pregunta si puedes volver mañana. Quiere enseñarte algo.

—Mañana a las cinco —contesta Nico.

La mañana del 2 de enero empieza agitada en el hotel de los Cebolletas.

Unos gritos provenientes del pasillo han despertado a chicos y adultos. Se asoman todos a las puertas y ven a Augusto, en pijama y con la maleta en la mano, delante de su dormitorio.

En el interior, Violette grita furibunda y arroja de la habitación zapatos y todo tipo de ropa. Después de lanzar lo último, la gorra del chófer del Cebojet, la pintora pega un portazo y cierra la puerta con llave.

El pobre Augusto remete toda su ropa en la maleta y se dirige hacia el ascensor.

—Mi hermanita tiene mucho genio, querido amigo… —comenta Gaston Champignon.

—Por eso me gusta tanto —responde Augusto—. Pero hasta que hagamos las paces tendré que buscarme otra habitación. Voy a bajar a recepción.

—Es lo mejor que puedes hacer —aprueba Armando—. Como dice el sabio: «Si una mujer está enojada, mejor batirse en retirada».

Ninguno de los chicos se atreve a preguntar por qué han reñido.

El misterio se desvela después del desayuno, cuando llega Chen dispuesta a guiar al grupo en una visita a la fascinante ciudad de Pekín.

Nubes Armoniosas del Alba lleva un diario de la ciudad y enseña a los Cebolletas una página dedicada íntegramente a la exposición de Violette en el Distrito de Arte 789.

—¡Vaya, si salimos nosotros en primera fila! —exclama Sara.

—Y también está Augusto, roncando… —añade Fidu.

En efecto, en una foto más pequeña se ve al chófer de las gemelas dormido en una silla.

—¿Qué dice el artículo? —pregunta Dani.

Chen mira un párrafo y lee:

—«La exposición de la curiosa artista francesa Violette Champignon ha sido tan interesante que hasta su novio se ha quedado dormido… La señora Champignon debería haberlo mantenido despierto atizándole con una alcachofa».

—Ahí está la razón del enfado de Violette —concluye Nico.

—Pobre Augusto —comenta Lara—. Estábamos todos agotados después de la fiesta de Nochevieja.

Violette está tan furiosa que se queda encerrada en su habitación toda la mañana y renuncia a la excursión al Palacio de Verano. Una auténtica lástima, porque se pierde uno de los rincones más encantadores de la metrópoli. Pero está hecha una furia, y esta vez a Augusto le costará que lo perdone.

El Palacio de Verano, a una decena de kilómetros de la ciudad, era la residencia estival de la corte imperial, que, en los meses más cálidos, se retiraba a ese paraíso de frescura y verdor. La zona es enorme, no puede visitarse en un solo día, pero los Cebolletas logran ver los lugares más interesantes, empezando por la Colina de la Longevidad, desde la cual se divisa un espléndido panorama.

—Esta es la colina de los viejecitos como nosotros, como dice Fidu… —comenta Armando.

El grupo visita edificios hermosísimos de nombres poéticos: la Sala de las Olas de Jade, el Templo del Mar de la Sabiduría, el Palacio de las Nubes Ordenadas, donde Chen comenta a sus amigos con una sonrisa:

—Aquí me siento un poco como en casa…

Se acercan al lago Kunming recorriendo el Pasillo Largo, un pasadizo magnífico de 728 metros, cubierto por vigas de madera y decorado con 1400 pinturas.

Augusto las admira y suspira.

—Siento de veras que Violette se las pierda, le habrían encantado.

—Tráela aquí en cuanto hagáis las paces —le propone Champignon—. Todavía nos quedan algunos días de vacaciones. Lo único que tienes que hacer es no quedarte dormido como el gato Cazo…

Augusto se esfuerza por sonreír.

Los Cebolletas admiran la extrañísima Barca de Mármol, colocada al borde del lago, y un gran Buey de Bronce que, según los antiguos chinos, era capaz de mantener calmadas las aguas y proteger las tierras de las inundaciones.

Becan y João, que no desaprovechan ninguna ocasión para medirse, se retan a una carrera por el Puente de las Diecisiete Arcadas, que une la orilla del lago con la islita. Los dos extremos no tienen remedio: se ven impulsadas a demostrar constantemente que son los más rápidos…

—Solo has ganado la primera etapa —le corrige João resoplando y con las manos en las rodillas.

Chen propone una idea para comer que todos acogen con entusiasmo:

—¿Por qué no compramos comida china en los puestos que hay junto al muelle de la Barca de Mármol, alquilamos una barca y comemos en medio del lago? Hace frío, pero a estas horas el sol calienta un poco…

El único que tiene motivo de queja es Fidu.

—Yo ya estoy harto de tentempiés. ¿Cuándo probamos el pato a la pequinesa?

Las barcas tienen sitio para cinco personas y cuatro remos.

Cuando llega el momento de regresar a la orilla, Armando, que lleva el timón y navega con Tomi, Fidu, Becan y su padre, propone un desafío:

—Somos claramente la mejor tripulación de todas. Sería una vergüenza que no llegáramos los primeros al muelle…

Lo dice en voz alta, para que los demás lo oigan.

Carlos, su hijo João, Dani y el pequeño Tino empuñan los remos a toda prisa, mientras Nico maniobra con el timón.

Gaston Champignon, que guía el timón de una embarcación llena de mujeres, les aconseja con mucha calma lo siguiente:

—Queridas remeras, no dejemos que nos dé un ataque de pánico. Yo os daré el ritmo de las bogadas, vosotras tratad de hundir los remos en el mismo instante, pero sin cansaros demasiado.

La barca de Tomi, la primera en salir, ha conseguido una buena ventaja, pero se diría que la de Nico está ganándole terreno.

—¡Ánimo, chicos, que los pillamos! ¡Más fuerte, más fuerte! —vocifera el número 10.

—¿Tenéis brazos o salchichas? —vocifera Armando, preocupado porque pierde terreno—. ¡Apretad los dientes! ¡No podemos perder!

En la barca de las gemelas, de Lucía y de Daniela no chilla nadie, Champignon se limita a repetir:

—¡Boooga, boooga, boooga!

Las cuatro remeras, siguiendo el ritmo de las palabras del cocinero, hunden los remos en el mismo instante y los sacan del agua al unísono.

El remo de Fidu choca contra el de Tomi.

—¡Mira dónde metes el remo! —le regaña el capitán, nervioso.

La barca de Nico, que ha hecho un tremendo esfuerzo por remontar, se ha quedado sin fuerzas en el último tramo. En cambio, la de Champignon se desliza ligera sobre el agua, como si tuviera motor, y es la primera en arribar al muelle.

—¡Hemos ganado, queridas remeras! —anuncia el cocinero-timonel.

Sara, Lara y las madres de las gemelas y de Tomi lo celebran agitando los remos como si fueran banderas.

—Vaya papelón… —comenta Armando cubriéndose la cara con una mano.

Por la tarde el grupo se divide: Nico y Chen vuelven a casa del abuelo Ziao, los Cebolletas van con Champignon a entrenarse en el parque Jing Shan, Augusto intenta hacer las paces con Violette, y los demás van a buscar regalos al centro de Pekín.

Ziao espera a Nico en el patio de su casa, donde le enseña algunos movimientos de Tai Chi Chuan entre los dos viejos árboles. Chen traduce los consejos de su abuelo.

—Mueve los brazos muy lentamente. Más lento, sin brusquedades. El gesto tiene que ser continuo y armonioso. Imagínate que estás dibujando círculos o balones en el aire. Mueve la mano con un gesto circular y suave. Así, perfecto, pero todavía más lentamente. Y concéntrate solo en tus movimientos. No tienes que pensar en nada más. Tienes que concentrar la mente en tus gestos y tu cuerpo. Piensa solamente en tu mano, en los dedos de la mano, en los brazos. Cuanto más te concentres en tu cuerpo y olvides lo demás, más saldrá a la superficie la energía que llevas en tu interior. La fuerza es como un gato que está escondido en una cueva: solo sale si está todo en silencio. Tienes que aprender a imponer el silencio en tu interior, Nico.

»Ahora las piernas —le indica Ziao a través de Chen—. Levanta un pie, dobla la rodilla, muy lentamente. Ahora levanta el otro pie y dobla la otra rodilla. Más lentamente. Imagínate que un balón cae despacio desde muy alto en el cielo y que tú lo tienes que detener. Haz exactamente como si fuera una escena a cámara lenta. Levanta el pie derecho y ve a buscar el balón. Imagínate que cae sobre tu empeine y luego retíralo lentamente para dejar el balón suavemente sobre el suelo. Bien, ahora repite la parada con el pie izquierdo y sigue moviendo los brazos. Piensa intensamente en tu pie, en los movimientos del tobillo, en los músculos tendidos de tus muslos, en los huesos de la rodilla. Concéntrate en tus piernas, tus brazos, en tu cuerpo… ¿Por qué te has parado?

—Creo que el grillo Pong se me ha subido a la cabeza de un salto —responde Nico levantando la mirada para intentar localizarlo entre su cabellera.

—Si hubieras alcanzado el silencio interior, no te habrías dado cuenta —rebate Ziao en boca de Chen.

—Lo siento…

El abuelo Ziao saca el grillo del pelo de Nico, se lo vuelve a colocar sobre su gorro y sonríe.

—Basta por hoy. Vamos a echar una partida de ajedrez.

Chen se va a la cocina a preparar té verde para los dos contrincantes.

Gaston Champignon se ha llevado al parque Jing Shan el disfraz de león que usó para gastar una broma a los chicos durante la fiesta de Nochevieja, con el que los aterrorizó a todos.

—Tomi, ponte la cabeza. Los demás, colocaos todos detrás, dentro del disfraz —ordena el cocinero-entrenador.

—Pero Nochevieja ya ha pasado, míster… —ríe entre dientes Dani.

—La liga no —replica Champignon—. Y si queremos ganar, tenemos que entrenar con ganas.

—¿Con este trasto encima? —pregunta Tomi a través de su máscara.

—¿Os acordáis de la carrera de barcas en el lago de esta mañana? Ha ganado la única barca que ha sabido ser una flor —explica el entrenador—. A vosotros lo único que os preocupaba era hacer fuerza con los remos, cada uno por su cuenta. En cambio, las gemelas, Daniela y Lucía han tratado de sincronizar sus movimientos: el remo de cada una seguía el ritmo de los demás, por lo que la embarcación con los brazos menos fuertes ha sido la más veloz de todas. Este disfraz os obligará a correr mirando los pies de vuestros compañeros y os ayudará a recordar que no formáis un solo cuerpo, tampoco en los partidos. ¡Ánimo, Cebolletas, a correr!

Sobre el césped del parque Jing Shan empieza a serpentear el monstruo Nian, como en la antigua leyenda china, cuando salía de su cueva a la caza de hombres. Es un monstruo con cabeza de león, siete pares de piernas y zapatillas de deporte. La gente que pasea por el parque lo mira asombrada. Sobre todo los niños, que se quedan boquiabiertos. Lo señalan, lo miran divertidos y se echan a reír cuando lo ven rodar por tierra…

¿Qué ha pasado?

Los chicos se echan a reír y no pueden parar. Les cuesta diez minutos salir del disfraz de león.

Gaston Champignon observa la escena con la punta derecha del bigote entre los dedos. Sus entrenamientos siempre sirven ante todo para algo: para divertirse.

—Ahora que habéis conseguido salir del disfraz, ponéoslo de nuevo… —les ordena.

—¿Otra vez? —pregunta João sorprendido.

—Sí, y el próximo ejercicio será todavía más complicado —explica Champignon—. Tomi, en cabeza de la fila, llevará el balón al pie. Lo hará avanzar unos metros y luego se lo dejará a Dani, que irá detrás de él, y así sucesivamente. Al llegar hasta la cola del monstruo, donde estará Lara, la pelota deberá remontar hasta la cabeza, entre los pies del capitán. ¿Está claro?

El león de catorce piernas vuelve a echar a correr por el parque. El balón llega de pie en pie hasta el final de la fila y luego, tras una serie de pequeños puntapiés, regresa hasta la cabeza.

Es un ejercicio que entrena el control de la pelota y la mirada, porque los Cebolletas deben seguir el balón y a la vez las piernas de los demás, para no tropezar. Esta vez el león no se cae, y Champignon se retuerce el bigote por el extremo derecho: su equipo se ha comportado como una flor, se ha movido y ha razonado como si tuviera una sola cabeza y un solo cuerpo.

Como recompensa, Champignon deja que los chicos se diviertan echando un partido de tres contra tres con Fidu en la portería.

Nada más regresar al hotel, los Cebolletas se van corriendo a ducharse.

Tomi abre la puerta de su habitación y da un grito:

—¡Cazo!

El gato, subido a una silla, trata de alcanzar la jaulita del grillo Tomi. Ha logrado rozarla con una garra, y la jaula, atada a la manija de la ventana, se está balanceando.

Cazo sale del dormitorio maullando.

El capitán detiene el balanceo de la jaulita.

Pobre grillo Tomi, casi lo devora el monstruo Nian…

Hoy es el día de la visita a la Gran Muralla, una de las excursiones más esperadas de las vacaciones. Los Cebolletas ya están en el vestíbulo del hotel, listos para subir al microbús que ha alquilado Augusto.

Como siempre, los padres llegan tarde.

—¿Has avisado a mamá de que vamos a visitar una muralla en el campo y no a la recepción de un embajador? —pregunta Sara.

—Ya sabes cómo es —responde Lara—. Probablemente estará escogiendo un color de labios que vaya a juego con sus zapatillas de tenis…

Mientras esperan, Dani pide a Chen que les escriba sus nombres en caracteres chinos y, uno detrás de otro, todos los Cebolletas reciben la transcripción de sus nombres en un trozo de papel.

—¿Sabéis cómo nacieron los ideogramas, es decir, los caracteres de la escritura china? —pregunta Nico—. Los inventó un ministro del emperador hace muchos siglos, después de estudiar las huellas de los animales sobre la nieve virgen.

—Eso te lo acabas de inventar —comenta Fidu.

—No, tiene razón —confirma Chen—. Si lo piensas bien, nuestros signos se parecen un poco a la huella de una pata.

—Para aprender una escritura parecida hay que ser un lumbrera como Nico —rebate Fidu.

—No es tan difícil como parece —explica Nubes Armoniosas—. Muchas palabras nacen de la combinación de signos. Mirad por ejemplo estos dos, que parecen una X: forman la palabra «mujer». Este otro, que parece una cruz, significa en cambio «niño».

Chen los ha dibujado sobre un papel.

—Si pongo juntos los signos de la palabra «mujer» y «niño», obtengo el adjetivo «bueno» —continúa la chica.

—Así que ¿en chino «mujer» más «niño» igual a «bueno»? —pregunta Armando, incrédulo.

—Exacto —contesta Chen.

—Está claro que los chinos no conocen a mi mujer y a mi hijo… —comenta el padre de Tomi.

—¡Gracias, cariño! —salta Lucía, que se había colocado sin hacer ruido a la espalda de su marido.

Los Cebolletas sueltan una carcajada.

Suben todos a bordo del microbús, incluido el esqueleto Socorro, que no quiere perderse la visita a uno de los lugares más famosos del mundo. Solo falta Violette.

—¿Todavía no hay nada que hacer? —pregunta Gaston Champignon.

—Le he llevado el desayuno a la habitación con un gran ramo de lechuga fresca —contesta el chófer del Cebojet.

—¿Y ella qué ha hecho? —insiste el cocinero-entrenador.

—Se ha tomado el desayuno, me ha tirado encima la lechuga y me ha cerrado la puerta en las narices —responde Augusto.

—Mon ami, creo que mi hermana es más dura que la Gran Muralla —comenta Champignon atusándose el bigote por el lado izquierdo.

Augusto pone en marcha el microbús y sale del aparcamiento del hotel.

Badaling, el lugar en el que puede visitarse un tramo de la Gran Muralla, está a setenta kilómetros de Pekín. Durante el viaje, los Cebolletas, sentados como de costumbre al fondo del vehículo, charlan sobre la liga.

Es João quien saca el tema.

—No sé vosotros, pero yo el otro día en el campo para cinco jugadores de la escuela de Eva me divertí un montón. Todavía no estoy seguro de que hayamos hecho bien en pasar al campo grande.

—¿Ya estás otra vez con lo mismo? —suelta Sara con un bufido—. Seguro que hemos hecho bien. El fútbol de verdad es un deporte entre equipos de once. Además, es bueno tener nuevas experiencias que nos puedan enseñar cosas nuevas.

—Para ti será fácil, porque siempre sales de titular —rebate João.

—No es verdad —replica la gemela—. ¡Yo también he chupado banquillo y yo también tuve muchos problemas al principio!

—Pero no has tenido que cambiar de papel —insiste el meninho brasileño—. Yo jugaba de extremo derecho y ahora me ha tocado hacer de lateral. Y en la defensa no me lo paso bien. Yo también he pensado en algún momento en dejarlo, como Nico.

—¿Y por qué? —pregunta Fidu, sorprendido.

—Ya te lo he dicho —responde João—. Porque en un equipo de once jugadores me divierto menos y porque los Cebolletas se han convertido en el equipo de Aquiles, Bruno y el Niño. Si ganamos es gracias a ellos.

—¡No es verdad! —se indigna Tomi—. ¿Te has olvidado del partido contra el Súper Viola? ¡Logramos la victoria después de que entrásemos tú y yo y de que saliera el Niño! Tú regateaste a todo el mundo, y yo marqué el gol decisivo. ¡También nosotros ayudamos a que ganen los Cebolletas! Es posible que Bruno, Aquiles y Rafa tengan más experiencia, pero durante la fase de ida hemos aprendido mucho, hemos crecido y, gracias a los entrenamientos de estos días, estoy seguro de que disputaremos una magnífica fase de vuelta.

—¡Yo también! —lo secunda Becan—. ¡Estoy seguro de que todos volveremos a ser titulares, como cuando éramos siete! Si te marchas, ¿con quién echaré mis carreras?

—Tranquilos, que no me iré —concluye João con una sonrisa—. Seguiremos unidos, como ayer dentro del disfraz de león. ¡Y ganaremos la liga!

—¡Genial, João! —exclama Fidu.

Los Cebolletas se «chocan la cebolla».

Tomi observa a Nico, que está contándole la historia de la Gran Muralla a la señora Sofía. El capitán piensa en la época en que los Cebolletas eran un monstruo con ocho pares de piernas y no le gusta que ya no estén las flacuchas de su amigo el sabelotodo.

En Badaling, el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas baja del microbús y se dirige hacia la Gran Muralla, mientras Nico empieza a hacer de guía.

—La Gran Muralla tiene más de dos mil años y casi siete mil kilómetros —explica el sabiondo—. Servía para defender al imperio de las invasiones. Imaginaos un dragón de piedra que recorre el campo, las colinas y los desiertos, y une torres y fortines. Sobre estos muros se apostaban los soldados que protegían las fronteras.

—¿Cuántos albañiles habrán trabajado para construir una culebra de siete mil kilómetros? —pregunta Carlos.

—Por lo menos cuatrocientos mil, según parece. La Gran Muralla china es la obra más colosal construida jamás por el hombre —contesta Nico.

Fidu levanta la mano como en la escuela y exclama:

—¡Yo también sé algo sobre la Gran Muralla!

Todos lo miran atónitos.

—¡La Muralla es la única obra del hombre que se ve claramente desde la luna! —dice Fidu de un tirón.

—En realidad, eso es solo una tontería que cuentan muchos —rebate Nico.

El portero se lo toma fatal. Los Cebolletas intercambian risitas irónicas.

—La Gran Muralla tiene algo menos de siete metros de altura, y la luna está a una distancia de trescientos ochenta y cuatro mil kilómetros —explica el lumbrera—. Si hacemos los cálculos, eso equivaldría a ver un sombrero a diez kilómetros de distancia. Difícil, ¿no?

—¿Es culpa mía si escriben tonterías y yo las leo? —se justifica Fidu rascándose la cabezota.

El grupo, guiado por Chen y Nico, comienza a ascender un tramo de la Gran Muralla. Resulta emocionante poner los pies sobre piedras de más de dos mil años de antigüedad y contemplar unas colinas que se suceden sin obstáculos hasta la línea del horizonte.

—Cuando pienso en siete mil kilómetros y dos mil años y miro estos espacios descomunales, me siento muy pequeña —comenta con razón la madre de Becan.

—¿Cuánto hay entre cada torre? —pregunta Tomi.

—El espacio de dos tiros de flecha —contesta Chen—. Lo calcularon así para que fuera fácil defender todos los tramos de la muralla, que, como veis, está protegida por almenas. El ancho, en cambio, se calculó para que pudieran pasar diez soldados y cinco jinetes a la vez.

Tomi enseña el balón a João y le pregunta:

—¿Intentamos recorrer dos tiros de flecha con la cabeza?

—¿De torre a torre? —pregunta el extremo derecho.

—Yo voy marcha atrás, y tú te quedas delante de mí, ¿vale? —propone el capitán.

—De acuerdo —acepta João.

Al llegar a la torre, Tomi coge el balón con la mano y pregunta a João:

—¿Tú crees que Bruno y Aquiles lo habrían conseguido?

—No creo… —responde el brasileño con una sonrisa—. ¡Somos los mejores y ganaremos la liga!

Gaston Champignon se acaricia el bigote por la punta derecha, pensando: «Un buen capitán debe ayudar a sus compañeros a recuperar la confianza en sus propias virtudes. Soy un entrenador afortunado, porque tengo un gran capitán».

Después de la cena, los Cebolletas van al teatro.

La idea no enloquece a Fidu, que preferiría irse a la cama. La caminata sobre la Gran Muralla y el largo paseo en microbús le han dejado agotado, pero Gaston Champignon le ha convencido con las siguientes palabras:

—Te aconsejo que vengas. Verás cosas que te mantendrán despierto…

Y, de hecho, Fidu es el espectador más entusiasta del Zhengyici, el teatro de madera más antiguo de toda China, una auténtica joya. El portero estaba convencido de que tendría que chuparse uno de estos aburridos ballets que tanto gustan a la señora Sofía; en cambio, el espectáculo consiste en una exhibición de acróbatas chinos, los mejores del mundo.

Saltos mortales, prodigios de equilibrismo, evoluciones sobre la cuerda floja, montañas de acróbatas apilados el uno encima del otro… Casi mejor que la lucha libre. Fidu asiste al espectáculo con los ojos como platos, apoyado en el borde de su butaca y soltando un «¡Fabuloso!» detrás de otro.

EVA

No puede darse cuenta de que el corazón de Tomi, que está sentado a su lado, también late más rápido.

La primera cabriola la ha hecho al ver llegar a Eva al teatro acompañada por sus padres, que han reconocido a los de los Cebolletas. Esta noche, la bailarina luce un vestido largo, con el cuello cerrado a la manera china y adornado con pequeños dragones dorados. Lleva el pelo recogido sobre la nuca con largos alfileres de marfil.

—Si hubiera una muralla entre España y China, la recorrería todas las tardes —dice el capitán en voz baja y en la oscuridad.

—A lo mejor te encontrarías a la italianita disparando flechas entre las torres y te detendrías —responde Eva.

—Imposible. Recorrería toda la muralla peloteando con un balón en la frente y mirando hacia arriba —rebate el capitán—. No vería a nadie.

Eva le dedica una sonrisa, y el corazón de Tomi da un nuevo vuelco, como los acróbatas en el escenario.

Ya queda poco para el viaje de regreso a Madrid. De hecho, hoy es el último día de turismo para los Cebolletas. Mañana dedicarán el día a las compras y regalos para los amigos, pasado mañana harán las maletas y disputarán el encuentro con los compañeros de escuela de Eva y Chen, y la mañana siguiente todos irán al aeropuerto.

La última visita que van a hacer es una de las que más apetece a los chicos: van a ver a los famosos y simpatiquísimos pandas.

Esta vez será Armando quien guíe el microbús hacia el zoo de Pekín, porque Augusto ha preparado un plan estratégico con Lucía, Daniela y la señora Sofía. Un plan denominado «Recuperación de la mujer».

Las tres mujeres han convencido a Violette de que saliera con ellas para visitar el Museo Nacional de Arte Chino.

—¿Viene Augusto? —ha preguntado enseguida la pintora, con una mirada de tigresa.

—No —le ha contestado Lucía—. Acompaña a los chicos a ver a los pandas.

—Ya hemos reservado los rickshaw que nos llevarán por toda la ciudad —ha añadido la señora Sofía.

—Superbe! —ha exclamado Violette—. ¡La idea del rickshaw es genial! Me encantará recorrer las calles de Pekín en bicicleta.

Delante del hotel ya hay un rickshaw esperando. El chófer, que lleva una típica túnica china, una larga trenza y dos bigotones negros que apuntan hacia abajo, aguarda en su sillín a que se instale una de las señoras.

Daniela, Lucía y Sofía ya están en la acera. Violette sale a paso de marcha del hotel y las saluda:

—¡Aquí estoy, amigas, perdón por el retraso!

—Ese es tu rickshaw —le indica Lucía—. Sube, que ya sabe dónde tiene que ir. Los nuestros están llegando.

—¿No viene nadie conmigo? —pregunta Violette.

—Hemos reservado uno por cabeza —responde la señora Sofía—. Así estaremos más cómodas.

—¡Muy bien! —aprueba la pintora—. Entonces salgo la primera…

—¡Adelante! Nosotras te alcanzamos enseguida —concluye la madre de Tomi.

Daniela, Lucía y Sofía oyen los gritos a lo lejos y se miran sonriendo.

—Esperemos que todo salga bien…

Y luego suben al microbús y salen hacia el zoo.

Eva informa a los Cebolletas de que Timothy ha decidido que el encuentro de pasado mañana se celebrará a las tres de la tarde en el campo del Instituto Americano. Su equipo se llama International Tim. No «team», que en inglés significa «equipo», sino Tim, un diminutivo de Timothy.

Un gran panda, sentado como un niño en su amplio jardín, come un puñado de hojas que agarra con las zarpas. Otro se balancea sobre la rueda de un camión colgada del tronco de un árbol.

—¿No son encantadores? —pregunta Sara, que dispara una fotografía tras otra, como los numerosos turistas apiñados en torno al foso que rodea el recinto.

—Dan ganas de entrar a darles un abrazo, parecen de peluche… —comenta João.

Tomi posa delante del foso, porque Eva quiere una foto de su amigo con un panda al fondo.

—Pero ¿qué está comiendo? —pregunta Fidu.

—Brotes de bambú: le apasionan —responde Chen—. Los pandas prácticamente solo comen eso. El problema es que los hombres talan los árboles y a este simpático animal cada vez le cuesta más encontrar los brotes. De hecho, solo quedan mil seiscientos ejemplares en libertad. Está en peligro de extinción, entre otras cosas porque este osezno no se conforma con un aperitivo. Un panda come quince kilos de brotes de bambú al día.

—¿Quince kilos al día? —repite Fidu, atónito.

—Bueno, el plato de pasta humeante que te comiste en Nochevieja no pesaba mucho menos… —comenta Dani.

Los Cebolletas se desternillan de risa.

—Los pandas se pasan entre doce y catorce horas al día comiendo —cuenta Nubes Armoniosas del Alba.

—Pues Fidu se pasa más tiempo —comenta Tomi.

Nueva carcajada de los Cebolletas.

—Pero ¿el panda no hiberna como los osos? —pregunta Eva.

—Los chinos llamamos al panda «oso-gato» pero, a diferencia de los osos, los pandas siguen despiertos durante el invierno —explica Chen.

—¡Bueno, al fin encontramos una diferencia entre el panda y Fidu! —exclama Dani—. Nuestro portero hiberna todas las noches y ronca como un oso…

Fidu se aprieta bien la gorra en la cabeza y salta:

—Ahí va otra analogía: el panda es blanco y tiene los ojos negros, como os los voy a poner a vosotros en cuanto os pille…

Los Cebolletas echan a correr entre risas y el portero se lanza a la persecución de sus amigos por los senderos del zoo, agitando su famosa cadena de plástico de héroe de la lucha libre.

Pero la verdadera carrera tiene lugar a primera hora de la tarde, cuando Gaston Champignon acompaña a los Cebolletas a visitar el Estadio Olímpico de Pekín, el famoso Nido de Pájaro, donde se han celebrado las últimas Olimpiadas.

—Uau, visto desde aquí parece un nido de verdad —exclama Tomi.

—Es más hermoso que por televisión —comenta Sara.

Desde la gran plaza exterior, el estadio, con su espectacular maraña de vigas de cemento, parece realmente un nido de pájaro.

Gaston Champignon compra las entradas, y los Cebolletas entran en la pista de atletismo, que ya forma parte de la historia del deporte.

—¿Os dais cuenta, chicos? —pregunta Tomi—. En esta misma pista, aquí, donde estamos caminando, el jamaicano Usain Bolt batió el récord del mundo de cien y doscientos metros. ¿No os parece fabuloso?

—¡Madre mía! —confirma Fidu—. Hemos estado en el Maracaná de Río de Janeiro, el templo del fútbol, y ahora estamos en el templo del atletismo, donde ha corrido el hombre más veloz del mundo. ¿Os dais cuenta de verdad?

—Un momento —interviene João—. Vamos a ver ahora mismo quién es el hombre más rápido del mundo.

—¿No irás a echarle una carrera a Becan también aquí? —pregunta Dani.

—Claro que sí —responde el brasileño—. ¿Qué mejor sitio para correr que el Nido?

João y Becan se dirigen al fondo de la pista de atletismo y se arrodillan sobre la línea de salida.

João empieza a posar imitando a un arquero que dispara una flecha, como hizo Bolt después de su victoria en los 100 metros.

—¡Soy el más rápido del mundo!

—¡Amigos, recordad que fui yo quien ganó en el Palacio de Verano! —rebate Becan.

Armando tiene una salida que contenta a los dos corredores.

—Como dice el sabio: «Una carrera para cada uno y así no se enfada ninguno».

Después de regresar al hotel, los Cebolletas se ponen el chándal y van a entrenar al parque Jing Shan, mientras Chen y Nico vuelven a la casa del abuelo Ziao.

—¿Quieres alcanzar el silencio y buscar la fuerza que está en tu interior? —pregunta el anciano Ziao a través de la boca de Chen.

Nico se quita el anorak, se lo entrega a Nubes Armoniosas y sigue a Ziao, que empieza a realizar con gran lentitud movimientos de Tai Chi Chuan entre los dos árboles centenarios. El número 10 intenta imitar sus gestos, concentrándose en la parte del cuerpo en movimiento, esforzándose por no pensar en nada más y por mover brazos y manos con la mayor lentitud y suavidad posibles.

Las manos ondean, se curvan y se cruzan delante del rostro. El anciano y el chico siguen así durante veinte minutos, como si uno fuera el reflejo de la imagen del otro en un espejo.

Ziao concluye el ejercicio con una reverencia y habla con Chen, quien traduce sus palabras:

—El abuelo dice que has hecho grandes progresos en meditación.

Nico sonríe y da las gracias a Ziao con una inclinación de cabeza.

El abuelo dice otra cosa a su nieta, que desaparece y vuelve con un balón de caucho.

—Ziao quiere que pelotees un poco —explica Chen—. Nadie ha jugado nunca en este patio con una pelota y le encantaría que lo hicieras, pero como si fuese otro ejercicio de Tai Chi Chuan. Tienes que hacerlo concentrándote exclusivamente en el balón y en la parte del cuerpo que lo toca. No me mires a mí, al abuelo ni a los árboles, y piensa solo en el peloteo, en el balón y en tu cuerpo. Solamente así conseguirás que tu fuerza no se desperdigue, sino que se transmita al balón. Actúa lentamente y controla la respiración, que debe ser lenta y regular, como las olas cuando el mar está calmado.

Chen entrega la pelota de caucho a Nico, que se coloca en medio del patio y empieza a pelotear: pie derecho, pie izquierdo, pie derecho, pie izquierdo, muslo derecho, muslo izquierdo, muslo derecho, muslo izquierdo, cabeza, cabeza, cabeza, muslo izquierdo, pie derecho, pie izquierdo, pie derecho…

Sigue así durante un cuarto de hora, concentrándose exclusivamente en el balón y en su cuerpo, escuchando el ruido de su respiración, hasta que oye unas palmadas.

El que ha aplaudido es Ziao, que sonríe apretándose la barba con el puño derecho.

—El abuelo dice que eres muy hábil con el balón y que has hecho grandes progresos en concentración —dice Chen, que también sonríe—. De hecho, no te has dado cuenta de que, mientras peloteabas, Pong ha saltado sobre tu cabeza…

Ziao se acerca a Nico, le quita el grillo del pelo y se lo mete en el bolsillo.

A las ocho de la tarde todavía no hay noticias de Violette y Augusto.

Ninguno de los dos responde al móvil, y tampoco han dejado mensaje alguno en recepción.

—Esperemos que no se haya producido ningún accidente —suspira Gaston Champignon, atusándose el bigote por el lado izquierdo—. El tráfico de Pekín es diabólico, y Augusto no está acostumbrado a conducir un rickshaw.

—No te preocupes, Champignon —le anima Daniela—. Augusto siempre se las apaña para salir airoso de todos los apuros.

—Me temo que Violette podría haber cogido el primer avión para París y que Augusto podría haberla seguido… —dice Lucía.

—Con el genio que tiene Violette, no me extrañaría lo más mínimo —concuerda Sofía.

En cambio, justo en ese momento Violette aparece como por ensalmo por la puerta giratoria del hotel, en brazos de Augusto, que va disfrazado de chino.

Todos se los quedan mirando estupefactos.

—Hola a todos, queridos amigos. Hola, hermanote —saluda la pintora—. Hemos pasado un día realmente maravilloso. ¡Buenas noches y hasta mañana!

Los dos esposos entran en el ascensor y, antes de que se cierren las puertas, Augusto logra guiñar un ojo a Champignon, que se acaricia el bigote por el extremo derecho.

João se revuelca en la cama y mete la cabeza bajo la almohada, lamentándose:

—¡Apaga el maldito despertador! Son las siete de la mañana…

—Pero si no es el despertador —contesta Tomi—. Es el grillo.

—¡Pues apaga el grillo! —exclama João.

El capitán de unas palmadas, y el grillo Tomi deja de hacer «cri-cri» en su jaulita, que cuelga de la manija de la ventana.

—¿Has visto qué obediente es? —pregunta Tomi.

Hoy es día de compras, pero mañana disputarán el partido contra el equipo de Halcón y luego regresarán a Madrid. El capitán mira la jaula con envidia: el grillo se quedará al lado de Eva, mientras que él tendrá que esperar otros seis meses. La idea le quita definitivamente el sueño.

—¿Adónde vas a estas horas? —le pregunta João—. Acuérdate de que estamos de vacaciones, que las escuelas están cerradas.

—Me he desvelado —explica Tomi—, voy a entrenar un poco al gimnasio. Nos vemos en el desayuno.

Tomi se pone el chándal y sube al pequeño gimnasio que hay en el octavo piso, iluminado por un gran ventanal por el que se divisa una hermosa vista panorámica. El capitán programa la cinta y se pone a correr encima de ella, mientras observa las grandes calles de Pekín atestadas de coches y bicicletas. Piensa en Eva, con su vestido de dragones dorados, y le parece tenerla justo delante, pero, por más que corre, no consigue alcanzarla.

Todos han subido al microbús y aconsejan a gritos al pobre Augusto, que se ha quedado atascado y no sabe adónde ir, lo que tiene que hacer.

—Empecemos por el mercado de Panjiayuan —propone la señora Sofía—. He leído que hay maravillosas antigüedades chinas.

—No, vayamos primero a la tienda de juguetes —sugiere Fidu—. Chen me ha escrito la dirección. Se llama Hongqiao Toy City, es enorme y hay juguetes de todo el mundo. ¡Debe de ser megagenial!

—Yo tengo que encontrar un auténtico gong chino —advierte Carlos, el padre de João—. Quiero añadirlo a mi colección de tambores. ¡Así en la segunda fase de la liga ayudaremos al equipo en su remontada con una marcha de carga!

—La calle principal de compras se llama Wangfujing Dajie —dice Daniela—. Vamos allí.

—Sí, hay muchas librerías por esa zona —aprueba Nico.

—No olvides, amigo, que tengo que comprar un poco de té —recuerda Champignon al chófer—. Me han dicho que en la tienda Malian Dao Cha Ye Cheng hay cuatro plantas dedicadas solamente al té. Tienen todas las variedades del mundo…

Al ver al pobre Augusto agobiado por tantas peticiones, Nubes Armoniosas del Alba le sugiere:

—Ya le conduzco yo al Mercado de la Seda. Ahí encontrarán todo lo que buscan y se divertirán…

Chen no se ha equivocado.

El grupo de vacaciones organizadas Cebolletas compra un montón de regalitos a buen precio y se divierte de lo lindo, porque la regla de oro de esos grandes almacenes gigantescos de ocho pisos donde se vende de todo es que hay que regatear siempre.

—Me llevo estas tres camisetas, pero me tienes que hacer un buen descuento —dice Armando al chiquillo de una tienda.

El chico hace un cálculo mental para convertir los yuan a euros y a continuación escribe la cifra resultante en una calculadora. El padre de Tomi la coge y transforma los 30 euros en 20.

—No, no puedo… —se lamenta el vendedor.

—Qué lástima, no hay trato… —concluye Armando, fingiendo irse.

El chico lo persigue gritando:

—¡Espera, español! Mira…

Escribe «25 euros» en su calculadora.

—¡Trato hecho!

Los dos se chocan la mano.

El Mercado de la Seda es un mundo realmente extraño: centenares de tiendecitas amontonadas una junto a otra a lo largo de ocho plantas. En cada piso se venden distintos tipos de mercancías. En el quinto puedes escoger telas, pedir que te tomen las medidas y volver al cabo de una hora, cuando ya te habrán cosido un vestido a medida…

Carlos encuentra su gong, Fidu compra un helicóptero teledirigido.

Lucía adquiere un fular de seda para su sobrina Clementina.

—Que no sea tan bonito —sugiere Tomi.

—¿Y por qué, pobrecita? —pregunta su madre.

—Si es demasiado bonito, no se quitará de encima al pesado de Fernando… —responde el capitán.

Como recordarás, Tomi está aterrado ante la perspectiva de que su prima se case con el hermano de Pedro. No quiere tener nada que ver con la familia de las coletas…

Las gemelas encuentran sus zapatillas de tenis preferidas a mitad de precio.

—¿Cómo es posible? —se pregunta Sara.

—Muy fácil —contesta Chen—. Son falsas.

—¡Pero si son idénticas a las de verdad! —se sorprende Lara.

—Copiar es un arte, amigas mías —comenta Fidu—. También mis exámenes parecen idénticos a los de Nico, que está sentado en la silla de al lado…

Gaston Champignon echa a reír con ganas.

Al salir del Mercado de la Seda y para variar, el portero tiene un poco de apetito y echa un vistazo a la parrilla de un vendedor ambulante, con la esperanza de topar al fin con el famoso pato lacado a la pequinesa. Pero lo que ve son extraños espetones amarillos.

—Son pinchos de escorpión —explica Chen.

Fidu compra uno de inmediato y lo pone delante de los ojos de Nico.

—Si no recuerdo mal, habías prometido que te lo comerías.

El número 10 palidece ligeramente:

—Sí, pero ahora mismo no tengo mucha hambre…

—No, sabiondo —insiste Fidu—. Hay que esforzarse por comprender las costumbres ajenas. ¿No era eso lo que decías?

Nico mira a Chen… No puede echarse atrás.

Coge el pincho lleno de escorpiones ensartados y, con un esfuerzo tremendo, se los come intentando disimular el asco que le dan…

—Está bueno… —comenta.

—Entonces te compro otro —se ofrece Fidu.

—¡No, ya vale! ¡No puedo más! —aúlla Nico, aterrado ante la idea de tener que repetir la experiencia.

Por la tarde, antes de volver al hotel cargados de bolsas, el entrenador invita a todos a entrar en una antigua y romántica sala de té, hecha de madera y con maravillosos tapices.

—Vamos cargados de regalos, así que ahora hagámosle un regalo a nuestra alma, porque en China el té no es una bebida, sino un rito que hay que degustar con paciencia y sentido poético.

Todos escuchan la interesante lección de Champignon sobre el té.

—Según un antiguo proverbio chino, el agua es la madre del té, la tetera es el padre y el fuego es su maestro. El agua debería ser de un manantial, pero nos contentaremos con la del grifo. No es necesario que hierva; en cuanto suban las primeras burbujas se saca del fuego y se echa un poco en la tetera, para calentarla, y luego se espera a que el agua se enfríe un poco. Cada variedad de té requiere una temperatura diferente. Por ejemplo, el té verde necesita una temperatura de entre setenta y ochenta y cinco grados; el té blanco un poco menos, de sesenta y cinco a ochenta grados. Luego se tira al suelo el agua que se ha calentado la tetera, se meten las hojitas de té y se llena la tetera con agua con la caliente. Después se espera a que se produzca la infusión. Las hojitas desprenden al final sus mejores propiedades, así que es necesario tener mucha paciencia. Por último se vierte el té en las típicas tazas chinas de cerámica, que tienen tapa para que el sabor de las hojitas no se difumine y el té no se enfríe aunque nos pongamos a charlar con un amigo.

—Pero para preparar un té así hay que tomarse medio día de vacaciones… —protesta Armando.

—Si tienes prisa, metes una bolsita en un poco de agua caliente, como hacemos siempre —contesta Champignon—. Pero si de verdad quieres regalarte el paladar, tienes que seguir pacientemente las reglas del arte del té chino. ¿Sabes quién lo inventó? Lu Yu, un antiguo eremita, que se retiró a las montañas para dedicarse a la meditación y al arte del té. Si los chinos son sabios es porque saben hacer las cosas con calma.

—¡Como la gimnasia del abuelo de Chen! —exclama Nico.

—Exacto. Y yo he decidido llevarme a Madrid un poco de esta filosofía —concluye el cocinero-entrenador.

Un camarero, que lleva un vestido tradicional, acude a tomarles nota.

—Estos días he probado decenas de variedades de té —explica Gaston Champignon—. Ahora os haré probar el que entrará en el menú del Pétalos a la Cazuela.

—¿A base de flores? —pregunta Sara.

—Naturalmente —responde el cocinero-entrenador, que pide un té floral a base de pétalos de jazmín, rosa y crisantemo.

—Tengo la impresión de que tanta filosofía del té resulta algo oportunista por tu parte. No sabía que te interesara tanto… —comenta Lucía.

—Pues la verdad es que desde siempre me ha interesado el mundo de la botánica y, al fin y al cabo, no hago más que pasar de preparaciones a base de flores a otras a base de hojas —responde el cocinero con una sonrisa grande como China.

Antes de irse, Chen propone a sus amigos una idea que se le ha ocurrido: con la ayuda de su abuelo Ziao, podrían preparar un espectáculo sorpresa para los padres. Los Cebolletas aceptan con entusiasmo.

Durante el entreno en el parque Jing Shan, Champignon ensaya la alineación que se enfrentará mañana al equipo de Timothy Falck.

—Utilizaremos la formación «flecha» —explica el cocinero-entrenador—. Tres en defensa, es decir, Fidu en la portería y las dos gemelas; dos en el centro del campo, Becan y João; y Tomi en ataque.

Y los reparte por el parque como sigue:

—Para que os acostumbréis a esta formación, pasaos el balón con las manos y memorizad vuestra posición y la de vuestros compañeros —sugiere Champignon.

Durante un cuarto de hora, los Cebolletas juegan con el balón de este modo. Es un buen ejercicio para que recuerden la alineación «flecha»: en el partido de mañana harán esos pases con el pie sin tener que pensarlo demasiado. Es como recitar una poesía aprendida de memoria o preparar un plato cuando ya se sabe la receta.

La última parte del entrenamiento es la más divertida: ¡bombardear a Fidu!

Exaltado por el espectáculo de los acróbatas, el portero desafía a sus compañeros:

—Cada vez que haga una cabriola, podréis disparar a puerta, ¿de acuerdo?

Fidu se coloca entre dos árboles del parque y se ajusta la gorra sobre la nuca.

Hace una cabriola hacia delante, se levanta y ve que el balón de Becan se dirige hacia el ángulo inferior. Se lanza y lo intercepta.

Hace una cabriola hacia atrás con la que se pone de nuevo en la línea de meta y rechaza en plancha un zurdazo de João.

Hace una nueva cabriola hacia delante, se levanta y bloca al vuelo un cañonazo de Tomi.

—Superbe! —exclama Gaston Champignon.

Nico ha vuelto por última vez a casa del abuelo Ziao.

En esta ocasión se ponen enseguida a jugar al ajedrez.

Es una partida muy disputada, que el grillo Pong sigue al borde del tablero, pero también esta vez gana el abuelo de Chen.

Después de una taza de té verde, Nico y Ziao se vuelven a colocar entre los dos árboles del patio y dibujan en el aire gestos lentos. El número 10 ya realiza los ejercicios con la mayor naturalidad del mundo y se concentra fácilmente, sin dejar que lo que ocurre a su alrededor lo distraiga.

Ha aprendido a alcanzar el silencio interior y a no desperdigar sus energías.

Al final del ejercicio, el abuelo Ziao se muestra satisfecho y pide a Nico que lo acompañe a la habitación de las cometas.

Mientras Chen sujeta en el aire una hoja de papel de arroz, Ziao tiende un rotulador a Nico, que escribe de un tirón y con suavidad: «Nico, número 10 de los Cebolletas». Ha puesto incluso el acento a «número» sin agujerear el papel. Ha controlado su fuerza a la perfección.

Chen lo mira con una sonrisa.

Con la barba blanca apretada en el puño, Ziao pide a su nieta que le diga lo siguiente:

—Ahora estás listo para jugar en un campo tan grande como la plaza de Tiananmen. Puedes caminar durante mil soles sin cansarte. Tengo dos regalos para ti y tus amigos.

Ziao entrega a Nico un manuscrito sujeto con cintas de raso rojo.

El número 10 lee: «Sun Tzu. El arte del balón».

—El abuelo ha tomado del manual sobre la guerra los consejos que también pueden ser útiles para el fútbol —explica Nubes Armoniosas—. Yo los he traducido al español.

Ziao alarga un mazo de cartas a Nico, que las mira con curiosidad.

—¿Y esto?

—Es un juego sobre el fútbol que ha inventado mi abuelo —responde Chen—. Ha dibujado todas las cartas una a una. Es de lo más divertido, luego te explicaré las reglas.

Con las manos llenas de regalos, Nico se siente cohibido.

—Yo no tengo nada con qué corresponderle…

El abuelo Ziao dice algo.

Nubes Armoniosas sonríe y traduce:

—Has hecho botar un balón en su patio. Dice que no podías haberle hecho mejor regalo.

La tribuna del Instituto Americano de Pekín está llena de espectadores, en gran parte estudiantes que animan al equipo de Timothy. Pero tendrán que gritar muy fuerte para cubrir los golpes del gong de Carlos, que dirige los cánticos del grupo de vacaciones organizadas Cebolletas.

Nico, que se ha llevado el manual de fútbol de Sun Tzu, está sentado entre Eva y Chen. Junto a ellos se encuentra el pequeño periodista Tino, dispuesto a recoger en su bloc la crónica del partido, que publicará en el Matu-Tino.

Chen le da información sobre el equipo rival:

—En la portería hay un compañero de clase, Liu Ming. No es muy alto, pero es de lo más ágil, entre otras cosas porque practica judo. Los dos gigantes de la defensa son Manfred y David, uno es alemán, y el otro, escocés. En el centro, con Timothy, juega Jaap, un holandés que parece tener un resorte… No se detiene nunca. Al pequeño atacante ya lo conoces…

Es Li Tien, que, antes de que piten el inicio del partido, hace la ronda de los Cebolletas y los saluda uno a uno, chocándoles la mano con una sonrisa alegre.

—Villa, Iniesta, Sergio Ramos, Llorente, Xavi,…

—Esperemos que no repita la retahíla durante todo el partido o nos dará dolor de cabeza… —dice Sara a Lara.

—Pues sí —concuerda su gemela—. Li Tien habla más que Pavel e Ígor juntos…

A primera vista, el equipo de Halcón parece mucho más poderoso físicamente, pero los Cebolletas han memorizado bien la alineación «flecha» y la pelota corre veloz entre sus pies, como ayer en el parque Jing Shan, cuando se la pasaban con las manos. Los adversarios se ven obligados a correr mucho para intentar recuperar el balón.

—¡Muy bien, Cebolletas! —vocifera Champignon al cabo de unos minutos de juego.

El gato Cazo se ha dormido en el banquillo, entre Augusto y Dani.

Pero el buen juego de los Cebolletas no se materializa en goles, porque el alemán y el escocés someten a Tomi a una vigilancia despiadada. Por eso, cuando el balón sale del campo, el capitán aprovecha la pausa, llama a sus compañeros y les propone una jugada.

—En cuanto una de las gemelas salga de la defensa con la pelota al pie, haré la señal de «chocar la cebolla» y lo intentamos.

El juego se reanuda.

El portero bloca también de un salto el saque de esquina y pasa enseguida a Sara, que echa a correr. Tomi enseña el puño con el pulgar levantado y va corriendo hacia la gemela, seguido por Manfred y David, que abren así un hueco en el centro de la defensa. Becan y João lo aprovechan para abalanzarse hacia el centro, uno desde la izquierda y el otro desde la derecha. En ese momento Sara lanza el balón al área.

Manfred y David, sorprendidos, no logran retroceder a tiempo. João es el primero en llegar al balón. Lo detiene, espera a que el portero salga de entre los postes y hace un pase lateral a Becan, que empuja la pelota dentro de la portería: ¡0-1!

El gong de Carlos vuelve a retumbar y hace temblar los huesos del pobre Socorro, que está sentado a su lado. También los estudiantes chinos aplauden deportivamente la hermosa jugada de los españoles.

El International Tim se lanza al ataque en busca del empate y, con el paso del tiempo, se vuelve cada vez más peligroso, porque tiene más resuello y más músculos que los Cebolletas, que han perdido la costumbre de jugar en campos pequeños y esprintar una vez tras otra.

—El número ocho es un verdadero perro de presa —comenta Tino—. Parece un Sergio Ramos con trenzas…

El pequeño Jaap, el mulato holandés, con las trenzas de la cabeza bamboleándose constantemente, presiona todas las posesiones de balón y desbarata todos los intentos de contraataque de Becan y João.

El International Tim empata tras un potente tiro raso de Halcón, que tiene una derecha verdaderamente asesina, y se pone por delante tras un cabezazo de Manfred, que ha subido para un saque de esquina.

—¡Ánimo, chicos, no tiremos la toalla! —grita Fidu desde la portería.

Los Cebolletas lo están pasando mal.

—Champignon tendría que cambiar de alineación —observa Tino—. No aprovechamos lo suficiente las bandas. Becan y João se ven obligados a quedarse en medio del campo para detener el empuje de Timothy, y no pueden pasar a Tomi.

Nico hojea el libro que tiene apoyado sobre las piernas y comenta:

—Tienes razón, lo mismo piensa Sun Tzu…

—¿Quién es Sun Tzu? —pregunta el pequeño periodista.

Nico no responde, porque se ha levantado y está bajando los escalones del graderío, en dirección al vestuario.

—En el segundo tiempo tendremos que cambiar algo, estamos sufriendo demasiado en el centro del campo… —comenta Gaston Champignon atusándose el bigote por la punta izquierda.

Lara abandona la defensa y se dirige hacia Halcón, que se ha deshecho de João y avanza amenazante. Antes de que la gemela se lance deslizándose a sus pies, Timothy pasa a Li Tien, que supera a Sara con un túnel, hace caer a Fidu con una finta y entra en la portería con el balón.

Un gol precioso: International Tim 3 - Cebolletas 1.

El árbitro pita el final del primer tiempo. Los jugadores salen del campo entre los aplausos de los espectadores, que están asistiendo a un encuentro muy entretenido.

Los Cebolletas están debatiendo sobre los cambios que tienen que hacer durante la reanudación y, cuando abren la puerta del vestuario, se topan con una escena inesperada: Nico, con la camiseta número 10 de los Cebolletas, está moviendo los brazos y las piernas muy lentamente, como si bailara solo.

Nadie se atreve a decirle nada. Nadie lo interrumpe, entre otras cosas porque sus movimientos transmiten una placentera sensación de paz y tranquilidad, como sucede cuando se observan las olas mansas del mar.

Nico está tan absorto que no ha reparado en los espectadores y, cuando los ve, no se avergüenza.

—¿Puedo jugar en la segunda parte en el puesto de Lara? —se limita a preguntar.

—¡Encantado! —exclama Gaston Champignon, acariciándose el bigote por el lado izquierdo.

—¡Por supuesto! —exclama Lara, feliz de dejar su puesto al reaparecido número 10.

—También me gustaría formular algunas propuestas tácticas, si me lo permite, míster —añade el número 10.

—Explica todo en la pizarra, como si fueras el entrenador —responde el cocinero—. Te dejo hasta el cucharón.

—Yo creo que tendríamos que jugar así —dice Nico, tras dibujar un rombo en la pizarra.

—¿Como una cometa? —pregunta Fidu.

—Exactamente, es la alineación «cometa» —confirma Nico, que escribe los nombres de los jugadores en los cuatro vértices del rombo y uno en el centro de la figura.

—Así podremos tratar de superar a los rivales por las bandas —prosigue Nico— y Tomi recibirá más balones. Lo dice el propio Sun Tzu. Escuchad.

El número 10 hojea El arte del balón y lee: «Se ataca con la fuerza frontal, pero se vence con la lateral».

—¿Quién es ese tal Sun Tzu? —pregunta Dani.

—Fue un gran entrenador de escuadrones —responde Champignon—. Y nos está dando un buen consejo.

—Sí —aprueba Tomi—, pero con esta formación Nico estará solo en el centro del campo, contra Timothy y Jaap, que son tan fuertes como Aquiles y Bruno…

El número 10 apoya el cucharón de madera contra su nombre escrito en la pizarra y continúa:

—Ya me las apañaré solo. Otro consejo: ellos están más entrenados que nosotros. Cuando tengan el balón no les persigamos hasta su defensa. Esperémosles en el medio campo, así ahorraremos energías. Dice Sun Tzu: «No te opongas al enemigo cuando vuelve a casa». ¿Está claro? Bien, ahora ¡salgamos al campo!

Los Cebolletas observan incrédulos a Nico salir del vestuario con paso decidido. ¿Qué le habrá pasado? Había dejado el equipo porque se sentía demasiado débil y ahora está dispuesto a luchar contra un americano fuerte como un toro y a tomar el mando…

Tras un nuevo pase de Nico, João echa a correr por la izquierda, finge un pase, pero en lugar de pasar se adentra en el área hacia la portería y bate a Liu Ming con un disparo cruzado: ¡3-3!

¡Una magnífica remontada!

Dani marca el 3 a 4 con un tremendo salto tras un saque de falta lanzado por Becan. Luego los Cebolletas defienden su ventaja con uñas y dientes.

Después de un despeje de Fidu, Jaap no consigue detener la pelota y esta se aleja rodando. Nico y Halcón se abalanzan sobre ella en el mismo momento: el robusto americano contra el pequeño español, uno ante el otro.

—¡No! —exclaman a coro las gemelas y se tapan los ojos, preocupadas por su compañero.

Pero, en cuanto los vuelven a abrir, ven a Halcón tumbado en el suelo y a Nico erguido con la pelota bajo el pie.

El número 10 lucha como un león, pero en el último minuto, agotado, entre otras cosas porque hace mucho tiempo que no entrena, falla un pase hacia atrás dirigido a Dani.

Fidu sale de entre los palos, pero a mitad de camino comprende que Li Tien llegará antes que él a la pelota.

—¡Vuelve a la portería! —le grita Tomi.

El porterón trata de volver a su sitio caminando marcha atrás, para no perder de vista la pelota. Aprieta el paso, pero se tropieza y cae sobre el trasero.

Acaba sentado con las piernas extendidas sobre la línea de meta, igual que el panda que comía los brotes de bambú en el zoo.

Li Tien está seguro de que va a marcar, así que apunta a la escuadra, pero Fidu, con unos reflejos prodigiosos, se tira hacia su derecha y consigue desviar la pelota, cediendo un córner.

No hay tiempo para sacarlo. El árbitro pita el final del partido. El gong de Carlos celebra la victoria: International Tim 3 - Cebolletas 4.

El público aplaude calurosamente y los jugadores, reunidos en el centro del campo, dan las gracias y se saludan.

Li Tien felicita a Fidu por la magnífica parada final. A su manera, naturalmente:

—Casillas, Valdés, De Gea, Reina…

Tomi y Halcón se dan un abrazo.

—Se nota que España es campeona del mundo… ¡Bravo, Cebolletas! —exclama el americano.

—Quién sabe si a lo mejor un día podemos ofreceros la revancha —comenta el capitán al darle las gracias.

Nico se acerca a la valla para saludar a Nubes Armoniosas del Alba, que le felicita profusamente:

—No veo la hora de contarle a mi abuelo el estupendo partido que has disputado.

—Dale mil gracias de mi parte —contesta el número 10—. ¡Y también dile que los consejos de Sun Tzu funcionan!

En cuanto abre la puerta del vestuario, Nico recibe una avalancha de aplausos y felicitaciones, por lo que se pone tan rojo como las murallas de la Ciudad Prohibida.

—¿Has vuelto con nosotros solo por este partido o jugarás también en campo grande, lumbrera? —quiere saber Fidu.

—Para mí no hay campos grandes —contesta Nico—. Puedo andar durante mil soles sin cansarme nunca.

La última noche, para cerrar con un broche de oro las magníficas vacaciones, Gaston Champignon invita a todos a un restaurante elegante, donde sirven el mejor pato lacado de la ciudad.

Para gran alegría de Fidu, por supuesto…

Ahí llega sobre un carrito, brillante por la pátina acaramelada a base de miel que lo cubre por entero.

—¡Es enorme! —exclama encantado Fidu, que ya maneja los palillos como un auténtico chino.

El camarero corta la piel lacada del animal y la reparte en los platos, que sirve antes de volver a empujar el carrito lentamente hacia la cocina.

—¿Pero adónde se lleva el pato? —pregunta Fidu, alarmado.

—¿Por qué? ¿No lo sabías? —le responde Champignon—. Según la tradición pequinesa, del pato lacado solo se come la piel.

Los Cebolletas ríen entre dientes al ver la cara de decepción de Fidu, que sigue el pato con la mirada como seguiría un balón que estaba seguro de blocar y en cambio se le ha escapado y rueda hacia la red.

—Pero los turistas extranjeros a menudo piden comer también la carne —añade el cocinero-entrenador—, y los restaurantes normalmente les complacen…

Fidu salta con el brazo levantado y vocifera:

—¡Camarero!

Los clientes de las demás mesas se dan la vuelta para mirar al guardameta.

Los Cebolletas rompen a reír.

La carne del pato es muy sabrosa.

Al final, Fidu está más que satisfecho y sentencia con el tono solemne que requiere la ocasión:

—Como dice el sabio, «Comer solo la piel del pato es como oír botar una pelota sin darle una sola patada».

—¡Bravo, Fidu! China te ha transformado en un auténtico filósofo —aprueba divertido Armando.

Mientras padres e hijos comentan el menú de la cena, João dirige la mirada hacia el carrito que se ha detenido en la mesa de al lado.

—Chicos, me parece que nuestros vecinos han pedido guiso de gato…

Los Cebolletas observan al animal asado extendido sobre la bandeja. Tiene un aspecto inquietante.

—¿Dónde está Cazo, chicos? —pregunta Nico en ese preciso instante.

—Está durmiendo bajo la silla de Augus… —responde Tomi, que no llega a acabar la frase, porque ve que el gato ya no está.

Los chicos se miran y hacen el mismo gesto a una: observar el extraño animal depositado sobre la bandeja. Ante la mera idea de que…

Los Cebolletas se ponen en pie de un salto y empiezan a rebuscar entre las mesas.

—¿Adónde vais? —pregunta Lucía.

—¡No se levanta uno hasta que no se ha acabado de comer! —exclama la madre de las gemelas.

—¡Cazo! ¿Dónde estás? ¡Cazo! —llama Sara, levantando los faldones de las mesas.

Los clientes miran a su alrededor con perplejidad, sin comprender qué está ocurriendo.

Nico se va directo a la cocina, entra ante la mirada de los cocineros atareados en los fogones y encuentra al gato dormido dentro de una enorme olla.

—Perdónenlo… —balbucea el número 10—. Es un dormilón. Buen trabajo…

En cuanto ven al gato en brazos de Nico, los Cebolletas sueltan un suspiro de alivio.

—¡Ojo, minino, que no estás en el Pétalos a la Cazuela! —le regaña Fidu mientras lo acaricia—. Aquí corres el riesgo de dormirte y despertarte rodeado de patatas fritas…

Al volver al hotel, los Cebolletas anuncian el espectáculo sorpresa, que tendrá lugar en la sala de conferencias, en el último piso.

Los adultos, sorprendidos, se sientan llenos de curiosidad en las sillas de la sala, delante de una sábana blanca. Se apagan las luces y un foco ilumina por detrás a los chicos, que mueven unas marionetas de madera escondidas detrás de la tela.

Los espectadores solo ven grandes sombras moviéndose por la pantalla, como si estuvieran en el cine.

—Superbe! —exclama Violette—. ¡Un espectáculo de sombras chinas!

Los padres aplauden con entusiasmo.

Chen ha aprendido los secretos de las sombras chinas de su abuelo, que ha construido las marionetas para el espectáculo.

Siguiendo las instrucciones de Nubes Armoniosas del Alba, los Cebolletas las mueven mientras relatan la historia de una hermosísima chica raptada por los bárbaros, que han invadido China después de haber destruido la Gran Muralla.

El emperador sale de la Ciudad Prohibida a la cabeza de su ejército, derrota a los bárbaros y libera a la chica, que se convierte en la emperatriz de China.

La historia concluye con el beso del emperador a la nueva emperatriz.

Pero las marionetas no son las únicas que se dan un beso.

Los observadores más atentos pueden distinguir cómo la silueta oscura de Tomi se inclina sobre la de Eva y la besa.

Ha llegado la hora de las despedidas.

Chen y Eva, con sus padres, han acompañado al grupo de vacaciones organizadas Cebolletas al Aeropuerto Internacional de Pekín.

Nubes Armoniosas del Alba lleva un pequeño regalo para Nico, que lo coge sorprendido y pregunta si puede abrirlo enseguida.

—Claro, responde Chen.

El número 10 de los Cebolletas desembala el paquetito rosa y descubre un collar con una pequeña piedra verde azulada.

—¡Pero si es como la que llevo al cuello! —exclama Nico, mostrando el collar que lleva puesto.

—No exactamente —replica Chen—. Esta piedra sí que es auténtico jade, no como la que te envié, que era una imitación, por miedo a que se extraviara. Nosotros la llamamos Piedra del Rey. Mantiene a raya las enfermedades y las patadas de los adversarios… Póntela al cuello cuando juegues un partido.

—Es preciosa —exclama el número 10—. No puedo decirte lo agradecido y contento que estoy por tu compañía, aunque me has robado el papel de cicerone…

—Ya me correspondiste durante el viaje a Sevilla —rebate Nubes Armoniosas del Alba.

—Fue un placer —dice Nico—. A ver si puedes volver con Eva alguna vez.

—Me gustaría, pero el viaje es muy caro —responde Nubes Armoniosas.

—Es muy fácil, solo tienes que hacer como nosotros: gana a la lotería.

Eva regala al capitán una jaulita con un grillo en su interior.

—El grillo Tomi se queda conmigo, pero este irá contigo a Madrid.

—Este no, esta. Ya tiene nombre. Se llama Eva —la corrige el capitán.

—¡Vamos, chicos, o perderemos el avión! —grita Gaston Champignon.

—Se me ha ocurrido una cosa —explica Eva—. Los pensamientos son como las cometas que vuelan por el cielo. Si pensamos a la misma hora el uno en el otro, tú en Madrid y yo en Pekín, nuestras cometas se encontrarán en el cielo.

—Qué bonita idea —aprueba Tomi.

—Podríamos hacerlo todos los días, cuando son las dos de la tarde en España y aquí las nueve de la noche —propone la bailarina.

—Vale, pero tenemos que sincronizar perfectamente las manecillas de nuestros relojes, porque si no tú pensarás en mí cinco minutos antes o después y nuestras cometas no se encontrarán —observa el capitán.

—Tienes razón —concuerda Eva—. Yo tengo las diez y treinta y tres.

Tomi ajusta con cuidado su reloj de pulsera digital y aprieta el botón hasta que en la casilla de los minutos ve que aparece 33.

—¡Vamos, chicos, es tarde! —vuelve a gritar Champignon.

—Adiós, Eva, nos vemos en verano.

—Adiós, Tomi. Acuérdate de la cometa y del té verde para que se bañe el grillo.

El capitán y la bailarina se miran en silencio y sonríen.

Tomi mete la jaula en su mochila, da un beso a Eva y se va corriendo junto a sus amigos, que ya hacen cola para entrar en la zona de embarque.

El corazón le hace «tum tum», como el gong de Carlos.

Durante el vuelo, Nico enseña a Fidu el juego de fútbol con las cartas que le ha regalado el abuelo Ziao.

El mazo pasa de mano en mano, porque todos quieren jugar. Es un pasatiempo divertido. El abuelo de Chen conoce bien los gustos de los chicos…

El gato Cazo, que ha estado a punto de convertirse en guiso, se ha quedado dormido enseguida tras el despegue.

—Han sido unas vacaciones fascinantes —comenta Augusto.

—Que han servido para devolvernos a nuestro número diez… —añade Champignon.

—Estoy seguro de que Nico disputará una gran fase de vuelta —afirma el chófer del Cebojet.

—Sí, querido amigo —coincide el cocinero-entrenador acariciándose el bigote por el lado derecho—. Con la ayuda de Sun Tzu y de Ronaldinho, ¡nuestro número diez liderará la remontada de los Cebolletas!

En mitad del vuelo, cuando casi todos duermen, se oye «cri-cri… cri-cri… cri-cri».

Una azafata se levanta de su asiento y se dirige hacia la zona de los Cebolletas. Tomi da dos palmadas, y el grillo se calla dentro de la mochila.

La azafata se sigue acercando. El capitán cierra los ojos y finge dormir. En cuanto se aleja la mujer, abre la cremallera y susurra:

—¡Eva, deja de parlotear y duerme! Si no nos harán bajar en paracaídas…

El capitán vuelve a cerrar la mochila y se queda dormido.

Sueña con cometas, acróbatas y una chica que lleva un vestido largo, estampado con dragones dorados.

¿De verdad logrará Nico liderar la remontada de los Cebolletas en la segunda fase de la liga?

¿Y qué tiene que ver Ronaldinho?

¿Qué acogida tendrá todo el té que lleva Gaston a su Paraíso?

¿Se encontrarán en el cielo a la misma hora las cometas de Eva y Tomi?

¿Funcionarán también en España los consejos tácticos de Sun Tzu?

Lo descubrirás en el próximo libro.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

«¡Choca esa cebolla!»

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan 1962). Escritor y periodista italiano, Luigi Garlando es conocido por su trabajo para la Gazzetta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia. Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.