Los Cebolletas se preparan finalmente para el campeonato. Es un momento crucial. En el equipo rival, míster Martillo ha fichado a unos chavales que son un poco presuntuosos ¡y extraordinariamente buenos con el balón! Por si esto fuera poco, uno de los adversarios le rompe la rodilla a Pedro durante un amistoso… ¡Los Cebolletas tienen un grave problema! ¿Serán capaces de clasificarse para la final?

Luigi Garlando

Un reto casi imposible

¡Gol! - 37

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Titivillus 26.04.2021

Título original: Una sfida impossibile

Luigi Garlando, 2014

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Danilo Loizedda

Diseño de cubierta: Marco Gentilini

Editor digital: Titivillus

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A los hinchas de los equipos en crisis

QUIÉNES SON LOS CEBOLLETAS

El sol parece un teléfono móvil con la batería baja. Ha gastado gran parte de su energía durante el verano y está a punto de apagarse con la llegada del otoño.

No falta mucho para que comience la liga de fútbol, por lo que los equipos de la parroquia de San Antonio de la Florida han intensificado los entrenamientos.

Como recordarás, después de dividirse en tres equipos para participar en el campeonato de formaciones de siete jugadores, que ganaron los Cebogoles de Tomi, los Cebolletas decidieron volver a la liga para equipos de once jugadores y formaron dos equipos, los Olivas y los Uvas, que disputarán la liga autonómica.

Los Olivas, con camiseta de rayas verdes y negras, serán entrenados por Gaston Champignon, que volverá así al banquillo; a los Uvas, que vestirán una camiseta violeta con una banda cruzada blanca, los dirigirá don Danilo, el nuevo y joven diácono de la parroquia.

Dentro de unos días se efectuará el sorteo de los cuatro grupos que disputarán la liga autonómica y sabremos si los dos equipos acaban en el mismo grupo o si tendrán que vérselas con los Escualos de Pedro, los campeones titulares, a los que este año entrenará la maestra Elena.

Mientras esperamos, sigamos el entrenamiento de los Uvas, que están entrando en el campo.

—Me gustaría saber por qué siempre me toca a mí llevar el saco de los balones —pregunta Dani resoplando—. ¿Por quién me habéis tomado, por un burro de carga?

—No, te hemos tomado por nuestro forzudo —responde João.

—Creo que la fuerza es una de las virtudes de Aquiles —añade Dani el Espárrago.

—Sí, pero no debo malgastarla antes de los partidos… —se justifica el exmatón y le guiña el ojo.

Don Danilo, que lleva un chándal gris con el escudo del Osasuna, su equipo favorito, les indica que se sienten todos en círculo, blande su inseparable saxofón y se pone a tocar.

Los Uvas escuchan maravillados y, cuando acaba, lo aplauden calurosamente. El diácono pelirrojo les da las gracias haciendo una reverencia y luego les anuncia:

—Chicos, tengo una noticia bomba. He organizado una excursión a mi región para el próximo domingo. Vendrán también los Olivas.

—¿A La Rioja? —inquiere Bruno.

—Sí, a Calahorra, para ser exactos.

—Vaya nombre más raro —suelta Loren.

—Es una de las ciudades más bonitas de la zona. Y, por si fuera poco, su vino es excelente.

—¿No es temporada de vendimia? —pregunta Tamara.

—Efectivamente —contesta el diácono—. Os llevo allí por eso: asistiremos a la cosecha de la uva en los campos de mis padres y mis tíos. Mejor dicho: no «asistiremos», «participaremos».

—¿Vamos a vendimiar nosotros también? —salta Victoria.

—Solo los que quieran —puntualiza don Danilo.

—¡Genial! —exclama Rafa con entusiasmo—. Siempre había soñado con ir a la vendimia, pero nunca había podido. Tiene que ser de lo más divertido…

—A decir verdad, es bastante duro. Será una experiencia agradable, pero también un buen entrenamiento. Y ahora a trabajar. Coged un balón cada uno, repartíos por el campo y poneos a pelotear, mientras yo os preparo un juego sobre el tema…

Los Uvas sacan las pelotas del saco, las mantienen en equilibrio sobre el pie, la cabeza y los muslos, pero no pierden de vista al sacerdote, que está colgando del travesaño una cuerda de la que penden ocho balones.

—Imaginaos que esas bolas son granos de uva y que la portería es una viña —explica el entrenador—. Nos dividiremos en dos equipos. Cuando os avise, un miembro de cada equipo echará a correr desde el centro del campo, llegará hasta aquí y «vendimiará» un balón. Luego volverá al centro del campo driblando en eslalon los conos que he puesto en las bandas. Cuando haya superado el último cono podrá salir el segundo compañero, que hará lo mismo. Como veis, he colgado ocho pelotas, así que cada equipo tendrá que escoger a cuatro representantes para vendimiar.

—¿Y los que no corren se quedan mirando? —pregunta Aquiles.

—No, la vendimia no acaba cuando se recoge la uva, hay que meterla en la cesta, esa que he puesto a veinte metros de la línea de medio campo. Los cuatro que no hayan corrido tendrán que encestar con un tiro parabólico. Ganará el que meta más balones. En caso de empate a puntos, gana el que acabe antes.

—O sea, que cada equipo tiene que elegir a los cuatro más rápidos para coger balones y a los cuatro más técnicos para encestar —concluye Rafa.

—Exacto. Los equipos los escojo yo. Por un lado, el Gato, Dani, Billy, Aquiles, Loren, Nadira, Tito y Rafa. Por el otro, Victoria, Terry, Sebas, Bruno, Becan, João, Berto y Tamara.

—A mí me parece que Nadira, Tito, Loren y yo, que somos más técnicos, podemos disparar a la cesta, mientras los demás corren a por los balones —señala Rafa.

—Perdona, pero ¿por qué decides tú? —salta Aquiles.

—No es más que una propuesta —precisa el Niño—. ¿Tú cómo lo harías?

—Igual —responde el exmatón.

—Entonces ¿dónde está el problema?

—El problema es que no eres tú quien tiene que decidir. ¿Quién te crees que eres? ¿El capitán?

—Me estoy hartando de esta historia del capitán —interviene Dani—. En lugar de perder el tiempo discutiendo, tendríamos que prepararnos para jugar. Don Danilo está a punto de pitar. Empiezo yo, luego vienen el Gato, Billy y Aquiles.

Los velocistas del equipo de João son Vicky, Terry, Sebas y Tamara, mientras que Berto, Bruno, Becan y el brasileño tratarán de meter el balón en la cesta.

El diácono hace barritar el saxofón: ¡ya!

—¡Impresionante! —celebran sus compañeros.

En cambio, el tiro de Becan es demasiado potente y la pelota se aleja rodando. Después de los primeros disparos, el equipo de Rafa va por delante, 1 a 0.

El Gato y Terry desatan los balones casi al mismo tiempo y vuelven al centro del campo en paralelo. Loren envía la bola a la derecha de la cesta, mientras que la zurda mágica de João acierta en la diana: 1-1.

Billy y Sebas echan a correr. El pequeño inglés, mucho más ágil que el pianista, llega antes a la meta y pasa a Tito, pero el tiro del Cobra es demasiado raso y choca contra la cesta.

—Nooo… —se quejan sus compañeros de equipo.

Berto también yerra el disparo. El resultado no ha cambiado: 1-1. El duelo se decidirá en el último turno.

Aquiles echa a correr hacia la última «uva», pero no logra… vendimiarla.

—¡Date prisa! —aúlla con impaciencia Rafa, que espera en el centro del campo—. ¡Te han adelantado!

—¡No hay quien deshaga el nudo! —replica el exmatón, que intenta soltar el balón a la desesperada.

—¡Prueba con los dientes! —le aconseja Dani.

—¡No soy un castor! —replica el exmatón, aunque de todas formas se pone a mordisquear el nudo antes de rendirse, da un último tirón seco y consigue desprender al fin el esférico, pero se lleva detrás la cuerda a la que estaba atado.

Mientras tanto, Tamara ya ha llegado al centro del campo y ha entregado el balón a Bruno, que apunta y dispara. La bola roza la cesta y se aleja rodando.

El equipo de Rafa todavía puede ganar. El tiro del italiano parece perfecto, pero la pelota choca contra el borde de la cesta, se queda unos segundos en equilibrio y acaba cayendo fuera.

—Qué mala pata… —se lamenta Rafa.

—Empate a 1, pero gana el equipo de João, que ha disparado antes —decreta el párroco.

—Te das muchos aires porque has jugado en el Roma y luego eres incapaz de colar un balón en una cesta —le regaña Aquiles, decepcionado por la derrota.

—Y tú, en cambio, te las das de forzudo, pero no puedes arrancar un balón de una cuerda —suelta el Niño—. Si hemos perdido ha sido por tu culpa.

Tiene que intervenir don Danilo.

—Ya seguiréis discutiendo bajo la ducha. Ahorrad fuerzas para el entrenamiento. Ánimo, un balón cada uno y a correr con él por el campo.

Los Uvas se ponen en fila india y empiezan a correr por la línea lateral para entrar en calor. El principio de la liga se acerca.

Sofía Champignon entra en el Pétalos a la Cazuela con un espléndido ramo de flores en la mano.

—Gracias, cariño, se me había olvidado comprar rosas para los merengues glaseados —comenta Gaston al salir de la cocina para recibir a su mujer—. Sin merengues Fidu se pone triste y pierde energías. No podemos permitírnoslo. Dentro de poco empieza la liga.

—No las he comprado yo, me las han regalado —aclara la exbailarina—. Y estaba convencida de que era un detalle tuyo, para celebrar nuestro aniversario de boda.

—Ah, sí, claro. No se te habrá ocurrido pensar que me he olvidado de nuestro aniversario —responde el cocinero-entrenador con un ligero balbuceo—. Pero esas rosas no te las he enviado yo.

—Entonces ¿quién ha sido?

—Pues sí, ¿quién habrá sido? —repite Gaston atusándose el bigote por la punta izquierda.

—A lo mejor está escrito en la nota —añade la señora Champignon al tiempo que abre un pequeño sobre blanco que se hallaba escondido entre las flores y se pone a leer—: «Anoche el espectáculo fue magnífico. Para la mejor bailarina, y la más hermosa, su admirador secreto».

—Pero ¿dónde bailaste anoche? —se extraña el cocinero.

—¡No bailé! ¡Hace treinta años que no me subo a un escenario! O es una broma o el repartidor me ha entregado el ramo con treinta años de retraso. Para que luego digan que las rosas son efímeras…

A Gaston, sin embargo, el asunto no le ha hecho tanta gracia.

—¿Quién será ese admirador secreto?

—Si lo supiera, no sería secreto.

—De todas formas, ¿puedo usar las rosas para los merengues?

—Claro, déjame solo una, para que me acuerde de mi admirador.

Gaston la mira sin saber qué hacer.

Tomi se ha subido a la Merengue, su famosa bici rosa, y se dirige a la parroquia cuando una idea le hace cambiar de camino: a ver si han vuelto esos chulitos…

¿Te acuerdas de ellos? Son un grupo de chicos que ha aparecido de pronto en el barrio, unos auténticos magos del balón. Nunca juegan partidos, sino que van pasándose la pelota al ritmo de la música sin que se les caiga. No son nada simpáticos. Como recordarás, pintaron el pelo de verde a la pobre Sara y a Lib, tras lo que recibieron una lección por parte de Aquiles, Pedro y los demás. Pero si al final el capitán decide volver a la zona no es para vengarse, sino porque jamás ha visto a nadie pelotear tan bien y, aunque les tiene un poco de miedo, siente curiosidad por verlos otra vez en acción. De hecho, en cuanto los reconoce al fondo de la calle, se le escapa una sonrisa.

Ata la Merengue a una farola y se les acerca lentamente, ocultándose tras los coches aparcados. Se detiene a una distancia prudencial, desde donde pueda observarlos sin que lo descubran.

En medio del grupo de matones están los tres cracks de la última vez: Ben, el rubio que recuerda a Beckham y que siempre lleva ropa de marca; el chico negro con una cresta como la de Balotelli, y el más bajo, fornido y corpulento como Santi Cazorla.

Uno de los compañeros enciende la radio y sintoniza una emisora que transmite rap.

—Mirad lo que me ha enseñado Chus —anuncia Ben.

—A mí también me ha enseñado un numerito de primera —salta el de la cresta.

—¿Es verdad que ha inventado un nuevo tipo de peloteo? —pregunta Ben.

—Sí, ha dicho que iba a venir a enseñárnoslo.

—Si no lo veo, no lo creo —comenta el chico de color—. Siempre dice lo mismo, pero nunca aparece.

«O sea, que hay otro tipo, que juega todavía mejor», deduce Tomi, quien observa encantado las virguerías de los nuevos chulos del barrio.

Domingo por la mañana.

El Cebojet, conducido por Augusto, sale temprano de la parroquia de San Antonio de la Florida lleno de Olivas y Uvas medio dormidos. Al cabo de un par de horas de viaje, doblan a la izquierda en dirección a Medinaceli y Soria. Después del paisaje montañoso y agreste, se encuentran de sopetón con una región de colinas cubiertas de vides por todas partes.

—¿A que os gusta? —pregunta con orgullo don Danilo—. Y ahora, la agenda del día. Llegamos a la granja de mis padres, nos ponemos la ropa de guerra y vamos a ver vendimiar. Mis tíos y primos ya estarán trabajando. Comida en el campo, un partidito en el prado, una ducha y, por la noche, cena en la granja.

—¡Un programa genial! —salta Fidu.

—Sobre todo la parte de la cena en la granja, ¿no? —pregunta João.

—Bueno, todo el mundo sabe que en el campo se come mejor, así que ¡qué le vamos a hacer!

—No te creas —interviene Dani—. Como se haya corrido la voz de que llegabas, habrán escondido las provisiones.

Tomi lee la señal de «Calahorra» y pregunta:

—¿De dónde vendrá ese nombre tan extraño?

—Hay varias teorías —responde el párroco—. Una es que deriva del vasco gara gorri o «altura roja», no hace falta que os explique por qué. Según otra hipótesis, vendría del celta cala uri o «fortaleza del pueblo». Para otros es «castillo rojo». La explicación más probable es que provenga del vasco antiguo y signifique «pueblo o barrio antiguo, de las alturas».

—Ahora que lo pienso, yo también he oído decir que podría venir del árabe y significar «castillo libre»…

—Creíais que el lumbrera se iba a quedar callado y no tendría nada que decir del tema, ¿eh? ¡Pues os equivocabais! —salta el portero.

Siguiendo las indicaciones de don Danilo, Augusto guía el Cebojet por una pista de tierra de la que se levanta una tremenda polvareda, franquea una verja abierta y detiene el autocar en el centro de un gran patio, junto a dos tractores. Una bandada de gallinas asustadas se refugia en un porche.

Aparecen una mujer delgada, con la espalda ligeramente curvada, y un hombre no demasiado alto, robusto, con algunos pelos canos en las orejas.

—Amigos, os presento a mis padres —anuncia don Danilo—. Adelina y Augusto. Sí, ya sé, otro Augusto.

Gaston Champignon es el primero en presentarse.

—Encantado de conocerles. Perdón por las molestias y gracias por habernos cedido a un hijo tan simpático.

Con la franqueza propia de una campesina, la madre de don Danilo le interrumpe contestando:

—Los amigos de nuestro hijo nunca son una molestia. Nos alegra que estéis aquí y, si nos echáis una mano con la uva, estaremos más contentos todavía…

El grupo de los Cebolletas se ríe con ganas.

—Cambiémonos y a trabajar enseguida —salta Armando, siempre tan entusiasta con las nuevas experiencias.

Los chicos se ponen vaqueros, sudaderas y chándales que se quitarán cuando vuelvan del campo, para poder regresar a Madrid con la ropa limpia.

—¿Os apetece ir a las viñas en los remolques de los tractores? —propone don Danilo.

—¡Genial! —contesta Aquiles—. Mejor que los coches de choque.

—Pero no vamos a caber todos —objeta el sacerdote—. Mejor que los adultos nos sigan con el Cebojet. Veamos, los Uvas conmigo y los Olivas con mi padre.

Los chicos se suben a los remolques de madera. Los tractores se ponen en marcha ruidosamente y, por una pista de tierra que al cabo de un rato se encarama a una colina, llegan a un campo lleno de viñas, donde ya hay varias personas trabajando. El grupo interrumpe la vendimia para saludar a los recién llegados.

—Esteban y Javier son mis tíos. —El cura hace las presentaciones—. Claudio, Marcos y Valentín, mis primos.

Después de los saludos, Armando pregunta, impaciente:

—¿Cómo podemos ayudaros?

—Todos los vendimiadores tienen unas tijeras para cortar los racimos y echarlos a la cesta —explica el sacerdote—. Cuando la cesta está llena, la vacían en esa banasta de plástico que hay apoyada en el caballete de madera, al principio de la fila. Cuando la banasta se llena, mi tío se la echa a la espalda como si fuera una mochila y la vacía en el remolque.

—Entendido. Ya me ocupo yo del transporte de la banasta —decide Armando—. Como conductor de autobús, lo mío es transportar.

—Te aconsejo que se lo dejes a mi tío Esteban, que es un poco más fuerte que tú —le comenta Danilo con disimulo.

—Te haría falta entrenar un poco en el KombActivo, papá —comenta Tomi.

—Vale, pues dadme unas tijeras y cortaré racimos… —Armando se rinde con total naturalidad, lo que provoca una carcajada general.

Armando, don Danilo, Aquiles, Fidu, Becan, Dani y Morten se ponen a vendimiar. Los demás forman una cadena y se van pasando las cestas de mano en mano, hasta llegar a Augusto, que las vacía en una banasta. Cuando se llena de uvas, el tío Esteban, que tiene más de sesenta años pero sigue siendo fuerte como un roble, se las echa a la espalda y las vuelca en un remolque.

Gaston Champignon observa a sus chicos trabajar con la mano colgando de la punta derecha de su mostacho. La vendimia es un juego de equipo, así que también resulta útil para el fútbol. En el fondo, los goles se construyen así: pasándose el balón como las cestas y llegando a la red como a la banasta.

Los chicos se van alternando en las filas, dejando sus puestos en la cadena de las cestas a los que han trabajado menos, como se hace en un buen equipo de fútbol, donde los papeles no son fijos, sino que los defensas pueden atacar y los delanteros tienen que ayudar a la zaga.

—Fidu, las uvas que vas cortando tendrías que meterlas en la cesta, no en esa panza —le informa Nico.

—Solo pruebo alguna de vez en cuando, para asegurarme de que están maduras —se justifica el guardameta.

Gracias a la ayuda de los Cebolletas, el trabajo avanza rápidamente, hasta el punto de que a las dos el padre de don Danilo anuncia con satisfacción:

—Es hora de comer, chicos, descansemos un poco. Nos lo hemos ganado. ¡Vamos como locomotoras!

El aire libre y el entrenamiento entre las filas de viñas han dejado hambrientos a todos. A la sombra de unos cerezos, los chicos devoran los bocadillos mientras hablan del campeonato que está a punto de comenzar.

Una pequeña sombra oscurece el día cuando Tomi suspira.

—Qué lástima que no estén las gemelas… Se habrían divertido un montón.

—Sí —contesta Fidu—, echo de menos a mis tigresas.

Reina el silencio durante un buen rato, mientras todos piensan en sus amigas.

Como sabes, los padres de Sara y Lara ya no se entienden y han decidido vivir separados un tiempo. Como durante la semana están con su madre y los fines de semana se van con su padre a El Escorial, las gemelas han tenido que quedarse sin la excursión a La Rioja. Por si fuera poco, tampoco participarán en la liga.

La propuesta de don Danilo, que se presenta con un balón debajo del brazo, disipa la tristeza general.

—¿Un duelo Uvas contra Olivas? Sería una lástima desaprovechar un prado tan bonito. ¿Quién quiere jugar?

—¡Yo! ¡Yo! ¡Yo!

Todos los Cebolletas se ponen en pie de un bote y se dirigen al prado que hay junto a las viñas.

—¿Cómo montamos las porterías? ¿Usamos esos palos? —pregunta Elvira.

—No, la puerta soy yo —contesta don Danilo, antes de echarse una banasta vacía a la espalda—. Tendréis que encestar mientras yo recorro el prado.

—¿Con las manos? —pregunta João.

—Sí, pero solo podéis pasaros la pelota con los pies. Si lográis encestar con los pies o la cabeza, o como sea, pero no con las manos, la canasta vale tres puntos. Gana el equipo que llegue antes a cinco. ¡Ya!

Don Danilo dispara el balón al aire y empieza el partido.

—¡El primero! —celebra Becan.

El equipo de Tomi empata con una canasta de Diouff y se pone por delante tras un salto espectacular de Fidu, que cuela en la banasta un pase perfecto de Nico. Pero la altura de Dani y sus grandes dotes para el baloncesto, la especialidad de su familia, marcan la diferencia: el espigado defensa acierta otras tres veces y pone a los Uvas por delante: 4 a 2.

—¡Vamos, chicos, un golecito más y ganamos! —los anima Rafa—. Somos Uvas, así que jugamos en casa. No podemos perder entre todas estas viñas…

Nico y Tomi se quedan un rato charlando entre ellos y se acercan a don Danilo. Están tramando algo…

El que inicia la jugada es Morten. Intercambia la pelota con Hernán y se la envía a Nico, quien prolonga para Tomi con el pecho. El capitán salta y la cuela en la banasta de un cabezazo. Un gol que vale tres puntos y da la victoria a los Olivas: ¡5-4!

—Vaya, nos han derrotado —se lamenta el Gato.

—Los Olivas son así, como las aceitunas en el plato. Te crees que las has pinchado con el tenedor y de repente se escapan corriendo. Nunca las he soportado —confiesa Aquiles.

La vendimia acaba a última hora de la tarde.

Los chicos suben a los remolques vacíos, mientras un tercer tractor se lleva el remolque lleno de uva a la granja.

—¿Qué se hace con la uva que hemos recogido? —pregunta Elvira.

—Antaño se pisaba, y el mosto que salía se recogía en grandes trujales, donde se dejaba fermentar —explica el cura riojano—. Ahora ese trabajo lo hacen unas máquinas especiales que separan los raspones de los granos de uva. Pero, en vuestro honor, haremos correr hacia atrás las manecillas del reloj…

—¿Quieres decir que nos enseñaréis cómo se pisaba la uva? —pregunta Nico.

—No, ¡quiero decir que la vais a pisar! ¿No sois futbolistas? Pues no deberíais tener ningún problema con los pies. Quitaos los zapatos y los calcetines, arremangaos los pantalones por encima de las rodillas y saltad dentro del remolque. Cinco o seis cada vez, no más.

—¡Genial! —celebra Fidu, que se precipita a quitarse la ropa para entrar en el primer turno.

Eva observa las uvas y, con una mueca de asco, pregunta:

—¿No irás a meterte en ese lodo rojo? Estará lleno de animalitos de esos que pican…

—Pues yo creo que tendrías que animarte —salta Tomi—. ¿Cuándo volverás a tener la oportunidad de bailar sobre un remolque lleno de uvas?

El capitán es de los primeros en prepararse y entra en el remolque con Fidu, Aquiles, João, Becan y Dani.

—Imaginaos que estáis caminando y no os paréis —les aconseja don Danilo.

—Entre otras cosas porque, si nos paramos, nos hundiremos como si fueran arenas movedizas —bromea Fidu.

—Menuda experiencia —comenta Aquiles con una gran sonrisa.

João y Becan van de un lado al otro del remolque, levantando las rodillas como si fueran soldados en un cambio de guardia. Cada vez que cruzan la mirada, sueltan una carcajada.

Los compañeros comprueban que están disfrutando como locos y les meten prisa para que les hagan sitio.

—¡Eh, dejadnos un poco! ¡Nos toca a nosotros!

Eva sigue mirando con cara de disgusto las piernas moradas de Tomi.

—No me pondría a bailar en esa papilla ni por un millón de euros.

Mientras tanto, el padre del sacerdote explica a Gaston y a los demás adultos lo que harán con la uva pisada por los Cebolletas.

—El mosto va goteando por esa tubería y acaba en unos grandes depósitos de cemento, donde lo dejaremos fermentar para que se convierta en vino. Luego lo meteremos en unas barricas de roble que tenemos en la bodega y al cabo de unos meses lo embotellaremos.

—Me gustaría reservar algunas botellas para mi restaurante —anuncia Champignon—. Será un placer servir un vino hecho con uvas que hemos recogido personalmente.

—Por supuesto. Será un gran vino, porque este verano ha hecho mucho sol y ha llovido en el momento preciso. Espero que sea una gran añada —responde el señor Augusto.

Los Cebolletas también esperan una añada de primera en la liga autonómica para equipos de once jugadores, después de haber jugado toda una temporada en campos pequeños.

La espléndida jornada que han pasado en Calahorra, muy útil para reforzar los lazos de amistad y fomentar el espíritu de equipo, ha hecho todavía más fuertes a los Uvas y los Olivas.

La tarde siguiente, Tomi se acerca de nuevo al callejón de la estación de tren con su Merengue. Quiere averiguar quién es el famoso Chus y qué número de circo ha preparado. Como siempre, se oculta detrás de los coches aparcados para que no lo vea el grupo de matones.

—Ya tendría que estar aquí —dice Ben al tiempo que mira el reloj.

—Pero ¿tú todavía te crees lo que dice Chus? —pregunta el chico negro—. Te apuesto lo que quieras a que no viene.

—Te informo de que acabas de perder la apuesta, Max —anuncia el más fornido.

Al fondo de la calle aparece alguien en bicicleta.

—Hola, Chus —saluda Ben—, ¿qué tal te va?

Tomi se queda helado, con los ojos como platos y la boca abierta.

—Bien, y vosotros, chicos, ¿habéis aprendido algo o sois los petardos de siempre? —responde Chus, antes de frenar, quedarse unos segundos en equilibrio sobre las ruedas y luego desmontar con la agilidad de un atleta.

—Nuestra Emperatriz está tan guapa como siempre… —responde otro de los chulos.

—Esperábamos que vinieras a enseñarnos algo —sigue Max—, aunque nunca te rebajas al nivel de tus súbditos. La Emperatriz pelotea en su trono, pero no en la calle.

Chus es una chica rubia y de piel blanca como la leche; lleva el pelo recogido en un moño que parece una corona. Va vestida de negro de la cabeza a los pies: sudadera, mallas y zapatillas de deporte.

A Tomi le parece preciosa.

—Qué graciosos… ¿Tengo que reírme o puedo ahorrármelo? Furio, pon la radio, que vamos a pelotear un poco —ordena Chus.

El tipo fornido, que recuerda a Santi Cazorla, obedece.

—Pero ¿no ibas a enseñarnos un nuevo numerito? —pregunta Ben.

Como casi todos los matones, sentados en el muro con la radio encendida, Tomi observa embelesado las proezas de Chus. No le quita los ojos de encima ni cuando el balón de oro pasa a Ben, Max y Furio, que han formado un círculo con ella.

En cuanto le devuelven la bola, la chica se acerca a la pared de la estación peloteando. Se queda quieta un rato con la pelota encima del moño, como si estuviera concentrándose, la deja caer y la golpea con un tiro poderosísimo, que la manda al cielo. La chica echa a correr como un cohete, apoya los pies en la pared para impulsarse y da un salto mortal hacia atrás.

Aterriza en perfecto equilibrio, justo a tiempo para detener el balón, que cae del cielo, y ponerle una zapatilla encima, como un cazador con la presa que acaba de derribar.

—¡Genial! —exclama Max, emocionado con la proeza.

Ben, mucho más comedido, se ajusta el cuello del polo y aplaude como si estuviera en el teatro.

—Furio, cierra la boca o te entrarán moscas —le dice Chus, al ver su expresión de incredulidad.

Tomi no ha visto nada parecido ni en el circo.

Antes de recoger su bici para marcharse, la Emperatriz se despide de sus amigos de una forma extraña: alarga el dedo índice y los miembros de la banda lo rozan con el suyo. Luego hace un gesto a los demás y se va.

Tomi también se dispone a recoger su bici y largarse, pero se queda clavado al oír una pregunta inesperada:

—No juegan mal esos chavales, ¿verdad? Nada que ver con los Cebolletas…

El capitán no se había dado cuenta de que en el coche detrás del cual se había escondido había alguien al volante: míster Martillo…

—Algo mejor que nosotros, sin duda —admite Tomi—. ¿Los conoce?

—No, pasaba por casualidad y me he parado a mirarlos —contesta el exentrenador de los Escualos, que lleva puestas sus inseparables gafas de sol.

—Menos mal que ya no entrena a la banda de Pedro y no hay peligro de que se haga cargo de estos cracks —comenta el capitán—. Mejor no encontrárselos en la liga.

—Ya estoy harto de fútbol, ahora quiero dedicarme al rugby. Es más, tengo que irme corriendo porque hoy empieza a jugar mi sobrino. Va a ser un partido duro. Juegan contra uno de los mejores de la liga. Adiós, capitán.

—Hasta la vista, míster. —Tomi se sube a su Merengue y piensa con regocijo: «Esos animales de César y Vlado tendrían que pasarse también al rugby»…

Míster Martillo sale del callejón con una sonrisa de astucia en la cara. ¿Le habrá dicho la verdad al capitán? Vamos a seguirlo un poco.

En efecto, el antiguo entrenador de los Escualos va al histórico campo de rugby del Liceo Francés. Es verdad también que va a empezar un partido entre dos equipos de gran nivel y que uno de los jugadores es sobrino suyo. Se le parece un montón: tiene tal cuello de buey que se diría que le han encajado la cabeza en los hombros. Es uno de los chicos más fornidos del campo.

Míster Martillo lo saluda a través de la valla de seguridad.

—¡Buen partido, León!

—¡Gracias, tío, los voy a machacar a todos! —contesta el chico con una sonrisa mellada. Le falta un diente en la parte de arriba.

En la primera jugada, demuestra por qué se llama como se llama.

Cruza el campo a la carrera con una zancada potente para frenar a un rival que escapa con el balón ovalado bajo el brazo. A pocos pasos de su presa, León se lanza volando, aferra al enemigo y lo tumba: un placaje perfecto.

El entrenador de los Escualos aplaude y sonríe, satisfecho.

El Pétalos a la Cazuela todavía está cerrado. A media mañana, Gaston Champignon está preparando las flores frescas que necesita para cocinar.

Suena el timbre.

El cocinero-entrenador se lava rápidamente las manos, se las seca en el delantal, sale de la cocina y se dirige a la puerta de entrada, donde se encuentra con un cartero que lleva un ramo de rosas.

—Buenos días, estas flores son para usted —anuncia el chico.

—Supongo que para mi mujer, más bien… —le corrige Gaston, que firma una hoja y se queda con el ramo.

Deja las rosas en la mesa, saca la tarjetita blanca del sobre y lee: «Anoche volviste a ser la luz más brillante del ballet. Acepta estas rosas rojo fuego. Tu admirador secreto».

Gaston lanza una mirada torva a las rosas mientras se atusa nerviosamente el bigote por el extremo izquierdo. Tiene la tentación de cogerlas y arrojarlas al cubo de la basura, pero sabe que no lo hará porque adora las flores.

«Anoche Sofía no participó en ningún ballet —piensa el cocinero francés—. Fue al cine con Elena, Lucía y Daniela. Es incapaz de contarme una mentira». Gaston pondría la mano en el fuego por su mujer. De todas formas, con la excusa de que tiene un poco de sed, se acerca al paraíso de las tisanas.

—Hola, Elena —la saluda el entrenador de los Olivas—. ¿Os gustó la película de ayer?

—Daniela se durmió al cabo de media hora, para que veas lo interesante que era —contesta la belleza checa—, pero luego nos vinimos al Paraíso y nos reímos con la historia de las rosas rojas de Sofía.

—Ah, las rosas, ya… —El cocinero se esfuerza por sonreír—. ¿Me puedes poner un zumo de frutas con pera?

«Si Sofía les ha contado lo de las rosas a sus amigas es que no tiene nada que ocultar», razona Gaston, avergonzado por haber tenido sospechas.

Se despide de Elena y vuelve al Pétalos a la Cazuela un poco más sereno, pero delante de las rosas vuelven a asaltarle las dudas: ¿quién será el caradura que se esconde detrás de la máscara del admirador secreto?

El cocinero-entrenador arranca un pétalo, se lo lleva a la boca y se pone a masticarlo, acariciándose el bigote por el lado izquierdo y repitiendo sin parar para sí: «rojo fuego»…

—¿Te ha entrado hambre, Gaston? —El padre de Becan aparece riendo con una pila de platos para poner las mesas.

—¿Cómo dices? Ah, ¡no! Estaba comprobando si eran frescas —contesta Champignon, ligeramente turbado. Luego coge el ramo de rosas y se lo lleva a la cocina, ante la mirada divertida de Elvis.

Por la tarde, Champignon dirige un nuevo entrenamiento de los Olivas.

Después de la carrera, los ejercicios atléticos y técnicos, el cocinero junta al borde del área a Tomi, Diouff, Nico, Julio, Morten y las gemelas, que hoy sí que han podido acudir, mientras Fidu se coloca entre los palos. Los demás se dividen en parejas y practican la parada y el control del balón.

—Para explicaros cómo tendrán que moverse Tomi y Diouff en la zona de ataque, he traído esto —explica Gaston, que se ha sacado dos aceitunas del bolsillo. Las lanza al aire con la mano derecha y las recoge con la izquierda. Luego pregunta—: ¿Habéis visto? Las he atrapado al vuelo.

—No me parece una hazaña heroica, míster —comenta Diouff.

Los chicos se ríen.

—Prueba a cogerlas al vuelo con una sola mano. ¿Listo?

Gaston tira la primera con la izquierda y la segunda con la derecha.

Diouff alcanza una, pero no logra atrapar la otra, que cae al suelo.

—¡No vale! —protesta el delantero africano—. Tú te las has tirado muy cerca, y las mías estaban a un metro de distancia, ¡era mucho más difícil!

—Tienes razón —concede Champignon—. Era justo lo que quería demostraros. Si, cuando atacamos, Tomi y tú os quedáis pegados, a los rivales les costará menos marcaros. En cambio, si os separáis, tendréis más posibilidades de desmarcaros y llegar a puerta.

—Pero ¿cómo tenemos que movernos? —pregunta Tomi.

—De muchas maneras. Tendréis que intuirlo en cada caso en función de la posición de los defensas, pero os propongo una táctica que podríamos llamar «vaivén».

—¿«Vaivén»? —repite Diouff.

—Sí, cuando Nico o un extremo avancen, uno de vosotros irá al encuentro del balón, mientras que el otro correrá en la dirección opuesta. Uno se acercará a cubrir a Nico y ayudarlo, y el otro echará a correr a por un envío en profundidad. Uno «va» y el otro «viene».

—Tomi, que es más técnico, podría venir a mi lado, y Diouff, más rápido, echar a correr hacia la meta contraria, ¿no?

—Sí, pero puede ocurrir lo contrario —explica Gaston—. Cuanto más impredecible sea el juego, más posibilidades tendremos de sorprender a los adversarios. Hagamos unas pruebas.

—Superbe! —Gaston aplaude—. Perfecto, pero tenemos que ser más veloces. Cuanto más lentos seamos, más tiempo tendrán los rivales para intervenir. ¡Probemos otra vez!

Los Olivas repiten la táctica hasta que la dominan a la perfección, con la ayuda de Sara y Lara, que hacen las veces de rivales y someten a Tomi y a Diouff a un duro marcaje.

Luego el cocinero propone una variante: esta vez la jugada comienza por Nico y es Diouff quien va al encuentro del balón, mientras Tomi se dirige hacia la portería. El delantero africano, en cuanto recibe la bola, se la pasa a Julio, que corre por la banda derecha hasta el banderín. Tomi se adelanta a Lara y dispara de semivolea. Fidu intercepta el balón lanzándose hacia su derecha.

—Tranquilo, capitán, en la liga no te las verás con porteros tan buenos como yo —asegura Fidu mientras se pone en pie—. Con tiros así, seguro que marcas.

¿Quieres saber cuál es mi impresión? Este año el equipo de Tomi va a disputar otra vez un campeonato de fábula.

El míster y sus pupilos regresan satisfechos al vestuario. Cada vez se sienten más preparados para la liga, que ya está a las puertas.

Después de la ducha, Fidu, Tomi y Nico se van a su casa. Pero antes se despiden de las gemelas, que están de pie delante de la verja de la parroquia.

—¿Os viene a buscar Augusto con la limusina de un kilómetro de largo? —pregunta Fidu.

—No, esta noche dormimos con nuestro padre —contesta Lara—. Es él quien viene a recogernos.

—Hasta mañana, tigresas —se despide Nico, antes de alejarse con sus dos amigos.

Al cabo de media hora, las gemelas todavía están esperando, sentadas en la acera con las bolsas al lado. No falta mucho para la hora de la cena.

—¿Os acerco a algún sitio, princesas? —pregunta Champignon.

—No, gracias —responde Sara—. Papá llegará enseguida.

—Suele llegar con un retraso de cuarenta a cincuenta minutos —precisa Lara mirando el reloj—, o sea, que debe de estar al caer.

—Entendido, en ese caso os haré compañía un ratito —decide el cocinero-entrenador, y se sienta en la acera junto a sus dos jugadoras mientras las tiendas del paseo de la Florida van apagando una a una las luces.

Al cabo de media hora, sin embargo, no hay rastro del padre de las gemelas, que empiezan a preocuparse.

—A lo mejor ha tenido algún contratiempo en el trabajo —aventura Gaston—. Voy a llamar a vuestra madre, a ver si sabe algo.

El cocinero-entrenador llama a Daniela, le explica la situación y cuelga.

—Dice que viene a buscaros ella.

Daniela llega a la verja en el preciso instante en que se detiene el coche del padre de las gemelas.

La mujer lo fulmina con la mirada.

—Felicidades, dos horas de retraso.

—Lo siento, no he podido salir antes del trabajo y en la M-30 había un atasco monumental —se justifica el padre de las gemelas.

—¿No te han hablado de un invento muy reciente y muy útil? —insiste Daniela, furiosa—. Se llama móvil.

—¿Por qué no me ahorras tus pesadas ironías? —replica el marido—. Te recuerdo que no vengo de divertirme, sino de trabajar. ¡Me he pasado catorce horas en el despacho!

—Todo el mundo trabaja —comenta Daniela levantando la voz—, pero ¡nadie olvida a sus hijas en una acera!

—¡No las he olvidado! —exclama el padre alzando la voz a su vez—. ¡Sabía que estaban seguras en la parroquia!

—¡Pero de noche las parroquias cierran! —grita la madre, exasperada.

El altercado dura un buen rato, hasta que Lara se tapa las orejas con las manos para no escuchar nada más y Sara interviene mirándolos con severidad.

—¿Podéis parar, por favor?

Los dos se callan en el acto. Sigue un silencio embarazoso, hasta que el padre acaricia el pelo a Sara y a Lara, recoge sus bolsas de deporte y las invita a subir al coche con una sonrisa un poco forzada.

—Perdonad, chicas, vámonos a casa.

Las gemelas se despiden de su madre por la ventanilla. Daniela se esfuerza por sonreír también mientras agita la mano, pero, en cuanto se aleja el coche, rompe a llorar en silencio, y Gaston la consuela.

La tarde del día siguiente, Tomi decide hablar de Chus a sus amigos.

—A ver si lo entiendo —dice Fidu bajo el gran pino de la parroquia, el cuartel general de los Cebolletas—. En el callejón de la estación, has visto a una chica rubia, guapísima, con un nombre de chico, que caminaba por las paredes y hacía saltos mortales sin dejar de pelotear… ¡Solo me lo creeré cuando confieses que luego te despertaste y comprendiste que era un sueño!

Los amigos se ríen con ganas.

—No he dicho que caminara por las paredes —puntualiza el capitán—. Y te aseguro que es todo verdad: es guapísima y hace unos numeritos increíbles con el balón.

—De todas formas, Chus es nombre de chica —asegura Nico.

—¿Seguro? —pregunta João con escepticismo—. Yo tengo un amigo que se llama Chus, o sea, Jesús.

—Vale, pero una amiga de mi madre se llama Chus, o sea, María Jesús.

—Venga, empollón, te creemos todos, pero, por favor, ahora no es momento de lecciones, así que déjalo.

—¡Ya no puedo ni hablar, menudo miedo me tienes, Fidu! —se queja Nico con amargura, lo que provoca las risas de sus amigos.

—Tengo una idea —interviene Dani—: si esos tipos siguen yendo a jugar al callejón, probablemente también vuelva la Emperatriz.

—¿Por qué no vamos ahora mismo a ver si están? —propone Diouff.

Los Cebolletas se suben a las bicis y van pedaleando hasta el callejón de la estación, donde no hay nadie.

—Creo que ha sido un espejismo, capitán —concluye Fidu—. O un sueño nocturno.

—Lo importante es que no sueñes de día, cuando estás con Eva —añade Elvira.

—Pues sí —contesta Tomi—, si no el que caminaría por las paredes sería yo, para escapar…

Se oye una carcajada unánime.

—Chicos, tenemos que volver —avisa Rafa—, es la hora del entrenamiento.

—Ya lo sabíamos, no hacía falta que nos lo recordaras —comenta Aquiles—. ¿O es que te crees el capitán de los Uvas?

Becan levanta la mirada al cielo.

—Yo solo espero que don Danilo escoja pronto a nuestro capitán. Estoy harto de oír a estos tres pelearse sin parar por el brazalete…

Tomi le pregunta, sonriente:

—¿Tú no te presentas como candidato?

—A mí lo único que me interesa es la banda lateral…

Don Danilo ha dividido su equipo en cuatro grupos y los ha puesto a todos a trabajar.

El Gato y Victoria están entrenando la presa. Por turnos, uno dispara el balón contra una pared y el otro bloca el rebote.

Ahora le toca al violinista, que golpea el balón con el empeine del pie derecho. Victoria extiende los brazos y aferra la pelota con seguridad.

—Muy bien, pero si puedes anticipa la parada —le aconseja el Gato—. Da un paso adelante y bloca la bola por encima de la cabeza, para seguir viendo lo que pasa delante de ti. Un portero debe tener siempre su área bajo control. Si blocas la pelota delante de los ojos, un delantero puede aprovecharlo para robarte la cartera.

—Vale, buen consejo —agradece Vicky—. Pero dispara más fuerte. Ya sé que quieres portarte bien conmigo, pero estos disparitos los pararía hasta mi prima de tres años…

—De acuerdo, perdona —responde el violinista, ligeramente turbado.

Don Danilo celebra la parada con unas notas de saxofón.

—¡Una presa muy buena, Gato! Seguid así.

El diácono va a ver el ejercicio de los defensas, que se están pasando el balón en un círculo. Terry cede a Sebas, quien controla con la derecha y se dispone a chutar con la zurda, pero se ve interrumpido por el bramido del saxofón.

—No, tres toques son demasiado. Los rivales no te lo permitirán nunca. Como máximo puedes hacer dos: control y pase. La pelota debe circular rápidamente, cuanto más rápido vaya, menos riesgos correremos en defensa.

El balón llega a Billy, que prolonga al vuelo para Dani, quien controla y cede a Terry.

—¡Más rápido! —insiste el sacerdote—. ¡La pelota tiene que volar! ¡Así es! ¡Aguantad ese ritmo!

En el centro del campo se está realizando un entrenamiento muy especial. Don Danilo ha colocado dos miniporterías en los puntos en que la línea del centro toca las bandas. Bruno y Tamara defienden las puertas, y pasan a Aquiles y a Loren, que esperan a una decena de metros y se turnan. Cada turno son seis balones.

Aquiles es el primero en recibir, detiene la pelota con un pie y con el otro apunta a la portería que tiene a la izquierda. Enseguida le llega el segundo balón, que dispara con otro tiro raso y preciso a la miniportería que tiene a la derecha.

En unos segundos ha despachado seis balones: tres han acabado al fondo de la red, dos se han ido fuera y uno ha chocado contra un poste.

—Más precisión, Aquiles —pide don Danilo—. ¡Quiero que metas seis de seis!

—Lo intentaré, míster —asegura el exmatón recuperando fuelle.

—Vosotros dos sois los mecanismos más importantes de la estrategia. Si no sois precisos, el reloj dará la hora equivocada… Y no olvidéis la velocidad. Debéis tener el balón en los pies el menor tiempo posible. Imaginaos que es una bomba a punto de estallar, ¿vale? Vamos, Loren, te toca.

En cuanto suena el saxo, Bruno y Tamara se ponen a lanzar balones, que Loren detiene y envía a las porterías.

En la otra mitad del campo, entrenan los delanteros.

Becan y Nadira se turnan en la banda derecha; João y Berto, en la izquierda. Salen por turnos con el balón pegado al pie y llegan al fondo después de haber driblado una fila de conos.

Tito y Rafa, que esperan en el centro del área, disparan las bolas que les llegan a la portería vacía.

El estruendo del saxo interrumpe el ejercicio.

—¿Qué ha sido eso, Rafa? —inquiere don Danilo—. ¿No irás a decirme que era un tiro a puerta?

—Yo creo que sí —responde el Niño.

—Pues a mí me ha parecido un pase al portero —objeta el diácono, que hace una señal a Becan para que empiece a correr.

El extremo derecho acaba el eslalon entre los conos y efectúa un pase suave que cae sobre el punto de penalti. Don Danilo se prepara y suelta un cañonazo de perfecta semivolea que se cuela por debajo del travesaño.

—Caramba… —comenta Tito, anonadado.

—Eso sí que es un tiro a puerta —celebra el diácono—. Aunque no haya portero, tenéis que disparar como si quisierais tumbar una pared. Los delanteros bonachones no meten goles. Ánimo, volvamos a empezar.

Don Danilo toca el saxo de nuevo y João se pone a driblar conos.

—Es verdad que el padre está en forma —comenta Tomi, sentado en un banco al borde del campo—. ¿Habéis visto ese tiro?

—Será un buen jugador, pero como entrenador me parece que es un desastre —replica Fidu—. Creo que no tendremos que preocuparnos demasiado por los Uvas.

—Un desastre, ¿por qué? —pregunta Nico.

—¡Porque hace los entrenamientos al contrario! —exclama el portero—. ¿No lo ves? Los zagueros, en lugar de practicar la defensa, se pasan la bola como si fueran centrocampistas. Y los centrocampistas entrenan los disparos a puerta como si fueran delanteros…

—Pues yo creo que es un entrenador de primera —repone Nico.

—Veamos la lección del lumbrera. —Fidu suspira.

—¿Con qué formación jugaron el amistoso contra nosotros? —pregunta el número 10.

—Con un 4-2-4 —contesta el guardameta.

—Vale. Con esa formación, lo importante es que los defensas se pasen la pelota mucho tiempo, para obligar a los rivales a avanzar y poder asestarles luego un contraataque. ¿Y quién lanza los contraataques?

—Aquiles y Loren, es decir, los dos mediocampistas —responde Tomi.

—Exacto —confirma Nico—. Cogen la pelota en la defensa y enseguida ponen en marcha a los dos extremos. Es fundamental que sus pases sean precisos, y por eso entrenan los disparos a las miniporterías. En los partidos, en lugar de ellas, estarán Becan y João, que echarán a correr y bombearán balones a Tito y a Rafa. Si funciona el contrapié, los cuatro atacantes podrán derrotar a la defensa gracias al factor sorpresa.

—O sea, que don Danilo está entrenando a su equipo sector por sector —concluye Tomi—. En los partidos juntará las piezas y aprovechará al máximo el 4-2-4.

—Exacto. Me parece un trabajo excelente. Yo sí creo que tendremos que preocuparnos por los Uvas. Y mucho…

—Me has convencido, empollón —reconoce Fidu—. Capitán, está llegando tu Eva. ¿Le hablamos de la Emperatriz rubia a la que has conocido en la estación?

—¡Ni se te ocurra, o mando a Champignon que deje de fabricar merengues! —salta Tomi fulminando al portero con la mirada.

Nico se carcajea.

El capitán acompaña a la bailarina a su clase de baile. Al volver, toma un desvío con la idea de echar un vistazo al callejón.

«O sea, que no era un espejismo», se dice.

Chus y su banda están peloteando contra la pared de la estación de tren.

Pero esta vez el capitán no se esconde detrás de los coches. Ya no tiene miedo a los matones, así que se acerca en su Merengue hasta la inmensa radio, que transmite la música.

—¡Eh, chicos, tenemos un espectador! —salta Ben señalando a Tomi, que se ha parado con la bici para observar los virtuosismos de Chus.

Hoy la Emperatriz también va vestida de negro: vaqueros y un suéter de cuello de cisne.

—¿No es uno de los pipiolos que nos tocó las narices el otro día? —pregunta Furio, el que recuerda a Santi Cazorla.

—Puede ser. Seguramente es un amiguito de la pintora —observa Max, el chaval de color con la cresta.

Chus detiene la pelota sobre su moño y echa una ojeada poco amistosa al recién llegado.

—¿Quieres algo?

—Nada en particular —responde Tomi.

—¿Sabes por qué venimos a este callejón, a pesar de que vivimos muy lejos? —pregunta la Emperatriz.

—Pues me lo he preguntado, sí —confiesa el capitán.

—Porque nunca pasa nadie y podemos jugar en paz —explica Chus.

—Dicho de otra manera, te está diciendo que nos harás un favor si te largas —interviene Ben.

—Pero si no molesto a nadie —se justifica Tomi—. Me quedaré un poco apartado para mirar. Jugáis muy bien.

—¿Y tú quién eres para decir si jugamos bien o no? —pregunta la Emperatriz con brusquedad.

—De fútbol sé algo. He jugado en el Real Madrid… —replica con orgullo el capitán.

—¿Y qué tiene que ver lo que hacemos con el fútbol? —se enfada Chus, que deja caer el balón al suelo y lo bloca bajo la suela—. El más inútil sabe disparar a puerta. Nosotros no jugamos: nos exhibimos. Lo nuestro es arte, como la poesía y la música.

—¿O sea, que nunca jugáis partidos?

—Nunca. Y si pillo a alguno de los míos corriendo por un campo pelado, ¡lo expulso de la secta de los poetas callejeros! —estalla la chica—. Palabra de Emperatriz.

—Pues yo creo que te equivocas —repone el capitán—. También se puede hacer poesía jugando en un campo.

—Menudo arte eso de dar patadas a una pelota y enviarla al fondo de una red —se burla Chus.

—Depende de cómo tires. ¿Me dejas? —pregunta Tomi al tiempo que coge el balón dorado.

Ben, Max y Furio no pueden evitar mirarse con estupor.

La única que logra no mostrarse impresionada por la proeza del capitán es Chus. Saca el balón de la papelera y pregunta:

—¿A eso le llamas tú poesía? Tu disparo ha acabado donde le tocaba: en la papelera.

Los tres chulos sueltan el trapo.

—Será basura, pero estas cosas las hago durante los partidos contra rivales de carne y hueso. Es un poco más difícil que juguetear solo en un callejón vacío.

La Emperatriz responde con una mueca, como si le acabaran de dar un capón. Levanta el balón de un taconazo, lo coge con un brazo y señala la pared de la estación con gesto desafiante.

—¡Mis rivales son así! ¿Tú tienes alguno tan duro como una piedra?

Mientras habla, Chus dispara el balón al cielo, corre hacia la pared, se da un empujón con los pies y realiza un salto mortal. Aterriza en equilibrio y, con un control perfecto, deja la bola pegada a su zapatilla.

Sus amigos aplauden y la felicitan tocando el índice de la Emperatriz con la punta del suyo.

—¿Quieres probar o solo sabes tirar balones a la basura? —le reta Chus al tiempo que le lanza el esférico.

En lugar de blocarlo con las manos, Tomi, que está otra vez subido a su Merengue, lo pincha con el pie derecho y responde, sin dejar de pelotear:

—Ni lo voy a probar. No soy tan bueno como tú. Solo soy un número 9 inútil que no para de meter goles.

El capitán se pone en movimiento. Pedalea con el pie izquierdo y con el derecho pelotea, hasta que dispara el balón, se lo pone en la frente, lo mantiene en equilibrio y hace un caballito con la bici, que sigue el camino con la rueda delantera levantada. Al final deja caer la rueda y el balón, que golpea con la rueda girando el manillar de golpe y envía a los brazos de la Emperatriz.

—Ha sido un placer, pero tengo que irme —anuncia Tomi—. Voy a entrenar, que me están esperando unos amigos a los que les gusta marcar a patadas, como a mí… ¡Hasta la próxima, chicos!

Ben, Max y Furio se han quedado boquiabiertos.

Y esta vez Chus también ha acusado el golpe.

Lo sigue mientras se aleja y, cuando ya está al fondo del callejón, aúlla:

—¿Cómo te llamas?

—¡Tomi, capitán de los Cebolletas! —responde, frenando la bici para darse la vuelta.

Gaston mete una cazuela a gratinar en el horno, sale de la cocina del Pétalos a la Cazuela y va al comedor, donde Sofía está colgando el teléfono en ese preciso instante.

El cocinero-entrenador tiene el tiempo justo de oír una frase, «Rojo fuego, claro. ¡Voy corriendo!», antes de que su mujer coja el impermeable del perchero y salga a toda prisa, diciéndole:

—¡Vuelvo en una hora, cariño, adiós!

—¡Espera! ¿Adónde vas? —El cocinero trata de detenerla.

Pero Sofía ya ha desaparecido.

Gaston se acaricia varias veces el bigote por la punta izquierda, repitiendo para sí: «rojo fuego, rojo fuego…». No puede evitar pensar en la tarjetita de los ramos de rosas.

Sale corriendo, sin quitarse siquiera el sombrero de cocinero, sube a su coche en miniatura, decorado con flores de arriba abajo, y se lanza en pos de su mujer.

Sofía aparca en una callejuela cerca de la parada de metro de Moncloa. Gaston hace lo mismo, pero manteniéndose a una distancia prudencial. Luego la sigue de lejos. La mujer coge el metro, va hasta la Gran Vía y entra en una gran tienda de ropa.

Sofía ha quedado en el tercer piso, el reservado a la ropa de mujer. Mira a su alrededor y de repente se le ilumina la cara.

—¡Queridas, aquí estáis! ¡Contádmelo todo!

Sara y Lara saludan a su antigua profesora de baile y luego le explican el plan.

—Papá vendrá a buscarnos el viernes por la tarde, como todas las semanas, para llevarnos a El Escorial —empieza Lara—. Le he dicho que viniera hacia las nueve, porque antes tenemos una cita importante en la parroquia.

—Y yo le he contado la misma historia a mamá, diciéndole que íbamos a cenar en casa antes de salir —añade Sara.

—A papá no le he hablado de la cena, pero, cuando vea la mesa lista, no podrá echarse atrás —continúa Lara—. Mientras tanto, Augusto llamará por teléfono para avisar de que llegamos tarde.

—Así que papá y mamá tendrán que cenar solos —concluye Sofía.

—Exacto —confirma Sara—. Estamos convencidas de que, con una cenita romántica, las cosas podrán mejorar.

—Y con el toque mágico del sushi, ¡se arreglará todo! —exclama Lara.

—¿El sushi?

—Sí, nuestros padres se conocieron en un restaurante japonés —cuenta Sara—. A mamá se le escapó un palillo, que acabó en la mesa de papá… Y, para que recuerden ese momento, ¡encargaremos sushi!

—Y, para rematar la faena, Daniela llevará un espléndido vestido nuevo, que dejará patidifuso a vuestro padre, ¿no?

—¡Exacto! —confirma Lara—. Un vestido rojo fuego es lo que necesitamos.

—Entonces no perdamos tiempo: manos a la obra —ordena Sofía.

Las gemelas y la profesora se ponen a rebuscar por todos los rincones de la planta un vestido elegante.

Hasta que Sofía tiene la sensación de oír una voz conocida. Aparta una fila de camisas colgadas de un perchero y ante ella aparece Gaston, con su sombrero de cocinero y un móvil pegado a la oreja.

El cocinero cuelga y, visiblemente turbado, pregunta:

—¿Qué hacéis aquí?

—No, perdona, ¿qué haces tú aquí? —repone su mujer.

—¡Menuda sorpresa, míster! —exclaman Sara y Lara, y se echan a reír.

—Hola, chicas, ¿qué tal va todo? Pues verás, Sofía, quería hacerte un regalito por nuestro aniversario… —se justifica Gaston, quien retrocede y choca contra un espejo.

—Pero si ya me lo has hecho —le recuerda Sofía.

—Sí, pero quería hacerte otro —asegura Champignon, cada vez más apurado—. Aunque ahora tengo que irme corriendo, acaba de llamarme Elvis… ¡Hasta luego!

—Es verdad que Gaston es totalmente imprevisible —comenta Sara con una sonrisa.

—Pues sí —coincide Sofía, mientras observa a su marido alejarse a toda velocidad—. Y estos días aún más.

El cocinero-entrenador llega a la carrera al metro, baja en la parada de Moncloa, coge su cochecito floreado y se marcha volando al Pétalos a la Cazuela. Pone cara de preocupación mientras va pensando en la llamada de Elvis.

Es precisamente el padre de Becan el que sale a recibirlo, junto a unos bomberos. Del interior del restaurante sale una densa humareda negra.

—Todo bajo control —lo tranquiliza Elvis.

—Hemos recibido un aviso de un inquilino del edificio y hemos venido enseguida —explica el jefe de los bomberos—. Pero, en lugar de un incendio, hemos descubierto algo achicharrado en el horno…

—¡Mecachis, la cazuela! —exclama Gaston—. ¡Se me ha olvidado!

—Son cosas que pasan —contesta el bombero—, pero le recomiendo que preste la máxima atención a la cocina. Basta con un segundo para provocar una tragedia.

«Menudo día más “rojo fuego” el que acabo de pasar», se dice Gaston, que por fin puede relajarse después de haber superado un peligro doble: incendio y admirador secreto…

Después de limpiar el horno y adecentar el restaurante, el cocinero francés se pone el chándal verde y va a la parroquia de San Antonio de la Florida a dirigir el entrenamiento de los Olivas.

Nico y Fidu ya están en el vestuario. Tomi entra y les cuenta a bocajarro su encuentro con Chus.

—¿Otro sueño bonito, capitán? —pregunta Fidu con una risotada.

—¿Es que no me crees? —salta el capitán.

—Cómo no, una Emperatriz que camina por las paredes y tú por ahí en bici y peloteando a la vez… O estabas soñando o en el circo.

—Pues ha pasado no hace más de media hora —asegura el capitán, ofendido—. Si no me crees, vamos al callejón enseguida, ¡antes del entrenamiento! Seguro que todavía están ahí.

—¡Vamos! —acepta Nico, muerto de curiosidad.

Los tres amigos van pedaleando hasta la estación, pero no encuentran a nadie.

—Otro espejismo, ¿capitán? Nosotros no vemos nada, pero a lo mejor tú estás contemplando un oasis lleno de palmeras, con una Emperatriz rubia subida a un camello y una fuente de agua cristalina. —Fidu se carcajea—. Si aparecen unos merengues, avísame.

—Me temo que hemos llegado tarde —se lamenta Tomi, antes de advertir algo raro y acercarse con su bici—. ¡Mirad, es su balón!

Nico examina atentamente el cuero dorado pero pinchado.

—Aquí es donde tiene el agujero. Un buen rasgón. Habrá chocado contra las puntas de esa verja.

—O contra la corona de la Emperatriz —añade Fidu, con escepticismo—. Yo hasta que no lo vea no me lo creo. Volvamos a entrenar.

En ese momento entra Eva en la parroquia. Ha pasado a saludar a sus amigos antes de volver a casa.

—Hola, Morten, ¿has visto a Tomi?

El danés, que siempre tiene la cabeza en las nubes, no se acuerda de lo terriblemente celosa que puede ser la bailarina y contesta con inocencia:

—Ha ido a buscar a una chica rubia…

—Qué interesante —responde Eva—. ¿Sabes de quién se trata?

—No estoy seguro. Lo único que sé es que es muy guapa y que a lo mejor es una emperatriz de verdad.

—A lo mejor… ¿No sabrás su nombre, por casualidad?

—Un nombre raro, como achís… no… más bien Chus, eso es: Chus —añade el danés, antes de señalar hacia la verja—. Mira, ya vuelven.

La bailarina se dirige hacia el capitán con una sonrisita que no augura nada bueno…

—Hola, Tomi, ¿habéis encontrado a la rubia? —suelta Eva a bocajarro.

El capitán se apresura a adelantarse a Fidu, que ya estaba a punto de responder que no, y pregunta:

—¿De qué rubia estás hablando?

—Me han dicho que habéis ido a perseguir a una emperatriz —responde la bailarina.

—¿Quién te ha dicho eso? —pregunta Nico, que quiere ayudar a su amigo.

—Morten.

—¡Morten está siempre en las nubes! —salta el capitán—. Hemos ido al callejón a ver si todavía estaban los tipos que le pintaron la cara a Sara, ¿te acuerdas?

—¿Y entre ellos hay una chica que se llama Achís o Achús? —insiste Eva.

Tomi no esperaba que estuviera tan bien informada e intenta disimular la sorpresa.

—¿Eso es un nombre?

—Bueno, habré oído mal —concluye Eva—, tengo que irme corriendo. Hasta luego…

En cuanto la bailarina se aleja, Tomi fulmina a Fidu con la mirada.

—¿Me equivoco o estabas a punto de chivárselo todo a Eva?

—¿Chivarle qué? —se defiende el cancerbero—. Ha preguntado si hemos encontrado a una chica rubia y le iba a decir que no. Eso es todo. ¿Pasa algo?

—Ya sabes lo celosa que es Eva —se lamenta Tomi.

—Ya lo sé, pero no estabas buscando a la Emperatriz para casarte con ella —replica Fidu—. Con que le hubieras contado la historia del callejón se habría solucionado el problema.

—Ya sé que tendría que decirle la verdad, pero cuando las mentiras se cuentan por una buena causa no hacen daño a nadie. Eva está más tranquila, y yo, ni te lo imaginas… Además, probablemente no volvamos a ver a la Emperatriz.

—Ojo, que ahí vienen los chicos más simpáticos del mundo —advierte Nico.

Pedro y César se acercan a los tres Cebolletas, que ya se disponían a entrar en el vestuario.

—Los demás Olivuchos ya están en el campo —observa el coletas—. No está bien que un capitán haga esperar a sus compañeros.

—Tampoco está bien que un pesado se meta en los asuntos de los demás —zanja Tomi.

—Te equivocas: también son asunto nuestro —replica Pedro—, porque, si no entrenáis bien, cuando nos veamos las caras no disfrutaremos. Sois tan limitaditos…

César se echa a reír con ganas y envía su dedo índice a explorar las profundidades de su nariz.

—Que no disfrutaréis puedo garantizároslo ahora mismo —asegura Fidu—. Pero solo porque os dejaremos la portería hecha un colador.

—Vamos, que se nos está haciendo tarde de verdad —concluye Nico, y entra en el vestuario.

Pedro y César les toman el pelo canturreando:

—¡Olivitín, olivitán, aquí está el capitán! ¡Olivitín, olivitán, con Tomi cojo no marcarán!

Hasta que les interrumpe una voz familiar:

—Cantáis peor de lo que jugáis, y ya es decir…

—Siempre tan amable, señor Martillo —comenta Pedro, al tiempo que le choca la mano—. ¿Qué hace por aquí? ¿Tiene un nuevo equipo y está buscando al mejor delantero de Madrid, es decir, a mí?

—Has acertado a medias —responde el antiguo entrenador de los Escualos—. Me he hecho con un nuevo equipo, pero ya tengo delantero y es buenísimo. Estoy aquí para presentároslo.

—¿Quién es? —pregunta César, que ha pasado a hurgarse la otra fosa nasal.

—¿Os apetece echar un amistoso el domingo que viene? —propone míster Martillo—. Si es que vuestra entrenadora no tiene que quedarse en casa corrigiendo exámenes con su boli rojo…

—No tiene por qué hacerse el gracioso —suelta el coletas—. Le recuerdo que Elena ganó el último campeonato.

—Y va a hacer que ganemos este —asegura César.

—Razón de más para jugar el domingo —observa Martillo—, así sabremos enseguida quién juega mejor. ¿O es que tenéis miedo?

—¿Ha visto alguna vez temblar a un Escualo? —pregunta Pedro con orgullo.

Gaston Champignon está entrenando a Tomi, a Diouff y a Beba, los tres delanteros de los Olivas. Los ha puesto en fila al borde del área, mirando hacia la portería que defiende Fidu.

—En cuanto os dé el balón en la espalda —explica el cocinero-entrenador—, os daréis la vuelta para buscarlo, controlarlo y disparar a puerta lo antes posible. ¿Listos?

—Muy bien, pero tienes que ir más rápido todavía —señala el cocinero—. Cuando vayas a por el balón, imagínate que el árbitro se está llevando el silbato a la boca para decretar el final del partido. Cada segundo puede ser el último. Debes reducir los toques al mínimo, acelerarlo todo, disparar lo más rápido que puedas… Así el defensa tendrá menos tiempo para encararse a ti, ¿vale, capitán?

—Vale, míster.

Gaston se dirige hacia Beba, pero al cabo de un par de pasos se gira de repente y vuelve a lanzar el balón a la espalda del capitán.

Tomi se da la vuelta, se echa sobre la bola con rabia, la controla al primer toque y dispara a la media vuelta. El balón corta el aire e hincha la red.

Fidu no ha tenido tiempo de mover un solo músculo.

—Superbe! —exclama Champignon levantando los brazos al cielo—. ¡El árbitro no ha tenido tiempo de pitar! ¡Hemos ganado!

Zagueros y centrocampistas entrenan en el interior de un cuadrado pintado con yeso de unos seis metros de lado. Sara, Lara, Elvira, Giorgio y David llevan un chaleco amarillo; Nico, Ángel, Kalou, Ígor y Pavel, un chaleco verde.

Los centrocampistas deben pasarse el balón sin que lo toquen los defensas. Cada cinco pases consecutivos, los verdes ganan un punto. Si no llegan a cinco, el punto es para los amarillos. Ganan los primeros en llegar a cinco.

Es un ejercicio muy valioso para todos: los centrocampistas practican el desmarque, aprenden a pasarse el balón rápidamente y a trabajar los pulmones, porque correr sin parar en el interior del cuadrado resulta agotador.

Por su parte, los defensas entrenan el sentido de la oportunidad, el marcaje y la anticipación a los pases de los rivales, una cualidad fundamental para proteger la portería.

Nico mueve la bola con la suela y se deshace de Elvira, luego pasa a Ángel, que se ha escondido en un ángulo del cuadrado. El centrocampista atrae a Giorgio y a Lara y, con un toquecito preciso, envía el esférico a Kalou, quien está en la esquina opuesta, pincha el balón con el muslo, se zafa de Elvira y cede a Pavel, el cual ve libre a su hermano gemelo.

Sería el quinto pase seguido. Ígor ya está sonriendo por la satisfacción del punto ganado… Alarga el pie para detener la bola, pero de repente aparece Sara, que se lanza derrapando y le roba la pelota.

—¡Sí! —celebra David—. ¡El punto es nuestro!

Elvira y Giorgio desbaratan las dos jugadas siguientes. Los defensas se ponen por delante, 3-0.

—Lo siento, amigos, no tenéis ninguna posibilidad —dice Lara con orgullo—. Esta es la cueva de los tigres…

Nico reprende a sus compañeros:

—¡Tenemos que movernos más! Parecemos figuritas de un belén… Tenemos que movernos sin parar, buscar huecos y no parar quietos. Si los tigres nos quieren devorar, al menos que se tomen la molestia de perseguirnos. ¡Ánimo, podemos remontar!

El número 10 ha encontrado las palabras adecuadas.

Ígor, Pavel, Nico, Ígor, Kalou: ¡punto!

Ángel, Kalou, Nico, Ígor, Pavel: ¡punto!

Nico, Ígor, Nico, Ángel, Kalou: ¡punto!

—¿Ya no tenéis hambre, tigres? —les azuza Nico después de haber empatado.

Los defensas no replican, están concentradísimos en la jugada siguiente, en la cual ganan un nuevo punto gracias a una intervención de Lara: 4-3. Pero los centrocampistas logran hacerse cinco pases consecutivos enseguida: ¡4-4!

El duelo se decidirá en la última jugada.

Champignon mira la celebración de los ganadores de lejos y se atusa satisfecho el bigote por la punta derecha: Sara y Lara sonríen, felices.

Julio, Hernán y Morten, los tres extremos de los Olivas, se han retado a un duelo de técnica y velocidad, los principales ingredientes de su papel en el campo. Luchan uno contra uno.

Empiezan Hernán y Morten. En cuanto pita Julio, echan a correr en eslalon entre cinco conos. El más rápido es el rubio danés, que se adelanta al argentino y se hace con el balón a mitad de recorrido. Ahora tiene que decidir a qué portería tirar, a la que tiene a la izquierda o a la de la derecha. Hernán intentará impedírselo.

Morten finge echar a correr hacia la derecha, pero, en cuanto Hernán se mueve, cambia de dirección, engaña al adversario y marca en la miniportería vacía.

El danés también derrota a Julio y se pone en cabeza. Pero el primero en ganar cinco puntos y en adjudicarse así el concurso de los extremos es Hernán.

¿No te parece que los Olivas están en forma?

Confirmo la impresión de los entrenamientos anteriores: este año el equipo de Tomi va a disputar una gran liga.

Gaston Champignon debe de pensar lo mismo. Se diría incluso que tiene ganas de celebrarlo… ahora mismo. De hecho, el míster se presenta en el centro del campo con unos vasitos de plástico.

—¿Es el cumpleaños de alguien? —pregunta Diouff.

—No, solo es el juego con el que va a acabar el entrenamiento de hoy —aclara Gaston—. Coged un vaso cada uno. Todos menos Fidu, que se va a la portería. Formad dos equipos y repartíos los chalecos verdes y amarillos.

Los chicos obedecen y se ven con un vaso en la mano y… sed de explicaciones.

El cocinero-entrenador se saca una aceituna del bolsillo del chándal y la echa al vaso de Nico.

—Es un juego muy sencillo. Tenéis que pasaros esta oliva, recogiéndola en los vasos, y conseguir que entre en la portería de Fidu. Gana quien marca. ¡Divertíos!

Nico levanta su vaso de un golpe seco y envía la aceituna hacia Beba, amarilla como él. Beba echa a correr hacia la puerta y, mientras corre, lanza la oliva hacia Kalou, que está esperando al borde del área. Giorgio se le adelanta y, saltando con el brazo extendido, le roba la aceituna en el aire.

Ahora son los verdes los que tienen que llegar a la portería.

El partido se hace cada vez más reñido. La oliva salta como un grillo de vaso en vaso, y Gaston es el entrenador más feliz del mundo: hoy sus pupilos se están divirtiendo de lo lindo una vez más. No hay victoria más valiosa.

El encuentro acaba de una manera imprevista.

Hernán echa a correr por la banda con el vaso en el puño. Al llegar al banderín, pasa. La oliva vuela por el aire y de pronto desaparece. Todos se quedan perplejos, hasta que Tomi anuncia:

—¡Se la ha comido Fidu!

—Estaba deliciosa —comenta el portero.

Después de unos segundos de incredulidad, todos se echan a reír y no pueden parar. Están demasiado distraídos para ver la silueta negra que los observa desde la sombra del gran pino. Además, ya es casi de noche y su ropa negra se disimula perfectamente en la oscuridad. Lleva el pelo rubio recogido en un moño.

Sofía está ayudando a Elvis a poner las mesas del Pétalos a la Cazuela.

De la cocina llega la voz alegre de Gaston Champignon, que entona una canción francesa.

—Hoy nuestro chef está de buen humor —observa el padre de Becan—. Se nota que está enamorado.

—Sí, pero no sé si de mí o de sus Cebolletas —bromea la profesora de baile.

Elvis suelta una sonora carcajada.

—No creía que poner la mesa fuera tan divertido —comenta Gaston, que se asoma desde la cocina.

—Sofía se preguntaba si estás más enamorado de ella que de los Cebolletas —se carcajea Elvis.

—Qué duda más tonta… ¿Es que no se nota? —pregunta el cocinero abrazando con ternura a su mujer—. ¡De los Cebolletas, por supuesto!

Los tres se echan a reír.

—Voy a hacer una confesión pública —anuncia Gaston—: el otro día le pedí a Elena que me preparara una tisana contra los celos.

—¿Y funciona? —pregunta Sofía.

—Creo que sí —confirma su marido—. Me siento mucho más sereno. Y la infusión de pétalos de rosa que me acabo de tomar era maravillosa.

En ese momento se abre la puerta del restaurante y entra un mensajero con un enorme ramo de rosas rojas.

Gaston Champignon cambia repentinamente de humor.

—Buenos días, ¿Sofía Champignon?

—Soy yo.

Gaston, resignado, espera a que su mujer lea en voz alta la tarjetita que acompaña el ramo: «Una noche de estas iré a tu restaurante. A lo mejor me reconoces. Au revoir, mon étoile».

El cocinero arranca un pétalo de una rosa, se lo lleva a la boca y regresa a la cocina masticando, sin decir nada.

—Creo que Elena todavía tiene que perfeccionar su tisana contra los celos —comenta Elvis con sorna, mientras Sofía mira las flores con inquietud.

—¡Vamos, mamá, pruébatelo! —insiste Sara.

—¡Es que tengo que irme de compras! —se justifica Daniela.

—Venga, pruébatelo enseguida —repite Lara—, que luego tenemos que irnos a la parroquia y queremos ver cómo te queda.

Al final su madre se rinde y se pone el vestido rojo que han comprado las gemelas con la ayuda de Sofía.

—Es precioso… —comenta Sara sonriendo.

—Sí, es precioso y os lo agradezco de corazón, queridas mías. Pero quizá hace algunos años me habría sentado mejor —confiesa Daniela—. Es bastante ceñido. Además, el color es demasiado… juvenil.

—¿Estás de broma? —salta Lara—. ¡Te sienta muy bien!

—¿Y qué tiene que ver la edad? Podrías pasar por nuestra hermana… —exagera Sara—. ¡Prométenos que no te lo quitarás hasta que te vayas a dormir!

—¿Y eso por qué? No me esperan en ninguna recepción —dice Daniela, que aparta los ojos del espejo para mirar a sus hijas.

—Es verdad, pero podríamos fingir que es una velada importante —propone Lara.

—Nosotras también nos pondremos elegantes. Es solo un juego. Vamos, déjate hacer. Es un regalo nuestro, lo hemos comprado con nuestros ahorros —insiste Sara.

—Ya lo sé, pero… —Daniela trata de oponerse, aunque sus hijas no dan su brazo a torcer.

—¡Gracias, mamá, sabíamos que nos harías caso! —exclama Lara.

—¡Hasta la noche! —se despide Sara.

Las gemelas dan un beso a su madre y salen de casa como rayos, sin dejarle tiempo de responder.

Cinco segundos más tarde, se abre la puerta de la habitación, Sara asoma la cabeza y anuncia:

—Se me olvidaba. No hace falta que cocines nada. ¡De la cena nos encargamos nosotras!

Y vuelve a desaparecer, cerrando la puerta a sus espaldas.

Daniela se mira en el espejo envuelta en su elegante vestido rojo.

—¡Qué hijas más chifladas tengo! —exclama antes de soltar una carcajada.

Hoy es día de entrenamiento para los Uvas de don Danilo, que, mientras esperan el comienzo, charlan bajo el pino con otros Cebolletas.

La conversación trata de la camisa gris del diácono, y el lumbrera, que siempre lo sabe todo, aprovecha para contar algo sobre el Osasuna, el equipo favorito de don Danilo.

—Aunque ahora juega en segunda división, ha sido y sigue siendo un gran equipo —empieza el número 10.

—¿Ha jugado en primera división? —pregunta Aquiles.

—Claro que sí. Estuvo más de veinte años en la máxima categoría, aunque bajó a segunda hace dos temporadas. Subió de nivel gracias a uno de sus grandes jugadores, ahora casi desconocidos, Sabino Andonegi.

—Ese nombre me suena —interviene el Gato.

—A ver, cuéntanos un poco su historia, a mí no me dice nada.

—Fue uno de los mejores delanteros de la historia de España, sin duda del Osasuna y probablemente tan bueno como Maradona o Messi.

—Bueno, tampoco exageres… —comenta con escepticismo el andaluz Dani, que venera a Maradona.

—Fue el máximo goleador del equipo en primera división y marcó 124 goles en 124 partidos, es decir, un gol por partido, una marca reservada a los grandes.

—Vaya, no está mal —admite Dani—, aunque los números de Maradona son más impresionantes…

—Sí, pero eran otros tiempos. Sabino ganó el Trofeo Patricio Arabolaza, que daba el Marca, el diario deportivo, al jugador que mejor representase eso que antes se llamaba «furia española».

—Vaya, eso ya me suena —interviene Tomi—. Me da que, como España no ganaba demasiados torneos internacionales, tenía que conformarse con lo de la «furia española».

—Algo de eso había, seguro, pero también es verdad que, aunque España siempre fue muy buena, tuvo mala suerte en las citas internacionales —confirma Aquiles.

—Bueno, el caso es que fue un gran rematador de cabeza y destacó siempre por su espíritu de lucha —concluye Nico.

—Igualito que yo —apostilla Dani Espárrago.

—Hombre, tú lo tienes fácil: a ti te basta con agacharte para darle a la bola, no te hace falta ni saltar —le pincha Pavel.

—En cuanto a capacidad de lucha, creo que te gano yo —interviene Aquiles—: y si tienes alguna duda, te reto cuando quieras.

Los amigos se echan a reír con ganas.

—Hombre, con tantas cualidades como las mías, supongo que sería capitán del Osasuna —añade maliciosamente João.

—Ya estamos —se lamenta Dani—. A ver cuándo cambiamos de tema…

—Pues, ya que insistís, os diré que desde el primer entrenamiento está claro que don Danilo me va a escoger a mí como capitán —salta Aquiles.

—No sé si te has fijado, pero siempre que explica un ejercicio nuevo el míster habla conmigo —replica el brasileño—. Está claro que habla con el jefe del equipo.

—No —le corrige Rafa—, lo que está claro es que siempre se dirige a quien más le cuesta comprender los ejercicios nuevos.

Todos se echan a reír; todos menos Dani, que coge su bolsa y se va al vestuario.

—Yo ya no aguanto a estos tres y su culebrón por el brazalete de capitán. Nos vemos en el campo…

Poco después, don Danilo inicia el entrenamiento con un ejercicio bastante extraño. Ni siquiera sé si puede llamarse «ejercicio». Pide a todos los Uvas que caminen por el campo y vayan dando palmadas al ritmo de las notas que irá tocando con el saxo.

El diácono empieza con dos notas muy separadas y continúa con tres bastante rápidas. Los Uvas hacen eco con las manos: plas…, plas…, plas-plas-plas.

—Perfecto —comenta el párroco—. Seguid así, no paréis.

Tres notas juntas, pausa, otras tres notas juntas, pausa, y así sucesivamente.

Plas-plas-plas… Plas-plas-plas… Plas-plas-plas…

—No perdáis el ritmo, chicos, me parece que alguno se ha despistado. Así no puede ser. Tengo que oír una sola palmada, como si hubiera un solo Uva en el campo —indica el diácono—. ¡Vamos, más concentración!

Los Escualos, que están siguiendo el entrenamiento desde el borde del campo, no pueden borrar la sonrisa de la cara.

—¡Bravo, João, estás aprendiendo a aplaudir! —aúlla Pedro—. Si quieres, luego te enseño a comer sin babero y a montar en bici sin ruedecitas auxiliares.

Don Danilo no les hace caso y continúa marcando el ritmo con su saxofón.

Plas-plas-plas… Plas-plas-plas… Plas… Plas… Plas…

Al cabo de unos diez minutos, el entrenador reúne al equipo en el centro del campo y pregunta:

—¿Os parece que acabamos de hacer un ejercicio absurdo?

—¿Me promete que no me castigará con el banquillo si digo lo que pienso? —pregunta Aquiles, lo que despierta carcajadas en las filas de los Uvas.

También se ríe don Danilo, que al final contesta:

—No es un ejercicio absurdo, chicos. Crear un equipo de verdad significa exactamente eso: hacer una sola nota con muchas. No basta con marcar bien al rival. Si mi compañero en la defensa tiene problemas con su delantero, me voy a ayudarle y entre los dos lograremos pararle los pies. Si no aprendemos a batir las manos todos juntos es inútil que intentemos aprender nada más. Por eso repetiremos el ejercicio al principio de cada entrenamiento y de cada partido.

—Será como nuestra haka, la danza que bailan los neozelandeses al principio de cada encuentro de rugby —dice Aquiles.

—Exacto —confirma el diácono—. Con la única diferencia de que ellos lo hacen para impresionar a los adversarios y nosotros no queremos asustar a nadie. Solo queremos recordarnos que somos un equipo unido.

—Una sola flor —puntualiza Becan.

—Ahora a por los balones —ordena el míster.

Dani mira a su alrededor. Nadie se ha movido.

—Vale, ya he captado el mensaje: voy a por el saco, pero que no se convierta en una costumbre, ¿eh?

Con las palmas aún calientes, los Uvas le dedican un cálido aplauso. Pasaré por alto las palabras del andaluz…

Mientras los Olivas siguen atentamente el entrenamiento de don Danilo, Sara y Lara se alejan del grupo para poner en marcha el plan de esa velada.

Sara pide el móvil a Augusto y llama a su padre.

—Hola, papá. Ha habido un cambio de planes y tenemos que quedarnos un buen rato en la parroquia. Nos habíamos olvidado de que teníamos reunión con don Calisto…

—¿Paso luego a buscaros? —pregunta el señor Maroto.

—¡No hace falta! —contesta la gemela—. Espéranos en casa hacia las ocho, ya nos llevará Augusto.

—De acuerdo, chicas, hasta luego —se despide el padre.

Sara cuelga y «choca la cebolla» a su hermana gemela.

—Primer capítulo resuelto. Ahora ocupémonos del sushi…

Lara coge el móvil de manos de su hermana y marca el número que se ha apuntado en un trozo de papel.

—¿Hola? ¿Es el Jardín de Oriente? Buenas noches. Quería encargar una cena a domicilio. La dirección es calle Deusto, 16. Veamos. Dos surtidos de sushi y sashimi…

Después de encargar la cena japonesa, las gemelas vuelven con sus amigos y, cuando cierra la parroquia, se van con Augusto.

—Son las ocho, tenemos que quedarnos por ahí un par de horas por lo menos —observa Lara tras consultar su reloj—. ¿Qué hacemos?

—Os propongo un zumo en el Paraíso de Gaston —dice el mayordomo—. Están de moda.

—¡Buena idea, Augusto! —exclama Sara.

Las gemelas llegan a la tetería con su mayordomo y degustan una deliciosa bebida preparada por Elena.

—Es una receta que me he inventado a base de hierbas —explica la checa—. Una especie de caricia al estómago, que sienta muy bien antes de la cena. Así comeréis con más apetito.

A las ocho, Sara mira su reloj y asegura:

—Ahora mismo está llegando la cena a base de sushi, mamá ha abierto la puerta y está preparando la mesa.

A las ocho y media, Lara hace lo mismo y dice:

—Ahora está llegando papá, con media hora de retraso, como siempre. Está a punto de entrar en casa y ver el maravilloso vestido rojo fuego de mamá…

—Dentro de un rato, nos ponemos en camino —dice Sara—. Demos a nuestros padres una horita para que charlen y recuerden los buenos tiempos, y hacia las nueve y media entramos en casa a ver qué ambiente hay.

Al cabo de un rato, Lara pide a Augusto que las lleve.

—¡A sus órdenes, señoritas! —responde el mayordomo, que se adelanta a las gemelas, les abre la puerta de la tetería y las deja pasar.

La gran limusina negra se dirige hacia la calle Deusto, 16…

Las gemelas abren la puerta de su casa con sigilo, como si fueran ladronas, y avanzan de puntillas hasta el comedor.

—No hablan —dice Lara en un susurro.

—Bueno, a lo mejor tienen la boca llena de sushi… —aventura Sara.

Las chicas intercambian una mirada cómplice y luego gritan a coro:

—¡Aquí estamos!

Su sonrisa se desvanece enseguida. A la mesa solo está sentada su madre.

—¿Y papá? —pregunta Lara.

Daniela se encoge de hombros.

—Ha tenido un compromiso urgente, como siempre. Se ha ido a París en su avión privado.

—Es posible que París sea una ciudad preciosa —comenta Sara—, pero esta noche papá se ha perdido una cena todavía mejor.

—Lo sentimos, mamá —añade Lara—. Queríamos daros una sorpresa y recrear vuestro primer encuentro.

—Gracias, guapas. —Daniela sonríe—. A decir verdad, algo me olía, pero no imaginaba que hubierais organizado una cena tan romántica… Os lo agradezco de veras. Pero olvidemos el asunto y centrémonos en este estupendo sushi. ¡Lo bueno del pescado crudo es que no se enfría!

Las gemelas se sientan a la mesa.

—Sí, tengo un hambre de perros, o, mejor dicho, de tigresas —confiesa Sara, antes de llenarse el plato.

A pesar de que se ha echado a perder la sorpresa, la cena es todo un éxito.

Solo falta el padre.

Domingo por la mañana. Es el día del amistoso entre los Escualos y el misterioso equipo de míster Martillo.

Tomi entra en la parroquia con Eva y se topa con Pedro, que se dirige al vestuario.

—Te has dejado el bloc en casa —señala el coletas.

—¿Qué bloc? —se extraña el capitán.

—El de tomar apuntes mientras juego —aclara Pedro—. Tienes un montón que aprender de mí.

—En realidad, he venido a ver cuál es el nuevo equipo de Martillo. Tú ya no tienes secretos para mí. A base de derrotarte, te conozco como mis bolsillos. De todas formas, buen partido.

—Gracias, Olivucho —le corresponde el Escualo.

De improviso al capitán le llega un saludo por la espalda.

—Hola, Tomi.

El capitán se da la vuelta y se topa con la Emperatriz.

Está demasiado sorprendido para darse cuenta de que se encuentra al lado de Eva, a quien había jurado que no conocía a ninguna chica rubia…

—Hola, Chus —acierta a responder, aturdido.

Trata de imaginar la cara que se le ha puesto a la bailarina en ese preciso momento.

—¿O sea, que tú eres la famosa Emperatriz? —pregunta Eva.

—No creo que haya otra —responde la jugadora con soberbia.

La bailarina, rabiosa, la toma con Tomi.

—¿Qué me habías dicho? Chus es un nombre de chico. Claro… Y tú habías ido a espiar a los matones, claro. Adiós, me voy…

El capitán intenta en vano evitar que la bailarina se vaya.

—¡Espera! ¿Adónde vas? Deja que te lo explique…

—No hay prisa, ya me lo contarás todo la próxima vez que nos veamos, es decir, ¡en 2034!

Tomi baja los brazos, abatido. Sabe que, cuando su bailarina favorita se enfurece, es mejor dejar que se le pase sola el enfado…

—Creo que tienes un problemilla —se burla Chus.

—Sí, pero es asunto mío. ¿Qué haces aquí?

—Tengo que jugar un partido.

—¿No decías que a ti no te interesaban los partidos? —le recuerda el capitán.

—Es verdad —admite Chus—, pero he pensado en lo que me dijiste y he comprendido que no es justo reservarme el talento solo para mí. Los poetas callejeros tienen el deber de mezclarse con los que se dedican a dar patadones y tratar de educarlos. Tenemos una misión.

—¿«Tenéis»?

—Sí, míster Martillo ha hecho la misma propuesta a Ben, a Max y a Furio —explica la Emperatriz—. Los cuatro jugaremos en los Cracks.

Martillo se acerca a por su nueva jugadora.

—Vamos, Chus, los demás ya están en el vestuario.

La Emperatriz, que lleva una mochila a la espalda, pregunta con una sonrisa:

—¿Te quedas a verme?

—Claro…

En cuanto la chica se aleja, Fidu, Nico, Dani y Aquiles se acercan al capitán.

—¡O sea, que no era un espejismo! —exclama el portero.

—Es guapísima de verdad —comenta Dani.

—A ver si es capaz de hacer en un partido los numeritos que hace en el callejón… —se pregunta Nico.

—Ahora lo veremos —responde Tomi mientras se dirige a la tribuna.

Elena hace salir a la formación titular de los Escualos, que hace unas semanas ganó el triangular con los Olivas y los Uvas.

Los Cracks visten una camiseta blanca con dos franjas negras que se cruzan por delante: llevan una gran X pintada en la panza. Blancos son los calzones y las medias, que Chus lleva por encima de las rodillas, como suele hacer Neymar, el genio brasileño del Barça.

La cara del capitán me resulta familiar. Ese hueco entre los dientes es inconfundible: lo has adivinado, se trata de León, el sobrino de Martillo que jugaba al rugby. Y, a juzgar por su primera intervención, siente una gran nostalgia por ese deporte.

A ver qué te parece a ti.

Augusto, que arbitra el encuentro, pita el inicio. En el círculo del medio del campo, Pedro cede a Inti… ¿Te acuerdas del pequeño número 10, alumno de Elena, que jugó a las mil maravillas en el triangular? Su nombre significa «sol» y sus zapatillas amarillas emiten rayos.

Inti acaba de controlar el balón cuando León lo aparta de un tremendo empujón.

De la tribuna se elevan pitidos y abucheos.

Augusto interviene inmediatamente.

—No me parece un buen comienzo, señores. Os recuerdo que estamos jugando un amistoso.

—Pero si solo ha sido un choque con el hombro —se justifica León—. El reglamento lo permite.

—El reglamento permite el contacto hombro con hombro —precisa el mayordomo de las gemelas—, tú le has atizado en medio del pecho. Una entrada muy peligrosa.

De hecho, a Inti le cuesta ponerse en pie. Al caer hacia atrás ha apoyado todo el peso del cuerpo en la muñeca, que ahora le duele. Elena se ve obligada a sustituirlo por el número 14. Su partido ha durado cinco segundos.

—¡Déjanos jugar, Augusto! —protesta Martillo desde el banquillo—. ¡Esto no es un partido de voleibol! ¡Un poco de contacto tiene que haber!

—¡No es un partido de voleibol, pero tampoco una batalla campal! —replica Elena desde el banquillo de al lado—. ¿Le parece que es manera de jugar?

El entrenador de los Cracks se baja la visera de la gorra y vuelve a sentarse con cara de sorna.

El equipo de Martillo ha optado por la alineación 4-2-3-1, la misma que los Olivas.

El musculoso León hace de centinela delante de la defensa, junto al número 6, mientras que los cuatro virtuosos de la estación han subido al ataque.

Ben recibe un balón por la banda derecha, pero Vlado trata de pararlo. El matón envía la bola al cuerpo del Escualo, la recupera, la levanta y pelotea sobre el hombro derecho, se la pasa al izquierdo, la mantiene en equilibrio sobre la frente y echa a correr para superar a su rival, pero no se da cuenta de que ha salido del campo. Augusto pita el saque de banda.

—Lo sabía… —comenta Fidu—. Una cosa es hacer circo en la calle, y otra muy distinta, jugar en un campo.

—Pero ha hecho un bonito número —reconoce João, admirado.

—¿Y de qué le ha servido? —insiste el portero—. No son más que payasos.

Liberto sube por la banda derecha. El número 2 le roba el esférico con gran sutileza y cede al número 6, que envía a Max un pase en profundidad. Un contraataque letal.

La tribuna prorrumpe en una ovación por la jugada, tan prodigiosa que parece de otro planeta.

Tomi se pone en pie de un salto y grita con entusiasmo:

—¡Vaya gol!

Los cuatro ases del callejón han tocado la pelota impidiendo que cayera al suelo antes de disparar. Una maravilla.

—Así que unos payasos, ¿eh? —suelta João.

—Vale, vale, me callo —contesta Fidu, anonadado.

Los chicos de la banda lo celebran tocándose las puntas de los índices, hasta que los tumban los abrazos de sus compañeros. Míster Martillo salta como un grillo delante del banquillo.

Los Escualos se lanzan al ataque en busca del empate, pero la defensa de los Cracks es durísima. El número 5, que lleva el pelo cortado a tazón y se llama Samu, se ha pegado a Pedro como una lapa y todavía no le ha dejado tocar un solo balón, sin recurrir al juego sucio además, algo que se echa en falta en el desdentado León. Augusto acaba de pitarle una falta en contra.

Ignacio coloca la bola al borde del área y toma una breve carrerilla mientras el portero de los Cracks organiza la barrera. Es un chico pelirrojo, procedente de Polonia. Sus compañeros lo llaman «Rana», pero no por la camiseta, verde. Mira cómo se queda acuclillado en la línea de meta: se pasa así todos los partidos, nunca se levanta. Va dando saltitos de un palo al otro, doblado sobre las rodillas.

Un aplauso cerrado celebra la parada.

—¡Caramba, qué paradón! —salta Fidu.

—Pues sí, tienen un portero de primera —comenta Nico—. Míster Martillo ha formado un equipo de aúpa.

El segundo gol de los Cracks llega poco antes del descanso.

Max, Ben, Furio y Chus se ponen en círculo al borde del área y empiezan a pelotear, pasando el balón a un compañero en cuanto les ataca un rival.

—Hacen lo mismo que en el callejón, solo les falta la radio… —comenta Tomi, divertido.

Al final del primer tiempo, mientras los equipos vuelven al vestuario entre aplausos, Pedro se acerca a León y le hace una advertencia:

—Cálmate un poco, ¿vale?

—Gracias por el consejo —contesta el sobrino de Martillo—. Yo te voy a dar otro: tú ocúpate de tu equipo y déjame a mí hacer lo que quiera.

—Te lo estoy diciendo precisamente porque pienso en mi equipo —insiste el coletas, antes de coger por el brazo a su adversario para obligarle a que lo escuche—. No quiero que otros acaben como Inti, ¿de acuerdo?

—Pues creo que el próximo serás tú —amenaza León, que se libera de un tirón y entra en el vestuario.

Pedro llama a César, a Vlado y a Roger.

—Chicos, estos nos están machacando. Tenemos que hacer algo —ordena el coletas.

—Tranquilo, capitán, en el segundo tiempo van a cambiar las cosas —asegura César con un dedo metido en la nariz—. Yo me ocuparé de la rubia que nos ha marcado dos goles. No volverá a hacer virguerías, te lo garantizo.

De hecho, tras la reanudación del partido, César se pasa todo el rato agarrado a la camiseta de Chus.

—Perdona si te llevo con collar, pero nos has causado muchas molestias y ahora tenemos que remontar.

—Suéltame enseguida o lo vas a pasar mal —amenaza la Emperatriz.

—¿Quieres que me pique la serpiente que llevas enroscada en la cabeza? —se burla el defensa de los Escualos.

—No me hace falta, me las apaño sola —asegura Chus mientras espera el primer saque de esquina y, aprovechando la confusión que reina en el área, clava el codo en la barriga del Escualo.

César suelta la camiseta blanquinegra y, resoplando, se deja caer como un saco vacío.

Augusto suspende el juego y va corriendo al área.

—¿Qué ha pasado?

—No sé, le dolerá el estómago —contesta Chus—. A lo mejor no le ha sentado bien el desayuno.

—¡No es verdad! —exclama Lib—. ¡Ha sido ella, que le ha dado un codazo!

—¿Yo? —pregunta la Emperatriz, con la expresión más inocente del mundo.

César se pone en pie fatigosamente.

—No ha pasado nada, Augusto, sigamos con el partido.

La maestra Elena lanza una mirada torva a sus pupilos.

—Este partido no me está gustando nada. Chicos, calmaos un poco y jugad limpio, que si no nos vamos todos a casa.

Max se dispone a sacar desde el banderín.

César vuelve a agarrar a Chus de la camiseta.

—Ese codazo vas a pagarlo caro…

Elena sustituye a Quique por el número 17.

—Hoy la maestra no da pie con bola —comenta Dani en la grada—. Está perdiendo por 2 a 0 y saca a un delantero.

—Pues yo creo que ha hecho bien —asegura Nico.

—Explícanos por qué, sabelotodo —le apremia Fidu.

—Quiere cortar la vía de suministro de balones a los cuatro delanteros rivales, que dan miedo. Con un centrocampista más podría cortar a los Cracks en dos.

El lumbrera ha vuelto a acertar. Es justo lo que sucede.

Los mediocampistas de los Escualos tejen una especie de telaraña alrededor del área de los adversarios, que no logran hacer llegar balones a los delanteros.

Los Escuálidos recuperan el entusiasmo y apoyan a gritos el asalto de su equipo al área contraria.

—¡Fuera del área! —aúlla míster Martillo, inquieto—. ¡Salid, vamos, arriba!

El coletas va a por la bola y la lleva rápidamente al centro del campo.

—Os vamos a pillar, inútiles… —susurra al oído de León cuando pasa a su lado.

El gigantesco sobrino de Martillo gruñe de rabia.

—Menudo partido —comenta João.

—Y menudos equipos —admite Tomi—. Los Escualos de este año dan miedo. Y el equipo de Martillo no te digo…

—Esos dan miedo por lo fuerte que pegan, nada más —puntualiza Fidu.

En efecto, los Cracks tratan de desbaratar las jugadas de los Escualos de todas las maneras posibles: por las buenas y por las malas. Aparte de León, se cargan de faltas los laterales número 2 y 3, que tienen problemas para controlar a Klaus y a Lib, y recurren a menudo a las faltas, empujados por su entrenador.

—¡Duro con ellos! ¡Que no pasen! ¡Paradles los pies! —grita Martillo sin parar.

—Felicidades, son las palabras de un gran deportista —comenta desconcertada la maestra—. ¿No te han enseñado en la escuela el significado de palabras como «lealtad» o «diversión»?

Lib echa a correr por la izquierda y cruza hacia Pedro, que se adelanta a Samu por un pelo y cabecea. Parece un gol cantado, pero Rana, acuclillado en la línea de puerta, se lanza hacia la derecha y bloca con seguridad. Hace una cabriola hacia delante, llega al borde del área y dispara con gran potencia, superando la telaraña de centrocampistas que ha preparado Elena.

Max se pega la bola al pie derecho con un control impresionante. Cede a Furio con una vaselina y este prolonga con el pecho hacia Ben. El rubio se agacha de golpe y clava el balón entre sus omóplatos, lo que provoca murmullos de admiración por parte del público.

El chico levanta el busto y se lleva el balón a la cabeza, mientras estudia la posición de Chus, que pide un pase señalando el área.

Es el momento que estaba esperando César…

El bruto de los Escualos apunta a las piernas de la Emperatriz y trata de abatirla antes de que entre en el área grande.

El rugido de la tribuna cubre el aullido de dolor de César, que se masajea la mano y corre a meterla en el cubo de agua que hay al borde del campo.

—¡Madre mía, tu Emperatriz juega mejor que Ibrahimovic! —salta Fidu.

—¡No es «mi» Emperatriz! —se apresura a precisar Tomi, que aplaude con convicción la nueva proeza de Chus.

—Jugarán sucio, pero nunca hemos luchado contra un equipo tan bueno como este —comenta Becan, impresionado.

—Pues menos mal que no vamos a jugar contra ellos —añade Dani.

—¿Y tú qué sabes? —pregunta Pavel.

—Martillo acaba de crear el equipo, no podrá participar en la liga autonómica —contesta Dani.

Los Escuálidos también aplauden deportivamente el hermoso gol de sus adversarios.

Faltan solo unos minutos para el final de un amistoso que ha sido demasiado duro. Los Escualos, a dos goles de distancia, han renunciado a la esperanza de remontar y ya no atacan con el mismo ímpetu.

Los ánimos se han calmado por fin. O, al menos, eso parece…

León espera a que Pedro se haga con el balón, se arroja a sus espaldas y lo tumba con una entrada feísima por detrás. El tobillo del coletas queda bloqueado entre las piernas del adversario y fuerza a que la rodilla se tuerza más de la cuenta. Pedro siente un dolor terrible y cae al suelo aullando.

César y Vlado se lanzan inmediatamente sobre el jugador de rugby, pero Augusto llega a tiempo para separarlos y pita el final del encuentro.

Charli entra en el campo a socorrer a su hijo y, en cuanto se topa con míster Martillo, le grita a la cara:

—Estarás contento, ¿no? ¡Te has pasado el partido diciéndoles que jugaran duro! ¡Ahí tienes el resultado!

—¡Yo no tengo nada que ver! —se defiende el entrenador de los Cracks.

—¡Claro que sí! ¡No deberían dejarte entrenar a chicos! —se indigna Charli.

—Pues cuando entrenaba a los Escualos y las faltas las cometía tu hijo, ¡bien calladito que estabas! —le echa en cara Martillo.

—Si te eché y le di mi equipo a una maestra, ¡será porque me arrepentía de haberte escogido! —concluye Charli—. Igual que me arrepiento de haber aceptado jugar este amistoso. ¡Tú no sabes qué quiere decir «amistoso»!

El mecánico, fuera de sí, se echa a la espalda a Pedro, que llora de dolor, y lo lleva al vestuario, seguido por una Elena cariacontecida.

Esa misma tarde, Tomi llama a Eva, pero contesta el padre de la bailarina.

—Hola, capitán, ¿listo para la liga?

—Yo diría que sí. Estamos entrenando mucho y hemos mejorado un montón en las últimas semanas —asegura el delantero—. ¿Puedo hablar con Eva?

—Tengo la impresión de que esta tarde no va a ser muy fácil. Se ha encerrado en su cuarto… —responde el padre—. ¿No sabrás qué ha querido decir con «Dile que se vaya a dar una vuelta a la corte de la Emperatriz»?

—Me temo que sí, gracias de todas formas. Buenos días —concluye Tomi, antes de colgar.

La tarde del día siguiente, el capitán vuelve a intentarlo. Se presenta en la escuela de baile.

En cuanto lo ve en la salida, Eva se mira el reloj y exclama:

—¡Cómo pasa el tiempo! ¿Ya estamos en 2034?

—No, pero me gustaría hablar contigo antes de entonces…

—El problema es que a mí no me apetece escucharte. Adiós —replica ásperamente la bailarina, que sale del portal de la escuela a paso de carga.

—Vamos, escúchame… ¡Tengo que explicarte algo! —insiste el capitán.

—No quiero tenerte cerca. Si quieres hablar conmigo, mantente a cinco metros de distancia por lo menos —ordena Eva—. Vete a la otra acera.

—Pero ¿cómo voy a hablar contigo desde la otra acera? —se queja el delantero.

—Grita.

—Pero está lloviendo y tú tienes paraguas…

—Haberte traído tú uno.

El capitán cruza la calle y echa a andar bajo la lluvia, mientras empieza a dar explicaciones a Eva.

—A esa Chus solo la he visto una vez, jugando en el callejón.

—Si no tenías nada que ocultar, ¿por qué no me lo contaste?

—Estuvimos hablando de fútbol unos cinco minutos —asegura el capitán—. Y, como no era nada importante y no creía que fuera a verla más, no te conté nada. Eso es todo.

—¿Hablas de fútbol con todas las chicas o solo con las chicas guapas?

—Hablo de fútbol con todo el mundo, chicos y chicas —contesta Tomi—. Además, Chus no es muy guapa, que digamos…

La bailarina, que se ha parado en la marquesina del autobús, estalla:

—¡No me cuentes más mentiras! ¡Esa Emperatriz de mis narices es una preciosidad!

—Bueno, como quieras… Es verdad —reconoce el delantero—. Pero cálmate. ¿Puedo meterme debajo de la marquesina? Está lloviendo a cántaros…

—No —responde Eva, despiadada.

En ese momento llega el autobús número 54. Eva sube por la puerta de atrás. El capitán cruza la calle corriendo y sube por la delantera. Al volante está Armando.

—Hola, papá —lo saluda Tomi—. Qué casualidad.

El conductor mira a su hijo de hito en hito y le pregunta:

—¿No te has enterado de que ha aparecido un nuevo invento? Lo llaman «paraguas».

—Qué gracioso…

Armando distingue a Eva por el retrovisor y prosigue:

—Déjame adivinar. Ella lleva paraguas. Tú estás empapado. Ella va al fondo del autobús; tú, delante. Os habéis vuelto a pelear. Y, si mis cálculos no fallan, es la millonésima vez.

—Más o menos —confirma Tomi.

—¿Y tienes la intención de hacer las paces con ella? —le pregunta cuando ya han llegado a la parada de la parroquia.

—Pienso intentarlo.

—En ese caso, yo que tú me bajaría —le avisa su padre—. Eva acaba de hacerlo.

Tomi echa un vistazo al fondo del autobús, no ve a la bailarina y salta a la acera de un bote, gritando:

—¡Gracias, papá!

Alcanza a Eva e intenta el último asalto.

—¿Hacemos las paces, entonces? Ya he recibido bastante castigo, ¿no? ¡Mira cómo estoy, calado hasta los huesos!

Pero la bailarina no está para bromas.

—Mira, Emperador, ya te he dicho que te mantengas al menos a cinco metros de distancia de mí. Tengo que ir al Pétalos a la Cazuela a entregarle un sobre a Gaston de parte de Sofía. Tú vete con tus Cebolletas o al callejón, si lo prefieres. Adiós. Nos vemos en 2034.

Tomi se rinde y va con sus amigos al bar de la parroquia. Eva sigue por el paseo de la Florida. Se encuentra con el cocinero-entrenador en la tetería.

—Hola, Gaston, ¿qué es eso tan bueno que estás tomando?

—Una tisana de rosas amarillas, receta de Elena. La mejor cura contra los celos.

—Justo lo que me hace falta —comenta la bailarina—. ¡Necesito diez tazas por lo menos!

En cuanto Tomi entra en la sala del bar, se le acercan Fidu y Nico.

—¿Te has enterado? —pregunta el número 10—. Esta mañana han llevado a Pedro al hospital: tiene la rodilla destrozada. No podrá volver a jugar hasta después de Navidades.

—Madre mía, vaya patada —comenta el capitán, impresionado por la mala noticia—. El coletas no será el tipo más simpático del mundo, pero lo siento de verdad.

—También es un golpe para los Escualos —observa Fidu—. Sin un delantero como Pedro, van a pasarlo mal. Es una lástima, porque ayer demostraron que son un gran equipo.

—Es verdad que el capitán de los Cracks le hizo una falta de carnicero —recuerda Nico—. Y no solo él. De los equipos de Martillo no te puedes fiar.

—Tienes razón —contesta Fidu—. Siempre hemos creído que los Escualos eran los rivales más sucios, pero, en comparación con los Cracks, parecen angelitos…

—Bueno, no todos —interviene Tomi—. Hay que reconocer que, aparte de pegar patadas y empujones, jugaron muy bien. Para seros sincero, no esperaba que la Emperatriz y su banda pudieran hacer los mismos numeritos en el campo.

—Es cierto. —Nico asiente—. Algunas jugadas de ataque fueron espectaculares. ¿Os acordáis de los centauros, esas criaturas mitológicas mitad hombre mitad caballo? El equipo de Martillo tiene algo de eso: de la mitad del campo para abajo da patadas, y de la mitad del campo para arriba da espectáculo…

—Medio carniceros y medio poetas —sentencia Fidu.

—De todas formas, faltas aparte, es el mejor equipo que ha jugado nunca en la parroquia —concluye Tomi.

—Esta noche sortean la composición de los grupos de la liga, ¿no? —pregunta el portero.

—Sí —confirma Nico—. Estará presente Champignon. Mañana sabremos con qué equipos nos veremos las caras. Y el domingo empezará por fin la fase de ida.

—Me muero de ganas —confiesa Fidu—. Entrenar sin jugar es como ponerse la servilleta y no comer…

El día siguiente por la tarde, como manda la tradición, Tino cuelga en el tablón de anuncios de la parroquia la composición de los grupos de la liga autonómica y el calendario de todos los partidos de la fase de ida y de vuelta.

Los Olivas han caído en el grupo B; los Uvas, en el C.

El primero en advertirlo es João, que señala un punto en el tablón con el dedo.

—¡Mirad!

Rafa lee en voz alta para todos:

—«Cracks de Móstoles»… ¿No será el equipo de míster Martillo?

—No creo —responde Dani—. Martillo y sus chicos viven en Madrid.

—Y yo vivo en Madrid, pero jugué con los Sobresalientes de Villalba —recuerda João—. Además, Móstoles también está en la Comunidad de Madrid. Y os recuerdo que el año pasado Martillo entrenó a los Escualos de Karranque, que oficialmente eran el equipo de ese pueblo, y está en la provincia de Toledo.

—Es verdad. A lo mejor los Cracks se han clasificado para la liga autonómica —explica Tomi—. Y Martillo se ha convertido en su entrenador y ha convencido a la Emperatriz y a su banda para que jugaran con él. Ahora que lo pienso, una vez lo vi espiándolos en el callejón.

—El capitán tiene razón —confirma una voz por detrás de los chicos—. Fue así. Y lo siento por los Uvas, porque hemos acabado en el mismo grupo. Como habrán visto por el partido de ayer, nunca podrán derrotarnos.

—En el partido de ayer lo único que vimos fue al equipo más sucio del planeta —repone Rafa.

—Si no quieres que te hagan faltas, dedícate al tiro con arco, como tu hermana —sugiere el entrenador de los Cracks—. El fútbol no es un deporte para finolis…

—¡Ni para carniceros! —responde el Niño—. Te recuerdo que Pedro está en casa con una rodilla destrozada…

—Ya lo sé, acabo de hacerle una visita. No ha sido más que mala suerte. León no quería hacerle daño. De todas formas, que yo sepa, ayer hicimos algo más que faltas. Yo recuerdo tres goles, cada uno más bonito que el anterior. Tienes suerte, Rafa, porque no nos veremos las caras hasta el último partido de la fase de ida. Tendrás algo de tiempo para entrenar antes del duelo con la Emperatriz. Aunque estoy seguro de que harás el ridículo delante de ella… ¡Adiós, chicos!

Uvas y Olivas lo siguen con la vista, en silencio, mientras se aleja carcajeándose, con su cuello de tortuga encajado entre los hombros.

—Qué simpático… —comenta Sara.

—Sí, tan agradable como un dolor de muelas —añade Dani.

—¿Habéis visto? —pregunta Tomi, que sigue estudiando el calendario de los partidos—. Volveremos a Aranjuez, a lo mejor jugamos otra vez en la nieve. Los Guantes Blancos están en nuestro grupo… ¿Os acordáis de ellos?

—Yo me acuerdo de una chica con orejeras que se deslizaba por el campo como si llevara patines. Era imposible pillarla… —cuenta Becan.

—¡Es verdad! —confirma el capitán—. Se llama Deborah. Muy buena. Estaban al final de la tabla, pero con la nieve se transformaron. Nos costó mucho empatar con ellos.

—En cambio, nosotros volveremos a encontrarnos con el Atlético Miau en la primera jornada —indica el Gato—, aunque prefiero no recordar cómo nos fue en Leganés…

—En ese caso te lo recordaré yo, Micifú —se burla Fidu—. Tres pifias clamorosas, una detrás de la otra. En lugar de manos, parecía que tuvieras pastillas de jabón. Fiuuu…

—Gracias, tú sí que eres un amigo… —refunfuña el Gato.

—¡Ahora entiendo por qué los Cracks se llaman así! —anuncia de repente Nico.

—Menudo esfuerzo, empollón… —comenta Fidu—. Es porque se creen los primeros de clase. Se le ocurriría hasta a un niño de tres años.

—Pues no —le corrige Nico—. Tiene que ver con una novela, que habla del crack de 1929.

—¡Pues sí que hace tiempo! ¿Solo hubo un tipo que jugara bien al fútbol ese año? —exclama el portero.

—¡Que no, melón! ¡Nada que ver con el fútbol! Fue la crisis financiera más importante de la historia occidental. Y no hace mucho un escritor ha ganado un importante premio con una novela sobre el tema. Parece que se enfrentan dos mundos que no tienen nada que ver, como el de la Emperatriz y su banda con el de unos chicos normales de barrio. Y al final ganan los primeros, claro…

—¡Menudo lío! Eso me lo tienes que volver a explicar con un merengue delante, a ver si me entero… —confiesa el portero, lo que provoca las risotadas de todos.

Como habrás observado, si en el grupo C los Uvas de don Danilo tendrán que disputar la victoria a los Cracks de Martillo, en el grupo B habrá otro duelo de alta tensión, entre los Olivas de Champignon y los Escualos de Elena. Tomi y la maestra, que la temporada pasada ganaron juntos el campeonato para equipos de siete jugadores con los Cebogoles, esta vez estarán enfrentados.

Y volveremos a ver un cara a cara entre Tomi y Pedro, el capitán y el coletas, un duelo que se produce desde la noche de los tiempos de los Cebolletas. Pero tendrás que tener un poco de paciencia, porque habrá de pasar algún tiempo antes de que Pedro vuelva al campo después de su terrible lesión en la rodilla.

Y es precisamente en su gran rival en quien piensa Tomi tras haber estudiado los grupos de la liga autonómica.

—¿Quién me acompaña a hacerle una visita al coletas? —pregunta.

—Yo —responden a coro Nico y Fidu.

—Yo también me apunto —añade Aquiles.

La madre de Pedro acompaña a los cuatro Cebolletas hasta el cuarto de su hijo.

—Seguro que le sienta bien vuestra visita. Ya hay otros chicos.

El capitán de los Escualos está tumbado en la cama con la pierna vendada. A su lado se encuentran César, con una mano tan hinchada que se asemeja a una gaita, e Inti, que lleva la muñeca vendada.

—Vaya, parece que volváis de la guerra —les saluda Tomi.

—Pues sí, esos Cracks nos han aguado las fiestas —admite Pedro.

—Pero no te preocupes, han recibido el peor castigo posible —asegura Aquiles—: caer en nuestro grupo. Ya me encargaré yo de vengarte.

—Gracias por el detalle, pero queremos vengarnos solos —contesta César—. No veo la hora de arreglar cuentas con esa bruja rubia… Esperamos encontrarnos con los Cracks en semifinales.

—Me temo que no va a ser posible, porque en semifinales estaremos nosotros, los Olivas… —objeta Nico.

—Olvídate de eso, lumbrera —salta Pedro inmediatamente—. Nosotros llevamos el trofeo autonómico en la camiseta, y ahí se va a quedar.

—Bueno, me alegro de que la lesión no te haya quitado la esperanza —se burla Tomi—. ¿Qué dicen los médicos?

—Que tengo que pasar por una pequeña operación y que en Navidad podré volver a correr. Estaré en el campo para la fase de vuelta. Y para la final. Como el brasileño Ronaldo, que se lesionó la rodilla, se curó, volvió y se convirtió en campeón del mundo.

—Pues mucha suerte en ese caso, campeón. Te espero en el campo. —Tomi se despide chocando la mano a su rival y amigo.

En la cocina del Pétalos a la Cazuela, Gaston Champignon comprueba que todo vaya bien en los fogones, se limpia las manos con un trapo y se asoma al comedor del restaurante. Como todas las noches desde que el admirador secreto anunció a Sofía que le haría una visita, el cocinero vigila a sus clientes.

Esta vez el que le hace sospechar es un señor elegante, con una corbata amarillo chillón y unos bigotes negros de lo más cuidados, que se ha sentado a una mesa del rincón.

En cuanto se presenta en la cocina Sofía, encargada de tomar las notas, Gaston le pide un informe.

—Es un señor muy amable —contesta la mujer—. Tiene acento francés.

—¿«Francés»? —repite el cocinero, preocupado, porque acaba de acordarse de la despedida de la última tarjeta que acompañaba las flores: «Au revoir, mon étoile».

—¿Ya ha pedido? —pregunta Champignon.

—No, ha dicho que le dé un poco más de tiempo.

—¿A qué espera? —salta el cocinero-entrenador, nervioso.

—No me lo ha dicho —contesta la profesora.

—¿No te ha dicho nada más?

—¡No, no me ha dicho nada más! —exclama Sofía con impaciencia—. ¿Está listo el conejo al meliloto o vas a seguir con el interrogatorio?

—Enseguida… —responde él, antes de recoger el plato y entregárselo.

Gaston la sigue con la mirada mientras deja los platos en la mesa de una pareja.

En ese momento, el francés de la corbata amarilla llama la atención de Sofía. Le dice algo con una sonrisa; la maestra de baile sonríe también y asiente con la cabeza, le sirve un poco de champán en la copa y se aleja.

Gaston se acaricia frenéticamente el bigote por el lado izquierdo y regresa a los fogones. Pero, al cabo de diez minutos, no puede aguantar más y vuelve a echar un vistazo a la sala. En ese preciso momento, está entrando en el restaurante un vendedor de rosas.

El francés le compra todas las que lleva y llama a Sofía, a quien dice lo siguiente:

—Está a punto de llegar mi mujer. ¿Le puedo pedir el favor de que me guarde este ramo? Lo recogeré al final de la cena para dárselo… Es nuestro aniversario de boda y quiero darle una sorpresa…

—Por supuesto, será un placer —contesta Sofía al tiempo que recibe el ramo con una gran sonrisa—. Haremos todo lo posible por que la velada les resulte agradable…

Sofía se ha quedado tan blanca como una servilleta.

—¿Qué mosca te ha picado, Gaston?

—Así aprenderá a no regalar rosas a las mujeres ajenas —contesta el cocinero-entrenador, todavía enfadado.

—Pero si no me las ha regalado a mí —explica Sofía, que querría que se la tragara la tierra de la vergüenza que está pasando—. Eran para su mujer…

En ese momento, la mujer en cuestión entra en el Pétalos a la Cazuela y ve a su marido salpicando champán por todas partes.

—¿Qué ha pasado, Roland? —pregunta la señora, que lleva un elegante vestido de noche.

—¡Ha pasado que nos hemos metido en una jaula de chiflados! —aúlla el marido, secándose la cabeza con una servilleta—. ¡Huyamos mientras estamos a tiempo!

Sofía trata inútilmente de pedir perdón hasta que, más roja que un pimiento morrón, se atreve a dirigirse a los demás clientes:

—Señoras y caballeros, perdonen este desagradable incidente. Normalmente en el Pétalos a la Cazuela no nos equivocamos nunca con las flores, pero de vez en cuando nos pasa… Que tengan una agradable velada.

Algunos sonríen y, poco a poco, vuelve la calma al local.

Gaston, de puntillas, ha ido a esconderse a la cocina…

Sofía se dirige con decisión hacia él, dispuesta a soltarle una dura reprimenda, cuando la detiene una mujer que repite su nombre sin parar.

—Han pasado más de treinta años, pero no ha cambiado nada: flores y admiradores que se pelean por ti… —bromea una señora que lleva gafas rojas y está sentada a una mesa con un hombre calvo.

Sofía se queda quieta unos segundos, como tratando de recordar, y al final pregunta:

—¿Camila? ¿La peor bailarina de nuestra escuela de danza?

—¡En persona! —confirma la señora, con una carcajada—. La peor, pero la más guapa… Me preguntaba si me reconocerías. Te lo escribí en una de las tarjetas.

La señora Champignon se queda súbitamente paralizada.

—¿Quieres decir que el admirador secreto eres tú?

—Una bonita idea, ¿verdad? —pregunta Camila—. Quería que revivieras las sensaciones de cuando éramos jóvenes y los admiradores que venían a vernos al teatro nos inundaban de rosas…

—Una bonita idea, sí, pero algo peligrosa —reconoce Sofía—. Mi marido ha estado a punto de matar a botellazos a un cliente…

Las dos amigas se echan a reír y se funden en un cálido abrazo.

Primer domingo de la liga. Ha llegado el gran día.

Los Olivas suben al Cebojet para disputar su primer partido a domicilio de la temporada.

Después de un año de descanso, Gaston Champignon vuelve a sentarse en la butaca delantera del autocar, junto a su amigo Augusto, que saluda a todo el barrio con un tremendo bocinazo y arranca.

El equipo de Tomi jugará en Galapagar contra los Alegres. En cambio, los Uvas disputarán su primer partido oficial en la parroquia de San Antonio de la Florida. Rafa y sus compañeros ya están en el vestuario.

Don Danilo entrega las camisetas blancas y moradas a los jugadores, y saca el brazalete rojo de la bolsa. Por fin ha llegado el momento tan esperado: ¿quién será el capitán del equipo?

Rafa, João y Aquiles miran al diácono conteniendo la respiración.

Pero don Danilo se acerca a Dani, que está poniéndose las medias limpias que por superstición no lavará hasta el final de la temporada, y le entrega el brazalete.

Todo se quedan de piedra.

—¿Dani?

—Sí, estoy convencido de que será un buen capitán —asegura el sacerdote—. Lo demostró en el entrenamiento cuando cogió el saco de balones. Un capitán no tiene por qué ser un fenómeno o un luchador. Lo más importante es que sea generoso y esté dispuesto a sacrificarse por sus compañeros. Vamos, chicos, salgamos y acompasémonos batiendo las palmas. Capitán, eres tú quien debe guiar nuestra haka.

—Vale, míster. Soy andaluz y guitarrista: ¡llevo el ritmo en la sangre! —responde Dani con una sonrisa de orgullo, entre los aplausos divertidos de los amigos.

Los Uvas salen corriendo del vestuario y se reparten delante de Dani, que dicta la secuencia que hay que imitar: palmada, pausa, palmada, pausa, tres palmadas rápidas.

Los compañeros repiten todos juntos: plas…, plas…, plas-plas-plas.

Dani lleva el ritmo durante cinco minutos y sus compañeros hacen eco. Los tambores de Carlos y de los parientes de João se acompasan a la música, hasta que un bramido de saxo hace que los jugadores se pongan en círculo y griten levantando las manos:

—¡Uvas!

—Me gusta este rito antes de los partidos. No tanto el barrito de elefante —comenta en la tribuna don Calisto, que, como sabes, detesta el saxo de su ayudante, sobre todo cuando le da por tocarlo durante la misa.

Los Uvas son un equipo de músicos: el entrenador con su saxofón, el capitán con la guitarra, Sebas el pianista, el portero que coloca en la portería su violín amuleto…

¿Quieres saber cuáles son mis impresiones? Hoy el Gato me parece más nervioso de lo habitual. A lo mejor se trata solo de la emoción por el arranque de la nueva liga autonómica. Ya veremos…

El Atlético Miau se distribuye por el campo con una formación clásica, 4-4-2, y sus tradicionales camisetas blancas con huellas de gato impresas.

El árbitro pita para decretar el inicio del partido. ¡Ha comenzado la liga!

Don Danilo, que viste una chaqueta negra sobre la camisa gris de cuello blanco típica de los curas, repite la alineación 4-2-4, que tan bien le fue en el triangular amistoso y en los últimos entrenamientos.

Al cabo de solo cinco minutos de juego, don Danilo ve ya los frutos de su trabajo.

Terry roba un balón por la banda derecha y pasa al centro, a Dani, que lo salta y deja que llegue hasta Sebas. El pianista toca para Billy, quien, aunque tiene espacio para avanzar, devuelve la bola a Sebas, que la intercambia con Dani sin parar.

De la tribuna sale algún silbido; en realidad, el peloteo horizontal organizado por don Danilo es una trampa letal en la que caen estrepitosamente los de Leganés.

Los cuatro centrocampistas del Atlético Miau avanzan en bloque para ayudar a los dos delanteros a recuperar el balón. En cuanto suben, Dani hace un pase vertical a Aquiles, el cual, como un rayo, igual que en el ejercicio de las dos miniporterías, envía el balón al punto donde se cruzan la línea del centro del campo y la lateral.

Es el momento que estaba esperando João. El brasileño llega al pase, milimétrico y echa a correr como una locomotora por la banda, acompañado por Rafa, Berto y Becan. Los cuatro delanteros se despliegan en ataque como aviones en una parada militar.

Los tres zagueros de Leganés, sorprendidos a contrapié, tratan de defender como buenamente pueden.

Al llegar al borde del área, João pasa a Rafa, que hace un triángulo con Berto y dispara un tiro cruzado perfectamente angulado, antes de correr a celebrarlo con el pulgar metido en la boca: ¡1-0!

—Lo siento, me he distraído: es que es el primer gol que marco como entrenador… —se justifica el cura pelirrojo, ligeramente turbado.

El Atlético Miau, obligado a desequilibrar sus líneas en busca del empate, deja más huecos a los veloces contraatacantes morados.

Esta vez la jugada de ataque comienza por la banda derecha: Becan se deshace del número 3 con la finta del «stop and go», su regate favorito, y galopa hasta el banderín.

Rafa llega a su gran pase al segundo palo. Está demasiado ladeado para el chute, así que cabecea hacia el centro del área, adonde Berto llega a la carrera y suelta al vuelo un zurdazo aterrador, hasta el punto de que los ganchos que sujetan la red a los palos no aguantan la presión.

El balón entra en la portería y sale por el otro lado. Por algo llaman a Berto «Dinamita»…

Las banderolas moradas vuelven a ondear. Los Uvas no podían comenzar mejor la liga. El único pero es que a lo mejor han empezado demasiado fuerte y corren el riesgo de quedarse agotados para el segundo tiempo.

Por eso don Danilo, en pie delante del banquillo, ruega a sus pupilos que recuperen el aliento y bajen el ritmo del partido.

—¡Tranquilo, Danilo!

Los Uvas le obedecen: se retiran a su campo y controlan sin demasiados problemas los embates de los Miau, que prueban suerte desde lejos, con un tiro del número 8. La pelota rebota en la espalda de Billy y sale del campo: saque de esquina.

Una pifia de este estilo no es propia del Gato…

Ya te decía yo que no lo veía tranquilo. Probablemente se ha pasado los últimos días pensando en los tres fallos de Leganés y el recuerdo le ha hecho dudar de sus capacidades. Esta sospecha se confirma con el último disparo del primer tiempo.

El tiro raso lanzado desde el borde del área por el número 10 no tiene nada de imparable. El Gato llega tranquilamente y se inclina para recoger el balón, pero no apoya la rodilla en el suelo, como debería. La pelota rebota contra su muñeca, se le cuela entre las piernas y rueda, burlona, hasta el fondo de la red: ¡2-2!

Ver para creer…

Aunque han dominado los Uvas, el resultado en el descanso es de empate.

—Pero ¿cómo has podido tragarte esos goles? —se lamenta Aquiles al entrar en el vestuario—. Los habría parado hasta don Calisto…

Como buen capitán, Dani interviene enseguida para defender a su guardameta:

—Si los porteros no cometieran errores, los partidos acabarían siempre empatados a cero. En lugar de criticar, pensemos en lo que tenemos que hacer en el segundo tiempo.

El Gato no dice nada. Deja su violín en un banco, se quita los guantes y los tira al suelo, nervioso.

—Póntelos —le ordena don Danilo—. Sigues en el campo. Vicky jugará el próximo partido entero. Ahora entran Tamara por Loren, Nadira por Becan y Tito por Berto. Ánimo, chicos, este partido lo vamos a ganar.

El diácono ha hecho bien en mantener al Gato en el campo. Si lo hubiera sacado, las dos pifias de hoy se habrían añadido a las que cometió en Leganés y, en la fase de vuelta, cuando se enfrentara otra vez a los Miau, el portero habría entrado en el campo todavía más atemorizado.

En lugar de eso, reforzado por el apoyo de Dani y la confianza del entrenador, ahora puede volver al campo y tratar de luchar contra sus fantasmas.

Como sabes, Victoria siente un afecto especial por el Gato y no le molesta chupar banquillo por él. De hecho, cuando todos han salido del vestuario masculino, entra ella, recoge el violín y se lo tiende a su amigo con una sonrisa.

—Llévatelo a la portería. Estoy segura de que el balón ni siquiera lo va a rozar…

El segundo tiempo es mucho más equilibrado que el primero. Los Miau, animados por el empate inesperado, juegan con mayor convicción y defienden mejor.

Además, los Uvas tienen mala suerte: Tito, el Cobra, estrella contra un poste uno de sus tiros con efecto endiablado tras un pase raso de Nadira. El portero de Leganés realiza una auténtica proeza para rechazar un cañonazo de Tamara desde fuera del área.

Al final, sin embargo, los esfuerzos del equipo de don Danilo se ven recompensados.

A saque de esquina de João, Dani salta más que nadie y cabecea. Rafa se adelanta al portero y desvía la bola con el pecho al fondo de la red: ¡3-2!

Los tambores brasileños enloquecen de alegría. En la zona de los hinchas se desata un carnaval de vítores y banderas, entre las que destaca una que dice: «Racimos de Uvas».

En lugar de tocar el saxo, esta vez don Danilo mira el reloj: faltan menos de diez minutos para su primera victoria como entrenador. Serán unos minutos interminables…

El entrenador de los Miau se juega el todo por el todo haciendo entrar a un nuevo delantero en lugar de un defensa. Es precisamente el número 14 el que dribla a Tamara, entra en el área y aparta el balón un segundo antes de la entrada en plancha de Aquiles, que aterriza sobre el tobillo del rival.

El árbitro pita el inevitable penalti.

El exmatón comprende que ha intervenido demasiado tarde y no protesta. Se queda de rodillas con las manos en la cabeza.

Dani le tiende la mano y le ayuda a levantarse.

—Tranquilo, ya verás como el Gato lo para.

El número 9, capitán del Atlético Miau, coloca con cuidado el balón en el punto de penalti y da unos pasos hacia atrás. El árbitro comprueba que todos los jugadores están fuera del área grande, se lleva el silbato a los labios y pita.

El Gato se queda plantado en la línea de meta, con las rodillas ligeramente dobladas y la mirada fija en el pie derecho del delantero. Es el único pie que ha usado durante todo el partido. Cuando comprende que está a punto de lanzar un tiro cruzado, se lanza con gran sentido de la anticipación y logra despejar el balón, pero este queda muerto en medio del área.

El número 14 de los blancos, el más rápido en llegar hasta él, suelta un duro punterazo.

¡El Gato salta como un resorte y lo bloca justo en la línea de gol!

Una hazaña doble que salva el resultado y borra de la memoria del cancerbero todos los errores anteriores.

Cuando suena el pitido final, mientras los hinchas morados celebran la primera victoria de los Uvas en la liga, Aquiles «choca la cebolla» al Gato.

—Gracias, Micifú, has corregido mi error…

—¿Qué dices? —responde el portero, sonriente—. Si hubiera sido don Calisto, seguro que habría blocado el penalti a la primera.

Entonces el Gato tiene que blocar a Vicky, que ha saltado en sus brazos…

Vayamos a Galapagar, donde ya ha acabado el primer tiempo entre Alegres y Olivas. El resultado no ha cambiado: empate a cero. Ha sido un partido muy duro para el equipo de Champignon, que ha tenido que defenderse de los embates de los rivales y se ha salvado por tres proezas, como mínimo, de Fidu.

Después de pasar un año jugando en un campo para siete jugadores, es normal que Tomi y sus compañeros tengan problemas en un campo grande. Deben volver a acostumbrarse al nuevo juego, pero también a los adversarios, que son mucho mejores.

Además, hoy el capitán no tiene un gran día. Ha marrado una ocasión clarísima y casi siempre se le ha adelantado el número 5, un buen defensor.

En las gradas lo están comentando sus padres.

—Hoy parece que tu hijo tenga las piernas de gelatina —dice Armando.

—No comprendo por qué cuando juega mal es hijo mío y cuando juega bien es tuyo —replica Lucía—. De todas formas, ya te lo he dicho: no se encuentra bien desde ayer, a lo mejor tiene unas décimas. Pero para que se quedara en casa el primer día de la liga tendríamos que haberlo atado a la cama.

—Hasta que se entere de la invención de los paraguas y mientras le guste caminar bajo la lluvia, no parará de enfermar —observa el padre.

—Yo creo que Eva tiene algo que ver —conjetura Lucía—. Cuando están peleados, siempre juega mal.

—Entonces tendría que pasarse la vida jugando mal… ¡Están todo el día enfadados!

No es habitual que Gaston Champignon anuncie la salida de Tomi en el descanso de un partido.

De hecho, en el vestuario son muchos los sorprendidos. Empezando por el propio capitán…

Gaston ha visto a Tomi toser en el campo y correr con poca energía.

—¿Sabes lo que decía mi madre cuando quería jugar aunque estuviera malo? —pregunta el cocinero-entrenador—. A lo mejor ya te lo he contado. «Mejor un burro vivo que un doctor muerto»… La salud es más valiosa que los goles.

—Pero, aunque esté un poco griposo, podría haber marcado al menos un gol —objeta Tomi—. Nos hará falta para ganar.

—Ya lo sé, pero un buen capitán tiene que creer que ese gol también lo pueden marcar sus compañeros, ¿no te parece? Ahora date una buena ducha caliente y sécate el pelo antes de salir del vestuario.

En el primer tiempo, los Olivas, con su camiseta de rayas verdes y negras, y sus calzones y medias verdes, han jugado con esta alineación:

En el segundo tiempo, ante los peligros que han corrido contra un equipo muy bueno, Gaston opta por una formación más prudente: 4-4-2.

Las dos líneas de cuatro jugadores actúan como barrera doble para detener las olas furiosas de los Alegres, con camiseta amarilla, que ahora tienen muchos más problemas para disparar. Fidu está bien protegido, pero sabe que tener tanta gente delante puede resultar peligroso, porque cuesta ver salir los tiros de los rivales. Y eso es justamente lo que pasa…

El número 5 de los amarillos dispara a veinte metros, y Fidu se lanza a tiempo, pero la pelota rebota contra la tibia de Elvira, cambia por completo de dirección y se cuela por la esquina opuesta: 1-0.

Tomi sale del vestuario justo en el momento en que los hinchas de los Alegres de Galapagar estallan de alegría, haciendo llover una cascada de confeti.

—Qué mala pata… —comenta el capitán, que va a sentarse al banquillo.

Julio y Hernán echan a correr por las bandas, completamente desbocados, y arrastran al ataque a los Olivas, que parecen haberse instalado en el campo de los rivales, preocupados por defender su gol de ventaja.

El problema es que los defensas de los Alegres son auténticos gigantes y a Diouff y a la pequeña Beba les cuesta horrores llegar a los pases altos de sus extremos.

—¿Y si pusiéramos a David en la delantera, míster? —propone Tomi a Gaston.

Este se atusa el bigote por el lado izquierdo y responde:

—¡Claro! No se puede asaltar un castillo sin una torre a los pies de sus murallas…

El cocinero-entrenador coloca a Giorgio en el centro de la defensa, entre Elvira e Ígor, y ordena a David, el más alto del equipo, que vaya al centro del área de los Alegres.

—Superbe! —exclama Gaston levantando los brazos—. ¿Has visto, Tomi? ¡Hasta desde el banquillo puedes marcar! ¡Y sin poner en peligro tu salud!

El capitán sonríe, tose y «choca la cebolla» a sus compañeros reservas.

En los últimos minutos del encuentro, los Alegres se lanzan al asalto de la portería de Fidu en busca de la victoria, que se les está escapando y ya daban por hecha. Pero así se exponen a perder el punto que conservan.

Tras un pase perfecto de Kalou, Diouff echa a correr como un cohete. Los defensas de Galapagar son grandes y fuertes, pero no pueden hacer nada contra la velocidad punta del delantero africano, que se adelanta a todos y supera al portero con una vaselina.

Jugadores y espectadores contienen la respiración. La pelota rebota en el suelo, choca contra la parte interior del poste, rueda lentamente y se detiene en el centro de la portería, en la línea de yeso. El portero se lanza sobre ella como un poseso.

El aullido de decepción de los hinchas de los Olivas queda ahogado por los gritos de liberación de los hinchas de casa.

Es la última emoción del encuentro.

El resultado es justo: los Alegres, que han dominado buena parte del partido, no merecían la derrota. Y los Olivas, gracias a su orgullosa reacción en el segundo tiempo, se han ganado el derecho a quedarse con un punto.

Los espectadores aplauden generosamente a los jugadores de los dos equipos, protagonistas de un duelo intenso y espectacular, que se han reunido en el centro del campo.

En el fondo, un punto a domicilio siempre es un buen resultado para empezar una liga dura como la autonómica. Por eso en el Cebojet, que lleva a los jugadores de vuelta a casa, reina el buen ambiente.

Y, por otra parte, ¿cómo no iba a imperar el buen humor en un autobús en el que viaja un tipo como Fidu?

—¿Sabéis cuál es la profesión más alegre del mundo? —pregunta el porterón.

—La de defensa cuando Fidu está en la portería —contesta Nico.

—No, la de barrendero: porque uno «va riendo».

—Por Dios, qué malo… —se lamenta su amigo.

—Pues si quieres que me calle, Pulga, trae para acá esa bolsa de patatas fritas —amenaza Fidu, antes de meter la mano en la bolsa y sacarla llena a rebosar de patatas, entre las carcajadas de todos.

El día siguiente por la tarde, puntual como todos los años, Tino cuelga en el tablón de anuncios de la parroquia los resultados del domingo.

Pedro, apoyado en sus muletas, estudia satisfecho la situación en el grupo B.

—Ya estamos solos en cabeza después del primer partido. Y eso con una sola pierna. Imaginaos cuando vuelva a correr…

—Por lo que veo, ya estás casi curado —comenta Nico—. Has recuperado el espíritu de Escualo.

—Y que lo digas, empollón —contesta el coletas—. Veros por detrás de mí me pone de buen humor. Ya os había dicho que los equipos de la liga autonómica no son como los niños de teta del campeonato para equipos de siete jugadores.

—En realidad, nosotros también hemos ganado y encabezamos la tabla, como vosotros —precisa Dani.

—Hemos prometido vengarte y lo haremos —asegura Aquiles—. Estamos pegados a los Cracks y no vamos a soltarlos.

—Es verdad que el equipo de Martillo da miedo —admite Pedro—. Ganar por 6 a 0 a domicilio no es ninguna broma. ¿Te esperabas eso, Tomi? Pero ¿dónde se ha metido Tomi?

Los Cebolletas miran a su alrededor.

—Vaya, estaba aquí hace un momento… —contesta Fidu extendiendo los brazos.

El capitán acaba de llegar al callejón de la estación.

—¿Cuántos goles marcaste ayer?

—Cinco —responde Chus sin dejar de pelotear.

—O sea, que a ti también te gusta disparar a puerta —observa Tomi.

—No, no me interesan los goles. No soy un burro, sino una poetisa —recuerda la Emperatriz, que lleva una sudadera negra con capucha y pantalones de terciopelo negro.

—¿Y tu capitán, León? ¿A cuántos mandó al hospital?

—A nadie, pero el sexto gol lo marcó con la mano, y el árbitro no lo vio —cuenta Chus—. León tiene razón. A mí tampoco me gustan las reglas.

—Pues a mí sí —contesta Tomi—. Ganar legalmente es más difícil. Y a mí no me gusta lo fácil.

—Ah, ¿no? —pregunta Chus con una sonrisa desafiante—. Pues entonces para este tiro, si puedes.

La rubia deja caer el balón de la mano y lanza con el empeine un terrible misil, directamente hacia el estómago del capitán. Con un reflejo felino, este se echa a un lado, levanta la pierna derecha, pincha el balón con el talón y lo acompaña suavemente hasta el suelo.

La Emperatriz no esperaba esa respuesta. Se lo queda mirando con antipatía y le dice:

—No me gustas.

Tomi no replica. Se concentra en el balón, hace una vaselina delicada y perfecta, y encesta otra vez en la papelera sujeta a la farola.

Luego sube a su Merengue y se aleja.

¿Seguro que a Chus no le gusta Tomi? ¿Y por qué ha vuelto el capitán a buscarla? ¿Está surgiendo algo especial entre los dos?

¿Remontarán los Olivas la distancia que les separa de los Escualos? ¿Qué pasará en el derbi entre los dos equipos?

¿Son realmente imbatibles los Cracks de Martillo? ¿Conseguirán derrotarlos los Uvas?

¿Lograrán Sara y Lara que sus padres vuelvan a vivir juntos?

Te contaré eso y mucho más en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

«¡Choca esa cebolla!»

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan, Italia, 1962) es escritor y periodista, conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia.

Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.