¡Hay grandes novedades para los Cebolletas! Champignon les ha retirado el castigo y les va a dejar participar en un nuevo campeonato, aunque con una condición: ¡que vuelvan a jugar a fútbol de siete!

Tras recuperarse de su sorpresa inicial, los chicos tendrán que enfrentarse al reto de formar tres equipos… ¿Quiénes serán los capitanes? ¿Y qué nombre, qué colores y qué compañeros elegirán?

Luigi Garlando

Un nuevo inicio

¡Gol! - 31

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Titivillus 26.04.2021

Título original: Un nuovo inizio

Luigi Garlando, 2013

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Vicenzo Cucca

Editor digital: Titivillus

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A todos los que juegan al Ziao

QUIÉNES SON LOS CEBOLLETAS

Me apuesto algo a que llevas varios meses preguntándote por la idea que se le ha ocurrido a Tomi para la próxima temporada… Bueno, pues tu paciencia va a verse recompensada: en un par de líneas te la contaré.

Pero antes recordemos brevemente la situación.

Veamos: los Cebolletas ganaron la liga autonómica y se hicieron con el trofeo. La fiesta del barrio parecía una ocasión ideal para celebrar el título, pero el amistoso que disputaron contra los Escualos acabó fatal. Después de una semana de bromas de mal gusto y jugarretas de todo tipo, el partido degeneró en pelea y Gaston Champignon se vio obligado a suspenderlo. Fidu y César acabaron el encuentro con un ojo a la virulé, y Tomi y Pedro, con un tobillo roto.

Como castigo, don Calisto decidió mantener cerrado el campo de fútbol de la parroquia un mes, pero la resolución del cocinero-entrenador fue todavía más dura: Champignon determinó que el equipo dejaría de jugar durante un año entero y no participaría en la liga siguiente. Quería imponer a los chicos una larga pausa para que reflexionaran sobre sus errores y recuperaran el auténtico espíritu de los Cebolletas, el del juego limpio.

Un año entero sin partidos… El castigo cayó sobre nuestros amigos como un jarro de agua helada.

Ver a sus compañeros tan alicaídos impulsó al capitán a buscar un modo de aliviar el castigo. Fue al Pétalos a la Cazuela a hablar con Champignon y logró arrancarle una promesa: los Cebolletas podrían volver al campo, pero tendrían que inscribirse en el campeonato de la ciudad para equipos de siete jugadores. Volverían a sus orígenes, es decir, a los campitos de Madrid.

Hubo un tiempo en que la victoria no era tan importante para ellos. Contaban mucho más la diversión y la amistad. El cocinero-entrenador quiere recuperar ese equipo. Es posible que a más de uno se le hubiera subido a la cabeza la victoria en la prestigiosa liga autonómica…

Tomi comunicó la decisión de Champignon a sus amigos, que se alegraron solo a medias. Podrían disputar partidos y jugar ante su público, como siempre, pero no defender el trofeo regional, que tanto les había costado ganar.

Además, surgió otro problema: ¿cómo formar un equipo de siete jugadores cuando había unos veinte disponibles? Los antiguos Cebolletas, que habían jugado en Villalba las dos últimas temporadas, se habían quedado a dos velas, porque los Sobresalientes se habían disuelto.

La idea genial de Tomi tiene algo que ver con este asunto. ¡Por fin nos la va a revelar!

—Es verdad que somos muchos para formar un equipo de siete jugadores. ¿Por qué no hacemos tres?

—¿Tres? —repiten a coro Fidu, Sara y Nico.

—¡Tres! —confirma el capitán—. Inscribamos tres equipos en el campeonato para siete jugadores y luchemos entre nosotros. Sería divertido, ¿no?

Los Cebolletas se miran en silencio.

—Pues sí, no estaría mal… —admite João—. Podríamos entrenar todos juntos durante la semana y luego retarnos los domingos.

—Sí —añade Lara—. Con tres equipos de Cebolletas habría un montón de derbis, y los espectadores se lo pasarían en grande.

—Sí, pero no está garantizado que acabemos todos en el mismo grupo —observa Nico—. Es más, es casi seguro que nos pondrían en grupos distintos precisamente porque procedemos del mismo club.

—En ese caso nos veríamos las caras en la final —concluye João.

—Pero ¿cómo formamos los equipos? —interviene Morten.

—Podríamos echarlo a suertes —propone Becan.

—No me parece buena idea —repone Sara—. En uno podrían acabar todos los delanteros, y en otro, todos los defensas. Mejor que estén equilibrados, para que sean competitivos.

—Tienes razón —reconoce Becan—, pero, entonces ¿cómo lo hacemos?

—Yo creo que lo primero sería escoger a tres capitanes —sugiere Tomi.

—¡Yo! —exclaman a un tiempo Sara, Lara, João, Fidu, Aquiles, Rafa…

Los Cebolletas sueltan una carcajada.

—Me lo esperaba —prosigue Tomi—. O sea que la decisión me corresponde a mí, que todavía dirijo el equipo. Lo he pensado bastante y ya he decidido qué voy a hacer.

—¡Suelta los nombres, capitán! —exclama Fidu.

—El primero es el mío… —responde Tomi.

Los amigos se ríen con ganas.

—Y luego vienen Sara y João —anuncia el delantero—. He tomado esa decisión por una razón precisa. Somos jugadores distintos: yo soy un atacante y me gusta marcar; João es muy técnico y le gusta el juego bonito, y Sara es una leona que se crece en la batalla… He pensado que cada uno de nosotros formará un equipo que se ajuste al tipo de fútbol que prefiere, y surgirán tres formaciones muy distintas. Así será más divertido.

—Me parece una idea genial —confirma Nico, que mira a sus amigos para comprobar sus reacciones.

Todos se muestran de acuerdo. Sara y João sonríen entusiasmados.

—Fidu, tú serás mi portero —se apresura a proponer el brasileño.

—Ni hablar —replica Sara enseguida—. Fidu trabaja en la zona defensiva, o sea que se quedará conmigo.

—¿Por qué no le dejamos decidir a él? —sugiere João—. Fidu, quería decirte que mi equipo, en el descanso, además de beber té, comerá siempre unos merengues.

—Bueno, en ese caso… —comenta el guardameta chupándose los labios.

—¡No vale, eso es soborno! —interviene Sara con unos ojos que echan chispas.

Los Cebolletas estallan en risas.

—Creo que no va a ser fácil formar los equipos —concluye Elvira.

—Tengo una idea, a ver qué os parece —anuncia Nico, pensativo—. ¿Por qué no hacemos como los jugadores americanos de baloncesto cuando tienen que escoger a jóvenes talentos?

—¿Es decir…? —inquiere Ígor.

—Cada equipo elige a uno, por turnos, hasta que se completan las formaciones —explica el número 10.

—Me parece una buena idea —añade Dani.

—Esperad, chicos, esta vez creo que tengo una idea mejor que la de nuestro empollón —salta Fidu.

—A ver. —Nico suspira.

—Me parece un sistema un poco triste, como cuando pasan lista en la escuela. ¿Por qué no jugamos a la compraventa de jugadores?

—¿Y eso? —pregunta Lara.

—Digamos que cada capitán tiene un tesoro imaginario que gastar. Mil talentos, por decir algo. Nos encontramos todos en una sala de la parroquia y empezamos a regatear: por ejemplo, Tomi ofrece cincuenta talentos por Rafa. Para quitárselo, João propone sesenta. Pero los capitanes tendrán que procurar no gastar enseguida su dinero, porque tendrán que «comprar» al menos a siete jugadores.

—¡Como si fuera un mercado de fichajes! —exclama Becan.

—Exacto —confirma Fidu—. ¿No os parece divertido?

—Para nada —contesta Lara—. Me sentiría como una lata de tomate en un supermercado, esperando a que pasara un capitán y me metiera dentro de su carrito.

—Pues a mí me encanta la idea —repone Sara.

—¡Pues claro, no es más que un juego! —insiste Fidu—. Y es muy práctico para formar los equipos. Además, si alguien no queda contento y quiere cambiar de formación, los capitanes pueden ponerse de acuerdo para hacer el cambio, como ocurre en el mercado de fichajes de verdad.

—¿Qué te parece, capitán? —inquiere Sara.

—Podríamos probar, ¿por qué no? —responde Tomi.

—Pero ¿lo hacemos ahora o en septiembre? —pregunta Bruno.

—Yo lo haría ahora, así nos iremos de vacaciones sabiendo en qué equipo jugaremos el próximo campeonato —propone Fidu.

—Estoy de acuerdo —dice Nico—. Entre otras cosas, porque no somos treinta. Cuando hayan formado los equipos «comprando» y «vendiendo» jugadores, los tres capitanes tendrán que buscar más jugadores para completar los cupos.

—¿Nos vemos mañana aquí, en la parroquia? —pregunta João.

Nadie tiene nada que objetar.

—Genial —decide Tomi—. Avisad a todos los Cebolletas. Quedamos mañana debajo del pino a las cuatro y media.

—Vale —aprueba Fidu—. Y ahora, para celebrar la decisión, os reto a una tanda de penaltis. ¿Qué os parece? Si me metéis más de tres sobre diez, ganáis vosotros. Escoged a los artilleros mientras me pongo en la portería.

—¿Te crees capaz de parar siete? —salta João—. Entonces ya hemos ganado…

—Dispara tú el primero —le reta el portero mientras se cala la gorra.

El brasileño coloca la pelota en el círculo.

Fidu estudia la carrerilla de su amigo y prevé que disparará con el interior izquierdo. Un segundo antes de que chute João, se lanza hacia la esquina correcta y bloca el balón con seguridad.

—¡Adelante con el próximo! —exclama.

—Vaya, ha conseguido pararlo —se lamenta la gemela.

—Ánimo, chicos, la portería es enorme —se burla Fidu.

Nico coloca el balón con sumo cuidado. Fidu se da cuenta de que el número 10 está mirando a la esquina izquierda, así que se lanza con decisión hacia ese lado. Pero era una trampa… Con un toque preciso del interior, Nico envía la pelota a la esquina opuesta.

—Maldita Pulga, me has engañado… —dice Fidu mientras se pone en pie.

—¡El primero! —Nico lo celebra «chocando la cebolla» con sus compañeros.

Al grupo de los lanzadores se acerca Víctor Zanahoria, el enviado especial de ¡Reporteros!, el periódico fundado por Tino en el que escriben muchos Cebolletas. ¿Lo has leído alguna vez?

Junto al periodista hay un chaval de anchos hombros, con un curioso mechón negro tapándole un ojo, como si fuera un parche de pirata.

—Hola, chicos —les saluda Víctor, que lleva sujeto en la oreja su boli de reportero, como siempre—. Os quiero presentar a Berto, un compañero de clase, nuestro goleador. Gracias a él conseguimos ganar siempre el campeonato de la escuela. Pero ahora se ha quedado sin equipo… ¿Tenéis un hueco en los Cebolletas, o es verdad que Champignon no os va a dejar jugar en todo el año?

—Si las cosas van según lo previsto, podría haber un hueco, porque si formamos tres equipos de siete jugadores nos harán falta algunos más…

—¿Tres equipos? —repite Zanahoria, sorprendido.

Berto no espera a la respuesta para hacer su pregunta:

—Veo que estáis jugando, ¿puedo disparar un penalti?

—Claro —contesta Tomi, asombrado ante tanto entusiasmo.

El amigo de Víctor se aparta el mechón del ojo, toma una pequeña carrerilla y dispara con el empeine. La pelota roza el poste y acaba fuera del campo, atizando de lleno a la bici rosa del capitán.

—Los penaltis no son tu especialidad, ¿verdad? —se burla João.

—No serán su especialidad, pero he visto pocos cañonazos de ese estilo… —comenta el número 9, asombrado.

—Me temo que tendrás que llevarla al taller, capitán —declara Fidu, que se ha acercado con la famosa Merengue en brazos.

—¡Mirad cómo ha dejado la rueda! Está hecha un amasijo… —comenta Becan con los ojos como platos.

—¿Disparas siempre así de fuerte? —le pregunta Morten.

—Por algo me llaman Dinamita en la escuela —responde el amigo de Víctor colocándose el mechón en su sitio—. Tengo una derecha explosiva.

—¡Has encontrado un equipo, Dinamita! —exclama Sara—. ¡El mío!

—¡No vale! —replica Tomi—. Ha destrozado mi bici, así que para que lo perdone va a tener que jugar conmigo…

—¡Ofrezco cincuenta talentos por Berto! —interviene João, el tercer capitán.

El mercado de fichajes acaba de abrirse…

Al volver a casa, Tomi se encuentra a un montón de gente aglomerada ante su portal. Hay incluso cámaras de televisión.

El portero señala al capitán.

—Ese es su hijo, Tomás.

En menos que canta un gallo, Tomi tiene un par de micrófonos debajo de la barbilla.

—¿Tú eres el hijo de Armando Ferrero? —pregunta una joven rubia.

—Sí, ¿qué es lo que ha hecho ahora? —replica el capitán, preocupado.

—¿No lo sabes? ¡Tu padre es el héroe del día!

Tomi mira incrédulo a cámara.

—¿Un héroe?

—¿No te has enterado todavía? —insiste la mujer.

—Yo lo único que sé es que cuando tiene que ir al dentista se muere de miedo… —contesta el capitán.

—¡Ahí viene el señor Ferrero! —anuncia el portero.

De un coche de policía baja Armando, que se ve rodeado inmediatamente por un enjambre de periodistas.

Tomi se abre paso entre la muchedumbre.

—¿Qué pasa, papá?

—Ha sido una tarde movidita… —contesta Armando.

—Cuéntenoslo todo —salta un hombre que blande un micrófono peludo en la mano—. ¿Cómo se ha dado cuenta de que era un atraco?

Las cámaras empiezan a grabar.

—Veamos… Estaba llevando al depósito mi autobús, el número 54, cuando he visto que en una joyería que hay en la calle Quintana estaba ocurriendo algo extraño. Había un coche esperando con el motor encendido delante del escaparate. He mirado más atentamente y he visto que en el interior del local un ladrón encañonaba al joyero y daba órdenes a la mujer.

—¿Cómo estaba tan seguro de que los hombres del coche eran sus cómplices? —le pregunta la periodista rubia.

—El que iba al volante llevaba un pasamontañas. Y por frío no sería, porque en junio hace más bien calor… —explica Armando.

—¿No ha tenido miedo?

—No ha habido tiempo ni para pensarlo —asegura el padre de Tomi—. Lo único que se me ha ocurrido es que, como llevaba el autobús vacío, no ponía en peligro a ningún pasajero.

—Pero habría podido poner en peligro la vida del joyero y de su mujer —replica la periodista—. El atracador iba armado.

—Tiene razón, pero en ese momento mi primer impulso ha sido tratar de desbaratar el robo.

—Cuéntenos cómo ha sido todo —le azuza el periodista.

El padre de Tomi mira fijamente a cámara.

—Lo primero que he hecho ha sido avisar a la policía con el móvil. Luego he decidido dejar fuera de juego el coche de los cómplices, así que lo he embestido con el autobús. La verdad es que ha sido un choque bastante espectacular… Al ver que se acercaba gente, los dos malhechores se han bajado y han dicho: «Pies, ¿para qué os quiero?». Después he aparcado el autobús delante de la joyería, para cerrar el paso al atracador. Los policías, que han llegado enseguida, han rodeado el edificio, y el ladrón, encerrado en una trampa como un ratón, se ha rendido y ha liberado a los dos rehenes.

Dos horas después, el telediario muestra las imágenes del atraco grabadas por las cámaras de seguridad.

—¡Vaya, papá, te has comportado como un auténtico héroe! —exclama orgulloso Tomi.

—Solo he cumplido con mi deber como ciudadano —dice Armando con falsa modestia, sin apartar la vista de las imágenes que le ha dedicado el telediario.

—En tu lugar yo a lo mejor no habría puesto en peligro la vida de esos dos pobres joyeros —comenta Lucía.

—¿Me estás reprochando que haya reventado un atraco? —salta Armando, enojado.

—No me malinterpretes, cariño —se explica la mujer—. Pero el atracador habría podido reaccionar mal al ver a la policía. Tú has sido muy valiente, pero te has expuesto a muchos riesgos…

—Uno no se puede convertir en un héroe sin correr riesgos —concluye Tomi, orgulloso de ver a su padre alabado en la televisión—. ¡Ahí vienen las entrevistas! Ese es Adam…

El propietario del KombActivo, en primer plano, responde a una pregunta de la hermosa periodista rubia:

—Conozco bien a Armando y no me sorprende su hazaña. Sé lo valiente que es. Boxeó con nosotros y se retiró imbatido. No perdió nunca un combate.

—Entre otras cosas porque solo disputó uno… —comenta Tomi con una sonrisa maliciosa.

—En mi gimnasio entran hombres y salen tiburones —continúa Adam—. Por eso no me extraña que Armando haya desbaratado un atraco.

—¿Has visto? Ha conseguido hacer publicidad del KombActivo sin pagar un solo euro —observa Lucía—. Es verdad que en Estados Unidos saben hacer negocios.

—¡Mirad! —salta Tomi—. Es mi entrevista.

Armando escucha a su hijo y se siente ligeramente contrariado.

—Te podías haber ahorrado el detalle del dentista…

Pero, aparte de esa pequeña mancha, el retrato de Armando Ferrero es de lo más halagador: un conductor de corazón intrépido que, armado solamente con un autobús, acaba con una banda entera de atracadores y salva el tesoro del joyero de la calle Quintana. En cuanto acaba el telediario, empieza a sonar el teléfono de casa. Son amigos y conocidos, que llaman para felicitarlo. La primera en hablar es Sara.

—¡Tomi, tu padre tiene un corazón de león! Ha llevado a la cárcel a una banda de bandidos y protegido la joyería. Nunca había visto a un defensa tan eficaz…

Telefonea también Lamberto, el antipático periodista de Urticaria, el periódico rival del que ha fundado Tino, para pedir una entrevista a Armando.

—Lo siento —contesta Tomi, encantado—. El conductor justiciero se confesará en exclusiva a ¡Reporteros!…

La tarde del día siguiente, mientras se dirige a la parroquia de San Antonio de la Florida, Tomi recibe un montón de felicitaciones para su padre.

—Pondré un póster de Armando al lado de los campeones de lucha libre que tengo colgados en mi habitación —asegura Fidu.

—La idea de taponar la puerta de la joyería con el autobús fue genial —comenta Nico—. Una estrategia perfecta: Sun Tzu, el chino que escribió El arte de la guerra, el tratado que nos regaló el abuelo de Chen, se habría sentido orgulloso…

Tras comentar la hazaña de Armando, los Cebolletas se entregan al esperado mercado de fichajes que permitirá formar los tres equipos que se inscribirán en el próximo campeonato.

Los chicos se han instalado en una sala de la parroquia, en el primer piso, donde suelen impartirse las lecciones de civismo. Es una auténtica aula, con su pizarra, su tarima y sus filas de bancos.

Tomi, João y Sara, los tres capitanes, se suben al estrado armados cada uno con un boli y una hoja en blanco. Los jugadores se reparten por las sillas, mientras Tino, que narrará en ¡Reporteros! la sesión del mercado de fichajes, se dedicará a dirigir las negociaciones: por eso precisamente se ha colocado junto a la pizarra, donde anotará los nombres de los jugadores a medida que se vayan «vendiendo».

—Me vendría bien un pequeño martillo —declara—, ¿sabéis si hay alguno por aquí?

—Yo tengo uno —responde Aquiles, sacándoselo del bolsillo—. ¿Lo recuerdas? Con él te pegaba en las uñas cuando hacía de matón…

Los Cebolletas se ríen por lo bajo al mirar la cara de preocupación del periodista.

—Tranquilo, Tino, lo conservo solo como amuleto.

Tino suspira de alivio y anuncia:

—Atentos, va a empezar la subasta de jugadores. Dejo a Tomi que haga la primera oferta, porque es el capitán de todos los Cebolletas. Os recuerdo que cada uno de los capitanes dispone de mil talentos para gastar. ¡Que os divirtáis!

Tomi reflexiona unos segundos y hace su elección.

—Cuarenta talentos por Rafa.

—Cincuenta —replica inmediatamente João.

—Cincuenta y cinco —puja Sara.

El capitán dobla la oferta para que quede claro que quiere al Niño en su equipo, cueste lo que cueste:

—¡Ciento diez talentos!

De los bancos se elevan murmullos de sorpresa.

—Una oferta inmejorable del capitán, que indudablemente quiere tener a su lado a Rafa la próxima temporada. ¿Alguien da más?

Sara, que tiene la intención de emplear su tesoro para formar una defensa impenetrable, decide retirarse.

Tino martillea una vez la mesa mientras va anunciando:

—Ciento once talentos, ciento doce talentos…

—¡Ciento veinte! —salta João antes de que el martillo suene por tercera vez.

—¡Ciento treinta! —exclama Tomi automáticamente.

João, en cambio, se lo piensa con más calma.

Tino vuelve a martillear la mesa.

—Ciento treinta y uno…

—¡Ciento treinta y cinco! —ataca el brasileño.

Tomi replica otra vez enérgicamente:

—¡Ciento cincuenta!

João mordisquea el capuchón de su boli.

—¡Ciento cincuenta a la una, ciento cincuenta a las dos, ciento cincuenta y las tres! ¡Adjudicado! —declara Tino—. ¡Rafa jugará en el equipo de Tomi!

Todos los Cebolletas aplauden a rabiar la conclusión de la primera subasta de la jornada.

El Niño se levanta de su silla y «choca la cebolla» a su capitán.

Tino escribe en la pizarra el nombre de Rafa en la columna de Tomi y anuncia:

—Le toca a Sara.

La gemela decide empezar a luchar por el portero:

—Treinta talentos por Fidu.

—¿Treinta talentos por el mejor portero del mundo? —pregunta el interesado con una mueca—. ¡Es una miseria!

Todos estallan en una gran carcajada.

—Cincuenta talentos —se anima João.

—Sesenta —puja Tomi.

Sara supera todas las ofertas con decisión:

—Cien talentos.

—Ciento diez —trata de resistir João.

Tomi, que ya ha gastado mucho por Rafa y quiere formar la delantera más aguerrida del campeonato, prefiere ahorrar con el portero.

En cambio, Sara aspira a hacer de la defensa la mayor virtud de su equipo y no tiene ninguna intención de renunciar a Fidu. Además, en los partidos de siete jugadores, el portero recibe más tiros y es todavía más decisivo.

—¡Ciento treinta talentos y un merengue! —anuncia la gemela.

—¡Ciento cincuenta y dos merengues! —replica el brasileño.

—¡Ciento setenta a la una, ciento setenta a las dos, ciento setenta a las tres! —concluye Tino, aporreando la mesa con el martillo para decretar el fin de la puja.

Fidu se levanta entre aplausos y «choca la cebolla» a Sara:

—Nuestra defensa será como una caja fuerte, leona mía. Me parece inimaginable que Tomi y Rafa nos puedan marcar…

—Comprobarás lo equivocado que estás la primera vez que nos veamos las caras… —asegura el Niño con una sonrisa desafiante.

Ya puedes prepararte a una nueva batalla de ofertas, porque João acaba de anunciar un nombre importante:

—¡Cincuenta talentos por Nico!

Tomi duplica la oferta sin pensárselo dos veces:

—¡Cien!

Sara no entra al trapo.

Fidu, que está a su lado, le da un consejo:

—En el campo pequeño, Nico, con lo delgadito que es, resulta todavía más eficaz.

—Ya sé que juega muy bien, pero quería a centrocampistas como Aquiles, Bruno o Ángel, más fuertes físicamente.

En cambio, João tiene en mente un equipo a la brasileña, que dé preferencia a la parte más técnica. Por eso está dispuesto a luchar por el número 10 hasta el último talento, como demuestra su oferta, que provoca una ovación.

—¡Doscientos talentos!

Tomi y Rafa se miran, perplejos.

—Nadie da las asistencias del lumbrera, como bien sabes —comenta el italiano.

—Ya lo sé, pero me he gastado ciento cincuenta talentos en ti —replica Tomi—. Y me gustaría otro delantero de primera para formar el mejor tridente del campeonato.

—Tienes razón —admite Rafa—. Además, todavía nos falta un portero y, si queremos al Gato, me parece que nos costará un pico…

Tino se pone a contar y, al llegar a tres, abate de nuevo su martillo.

—¡Adjudicado!

El número 10 responde con una reverencia a los aplausos de sus amigos.

—Lo siento, capitán, tendrás que renunciar a mis pases milimétricos —comenta Nico sonriendo.

—Y tú a mis goles, empollón… —repone Tomi.

Tino escribe el nombre de Nico en la columna de João. De momento cada equipo tiene dos jugadores.

Se reanuda la subasta.

Tomi trata de completar rápidamente su tridente y anuncia un nombre inesperado:

—¡Cincuenta talentos por Dinamita!

Los Cebolletas miran al amigo de Zanahoria, que se aparta el mechón que le tapa la vista. Dentro de poco averiguarás qué equipo se queda con la derecha explosiva de Berto, capaz de doblar ruedas de bici…

En la parroquia sigue abierto el mercado de fichajes. Los tres capitanes han empezado a pelear por Dinamita, su nuevo amigo.

Sara se lanza a la arena duplicando la oferta:

—¡Cien!

—Pero ¿no querías reservar tu tesoro para construir una defensa fuerte? —se extraña Fidu, que está sentado al lado de su nueva capitana.

—Sí, pero en este juego también hay que tratar de debilitar al adversario, no solo reforzarse —explica la gemela—. No me gustaría enfrentarme al tridente Tomi, Rafa y Dinamita.

—Pensándolo bien, a mí tampoco —reconoce el guardameta.

En cambio, João prefiere no pujar, aunque Nico le aconseja que lo haga.

—Mejor «comprar» jugadores más técnicos —decide el brasileño—. El tal Berto parece un cachas, con un tiro potente, pero no es demasiado bueno con los pies… Nosotros nos vamos a especializar en jugar a toda velocidad, con pases precisos.

—¡Ciento veinte talentos! —replica Tomi.

—¡Ciento cincuenta! —grita Sara.

—¡Doscientos! —salta Tomi.

Sara ve que Fidu le aconseja parar con la mirada.

Tino anuncia el veredicto:

—¡Adjudicado! Berto jugará en el equipo de Tomi.

—¡Vaya, menudo tridente! —comenta Elvira—. No sé cuántos equipos del campeonato van a tener una delantera parecida.

—Sí, pero una sola línea no basta para ganar —contesta Ángel—. El fútbol es un juego de equipo, no como el tenis.

—Es verdad —concede Becan—, aunque cuando tienes tres delanteros así, sobre todo en los partidos en campo pequeño, basta con que el portero lance lejos el balón para tener casi asegurado el gol…

Es el turno de Sara, que pide a su hermana gemela.

—¡Cien talentos! —replica Tomi.

—¡Ciento veinte! —grita João.

—¡Ciento cuarenta! —puja Tomi.

—¡Ciento cincuenta! —João no se amilana.

—¿No os da vergüenza separar a dos hermanas? —aúlla Sara, poniéndose en pie con los brazos en jarras y lanzándoles su mirada asesina—. ¡Hace dos temporadas que no jugamos juntas! Ofrezco doscientos cincuenta talentos por mi hermana. ¡A ver quién tiene el valor de dar más!

Los Cebolletas se echan a reír.

Será por una cifra tan elevada o por la bronca de la gemela, pero ni Tomi ni João se atreven a abrir la boca…

—¡Adjudicada! —anuncia Tino, aporreando la mesa con su martillo.

Una calurosa ovación saluda la operación más cara hasta el momento de la subasta.

—Cuánto me alegro de tener a mis dos fieras favoritas otra vez delante de la puerta… —se regocija Fidu—. ¡Creo que el próximo campeonato me lo voy a pasar durmiendo!

—¡Gracias, hermanita, aprecio mucho tus esfuerzos por «comprarme»! —salta Lara.

—Pues sí, me has costado más que Messi… —Sara suspira—. Para recompensarme tendrás que hacerme la cama durante un mes, por lo menos.

La subasta se reanuda con una oferta de João:

—¡Cincuenta talentos por Morten!

Una elección cuando menos inesperada. No sé si recordarás que, antes del amistoso de la vergüenza contra los Escualos, João y Morten estaban de lo más picados. El brasileño había dicho alto y claro que quería recuperar su puesto de titular en los Cebolletas, por la banda izquierda, con el que se había quedado el danés después del traspaso de João a los Sobresalientes. Morten, sin embargo, no tenía la más mínima intención de renunciar a su puesto.

Está claro que João ha olvidado las peleas y, sobre todo, que aprecia las dotes técnicas del rubio danés.

Como quiere formar un equipo de grandes peloteadores, ha pensado enseguida en él.

—¡Ochenta! —clama Sara.

—¡Cien! —replica el brasileño.

—¡Ciento veinte! —dice Tomi.

—¡Ciento treinta! —salta Sara.

—¡Ciento cincuenta! —insiste João.

—A lo mejor tendríamos que parar, capitán —cuchichea Rafa—. Si jugamos con un tridente, más que laterales, lo que necesitaremos serán centrocampistas que nos cubran las espaldas —explica el Niño.

En cambio, Sara sigue adelante, porque, además de la defensa, necesita algún atacante veloz para los contraataques. Pero prefiere no replicar a la nueva oferta de João.

—¡Ciento ochenta a la una, ciento ochenta a las dos, ciento ochenta a las tres! —anuncia Tino—. Morten jugará en el equipo de João.

Los aplausos atraen por fin la atención del danés, que no se había enterado de nada. Como le ocurre a menudo, se había distraído con el paso de unas pequeñas nubes blancas por delante de la ventana.

—¿A quién han «vendido»?

—A un danés de pelo rubio —contesta Ángel.

—¿A mí? ¿Y quién me ha «comprado»?

—Tu gran amigo João —replica Ángel mirándolo con picardía.

Morten se levanta y «choca la cebolla» al brasileño.

—O sea que me equivocaba. Creía que te caía mal.

—No te equivocas —responde João—. Te he fichado precisamente por eso, para dejarte todo el rato en el banquillo.

Los Cebolletas rompen a reír.

Tino pone un poco de orden y reanuda la subasta:

—Es tu turno, Tomi.

—Pues propongo algo: ¿por qué no descansamos un poco y vamos a pegar un par de balonazos al campo?

Fidu arrebata el martillo a Tino y da un golpe sobre la mesa.

—¡Adjudicado! Entre tantos bancos y sillas, ¡tengo la impresión de estar en la escuela! ¡Nos vemos en el campito! Yo voy a pasar por el bar para comprarme unos cuantos helados…

—¿A qué queréis jugar? —pregunta Nico.

—Partidos de tres contra tres con las porterías de balonmano —aclara Tomi—. El equipo que marca gana y se queda en el campo. Empezamos Sara, João y yo, los tres capitanes.

—Buena idea —aprueba Sara—. Como la próxima temporada seremos rivales, tenemos que aprovechar ahora para jugar juntos. ¿Quién se las quiere ver con nosotros?

Mientras bajan las escaleras de la parroquia, Becan se pone al lado de João y le dice con cara avinagrada:

—Muchas gracias, te has comportado como un verdadero amigo…

—¿Por qué?

—Y encima me lo preguntas… Hemos sido los famosos extremos de los Cebolletas durante años, juntos empezamos la aventura y, cuando llega el momento de formar un equipo, primero llamas a Morten… Muchas gracias.

—Pero ¿qué tiene que ver la amistad? —rebate João—. Quiero montar un equipo de gran calidad técnica y he escogido a Morten, que tiene unos pies de artista.

—¿Y yo cómo los tengo? ¿De pato? —insiste Becan, todavía más dolido—. ¿Quién ha inventado la finta «stop and go»? ¿Quién sabe hacer mejor que nadie el regate de la serpiente y la gacela? Si lo has escogido antes que a mí, es porque crees que juega mejor.

—¡No es verdad! —asegura João—. Según eso tendrían que haberse enfadado los demás Cebolletas que todavía no han sido «comprados». La subasta de jugadores es así. Además, ya lo hemos dicho desde el principio: ¡solo es un juego! Venga, no te enfades, vamos al campo a divertirnos…

Sin embargo, Becan rechaza la propuesta y se aleja cabizbajo hacia la fuente de la parroquia.

Los primeros en enfrentarse a los tres capitanes son Ígor, Nico y Bruno, pero solo se quedan en el campo diez segundos…

Lara, Ángel y Aquiles sustituyen a los perdedores.

El segundo partidito es mucho más disputado. Aquiles lanza un tiro al palo, pero al final su equipo tiene que doblegarse ante una proeza de João.

—¡Adelante los siguientes! —exclama Sara.

Elvira, Dani y Tamara no tienen tiempo siquiera de ocupar sus puestos antes de encajar un gol… Tienen toda la razón del mundo en lamentarse: João se encuentra en la trayectoria de un disparo de Tomi. Salta con los dos pies para intentar interceptar el balón, pero este le rebota en un tobillo, cambia de dirección y acaba al fondo de la red.

En cambio, la jugada que elimina a Diouff, Pavel y Morten es preciosa. Sara, que defiende la portería, detiene un tiro del danés y pasa a Tomi, que está en el centro del campo. El capitán, con la finta del pingüino, junta los pies de un salto por debajo de la bola y la levanta. Pelotea un poco y con el muslo hace una vaselina a Pavel. João se prepara y dispara de semivolea, colándola en la puerta.

—¿Me equivoco o nos hemos quedado sin adversarios? —pregunta Sara, satisfecha.

—Te equivocas, gemela —replica Fidu—: todavía quedamos nosotros, es decir, los mejores.

Dinamita y el Gato acompañan a Fidu al interior del campo.

Es el partidito más espectacular del minitorneo.

El Gato y Fidu se turnan en la portería y, gracias a su instinto de guardametas, logran despejar los tiros de Tomi y João. Mientras tanto, Berto se encarga de buscar el gol, dando muestras de una gran agilidad a pesar de lo robusto que es.

Sara ya se ha tenido que dar un par de masajes en las piernas por los cañonazos de Dinamita. Es precisamente un zambombazo de Berto el que resuelve el partido, pero de manera inesperada…

—¿Queréis volver a intentarlo? —inquiere João.

Pero entonces interviene Tino, levantando su martillo de subastador.

—No, hay que acabar con el mercado de fichajes. Esta tarde tienen que estar formados los tres equipos.

—Tino tiene razón, vamos —aprueba Nico.

—Lo habría jurado, empollón —comenta Fidu—. En cuanto puedes volver a clase, se te alegra la cara…

Todos vuelven a sus puestos y Tomi lanza su primera oferta:

—¡Cincuenta talentos por el Gato!

Sara, que ya se ha hecho con Fidu, no entra en el juego. Será una batalla entre dos.

—¡Cien! —ataca João como una flecha.

—¡Ciento cincuenta! —rebate con decisión Tomi.

João tiene un momento de duda, pero Nico enseguida le azuza:

—No podemos perder al Gato. Es el único portero que queda en venta. Si nos lo quitan, tendremos que buscar a otro, y dudo que encontremos a uno como el violinista.

—¡Ciento sesenta! —anuncia João.

—¡Ciento setenta! —replica Tomi.

—¡Doscientos! —salta el brasileño.

El capitán consulta a sus compañeros.

—No puedes parar —dice Rafa—. Somos un equipo de atacantes, así que estaremos desequilibrados. Necesitamos un portero de primera.

—Vale —decide el capitán—. Añado veinte talentos más, pero si superan la puja nos plantamos.

Tino ya ha empezado a contar, pero, antes de que el martillo toque la mesa, João grita:

—¡Doscientos treinta!

El capitán se ve obligado a renunciar de mala gana. Será difícil encontrar a otro portero…

—Es el turno de Sara —continúa Tino.

La gemela lanza una oferta poderosa:

—¡Cien talentos por Aquiles!

El exmatón se pone en pie y anuncia:

—Quiero jugar en el equipo de Sara porque es la que juega con más saña, así que aconsejo a los demás capitanes que no suban la oferta. Será inútil y me podría poner nervioso…

Los Cebolletas se ríen con ganas.

Naturalmente, la amenaza de Aquiles es simulada, pero por si acaso Tomi y João prefieren no continuar…

—¡Cien a la una, cien a las dos, cien a las tres! —exclama Tino—. ¡Adjudicado!

—¿Has visto, capitana? Creo que te he ahorrado unos cuantos talentos…

—Gracias, Aquiles, vaya carácter tienes —le felicita Sara—. ¡Seremos la formación más rocosa del campeonato!

Es el turno de João. El brasileño sorprende a todos con una puja inesperada:

—¡Trescientos talentos por Becan!

El albanés, que estaba escuchando las negociaciones sin demasiado interés, se pone en pie de un salto.

—Te has equivocado —le corrige Tino—. Querías decir treinta talentos, ¿no?

—No, quería decir trescientos, ni uno más ni uno menos —insiste João.

—¿Trescientos talentos por un solo jugador? —pregunta Tino.

—¿Cómo dice el proverbio? Quien tiene un amigo tiene un tesoro. O sea que, por mucho que gaste, siempre acabaré siendo más rico que antes.

—Que tengas mucha suerte… —se rinde el director de ¡Reporteros!, que se pone a contar sin que nadie lo interrumpa.

El aplauso más caluroso de la tarde saluda la oferta más generosa.

João tiene toda la razón: un amigo de verdad no tiene precio.

Becan se une a su nuevo equipo y da las gracias a João con una sonrisa que no necesita palabras.

—¿Has visto? Todo parece indicar que volveremos a jugar juntos. Me alegro —comenta el brasileño.

—Morten, tú y yo… El equipo con los mejores extremos del campeonato. Volaremos alto —le promete Becan.

Tomi ofrece cuarenta talentos por Dani y se lo disputa un buen rato con Sara, que quiere otro defensa, pero el capitán aguanta.

Como explica a sus compañeros:

—Dani ha jugado también de portero. Si no encontramos uno nos será muy útil.

—Efectivamente —coincide Rafa—. Además, en Villalba jugó mucho de delantero. Podrá echarnos una mano en ataque con los balones altos.

Pero la gemela se venga en el turno siguiente, porque se hace con David. Con él la dura defensa de su equipo contará además con una torre muy eficaz en el juego de cabeza.

Nico da un consejo a João:

—Intuyo que quieres formar un equipo muy técnico, pero nos haría falta algún defensa y ya quedan pocos en venta. Procura que no se te escape Elvira.

—Tiene razón —aprueba Becan—. Además, sabe tratar bien el balón, así que creo que es la defensora ideal para nuestra formación.

—El problema es que ya nos quedan muy pocos talentos —precisa João—. Esperemos que nos la dejen.

—Serían pocos si tuvieras que completar el grupo —observa Nico—. Pero, si no me equivoco en los cálculos, no nos quedan más que dos jugadores por fichar, porque aquí solamente hay veintiuno, así que como máximo cada equipo solo puede hacerse con siete.

João hace una oferta por Elvira.

Se animan también Tomi y Sara, pero al final el brasileño logra hacerse con ella por cincuenta talentos: será la única defensora de verdad en un equipo de chupones.

En el siguiente turno todos buscan mediocampistas.

Tomi se adjudica a Tamara, siguiendo el consejo de Dani:

—Por lo menos nosotros también tendremos a una chica…

Sara contrata a Bruno, muy fuerte físicamente y por lo tanto ideal para la formación guerrera que quiere la gemela, mientras que João se hace con Ángel, antiguo número 10 del Club Huracán, centrocampista muy técnico, perfecto para un equipo de jugadores exquisitos.

Tomi lanza su última y sorprendente oferta:

—¡Doscientos talentos por Pavel e Ígor!

—¿Los dos a la vez? —pregunta Tino, incrédulo.

—¡Exacto! —confirma el capitán.

—Como los tambores de detergente en los supermercados —comenta Fidu—: ¡oferta especial: dos por el precio de uno!

Se oye una carcajada general.

El capitán se hace con los gemelos de origen ucraniano. Un golpe de suerte, porque, como sabes, Pavel e Ígor siempre han sido buenos comodines: pueden jugar en cualquier zona del campo, saben defender y atacar.

Un golpe de suerte también para Sara, que «compra» a Diouff. Como te he explicado antes, el equipo de la gemela se parapetará a menudo delante de la portería de Fidu, así que le harán falta delanteros rápidos para lanzar contraataques en busca del gol. Y el arma preferida de Diouff, el antiguo León de África, es precisamente la velocidad.

Tino golpea por última vez la mesa con su martillito y declara solemnemente cerrada la subasta de jugadores.

—Ahora todos los equipos están formados por siete jugadores —explica el director de ¡Reporteros! resumiendo la situación—, que, como es lógico, no serán suficientes para disputar la totalidad del campeonato. Todas las formaciones tendrían que buscar por lo menos a tres jugadores más para inscribirlos como reservas.

—Pero… ¿dónde los vamos a encontrar? —pregunta João.

—Buscad entre los chicos de la parroquia, los jugadores de otros equipos, entre vuestros amigos… —sugiere Tino—. Echadle un poco de imaginación. Tenéis todo el verano por delante: hasta septiembre no hay que inscribir a los grupos definitivos.

—Es verdad —confirma Tomi—, pero antes de irnos de vacaciones no estaría mal que cada equipo escogiera el nombre y los colores de su camiseta, porque Champignon tiene que comunicárselo lo antes posible a los organizadores. Los nombres de los jugadores pueden notificarse en septiembre, pero los equipos tienen que apuntarse en julio.

—Tengo una idea —anuncia Nico—. Seremos rivales, pero sobre todo amigos, pétalos de la misma flor. ¿Por qué no escogemos todos un nombre que empiece igual? «Cebo-algo», por supuesto…

—Totalmente de acuerdo —aprueba Becan.

—Vale —concluye Tomi—. Quedamos dentro de unos días y decidimos el tema de los nombres y las camisetas. Luego se lo diré a Champignon.

—Por favor, Morten, tú que siempre tienes la cabeza en las nubes —suplica João—, lee bien la pizarra y no te olvides: estás en mi equipo.

Los Cebolletas salen riendo de la sala.

Leamos también nosotros la pizarra y resumamos la situación después del mercado de fichajes.

El equipo de Tomi, de momento, podría alinearse de esta manera:

Como ves, el capitán tendrá que encontrar como sea un portero y algún defensa, porque por ahora solo tiene a Dani.

El equipo de Sara es este:

No será fácil superar esta defensa acorazada, pero Sara necesitaría algún delantero más, porque con Diouff no tendrá bastante.

João podría alinear su formación así:

Sobre el papel es el equipo que debería dar más espectáculo, pero le falta un verdadero atacante y le iría bien algún defensa más.

Un par de días más tarde, Tomi abre la verja de la parroquia.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Tomi, rojo como un tomate.

—¿No te lo ha dicho Tamara?

—Hoy todavía no la he visto.

—Me ha dicho que en tu equipo no hay portero, y me ha propuesto que juegue con vosotros —explica Victoria—. ¡Me ha faltado tiempo para aceptar! Ya hacía tiempo que quería salir de los Escualos: estoy harta de esos entrenamientos agotadores…

Tomi está tan azorado que no se da cuenta de que todavía tiene en brazos a la antigua jugadora del Rosa Shocking. Lo nota en cuanto Eva entra en la parroquia, así que suelta inmediatamente a Victoria. Demasiado tarde…

—Hola, Eva. Ahora Victoria me estaba diciendo que quería jugar en nuestro equipo la próxima temporada —explica apresuradamente el capitán.

—No que «quería» jugar, sino que seguro que jugaré —precisa la antigua Rosa Shocking.

—¿Y no te lo podía decir sin saltar a tus brazos? —pregunta la bailarina—. ¿O es que te has quedado sordo?

—No… Lo que pasa es que iba a toda velocidad con el monopatín y… se me he echado encima —contesta Tomi, escogiendo lo más cuidadosamente que puede sus palabras.

—Entendido —contesta Eva, que gira sobre sí misma como una peonza—. Hasta la vista. A lo mejor, dentro de un par de años…

El capitán mira abatido a la bailarina, que cruza la verja furibunda y se aleja por la calle a paso de marcha.

—Creo que se ha enfadado por mi culpa —comenta Victoria—. Lo siento, capitán.

—No te preocupes, ya estoy acostumbrado. —Tomi suspira—. Anda, ven, vamos a dar la noticia al resto del equipo. Hemos quedado dentro de un rato debajo del pino.

Rafa y los demás dan la bienvenida a Victoria y luego todos se ponen a discutir sobre las decisiones que tienen que tomar. Para el nombre se acepta la propuesta de Berto, mientras que el uniforme se escoge a petición del Niño.

—Si lo he entendido bien, nuestro equipo propondrá un juego muy ofensivo —observa Dinamita—, es decir, que tratará de marcar muchos goles. ¿Por qué no nos llamamos entonces Cebogoles?

Los compañeros intercambian miradas de aprobación.

—Es sencillo y suena bien —concluye Tomi—. Yo voto a favor.

La propuesta de Rafa es la siguiente:

—Como sabéis, yo soy hincha del Roma, en el que jugué hace ya unos cuantos añitos. Pero en mi barrio el equipo español del que mis amigos y yo hablamos toda la vida, antes que el Barça, que también tiene sus fans, fue siempre el Real Madrid. En resumen, que si este año pudiera llevar una camiseta totalmente blanca, como la de mis queridos merengues, estaría encantado…

—A mí también me gusta —añade enseguida Tamara—, es muy elegante.

—El único inconveniente es que, si nos vestimos de merengues, nos puede hincar el diente Fidu… —objeta Pavel, lo que provoca una carcajada unánime.

—¡Perfecto! Ya que lo hemos decidido todo, ¿qué os parecería entrenar un poco a vuestra nueva portera? —propone Victoria, echando a volar sobre su monopatín hacia la portería del campito—. A ver quién es capaz de meterme un gol…

Ígor coge un balón y se dispone a tirar desde el borde del área, pero se detiene sorprendido.

—¿Vas a parar de pie sobre el monopatín?

—Claro —responde Victoria—, así será más divertido.

El gemelo coge carrerilla y dispara un zurdazo con el empeine, a media altura.

Victoria se impulsa con un pie, se desliza a lo largo de la línea de meta y bloca con seguridad el balón junto al palo.

—¡Parado!

—¡Genial! —celebra Tamara aplaudiendo—. Seremos el único equipo del campeonato que tendrá un portero con ruedas.

—Ya me encargo yo de marcar el primer gol en la historia de los Cebogoles —asegura Rafa colocando con cuidado la pelota.

El disparo del italiano, potente y por el centro, está a punto de colarse por debajo del travesaño. Victoria dobla ligeramente las rodillas para tomar impulso, salta como un resorte, desvía la bola con el puño por encima del larguero y recae sobre el monopatín en perfecto equilibrio.

Los compañeros aplauden admirados la proeza de la antigua Rosa Shocking.

—¡Tenemos el mejor portero del campeonato! —exclama Dani.

—Y no nos ha costado ni un euro… —añade Pavel.

—¿Te has hecho daño? —le pregunta Berto mientras la ayuda a levantarse.

—No, todo en orden, gracias. Qué suerte que juegues en mi equipo… —La chica suspira, sacudiéndose el polvo de encima—. Pobres de los porteros que te tengan enfrente…

João ha entrado en la tetería de Elena con sus nuevos compañeros. Ha quedado allí con ellos para decidir el nombre del equipo y el color de la camiseta.

—Yo tengo una idea —anuncia enseguida, mientras Elena les sirve sus famosos granizados a las hierbas—. Naturalmente, no es más que una propuesta, pero os recuerdo que soy el capitán, así que el que no esté de acuerdo se arriesga a no jugar…

Los amigos se ríen con ganas.

—Como habréis comprendido después del mercado de fichajes, nuestro equipo será el más espectacular del campeonato. No nos bastará con ganar, sino que tendremos que jugar bonito. La gente debería venir a vernos como quien va al museo o al teatro, es decir, sobre todo para divertirse.

—Estoy totalmente de acuerdo —coincide Nico—. Bravo.

—Gracias —continúa João—. Tendríamos que encontrar un nombre y una camiseta que encajen con nuestras intenciones. Así que la pregunta es: ¿cuál es la nación de la que provienen los jugadores técnicamente más espectaculares?

—¡Dinamarca! —salta Morten como un resorte.

—Tengo la impresión de que João esperaba otra respuesta… —comenta Becan, bromeando con sus amigos.

—Morten, según tú, ¿Pelé, Zico, Falcão, Ronaldo, Ronaldinho, Robinho y Neymar nacieron en Dinamarca?

—No, en Brasil.

—¡Eso es! Brasil ha sido desde siempre la patria de los mayores cracks del fútbol. A nuestra humilde manera, tendremos que intentar convertirnos en el Brasil del campeonato. Por eso sería bonito que nos vistiéramos como ellos…

—¿O sea que camiseta amarilla, calzones azules y medias blancas? —pregunta Nico.

—Exactamente —confirma João—. Los colores de la Seleção, es decir, de la selección nacional brasileña. ¿Qué os parece?

—El amarillo es alegre —observa Elvira—. Evoca el sol y el verano.

—Y los calzones azules recuerdan el mar —añade Becan—. Seremos alegres, como las vacaciones, hasta cuando nos toque jugar bajo uno de esos chaparrones de noviembre…

—¿Y en qué nombre has pensado? —le pregunta Ángel.

—¿Qué os parece «Encebollados»?

Los amigos esbozan una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Es divertido! —aprueba el Gato—. La verdad es que a mí me gusta…

—A mí también me hace gracia —añade Morten.

João observa las expresiones de sus amigos y luego levanta el vaso.

—¡Entonces propongo un brindis de granizados!

Los compañeros de equipo alzan sus vasos.

—¡Por los Encebollados Inspirados! —salta João—. ¡Un equipo más bonito que el sol!

—¡Por los Encebollados Inspirados! —repiten a coro los demás.

Sara golpea la pelota con la cabeza y la envía al otro lado de la red de balonvolea, mientras cuenta:

—¡Treinta y nueve!

Terry prolonga la bola a su gemelo Billy, también de cabeza. Este la devuelve con la frente al otro lado de la red.

—¡Cuarenta y uno!

Lara intercambia el esférico con su hermana gemela, antes de devolverlo a los ingleses, anunciando:

—¡Cuarenta y cuatro!

Llegan Fidu, Aquiles y Bruno, que se quedan mirando al borde del campo.

—¡«Chocad esa cebolla», chicos! —los saluda el portero.

—¡Vaya, lo sabía! —grita Sara con los brazos en jarras y echando chispas por los ojos—. Lo has echado todo a perder… Teníamos que llegar a cincuenta y nos hemos quedado a un toque.

—Los récords de peloteo no son cosa vuestra —contesta Fidu—. Eso es para los centrocampistas. Vosotros, como máximo, podéis batir el récord de balones enviados a las gradas.

—Qué simpático eres, Fidu… —replica la gemela con una mueca.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí? —pregunta Aquiles, dirigiéndose a los ingleses—. ¿Los Escualos se siguen entrenando?

—No sé, nos hemos ido del KombActivo —responde Terry, ligeramente perplejo—. Creía que ya lo sabíais…

—Todavía no hemos comunicado la noticia —añade Lara con una sonrisa enigmática.

—¿Qué teníamos que saber? —insiste Bruno, picado por la curiosidad.

—Que Terry y Billy, los mejores defensas de Inglaterra, jugarán con nosotros la temporada que viene —anuncia Sara—. He seguido con los fichajes en secreto…

—¡Caramba, has dado en el clavo, gemelita! —exclama Fidu—. Me tendré que llevar una almohada a la portería. Con Sara, Lara, Terry, Billy y Aquiles podré pegarme más cabezaditas que el gato Cazo…

—Pues sí, está claro que estamos completos en defensa —señala Bruno—. Pero no estaría mal encontrar a otro centrocampista y a algún delantero. Además de no encajar goles, tendríamos que tratar de marcar alguno de vez en cuando…

—Tenemos todo el verano para completar el grupo —responde Sara—. De momento lo que hay que hacer es buscar un nombre y una camiseta. Tenemos que comunicárselos a Tomi antes de mañana. Por eso he llamado a Terry y a Billy.

—¿Estamos todos? —pregunta Fidu.

—Ahí vienen Diouff y David —aclara Sara—. Solo faltaban ellos.

Los chicos se reúnen bajo el pino de la parroquia y empiezan a discutir las diferentes propuestas. La más original es la de Aquiles.

—Podríamos llamarnos los Ceboogros —sugiere— y vestir completamente de negro. Así daríamos miedo a los rivales.

—Sí, y salir al campo con una chaqueta de piel llena de clavos… —añade Sara.

Los amigos se ríen con ganas.

—Si hemos vuelto al campeonato para equipos de siete jugadores es precisamente porque nos hemos portado como matones —explica Lara—. No creo que a Champignon le gustara inscribir en el campeonato a un equipo con ese nombre.

—Tienes razón —admite el exmatón—. Como si no hubiera dicho nada.

—Tengo una idea mejor —anuncia Sara—. Seguro que somos el equipo más combativo del campeonato, el más sañudo. ¿Por qué no nos llamamos directamente Cebotigres?

—¡Me gusta! —aprueba Fidu—. Suena bien, como un héroe de la lucha libre.

—Yo también voto a favor —interviene Aquiles—, pero por nada del mundo llevaría una camiseta a rayas, como un abrigo de pieles de mujer…

Los amigos vuelven a reír.

—Podríamos inspirarnos en el Celtic —sugiere Billy—. Es un gran equipo escocés, que hace años llegó a ganar una Champions. Destaca porque siempre ha jugado con mucha saña, como haremos nosotros.

—De modo que podríamos inspirarnos en su camiseta —prosigue Terry—: tiene rayas horizontales blancas y verdes.

—A mí me encantan las rayas horizontales —comenta Diouff—. Como en el rugby, un deporte que es sinónimo de lucha.

—Vale, pero, si os parece, en lugar del verde podríamos optar por el rojo —propone Sara—, el color del fuego y la pasión. ¿Qué pensáis?

Todos se muestran de acuerdo.

El tercer equipo de la parroquia de San Antonio de la Florida también tiene nombre y uniforme.

En la disputa por el próximo trofeo provincial entre equipos de siete jugadores, además de los Cebogoles, vestidos de blanco, y los Encebollados, con camiseta amarilla, estarán los Cebotigres, con rayas horizontales rojas y blancas.

La tarde del día siguiente, Tomi va al Pétalos a la Cazuela para comunicar a Gaston Champignon las decisiones que han tomado los equipos.

El cocinero-entrenador estudia con mucha atención las hojas que le ha entregado el capitán y comenta:

—Interesante. Parecen tres formaciones equilibradas, cada una con diferentes características. Será divertido seguir vuestros encuentros. Lo habéis hecho muy bien, os habéis repartido de una manera realmente inteligente.

—No nos hemos repartido. Jugamos al mercado de fichajes —precisa Tomi, antes de contar a su míster cómo negociaron para formar los grupos: el martillo de Tino, el fichaje de Lara por su hermana, Pavel e Ígor en un solo lote…

—Superbe! —exclama el cocinero-entrenador riendo con ganas—. ¡Una idea genial! Os lo tenéis que haber pasado en grande… Qué lástima no haberlo sabido: habría ido corriendo a la subasta.

—Pues sí, nos lo pasamos bomba, míster —confirma Tomi—. No creo que en las subastas reales lo pasen ni la mitad de bien…

—Buena señal, capitán —comenta con satisfacción Champignon, mientras pela unas patatas—. Eso quiere decir que mi castigo empieza a dar frutos. Era justo eso lo que habíais olvidado: el fútbol es un juego entre amigos, no una excusa para ponerse los ojos a la virulé los unos a los otros…

—¿Cree que don Calisto aceptará inscribir tres equipos en el campeonato? —inquiere Tomi—. Eso querrá decir pagar tres inscripciones, además de las camisetas nuevas…

—En efecto, puede ser un problema —reconoce el cocinero, al tiempo que se atusa el bigote por la punta izquierda—. La parroquia siempre tiene muchos gastos y poco dinero. Le diré que solo nos ayude con las inscripciones, si puede. De las camisetas ya me haré cargo yo.

—Gracias, míster. Nosotros también podríamos echar una mano. En septiembre podríamos organizar un torneo triangular, como hacen los grandes equipos de primera división antes de la liga. Así aprovecharíamos para presentar al barrio los nuevos equipos y a lo mejor para pedir un poco de ayuda.

—Me parece una idea fantástica —contesta Champignon, llevándose los dedos al otro extremo del mostacho—. Pero cuando volváis de las vacaciones tendréis que trabajar para completar los grupos, encontrar a un entrenador y empezar a entrenar. Podríamos organizar el triangular de verdad a final de mes.

—Los entrenadores… —murmura Tomi con cara de asombro—. Vaya, se nos había olvidado por completo.

—Sin un entrenador que esté pendiente de vosotros y un par de padres que hagan de delegados no os podré apuntar al campeonato —recuerda el cocinero-entrenador—. Yo no puedo entrenar a tres equipos a la vez y me gustaría dedicar más tiempo a Issa, al que he dejado un poco de lado por culpa del fútbol.

—Ahora que lo pienso, el Cebojet tampoco podrá dividirse en tres —salta el capitán.

—Podríais usarlo por turnos, un domingo cada uno. Estoy seguro de que Augusto estará encantado de acompañaros en los partidos a domicilio. Ya verás como encontramos una solución a todos los problemas y el próximo campeonato os lo pasáis de lo lindo. Me muero de ganas de ver a los Cebogoles, los Encebollados y los Cebotigres en el campo… Pero primero disfrutad de las vacaciones, el mar y el sol, sin pensar demasiado en el fútbol. Es más, dejemos el tema y tomémonos un granizado de los de Elena. Adoro el de limón, que tiene el color del sol y sabe a verano. ¿Te apetece, capitán?

—Prefiero un granizado de ortigas, míster.

—Pues adelante con las ortigas —concluye el cocinero, encaminándose hacia el Paraíso de Gaston.

Tomi y Champignon se encuentran con Armando y Beatriz, la periodista de ¡Reporteros! que siempre viste de rosa.

—¿Qué haces aquí, papá? —pregunta el capitán—. ¿No tendrías que estar con el 54?

—Empiezo el turno dentro de una hora. Estoy dando una entrevista exclusiva a ¡Reporteros! sobre el atraco a la joyería.

—Por favor, Bea, no te pases con los adjetivos calificativos o Tino se enfadará —bromea Tomi.

—¿Cómo se puede escribir sin adjetivos? —se extraña Armando—. Es imposible describirme sin usar palabras como «valiente», «heroico», «intrépido», «generoso»…

Gaston Champignon suelta una carcajada franca, llevándose las manos a la barriga.

—Perdonad si os interrumpo, pero tengo que acabar mi artículo —interviene Bea con cara de ser la primera de clase—. Ya vamos atrasados para cerrar el próximo número…

—Tienes razón —responde Armando—. Adelante con las preguntas. Tomi, déjanos trabajar.

El capitán tiene que hacer grandes esfuerzos para no echarse a reír.

—Los dos cómplices de los atracadores borraron sus huellas, pero la policía sabe quiénes son. En el telediario han dicho que son dos bandidos peligrosísimos, que ya han pasado un montón de años en la cárcel. ¿No tiene miedo de que vayan a buscarlo para vengarse? —pregunta Beatriz.

—No creo que se atrevan, después de haberme visto en acción —responde con seguridad Armando—. Además, en mi diccionario no existe la palabra «miedo».

—Seguro que el dentista tendría algo que objetar a eso —comenta Tomi por lo bajo.

El señor Tadeo Teide, rodeado de maletas por todas partes, está estudiando una hojita llena de números y flechas delante del maletero de su coche.

Nico coge una bolsa negra y se la pasa a su padre.

—Ahí tienes, si quieres te las voy pasando…

—Gracias, hijo, pero mejor que vayamos paso a paso —contesta el señor Tadeo—. He medido todas las maletas y he calculado matemáticamente la mejor manera de colocarlas. Veamos… Pásame la verde, que entrará la primera, al fondo a la derecha.

Como sabes, el padre de Nico es un gran experto en matemáticas y siempre que puede recurre a la ayuda de sus queridos números.

Siguiendo el orden apuntado en la hoja y, con la colaboración de su hijo, el señor Tadeo va colocando las maletas una a una. Al final solo queda un hueco minúsculo entre dos cajas de cartón.

—Qué extraño —comenta el padre de Nico rascándose la cabeza—. Este hueco no estaba previsto. Seguro que me he equivocado en algún cálculo…

La familia de Nico está lista para salir de vacaciones. Como ya te he dicho alguna vez, el lumbrera, el señor Tadeo y su mujer, Judith, son unos apasionados de la montaña. Les encanta recorrer caminos y perderse en la naturaleza. Este verano han escogido Alquézar, un precioso pueblo de la Sierra de Guara.

—¿Me da tiempo a despedirme de Tomi? —inquiere Nico.

Su padre consulta el reloj y contesta:

—Sí, pero acuérdate de que nos vamos en treinta y cinco minutos. He calculado que si salimos entonces, a una media de ciento veinte kilómetros por hora, nos ahorraremos los atascos previstos en Zaragoza y la tormenta del último tramo.

—¡Vale, papá, vuelvo enseguida!

La familia del capitán se va la semana próxima a una islita griega.

—¿Te has acordado de los libros de deberes? —le pincha Tomi.

—¡Qué preguntas tienes, pues claro!

—Tendrás que hacer también los que te ha puesto João —bromea el capitán—. Una hora diaria como mínimo de peloteo. Los Encebollados tienen que tener el control de balón de los ases brasileños, ¿no?

—Efectivamente —confirma Nico—. ¿Crees que el próximo campeonato funcionará?

—Claro —asegura Tomi—. Jugaremos un derbi tras otro, nos pasaremos el día jugando juntos…

—Es posible, pero cada vez que pienso que no estaremos en el mismo equipo me pongo triste… ¿Te acuerdas de mi prueba en el patio del Pétalos a la Cazuela? Ese día nacieron los Cebolletas y tú y yo ya estábamos juntos. Siempre hemos jugado en el mismo equipo. Se me hace muy raro que eso cambie… No sé si me voy a divertir.

—Hombre, seguro que echaré de menos las asistencias del mejor 10 del campeonato, pero aparte de eso todo seguirá igual. Aunque llevemos camisetas distintas, seguiremos siendo Cebolletas, pétalos de la misma flor, y tú seguirás siendo mi mejor amigo. No está prohibido que los amigos se enfrenten jugando al fútbol. Ya verás como nos divertimos.

—Sí, supongo que tienes tener razón. Buenas vacaciones, Tomi. Y no entrenes demasiado, ya juegas bastante bien así. Me voy corriendo, tenemos que evitar una tormenta…

Los dos amigos del alma se dan un abrazo y Nico vuelve a su casa corriendo, con esa extraña sensación de tristeza que tiene en el estómago.

Julio ya ha arrancado muchas hojas del calendario. La mayoría de los chicos de la parroquia de San Antonio de la Florida se ha ido de vacaciones, lo que provoca la envidia de los que se han quedado en casa soñando con el mar o la montaña.

Por suerte, el alto pino verde sigue portándose como un gran amigo que regala sombra fresca y un poco de brisa, porque en esa zona de la parroquia suele soplar siempre un poco de aire.

Todas las tardes se reúnen los Encebollados a sus pies, para disfrutar de su sombra.

João tiene una buena noticia para sus compañeros.

—Chicos, hemos conseguido a un gran delantero.

—Dispara —le anima Becan.

—¡Tito! —responde el brasileño.

—¿El atacante de los Sobresalientes que jugaba contigo? —se informa Morten.

—¿Ese tipo pequeño y rechoncho? —añade Elvira.

—El mismo, ¡el verdugo del área pequeña! —confirma João, satisfecho—. No he visto nunca a un delantero con tanto olfato de gol. Viéndolo se diría que no sabe ni correr. En cambio, cuando tiene una pelota a tiro, se mueve con la rapidez de una serpiente y asesta una mordida mortal. Es el delantero ideal para nuestro juego.

—Somos un equipo de figuras. Nosotros construiremos las jugadas mientras él se queda en el área y nos ayuda a marcar —comenta Becan.

—Exacto —aprueba João—. Mi abuelo Felipão, que es una enciclopedia del fútbol, me contó que, en 1982, en el Mundial de España, Brasil tenía el mejor equipo de todos, pero le faltaba un artillero. Su juego era de ensueño, gracias a sus numerosos cracks, como Zico, Falcão, Cerezo, Sócrates, pero metía muy pocos goles.

—Y por eso lo eliminó Italia, que, en cambio, tenía a un gran delantero como Paolo Rossi —continúa Ángel—. Contra Brasil metió tres goles, uno tras otro.

—Así es —tercia João—. No vamos a acabar como aquel Brasil. Además de un montón de genios como nosotros… tenemos a nuestro Paolo Rossi particular, Tito de Villalba, que nos ayudará a convertirnos en campeones como a Italia en 1982…

—¿Tu abuelo Felipão es experto en fútbol? —le pregunta Elvira.

—Más que eso: fue un gran delantero. Llegó a jugar en primera división con la camiseta del Botafogo, un club de Río de Janeiro —cuenta João—. Y marcó un gol en el mítico estadio de Maracaná.

—¡Caramba! —exclama Nico, admirado—. ¿Y vive en Río?

—No, aquí, en Madrid —contesta João—. Se mudó cuando mi padre vino a España. Ahora está jubilado, pero antes tenía un bar en el que ponían música brasileña.

Elvira piensa un rato y luego pregunta:

—Oye, ¿y por qué no le pedimos que nos haga de entrenador? Queremos jugar con una gran técnica, ¿no? Pues Felipão sería nuestro míster ideal.

—Buena idea —la apoya Morten.

—¡Sí! —aprueba Becan con entusiasmo—. Un verdadero campeón brasileño tendrá un montón de fintas y trucos que enseñarnos.

El más escéptico parece curiosamente João, que contesta:

—Sí, sería fantástico, pero hay un par de problemas. El primero es que mi abuelo ha engordado mucho y se mueve con grandes dificultades. Dicho de otro modo: si se sienta en el banquillo probablemente los reservas se tendrán que quedar de pie…

—Pues ponemos otro banquillo —responde Elvira—. Primer problema resuelto. ¿El segundo?

—Es muy vago, no sé si aceptará —explica João—. Por eso no ha venido nunca a ver un partido de los Cebolletas, a pesar de lo mucho que le gusta el fútbol. Le encanta dormir y se pega cabezaditas en cualquier lado, como el gato Cazo…

—¿Quieres decir que sería capaz de quedarse dormido durante un partido? —pregunta Morten.

—Por supuesto. Sería capaz de quedarse dormido de pie hablando con alguien…

—Pues eso tampoco es muy grave —le contesta Becan—. Mi padre hará de delegado y lo mantendrá despierto.

—Lo importante es que nos haga mejorar durante los entrenamientos —añade Elvira—. Y siendo un antiguo campeón brasileño seguro que tiene un montón de consejos muy útiles. ¡Podría ser nuestro as en la manga!

—De acuerdo, hablaré con él —se rinde João—. Pero de momento mejor que no se lo digamos a nadie: se acerca un periodista. Ya sabéis: en boca cerrada no entran moscas…

Víctor Zanahoria, el enviado especial de ¡Reporteros! llega al gran pino con su inseparable boli encajado en la oreja.

—Hola, chicos, a ver si me podéis ayudar…

—Habla por esa boquita, ¿qué quieres? —pregunta João.

—Tino, mi director, me ha pedido que eche una mano a la redacción de deportes y que escriba un artículo sobre los nuevos entrenadores, pero nadie me cuenta nada —se lamenta Zanahoria—. Cualquiera diría que es un secreto de Estado…

—Lo siento, Tino, nosotros tampoco te podemos ayudar, porque todavía no sabemos quién será —contesta el brasileño—. Si lo hubiéramos escogido te lo diríamos. En serio.

—Lo mismo me ha dicho Tomi —comenta Víctor con cara de tristeza—. Solo me queda tratar de averiguar quién es el entrenador de los Cebotigres. Si mi olfato de periodista no me falla, están escondiendo algo…

—¿Por qué lo dices? —le pregunta Elvira con curiosidad.

—He interceptado una charla entre Sara y Lara —revela Zanahoria—. No han dicho el nombre del entrenador, pero sé que será un tipo valiente y, si no he entendido mal, tendría que ser bastante famoso, un tipo que suele aparecer en los periódicos…

—¡Caray!, ¿quién será? ¿Camacho? —pregunta el brasileño, preocupado.

—No tengo ni idea, pero sé que hoy las gemelas tienen que verlo para que les dé una respuesta —anuncia Víctor—. Espero poder seguir sus huellas sin que se den cuenta.

—Tennos al corriente, por favor —concluye João.

El enviado de ¡Reporteros! se despide y prosigue con su misión.

De los tres equipos, los Cebogoles son los más alejados de sus objetivos.

Faltan pocos días para que Gaston Champignon comunique a los organizadores del campeonato provincial los nombres de los entrenadores, pero el equipo de Tomi todavía no tiene ni idea de los posibles candidatos. Y los Cebogoles no podrán apuntarse al campeonato si no tienen míster.

Sería como un chiste malo haber luchado tanto para convencer a Champignon de que les retirara la suspensión de un año para al final quedarse sin jugar…

Por eso el capitán vuelve al Pétalos a la Cazuela a pedir consejo.

—Hemos llamado por teléfono al señor Juan Fontana, que ganó la liga con los Sobresalientes, pero nos ha dicho que ya está comprometido para la próxima temporada —explica Tomi—. Gracias a Bruno, hemos llegado hasta el entrenador de los Diablos Rojos, pero va a seguir con su equipo. Hemos buscado a los mejores entrenadores disponibles, pero ninguno está libre, por una cosa o por otra. Ya no sabemos qué hacer…

Gaston Champignon se toca el bigote por la punta izquierda con su cucharón de madera y pregunta:

—¿Cuáles son para ti los mejores entrenadores?

—Los que ganan ligas o llevan a sus equipos a los primeros puestos —contesta el capitán.

—¿Y los mejores cocineros?

—Los que preparan los mejores platos.

—Pues yo, para juzgar a un cocinero, no miro el resultado del plato, sino que pienso en lo que ha sido capaz de hacer con los ingredientes de los que disponía —explica Champignon—. Imagínate, capitán, el caso de un entrenador que se hace cargo de un equipo modesto, de los que luchan por la permanencia, y lo lleva al quinto puesto. Otro entrenador es contratado por el mejor equipo, el favorito para ganar la liga, pero que al final solo consigue quedar tercero. Aunque es mejor el tercer puesto que el quinto, ¿a ti cuál te parece que es mejor entrenador?

—El del equipo modesto —responde el capitán—, porque ha sacado más partido de las capacidades de sus jugadores.

—Eso es lo que quería decir. Y ese ha sido vuestro error: preocuparos solo por la clasificación para buscar al míster que queréis. Entre los equipos que no siempre ganan, puede haber entrenadores de primera.

—Pero ¿cómo podemos averiguar cuáles lo son?

—¿Te acuerdas del equipo que más progresos ha hecho entre todos los que hemos conocido? Es un criterio muy importante para valorarlos: si una formación mejora mucho, eso quiere decir que tiene un buen míster.

—Así, de sopetón, no se me ocurre… —replica el capitán, mientras se esfuerza por recordar.

—Pues ya te lo digo yo: los Estrellas. Los conocimos cuando acababan de empezar y eran los más jóvenes de nuestro grupo, pero de la fase de ida a la de vuelta dieron pasos de gigante. Gracias a su míster.

—Pero si era una mujer… —precisa Tomi, ligeramente perplejo.

—O sea que, según tú, ¿las mujeres no saben de fútbol? —le provoca Champignon—. Procura que no se enteren Sara y Lara…

—No quería decir eso, míster —le asegura el capitán—. Es que no estamos acostumbrados. No sé cómo se lo tomarían mis compañeros.

—Pues yo te garantizo que Elena sería la entrenadora ideal para los Cebogoles. Sé que le gusta el fútbol de ataque, y vosotros sois un equipo de delanteros. Es maestra, así que sabe explicarse bien. Sé, además, que el año pasado no entrenó y que siente una gran nostalgia por el banquillo. Creo que aceptaría vuestra propuesta. Piénsalo, habla con tus compañeros y, si decidís contactar con ella, te pasaré su número de teléfono.

—Si la escogemos a ella, creo que Nico se morirá de envidia —comenta Tomi con una sonrisa—. Adora tanto la escuela que su sueño sería tener a una maestra también en el banquillo…

El enviado especial de ¡Reporteros! bajará del autobús en cuanto lo hagan Sara y Lara. Luego las seguirá discretamente hasta que se encuentren con su misterioso entrenador.

Pero las dos chicas no aprietan el botón de parada. Recorren toda la Gran Vía, pasan por la plaza de España, dejan atrás los jardines de Sabatini y acaban bajando en la misma parada del paseo de la Florida en la que habían subido.

Víctor Zanahoria regresa abatido a la parroquia.

—¿Qué tal te ha ido? —le pregunta enseguida Becan—. ¿Has descubierto quién es el señor X?

—Qué va… —se lamenta el periodista—. No han bajado del autobús: se han pasado todo el trayecto de pie, al lado del chófer. No se habrá presentado a la cita. O se han dado cuenta de que estaba yo allí.

—O sí ha habido encuentro pero no te has dado cuenta, a pesar de tu fino olfato de sabueso —puntualiza João.

—¿Qué quieres decir? —le pregunta Zanahoria, sorprendido.

—¿Te has fijado en el conductor? —insiste el brasileño.

—No… Iba oculto detrás del periódico, para que no me descubrieran. De vez en cuando echaba una ojeada.

Todos los Encebollados están mirando a su capitán.

—A ver cómo lo veis. Víctor nos ha dicho que las gemelas se han puesto en contacto con un entrenador combativo, como los Cebotigres, y que ha salido en los periódicos. Armando practicó boxeo en el KombActivo, desbarató un atraco y acaba de ser entrevistado para ¡Reporteros! Yo creo que el que conducía el autobús era él.

—O sea que Lara y Sara le habrían propuesto que entrenara a los Cebotigres —deduce Elvira, estupefacta.

—Vaya, si tienes razón he hecho el ridículo —admite Víctor enrojeciendo.

—Pero ¿os parece normal que Armando entrene a un equipo que juega contra su hijo? —pregunta Pavel.

—Conociéndolo, no me sorprendería —contesta el brasileño—. No creo que sea muy difícil comprobarlo. Con preguntarle a su hijo…

Unas horas más tarde, durante la cena, suena el teléfono en la casa de la familia Ferrero.

—Ve tú, hijo —dice Armando—: será Eva para decirte que eres el chico más guapo que ha nacido desde el Pleistoceno.

—Papá, tendrías que enviar tus salidas a una revista de crucigramas… —responde Tomi con una mueca.

Al otro lado del teléfono está João. Tomi escucha boquiabierto lo que le cuenta su amigo y luego vuelve al comedor y pregunta a bocajarro a su padre:

—¿O sea que vas a entrenar a los Cebotigres?

Armando, que acaba de beber un sorbo de agua, la expulsa con un ataque de tos. Luego recupera la calma y, con el aire más indiferente del mundo, contesta:

—Pues creo que sí. ¿Qué tiene eso de raro?

—¡Que qué tiene de raro! —repite Tomi atónito—. Que tu hijo soy yo y que en el próximo campeonato jugaremos uno contra el otro.

—A mí no me parece ilógico —rebate Armando—. Sara y Lara también jugaron la una contra la otra, y Pavel e Ígor. Si los entrenadores solo pudieran ocuparse de los equipos en los que juegan sus hijos, nunca trabajarían.

—Yo no quería que fueras nuestro míster. Me hubiera conformado con que me avisaras antes. ¿Te parece normal que me haya tenido que enterar por João?

—Ya te explico yo por qué no te ha dicho nada tu padre —interviene Lucía—. Porque se sentía en deuda conmigo. ¿Sabes qué me prometió hace unos días? Me dijo: «Cariño, el año que viene veremos menos partidos de Tomi y daremos más paseos románticos». ¿Lo entiendes ahora?

Armando, rojo hasta la raíz del pelo, trata de esquivar el bulto con una de sus salidas.

—Bueno, la primera parte de la promesa sí que la voy a cumplir: veré menos partidos de Tomi…

Lucía, que no está para bromas, se levanta indignada, recoge los platos sucios y se dirige a la cocina a paso de carga.

—Vale, he hecho mal en no comunicaros enseguida mi decisión, pero que quede claro: el campeonato lo vamos a ganar los Cebotigres… —anuncia Armando con una sonrisa desafiante.

—No ganaríais aunque tuvieras la varita mágica del mago Merlín —replica Tomi—. En el fútbol el que gana es quien marca más goles, y vuestro equipo solamente tiene defensas…

—Nos bastará con meter un gol, porque, con Fidu en la portería, las gemelas y los dos ingleses en la zaga, y con el mastín de Aquiles en el centro del campo, no encajaremos ni uno solo. A los adversarios les dará miedo acercarse —asegura Armando.

—Por mucho que me marquen los cuatro gemelos, en el derbi contra vosotros marcaré por lo menos un triplete. Prometido.

—No vas a meter ni uno —le replica Armando esbozando una sonrisa de suficiencia—. Ese día organizaré una visita a los tíos de Segovia y no podrás ni jugar siquiera…

Ese golpe bajo deja descolocado al capitán.

—¿Serías capaz de hacer algo tan miserable? Ni Charli se habría atrevido…

—Es la dura ley de la competición —le explica Armando.

Lucía sale de la cocina con los brazos en jarras.

—¡Y que quede claro: yo pienso animar a los Cebogoles!

—¡Bien dicho, mamá! Es más, ¿estarías dispuesta a hacer de delegada? De todas formas, si no me equivoco, los paseos románticos de los domingos se han ido al garete…

—¡Encantada de la vida! —exclama Lucía, «chocándole la cebolla» a su hijo.

—Vaya, así que, en lugar de tener que consolar solamente a mi hijo, después del derbi tendré que consolar también a mi mujer —se queja Armando—. Ya podéis ir preparando los pañuelos…

El día siguiente por la tarde, Tomi, acompañado por Gaston Champignon, ofrece el banquillo de los Cebogoles a la maestra Elena.

En realidad, no todos los compañeros de su equipo han aceptado la idea con entusiasmo. La discusión debajo del pino ha sido larga y acalorada.

—Los Escualos ya nos llaman bebés porque hemos vuelto al campeonato para equipos de siete jugadores, mientras ellos seguirán en la liga del año pasado —ha observado Rafa—. Si encima nos presentamos con una maestra en el banquillo, nos tomarán el pelo hasta que se cansen.

—Una profesora y la madre de Tomi —ha recordado Pavel—. Dos tatas vigilándonos mientras jugamos, como los niños de tres años en el parque…

Dani ha sido quien ha reaccionado con más determinación:

—Pero ¿a vosotros qué os interesa más, lo que piensen los demás o ganar el campeonato? Si la señora Elena es buena y puede hacer que mejoremos, como dice Tomi, yo estaré encantado de que sea nuestra entrenadora. Acordaos que decíamos lo mismo de Sara y Lara cuando se presentaron para entrar en los Cebolletas. Eran bailarinas… Pues sin ellas no habríamos ganado ni un solo trofeo.

Al final de la discusión, el grupo ha aprobado por un par de votos de diferencia la propuesta de Tomi, que se dirige ahora, apretujado en el minúsculo coche de Champignon, a ver a Elena.

El cocinero-entrenador le ha llevado un ramo de flores de colores, que Tomi entrega a la maestra en cuanto abre la puerta de su piso, en un antiguo edificio de Ciudad Pegaso.

—Qué detalle, muchas gracias. Entrad, por favor —les invita Elena, que va abriendo camino por un pasillo cubierto de fotos enmarcadas de alumnos posando.

La maestra prepara un té y lo sirve a sus invitados en una sala tapizada de libros por todas partes.

—Como ya te habrá dicho Gaston —empieza Elena—, en su día acepté a regañadientes la propuesta de mis estudiantes. Siempre había detestado los balones que rebotaban por la escuela. Pero acepté para complacer a mis alumnos, que de lo contrario no habrían podido jugar. Nunca me habría imaginado que me iba a divertir tanto en el banquillo…

—Así es, Elena —confirma Champignon—. El fútbol es una enfermedad contagiosa. Y lo mejor que le puede pasar al enfermo es no curarse nunca…

—Pues sí, yo no me he curado todavía —prosigue la maestra—. Después del campeonato con los Estrellas, me aficioné al fútbol y desde entonces lo sigo por la tele y por todas partes. Cada vez que veo un partido, me imagino que estoy haciendo de entrenadora.

—O sea que hoy usted sabe de fútbol mucho más que cuando fue la míster de los Estrellas —deduce Tomi.

—Claro, y además me apasiona mucho más. En cuanto Gaston me comentó la posibilidad de entrenar a tu nuevo equipo, me pareció una idea espléndida. Pero luego me entraron muchas dudas.

—¿Por ejemplo? —inquiere el cocinero-entrenador.

—Los Estrellas eran un grupo de chiquitines que tenían todo por aprender, pero los Cebolletas ya erais por entonces el mejor equipo del campeonato. Por decirlo como se diría en mi oficio: erais los primeros de la clase. No sé si podré enseñaros nada.

—Los primeros de la clase también necesitan profesores —objeta Tomi—. Hasta Messi: es el mejor futbolista del mundo, pero también él necesita un míster.

Champignon asiente acariciándose el bigote por la punta derecha.

—Otra duda: he entrenado en el campeonato de once jugadores y creo que el de siete es muy diferente. Un juego totalmente distinto. Como pasar de una novela larga a un cuento. Como sabéis, enseño literatura…

—Sí, son distintos —confirma el capitán—, pero el juego es el mismo y el objetivo en los dos casos es marcar. Sospecho que se está usted inventando problemas donde no los hay. Basta con que le guste el fútbol y se divierta en el banquillo. Los domingos se sentará al borde del campo y, mientras charla un poco con mi madre, nosotros ganamos el partido…

—Este verano, por una vez, seré yo quien haga los deberes de vacaciones —promete Elena, otra vez de buen humor—. Estudiaré entrenamientos divertidos y algunas tácticas útiles para los campos pequeños. Me llevaré algunos libros de estrategia. Ya veréis como en septiembre llego de lo más preparada.

—¿Eso quiere decir que acepta nuestra propuesta? —inquiere Tomi.

—Sí, acepto la cátedra… quiero decir, el banquillo de los Cebogoles —exclama Elena con una sonrisa.

—¡Ahí viene! —anuncia Becan señalando la verja de la parroquia de San Antonio de la Florida.

—Vaya, para pasar por la puerta se ha tenido que poner de lado —comenta Morten—. Esperaba que estuviera gordo, pero no tanto.

João se acerca a su abuelo Felipão, que, efectivamente, tiene unas dimensiones impresionantes. Lleva una alegre camisa con estampado de flores, vaqueros arremangados en los tobillos y un curioso sombrero de paja. Camina lentamente, arrastrando sus chancletas de piel, como los camiones que se ponen en marcha cuesta arriba.

El balón que lleva bajo el brazo, en comparación, parece una pelotita de tenis.

—Hola, chicos, os presento al yayo Felipão —anuncia João.

—Buenos días, señor Felipão —saludan a coro los Encebollados.

El anciano jugador responde agitando la mano, enseña el balón y se pone a hablar:

—Cuando tenía vuestra edad, este era mi mejor amigo. Y hoy todavía sigo teniéndole un gran cariño. Ahora lo lanzaré al aire, pero no quiero que se haga daño, así que alguien tendrá que acompañarlo hasta que se pose en el suelo, pero sin usar las manos.

Sin decir nada más, el abuelo de João lanza la pelota al aire.

Los chicos se miran un segundo, indecisos, hasta que Morten da un bote y, con un control perfecto, detiene el balón sobre su pie izquierdo, antes de echarlo a rodar por tierra.

—Bravo, hijo, si el balón hubiera caído al suelo me habría vuelto a casa. Ahora sí que voy a estudiar vuestra propuesta, porque sé que podéis cuidar de mi mejor amigo —explica Felipão mientras se sienta en un banco—. Contádmelo todo.

—Nos gustaría que fueras nuestro entrenador —explica João.

—Depende…

—¿De qué depende? —le azuza Ángel.

—De lo que busquéis —responde el antiguo futbolista brasileño—. Si solo queréis ganar, seguro que encontráis a un montón de entrenadores mejores que yo, pero si queréis aprender a tratar con más delicadeza a mi mejor amigo, me lo podría pensar, aunque os aviso de que soy muy vago y lo que más me gusta es pasar el rato sentado en el balcón…

—Lo que queremos es mejorar la técnica, señor Felipão, y volvernos un poco brasileños… —dice Elvira.

—Muy bien —responde el abuelo de João—. Lo primero que tenéis que aprender es a dejar de llamarme «señor Felipão» y tutearme. Luego os enseñaré qué se puede hacer con el balón. ¿Sabéis qué quiere decir «tutear al balón»? Quiere decir tenerlo al lado cuando corréis, acariciarlo cuando lo pasáis a un compañero, golpearlo bien cuando disparáis a puerta, sin usar nunca la puntera, porque de lo contrario el balón sufre. Si aprendéis todo eso, a lo mejor un día marcáis un gol tan bonito como el que metí yo en el Maracaná.

—¿Nos lo cuenta, señor Felipão? —pide Elvira.

—Me parece que no te he oído bien… —le contesta el abuelo.

—Ah, claro. ¿Nos lo cuentas, Felipão? —se corrige la chica.

—Pedí la pelota al portero y me puse a driblar adversarios. Al llegar al centro del campo, se me ocurrió una locura: «Ahora me deshago de todos…».

De repente el yayo cierra los ojos y deja de hablar.

—Se ha dormido —señala el Gato.

—Ya os lo había dicho —confirma João, mientras lo sacude.

Felipão velve a abrir los ojos.

—¿Cómo? ¡Ah, sí! ¿Dónde nos habíamos quedado?

—En el Maracaná de Río de Janeiro —le informa Becan—. Habías llegado al centro del campo y habías decidido regatear a todos.

—Exacto —prosigue el abuelo, que estira las piernas y se pone a pelotear sentado y con las chanclas: derecha, izquierda, derecha, izquierda…

Los Encebollados miran encandilados el balón, que sube y baja sin caer al suelo.

—Eché a correr como una bala desde el centro del campo y, finta tras finta, me planté delante del portero. Estaba a punto de tirar cuando me acordé de que me había olvidado al número 7. Así que me volví atrás con la pelota al pie, mientras todo el público me abucheaba. Le hice un túnel, penetré de nuevo en el área y…

Felipão cierra los ojos otra vez.

—Pero ¿al final metiste gol? —pregunta Becan.

—Yo creo que se lo ha inventado todo —le contesta João sonriendo—. A mi abuelo le gusta hacer el ganso. Y seguro que ahora está fingiendo dormir y seguir peloteando para impresionaros. Creo que acabamos de contratar al entrenador más chiflado y divertido del campeonato.

—¡Ni que lo digas! —confirma Felipão abriendo un solo ojo.

Los Encebollados sueltan una carcajada unánime.

De modo que los tres equipos tienen todos un entrenador, y Gaston Champignon puede apuntarlos para el próximo campeonato provincial.

Los Cebogoles de Tomi, con camiseta blanca, estarán a las órdenes de la maestra Elena; los Cebotigres de Sara, con camiseta a rayas rojas y blancas, a las de Armando; y los Encebollados de João, con camiseta amarilla, a las de Felipão.

Los chicos pueden irse tranquilos de vacaciones, sabiendo que a la vuelta tendrán un equipo con el que disputar el campeonato. Solo les quedan algunos jugadores para completar el cupo. Será un verano especial para los capitanes: tendrán que hacer un montón de llamadas de teléfono, como los presidentes de los grandes equipos cuando empieza el mercado de fichajes…

Echemos un vistazo a nuestros amigos en vacaciones.

Para empezar, vayamos volando a la islita griega donde Tomi pasa los días despreocupado con sus padres. Armando está en el agua nadando. Lucía, tumbada en una toalla, lee un mamotreto de más de quinientas páginas. El capitán, mientras hurga en la mochila de su padre en busca de un boli para hacer un crucigrama, ve unas extrañas hojas con garabatos, flechas y nombres. Uno de ellos es el de Tomi.

El capitán no ha tenido tiempo de averiguar de qué va la cosa cuando su padre se le echa encima empapado y le arranca las hojas de las manos.

—¡Suelta eso, espía! ¿No te ha enseñado tu padre a no hurgar en las cosas ajenas?

—No estaba espiando, las he visto por casualidad —se justifica Tomi—. Y, si no te molesta, como he visto mi nombre, creo que tengo derecho a saber qué es.

—Son apuntes tácticos para mi equipo, así que no te afectan para nada. En la hoja que querías leer están las tácticas que usaremos para pararte los pies cuando nos ataques. Una jaula infalible.

—¿Una jaula? —repite Tomi con tono burlón.

—Exacto —confirma Armando—. Te pasarás el partido rodeado por cuatro jugadores y no verás el balón. Las rayas rojas y blancas de nuestras camisetas te parecerán los barrotes de una cárcel. Acabarás encerrado como un mono. A lo mejor te echo cacahuetes desde el banquillo.

—Resígnate, papá —repone el capitán—. El primer gol lo marcaré directamente desde el vestuario, antes de salir al campo. Si vuelves al agua, te enseñaré cómo…

Tomi saca un balón de debajo de la tumbona y se acerca a la orilla, mientras Armando entra en el agua.

—¡Goool! —salta Tomi con los brazos levantados.

—Vaya tontería exaltarte tanto por un tiro como ese —replica Armando—. Nuestro Fidu lo habría parado sin pestañear. Y el próximo te lo pararé yo.

El padre va a por el balón, lo devuelve a Tomi y se pone en posición. Pero el capitán ve a su madre agitar los brazos para llamar su atención.

—Creo que mamá nos necesita —anuncia Tomi.

—Parece que se está ahogando —comenta Armando—. Pero normalmente se ahoga en el mar, no en la arena. Vamos a ver qué pasa.

Lucía le pasa el móvil a Tomi.

—Es para ti, Rafa, de Italia.

—Hola, Niño. ¿Qué tal esas vacaciones?

—¡Geniales! ¡Me lo estoy pasando bomba! Y al mismo tiempo trabajo para el equipo. ¿Sabes a quién me he encontrado aquí, en Viareggio? ¡A Giorgio! ¿Te acuerdas de él?

—¡El capitán de Italia, que jugó el Minimundial! —contesta Tomi—. Es un excelente defensa, si no me equivoco.

—Exacto —confirma el Niño—. Una roca que nos vendría de perlas, porque somos casi todos delanteros. ¿Sabías que ahora vive en Madrid? Le he contado nuestra historia y estaría dispuesto a jugar un año con nosotros. ¿Qué te parece?

—¡Sería fantástico! —exclama el capitán—. Con Dani y los gemelos, que pueden hacer de laterales, tendremos la defensa completa.

—A Giorgio lo único que le preocupa es la camiseta blanca. Es un gran aficionado del Barça y dice que le daría urticaria vestir una igual que la del Real Madrid. Le he dicho que debajo se pusiera una del Barça. Creo que conseguiré convencerlo.

—Genial, ya somos nueve —concluye Tomi.

—Diez, si estás de acuerdo —le corrige el Niño—. Nadira también quiere jugar con nosotros. ¿Te acuerdas de ella?

—Recuerdo que en el Minimundial del lago Como siempre estabais juntos… —le contesta el capitán sonriendo.

—Sí, pero no la he invitado a jugar con nosotros solo porque me caiga bien, sino porque además juega muy bien. Fue ella quien nos enseñó la finta de la gacela y la serpiente. En un equipo lleno de delanteros, un extremo como ella sería perfecto.

—Estoy de acuerdo. Somos diez. Creo que con un jugador más estaríamos completos.

—En ataque y en defensa estamos servidos. Nos haría falta un centrocampista rápido, un mediocampista defensivo, para que eche una mano a Tamara.

Los días siguientes, Tomi los pasa pensando en el posible candidato. De repente, mientras degusta un pincho moruno en la terraza de un restaurante al lado de la playa, se acuerda de la primera final jugada en el campeonato para equipos de siete jugadores: Cebolletas-Tiburones Azules.

El primer gol lo había marcado Kalou, un centrocampista nacido en Nigeria que parecía una moto: no paraba nunca.

—¡Lo tengo! —salta de repente.

—¿Qué tienes? —pregunta Armando, mirándole fijamente—. ¿Te ha pasado algo?

Esa misma noche, el capitán llama a Julio, que jugó con él en los Tiburones Azules, y consigue el teléfono de Kalou, que acepta la invitación. ¡El equipo de los Cebogoles ahora sí está completo, listo para el campeonato!

Durante la conversación, Julio ha dado dos noticias al capitán. La primera es que ha aceptado la propuesta de los Encebollados de jugar con ellos, la segunda es que en el equipo de João también jugará Hernán. ¿Te acuerdas de él?

Participó en el Minimundial con la camiseta de Argentina y se hizo amigo de Dani, porque los dos son hinchas del centrocampista Perotti, llamado el Monito, que jugó con el Sevilla y ahora se encuentra en el Génova. Igual que a su jugador favorito, a Hernán también le gustan los tatuajes. Como es demasiado joven para que le hagan unos de verdad, se los dibuja con un rotulador antes de salir al campo y luego se los quita en la ducha.

Parece que João ha comprado todos los extremos disponibles en el mercado de fichajes: Morten, Becan, Julio, Hernán… Como ocurre a menudo con los equipos brasileños, los Encebollados están descuidando la defensa. De hecho, de momento solo cuentan con una zaguera: Elvira. Por suerte, durante las vacaciones el Gato ficha a otro… de una manera un tanto curiosa.

El portero está de vacaciones con sus padres en el camping de Punta Sabbioni, cerca de Venecia, uno de los más grandes de Europa. Los animadores han organizado una velada especial para los chicos: un concurso musical. Todos pueden presentarse en el escenario de la sala al aire libre para cantar o tocar un instrumento. Un jurado de jóvenes, sentados en las primeras filas, votará tocando unas trompetas de plástico cuando les haya gustado el espectáculo o lanzando verduras de pega al artista cuando no les haya gustado.

El Gato tiene mucho éxito. En cuanto se calla su violín, un aplauso ensordecedor acompaña las trompetas del jurado. El portero da las gracias con una elegante reverencia y baja del estrado.

Un cuarto de hora más tarde, los animadores suben un piano de cola al escenario. En el sillín se instala un chico vestido de manera cómica: camisa blanca y pajarita negra sobre un traje de baño verde fosforito y sin zapatos. También es curiosa su cabellera: tiene un pelo rubísimo, casi blanco, que sale disparado en todas las direcciones, como si acabara de sufrir una descarga eléctrica.

Durante unos minutos, el chico recorre con las manos el teclado con suma habilidad, mientras el público escucha embelesado, hasta que, de golpe, se pone a aporrear las teclas como si quisiera destrozar el piano.

Los chicos del jurado empiezan a lanzarle tomates, patatas, calabacines y lechugas. El pianista se levanta y devuelve con la cabeza y los pies las hortalizas que le llueven de todas partes.

Poco después, el Gato abandona la sala y va a buscar al pianista. Lo encuentra junto a la orilla, solo, tirando piedras al mar.

—Hola, ¿te puedo hacer unas preguntas? —pregunta el Gato.

—Tú eres el violinista, ¿verdad? Tocas muy bien.

—Y tú. ¿Por qué has montado todo ese follón al final?

—Para hacer un corte de mangas a mis padres, que me han obligado a participar en ese circo —responde el pianista, al tiempo que lanza una piedra con rabia, como si quisiera romper en pedazos el reflejo de la luna sobre las olas—. No tenía ningunas ganas. Me paso el año entero tocando el piano, ¡pero ahora estoy de vacaciones!

—Mejor un partido de fútbol, ¿verdad? —aventura el Gato.

—¿Cómo has adivinado que me gusta el fútbol? —se extraña el pianista.

—He visto cómo les atizabas a las patatas y a los tomates. A casi todos con el empeine. No era fácil.

—Gracias —responde el pianista, sonriendo por primera vez—. Me gusta jugar de defensa. Mi futbolista preferido es Thiago Silva. Yo me llamo Sebastián, Sebas, para los amigos.

—Yo Simón, pero me llaman el Gato, porque soy un portero volador —se presenta el Cebolleta—. ¿Dónde vives?

—En Madrid.

—¡Perfecto! —salta el Gato.

—No tanto… —comenta el pianista—. A mí lo que me gusta es el mar.

—Perfecto porque yo también vivo allí y mi equipo de fútbol necesita un defensa. Jugamos con la camiseta de Brasil, como Thiago.

El rostro de Sebas se vuelve más luminoso que la luna.

Los Encebollados también están ahora al completo: tienen once jugadores.

También resulta curiosa la manera en que Sara y Lara dan con el último miembro de los Cebotigres, después de haber fichado por teléfono a Beba, la delantera centro de los Rosa Shocking, que ayudará a Diouff en ataque.

Las gemelas están de vacaciones en Tarifa, una de cuyas virtudes es que sus playas nunca están llenas de sombrillas ni de gente. Sara y Lara lo aprovechan para plantar cuatro sandalias en la orilla y formar un campito con dos miniporterías. Correr por la arena es un magnífico entrenamiento para los músculos y los pulmones. Las gemelas disputan un partido diario. Así mejoran su técnica defensiva: el momento oportuno para robar el balón, la atención para no dejarse engañar por un regate, la precisión al tirarse en plancha…

Hoy el mar está agitado. Las olas se elevan a lo lejos y chocan ruidosamente contra la playa, descargando su espuma blanca.

Como ocurre a menudo en la zona, muchos surfistas se lanzan al mar con sus tablas.

Sara avanza lentamente con la pelota pegada al pie. Lara retrocede esperando el momento justo para intervenir. Sara mueve la bola con la derecha y de repente cambia de dirección, y con el interior del pie izquierdo escapa hacia la portería. Lara cae en la trampa, pero, antes de que su hermana pueda tirar, consigue recuperarse y despejar el balón tirándose en plancha.

A continuación levanta a toda velocidad y trata de lanzar un contraataque. Sara la encara, recupera de nuevo la bola y la cuela con precisión entre las dos sandalias: ¡gol!

Lara, agotada, se deja caer de rodillas.

La pelota sigue su carrera y pasa rozando un castillo de arena que dos chicos están construyendo en la orilla.

Uno de ellos, que lleva una cinta de colores en el pelo, recoge el balón y, antes de devolverlo, suelta una amenaza:

—Como venga otra vez por aquí, no vais a volver a verlo…

—Gracias, simpático —contesta Sara.

—¡Vaya! ¿Has visto qué parada ha hecho encima de la tabla? —pregunta Lara, incrédula.

—Si en el mar controla tan bien el balón, imagina lo que hará en el campo. Podría ser el centrocampista que les falta a nuestros Cebotigres.

—Parece de nuestra edad. Vamos a conocerlo —propone Lara.

—Y además es guapo —añade Sara al verlo salir del agua con la pelota bajo un brazo y la tabla bajo el otro.

El chico se llama Lorenzo, Loren para los amigos, y vive en un pueblo cercano a Madrid. Le gusta el fútbol, pero nunca ha jugado en un equipo, porque en invierno no quiere renunciar a sus fines de semana en la nieve para hacer snowboard. Aun así, la propuesta de las Cebotigres le tienta.

Lo piensa algunos días y al final da a las gemelas una respuesta positiva, con la única condición de disponer de algunos domingos para ir a la nieve.

Los Cebotigres también han completado su cupo.

A la vuelta de las vacaciones, los tres equipos de la parroquia de San Antonio de la Florida podrán empezar los entrenamientos con todos sus miembros.

Una desagradable sorpresa espera a la familia de Tomi a su vuelta de Grecia.

Armando abre la puerta de casa y lo encuentra todo revuelto: mesas y sillas por el suelo, cajones vacíos, ropa desperdigada por todo el piso…

Una chincheta clavada en un armario sujeta la página del ¡Reporteros! donde aparece la entrevista a Armando sobre el atraco a la joyería. En ella alguien ha escrito con un rotulador negro: «Pronto volveremos a por ti, héroe».

La policía acude al instante con dos coches, que aparcan en el paseo de la Florida con los faros de emergencia encendidos. Los agentes inspeccionan con cuidado el piso, para comprobar que los malhechores no hayan escondido material peligroso.

—Después del atraco, los ladrones lograron huir al extranjero —cuenta un policía—, pero habíamos oído que habían vuelto. Nos temíamos que pudieran estar de nuevo por la zona.

—¿Qué tenemos que hacer? —pregunta Lucía, inquieta.

—Acaban de volver de vacaciones, si no me equivoco. Lo mejor es que usted las prolongue unos días y se quede en casa —sugiere el agente a Armando.

—Pero debo volver al trabajo, y tengo un montón de asuntos que resolver. Hace casi un mes que no estoy en casa.

—Créame, lo mejor es ser prudente. Esta gente no bromea. Dejaré a dos hombres de guardia delante de su edificio. En unos días comprobaremos si hay peligro. Estoy seguro de que en el trabajo comprenderán su situación.

—Descuide, mi marido no saldrá de aquí —garantiza Lucía con aire decidido—. Ninguno de nosotros quiere correr riesgos inútiles.

Pero Armando parece mucho menos convencido.

Tomi no para de mirar la casa, que está patas arriba, y se acuerda de los retratos robot de los ladrones que difundió el telediario. Los tipos con esas caras tan poco agradables han estado en su habitación y han amenazado a su padre.

Así que los Cebotigres tienen que empezar los entrenamientos sin míster. Sara presenta a Loren a sus compañeros de equipo y les cuenta cómo se conocieron en la playa.

—Cuando le vi hacer esa parada encima de la tabla, decidí que tenía que jugar en nuestro equipo.

—Felicidades, Loren, yo soy como tú —comenta Fidu—. Con las tablas soy un fenómeno, especialmente si son de embutidos…

Todos sueltan una carcajada.

Beba también se presenta.

—Somos cuatro chicas en el equipo, no está nada mal… Tendré la sensación de volver a jugar en el Rosa Shocking.

—Es verdad, a lo mejor son demasiadas —las provoca Diouff, guiñándole el ojo a Aquiles.

—Te recuerdo que las tigresas siempre hemos sido nosotras, así que este es nuestro equipo.

Diouff se carcajea con sus amigos, satisfecho por el éxito de su provocación.

—Portaos bien —les pide Sara—. A partir de hoy, empezaremos a trabajar para convertirnos en un equipo de verdad, unido e indestructible. Es una pena, pero Armando no podrá dirigir el entrenamiento, como sabéis. De todas formas, me ha dado algunas instrucciones. Hoy vamos a correr bastante…

—Todos menos el portero, ¿no? —pregunta Fidu.

—Incluido el portero —precisa Sara.

—No he dicho nada…

—Nosotros no tenemos mil delanteros, como los Cebogoles, ni a los virtuosos de los Encebollados —continúa la gemela—. Por eso es más importante que estemos preparados físicamente. Será ahora, antes del comienzo del campeonato, cuando construyamos nuestras victorias. Si nos dejamos la piel en los entrenamientos, seremos imparables en el campo.

—Tienes razón, capitana —aprueba Billy—. ¿Cuántas vueltas al campo?

—A la casa de Armando, no al campo —puntualiza la gemela—. Así nos podrá vigilar el míster. Vamos, seguidme.

Las gemelas se ponen en cabeza del grupo, que va corriendo hasta el edificio donde vive Tomi, el mismo en que se encuentra el Pétalos a la Cazuela. Gaston Champignon, a la puerta de su restaurante, saluda a los jugadores agitando su sombrero con forma de hongo:

—¡Que entrenéis bien, chicos!

El gato Cazo duerme en un escalón.

Armando, asomado a la ventana con un cronómetro en la mano, anota el tiempo cada vez que pasan y aúlla sus consejos con el megáfono que le han prestado los policías que lo escoltan.

Para el primer entrenamiento de los Cebogoles, la maestra Elena se presenta uniformada como una entrenadora de la cabeza a los pies: un elegante chándal blanco, a juego con el color de su equipo, silbato y cronómetro colgando del cuello, gorrita de béisbol, zapatillas de gimnasia y un cuaderno de anillas debajo del brazo.

Ha llevado una pizarra con ruedas hasta el centro del campo.

—No nos irá a hacer un examen, señora maestra… —pregunta Tomi, preocupado.

—Tranquilo, Tomi. Esto no es el cuaderno con el que paso lista en clase, sino un bloc de apuntes. Durante las vacaciones he estudiado mucho y he preparado algunos trucos que os enseñaré en la pizarra. Pero, para empezar, os ruego que me tuteéis. Y si me llamáis Elena, en lugar de «señora maestra», mejor que mejor…

Después de dar unas vueltas al campo, la entrenadora propone unos estiramientos para desentumecer los músculos y luego guía al grupo hasta los bancos que rodean el campito de la parroquia, donde les manda dar una serie de saltos con los dos pies a la vez.

—Haced este ejercicio con cuidado. Es muy útil para fortalecer las piernas. Ánimo: diez veces arriba y abajo. Luego le dejáis el sitio a un compañero y descansáis un rato. Mañana os levantaréis con agujetas. Pero el dolor se os pasará enseguida y, gracias a la fuerza que habréis cogido, ¡durante el campeonato correréis como liebres!

Al acabar los ejercicios físicos, la míster reparte balones, divide a los chicos por parejas y les pide que se pasen el balón. Así practican el control, los cabeceos y otros aspectos técnicos básicos. En la última parte del entrenamiento, se dedica a la táctica.

—Sentaos delante de la pizarra. Ahora apuntaré la alineación que quiero emplear durante el campeonato. Mirad…

Elena anota en la pizarra siete números, distribuyéndolos así:

Y les da unas explicaciones:

—Dos defensas delante del portero, un centrocampista y tres delanteros.

—¿No descuidamos un poco la defensa? —pregunta Victoria.

Elena pinta dos flechas sobre los números 5 y 7, dirigidas hacia el número 1 y contesta:

—No, porque, cuando ataquen los rivales, dos de los tres delanteros, el 5 y el 7, retrocederán junto al número 4. Y formaremos una barrera de tres jugadores en el centro del campo. Así la portería siempre estará bien protegida.

—Me parece la formación ideal para nuestro equipo —aprueba Tomi.

Elena dibuja ahora dos flechas apuntando hacia abajo sobre los números 2 y 3.

—En cambio, cuando tengamos nosotros el balón, tendrán que subir dos defensas junto al número 4. ¡Atacaremos siempre con seis jugadores de siete!

—¡Me gusta! —se anima Rafa.

—Y a mí —añade Pavel.

—Venid, vamos a una portería a probar un sistema de ataque que he estudiado durante las vacaciones. Lo llamo sistema «rechace». Me hacen falta tres delanteros en el área de penalti: Tomi, Rafa y Berto, id vosotros. Dani, Ígor y Pavel, en cambio, haréis de defensas rivales. Tendréis que evitar que marquen.

Kalou se coloca a unos metros del área grande, mientras que Victoria se instala entre los palos, lista para parar.

—Veamos. Como tenemos un tridente en ataque, trataremos de enviarle pases cruzados desde lejos, pero de vez en cuando usaremos el sistema «rechace» —explica Elena—. Después del pase, Tomi y Berto saldrán corriendo del área y se pondrán al lado de Kalou. Rafa se quedará quieto y no saltará.

—Pero así el defensa se hará con el balón —objeta el italiano.

—Eso es lo que queremos —responde la entrenadora—. El defensa rechazará de cabeza y el balón llegará al borde del área, donde estarán nuestros tres delanteros, que aprovecharán el despeje y podrán disparar cómodamente, porque todos los rivales se habrán quedado en el área.

—Y les robaremos la cartera —comenta Rafa, convencido.

—Veamos si funciona. Nadira, pasa balones al centro del área. ¿Lista?

La chica africana envía su primer pase pero, en cuanto Dani rechaza con la cabeza, la entrenadora pita e interrumpe la jugada.

—Berto y Tomi, habéis salido demasiado pronto del área. Tenéis que esperar al último momento, porque si no los defensas tendrán tiempo de seguiros, comprenderán el plan y adiós efecto sorpresa. Probemos otra vez…

Elena pita satisfecha.

—¡Mucho mejor, estupendo!

El entrenamiento de los Encebollados empieza enseguida con el balón.

—Coged uno cada uno y poneos a pelotear —ordena Felipão antes de sentarse en un banco.

—¿No vamos a dar ni una sola vuelta al campo? —inquiere Nico, sorprendido.

—Somos un equipo de fútbol, no de atletismo —replica el míster brasileño—. O sea que lo más importante es que corra el balón.

Al cabo de un cuarto de hora, Morten se dirige a João.

—A lo mejor convendría que despertaras a tu abuelo o nos quedaremos peloteando hasta mañana…

João sacude un poco a su abuelo, que estaba echando una cabezadita en el banco.

—Muito bem —dice Felipão, poniéndose en pie con grandes dificultades—. Ha llegado el momento de que hagáis cosquillas a nuestro amigo. No olvidéis nunca que si estamos en el campo es por él. Acariciadlo suavemente con el interior de los pies, un toquecito con la derecha, otro con la izquierda… Llegad hasta el fondo del campo y volved aquí.

Los Encebollados van y vienen durante unos diez minutos, hasta que Felipão cambia de ejercicio: un toque con el interior y otro con el exterior del mismo pie, primero el derecho, luego el izquierdo. Después de los ejercicios de control, el yayo organiza varios partiditos temáticos y divertidos: un equipo solo puede usar el pie derecho, el otro el izquierdo; es obligatorio tocar una sola vez el balón; está prohibido hacer pases hacia delante; tres porterías y dos balones en el campo…

Pero el ejercicio más comentado lo hacen cuando creían haber acabado el entrenamiento. Felipão les ordena que lleven el balón a la ducha usando los pies.

—¿O es que solo os vais a lavar vosotros? —pregunta el abuelo—. Vuestro mejor amigo ha corrido y se ha ensuciado. Y los verdaderos amigos no se separan nunca.

Como habrás comprendido, Felipão quiere que sus jugadores cojan confianza con el balón, que lo sientan casi como una parte de su cuerpo, como un tercer pie. Ese es el secreto de la maravillosa técnica brasileña.

Es posible que, cuando acabe la temporada, los Encebollados también hayan aprendido a pelotear mientras duermen…

Durante los días siguientes, los tres equipos continúan preparándose con gran intensidad. Los jugadores están entusiasmados con sus nuevos entrenadores y luchan al máximo para preparar su debut en el torneo triangular que se celebrará dentro de unos días en la parroquia.

El único que se siente insatisfecho es Armando, enjaulado como un ratón porque todavía corre peligro y la policía sigue empeñada en que se quede prudentemente en casa. Una situación que lo pone cada vez más nervioso. Su carrera como entrenador está empezando fatal. Además, no le parece justo para sus jugadores. Por eso hasta le cuesta conciliar el sueño.

Esta noche le vuelve a pasar. Da vueltas y más vueltas en la cama, como un pollo asado, resoplando y lamentándose. Hasta que de repente se queda inmóvil, conteniendo la respiración. En el pasillo le ha parecido notar un movimiento extraño. Y ver la luz de una linterna. Alguien ha entrado en casa.

Lucía llega corriendo enseguida.

—¿Cómo se te ocurre ir por la casa con una linterna encendida? —pregunta Armando.

—Era para no despertarte —le contesta Tomi, con el corazón en la boca—. Sé que te está costando mucho dormir…

—Pues esta noche seguro que no vuelvo a pegar ojo —replica Armando—. Me has pegado un susto de muerte…

—Pues anda que tú a mí… —añade el capitán.

—Os voy a preparar una manzanilla a los dos —decide Lucía.

Así, en mitad de la noche, Tomi y su padre se sientan a la mesa de la cocina en pijama.

—¿Qué te has hecho en la nariz? —le pregunta el padre.

—Me ha picado una abeja —responde el capitán—. En el patio hay una colmena enorme. Gaston ha llamado a una empresa especializada. Mañana vendrán a llevársela.

—¿Y los entrenamientos?

—De maravilla. Elena es una auténtica sorpresa. Se sabe un montón de trucos, tácticas y ejercicios de lo más interesantes.

—Qué suerte tiene… —Armando suspira—. Siento que los Cebotigres tengan que prepararse para el campeonato sin entrenador.

—Ya verás como esta historia acaba pronto y puedes empezar a entrenarlos.

—Eso espero. No aguanto más estar encerrado en casa.

—Y yo no me arriesgaré otra vez a que me den un raquetazo en la cabeza —concluye Tomi.

El día siguiente por la tarde, Tomi está sentado bajo el pino de la parroquia con João, Nico y Becan. Observan el entrenamiento de los Cebotigres y charlan sobre la preparación para el campeonato.

—¿Es verdad que Felipão es tan bueno como me han contado? —pregunta el capitán.

—¡Más que eso! —exclama Becan con entusiasmo—. Es una especie de cruce entre Champignon y el gato Cazo.

—¿Y eso?

—Sabe ejercicios divertidos como Gaston y se queda dormido como Cazo.

Tomi sonríe.

—Nosotros también estamos contentos con Elena. Seguro que a ti, Nico, te gustaría entrenar con ella. Con solo decirte que entre un ejercicio y otro nos da clases de historia…

—¿En serio? ¡Qué suerte tenéis! —Nico suspira.

—¡No, hombre, era broma!

Los amigos se echan a reír.

—Mirad —señala João—. Por ahí va un astronauta.

Por la verja de la parroquia acaba de entrar un hombre con un mono blanco, guantes, botas y un curioso cubrecabezas que le oculta la cara.

—Es el especialista que Gaston ha contratado para que se lleve la colmena de nuestro patio —les explica Tomi—. Probablemente también aquí hay un nido de abejas.

El hombre avanza hasta el centro del campito de fútbol, obligando a los Cebotigres a interrumpir su entrenamiento.

En cuanto se quita el cubrecabezas, Tomi exclama atónito:

—¡Papá!

—Me han prestado este armatoste para escapar de casa… —explica Armando.

—Si te descubren los policías, no creo que les haga mucha gracia —contesta Tomi.

—Ya lo sé —reconoce el chófer del 54—, pero necesitaba respirar un poco de aire fresco. Vamos, chicos, no perdamos más tiempo. ¿Qué os parece hacer algunos disparos a puerta? Fidu, prepárate para parar. Los demás saldrán del centro del campo, intercambiarán el balón conmigo al borde del área y luego chutarán.

—Ya lo sé, no tendría que haberles engañado —se entrega enseguida Armando—, pero ya no soportaba más estar encerrado en casa.

—No se preocupe, señor Ferrero —le responde un agente—. Tenemos una buena noticia que darle. Nos acaban de informar de la central de que los dos prófugos acaban de ser detenidos en la plaza de San Ildefonso. La pesadilla ha acabado…

El rostro de Armando se ilumina de alegría. Tomi le da un abrazo.

Los Cebotigres lo celebran como un gol y se apretujan en torno a su entrenador como si fueran un enjambre de abejas.

Los tres equipos pueden debutar al fin en el torneo triangular con el que se inaugurará la temporada, y que va a tener lugar esta mañana en la parroquia de San Antonio de la Florida.

Las tribunas están a rebosar, como en las grandes ocasiones, porque el barrio siente curiosidad por descubrir la gran novedad de la temporada. Una vez más, es Tino quien tiene que oficiar la ceremonia, con el micrófono en la mano.

—Bienvenidos a este pequeño torneo con el que se abre oficialmente la nueva temporada de fútbol. Este año nuestros Cebolletas se han dividido en tres para darnos todavía más diversión y entretenimiento. Volverán a enfrentarse a los equipos de Madrid para tratar de conquistar el trofeo reservado a los equipos de siete jugadores. Os los presento enseguida. Entrenados por Elena, maestra de fútbol, ¡ante ustedes, los Cebogoles!

Un gran aplauso acoge al equipo de Tomi, que sale a la carrera de los vestuarios. Por detrás del capitán desfilan Rafa, Berto, Dani, Pavel, Ígor, Tamara, Giorgio, Victoria, Nadira y Kalou. Todos visten el nuevo uniforme, copiado del Real Madrid: camiseta, calzones y medias blancos. También es blanco el chándal de Elena, que acompaña al equipo hasta el centro del campo con su inseparable cuaderno táctico bajo el brazo.

—Y ahora, entrenados por el yayo Felipão, gloria del fútbol brasileño, ¡ahí tienen a los Encebollados, que nos obsequiarán con un carnaval en cada partido! —anuncia Tino.

João guía a sus compañeros, que lucen una camiseta amarilla, calzones azules y medias blancas: el Gato, Becan, Morten, Elvira, Ángel, Julio, Hernán, Tito, Sebastián y Nico. Felipão, ataviado con un chándal verde y un sombrero de paja, se dirige lentamente hacia el centro del campo. Parece una montaña en movimiento…

—¡Y ahora, mucho cuidado, que van a salir unas fieras! —anuncia Tino—. Domados por Armando, el héroe del barrio, ¡les presento a los Cebotigres!

Sara sale del vestuario como la bala de un cañón. Por detrás de ella van Fidu, Lara, Aquiles, David, Diouff, Bruno, Billy, Terry, Beba y Lorenzo. Visten una camiseta y calzones a rayas horizontales rojas y blancas. Armando, elegantísimo con su chaqueta y su corbata, responde a los aplausos levantando un brazo.

—Papá, ¿vas al banquillo o al altar? —bromea Tomi.

—Soy un entrenador con clase —rebate Armando.

Gaston Champignon, que arbitrará los partidos, choca la mano de los tres entrenadores, les desea una buena temporada y les da un consejo:

—Los chicos ya lo saben, pero no lo olvidéis nunca: ¡el que se divierte siempre gana!

A los jugadores solo les dice una cosa:

—Como habréis notado, vestís camisetas distintas, pero sobre el pecho os he hecho coser la misma cebolleta. ¡Acordaos de que seguís siendo pétalos de la misma flor!

El triangular se disputará con partidos de un solo tiempo, de treinta minutos de duración. En el primer choque se medirán los Cebogoles y los Cebotigres: ¡nada más empezar se produce el primer derbi entre Tomi y Armando!

Elena confirma la formación 2-1-3 probada en los entrenamientos y alinea a los siguientes titulares:

Los tigres de Armando salen con una formación inicial 3-1-2:

Gaston Champignon pita para señalar el comienzo del partido.

Tomi se encarga del saque inicial. Rafa retrasa para Kalou, que se ve asaltado por los gemelos ingleses. El africano suelta el balón, que vuelve a Tomi. Pero el capitán se ve rodeado por Sara, David y Aquiles, que se lo roban.

—¡Perfecto, así me gusta! —aplaude Armando, y enseguida se afloja el nudo de la corbata—. ¡Presión! ¡Que no respiren!

—Más que tigres, parecen conejos… —comenta Pedro, que se encuentra en la tribuna—. Armando solo ha sacado defensas.

—Sí, pero esos conejos no han dejado a los delanteros de los Cebogoles disparar ni una sola vez a puerta —observa César, que está sentado al lado del mecánico.

En efecto, los Cebotigres están disputando un partido perfecto en el aspecto defensivo. El plan de Armando salta a la vista: formar jaulas y rodear al adversario que lleve el balón con tres o cuatro jugadores. A Rafa, Tomi y Berto les cuesta encontrar huecos para chutar.

El público aplaude la jugada del delantero y la réplica del portero. Fidu también da muestras de unos reflejos portentosos para rechazar un cabezazo de Rafa y un misil de Kalou. El fortín de los Cebotigres resiste.

—¡Gemelitas, hay otra portería al otro lado! —aúlla Pedro desde las gradas: los tigres de Armando todavía no han hecho ni un solo tiro a puerta. Se han limitado a defender.

A mitad del partido, Elena saca a Berto, que todavía no acaba de compenetrarse con sus compañeros, y hace entrar a Nadira. A Berto le gusta recibir el balón y echar a correr, pero hasta ahora solo le han dado pases largos. La maestra sustituye también a Kalou por Tamara. Trata de apoyar el asedio de sus pupilos con fuerzas frescas. En cambio, Armando solo cambia a Aquiles por Loren y mantiene en el campo a los cuatro gemelos, que luchan como jabatos en la defensa.

Nadira, con su famosa finta de la serpiente y la gacela, supera a Lara y hace un pase cruzado a media altura. Tomi llega a la carrera y dispara con el interior. Parece un gol cantado, pero la pelota choca contra el larguero y acaba entre los brazos de Fidu.

—¡Esa portería está embrujada! —se lamenta Lucía, sentada en el banquillo como delegada.

—Tu marido ha montado una defensa fabulosa —comenta Elena, concentradísima—. Como si hubiera aparcado el autobús delante de la portería de Fidu.

A cinco minutos del final, la maestra sustituye a Dani y a Giorgio por Ígor y Pavel, haciendo que su equipo sea todavía más ofensivo.

Armando replica haciendo entrar por fin a un delantero: Diouff.

Es el primer y único disparo a puerta de los Cebotigres en todo el partido, pero les basta para ganar.

Cuando Champignon indica el final del encuentro con tres pitidos, Armando entra en el campo para chocar la mano a Tomi.

—Felicidades, habéis jugado de maravilla… Pero he ganado yo.

—Qué escándalo —replica el capitán—. Solo habéis pensado en defender.

—Por algo no hemos encajado ningún gol. Vosotros, que solo habéis pensado en atacar, no habéis marcado ni uno: eso sí que es un escándalo. Vosotros tenéis vuestras armas, y nosotros, las nuestras: las hemos usado mejor nosotros.

—Tu padre tiene razón, los Cebotigres han merecido la victoria —interviene Elena—. Nosotros hemos jugado bien, pero hemos cometido varios errores. Es normal en el primer partido de la temporada. Aunque ha sido útil para comprender cómo podemos mejorar.

—Sabias palabras, Elena —coincide Armando chocando la mano a su colega—. Mucha suerte para el campeonato.

El entrenador de los Cebotigres se dirige al banquillo, pero se da la vuelta para decir algo a su hijo, lo suficientemente alto para que lo oiga también Lucía:

—Tomi, por favor, consuela a tu madre…

—¡No me hace falta que me consuelen! —salta Lucía como un resorte.

Los Cebotigres se quedan en el campo.

Se enfrentarán a los Encebollados en el segundo partido del torneo.

En el segundo partido, Armando repite defensa, cambia el centro del campo y decide hacer salir a un delantero puro: Beba. Felipão corresponde con una alineación 2-3-1 muy ofensiva.

El padre de Nico lo advierte enseguida.

—No tenemos ni un solo defensa en el campo…

—Pero podría resultar una táctica acertada —observa Augusto—. Si los Cebotigres vuelven a presionar, será muy útil tener a tantos centrocampistas.

El chófer del Cebojet ha dado con la clave táctica del partido. Esta vez a los Cebotigres les cuesta mucho más enjaular a los rivales, porque el balón se desplaza más rápidamente.

Una jugada fulminante y preciosa, que el público aplaude durante un buen rato.

El segundo gol no es menos espectacular.

Nico hace una elegante cuchara con la que llega a Tito, en el centro del área grande. El antiguo delantero de los Sobresalientes, de espaldas a la portería, cede con el pecho a Hernán, que llega corriendo y cuela el balón por la escuadra: ¡2-0!

Sin Terry y Billy, el fortín de los Cebotigres es mucho menos sólido, aunque Loren resulta un buen fichaje. El surfista corre sin parar, tiene pulmones para regalar y un buen toque de balón. Es él quien, al término de una galopada imparable, deja la pelota en medio del área para Beba, que fulmina al Gato con una semivolea: ¡2-1!

Becan y João se encargan de devolver una ventaja cómoda a los Encebollados, con una jugada que provoca una ovación.

Los dos amigos salen del medio del campo y llegan a la portería intercambiando el balón sin parar. La pared decisiva que despista a Fidu la firma Becan: 3-1.

—¡Un gol como en los viejos tiempos! —salta João, felicitando a su compañero de equipo.

—¿Has visto como los talentos que invertiste en mí eran una buena inversión? —apostilla Becan.

Armando trata de impedir la derrota haciendo entrar a Terry y a Billy, pero es como cerrar el toril cuando ya se han escapado los toros.

Los Encebollados son los dueños y señores del campo, gracias a su refinada técnica individual. Todos «tutean» al balón, como dice Felipão. Las jaulas de los Cebotigres que habían apresado a los Cebogoles esta vez se quedan vacías.

Felipão tiene un consejo táctico para Nico y le pide con la mano que se acerque a él. El número 10 atraviesa el campo corriendo, pero, cuando llega al banquillo, su míster se ha quedado dormido.

Aunque Elvis lo sacude, no hay nada que hacer. Nico encoge los hombros y vuelve al terreno de juego. Sí lo despierta la ovación que se gana João al colar por la escuadra un saque de falta perfecto desde el borde del área, que deja clavado a Fidu. Es la proeza que sella el resultado final: Encebollados 4-Cebotigres 1.

El equipo de Armando ha acabado el torneo. El de Felipão se queda en el campo para enfrentarse a los Cebogoles en el último encuentro.

Por el momento, los Encebollados y los Cebotigres encabezan la clasificación con tres puntos, mientras los Cebogoles aún no han inaugurado su casillero. Es decir, que al equipo de João le bastaría con un punto para adjudicarse el torneo.

Tomi y Lucía vuelven al campo. Lo hacen cortándole el paso a Armando, que regresa al vestuario. Cuando están a la distancia oportuna, Lucía dice a su hijo:

—Por favor, consuela a tu padre por esta paliza…

—Gracias, pero no me hace falta —replica Armando—. Yo al menos he ganado un partido, veremos qué hacéis vosotros.

Esta vez Felipão alinea a dos defensas, Sebas y Elvira, pues sabe que, a diferencia de los Cebotigres, los Cebogoles cuentan con muchos atacantes. Para no perder a demasiados jugadores técnicos, el abuelo de João renuncia al delantero, Tito, y hace entrar a un centrocampista suplementario, Ángel.

Los Encebollados adoptan, por lo tanto, la siguiente formación:

Elena también cambia la formación del primer partido, sacando a otros titulares.

La maestra ilustra la alineación en un pizarrín.

—Como veis, he puesto a dos mediocampistas en defensa, Tamara y Pavel. El plan es el siguiente: como hemos visto en el último partido, los Encebollados son muy buenos en el centro del campo. ¿Qué hacéis cuando no habéis estudiado una asignatura?

—Tratamos de evitar que nos pregunten en clase —contesta Dani.

Los Cebogoles se ríen con ganas.

—¡Exacto! —confirma Elena—. ¡Nosotros haremos lo mismo! Evitaremos a sus mediocampistas como si fueran el profe. Tamara y Pavel ayudarán a Kalou a hacer pases largos para nuestros delanteros. El ataque es nuestra arma favorita, ¡así que les tenemos que hacer el examen con la delantera! Y acordaos del sistema «rechace».

—Lo pondré en marcha yo —propone Kalou—. Cuando avance con el balón y haga la señal de cero con la mano, lo usaremos.

Los Encebollados se hacen pronto con el control del juego, gracias a su habilidad en los pases. Sebas no parece un defensa. Tiene un toque de balón propio de un brasileño, como Thiago Silva, su central favorito, que ahora juega en el Paris Saint-Germain.

Es justamente el pianista del pelo revuelto quien arranca los primeros aplausos del partido en el que se decidirá el torneo triangular. Sebas se adelanta a Tomi, finge un pase largo, pero, en cuanto el capitán se da la vuelta, lo dribla y avanza con elegancia hacia el centro del campo.

—Tengo la sensación de que este año los Encebollados serán el equipo al que batir —comenta Carlos, el padre de João, en la tribuna.

El esqueleto Socorro no sabe a quién animar. No quiere perjudicar a ninguno de los Cebolletas, así que decide permanecer inmóvil y mudo, como si estuviera muerto…

Los Cebogoles sufren ante la presión de los rivales. Como han estudiado en los entrenamientos, Tomi y Nadira retroceden con frecuencia junto a Kalou para echar una mano a la defensa.

Victoria vuela para interceptar un venenoso pase con rosca de Nico, que habría acabado en la escuadra, y a continuación se tira en el momento justo a los pies del Monito Hernán, que se había adentrado solo en el área.

El argentino se lamenta escondiendo la cara en la camiseta, con lo que deja al descubierto el águila que se ha pintado en la tripa con un rotulador.

Parece mascarse en el aire el gol de los Encebollados cuando inesperadamente los Cebogoles ponen en práctica uno de los planes de Elena. Kalou roba el balón a Nico y retrasa para Tamara, que puede estudiar la situación con mucha calma y hacer un pase largo hacia la derecha, donde Nadira corre a toda velocidad.

Sebas y Elvira ven que se les vienen encima los tres delanteros de Elena.

Elena lo celebra en el banquillo agitando su cuaderno. El abuelo Felipão no abre la boca, entre otras cosas porque se ha quedado dormido con el sombrero de paja sobre los ojos.

Los Encebollados vuelven a tejer su elegante juego, mientras los Cebogoles los vigilan, a la espera del momento oportuno para asestarles un nuevo golpe a contrapié.

Esta vez es Pavel el que hace un envío largo y vertical. Tomi controla con el pecho y está a punto de hacer un pase en profundidad para Berto cuando recuerda que su compañero prefiere recibir el balón entre los pies. La compenetración entre los dos delanteros está creciendo.

Berto controla el balón a un metro del área y suelta un derechazo aterrador, que rebota bajo el travesaño, golpea al Gato en la cabeza y termina al fondo de la red: ¡2-0!

Tomi va corriendo a comprobar el estado del portero, que se ha quedado sentado en la línea de puerta con las piernas extendidas, como un muñeco de peluche…

—¿Estás bien, Gato?

—¿Quién me ha dado con un martillo en la cabeza? —pregunta el portero masajeándose la cabellera.

Augusto acude con un cubo de agua y escurre la esponja sobre la cabeza del Gato, que se vuelve a colocar entre los palos.

Elvis, el delegado, sacude a Felipão para intentar despertarlo:

—Míster…

El abuelo de João abre los ojos y bosteza.

—¿Qué tal nos va?

—Tenemos algunos problemillas —responde el padre de Becan—. Perdemos por 2-0.

—Pues entonces no tenías que haberme despertado. En mi sueño ganábamos por 4-0.

Elvis le describe las jugadas que han dado lugar a los goles de los adversarios. Felipão se toca la barbilla, pensativo, y luego dicta el remedio:

—Estamos sufriendo sus contraataques. Muito bem… Pongamos a dos defensas, pero en la delantera.

—Solo tenemos dos defensas, Felipão —observa Elvis—, y ya están en el campo.

—Pues entonces subamos a Sebas y a Elvira al ataque y que entren Morten y Julio a defender —decide el abuelo de João.

Salen Ángel y Hernán.

—Tenemos que remontar dos goles y entran dos defensas… —observa con perplejidad Tadeo, el padre de Nico—. Carlos, tú que eres su hijo, ¿entiendes la jugada de Felipão?

—Sinceramente, no —confiesa Carlos.

En cambio, Elena ha comprendido inmediatamente lo que se propone el míster de los Encebollados.

—Quiere cortarnos las asistencias. Un plan muy astuto. Elvira y Sebas atacan a nuestros centrocampistas cuando inician la jugada, para que no puedan llegar a los delanteros.

Efectivamente, Tomi, Berto y Rafa, que ha entrado por Nadira, reciben cada vez menos balones de sus compañeros.

Los ataques de los Encebollados van aumentando en peligrosidad.

João se interna en el centro desde la izquierda, triangula con Nico, entra en el área y dispara un tiro cruzado y raso, inalcanzable: ¡2-1!

Elena trata en vano de encontrar una solución; en esta ocasión no se le ocurre nada.

A cinco minutos del final, Sebas cabecea un saque de esquina con su cabellera rubia: ¡2-2!

Con el empate, los Encebollados encabezan la clasificación provisional: cuatro puntos frente a tres de los Cebotigres y uno de los Cebogoles. Eso les bastaría para adjudicarse el torneo triangular. A lo mejor por ese motivo el equipo de João se parapeta en la defensa, a pesar de los gritos de Felipão, que se ha puesto con grandes dificultades en pie y vocifera desde el banquillo:

—¡Adelante, chicos! ¡Así no! ¡Recuperad el balón! ¡No dejéis a vuestro amigo entre los pies de desconocidos!

Pero los Cebogoles disputan el final de partido heridos en su orgullo: no quieren ser el único equipo que no gana ni uno de los encuentros.

Gaston Champignon pita el final del encuentro y los Cebogoles pueden celebrar la primera victoria de su corta historia.

Un largo aplauso saluda a los protagonistas del triangular, que se reúnen en el centro del campo para dar las gracias al público. Los colores de las camisetas se mezclan, los amigos se abrazan. En la clasificación final los tres equipos han acabado en el mismo escalón: una victoria y una derrota para cada uno.

La gente del barrio vuelve a casa convencida de que los Encebollados, los Cebogoles y los Cebotigres animarán un campeonato apasionante, y que cualquiera de estas tres formaciones podría ganarlo.

Unos días más tarde, los Cebolletas vuelven a reunirse bajo el pino de la parroquia.

Es un día importante, porque por la tarde Gaston Champignon irá al comité organizador del campeonato a recoger el calendario de los partidos de cada grupo. Cebogoles, Encebollados y Cebotigres están a punto de enterarse del nombre de los equipos contra los que van a luchar.

Mientras esperan, los chicos leen la edición especial de ¡Reporteros! que Tino ha dedicado a los nuevos equipos.

Por una vez están todos de acuerdo con el análisis del periodista. Tomi lee el artículo en voz alta:

—«En el amistoso triangular con el que se ha inaugurado la temporada, las tres formaciones han dado muestras de ser muy competitivas, pero de tener todavía algunos problemas que resolver. Es perfectamente lógico, porque los entrenadores acaban de empezar su tarea. Los Cebogoles ya han demostrado lo peligroso que es su tridente ofensivo. A las primeras de cambio, Tomi, Rafa y Berto han logrado marcar. Pero Elena tendrá que averiguar la manera de que sus delanteros reciban pases en condiciones, porque de lo contrario se expone a tener mucha pólvora y quedarse sin mecha para hacerla estallar… Los Encebollados han cumplido con las expectativas que habían generado. Se esperaba de ellos un juego espectacular y lo vimos enseguida, gracias al toque de bola sutil de João, Morten y compañía. Pero el abuelo Felipão tendrá que esforzarse por no quedarse dormido para corregir los defectos de su equipo… Como ocurre a menudo con las formaciones brasileñas, los Encebollados tienden a descuidar la defensa y sucumbir a los contraataques de sus rivales. Un peligro que no corren los Cebotigres, que han confirmado que tienen una caja fuerte delante de la portería. Fidu es sin duda un portero con suerte… Pero para ganar partidos también hay que meter goles, y en este sentido Armando todavía tiene mucho trabajo por delante».

—A decir verdad —tercia Fidu—, más que suerte lo que tengo es clase…

—¡Cierra la boca! ¡Déjanos leer! —le regaña Nico.

—«Hay tiempo para pulir los defectos. Y los entrenadores son perfectamente capaces de hacerlo. Elena, Felipão y Armando han superado la prueba con sobresaliente. La maestra ha dado en el clavo con su sistema “rechace”; el abuelo de João, con una intervención inesperada, ha cortado de golpe las asistencias al tridente de los Cebogoles; y Armando ha enjaulado a su hijo, Tomi… El equipo que más logre mejorar en los próximos meses podría ser el favorito del campeonato municipal, porque el triangular ha demostrado que, de momento, nuestras tres formaciones, con sus virtudes y sus defectos, están perfectamente equilibradas».

—¡Mirad! —salta Sara—. ¡Acaba de llegar Champignon!

El cocinero-entrenador está colgando del tablón de anuncios de la parroquia el calendario del campeonato.

Los chicos, como una bandada de estorninos cuando cae la noche, salen volando del pino y se sitúan al lado de su antiguo míster.

—¡Estamos en el mismo grupo, Tomi! —grita João—. Habrá un derbi ya en la segunda jornada del campeonato.

—Pues vete preparando —comenta el capitán.

—En cambio, nosotros estamos en el grupo C —observa Fidu—. Nos volveremos a ver las caras con los Diablos Rojos.

—¡Mi antiguo equipo! —exclama Bruno.

—¡Pues yo también jugaré contra mis viejos compañeros del Real Baby! —comprueba el Gato.

—¡Y yo! —añade Tamara en cuanto ve el nombre de Súper Viola.

—¡Y yo! —salta Ángel, excentrocampista del Club Huracán—. Nuestro grupo estará lleno de derbis.

—En cambio, nosotros, aparte de los Diablos Rojos, lucharemos con equipos que no conocemos —señala Fidu—. ¿Cuántos equipos pasan a la siguiente ronda?

—Este año han hecho cuatro grupos: A, B, C y D —explica Gaston Champignon—. Los primeros de cada grupo disputarán las semifinales y los que ganen lucharán por el trofeo en la gran final.

—Lo siento por vosotros, capitán. Si no pasan los segundos, no podréis llegar a la final —comenta João.

—¿Y eso? ¿Tan seguros estáis de ser los primeros de grupo?

—Pues claro. Vosotros sois el Real Madrid, y nosotros, Brasil: una selección nacional siempre es mejor que un club…

—Vosotros sois más finos en el toque —le recuerda Rafa—, pero los partidos se deciden por la diferencia de goles. Y ahí os sacamos ventaja.

—No, también pueden ganar aquellos que no dejan que les marquen —corrige Fidu—. Es decir, nosotros. Los Cebotigres llegarán a la final.

—Eso es —celebra Sara «chocando la cebolla» a su portero.

—Ya te puedes ir preparando, Fidu. A la final llegaremos los Cebogoles —asegura Tomi—. Si mi padre gana el trofeo, no tendré más remedio que fugarme de casa. Sería insoportable.

—Pues me temo que te tendrás que buscar otro sitio donde dormir, porque a la final llegaremos los Encebollados —pronostica Becan—. Podrías irte al Pétalos a la Cazuela. Ya le diré a mi padre que te aparte un saco de patatas para que lo uses de almohada.

Los amigos se ríen con ganas.

Como ves, los equipos ya se han metido de lleno en su papel de luchadores.

¿Quién ganará el derbi Encebollados-Cebogoles de la segunda jornada?

¿Qué equipos acabarán primeros de grupo y se clasificarán para las semifinales?

¿Logrará la tríada Rafa–Berto–Tomi llevar a los Cebogoles a la victoria?

¿Les bastará a los Cebotigres con su insuperable defensa para ganar el campeonato?

¿Se impondrá la calidad técnica de los Encebollados?

¿Cuál de los tres entrenadores dará con la solución definitiva a sus problemas?

¿A cuál de los tres equipos animará el esqueleto Socorro?

Te contaré eso y mucho más en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

LUIGI GARLANDO (Milan, Italia, 1962) es escritor y periodista, conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia.

Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.