Tomi y sus amigos se han ido de vacaciones con Issa, el hijo adoptivo de Champignon, que acaba de sumarse al equipo. La semana blanca ayudará al recién llegado a integrarse en el grupo, aunque con el fútbol... ¡es un verdadero desastre! ¿Lograrán los Cebolletas hacer de él una estrella del balón?

Luigi Garlando

¡Fútbol para novatos!

¡Gol! - 18

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Titivillus 29.06.15

Título original: Una cipollina in più

Luigi Garlando, 2010

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Diseño de cubierta: Stefano Turconi

Editor digital: Titivillus

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A los hinchas que no abuchean

a nadie en el estadio

Estamos a principios de febrero y hace una tarde gélida. El sol brilla en el cielo sereno, pero calienta tanto como un granizado de limón.

En el patio del Pétalos a la Cazuela, Fidu y Nico dan lecciones de fútbol a Issa, el hijo adoptivo de Gaston Champignon, que ha llegado hace poco de África. Al ver jugar a los Cebolletas, el chico sintió inmediatamente pasión por el balón, pero, a juzgar por sus primeros chutes, no debe de haber jugado mucho…

Nico, arrodillado en el suelo, coloca la pelota y luego coge el pie de Issa para señalarle con qué parte tiene que golpearla.

—Ahora dispara con el interior del pie —explica el número 10 hablando con lentitud, porque Issa apenas sabe español—. Tienes que golpear el balón con esta parte, ¿entiendes? Se llama «interior». Con él se dan los pases más fáciles y precisos. ¿De acuerdo?

—Interior —repite Issa, embutido en su plumífero azul, con guantes y un gorro de lana.

—¡Bravo! —celebra Nico, poniéndose en pie de un salto—. Ahora dispara con el interior hacia Fidu, que detendrá tu tiro.

—¡Piru! —repite Issa, dirigiendo una hermosa sonrisa al portero.

—Fidu, no Piru —le corrige el número 1, mientras Nico ríe entre dientes—. Me llamo Fidu. Piru sería más bien «piruleta», y yo las piruletas me las como.

Nico mira los cristales rotos de la ventana y se lleva las manos a la cabeza.

Tras unos segundos de profundo silencio, se asoma Gaston Champignon por la puerta que da al patio con el balón bajo el brazo y un montón de platos rotos en la mano.

—¡Interior! —exclama Issa en tono triunfal.

—Sí, pero yo te había dicho que le dieras con el interior, no que la enviaras al interior del restaurante… —precisa Nico, desanimado.

—Recuerda, lumbrera, que cuando empezaste a entrenar en este patio no le dabas mucho mejor que él —comenta Fidu.

Issa, que ha intuido que el guardameta ha dicho algo bueno en su defensa, exclama agradecido:

—¡Piru!

Como sabes, los Cebolletas han acabado la fase de ida de su segunda liga entre equipos de once jugadores. Después de un comienzo duro por unas difíciles relaciones con Jérôme, el nuevo entrenador, que sustituyó a su hermano Gaston mientras estaba en África, el equipo ha protagonizado una apasionante remontada y, gracias a su victoria en el derbi, ha finalizado la primera fase en tercer lugar, a tan solo dos puntos de los Tiburones Azzules, sus eternos rivales.

La liga no se reanudará hasta la primavera. Los chicos pueden descansar, pero sin dejar de entrenar para no perder la forma y mejorar sus sistemas de juego con miras a la segunda parte de la temporada.

El único que no sabe qué hacer es Tino… Sin partidos que narrar, sin malas notas que poner a los futbolistas y sin las habituales polémicas entre Cebolletas y Tiburones, el pequeño periodista no encuentra cómo rellenar su MatuTino.

Hoy, por ejemplo, está vagando por la parroquia de San Antonio de la Florida a la caza de noticias. Ve a Sara entrar por la verja con la bolsa de los entrenamientos y un par de patines de hielo colgados del cuello. Se le acerca para charlar, como le sugiere su olfato de periodista: podría obtener una noticia de primera plana…

—Hola, Sara —la saluda—. ¿Practicas para la semana blanca?

—¡Sí, me muero de ganas de ir! —contesta con entusiasmo la gemela.

—¡Pues anda que yo! —exclama el aprendiz de periodista—. Espero que al menos en la sierra ocurra algo interesante que publicar en el MatuTino. Estos días no sé sobre qué escribir…

—Cuenta con ello —le anima Sara—. Con Fidu subido a un snowboard, João y Becan desafiándose a ver quién se desliza más rápido por la nieve, y Tomi, que ya encontrará algún motivo para estar celoso de Eva, seguro que no te faltan temas…

Tino se echa a reír con ganas y luego pregunta:

—¿Con quién has ido a patinar?

—Con Eva —responde la gemela—, al Palacio de Hielo. Han puesto una música estupenda y hemos estado bailando juntas como en los viejos tiempos en la escuela de danza. ¡Nos lo hemos pasado bomba!

A la misma hora, en el Paraíso de Gaston, Lucía, Daniela y Sofía conversan delante del té blanco que les ha preparado con sumo cuidado Elena, la belleza que se encarga de la tetería.

—Estoy más blanca que este té —rezonga la madre de las gemelas, mirándose en su espejito de maquillar—. En la sierra quiero hacer una cura de bronceado.

—¡Una idea magnífica! —aprueba la mujer de Gaston Champignon—. Nos instalamos en las tumbonas del refugio, al sol, y puntuamos a los esquiadores que nos parezcan más guapos…

Las amigas se echan a reír, divertidas.

—¡O sea que en el mundo hay mujeres que sonríen! —exclama Augusto al entrar en el Paraíso.

—Pues claro que las hay —contesta la madre de las gemelas—. Es más, si no hubiera mujeres, ¡en este mundo nunca sonreiría nadie!

—¿Algún problema con Violette? —pregunta Lucía.

—Creo que sí —suspira el chófer del Cebojet mientras se quita la gorra y se sienta.

—¿Os habéis peleado? —inquiere Daniela.

—No, pero hace un tiempo que Violette está nerviosa, intratable y no come casi nada —explica Augusto.

—Estará cansada —aventura la madre de Tomi—. Las últimas semanas ha viajado mucho para organizar exposiciones. Lo único que le hace falta es un poco de descanso.

—Además, los artistas son muy sensibles —añade Sofía, que en sus tiempos de bailarina fue famosa—. El más mínimo contratiempo se convierte para nosotros en una montaña. La semana blanca os vendrá de perlas. Ya verás cómo el aire fresco y las buenas siestas devolverán a Violette la alegría y el apetito.

—Eso espero —suspira nuevamente Augusto.

—Mientras tanto, anímese con esta tisana regeneradora a las ortigas, pensada justo para maridos deprimidos —propone Elena colocando sobre la mesa una taza humeante.

Volvamos a la parroquia.

Los Cebolletas están casi al completo para el entrenamiento de la tarde. Solo falta Tomi.

—Qué raro —comenta Elvira—. Normalmente el capitán siempre es el primero en llegar.

—Me dijo que tenía que ir al centro a comprar algo para la sierra —explica Nico—. Se habrá liado, así que mejor que vayamos a cambiarnos.

Como el pasatiempo favorito de la banda de Pedro es burlarse de los Cebolletas, los Tiburones ya están sentados en los bancos y se disponen a observar el entrenamiento de sus mayores rivales.

—He oído que os vais una semana a la sierra —dice Pedro en cuanto los Cebolletas salen del vestuario y se ponen a pelotear, desperdigados por el campo.

—Exacto —contesta Becan—. Vamos a respirar aire puro a la montaña, como hacen los equipos de primera división. Así en la fase de vuelta tendremos los pulmones en forma y ganaros será todavía más fácil.

—Pues yo creía que habíais decidido cambiar de deporte y dedicaros al esquí, dado que no estáis hechos para el fútbol —rebate César.

Los Tiburones se carcajean.

—A lo mejor durante el derbi estuviste demasiado despistado metiéndote el dedo en la nariz —replica Lara con una mirada furiosa—, ¡porque ese partido lo ganamos nosotros! Así que más bien deberías ser tú el que se pasara a la equitación, por ejemplo.

—Si quieres te prestamos a nuestro poni, Mechones —añade Sara.

Esta vez el único de los Tiburones que ríe es Fidu, sentado con sus nuevos compañeros.

—César, las gemelas ya te han «montado» la semana de vacaciones… —bromea.

El enorme defensa de los Zetas replica con una especie de gruñido y luego, con un movimiento nervioso, se lleva el índice de la mano derecha a explorar las profundidades de su fosa nasal izquierda.

A la vista del frío que hace esta tarde, Champignon decide organizar una carrera de relevos. No hay nada mejor que una carrera apasionante para entrar en calor.

Con unas botellitas llenas de agua, colocadas a un metro de distancia, traza dos diagonales que se cruzan en medio del campo. Luego los divide en dos equipos y explica en qué consiste el juego.

—Una mitad del equipo se colocará al principio de la primera diagonal, y la otra mitad, al final de la segunda. El primer jugador debe ir haciendo un eslalon entre las botellas y entregar el balón a un compañero, que saldrá volviendo a hacer el mismo recorrido. El que tire una botella tendrá que volver atrás, ponerla de pie y echar a correr de nuevo. ¿De acuerdo?

Los Cebolletas se sitúan. El cocinero-entrenador levanta su cucharón de madera, lo baja de repente y pita para indicar el comienzo de la carrera.

Rafa es el primero en salir y, gracias a su técnica depurada, llega hasta el extremo opuesto sin haber tirado una sola botella. Cede el balón a Bruno, quien sale zigzagueando inmediatamente.

En cambio, en el equipo contrario Julio ha tenido que pararse dos veces, porque ha tirado dos botellas.

João, que espera su llegada, le azuza:

—¡Vamos, Julio, más rápido! ¡Rafa ya ha llegado!

El brasileño se hace con el balón, lo levanta de un taconazo, se lo coloca sobre la frente y echa a zigzaguear entre las botellas tratando de recuperar los metros de ventaja que le lleva Bruno.

—¡Magnífico, João! —aúllan los compañeros de equipo del brasileño.

Champignon ríe divertido, atusándose el bigote por el lado derecho.

Becan, rival de João, comenta a sus compañeros:

—Si no va de fenómeno, no está contento. Pero la partida la vamos a ganar nosotros. Ahora salgo yo…

Los Zetas se tronchan en el banquillo.

—Ojalá juegue en la vuelta… —suelta Pedro.

En ese momento entra en la parroquia Tomi, con la bolsa en la mano, y corre a cambiarse en el vestuario. Va acompañado por Eva, que lleva una bolsita.

Tino presiente que ahí hay una primicia…

—¿Habéis ido de compras? —pregunta el periodista.

—Sí, es culpa mía si Tomi ha llegado tarde —responde la bailarina—. Me ha costado toda la tarde escoger un par de guantes de esquí.

—Ah, creía que te habías ido a patinar con Sara —comenta Tino.

—Tenía que haber ido con ella —explica Eva—, pero he preferido quitarme de la cabeza el problema de los guantes. Dentro de poco nos vamos a la sierra.

El pequeño periodista vuelve a sentarse pensativo en un banco y medita sobre cómo debería tirar de la lengua a quien se imagina para poder publicar una edición extraordinaria del MatuTino.

—Hola, Ángel —le saluda poco después Tino—. Sara dice que os habéis divertido mucho patinando.

—Sí —confirma el volante—. Patina muy bien, se nota que era una gran bailarina.

¡Bingo!

Domingo por la mañana, delante de la parroquia de San Antonio de la Florida.

El Cebojet, que suele ir lleno de pelotas y bolsas de fútbol, se llena esta vez de esquíes, trineos y tablas de snowboard. Ha llegado el día de la partida para la semana blanca.

Los chicos y sus padres se instalan a bordo. Augusto comprueba que en el portaequipajes esté todo en orden, se pone al volante y, con un fuerte bocinazo, anuncia al barrio que el equipo de Gaston Champignon acaba de iniciar su viaje hacia la sierra.

La señora Sofía ha guardado el sitio que tiene al lado para Issa. Ha esperado tanto tiempo para disfrutar de la alegría de sentirse madre que ahora no querría separarse ni un segundo de su hijo adoptivo… Pero Issa insiste en ir a sentarse al fondo del autocar, donde se han concentrado los Cebolletas. El asiento central de la última fila es el trono de Fidu desde el primer viaje, y nadie ha osado ocuparlo jamás, aunque en esta liga el porterón sea uno de sus rivales.

Issa se instala en el asiento contiguo.

Gaston Champignon observa de lejos la escena y se acaricia el bigote por el extremo derecho.

—Nuestro Issa le ha cogido cariño a Fidu. Lo sigue como si fuera su sombra… —dice a Sofía.

—¡Entonces se convertirá también en un devorador de merengues! —comenta la mujer.

En el fondo del autocar reina un extraño silencio. Algo insólito porque, cuando el Cebojet arranca para iniciar un viaje o ir a un campo rival durante la liga, los Cebolletas están como locos: charlan sin parar todos a la vez o cantan o se gastan bromas… En definitiva, siempre hay un gran estruendo, hasta tal punto que a menudo Champignon debe intervenir para restaurar el orden. En cambio, esta vez reina un silencio propio de un examen en clase. No se oye volar una mosca.

¿Sabes por qué? En los asientos del Cebojet los Cebolletas se han encontrado con un especial del Matu Tino, que leen ahora con gran atención.

El titular de la primera página reza lo siguiente: UNA TIGRESA DE HIELO. Debajo, en caracteres más pequeños, figura el subtítulo: «Romántico y clandestino encuentro sobre patines entre Sara y Ángel, de los Tiburones Azzules».

El artículo de Tino divierte mucho a Aquiles, que lo lee en voz alta:

—«Durante el derbi entre los Cebolletas y los Tiburones y en las semanas sucesivas saltó la sospecha. Ahora podemos afirmarlo: Sara, la tigresa de la zaga de Gaston Champignon, somete a un estrecho marcaje a Ángel, el gran y fascinante número 10 de los Zetas… Los últimos días han bailado juntos en las pistas del Palacio de Hielo. Sara ha tratado de ocultar su encuentro romántico, contando que había patinado con Eva, ¡pero vuestro enviado especial Tino ha descubierto la verdad! ¿Tienen que preocuparse por eso los Cebolletas? ¿En lugar de su habitual tigresa despiadada van a encontrarse con una gatita enamorada de garras romas?»

Sara, roja como un tomate de vergüenza y cólera, arruga el MatuTino y lo arroja contra el pequeño periodista.

—¡Ahora verás si sigo teniendo garras! —estalla—. ¿Cómo se te ha ocurrido escribir semejantes tonterías?

—Si no tenías nada que ocultar, ¿por qué me has contado una mentira? —rebate Tino.

—Te conté una mentira porque sabía que eras capaz de inventarte un romance a partir de nuestro encuentro, que fue totalmente casual —explica la gemela—. ¡Y no me equivocaba!

Dani se arranca una pluma que asoma de su chaqueta y exclama:

—¡Mirad! Una pluma. A lo mejor la ha perdido el Ángel de Sara…

Se echan todos a reír, mientras la gemela, cada vez más colorada, se hunde en su asiento y mira por la ventanilla con la mirada guerrera que suele poner cuando un delantero la ha regateado con un túnel.

Entre bromas, discusiones sobre la liga, canciones rasgadas a la guitarra por Dani-Espárrago y partidas apasionantes de Ziao, el célebre juego de cartas sobre fútbol, el viaje transcurre a toda velocidad y las montañas se acercan rápidamente. Issa, que ve por primera vez en su vida cumbres nevadas, se queda con la nariz pegada contra la ventanilla, mientras el Cebojet se encarama a las curvas que conducen hasta el Puerto de Navacerrada. A la hora de comer Augusto aparca el autocar en el patio de un hotel que está en primera línea de las pistas y tiene unos primorosos balcones de madera labrada. Parece muy acogedor y cómodo.

Fidu hace una propuesta que aceptan todos.

—¿No sería mejor llevarnos algo a la boca antes de ocuparnos del equipaje? A lo mejor luego cierra el restaurante del hotel.

—Habrá más posibilidades de que cierre después de que te hayas sentado tú a la mesa —replica Nico—, porque en la cocina no quedará nada de comer…

Después de comer, el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas toma posesión de las habitaciones. Los chicos se instalan en los dormitorios de la primera planta, que tienen todos dos literas. Eva, Elvira y las gemelas se meten en la número 101, pero para que los chicos se pongan de acuerdo hay que recurrir a la habitual discusión encarnizada…

Empieza Fidu:

—¡Yo no quiero quedarme con el Gato ni con Dani, porque se ponen a tocar el violín y la guitarra en plena noche y no me dejan dormir!

—Mira quién habla… —salta Dani—. ¡Roncas tan fuerte que parece que toques el trombón!

—Vale, Aquiles y yo estamos dispuestos a dormir con los dos músicos —se ofrece Bruno.

—Siempre que Dani deje fuera de la ventana sus calcetines apestosos, los que supuestamente dan buena suerte —precisa el ex matón.

—No te preocupes —le tranquiliza el defensa guitarrista—. Aquí no vamos a jugar, así que no me harán falta sortilegios.

Aquiles, Bruno, Dani y el Gato se meten en la habitación 102.

—Yo me he traído tapones para los oídos, pero por una vez preferiría no dormir en la guarida del oso roncador Fidu —declara Nico.

—Pulga enana —contesta el portero, resentido—. El que no te quiere soy yo. No quiero tener en mi dormitorio a un tipo que estudia hasta medianoche y te apunta con la lámpara en los ojos. ¡Las vacaciones están hechas para descansar, no para estudiar!

Los Cebolletas ríen con ganas, entre otras cosas porque Issa se ha aferrado al brazo de Fidu y repite sin parar:

—¡Yo Piru! ¡Yo Piru!

—¡Te he dicho que me llamo Fidu, no Piru! —precisa el portero.

—No sé por qué tengo la impresión de que Issa quiere estar en tu habitación —bronca Tomi.

—¿Issa, Rafa, tú y yo? —propone Fidu.

Nadie tiene nada que objetar, así que los cuatro amigos se quedan con la habitación 103. En la 104 se añade una litera más y se instalan juntos los gemelos, Pavel e Ígor, Julio, Tino, João y Becan.

Se añade también una cama en la habitación 102, en la que se queda Nico.

Clementina y Fernando se van con los adultos.

Tras deshacer las maletas, el grupo completo sale a reconocer los alrededores. En una hermosa placita encuentran la oficina de información, donde cogen planos de los remontes y se ponen a estudiar las pistas: las más fáciles están representadas en verde, y las más difíciles, en negro. También se indica por dónde se puede bajar en trineo y dónde hacer esquí de fondo. Luego van a la salida del telesilla, donde los que quieren esquiar compran el abono que les permitirá utilizar los remontes durante toda la semana.

—Lucía y yo queremos aprender a esquiar y vamos a contratar a un profesor. ¿Quién se une a nosotros, para que formemos una gran clase? —pregunta el padre de Tomi.

—¡Nosotros nos apuntamos! —exclama su sobrina, Clementina, con entusiasmo.

—¿«Nosotros» quiere decir que yo también? —pregunta inquieto Fernando—. Yo creo que no… Si me rompo una pierna y luego no puedo ir al taller, ¿quién aguantará a mi padre?

—Qué más da, si para arreglar coches te tumbas debajo de ellos, ¡podrás hacerlo también con una pierna enyesada! —contesta Armando.

Todos sueltan una carcajada.

—¡Vamos, Fernando, no me dejes tirada! —insiste Clementina, que recurre para la ocasión a su mirada más mimosa.

Al final el hermano de Pedro se deja convencer. Eva hace lo propio con Tomi, al que le habría encantado ahorrarse una experiencia semejante. Hace poco se rompió un tobillo y no tiene ninguna intención de repetir.

Becan también se une al grupo, y un segundo después lo imita João. El reto entre los dos extremos, que se han desafiado en todas las vacaciones que han pasado juntos, acaba de ser lanzado:

—¡Al final de la semana veremos quién es más rápido con los esquíes!

Dani completa la clase de los aprendices.

Armando entra en la cabaña de madera de la Escuela de Esquí de Navacerrada y sale cinco minutos después con una sonrisa triunfal.

—El profesor nos espera mañana a las diez al pie de la pista de iniciación para la primera clase —anuncia—. ¡Esta noche todo el mundo a la cama enseguida!

Los Cebolletas se quedan mirando a un grupo de chicos que llevan todos el mismo equipo violeta: bajan como rayos por la pista empinada que pasa por debajo del telesilla, haciendo eslalon entre los palos clavados por su entrenador, que los espera al final con un cronómetro en la mano.

—Cuánto me gustaría esquiar así… —comenta Becan, encantado.

—Creo que lo tenemos difícil. Es un equipo de esquí, seguro que entrenan todos los días —observa Nico.

—Seguro que si tuvieran que hacer eslalon entre botellas de plástico con el balón pegado a la frente no se les daba tan bien como a mí —añade João, que tiene una confianza ilimitada en sus propias capacidades.

Después de la cena los chicos se quedan jugando a Ziao y charlando en la sala de juegos del hotel, pero se retiran pronto a sus habitaciones. El viaje les ha cansado y todos quieren estar en forma mañana, es decir, ¡su primer gran día en la nieve!

Demos una vuelta rápida por los dormitorios.

—Venga, a nosotras nos lo puedes confesar: ¿es verdad que te gusta Ángel? —pregunta Eva a Sara.

—¿Se portó bien el otro día cuando fuisteis a patinar? ¿Qué te dijo? —pregunta Elvira.

—¡Cuéntanos algo, Sara! ¿O está bajo secreto de sumario? —insiste Lara.

Sara hace lo mismo que cuando pasa apuros en un partido: despejar a córner. Apaga la luz y se despide:

—¡Buenas noches!

La luz también se ha apagado en la habitación 102. El Gato, sentado sobre su cama y a oscuras, toca el violín sin el arco. Mueve las yemas de la mano izquierda por las cuerdas y las rasga con la derecha como si empuñara el arco, imaginando la música que sonaría. Nico, con una pequeña linterna en la mano, está leyendo un libro de ciencia-ficción.

En cambio, en el dormitorio del capitán están todos despiertos. Tomi y Rafa están sentados en las camas superiores, uno frente al otro, con las piernas colgando. Pelotean con la cabeza.

El Niño cuenta los toques:

—Veinticuatro, veinticinco, veintiséis…

—¡A lo mejor podemos batir el récord! —le azuza Tomi.

Issa, de pie bajo ellos, observa encantado la habilidad de los dos Cebolletas.

Fidu se revuelve sin parar en su cama, resoplando y lamentándose:

—¡En esta habitación hace demasiado calor! Parece un horno. No consigo dormirme…

Tomi y Rafa se quedan mirando boquiabiertos el cristal roto.

—Ahora por lo menos entrará un poco de aire fresco —comenta Fidu.

El día siguiente, lunes por la mañana, Gaston Champignon pasa por las habitaciones de los Cebolletas y requisa todas las pelotas. Al llegar a la número 103, se acaricia el bigote por la punta izquierda, señal de que está preocupado y enfadado.

—El dueño del hotel está enojado por el cristal roto, y con razón —anuncia el cocinero-entrenador con expresión seria— y ha amenazado con tomar medidas disciplinarias si montamos otro numerito. ¿No os he enseñado que hay que respetar las reglas y lo ajeno? No esperaba tener que echar un sermón precisamente en la habitación del capitán, que debería tener siempre a su equipo bajo control.

A Tomi, apesadumbrado, le gustaría contarle lo que ha pasado, pero no tiene ganas de echarle la culpa a otro y, como un verdadero capitán, se limita a pedir perdón.

Issa todavía no comprende del todo el español, pero por la expresión de su padre ha intuido lo que está sucediendo, por lo que levanta una mano y dice:

—Yo…

Pero se le adelanta Fidu:

—Perdone, míster, ha sido culpa mía. Un accidente… He tirado un par de veces el balón contra la pared, como hago siempre para practicar el blocaje, pero se me ha desviado y ha acabado contra la ventana.

Al entrenador le basta con ver la cabeza gacha de Issa para comprender qué ha sucedido. Siente orgullo por su capitán, que no se ha quitado de encima la responsabilidad, y por la generosidad de Fidu, que ha impedido a Issa que admitiera su culpa.

Por eso pasa inmediatamente a atusarse el bigote por el lado derecho y concluye:

—Episodio cerrado. Lo importante es que nos sirva de lección. Y ahora lavaos deprisa o no os quedará nada para desayunar. El equipo de esquí que vimos ayer en las pistas se aloja en nuestro hotel. Hace diez minutos se han abalanzado todos sobre las mermeladas y los cruasanes como tragaldabas…

Fidu, con cara de terror, agarra su ropa y se precipita al cuarto de baño.

—¡Deme veinticinco segundos y estoy abajo, míster!

A las diez, junto al telesilla de la pista de iniciación, el monitor de esquí, rubio, con una diadema blanca sobre el cabello y gafas de espejo, se presenta a sus nuevos alumnos recién llegados de Madrid:

—Hola a todos. Me llamo Peter, tengo veinticinco años y nací en esta sierra. Aprendí a esquiar antes que a caminar y, después de asistir a mis clases, ¡el sábado estaréis en condiciones de bajar por una pista negra!

—¿Con los esquíes o en ambulancia? —pregunta Armando.

Todos ríen con ganas.

—Mejor será que te vayas acostumbrando, Peter, porque oirás un montón de bromas de este tipo durante toda la semana… —le advierte la madre de Tomi—. Para mi marido Armando es algo superior a sus fuerzas. Yo me llamo Lucía.

—¡Mejor así, Lucía! —exclama Peter—. ¡Una clase alegre aprende más rápido que una aburrida! Así que tenemos a Armando y a Lucía… Los demás presentaos, por favor, que intentaré recordar vuestros nombres.

Fernando, Clementina, Tomi, Eva, Becan, João y Dani se presentan por turnos. Luego el profesor da su primera orden:

—Ahora cogeremos el telesilla y subiremos a la pista de iniciación.

—¿Eso quiere decir que tenemos que agarrarnos a esa especie de tachuela? —pregunta el padre de Tomi con escasa convicción—. ¡Será la primera vez!

—No te preocupes, Armando —le tranquiliza Peter—. Ya verás que es de lo más fácil. Coge la barra, póntela entre las piernas y déjate llevar. La pista es casi plana, está hecha aposta para niños y principiantes. ¡Vamos allá!

En efecto, nadie tiene problemas con el telesilla.

La primera en subir es Clementina, luego lo hace Lucía y, uno a uno, todos los esquiadores del grupo de vacaciones organizado Los Cebolletas se ponen a la cola para subir al punto de salida de su descenso. Pero a mitad del recorrido…

Los chicos del equipo de esquí que suben con el telesilla disfrutan con la escena desde arriba y ríen a carcajadas.

—¡Que avisen a los bomberos! —propone uno que lleva un forro polar violeta.

—¡Intentad separaros con un soplete! —grita otro.

Tomi les lanza la mirada reservada para los Zetas.

—Qué graciosos…

Peter necesita más de diez minutos para poner en pie a sus tres alumnos, llevarlos al punto de partida del telesilla y recomponer el grupo al principio de la bajada de la pista de iniciación.

—Muy bien —dice el profesor de esquí—. Nos ha costado un poco al principio, pero lo hemos conseguido… Ahora veamos la primera bajada. Tratad de mantener las puntas unidas y separar las colas de los esquíes. Esta posición se llama «la cuña». Cuanto más unidas tengáis las puntas y más presión hacia delante hagáis con las botas, más despacio iréis. Para girar hay que desplazar el peso del cuerpo de una pierna a la otra, manteniendo siempre el tronco hacia el valle. ¿Está claro? Ahora mirad bien cómo lo hago yo y luego saldréis por turnos.

Peter da varios giros a lo ancho de la pista y luego se detiene, levanta una mano y grita:

—¡Adelante, Clementina, empiezas tú!

La novia de Fernando recorre las líneas dibujadas por el profesor, que le va dando consejos:

—¡Inclina el cuerpo más hacia delante! ¡Así, estupendo! ¡Una curva más! ¡Perfecto!

Clementina acaba el recorrido con gran seguridad y se gana los cumplidos del instructor:

—¡Maravilloso, Clementina! Ha sido un debut estupendo.

La prima de Tomi le da las gracias, satisfecha.

Dani, Lucía y Eva también demuestran grandes dotes.

—¡El siguiente! —vocifera Peter desde abajo.

—Salgo yo —decide João, empujándose enérgicamente con los bastones.

—No, ya voy yo —le corrige Becan, que trata de adelantársele.

El profesor intenta en vano que se paren.

—¡No salgáis los dos a la vez! ¡Uno por uno! ¡No tan rápido! ¡Frenad! ¡Juntad las puntas de los esquíes! ¡Despacio he dicho!

Pero los dos extremos han dejado de escucharle. Lo único que les preocupa es llegar abajo lo antes posible. Uno gira a la derecha y el otro a la izquierda. Se topan en el centro de la pista y no logran evitar el batacazo.

—¡La preferencia la tenía yo! —protesta Becan.

—Te recuerdo que estamos en la nieve, no en una carretera —rebate João.

Peter los abronca enérgicamente:

—¡Así no conseguiréis nada, chicos! ¡Es el mejor método para lesionarse! Si queréis aprender conmigo, tendréis que hacer lo que yo os diga. Ya haréis carreras cuando os sostengáis sobre los esquíes.

Tomi y Armando bajan con algunos contratiempos, pero completan el recorrido más que decorosamente. En cambio, Fernando es un auténtico desastre.

Peter vocifera sus consejos al hermano de Pedro:

—¡Más inclinado hacia delante! ¡Así no! ¡Si te echas hacia atrás te embalarás! ¡Frena!

El mecánico, asustado por la velocidad, olvida juntar las puntas de las tablas y se echa hacia atrás, convencido de que así aminorará la marcha, pero consigue todo lo contrario y cada vez va más rápido. Sale disparado de la pista y acaba chocando y hundiéndose en un montón de nieve en polvo. Parece un bizcocho clavado en la nata de un café irlandés.

Sale más blanco que un fantasma y, escupiendo nieve por la boca, comenta abatido:

—Ya decía yo que no estoy hecho para la nieve…

Armando le anima:

—Lo único que tienes que hacer es pasarte por el taller de tu padre para que te revise los frenos.

Mientras el grupo de debutantes sigue las lecciones de Peter, el grupo de los Cebolletas que ya son esquiadores avezados pasa de una pista a otra guiado por Daniela, que se desliza con gran elegancia, seguida por Lara, Pavel, Ígor, Nico, Tino, Julio y su padre.

Por su parte, Augusto, Bruno y Aquiles han optado por la atractiva ruta de esquí de fondo que atraviesa los hermosos bosques de la zona. Es una disciplina muy dura, pero de un valor incalculable para centrocampistas como Bruno y Aquiles, porque entrena los músculos y los pulmones. El fondo que acumularán en los bosques se transformará en capacidad de correr cuando se reanude la liga.

La señora Sofía y la madre de las gemelas han preferido la pista de patinaje. Hacen piruetas sobre el hielo junto a Sara y Elvira.

Todos se han citado a la hora de comer en un restaurante de la zona.

Fidu se presenta en el restaurante con su tabla de snowboard bajo el brazo y cara de agotamiento.

—¿Qué te ha pasado, Fidu? —le pregunta Armando—. Se diría que acabas de llegar del Polo Norte andando.

—¡Peor que eso! —replica el portero—. Me he pegado tantas culadas sobre la nieve que al final he abierto un agujero y he podido recoger unas margaritas.

—El Gato, el padre de Elvira y yo hemos tratado de darle lecciones, pero es un negado para el snowboard —explica Rafa—. En cambio, Issa es un fenómeno. Es de lo más ágil y tiene un equilibrio excepcional.

—¿En serio? —se entusiasma Gaston Champignon, con orgullo de padre. La señora Sofía, sentada en una tumbona, extiende los brazos e Issa va corriendo a su encuentro, en busca de mimos.

Hace un día magnífico. Las nubes se han escapado quién sabe dónde. En el mantel azul del cielo no hay una sola mancha blanca y el sol quema.

Los Cebolletas lo disfrutan un buen rato, mientras comen bocadillos y se cuentan sus aventuras.

—Tengo la impresión de que esta tarde pocos vais a querer volver a esquiar —observa en determinado momento Champignon—. Qué bien se está sentado al sol, ¿eh? ¿Qué os parece que hagamos un entrenamiento esta tarde, cuando bajemos? Así os desfogaréis disparando balones y esta noche dejaréis en paz los cristales de las ventanas…

La primera parte del entrenamiento organizado en el jardín del hotel consiste en la construcción de muñecos de nieve, con su clásica zanahoria por nariz, piedras a modo de ojos y una gorra en la cabeza. Uno lleva el sombrero de cocinero de Gaston Champignon, otro la gorra de chófer de Augusto.

El que más se divierte es el pequeño Issa, que nunca había jugado a nada parecido y no ve la hora de poder dar uno de sus patadones. Al aire libre puede hacerlo sin causar percances y sin que nadie se enfade…

—El equipo de Tomi tendrá que intentar derrumbar a pelotazos al muñeco Augusto —explica el cocineroentrenador—; el dirigido por Rafa tendrá que golpear al muñeco Champignon. No basta con acertar, hay que arrancarles la cabeza. Los porteros y defensas tienen que proteger a los muñecos como si fueran porterías de fútbol. ¿Alguna pregunta?

Fidu se coloca delante del muñeco Champignon y el Gato delante del que lleva la gorra de chófer.

Nico organiza una nueva jugada de ataque. Cede a Pavel, que la pasa a su gemelo. A pase de Ígor, Dani se lanza en plancha y su duro cabezazo se cuela entre las manos del Gato y destroza media cabeza del muñeco, que se queda con un solo ojo y pierde la zanahoria.

—¡Fabuloso! —celebra Tomi—. ¡Ánimo, chicos, otro golpecito y nos hacemos con el partido!

Para evitar que gane Becan, João se pone a regatear como un poseso. Se deshace de Elvira y Julio, y cede al Niño, que está desmarcado. Esta vez Fidu no logra intervenir a tiempo y la volea del italiano se lleva tres cuartas partes de la cabeza del muñeco, que se queda solamente con la oreja derecha y un trozo mínimo de la cara.

—¡Vamos, chicos, basta con que soplemos un poco para que se caiga! —aúlla João.

El partido es apasionante. Gaston Champignon está contento de ver divertirse tanto a los Cebolletas, Issa incluido, aunque el pequeño africano no logra hacerse nunca con el balón.

Los dos equipos están a punto de alzarse por dos veces con la victoria, pero acertar a las dos bolas de nieve que tienen los muñecos por cabeza es realmente difícil.

Nico tiene una idea genial. Por algo le llaman el lumbrera… Se pone de acuerdo con Bruno y, en cuanto surge la primera ocasión, el número 10 levanta la pelota para que su compañero la golpee al vuelo.

Bruno no apunta a la cabeza del muñeco Augusto, sino a su cuerpo. —Pero el zambombazo del mediocampista hace tambalear lo que queda de la cabeza, que al final cae a tierra.

Champignon decreta el fin del partido y la victoria del equipo de Tomi.

Ha sido una jornada intensa y divertida. La semana blanca no podía haber comenzado mejor. Durante la cena, los Cebolletas comentan entre risas las caídas de Fernando con los esquíes, las de Fidu con el snowboard, el topetazo entre João y Becan, el partido de los muñecos…

El único que tiene cara de tristeza es Augusto.

—¿Cómo está Violette? —le pregunta Daniela.

—Se ha quedado todo el día en la habitación y no ha querido bajar ni para cenar —contesta el chófer del Cebojet—. Me tiene preocupado.

Gaston Champignon se atusa el bigote por la punta izquierda.

¿Qué le pasará a su hermana Violette?

Martes.

Acaba de empezar un nuevo y maravilloso día soleado de invierno.

Fidu duda entre probar la mermelada de frambuesa, la de arándanos, la de fresas o la de cerezas.

Lo piensa un poco y al final se pregunta: «¿Por qué escoger y ser injusto con las demás frutas?».

Toma cuatro tostadas y extiende por encima el contenido de los cuatro frasquitos, con una gran sonrisa de satisfacción.

Un chico con forro polar violeta, que estaba desayunando a su lado, comenta:

—Se te da mucho mejor la mesa que la tabla, Piru…

—Para tu información, me llamo Fidu, no Piru —precisa el portero.

—Ayer oímos a un amigo tuyo llamarte así —replica el del polar violeta.

—Aunque, a juzgar por tu manera de ir en snowboard, creo que tu amigo se equivocó, porque piruetas no hacías —añade otro de los del forro polar violeta, lo que provoca la sonrisa de sus compañeros.

—Porque vosotros sois unos auténticos fenómenos sobre la nieve, ¿no es así? —pregunta Fidu.

—Puedes decirlo más alto —responde uno de los chicos—. Nos estamos entrenando para participar en el campeonato nacional, dentro de dos semanas.

—¡Felicidades! —contesta el portero—. ¿Quién es el mejor de vosotros?

—Yo soy campeón regional de eslalon especial —replica uno de ellos, que saca de debajo de su camiseta una medalla de oro que lleva colgada al cuello.

—¡Qué pasada! ¡Bravo! —le felicita el portero—. ¿Cómo te llamas?

—Matías —responde el campeón.

—¿Te apetece salir un momento conmigo al jardín, Matías? —le pregunta Fidu, poniéndose en pie.

El esquiador y todos los chicos uniformados con los forros polares violeta salen del comedor intercambiando miradas interrogativas.

Fidu coge uno de los balones de los Cebolletas y se lo entrega a Matías, dándole una explicación:

—Ahora lánzalo contra mi cabeza con todas tus fuerzas. Verás cómo en dos segundos lo vuelves a tener entre las manos. ¿Apostamos algo?

Matías mira a sus compañeros, que le animan a aceptar el reto entre risas burlonas:

—¡Túmbalo como si fuera un bolo, Matías!

—Yo soy el campeón regional de la parada del escorpión —aclara Fidu—. ¿Hay más aspirantes?

Nadie dice esta boca es mía.

El cancerbero se quita la nieve de encima y se despide:

—Me tenéis que perdonar, porque tengo que acabar de desayunar. Nos vemos en las pistas. Y que no se os olvide: me llamo Fidu, no Piru.

En la segunda clase de esquí, los alumnos de Peter ya realizan grandes progresos.

Todos menos Fernando, que cada dos curvas acaba cayéndose fuera de la pista con la cara hundida en la nieve en polvo.

—¡Te echas demasiado hacia atrás! —le repite sin cesar el maestro—. Cuando cojas velocidad no te asustes: quédate inclinado hacia delante, dibuja la curva y verás cómo ralentizas. Mira cómo lo hace Clementina, que es toda una crack.

—¿Lo dices en serio, Peter, o es solo por halagarme? —pregunta en son de broma la prima de Tomi.

—Los maestros no dicen nunca mentiras —contesta Peter con una gran sonrisa—. ¡Tengo la impresión de que te vas a convertir en mi alumna preferida!

Armando ayuda a Fernando a levantarse y le da un consejo:

—Te conviene aprender rápido o esos dos te dejarán atrás…

—Sí —comenta el hermano de Pedro mientras se limpia la nieve de la cabeza—. Ese Brad Pitt de las nieves es demasiado atento con sus alumnas para mi gusto.

—Pues a mí me parece que hace pocos cumplidos —objeta Lucía—. Todavía estoy esperando…

Tomi suelta una carcajada.

—Papá, me parece que tú también tendrías que aprender deprisa, porque si no Peter te dejará atrás junto a Fernando.

El maestro empuña sus bastones y da una orden:

—Ahora bajaremos todos a la vez, formando una bonita culebra. Poneos en fila india y seguidme. Si conseguimos llegar hasta el final sin caídas, ¡os invito a todos a chocolate! Clementina, ponte a mi lado. Luego vendrán Dani, Eva y los demás. Becan y João, ¡ojo con hacer carreras!

«Clementina, ponte a mi lado», repite entre dientes Fernando, imitando la voz de Peter con una mueca. Luego, tambaleándose sobre sus esquíes, desequilibrado hacia atrás como si estuviera sentado en una silla invisible, empieza a deslizarse al final del grupo.

—Ahora que nos hemos calentado, ¡vamos a divertirnos al fin! —propone Rafa poniéndose el casco—. He visto desde el telesilla una pista llena de bañeras. ¡Debe de ser una pasada!

—Id con cuidado, chicos —les aconseja el padre de Elvira, que es profesor de gimnasia y guía al grupo—. Saltar sobre bañeras no es un juego. Seguidme.

Fidu se lanza pista abajo, sonriendo y disfrutando de la brisa que le acaricia el rostro.

—¡Adelante, escorpión! —grita un tipo con un forro polar violeta desde el telesilla.

El portero levanta un brazo para saludar a los miembros del equipo de esquí, que a partir de hoy no se volverán a burlar de él.

Durante la comida, mientras el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas almuerza al sol en la terraza del restaurante, se produce una sorpresa…

—¡Mirad quién viene! —exclama Sara.

Augusto guía un enorme trineo de madera, arrastrado por un fabuloso caballo.

Sentada en el trineo, envuelta por una elegante bufanda blanca, va una mujer con un birrete en la cabeza y grandes gafas oscuras.

—¡Pero si es Violette! —salta Daniela.

—Señoras y caballeros —anuncia Augusto, ayudando a su mujer a bajar del trineo—, ¡aquí tienen a mi reina!

—A ver si aprendes a ser un poco elegante —comenta Lucía, dando un codazo a Armando.

—¿Cómo estás, hermanita? —le pregunta Gaston Champignon.

—Un poco mejor después de haberme pasado dos días durmiendo —contesta la pintora—. Me hacía realmente falta descansar un poco.

—Y también te hace falta un poco de sol, querida —añade Sofía—. Estás pálida como la nieve. Verás que con el reposo, el sol y la buena cocina de este restaurante recuperarás una forma deslumbrante.

—Entre otras cosas, porque para una pintora sería el colmo no tener buen color —suelta Armando con una carcajada.

—Papá, esa salida te la podías haber ahorrado —comenta Tomi, mirando a su padre con cara de reprobación.

Mientras el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas come y charla, se acerca una pareja muy distinguida, de mediana edad. Él lleva un chaquetón de marca; ella, un vistoso plumífero de color plateado, resplandeciente de lentejuelas, y un caniche, vestido con un abriguito de lana, de una correa.

—No quisiéramos molestar, pero usted es la famosa Violette Champignon, ¿verdad? —pregunta el señor.

—Efectivamente —contesta la artista—. ¿Nos conocemos de algo?

—Usted no nos conoce, pero nosotros a usted sí, y mucho —replica la mujer—. En casa tenemos cuatro de sus obras de arte y nos encantaría tener una quinta, pero que fuera muy especial…

—Sí —continúa el hombre—. En otras circunstancias nos habría dado vergüenza pedírselo, pero la increíble coincidencia de este encuentro nos hace creer que a lo mejor estaría dispuesta a hacernos un retrato con la técnica de la «pintura a la verdura».

—De mi marido, de mí y de nuestro perrito Chepa —precisa la señora.

—No quisiera parecer vulgar, pero el precio no será un problema. Fije usted la cifra que quiera, señora Violette. Es el regalo que quiero hacerle a mi mujer por nuestro aniversario de bodas.

Augusto se siente obligado a intervenir:

—Les agradecemos mucho su consideración, pero estas vacaciones son el regalo que le he hecho a mi mujer, y me gustaría que estos días solo pensara en relajarse, no en trabajar. Otra vez, quién sabe…

Inesperadamente, Violette se levanta de un salto de su tumbona, presa de un ataque de nervios completamente genuino.

—Augusto, ¿cuántas veces te he dicho que no te entrometas en mi trabajo? ¡Soy yo quien decide qué quiero hacer y qué no! ¿Está claro?

—Sí, cariño, pero creía que… —trata de justificarse el chófer del Cebojet.

—¡Tú ocúpate de tus cosas, que ya me encargaré yo de solucionar las mías!

La escena es muy bochornosa, porque todos los esquiadores presentes en la terraza del restaurante están observando la reacción de Violette.

Augusto calla discretamente y nadie del grupo de los Cebolletas se atreve a intervenir.

Para aliviar la tensión, el señor del chaquetón de marca tiende una foto y una tarjeta de visita a la pintora.

—Lo siento en el alma, no habríamos debido molestarla —se disculpa—. De todas formas, aquí tiene una foto de nosotros tres, que podría inspirarle el cuadro, y nuestros datos. El lunes por la mañana la iremos a ver al hotel para que nos dé su respuesta. Aunque decida aceptar nuestra oferta de aquí a diez años, la esperaremos. Gracias y discúlpenos otra vez por las molestias.

Violette toma la foto y la tarjeta de visita y echa una mirada torva a Augusto, al tiempo que estalla:

—¡Que sea la última vez! ¿Está claro? ¡La última vez!

Y se marcha a paso decidido hacia el teleférico para volver sola al hotel.

Gaston Champignon consuela a Augusto, que se ha quedado anonadado por el rapapolvo:

—No te deprimas, amigo. Conozco bien a mi hermanita… Antes de descubrir la técnica de la «pintura a la verdura», en París, montaba numeritos parecidos todos los días. Además de estar un poco estresada, estoy convencido de que tiene algún problema con su trabajo. Pero ya verás cómo todo se arregla.

Exhaustos tras otra divertida jornada en la nieve, por la noche los Cebolletas caen dormidos como troncos. Nico y el Gato han empezado una partida de ajedrez, pero la han dejado a medias, porque a los dos les venían a la cabeza más bostezos que jugadas.

Ahora, a medianoche, duermen todos. ¿Todos? No exactamente. Issa no logra conciliar el sueño y se está masajeando la panza. A lo mejor ha cenado demasiados pastelitos de crema, como su amigo Fidu.

El pequeño africano trata de pedir ayuda a su amigo:

—Piru, Piru…

Pero el guardameta ronca como un oso. No lo despertaría ni siquiera un cañonazo. Así que Issa decide ir a la habitación de sus padres, en el piso superior. Seguro que su madre tiene una medicina para el dolor de estómago.

Recorre el pasillo a oscuras, sube las escaleras y se encuentra delante una luz mortecina que avanza lentamente a su encuentro e ilumina una especie de sábana blanca.

Issa se queda boquiabierto, siente un escalofrío gélido recorrerle la espalda y llegarle hasta la punta de los pelos. Se da la vuelta y echa a correr escaleras abajo.

Poco después entra en su dormitorio enloquecido y gritando:

—¡Fantasma, Piru! ¡Piru, fantasma! ¡Fantasma! ¡Piru, miedo!

Fidu y los demás Cebolletas de la habitación 103 se despiertan sobresaltados.

La mañana siguiente, Fidu cuenta durante el desayuno a los Cebolletas el encontronazo de Issa con el fantasma de la segunda planta.

—Cuidado con las bromas —les advierte enseguida el supersticioso Dani—. ¡Yo creo en esas cosas!

—Haces bien —comenta Nico—. He leído algunos libros sobre Siete Picos y he descubierto que es efectivamente una zona de brujas y fantasmas. Al parecer, sus víctimas favoritas son los defensas que lavan poco los calcetines…

—¡Qué gracioso! Pero os juro que si tuviera una experiencia como la de Issa —declara Dani—, ¡hago enseguida la maleta y me vuelvo corriendo a Madrid!

—Tranquilo, Dani. Issa no se ha topado con un fantasma —le tranquiliza Tomi—. Ha sido una pesadilla. No se encontraba bien, le dolía la barriga y había tenido un sueño agitado, ¿a que sí?

El hijo de Champignon no está en absoluto de acuerdo con la versión del capitán.

—¡Fantasma de verdad! ¡Yo visto! ¡Fantasma!

La señora Sofía se acerca a la mesa de los chicos y se dirige a Issa:

—Cariño, para evitar que esta noche vuelvas a ir a la caza de fantasmas, mejor que esta mañana comas poco. Tómate una taza de té frío y basta. ¿De acuerdo?

—Tranquila, señora, no se preocupe —le asegura Fidu—. ¡Todos los postres que quiera Issa me los comeré yo, así no se empachará!

—Gracias, Fidu. Aprecio mucho tu espíritu de sacrificio —comenta Sofía.

Los Cebolletas ríen con ganas.

Issa no es el único que esta noche ha tenido problemas de salud.

Esta mañana Fernando se ha levantado con fiebre. Tiene treinta y nueve grados de temperatura.

—Creo que a base de caerse en la nieve ha pillado una buena gripe —explica Clementina—. Lo mejor será que hoy se quede en la cama.

—Qué lástima —comenta Armando—. Sus revolcones eran el momento álgido de las clases de esquí. ¡Cómo nos vamos a aburrir esta mañana!

—No se preocupe, Armando, contamos con Tomi para sustituirlo. Es tan inútil con los esquíes como Fernando… —observa Eva.

—Tienes razón —concuerda Armando—, ¡mi hijo es un digno sustituto de Fernando!

Los Cebolletas ríen entre dientes.

Pillado por sorpresa por la «traición» de su padre y de la bailarina, el capitán responde, picado:

—Muy amables, gracias… ¡Pero ya veremos al final de la semana quién baja más rápido con los esquíes!

En efecto, aunque Armando y Eva bromeaban, Tomi no es precisamente un fenómeno esquiando.

Míralo… Comete el mismo error que Fernando: por miedo a caerse hacia delante, se inclina demasiado hacia atrás y tiene las piernas demasiado rígidas. Encima, hoy Peter ha llevado a sus alumnos a una pista azul, que es fácil pero sin duda más complicada que la de iniciación en la que habían esquiado hasta ahora.

De hecho, mientras sus compañeros de curso, siguiendo el recorrido del instructor, ya están casi abajo, Tomi se ha quedado atrasado en la ladera y baja lentísimamente, haciendo una curva cada cinco minutos.

Los chicos del Club de Esquí lo han advertido desde el telesilla y, como cabía esperar, no han desaprovechado la ocasión de echarse unas risas.

—¡Mira a ese! —exclama un forro polar violeta—. Debe de ser uno de los novatos madrileños que están en nuestro hotel.

—¡Eh, madrileño, dobla un poco las piernas! —aúlla Matías—. ¡Estás tan tieso como un palo! ¿Cómo se llama tu padre, Gepeto?

—¿Por qué no intentas ir más rápido? —le espeta otro—. Si pasa un policía, te pondrá una multa por aparcar en lugar prohibido.

Los del forro polar violeta sueltan una carcajada.

—Burlaros de la gente es vuestro pasatiempo favorito, ¿verdad? —les pregunta Lara, que va sentada por casualidad al lado de Matías en el telesilla.

—No le estamos tomando el pelo, solo le hemos dado un par de buenos consejos —se justifica el chico—. ¿No ves cómo tiene de rígidas las piernas? Parece una merluza congelada…

—Te informo de que esas piernas tiesas han jugado en el Real Madrid —replica al instante la gemela—, ¡y hacen unos numeritos con el balón con los que tú no has soñado en tu vida!

—Si quieres ver qué saben hacer mis piernas con las tablas, ven a la pista negra. Hoy y mañana entrenaremos el eslalon —dice Matías—. Conmigo aprenderás más que con un profesor. ¡Y gratis!

—Vale, a lo mejor paso a veros más tarde —responde Lara, pensando para su coleto que ese presumido se merece una buena lección.

La gemela se baja del telesilla y se aleja zigzagueando con los esquíes juntos, con mucha elegancia, seguida con admiración por los polares violeta.

Sara y Lara esquían desde que tenían cuatro años: no les hacen falta lecciones de Matías.

Por la tarde, Gaston Champignon ha organizado una actividad divertida fuera de programa: un partido de curling en el pueblo.

¿Sabes qué es el curling? Se parece un poco a la petanca, pero se practica sobre hielo. En lugar de bolas, se usan piedras de granito pulido que parecen ollas a presión. La pista tiene 44 metros de largo y 4 de ancho. Al fondo hay una diana pintada. Los dos equipos, de cuatro jugadores, tienen que intentar colocar su piedra en el centro de la diana y apartar la de los adversarios.

El curling, inventado en Escocia hace muchos siglos, es un deporte muy popular en los países nórdicos, Estados Unidos y Canadá. Forma parte de las disciplinas olímpicas. Es el único deporte en el mundo en el que se juega con escobas… ¿Quieres saber para qué sirven? Te lo explicaré dentro de un rato.

La idea del partido de curling se le ha ocurrido a Gaston Champignon para tratar de divertir a su hermana Violette, que, después de la escena de la terraza, no ha vuelto a salir de su dormitorio. El plan de Gaston tiene éxito, porque la pintora se ha apuntado con entusiasmo al reto y está lista para empezar el partido.

¿Te acuerdas del encuentro entre Cebolletas y Cebollones en la parroquia de San Antonio de la Florida? Bueno, pues este puede considerarse la revancha sobre hielo de aquel partido.

En efecto, un equipo está compuesto por Gaston, Sofía, Violette y Augusto, y el otro, por Tomi, Rafa, Sara y Lara. Los demás Cebolletas y los padres les animan desde la tribuna del Palacio de Hielo.

El Niño hace una propuesta a las gemelas:

—Hagamos lo siguiente. El capitán y yo lanzamos las piedras, y vosotras, que tenéis que aprender las labores del hogar, usáis las escobas…

Sara y Lara se lo quedan mirando con los brazos en jarras y una mirada feroz.

—¡Olvídalo! —contesta Sara—. Tiramos todos y todos barremos.

—¡Bien dicho! —aprueba Violette—. Enseñad a esos machistas a comportarse…

Gaston y Augusto intercambian una sonrisa de satisfacción: parece que la pintora ha recuperado el buen humor. Es ella la que se encarga del primer tiro.

Al «barrer» la superficie del hielo, este se recalienta y se deshace, acelerando el desplazamiento de la piedra. De hecho, el disparo de Violette, que iba ligeramente desviado, acaba en medio de la diana.

—Superbe! —salta Champignon, mientras la tribuna estalla en una gran ovación.

Violette da las gracias con una elegante reverencia.

—Lo que nos hace falta es un trallazo de nuestro bombardero —declara Tomi.

Apunta, se desliza por el hielo y suelta su piedra.

No hace falta usar las escobas, porque el lanzamiento es muy potente y golpea de lleno la piedra de Violette, sacándola del círculo.

Pero la de Tomi se queda a medio metro del centro.

—¡Magnífico, capitán! —grita Fidu en las gradas.

Sin embargo, Augusto coloca su piedra más cerca de la diana que la del capitán con un tiro muy preciso.

—No os preocupéis, ya lo soluciono yo —les asegura Lara con una piedra en la mano—. ¡Coged las escobas y preparaos para barrer para mí!

Tomi y Rafa salen a la pista con sendas escobas en la mano, mientras en el graderío los Cebolletas se carcajean y Armando aúlla:

—¡Después podéis limpiar mi habitación!

El partido de curling, disputado y apasionante, se decanta a favor de los Cebollones. Violette lo celebra saltando en brazos de su Augusto, ante la alegría de Gaston, que estampa un beso a Sofía mientras se atusa el bigote por el lado derecho.

De vuelta en el hotel, João, Becan y Dani hacen una visita a Fernando, que sigue en la cama.

—¿Qué tal, campeón? —pregunta el brasileño.

—No tengo fiebre, pero me duele todo —contesta el hermano de Pedro—. ¿Cómo os ha ido hoy la clase?

—Peter nos ha llevado a una pista azul —cuenta Becan—. Aparte de Tomi, que es peor que tú, se nos ha dado bastante bien.

—¿El Brad Pitt de las nieves ha vuelto a echarle los tejos a Clementina? —inquiere Fernando.

—Un poco… —responde Dani—. Está claro que es su alumna favorita.

—¿Cómo lo habéis notado? —pregunta preocupado el novio de Clementina.

—Por muchas cosas, por los cumplidos, por su manera de mirarla… —explica el defensa andaluz—. Hoy la ha hecho bajar sobre sus esquíes.

—¿Qué quieres decir? —estalla Fernando, cada vez más inquieto.

—Clementina se ha subido poniendo sus botas sobre la cola de los esquíes de Peter —informa Dani—, y él la ha llevado hasta el telesilla.

—¿Y ella iba agarrada a Peter? —pregunta el hermano mayor de Pedro, incorporándose con un hombro apoyado en la almohada.

—Claro, si no se habría caído —confirma Dani.

Fernando agarra el termómetro, se lo mete bajo el sobaco para medir su fiebre y exclama:

—¡Mañana tengo que ir a las pistas!

—Lo primero que tienes que hacer es curarte bien, Fer —le aconseja Dani—. Con este frío te expones a coger una pulmonía. Adiós, nos vemos luego.

En cuanto han salido de la habitación, Becan espeta a su compañero:

—Pero ¡qué cosas más estrambóticas se te ocurren! ¡No es verdad que Peter haya llevado a Clementina sobre sus esquíes!

—No he podido resistirme a la tentación de provocarle celos… —replica Dani entre carcajadas—. ¿Habéis visto cómo se lo ha tragado? No olvidemos que no deja de ser el hermano del capitán de los Zetas y que durante toda la fase de ida ha animado a nuestros adversarios.

—¡Tienes razón! —aprueba João—. No está de más una bromita inocente para provocarle celos. Con la ayuda del Brad Pitt de las nieves les marcaremos un gol a los Tiburones Azzules…

Jueves.

—¿Estás sola? ¿Te apetece desayunar con nosotros? —pregunta Matías a Lara.

—Gracias, muy amable —contesta la gemela, que se instala en la mesa de los polares violeta.

Dos de los chicos ya llevan puesto por encima el dorsal para el concurso.

—Hoy es el gran día de la selección —explica Matías—. Esta mañana haremos las pruebas cronometradas. Los cinco mejores participarán en el campeonato nacional de eslalon en la categoría juvenil. Después de dos semanas de entrenamiento, ha llegado el momento de la verdad…

—Supongo que estaréis de lo más nerviosos —observa la Cebolleta.

—Los demás sí —replica con seguridad Matías—. Yo me meteré entre los cinco primeros aunque esquíe marcha atrás… Seguro que gano la carrera. ¿Por qué no vienes a vernos? Ayer al final no viniste.

—No llegué a tiempo, pero esta mañana fijo que voy —promete Lara.

—Llévate una cámara de fotos o de vídeo —le aconseja Matías—. Esquiando soy todo un espectáculo…

Lara se esfuerza por sonreír, pero piensa para sus adentros: «Desde luego, este presumido necesita una buena lección». En cuanto ve un dorsal de carrera olvidado en una silla por un miembro del Club de Esquí se le ilumina una lucecita en la cabeza. «¡Ya sé cómo darle la lección!»

Antes de salir del hotel, João, Becan y Dani vuelven a pasar por la habitación de Fernando.

—Hola, ¿cómo estás esta mañana? —le pregunta João.

—Un poco mejor, pero todavía tengo algunas décimas, y Clementina no quiere que salga del hotel —contesta el hermano de Pedro.

—Tiene razón —contesta Dani—. Además, así podrá divertirse otra vez sobre los esquíes de Peter…

Fernando tiene un acceso de tos.

—¡Era broma! —exclama el andaluz.

—Pues claro, ya lo sé… —asegura el mecánico—. No soy nada celoso y estoy archiseguro de que Clementina solo me quiere a mí. Pero podríais echarme una mano.

—¿Cómo? —pregunta Becan.

—Cuando Peter empieza a bajar y os pide que lo sigáis, podéis colaros entre él y Clementina, para que así no estén todo el rato juntos. A ver si jugáis como un equipo de verdad, ¿o acaso no lo sois?

—En realidad, tú vas con los Tiburones Azzules, y nosotros somos los Cebolletas —precisa João.

—¡Sí, pero aquí no estamos disputando una liga! —rebate el hermano del insoportable Pedro—. De vacaciones somos un solo equipo, ¿o no? Vivimos en el mismo barrio…

—No te preocupes, jugaremos como un solo equipo por ti —le promete Dani—. ¡El Brad Pitt de las nieves las va a pasar canutas!

—¡Gracias, chicos! Sabía que podía contar con vosotros. ¡Divertíos! —exclama Fernando, antes de soltar siete estornudos seguidos.

Los tres Cebolletas salen de la habitación riendo entre dientes.

—¿Habéis oído? —suelta Becan—. ¡Encima dice que no es celoso!

—A mí me parece peor que Tomi con Eva… —añade João.

—Nos ha dicho que nos divirtamos, y creo que nos lo vamos a pasar bomba… —concluye Dani.

El Gato puede estar satisfecho con sus alumnos.

Fidu e Issa bajan con el snowboard cada vez con mayor desenvoltura.

Los tres se persiguen de una pista a otra, acompañados por el padre de Elvira, que salta sobre las bañeras como un chiquillo… Como buen profesor de gimnasia que es, está en forma.

Armando no tiene un trabajo especialmente dinámico, porque conduce el autobús número 54 y se pasa el día sentado, pero él también demuestra que está en buena condición física.

De hecho, su mujer, Lucía, no tiene más remedio que felicitarle:

—Tengo que admitir que has hecho grandes progresos desde el lunes. No creía que se te fuera a dar tan bien el esquí.

—Hace años que te lo repito —explica Armando—. ¡Todavía no te has dado cuenta de que estás casada con un genio!

—A lo mejor le tendrías que echar una mano a tu hijo, genio… —replica Lucía con una sonrisa.

Y es que Tomi se ha caído por enésima vez y no consigue levantarse.

Eva intenta ayudarle estirándole de un brazo.

—¡Creía que solo eras un desastre bailando, pero ahora veo que esquías todavía peor!

—Te recuerdo que habría renunciado encantado a atarme los pies a estas tablas —replica despechado el capitán—. Me habría divertido mucho más tirándome con el trineo. Si me he apuntado al curso ha sido solo por estar cerca de ti… y tú, en vez de alegrarte, ¡te burlas de mí! ¡Muchas gracias!

La bailarina resopla y sigue tirando del brazo de Tomi para incorporarlo.

Muchos esquiadores se han detenido ante el recorrido de eslalon, preparado en la pista negra, para admirar a los chicos del Club de Esquí, que bajan como flechas sorteando hábilmente los palos. Esos campeones esquían con una técnica inmejorable; son un auténtico espectáculo.

Su profesor, sentado a una mesita junto a la línea de meta, da la orden de salida con un megáfono, pone en marcha el cronómetro y anota el tiempo en un gran cuaderno de espiral, en el que están consignadas todas las pruebas de la temporada.

En la puerta de salida, con un casco de seguridad, gafas de esquí y el dorsal número 1, está listo Matías.

—¡Ya! —grita el instructor.

Tras un poderoso golpe de riñones, el del forro polar violeta se abalanza sobre la pista y comienza a danzar entre los palos a gran velocidad. Tumba muchos con el hombro. Es una furia desatada.

Después de cruzar la línea de meta entre los aplausos de los espectadores congregados, Matías frena, levantando una gran nube blanca, se quita las gafas y se acerca a la mesita.

El profesor le muestra victorioso un puño con el pulgar levantado.

—¡Bravo, llevas el mejor tiempo!

Los compañeros que bajan detrás de él no logran superarlo. Solo falta un esquiador. Cuando acabe, Matías podrá presumir de haber ganado la carrera.

—¡Ya! —vocifera el profesor de esquí.

Es uno de los competidores más pequeños, pero, precisamente por su agilidad, rebota de un palo a otro como si tuviera un resorte. A diferencia del ciclón Matías, pasa las puertas sin rozarlas siquiera, escogiendo siempre la trayectoria más corta y ganando así centésimas de segundo en cada curva.

—¡Qué lástima que no te hayas traído una cámara de fotos o de vídeo! —dice la gemela a Matías—. ¡Esquiando soy todo un espectáculo!

—¿Y tú de dónde has salido? —pregunta el profesor, todavía más atónito que Matías.

—Le pido perdón —se justifica Lara—. Me he encontrado este dorsal tirado en el comedor del hotel y me han entrado ganas de participar en el concurso. Cuando he visto luego los forros polares colgados en la lavandería, no me he podido resistir… Le prometo que esta noche les devuelvo todo.

—Ni se te ocurra pedir perdón, ¡lo que tienes que hacer es apuntarte al Club de Esquí! —exclama el profesor—. Ya hablaremos esta noche en el hotel, ¿vale? Tienes que participar en las finales nacionales.

—Se lo agradezco —responde Lara, sonriente—, pero no creo que pueda. Soy futbolista. Los domingos los paso luchando contra delanteros. Estamos a mitad de la liga y quiero ganar cueste lo que cueste. Con los esquíes me divierto de vez en cuando, con el balón todos los días. Estoy enamorada del fútbol, sería incapaz de dejarlo… Además, no les hacen falta más campeones, ¡porque ya tienen a un número uno, ¿no es cierto?! ¡Adiós, Matías!

Matías, con la boca abierta, la saluda con un gesto, mientras Lara se aleja zigzagueando cuesta abajo.

De nuevo en el hotel, Gaston Champignon propone un pequeño entrenamiento al aire libre. Uno de sus juegos de fantasía.

—¿Os apetecería echar un partido de curling con los pies? —pregunta el cocinero-entrenador.

Los Cebolletas se miran sorprendidos.

—¿Y las piedras, míster? —pregunta Nico.

—No hacen falta —contesta Champignon—. Usaremos balones. Habrá que disparar y tratar de que la pelota llegue al centro de la diana. Dos equipos de cuatro jugadores, cada uno con dos bolas. Formad los dos primeros equipos mientras preparo la diana.

Utilizando serrín, el cocinero-entrenador dibuja sobre la nieve un círculo grande, otro más pequeño en su interior y en el centro la diana propiamente dicha.

—Bueno, pero no demasiado. No costará acercarse más —precisa Aquiles, mientras se dispone a chutar.

Pero el ex matón ha imprimido demasiada fuerza al balón, y deja la diana un par de metros atrás.

—Lo siento. Se nota que tienes un pie de centrocampista… —comenta Nico.

El juego es de lo más útil para ejercitar la sensibilidad en el toque, sobre todo cuando se lleva demasiado tiempo sin jugar y los pies pierden confianza con el balón.

—Me toca —tercia João, que, como buen brasileño, tiene unos pies más delicados.

De hecho, su pelota se para a pocos centímetros del centro y mejora la del número 10.

Aquiles, Sara y Dani le felicitan «chocándole la cebolla», mientras el equipo de Nico, compuesto por Tomi, Issa y Elvira, estudia la siguiente jugada.

—Lo que tenemos que hacer es darle un buen empujón, es imposible mejorar la colocación de la pelota de João —observa Elvira.

—Estoy de acuerdo. ¿Quién quiere chutar? —pregunta Nico.

—¡Yo! —exclama enseguida Issa, que agarra una pelota y la pone en el punto de disparo.

El pequeño africano toma carrerilla y lanza uno de sus poderosos tiros. El balón echa a volar, enloquecido, y derriba al pobre esqueleto Socorro, que estaba observando el partido apoyado contra un pino con un birrete en la cabeza.

Gaston Champignon, su mujer Sofía y los demás espectadores congregados al borde de la pista sueltan una carcajada.

—Con la punta, no, Issa, te lo he dicho mil veces —explica Nico—. ¡Tienes que darle con el interior del pie o con el empeine!

El hijo de Gaston extiende los brazos con una gran sonrisa, orgulloso pese a todo de su tiro y feliz de intervenir en el partido junto con sus nuevos amigos. Es posible que no sea un as, pero ya ha comprendido el espíritu de los Cebolletas, lo cual es mucho más importante que disparar a la perfección con el interior del pie.

—No os preocupéis, que ya me ocupo yo —asegura Tomi, que coloca el balón sobre la nieve con gran cuidado y estudia la distancia para medir su chut.

El apasionante partido de fútbol-curling lo gana al final el equipo de João, que en realidad tenía un jugador más, porque todas las pelotas que ha chutado Issa han salido de la pista.

Al volver al hotel, João, Becan y Nico van inmediatamente al cuarto de Fernando.

—Bueno, chicos, ¿qué tal os ha ido? —pregunta enseguida el hermano de Pedro—. Contadme…

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero no ha sido fácil —contesta Dani con una mueca de actor de primera.

—¿Por qué? —insiste Fernando, preocupado.

—Hemos intentado meternos en medio de los dos —explica João—, pero Peter siempre se las apañaba para quedarse hablando y bromeando con Clementina.

—¿Y qué le decía? —les apremia el mecánico.

—¡No podíamos acercarnos a escuchar! —interviene Becan.

—Pero sí que he visto una vez a Peter sacar el móvil y apretar algunas teclas —añade Dani.

—¡No me puedo creer que Clementina le haya dado su número de teléfono! —grita casi Fernando, antes de ponerse a toser y beberse de un trago el vaso de agua que tenía en la mesita de noche.

—Puede ser, pero no estamos seguros. A lo mejor le acababa de llegar un mensaje… —aventura João.

—De todas formas, ya no tengo fiebre. Mañana estaré en la pista, ¡y pondré en su sitio a ese Brad Pitt de las nieves! —asegura el hermano de Pedro con tono beligerante.

Al salir de la habitación de Fernando, João y Dani tratan de ahogar una carcajada tapándose la boca con las manos. En cambio, Becan se muestra algo dubitativo, y les pregunta:

—¿No os parece que estamos pasándonos, colegas? No veo nada bien jugar con los sentimientos de la gente…

—¡Qué va! —se justifica João—. Es una bromita inocente, que no puede hacer daño a nadie.

Por la noche, todo el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas sale del hotel para disfrutar de una cena especial, organizada por Gaston Champignon en un refugio de alta montaña, al que llegan a bordo de unas máquinas apisonadoras de nieve. Se ha apuntado también Violette, que después del partido de curling parece haber recobrado el buen humor.

Remontar las pistas de esquí de noche, entre el silencio del bosque y bajo un maravilloso cielo estrellado, es un auténtico espectáculo.

—¿Qué miras? —pregunta Eva a Tomi, porque lo ha visto concentrado con la cabeza levantada y la nariz aplastada contra la ventanilla de la apisonadora.

—La luna, está preciosa —contesta el capitán.

—¿Y qué le dices? —insiste la bailarina.

—Que me alegro de que estés aquí y no bajo la luna de Pekín —contesta Tomi.

Eva sonríe, tan dulce como la luna.

El refugio, hecho íntegramente de madera, iluminado con velas y decorado con viejos aperos agrícolas colgados de las paredes, es encantador, y la cena, a base de carne de caza, exquisita. Entre las sonrisas de Issa, las salidas de Armando, las historias de Fidu y los infinitos recuerdos de los partidos de los Cebolletas, la cena transcurre agradablemente.

Hasta que de repente se produce un acontecimiento inesperado.

La camarera, que va vestida de campesina de otros tiempos, coloca sobre la mesa, delante de Violette, un enorme plato de ensalada.

La pintora la observa, y se pone cada vez más seria, hasta que empieza a gritar:

—¡Basta de verdura, no la quiero volver a ver! ¡Lleváosla! ¡Enseguida!

Se pone a lanzar por todas partes cogollos de lechuga, tomates y zanahorias, que rebotan sobre las mesas vecinas. Los clientes se protegen con las manos o se ocultan detrás de los pilares de madera.

Augusto y Gaston, tras grandes esfuerzos, logran calmar a la pintora y salen con ella del refugio para respirar un poco de aire fresco, mientras los clientes regresan a sus mesas y los camareros recogen la verdura desparramada por el refugio.

Viernes.

La mañana siguiente, durante el desayuno, Gaston Champignon trata de consolar a Augusto:

—No te preocupes, amigo. Ya te lo he dicho: es una artista en crisis. Se ha acabado la fase de la «pintura a la verdura» y ahora Violette está buscando una nueva forma de expresión. Cuando la encuentre volverá a ser tan amable como siempre.

—¡Yo la querría aunque en lugar de verduras me echara platos a la cabeza! —contesta el chófer del Cebojet—. No estoy preocupado por mí, sino por ella. Se me rompe el corazón de verla tan nerviosa y sufriendo tanto, pero probablemente tengas razón, querido Gaston, todos los artistas pasan por fases parecidas. Además, si no fuera capaz de lanzar lechugas y zanahorias en medio de un restaurante abarrotado, ¡nunca me habría enamorado de ella!

Gaston Champignon se atusa el bigote por el extremo derecho y ríe divertido, con la tacita de café en la mano.

Hoy no hace buen tiempo. El sol está oculto tras enormes nubarrones, que parecen desplomarse sobre los picos de las montañas como balones pinchados.

El propietario del hotel mira por la ventana y asegura con una mueca:

—Antes de que caiga la noche nevará.

Los chicos del Club de Esquí renuncian a subir a las pistas.

—Nuestro entrenador nos ha dicho que arriba la visibilidad es escasa —explica Matías a Lara—. No podremos ensayar el recorrido del descenso libre. Hoy haremos potenciación muscular en el gimnasio y algunos kilómetros de carrera.

También se quedan en el pueblo las señoras y los Cebolletas, que habían programado pasar la mañana haciendo bobsleigh y corriendo en trineo. Muchos alquilan esquíes de fondo y se unen al grupo de Bruno y Aquiles, que hoy atravesará una vez más los maravillosos bosques de la zona.

Solo se suben al teleférico los alumnos de Peter, que no quieren perderse la clase de esquí, la banda de snowboard y el matrimonio Champignon.

Fernando sigue estornudando, pero se ha recuperado y está dispuesto a luchar en la nieve, no solo contra sus esquíes.

—¡Bienvenido, Fernando! — Peter lo acoge con una sonrisa de las suyas y una palmada en el hombro—. ¿Ya estás curado?

—No del todo —contesta el hermano de Pedro—, pero sé que me echabas de menos y he hecho todo lo que he podido para restablecerme cuanto antes.

João, Becan y Dani se ríen entre dientes.

El profesor de esquí conduce a su clase al telesilla y luego empieza a bajar exagerando ligeramente en las curvas para mostrar a sus alumnos los movimientos correctos de las piernas y el cuerpo. Como de costumbre, Clementina sale detrás de él, pero durante la bajada Fernando se esfuerza por ganar posiciones.

El mecánico esquía fatal, sin orden, con las posaderas hacia atrás y los codos doblados hacia fuera. Está a punto de caerse y de tirar a sus compañeros al menos dos veces.

—Despacio, Fernando… ¿Adónde vas tan deprisa? —protesta Armando—. ¡Y baja los bastones, que pareces un molino de viento!

Al final, Fernando se sale con la suya.

Peter frena y se gira convencido de ir a toparse con Clementina, pero a quien ve es al novio de esta, sin resuello y con el gorro de lana torcido.

—¡Felicidades, Fernando! —salta el instructor sorprendido—. ¡Has hecho más progresos en la cama con fiebre que sano con los esquíes en los pies!

—El amor hace milagros —contesta el hermano de Pedro con una sonrisita.

Eva, abatida, está mirando a Tomi, el único que todavía no ha acabado el descenso.

Nadie se queda a comer en el refugio de alta montaña. Con el tiempo que hace y un viento tan gélido es imposible broncearse, así que mejor bajar al restaurante y comer calentitos.

Solo se quedan en las pistas los irreductibles virtuosos del snowboard.

La señora Sofía está bastante preocupada.

—Por favor, id despacio y volved pronto. Vete con cuidado, Issa, no te separes de Fidu, ¿de acuerdo?

—Sí, mamá, Piru —responde su hijo.

El portero, sin demasiada convicción, lo intenta una vez más:

—Me llamo Fidu, no Piru…

—Y no bajéis por la nieve virgen, ¿me oís? Quedaos siempre en las pistas, sin correr riesgos y sin perderos de vista —les aconseja Gaston Champignon.

—No os preocupéis —les tranquiliza Fabio, el padre de Elvira—. Ya les vigilaré yo. Si el tiempo empeora volveremos enseguida al hotel. ¡Hasta luego!

Fabio, Fidu, Issa y el Gato se ponen sus tablas y se deslizan hasta la salida del telesilla, que les subirá a las pistas más altas, mientras los demás se dirigen al teleférico para volver al hotel.

A las cuatro de la tarde el tiempo empeora de repente, tan solo en unos segundos.

Al bajar del telesilla que les ha llevado a la pista más alta de la estación, los cuatro se encuentran ante una muralla gris impenetrable.

—Para que luego digan que en Madrid hay niebla… —comenta Fidu.

—No es niebla, son nubes que están muy bajas —le corrige el Gato.

—Más que bajas, yo diría que son enanas —rebate Fidu—. No se ve un pimiento.

—Lo mejor será que volvamos, chicos —sugiere el padre de Elvira—. Y, por favor, bajemos juntos, no vaya a ser que se pierda alguien. Vayamos poco a poco. Salgo yo primero, así os podré avisar si hay algún peligro. Luego que baje el Gato, y el último será Fidu. Tú, Issa, quédate siempre entre ellos, ¿vale? Seguidme.

Fabio baja con su tabla, pero al cabo de unos segundos se lo traga la niebla. Los tres chicos se miran, impresionados por la muralla blanca que lo borra todo.

—Parece que estemos dentro de una botella de leche —comenta Fidu.

—Bajemos enseguida con Fabio —sugiere el Gato, antes de lanzarse cuesta abajo.

Issa lo sigue, y luego sale Fidu.

No se ve absolutamente nada, ni a los esquiadores de la pista ni los árboles del bosque, ni siquiera los pilones del telesilla. Solo de vez en cuando algún ruido atraviesa la espesa cortina de niebla.

—Sigamos así hasta el telesilla, luego lo cogeremos y bajaremos con el teleférico —propone el padre de Elvira al reagruparse con los demás—. Adelante.

Siguen descendiendo a pequeños tramos, hasta que se detienen al borde de la pista, junto a un palo de madera que indica el comienzo de un senderito.

—Esta pista lleva directamente hasta el pueblo, ¿por qué no atajamos por aquí? —sugiere Fidu—. ¡Tiene que ser genial bajar entre árboles!

—No me parece el día más apropiado para probar cosas nuevas —contesta enseguida Fabio—. Además, la pista es estrecha, costará girar. Si fuéramos esquiadores experimentados, todavía, pero no es para aprendices de snowboard… No perdamos más tiempo, seguidme.

El padre de Elvira vuelve a ponerse en marcha y desaparece al punto entre las nubes enanas.

Fidu se queda mirando el sendero como si fuera un merengue.

—Chicos, yo no puedo resistir la tentación…

El Gato lo aferra por el anorak.

—¿Adónde vas, cabezota? —le regaña—. ¡No hagas tonterías! ¡Fabio nos está esperando, en marcha!

—No corremos ningún riesgo. Mira el cartel: este sendero nos lleva directamente hasta el pueblo —insiste el porterón—. Cuando vea que no llegamos, el padre de Elvira bajará solo y nos encontraremos abajo. ¿Cuál es el problema? ¡Yo este descenso entre los árboles no me lo quiero perder!

El guardameta se libera de un tirón de la presa del Gato y se lanza pista abajo.

—¡Espera! ¡Para! —grita en vano el violinista, que intenta detener al menos a Issa—. ¡No, tú quédate aquí! ¿Adónde vas? ¡Espera!

Pero el pequeño africano, después de quitarse el fular verde que llevaba al cuello y atarlo a un palo, se ha lanzado en pos de su amigo Piru. De modo que el Gato no tiene más remedio que seguirlos.

Fabio, que no los ve llegar, empieza a preocuparse y los llama:

—¡Fidu! ¡Issa! ¡Gato! ¿Dónde estáis?

El padre de Elvira remonta la pista con su tabla bajo el brazo, gritando sin parar, pero no obtiene ninguna respuesta. Se imagina que los tres chicos han pasado de largo sin verlo y decide bajar y esperarlos en el telesilla.

Pero al llegar al final de la pista no encuentra a nadie. Pregunta al empleado si ha visto pasar a tres chicos con snowboard. Ante la respuesta negativa, Fabio empieza a inquietarse.

Mientras tanto, Fidu se está divirtiendo como un loco, zigzagueando por el sendero y con el viento frío azotándole la cara, pero de repente se da cuenta de que va demasiado rápido.

Issa y el Gato, con sus tablas bajo el brazo, corren a socorrer a su amigo, que los llama para guiarles por la niebla:

—¡Aquí estoy! ¡Ayuda! ¡Estoy aquí!

Después de esperarlos un buen rato, Fabio decide volver a bajar llamándoles, sin éxito. Luego, cuando van a cerrar los remontes, coge el teleférico en dirección al pueblo, esperando que los chicos hayan hecho lo mismo.

Pero al llegar abajo se encuentra con Gaston Champignon, que le pregunta inquieto:

—¿Y los chicos?

El padre de Elvira explica cómo de repente los chicos han desaparecido en la nada.

Fabio y Gaston van corriendo a la oficina de los responsables de los remontes para dar la voz de alarma.

El responsable transmite inmediatamente órdenes por la radio y luego tranquiliza a los dos amigos:

—Los que estaban de turno en los remontes bajarán enseguida por las pistas. Ya verán cómo dentro de un ratito llegan con los chicos. Pueden esperar aquí. Haré que les preparen un café.

—¡Ahí está! —exclama el Gato.

El porterón está sentado con la espalda apoyada contra un árbol y con una pierna entre las manos, lamentándose con una mueca de dolor:

—¡Puñetas, qué tortazo! ¡Ay, ay, ay cómo duele!

—Estarás contento, cabezota —farfulla el Gato, furioso—. ¡Te lo has buscado tú solo!

—¿Te importaría ahorrarme el sermón, violinista? —replica Fidu, enojado—. ¡Intentemos salir de esta!

Issa se ha arrodillado sobre la nieve y mira la pierna de su amigo.

—¿Dónde dolor?

—La rodilla derecha —contesta Fidu—. Me he pegado un leñazo contra un árbol.

—¿Está fracturada? —pregunta el Gato.

—No lo sé —contesta el número 1—. Pero me duele un montón y no consigo doblarla…

—¿Puedes andar? —insiste el Gato.

—No sé, a lo mejor a la pata coja —responde Fidu—. Lo que seguro que no puedo hacer es subir, así que no lograré volver por el sendero. Sigamos bajando. A base de bajar acabaremos llegando al pueblo, ¿no?

—¿Y si nos perdemos en el bosque? Con esta niebla no veremos hacia dónde vamos y dentro de poco se hará de noche —objeta el Gato, muy inquieto.

—¿Dónde está Issa? —inquiere Fidu, mirando a su alrededor. El pequeño africano ha desaparecido entre las nubes enanas.

Preocupada por el retraso, la señora Sofía telefonea a su marido.

Gaston Champignon intenta explicarle la situación sin alarmarla, pero Augusto y los padres de los chicos se dan cuenta inmediatamente de que ha ocurrido algo grave, porque Sofía se deja caer sobre una silla, con la cara tan pálida como la nieve.

—No te preocupes, Sofía —trata de animarla Augusto—. A estas horas ya los habrán encontrado. Estoy seguro.

—¡No! —exclama la señora Champignon secándose los ojos—. ¡Han bajado todos los empleados de los remontes y no los han encontrado! Podría haberles pasado algo malo…

—Ni se te ocurra pensarlo —tercia Armando—. Fidu está tan fuerte como un toro, y el Gato está en forma. Ya verás cómo salen del apuro.

—¡Pero mi Issa acaba de llegar de África! ¡No está acostumbrado al frío! Ya es de noche y se ha puesto a nevar. ¿Cómo va a pasar la noche por ahí tirado, con el frío que hace?

Lucía, Daniela y las otras madres de los Cebolletas intentan serenar a Sofía, que se ha echado a llorar, mientras Augusto, Armando y los demás hombres deciden acompañar a Champignon al teleférico para ver si pueden ayudarle de alguna manera.

—Nosotros también vamos —se ofrece Tomi.

—Hace demasiado frío y no podéis hacer nada para ayudar a vuestros amigos —contesta su padre.

—No, Armando —interviene Lara, que ya lleva el anorak al hombro, como los demás Cebolletas—. Nos gustaría estar en la pista cuando lleguen Fidu, Issa y el Gato.

—¡Ahí está Issa! —exclama el Gato—. Menos mal…

—¿Dónde te habías metido? —le pregunta Fidu—. ¡Nos has dado un susto tremendo!

El hijo de Gaston lleva en la mano una rama recta y sólida. Sin decir nada, desenrolla la bufanda que lleva al cuello Fidu y le pide al Gato la suya. Con las dos bufandas ata la rama a la pierna de Fidu y le ayuda a levantarse.

—Bravo, Issa —aprueba el Gato, antes de dar una explicación a Fidu—: Te ha entablillado la pierna, así podrás caminar sin doblar la rodilla y no te dolerá. Apóyate en mí, vamos a empezar a bajar.

—¿Hacia dónde? —pregunta el guardameta.

—No se ve nada, pero el pueblo tendría que estar en esa dirección —contesta el Gato—. Esperemos que así sea.

—Ya, porque si nos perdemos en el bosque moriremos congelados —comenta Fidu—. ¡En marcha, Issa! Pero ¿qué estás haciendo?

El pequeño africano está estudiando la corteza de un pino: le pasa una mano por encima y le da la vuelta.

—Creo que está intentando orientarse según las señales que encuentra en el árbol —responde el Gato.

Al final Issa levanta un brazo y señala en la dirección opuesta a la que había escogido el violinista.

—Bueno, ¿hacia dónde vamos? —suspira Fidu.

—Sigamos a Issa —decide el Gato.

El hijo de Champignon se pone por delante de los dos porteros, que bajan abrazados, apoyándose en el tronco de los árboles para no coger velocidad, porque la pendiente es muy pronunciada. El Gato sujeta a Fidu, que anda con la pierna derecha tiesa.

Al cabo de media hora, Issa se arrodilla, pasa una mano por la nieve y con una sonrisa serena llama a sus amigos:

—¡Aquí!

—¿Qué has encontrado? —pregunta Fidu, agotado por el cansancio y el frío.

—¡Son huellas, mira! —exclama el Gato, agachándose—. Aquí ha pisado una bota. El que haya pisado aquí habrá venido de alguna parte.

—Eso espero —comenta Fidu con un suspiro—. Un cuarto de hora más y mañana me venderán dentro de la nevera de los productos congelados…

Entre la niebla surge de repente el perfil de una casa de piedra, con ventanas de madera, aparentemente abandonada.

Issa pliega la manija de hierro y la puerta se abre.

—¡Issa, eres un genio! —aúlla Fidu, que entra lo más deprisa posible, cojeando—. Hace casi más frío dentro que fuera, pero al menos tenemos un techo y no nos caerá la nieve encima toda la noche.

—Creo que es una cabaña que usan los pastores en verano —explica el Gato—. Seguro que la gente de la zona que nos estará buscando la conoce. Estoy convencido de que pronto darán con nosotros. Fidu, mientras tanto túmbate y estira la pierna.

El cancerbero se tumba sobre un catre con los muelles oxidados, cubierto por un colchón que debe de haber pasado un montón de inviernos allí.

En el suelo hay un par de sacos de yute. El Gato los usa como mantas para calentar a Fidu, que sigue temblando.

Issa, en pie sobre una silla de madera, estudia todos los cachivaches que hay sobre una repisa. Desde que ha entrado no ha descansado un solo segundo; ahora inspecciona la cabaña de arriba abajo.

Las apisonadoras de nieve, que han remontado las pistas con las luces encendidas, regresan sin buenas noticias.

Los chicos del Club de Esquí acuden también al teleférico.

—En el hotel nos han dicho que habéis perdido a tres chicos, ¿es verdad? —pregunta Celeste, el entrenador del club—. Mis pupilos os podrían ayudar a buscarlos.

—Si vuelven a abrir los remontes, podríamos subir y bajar con antorchas encendidas —propone Matías—. Así entre todos iluminaríamos todas las pistas. Las nubes se han levantado y nuestras antorchas se ven desde muy lejos.

—Gracias de corazón, sois muy amables —contesta el cocinero-entrenador—, pero las pistas ya las han recorrido los profesores de esquí y las máquinas de apisonar nieve, que las han iluminado como si fuera de día, así que…

—¡Claro! ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

El repentino grito del padre de Elvira interrumpe a Gaston Champignon.

—¿Qué? —pregunta Armando.

—La última vez que los he visto, se habían detenido al comienzo de un sendero que conduce hasta el pueblo —explica Fabio—. Fidu quería bajar por esa pista, pero se lo he prohibido. Luego han desaparecido.

—Conociendo a ese testarudo, ¡seguro que se ha lanzado por esa pista y ha convencido a los demás de que lo siguieran! —asegura Nico.

—¿Podrías encontrar la pista? —inquiere Armando.

—¡Por supuesto! —exclama Fabio—. Sale hacia la mitad de la penúltima pista. Subamos enseguida con el teleférico, cojamos el telesilla y luego bajemos con los esquíes.

—Hay otra alternativa, más rápida —sugiere el entrenador del Club de Esquí—. La motonieve. Remontando esta pista helada, en veinte minutos estaremos al principio del sendero. Ya os llevo yo, ¿quién me acompaña?

—Yo, ¡en marcha! —decide Augusto, que se monta en la moto de un salto ágil.

Matías se acerca a Lara, que tiene los ojos brillantes, y se esfuerza por hacerla sonreír.

—Tranquila, en unos minutos podrás abrazar a tus amigos. De vez en cuando nos escondemos de broma en el bosque durante los entrenamientos, pero Celeste siempre nos encuentra.

Issa se quita la cinta de cuero que lleva al cuello, le saca el diente de león, que se guarda en el bolsillo, y ata la cinta en la punta de un palito, con lo que construye una especie de arquito.

Luego toma otro palito, de una veintena de centímetros de largo, y lo rasga con una piedra puntiaguda, hasta que crea un canalillo. Deja el palo en el suelo y clava en el canal otro palito parecido.

—Poner palos así —ordena el africano al Gato, que estaba estudiando sus misteriosas maniobras.

Issa hace girar la cuerda del arquito en torno al palito que el portero sostiene verticalmente y luego se pone a mover el arquito hacia delante y hacia atrás. De esta manera, el palito gira sobre sí mismo y frota el canal del que está tumbado en el suelo. Al cabo de unos minutos de fricciones, sube una diminuta columna de humo del canal. Issa acelera el movimiento del arquito y acerca los dos palos a un montoncito de paja seca que había en la chimenea y que se enciende con una pequeña llama.

—¡Fuego! ¡Ha conseguido hacer fuego! —exclama el Gato con entusiasmo.

Issa mantiene vivo el fuego de la pelota de paja que se está quemando, soplándole con delicadeza y alimentándola con hojas de periódicos viejos, ramitas secas y todo lo que ha encontrado en la cabaña que puede servir como combustible.

Una hermosa llama alumbra la chimenea e ilumina todo el interior de la cabaña. El pequeño africano dice con una sonrisa:

—Venir, Fidu, venir.

El porterazo se acerca cojeando, extiende las manos heladas en dirección al fuego y se siente renacer. Con una sonrisa ancha, exclama:

—¡Issa, eres más que un fenómeno! ¡Nos has salvado! ¡Esta noche no moriremos de frío y mañana volveremos al pueblo!

—¿Te has fijado en cómo te ha llamado? —pregunta el Gato con una carcajada.

—Es verdad, ¡me ha llamado Fidu, no Piru! —salta el portero—. ¡Se ha aprendido mi nombre! ¡Te voy a dar las gracias como es debido, fabuloso Issa!

Fidu levanta del suelo al pequeño africano y lo estrecha contra su pecho, como si quisiera enviar un balón lo más lejos posible.

—Mirad, aquí está el sen dero —señala Celeste.

—¡Mira! —exclama Augusto, antes de desmontar de un salto de la moto y desatar el fular verde del palo—. ¡Lo he visto al cuello de Issa! —explica al entrenador de esquí—. A lo mejor lo han atado aposta, cuando las nubes estaban bajas, para que supiéramos que han pasado por aquí.

Toman el caminito y, al poco, Celeste frena donde se cayó Fidu e ilumina el bosque con los faros.

—¡Mira, ahí al fondo hay un snowboard abandonado!

—¡Es el de Fidu! —se alegra Augusto.

Dejan la motonieve en el sendero y avanzan caminando entre los árboles, con ayuda de la luz de una potente linterna. Siguen las huellas marcadas sobre la nieve y, al ver salir humo de la cabaña de piedra, sonríen. La búsqueda ha terminado.

Celeste anuncia el descubrimiento por radio y en el telesilla estalla una ovación de alegría propia de un estadio. El responsable de los remontes envía otras dos motonieves, que llevan hasta el pueblo al Gato y a Issa, mientras Fidu, tumbado sobre unas angarillas, es bajado por dos profesores de esquí.

Issa salta al cuello de Gaston Champignon, que, después de la tensión acumulada por la espera, es incapaz de contener las lágrimas.

Los Cebolletas abrazan a sus amigos, que las han pasado realmente canutas.

—Dime la verdad, cabezota —pregunta enseguida Nico—, ¿a que la idea de bajar por el sendero fue tuya?

—Como siempre, el lumbrera lo sabe todo… —farfulla Fidu.

La carcajada de los Cebolletas les hace olvidar definitivamente el miedo que han pasado.

En el centro de estación primaria del pueblo, el doctor tranquiliza al cancerbero:

—La rodilla no está rota. Tienes una gran contusión y un ligero esguince. Lo único que te hace falta es un poco de reposo. Naturalmente, esta semana ya te puedes olvidar del snowboard.

—Por supuesto, doctor —repite Fidu—. ¡Me tendré que conformar con las ricas viandas del hotel! Por cierto, ahora espero que la cocina todavía esté abierta, ¡tengo un hambre de lobo!

En realidad, la cocina ya estaba cerrada, pero el propietario del hotel está encantado de preparar una cenita especial para los tres chicos, que, después del susto y el frío, necesitan recuperar energías.

Issa come en brazos de la señora Sofía, que ha recobrado finalmente el color y la sonrisa.

—No sé cómo daros las gracias por haber ayudado a mi pequeño Issa —dice la señora Champignon—. Sobre todo tú, Fidu, que no te has separado de él todos estos días.

Fidu engulle la enorme porción de espaguetis que se acaba de meter en la boca y contesta:

—Ha ocurrido justamente lo contrario: ¡somos nosotros los que debemos darle las gracias a él, y yo todavía más que el Gato! Si no hubiera sido por Issa, a estas alturas estaríamos en el bosque haciendo de estatuas de hielo.

Entre un bocado y otro, Fidu cuenta a los Cebolletas y a los adultos sentados alrededor de la mesa todas las proezas del pequeño africano: el fular atado al palo que ha servido para que los encontraran, la pierna entablillada, la dirección escogida tras el examen atento de los árboles, el descubrimiento de las huellas que les ha conducido hasta la cabaña, el encendido de la chimenea…

Issa no había visto nunca antes la nieve, pero en África ha aprendido a escuchar a la naturaleza, a defenderla y a que a cambio esta le ayude. Es lo que ha hecho esa tarde en el bosque: ha pedido información a un tronco, se ha dejado guiar por la nieve y ha pedido prestado un poco de fuego a la madera.

Sábado.

La mañana siguiente, Fidu, el Gato e Issa se quedan en la cama hasta muy tarde para tener una ración suplementaria de reposo. Durante el desayuno, Tomi da las gracias en nombre de todos los Cebolletas a los chicos del Club de Esquí, porque se pusieron de inmediato a su disposición para ayudar en la búsqueda de los tres desaparecidos.

—Era lo mínimo que podíamos hacer —explica Matías—. Estoy seguro de que vosotros habríais hecho lo mismo por nosotros. Es más, ¡propongo que celebremos juntos que no ha pasado nada con un gran partido de fútbol!

—¿De fútbol? —se sorprende el capitán.

—Sí, de fútbol —tercia Lara—. Como el otro día les di toda una lección de esquí, supongo que querrán una revancha en nuestro deporte…

—¡Exacto! —confirma Matías—. ¿Qué os parece esta tarde hacia las cuatro?

—A nosotros nos viene estupendamente —contesta Tomi—. Teníamos programado un entrenamiento con pelota. ¡Así que un partidito nos viene genial!

—De acuerdo entonces —declara el especialista en eslalon—. Quedamos hacia las cuatro menos veinte en el vestíbulo del hotel. Vosotros traed un balón, que ya nos ocuparemos nosotros del campo. ¡Hasta luego!

Mientras suben al telesilla, João, Becan y Dani van charlando sobre Fernando y Peter.

—Hoy tenemos que dar la puntilla a la broma —propone el brasileño—. No nos queda mucho tiempo.

—En efecto —concuerda Becan—. Mañana se acaba el cursillo con un concurso de eslalon gigante.

—Tengo una idea —sigue João con una sonrisita.

—Dispara —le anima Dani.

El brasileño expone su plan y a cambio sus amigos le «chocan la cebolla» con entusiasmo.

¡Idea aprobada!

Antes de empezar su lección, Peter suelta un pequeño discurso a sus alumnos:

—Queridos pupilos, hoy es el último día de clase de verdad. Mañana nos divertiremos con una carrera entre palos y veremos quién de vosotros es el más rápido. A última hora de la tarde habrá una fiesta de clausura en la discoteca de vuestro hotel, donde os entregaré los diplomas y distribuiré los premios a los vencedores del eslalon gigante. Aunque tengo la impresión de que ya sé a quién le acabaré dando la medalla de oro…

—A Clementina, ¿verdad? —interviene Dani.

—Bueno, es que no hay duda de que ha sido la mejor esta semana, aunque también tengo que reconocer que los demás os habéis esforzado mucho.

Clementina sonríe ante los cumplidos del instructor, mientras Fernando observa a Peter con la misma cara que pone Vlado cuando Tomi le hace un caño.

João, Becan y Dani ríen de tapadillo.

—Pues yo creo que sé quién llegará el último, ¿verdad, Eva? —pregunta Armando.

—Sí, creo que yo también… —responde la bailarina.

Los dos se quedan mirando a Tomi.

—¡Pero qué simpáticos! —comenta el capitán.

—Tengo ganas de saber si João le gana a Becan o al revés —continúa Peter—. Llevan una semana entera peleando entre ellos.

—Si es por eso, Peter, no hace falta que esperes a mañana —replica João—. Ya te lo puedo decir ahora mismo: ¡seré yo! Como siempre que hacemos carreras.

—Tendrías que comer más pescado, João —rebate Becan—. Creo que va muy bien para la memoria, y la tuya me parece que es muy mala… ¡Todas las carreras que hemos hecho en vacaciones las he ganado yo, y mañana pasará lo mismo!

—Bueno, ya lo veremos mañana —corta Peter por lo sano—. Ahora concentrémonos en la última lección. Repasad mentalmente todo lo que hemos aprendido esta semana y tratad de aplicarlo en esta bajada, ¿de acuerdo? ¡Vamos, todos detrás de mí!

La serpiente que forman los alumnos se desplaza como siempre: Fernando esquía fatal y está a punto de caerse mil veces, a pesar de lo cual trata de mantenerse cerca del profesor y de Clementina, su novia; João y Becan se dan empujones y codazos sin parar, tratando constantemente de adelantarse; Armando y Lucía bajan codo con codo; Dani sigue a Eva, que danza sobre la nieve con su elegancia de bailarina; Tomi cierra la fila, con las piernas dobladas y las rodillas juntas, como un potro recién nacido que tratara de ponerse en pie.

Después de toda la nieve que ha caído por la noche, el cielo se ha despertado alegre, con la sonrisa de un sol magnífico. Daniela y Sofía lo aprovechan para acabar de broncearse en las tumbonas del restaurante de montaña, donde hoy se ha vuelto a citar el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas para la comida.

Augusto ha esperado a que se despertaran los tres extraviados de ayer y los ha acompañado a las pistas. Al bajar del teleférico, el chófer ha subido a Fidu a un trineo, con la pierna vendada tendida, y lo ha arrastrado hasta el refugio.

Solo falta Violette, que hoy ha decidido quedarse encerrada otra vez en su habitación.

Después de la comida, los Cebolletas se divierten un poco en la pista de los trineos, que baja hasta al lado del telesilla de la pista de iniciación, y luego toman el teleférico para presentarse a la cita con los chicos del Club de Esquí.

—¿Estáis listos para el gran reto? —les pregunta Matías en el vestíbulo del hotel.

—Listísimos —contesta Lara, que, como los demás Cebolletas, lleva una bolsa con el equipo de fútbol.

Por su parte, los de los forros polares violeta van vestidos de esquiadores, como de costumbre, con las botas puestas.

«Seguro que han dejado las bolsas en el campo donde vamos a echar el partido. Será un campo cubierto de hierba sintética, para cinco u ocho jugadores», piensan los Cebolletas. Pero no es exactamente así…

El campo es para cinco jugadores, efectivamente, pero está al aire libre y cubierto por casi medio metro de nieve.

—¿Es una broma? —inquiere Nico.

—No, es nuestro pasatiempo favorito —explica Matías—. Lo llamamos «bola de nieve». ¡Es apasionante!

—Pero si nos hundimos en la nieve hasta las rodillas… —observa Sara.

—¡Ahí está la gracia! —salta el especialista en eslalon—. Además, es un entrenamiento perfecto, porque correr por la nieve fortalece los músculos de las piernas.

—También fortalece las piernas correr por la arena —rebate João—, pero en la playa se juega descalzo y se puede hacer todo tipo de numeritos con el balón. ¿Cómo lo vamos a hacer con estas botas, que pesan una tonelada?

—Gracias a lo que pesan, si le das bien al balón te salen unos cañonazos espectaculares. Ya verás… —le asegura Matías—. De todas formas, habíamos quedado en que vosotros poníais la pelota y nosotros el campo, ¿o no? Empecemos, ya veréis cómo os divertís.

Los forros polares violeta se reparten en medio campo.

Tomi organiza a los Cebolletas.

—Su plan salta a la vista. Saben que en un campo normal les habríamos dado una paliza. Nos han traído aquí, donde no se puede driblar ni explotar la técnica. Solo cuenta la fuerza física. Pero si jugamos con inteligencia podríamos darles una agradable sorpresa…

El Gato se coloca entre unos palos que asoman de la nieve. Sara y Lara hunden sus descansos en la defensa, Nico se instala en el medio del campo, y Rafa y Tomi suben al ataque.

¡Empieza el partido!

Además, el balonazo ha hecho caer la nieve acumulada sobre el larguero, y el Gato acaba cubierto de nieve como un muñeco.

—¿Has visto lo poco que cuesta marcar? —dice Matías sonriendo, mientras los suyos lo felicitan.

—¡Pero esto no es fútbol! —protesta Sara, que tiene la sensación de que le están tomando el pelo.

—No, fútbol no es —concuerda Tomi—, pero con la técnica del fútbol podremos ganar incluso aquí…

Nico hunde su bota en la nieve para pasarla por debajo del balón, que levanta con un toque suave. Tomi, que está a su lado, no deja caer el esférico, sino que pelotea con el muslo y las rodillas levantadas, avanzando como un soldado que desfilara.

En cuanto se le encara un forro polar violeta, el capitán lo envía al Niño, que, tras una chilena espectacular, lanza la bola al fondo de la red: ¡1-1!

El italiano sale completamente blanco del agujero que ha creado y celebra su gol llevándose a la boca el pulgar de su guante derecho de esquí.

—¡Estupendo, Rafa! —lo anima Fidu, que los mira con la pierna extendida sobre el banquillo.

Matías, sorprendido por el rápido empate, devuelve la pelota al centro del campo y regaña a sus compañeros.

Los polares violeta se lanzan nuevamente al ataque, explotando su fuerza física.

Simón, el especialista en descenso, parece un armario rubio. Aunque Nico trata de frenarlo, el polar violeta lo tumba con un golpe de hombro como si fuera un palo. Llega a la zona de tiro, pero, antes de que se eche de lado para disparar de semivolea, Sara salta con los dos pies hacia arriba, aterriza con las posaderas sobre la pelota y la hunde en la nieve.

—Se puede, ¿verdad? —pregunta la gemela.

—Claro, ¡aquí todo está permitido! —exclama Tomi.

—Tenías razón, Matías. No es difícil meter goles en la nieve… —comenta Tomi.

El forro polar violeta devuelve la pelota al centro del campo sin contestar, furioso.

El tercer gol lo marca en la segunda parte João. Aquiles avanza imparable, creando un surco en la nieve, mientras el meninho brasileño, montado sobre sus hombros, pelotea con la frente. En cuanto el ex matón se detiene delante del portero, João empuja de un cabezazo la pelota al fondo de la red: ¡1-3!

En el segundo tiempo ha entrado también Issa, que se divierte como un loco persiguiendo la bola hundido en la nieve y, cuando al fin la atrapa, no duda en cogerla con la mano. El problema es que estaba en su área grande y con ello ha provocado un penalti…

Fidu sonríe divertido en el banquillo.

—¡Issa sabe encender fuego como los dioses, pero con el balón es un auténtico desastre!

El Gato, que se encuentra entre los palos, tiene los pies aprisionados por la nieve y comprende que no podrá echarse de lado para parar. Pero se le ocurre una idea. Se agarra con las manos al travesaño, se eleva, hace una cabriola y acaba sentado sobre el larguero con las piernas colgando.

Matías, que se disponía a disparar, lo observa perplejo al ver la portería totalmente descubierta.

—¡Tira cuando quieras! —le invita el violinista.

El forro polar violeta se tumba de lado para disparar de media volea, como de costumbre.

El Gato se deja caer desde el larguero, ágil como un leopardo que saltara sobre su presa, bloca el balón y aterriza sobre la blanda nieve.

—¡Eres un fenómeno, Micifú! —lo vuelve a celebrar Fidu en el banquillo.

Al final del partido, los polares violeta no tienen más remedio que felicitar a los Cebolletas.

—Me has vuelto a derrotar… —admite Matías mientras estrecha la mano de Lara.

—Cuando se juega al fútbol —precisa João—, da igual que sea sobre la arena o la nieve, ¡gana siempre el que más técnica tiene!

Durante la cena se pone en práctica el «plan celos».

João, Dani y Becan hacen un aparte con Fernando antes de que entre en el comedor del restaurante.

—Hemos cumplido la misión que nos encomendaste —susurra Dani, con la reserva propia de un espía.

—¿Qué es lo que me quieres decir? —pregunta el hermano de Pedro con curiosidad.

—Peter nos ha dado un sobre para Clementina —explica João—, pero te lo vamos a dar a ti, porque eres de los nuestros, ¡aquí tienes!

—Gracias, chicos… —balbucea Fernando, sorprendido y turbado por la carta que el profesor de esquí ha escrito a Clementina.

Los tres Cebolletas se alejan sonriendo a hurtadillas.

Fernando entra en una de las cabinas telefónicas del hotel y lee con mucho disimulo la carta, que empieza así: «Querida Clementina, en cuanto te vi sentí que una avalancha se abatía sobre mi corazón…».

El hermano de Pedro sale de la cabina mordido por el virus de los celos, enfebrecido. Se le ha cortado de golpe el apetito.

En ningún momento se le pasa por la cabeza que a lo mejor la carta no es de Peter.

Fidu no logra conciliar el sueño. Al menor movimiento siente un gran dolor en la rodilla. Le haría falta alguna medicina y piensa que Gaston Champignon seguramente podría ayudarle.

—¿Estás despierto, Issa? —susurra en la oscuridad el portero.

—Sí, despierto —responde el pequeño africano.

—¿Me haces un favor? —pregunta Fidu—. ¿Puedes ir a ver a tus padres y preguntarles si tienen alguna pastilla contra el dolor? Me duele la pierna y no consigo dormirme…

—No… no… no… ¡fantasma! —exclama enseguida Issa, aterrado.

—¡Qué fantasma ni qué ocho cuartos! ¡Los fantasmas no existen! —objeta Fidu.

—¡Yo verlo! ¡Segundo piso! —insiste el hijo de Champignon.

—Bueno, vayamos juntos —propone Fidu—. Y luego entras tú a pedir la pastilla, ¿vale?

En cuanto han subido la escalera y se asoman al segundo piso, Fidu e Issa ven una silueta blanca al fondo del pasillo, iluminada por la luz mortecina de una lámpara.

Issa se lanza como un poseso escaleras abajo. Fidu lo sigue cojeando lo más rápido que puede.

Ya no está tan convencido de que los fantasmas no existan…

Domingo por la mañana.

—¿O sea que esta noche tú también has visto al fantasma del segundo piso? —pregunta Nico durante el desayuno.

—No sé si era un fantasma —contesta Fidu ligeramente turbado—, no me sentí con fuerzas para pedirle la documentación…

—¡Eres un miedoso! —comenta el número 10—. Eres tan grande y gordo como un oso, vas de héroe de la lucha libre y todavía crees en los fantasmas…

—¡Sí, fantasma verdadero! ¡Yo verlo! —exclama Issa en defensa de su amigote Fidu.

—¡Ya le has oído! —dice el guardameta—. Somos dos los que lo hemos visto. Pero, ya que no crees en los fantasmas y eres tan valiente, esta noche no tendrás ningún problema en darte una vuelta con nosotros por la segunda planta, ¿a que no?

—Ya puedes estar seguro —contesta con seguridad Nico—. Iré con vosotros y, si me topo con el fantasma, le retaré a una partida de ajedrez.

En otra mesa del comedor, Clementina unta con mermelada de frambuesa una tostada y se lamenta:

—Esta mañana Fernando se ha levantado con un humor de perros. Le ha costado saludarme. No sé qué mosca le ha picado…

—A lo mejor está nervioso por la carrera de fin de curso —contesta Dani, mientras João y Becan hacen grandes esfuerzos por contener la risa.

—Sí, yo también lo creo —concuerda la prima de Tomi—. Espero que no llegue el último, porque de lo contrario estará insoportable todo el día.

Todo el grupo de vacaciones organizadas Cebolletas, menos Violette, sube a la montaña con el teleférico y se reúne al final del recorrido del eslalon gigante que ha trazado Peter en la pista azul. Los chicos se han hecho con bocinas y con los clásicos cencerros que llevan las vacas colgados al cuello para animar a los suyos y a todos los participantes.

La salida, los altavoces, que anuncian los nombres de los esquiadores, los dorsales, las puertas coloridas del eslalon, la pancarta con la inscripción «Llegada», el tablero luminoso donde se indican los tiempos realizados, los hinchas ruidosos a la llegada: ¡parece una verdadera carrera del campeonato mundial!

Los alumnos del curso de Peter están muy nerviosos y hacen ejercicios de calentamiento junto a la salida.

Por los altavoces se anuncia el inminente comienzo del concurso:

—¡Que se prepare en la salida el concursante con el dorsal número 1!

—¡Soy yo! —exclama Clementina mirando el número que lleva estampado.

—¡Suerte! —la anima Lucía.

—¡Gracias! —contesta la prima de Tomi con una hermosa sonrisa.

Clementina sale y sortea con seguridad las primeras puertas. Baja veloz y decidida, como ha hecho toda la semana.

—La concursante número 1 ha hecho un tiempo intermedio de treinta y tres segundos —narra Peter por el altavoz—. Está realizando un descenso impecable. Pero… ¡qué lástima!

Clementina se ha caído.

En una curva el esquí ha perdido adherencia en un trozo de pista helado y la novia de Fernando ha acabado tumbada en la nieve, entre los murmullos de decepción de sus partidarios. Bajar el primero no siempre es una ventaja, porque la pista todavía no está marcada y en algunos puntos está lisa y dura como un espejo.

—La carrera empieza con una gran sorpresa —declara Peter al altavoz—. Sale de escena una de las concursantes favoritas, que además es muy guapa…

—¡Qué necesidad tenías de decirlo por los altavoces! —protesta Fernando, nada entusiasmado por el comentario.

João, Becan y Dani, que están calentando junto a la salida, ríen con ganas.

La segunda en bajar es Lucía, que no comete ningún error, aunque no va demasiado rápido.

—Es como cuando entrega el correo —comenta Armando, listo para salir—, buena pero lenta. ¡Ahora le enseñaré cómo se vuela sobre los esquíes!

El padre de Tomi, concentradísimo, se ajusta la cinta que le cubre las orejas y se lanza a la pista, pero en la primera puerta la cinta se desliza y le tapa los ojos…

—¡Socorro! ¿Quién ha apagado la luz? —aúlla.

Trata de colocársela sin dejar de bajar, pero no ve una bañera, echa a volar y acaba tumbado sobre la nieve fresca al borde de la pista.

Todos sueltan una carcajada, empezando por Tomi, que comenta:

—Mi padre ha cumplido su palabra. Nos ha enseñado cómo se vuela sobre los esquíes.

Dani se deja una puerta a mitad del recorrido, así que tiene que recular para pasarla. El error le impide mejorar el tiempo de Lucía, que encabeza la clasificación por el momento.

Por el altavoz se pide a Tomi que acuda a la puerta de salida. Un estruendo ensordecedor estalla en la zona de la llegada.

—¡Vamos, capitán, regatéalos a todos! —vociferan las gemelas.

Y eso es justamente lo que hace el capitán.

Observa con gran concentración las puertas, que son de color azul, como las camisetas de los Tiburones Azzules. Se convence de que la primera es César, la segunda Pedro, la tercera Ángel, etc.

Se lanza a la pista imaginando que lo que va a hacer es driblar uno a uno a sus rivales, como si llevara el balón a los pies y no esas dos tablas que le han torturado durante toda la semana.

Consigue convencerse tan bien que, cuando atraviesa la línea de meta, Peter exclama por el altavoz:

—¡El mejor tiempo! ¡Tomi ha mejorado por dos segundos el récord de Lucía y se ha puesto en cabeza! ¡Quién lo hubiera dicho!

El capitán levanta los bastones y sonríe a sus amigos, que lo celebran con abrazos, bocinazos y cencerrazos.

Eva baja con mucha mayor elegancia que Tomi, pero para dibujar curvas perfectas se aleja demasiado de las puertas y pierde así un tiempo precioso.

Cuando cruza la meta, Peter anuncia:

—Eva supera a Lucía, pero Tomi sigue por delante de ella por solo diez centésimas de segundo.

La bailarina observa los tiempos marcados en el tablero luminoso y no logra reprimir una mueca de decepción.

—¡Qué mala suerte! Por solo diez centésimas…

Tomi se acerca a Eva con los esquíes puestos y una sonrisa de revancha en los labios.

—¡Vaya!, estás a diez centésimas del que iba a llegar el último… ¡Qué mala pata!

La chica se aleja sin dignarse responder.

—Y ahora, señoras y caballeros, uno de los platos fuertes del día —anuncia Peter por el altavoz—. Baja João y luego saldrá Becan, ¡los dos grandes duelistas! Disfrutemos de su concurso particular.

El brasileño se encoge como un huevo, acurrucado, con los bastones bajo los brazos, para tratar de coger la mayor velocidad posible. Pasa con gran agilidad entre las puertas, como si fueran defensas enormes, pero uno de ellos le pone una zancadilla y acaba tumbado panza arriba, sin poder reclamar penalti.

—¡Atención! —informa Peter—. João se ha enganchado en una puerta, pero no se rinde. Se pone en pie y vuelve a la carrera. ¡Ánimo, João!

De hecho, al brasileño no le interesa ganar la carrera, sino acabar antes que Becan, por lo que se esfuerza por llegar a la meta en el menor tiempo posible. Pero el ansia por recuperar segundos le juega una mala pasada, porque se cae dos veces más.

En la puerta de salida, Becan sonríe satisfecho.

—Puedo bajar con el freno de mano puesto y silbando… Con no cometer ningún error grave haré mejor tiempo que él sin problemas.

Por desgracia para él, comete el primer error grave en la misma puerta de salida, porque cruza la punta de los esquíes y, en lugar de comenzar el descenso, cae rodando como una pelota.

—¡Golpe de efecto! —exclama Peter.

El extremo derecho se pone en pie con mucho esfuerzo. También él comete graves errores al tratar de ganar algunos segundos.

En cuanto atraviesa la línea de meta se da la vuelta para ver su tiempo en el tablero luminoso.

—¡Increíble! —anuncia el altavoz—. Un minuto, veintitrés segundos y quince centésimas. ¡Exactamente el mismo tiempo que João!

Los dos extremos se miran y se abrazan riendo.

—No hay nada que hacer —comenta Becan—. ¡No conseguimos superarnos!

—Sí, pero la próxima carrera la ganaré yo —promete João.

Peter pide que se presente en la puerta de salida el último concursante: Fernando. Si no mejora el tiempo de Tomi, el capitán habrá ganado la carrera. ¿Quién lo hubiera dicho?

Los Cebolletas empiezan a felicitar a su número 9.

—Tranquilo, capitán, es imposible que el inútil de Fernando te gane —se carcajea João—. ¿Has visto cómo esquía, verdad?

Pero el brasileño no ha dado la debida importancia a un dato: la carta que ha escrito y que Fernando lleva en el bolsillo durante el descenso.

Cuanto más lo piensa, más ganas le entran de llegar al final para soltarle un par de frescas al Brad Pitt de las nieves, que se dedica a engatusar a las novias ajenas… Así que, aun arriesgándose a caerse ya en la primera puerta, aprieta los dientes y echa toda la carne en el asador para seguir en pie.

Esquía con un estilo pésimo, como siempre, echado hacia atrás y con los bastones apuntando al cielo como las antenas de televisión sobre los tejados.

«Ahora se cae… Ahora se cae…», piensan todos los que esperan junto a la meta.

Pero finalmente, ante el estupor general, logra permanecer en pie hasta la meta.

Al capitán le ha sentado mal en un primer momento, pero luego se une al grupo de los Cebolletas que felicita al campeón inesperado.

—¡Fabuloso, Fer! —exclama Fidu—. ¡Es como si yo hubiera sacado un sobresaliente en matemáticas!

Peter también le estrecha la mano sonriendo.

—¡No sé cómo te las has apañado para ganar, pero como profesor estoy orgulloso de tus progresos!

—¿Sabes cómo me las he apañado? —contesta Fernando—. ¡Sentía que una avalancha se abatía sobre mi corazón!

El profesor de esquí no comprende qué ha querido decir con esa frase tan extraña, pero finge que no ha pasado nada y se aleja con los esquíes puestos para recoger las puertas.

Por la noche, en la discoteca del hotel se celebra la gran fiesta de clausura de las clases de esquí. Todos los instructores premian a sus alumnos, y entre una ceremonia y la siguiente se baila. La sala está llena de chicos. Han acudido también Matías y los amigos del Club de Esquí.

Es una velada muy divertida, la mejor manera de cerrar una semana que, aparte del percance de los tres extraviados, los Cebolletas recordarán con placer.

La música se interrumpe y Peter sube al palco.

—¡Es nuestro momento! —anuncia Clementina.

El maestro va llamando uno por uno a sus alumnos y, entre los aplausos de la sala, les entrega el diploma que acredita su participación.

En cuanto Peter invita a subir a Armando, Tomi le da un consejo:

—Papá, sujétate bien la cinta, que se te podría caer sobre los ojos…

—¡Eres más ocurrente que tu padre! —contesta Armando, mientras Lucía ríe divertida.

Tras la entrega de los diplomas, Peter reparte las medallas a los tres primeros clasificados en el eslalon gigante: la de bronce a Eva, la de plata a Tomi y la de oro a Fernando, que se lleva también un hermoso trofeo en forma de talla de madera.

El hermano de Pedro recibe además aplausos y felicitaciones, pero todavía no ha recogido el verdadero «premio», el que más satisfacción le va a procurar.

Baja del palco y sigue a Peter, que va junto a una hermosa chica rubia vestida con una elegante camisa negra y le da un beso.

En cuanto el profesor se aleja, Fernando se acerca a ella y le cuenta lo siguiente:

—Hola, soy un alumno de Peter, que supongo que es tu novio.

La chica asiente con una sonrisa.

—Bueno —continúa Fernando—. Se ha producido un desagradable malentendido y me han entregado esta carta de Peter, que creo que iba dirigida a ti…

La chica lee la carta y exclama:

—¡Pero si no me llamo Clementina!

—No, Clementina es mi novia —confirma el mecánico—. Por eso el malentendido es desagradable…

La chica comprende al vuelo la situación y, con la carta en la mano, va a buscar a su novio a paso de carga. Fernando observa de lejos con gran satisfacción a Peter, que estudia la carta, extiende los brazos y trata de dar explicaciones, con muchos apuros, mientras su novia sigue gritando y la gente los mira con sorpresa.

«Esto sí que es una revancha…», piensa Fernando con una sonrisa de felicidad y la medalla de oro al cuello.

Pero de repente Peter se da la vuelta y se le acerca con paso decidido y blandiendo la carta.

—¿De qué va esta historia? —pregunta enojado al hermano de Pedro.

—Tendrías que ser tú quien me diera las explicaciones, ya que sientes una avalancha en el corazón… —replica Fernando.

—¡Yo no he escrito esta estúpida carta! ¡No es mi letra! —exclama el profesor de esquí—. ¡Si es una broma, la verdad es que es de muy mal gusto!

Sorprendido por la reacción de Peter, Fernando repasa toda la historia y empieza a atar cabos. Se da la vuelta y sorprende a João, Becan y Dani espiándolo. En cuanto su mirada se cruza con la del mecánico, se alejan inmediatamente hacia la pista de baile.

—¿Me esperas un momentito? —pregunta a Peter el hermano de Pedro, que alcanza a los tres Cebolletas antes de que logren salir de la discoteca.

—Así que ¿me habéis gastado una broma? —les suelta a los chicos.

—Bueno, pues sí… —admite Dani—. Cebolletas 1- Tiburones Azzules 0.

—¿No te habrás enfadado? —inquiere Becan.

—Yo no —contesta Fernando—, pero habéis ido demasiado lejos y habéis ofendido a personas a las que no conocéis. Ahora id a explicárselo todo a Peter y luego a pedirle disculpas a su novia, ¿vale?

—De acuerdo —asienten los chicos, cabizbajos.

—Cebolletas 1 - Tiburones Azzules 1 —concluye el mecánico antes de ir a buscar a su Clementina y arrastrarla a la pista de baile.

Junto a ellos danzan Tomi y Eva, que lleva al cuello la medalla de plata que le acaba de regalar el capitán de los Cebolletas.

El número 9 también siente una pequeña avalancha en el corazón…

Al terminar la maravillosa velada, los Cebolletas regresan a sus habitaciones. Mañana tienen que hacer las maletas y volver a Madrid en el Cebojet. La semana blanca ha terminado.

Nico, agotado, se saca del bolsillo la llave de la habitación y la mete en la cerradura. No ve la hora de acostarse, pero un vozarrón a sus espaldas le obliga a cambiar de programa:

—No habrás olvidado tu cita con el fantasma del segundo piso, ¿eh, empollón?

A regañadientes, el número 10 sigue a Fidu e Issa por la escalera que conduce a la planta superior. Es más de medianoche. El pasillo está a oscuras y en silencio.

—¿Veis cómo no hay nadie? ¡Vámonos a la cama! —suplica Nico, con los ojos entrecerrados.

—Esperemos un poco —propone Fidu.

Al final se oye un chirrido y al fondo del pasillo aparece la silueta blanca iluminada por una luz mortecina.

—¡Fantasma! —exclama Issa con los ojos como platos.

Fidu le hace callar poniéndole la mano en la boca y lo arrastra escaleras abajo.

Nico se queda observando la figura mientras avanza. Luego baja lentamente las escaleras, sin hacer ruido, se oculta detrás de un enorme jarrón del primer piso y mira a la silueta continuar su paseo en dirección a la planta baja.

Al final va corriendo hasta la habitación de Fidu, que le pregunta triunfalmente:

—¿Estás contento? ¿Lo has visto?

—¡No es un fantasma, es Violette! —responde Nico.

—Sigámosla —les propone Nico a Fidu y al pequeño africano. De repente se siente muy despejado.

Issa, que ya se ha metido bajo la manta, de la que solo asoman sus ojos, no está de acuerdo.

—¡Yo quedar aquí! ¡No! Fantasma…

—¡Que no es un fantasma, Issa, que es tu tía Violette! —salta el número 10, antes de preguntar a Fidu—: ¿No sientes curiosidad por saber adónde va la mujer de Augusto?

El portero se rasca el cabezón, medita un poco y luego sale al pasillo tras Nico. También Issa se levanta de la cama.

Los tres amigos se detienen en las escaleras para mirar a Violette, que está hablando con el propietario del hotel. La hermana de Gaston viste un gran delantal blanco, salpicado aquí y allá por pequeñas manchas de color. Es muy probable que sea su uniforme de trabajo.

—¿Me permite? —pregunta Violette al hombre con una sonrisa amable.

—Mi cocina está a su entera disposición, señora —le responde con la misma amabilidad el propietario.

Los chicos esperan a que se aleje el hombre, abren con sumo cuidado la puerta de la cocina, entran en ella y se ocultan tras unos grandes cestos llenos de leña para el horno.

Violette se ha sentado sobre una banqueta, con una paleta en la mano, ante un caballete de pintura al que está clavada, con una chincheta de diseño, la fotografía de la pareja con el caniche que había encargado el cuadro.

Pero la hermana de Gaston no utiliza la técnica de la pintura a la verdura, sino que agarra por el mango una vieja cazuela de cobre y la decora con un pincel normal y corriente.

Violette lo moja en la paleta y da el último retoque. Aleja la cazuela para comprobar si la pintura le ha quedado bien y pregunta:

—¿Qué te parece, Fidu? ¿Te gusta?

El guardameta, que no sabía que lo hubieran descubierto, asoma por detrás del cesto.

—¿Cómo nos has descubierto, Violette?

—Las cazuelas reflejan las imágenes como si fueran espejos —contesta la pintora francesa—. Bueno, ¿qué me dices? Quiero saber qué opináis. ¡Pero sinceramente! Os prometo que, aunque no os guste, no os voy a tirar ninguna verdura encima…

Los chicos se acercan admiran el rostro retratado en el culo de la cazuela y se quedan boquiabiertos.

—¡Carámbanos, si es igual que el señor de la foto! —exclama Nico, admirado—. ¡Es magnífico!

—Maravilloso… —comenta Issa, cogiendo la cazuela y estudiándola de cerca.

—¿De verdad quieres que sea sincero? —pregunta al fin Fidu.

—¡Es una orden! —le conmina Violette.

—Bueno, pues, sinceramente, tu «pintura a la verdura» no me ha gustado nunca demasiado… —confiesa el portero—. A mí me parece que las patatas y las zanahorias hay que mojarlas en aceite y no en pinturas. ¡Pero esta cazuela es una obra maestra!

—Superbe! —exclama la hermana de Gaston, que se levanta y abraza a los chicos—. He superado el examen de mis primeros críticos. ¿Y qué me decís de estas?

Violette coge otras dos cazuelas de un estante, una grande, en la que está representada la mujer de la fotografía, y otra pequeña, donde se ve el retrato del caniche blanco.

La pintora cuelga las tres cazuelas de tres clavos en la pared y el grupo de familia reproducido en la fotografía se transforma, como por arte de magia.

—¡Es genial, Violette! ¡Una obra maestra! —la felicita Nico.

—Gracias, chicos. Finalmente he dado a mi carrera el giro que andaba buscando —explica la hermana de Champignon—. ¡Se acabó la verdura! ¡Ya no la soportaba!

—Ya lo imaginamos la otra tarde en el refugio… —comenta Fidu con una risita.

—¡Acaba de empezar la fase de las cazuelas! —anuncia Violette—. En el culo de la vajilla, donde normalmente se posan las llamas de los fogones, yo alumbraré mis colores, que por esa razón siempre serán cálidos: amarillo, rojo… ¿Cómo reza el proverbio? Pájaro que vuela Violette lo mete en la cazuela.

—¿Me vas a hacer un retrato? —pregunta Fidu, antes de sacarse la gorra, peinarse con las manos y ponerse a posar.

—¡Para que entre tu cabezón tendría que usar una cazuela de cuartel! —puntualiza Nico.

La pintora y los chicos se echan a reír sin parar.

¡Además de la inspiración, Violette se ha reencontrado por fin con la alegría!

El día después, como habían prometido, los dos esposos que han encargado el retrato con el caniche se presentan en el hotel donde se alojan los Cebolletas.

Violette, con una caja bajo el brazo, les saluda y les da una explicación:

—Lo siento, señores, pero no he podido satisfacer su deseo. La fase de la «pintura a la verdura» ha terminado para siempre. He reflexionado mucho y he decidido no volver a pintar con esa técnica.

Los dos admiradores intercambian una mirada de decepción.

—Qué lástima —concluye el hombre—, pero le agradecemos que haya dedicado tiempo y atención a nuestra propuesta. Adiós y que tenga un buen día.

—¡Esperen! —les llama Violette mientras abre la caja—. Quería enseñarles esto…

El hombre y la mujer se pasan las cazuelas de mano en mano y las escrutan. Tienen la impresión de hallarse delante de un espejo…

—¡Son preciosas, señora Violette! —exclama la mujer del plumífero plateado, emocionada.

—Se diría que nuestro perrito va a ponerse a ladrar de un momento a otro… ¡Está vivo! —se entusiasma el marido.

—Con estas tres pinturas inicio una nueva fase en mi carrera, que dedicaré a decorar cazuelas —explica la artista francesa.

—¿Eso significa que podemos comprar las tres obras? —pregunta la mujer con un tono de voz esperanzado.

—No, lo siento —contesta Violette con una sonrisa—. ¡No pueden porque se las regalo!

—Pero si es la ópera prima de una pintora mundialmente famosa… ¡Valen un dineral! —advierte el hombre del chaquetón de marca, que ya había sacado su talonario—. Dígame cuánto le tengo que pagar y lo haré.

—Señores —insiste la hermana de Champignon—, gracias a su propuesta de trabajo he tenido que meditar mucho y he dado con una nueva forma de arte. He recobrado la tranquilidad y no volveré a arruinar las vacaciones de mi marido y mis amigos… ¡Estas tres cazuelas son mi manera de darles las gracias!

La pareja observa con incredulidad la caja que contiene el precioso regalo y se aleja más que satisfecha.

Antes de partir para Madrid, los Cebolletas se despiden de los chicos del Club de Esquí, que vuelven a las pistas a entrenar.

—¡Mucha suerte con el campeonato nacional! —les desea Lara.

—¡Y a vosotros en la fase de vuelta! —le corresponde el especialista en eslalon.

—Si pasáis por Madrid, venid a vernos —propone Tomi—. Organizaremos la revancha, pero esta vez el campo lo escogeremos nosotros.

El viaje de regreso a Madrid se hace realmente corto, gracias a la alegría de los chicos, que cantan al fondo del Cebojet acompañados por la guitarra de Dani y el violín del Gato. Fidu vuelve a contar su aventura en el bosque, resuelta felizmente gracias a la habilidad del pequeño Issa.

Gaston y Sofía Champignon observan felices a su hijo adoptivo, que sonríe junto a Fidu, su amigo inseparable.

Para el chiquillo recién llegado de África ha sido una semana divertida y muy útil: ha aprendido nuevas palabras de español y se ha integrado todavía más en el grupo de sus nuevos amigos, cuya simpatía y aprecio se ha ganado definitivamente. ¡Es un verdadero Cebolleta a todos los efectos!

Solo en el fútbol tiene todavía un enorme margen de mejora…

En las semanas siguientes, Issa participa con regularidad en los entrenamientos de los Cebolletas. Sus compañeros lo abruman a consejos y él hace todo lo que puede. Mientras el equipo revisa las tácticas antes de la reanudación de la liga, el pequeño africano se queda peloteando solo contra una pared: izquierda, derecha, izquierda, derecha…

No es un ejercicio demasiado divertido, pero Nico le anima a que no tire la toalla:

—¿Sabes lo que me decía siempre tu padre Gaston durante mis primeros entrenamientos, cuando disparaba punterazos y rompía cristales como tú? «¡No hay mejor entrenador que la señora Pared!» Ya verás como, a base de darle al balón con el empeine y el interior, tus pies se volverán tan sensibles como los de un gran número 10.

Issa tiene muchas ganas de aprender, y ver que sus nuevos amigos le siguen con tanta atención le infunde todavía más fuerza.

Al final de todos los entrenamientos participa en el partidito con los Cebolletas y se siente un miembro del equipo.

Como dice Tomi en el vestuario:

—Issa nunca jugará tan bien como Diouff, pero si sigue esforzándose como ahora, estoy seguro de que en un año nos podrá echar una mano y jugar algún partido con los Cebolletas.

Todos están de acuerdo. Nadie puede imaginar lo que va a pasar unas semanas más tarde…

Primer domingo de marzo.

Reanudación de la liga.

La primera jornada de la vuelta puede ser decisiva, porque los Tiburones Azzules, que encabezan la clasificación con dieciséis puntos, visitan a los temibles Leones de África, segundos a un solo punto de distancia.

Los Cebolletas, terceros con catorce puntos, reciben a los Capitostes, que son los colistas. Si empatan los Zetas y los Leones, y ganan los Cebolletas, el equipo de Tomi superará a los africanos y se pondrán primeros junto a los Tiburones. Si gana uno de los otros dos equipos, los Cebolletas subirán, si ganan, al segundo puesto.

Así que es una ocasión única. Hay que ganar cueste lo que cueste. Por eso los chicos están tan concentrados en el vestuario y no prestan demasiada atención a Issa, que se está cambiando a su lado. Todos creen que Gaston Champignon lo ha inscrito en la lista que ha entregado al árbitro para que pueda seguir el encuentro desde el banquillo.

Pero, cuando el cocinero-entrenador anuncia la alineación, todos se quedan boquiabiertos: ¡en ataque quien haga compañía a Tomi será Issa, y no el Niño!

Los Cebolletas evocan inmediatamente todos los cristales que ha roto el africano, sus punterazos y el balón que blocó con las manos en el área de penalti durante el partido contra los chicos del Club de Esquí…

¿Serán también capaces los Cebolletas de derrotar a los Capitostes, aunque en la práctica jueguen con diez?

¿A qué instinto hará más caso Gaston Champignon, al de padre o al de entrenador?

¿Podrán remontar los Cebolletas con Issa en el equipo? ¿Qué pasará con el derbi de vuelta contra los Tiburones Azzules?

¿Quién ganará al final la liga?

¿Y el torneo pichichi entre Tomi y Rafa?

¿Siente Sara realmente debilidad por Ángel?

Te lo contaré todo en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

RESULTADOS DE LA PRIMERA FASE DE LA LIGA:

EL DERECHO DE JUGAR AL FÚTBOL… ¡Y DIVERTIRSE!

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan 1962). Escritor y periodista italiano, Luigi Garlando es conocido por su trabajo para la Gazzetta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia. Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.