A los Cebolletas las cosas no les van nada mal: han empezado la segunda vuelta más en forma que nunca, Tomi se ha reincorporado al equipo y Pedro el insoportable por fin ha regresado con los Tiburones Azules. Sin embargo, algo falla No se comportan como un verdadero equipo y Gaston Champignon ya no sabe qué hacer. ¿Conseguirán así llegar a la gran final? ¿O esta vez… se quedarán a las puertas?

Luigi Garlando

El retorno del capitán

¡Gol! - 09

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Titivillus 24.05.15

Título original: Il grande ritorno

Luigi Garlando, 2008

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Stefano Turconi

Diseño de cubierta: Stefano Turconi

Editor digital: Titivillus

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A los árbitros,

que sueltan pitidos y reciben pitadas

Lucía, la madre de Tomi, acaba de terminar su recorrido. Ha entregado el correo en el barrio, aparcado la bici en el patio y ahora espera el ascensor.

Pero cambia de idea. Está tan contenta y llena de energía que decide subir a pie, a la carrera, saltando los peldaños de dos en dos.

Álvaro, el portero, que baja con una escoba en la mano, se aparta y sonríe sorprendido.

—¡Está en plena forma, Lucía!

—¡Es la primavera! —responde la madre de Tomi.

En efecto, es un espléndido día de marzo, el invierno se ha ido con sus tardes grises y lluviosas a otra parte y en el cielo ya vuelan las golondrinas.

Con la primavera, además del calor, se reemprende el campeonato de fútbol de los Cebolletas. En la fase de vuelta, el equipo de Champignon tendrá que recuperar los tres puntos que le separan de los Diablos Rojos y el que le lleva de ventaja el Dinamo Azul, pero ahora que Tomi está otra vez con ellos no hay nada imposible.

¿Ves al capitán en su habitación? Está repasando la lección de historia con una pelotita de caucho entre los pies. Habla en voz baja mientras dribla todo lo que se cruza en su camino: cajas, zapatillas, papeleras, mesitas…

Ahora coge la papelera y la coloca en medio del dormitorio. Entre él y la papelera pone una silla, luego se aleja un par de metros, estudia la distancia para calcular bien la fuerza del tiro y golpea la pelotita por debajo, «cavando» el suelo con la punta del pie: una vaselina al estilo del mítico Raúl.

La pelota de caucho se eleva, supera la silla y, tras una delicada parábola, acaba en la papelera.

Tomi salta alborozado y se coge una oreja, como hace el exdelantero del Madrid cuando celebra sus goles.

Si hubiera estudiado la lección de historia tan bien como ha aprendido a hacer vaselinas, Tomi tendría las mismas notas que Nico, el lumbrera…

Por la puerta asoma Armando con la maqueta de un barco en la mano.

—¿Me oyes bien así o quieres que te traiga una trompetilla? —pregunta a su hijo.

—Qué gracioso… —dice el capitán, riéndose mientras se saca el dedo de la boca—. Estaba celebrando un gol a la manera de Raúl. ¿Has visto qué disparo? ¡He acertado a la papelera a la primera!

—Justamente por eso estoy aquí —responde el padre—. Acabo de empezar a construir un magnífico crucero alemán de 1942, un barco complicadísimo, reservado a los ases del modelismo. Como ves, lo tengo ya bastante adelantado, por lo que quería pedirte que mantengas tu pelota de caucho alejada de mi taller y que no traigas a casa perros, gatos, águilas, elefantes, escualos, jaguares ni dromedarios. ¿Me explico?

En el preciso momento en que va a contestar Tomi, Lucía, que ha entrado en casa corriendo, salta sobre los hombros de su marido gritando:

—¡Ha llegado la primavera, chicos!

Instintivamente, Armando le agarra las piernas a su mujer, como para llevarla a caballo. Y, naturalmente, el crucero acaba por tierra y se rompe en mil pedazos.

Tomi suelta una carcajada mientras su madre, abochornada, se tapa la boca con una mano:

—Lo siento…

Armando, abatido, se arrodilla para recoger los restos de su nave.

El capitán de los Cebolletas le echa una mano y aprovecha para susurrar a su padre:

—Me parece que los elefantes y los jaguares son menos peligrosos que mamá…

Gaston Champignon, con la ayuda del padre de Becan, está descargando de la camioneta unas cajas de flores que acaba de comprar en el mercado. Las llevan directamente a la cocina del Pétalos a la Cazuela.

El cocinero deja una caja y se queda inmóvil, con una mano sobre el pecho y una mueca de dolor. La madre de Becan, que está a los fogones, se da cuenta.

—¿Se encuentra bien, Gaston?

—Me ha dado un pinchazo justo aquí. Ya me pasó hace unos días… —responde Champignon mientras se acaricia el extremo izquierdo del bigote, señal de que está preocupado.

—Tiene que ir enseguida al médico —le aconseja la madre de Becan—. Y no haga demasiados esfuerzos. Ya se ocupará Elvis de entrar las cajas.

El cocinero sonríe y contesta:

—Querida Ana, estos son los primeros regalos de la vejez que se me va echando encima. Empiezo a chirriar como una puerta vieja… Estoy seguro de que es algo pasajero. En realidad, ya se me ha pasado. Pero después del entrenamiento iré al médico.

Por la concentración y el empeño que ponen los Cebolletas en los ejercicios de gimnasia se nota que la fase de vuelta está a punto de comenzar. El domingo próximo jugarán contra el Real Baby.

Y, como siempre cuando tienen que vérselas con el Gato, los delanteros entrenan su puntería, porque meterle un gol a ese portero es realmente difícil.

Champignon ha colgado al travesaño dos botes de hojalata, un cazo de cobre y cuatro cubiertos, que penden junto a las escuadras de la portería de Fidu.

—¡Ánimo, artilleros, a ver si conseguís que suenen los metales! —exclama el cocinero-entrenador.

Becan, João, Pavel, Ígor, Nico y Tomi están en el borde del área y, uno tras otro, empiezan a bombardear a su cancerbero. El tiro de Becan es muy alto, el de João va por el centro y Fidu lo bloca, y el de Pavel rebota contra el poste. Los chutes de Ígor y Nico también se van por arriba y el derechazo de Tomi es potente, pero el portero lo rechaza con el puño.

—¡No he oído nada de música, chicos! —comenta Gaston Champignon.

—Míster —replica Fidu en broma, ajustándose la gorra en la cabeza—, me da la impresión de que si quiere oír música, ¡tendrá que hacer que venga Dani con su guitarra!

Los delanteros van corriendo a recoger sus balones.

Mientras regresan al borde del área se ponen de acuerdo:

—¡Ese fanfarrón de Fidu nos las va a pagar!

Los Cebolletas llevan unas figuras de madera con ruedas hasta el borde del área. Con ellas forman la barrera con la que entrenan los saques de falta.

Fidu se queda en su portería y los chicos chutan desde todas partes y de todas las formas: con tiros de potencia hacia el centro o de precisión, rodeando la barrera por la derecha y por la izquierda con el efecto que imprimen al balón.

Se entrenan así hasta que Champignon silba, pide a Dani que se ponga junto a las figuras de madera y luego explica a sus jugadores:

—Ahora estudiaremos un saque de falta especial. Contra un portero tan bueno como el Gato no será fácil marcar. Tendremos que cogerlo por sorpresa y a lo mejor así lo conseguimos. Lo llamaremos Plan Dani.

Después de ensayar y reensayar el plan Dani, el cocinero-entrenador manda a todos los chicos a la ducha. En el campo solo queda João, que saca unos cuantos balones del área y coloca la barrera rodante.

—¿Qué haces? —le pregunta Tomi lleno de curiosidad, antes de entrar en el vestuario.

—Me voy a quedar un rato ensayando los saques de falta a la manera de Cristiano —le explica el brasileño.

—¿Cristiano Ronaldo, el del Real Madrid?

—Sí —confirma João—. Lanza unas faltas asesinas. Los porteros siempre creen que dispara con efecto y se colocan junto al palo cubierto por la barrera. Pero el balón sale derecho, rapidísimo, cortando en el aire como si se hubiera reventado de golpe. Para el portero es casi imposible detenerlo.

—Pues debe de ser dificilísimo sacar faltas así —comenta Tomi.

—Imagínate… —coincide João—. En una entrevista por televisión, Cristiano contó que se pasó meses y meses practicando para conseguir chutar de esa forma. El secreto está en el modo de golpear la pelota. Yo también quiero practicar al final de cada entrenamiento. Tarde o temprano aprenderé.

Tomi observa cómo su compañero de equipo coloca con mucho cuidado el balón en el suelo y luego se aleja para tomar carrerilla.

El viejo párroco necesita un rato para comprender por qué, en lugar de la maceta, que ahora está en el suelo rota en mil pedazos, tiene en las manos una pelota.

—Estoy seguro de que a Cristiano nunca le ha pasado nada igual… —comenta João rascándose la cabeza.

Eva da un beso a su madre y baja del coche.

Se ha citado justo aquí, junto a la parada de metro de Moncloa.

Está guapa, ¿verdad?

Lleva una minifalda vaquera blanca y una chaqueta de punto rosa, como la cinta que le recoge el pelo. Los colores alegres que viste la bailarina también parecen un preludio de la primavera.

Eva saluda al cebolleta que la estaba esperando.

¿Crees que se trata de Tomi? ¡Pues te equivocas!

Dani se pone la guitarra en bandolera y echa a andar por la calle de Princesa.

—¿Le has comentado algo a Tomi? —pregunta el chico a la bailarina.

—No, Tomi no tiene que enterarse de nada —responde Eva.

Tomi, sonriente, apoya el pie sobre el estribo del Cebojet. Puedes imaginarte perfectamente lo emocionado que está.

Desde el campeonato pasado no subía como jugador a bordo del autobús que lleva a los Cebolletas a los partidos a domicilio. Sí que subió como hincha durante la fase de ida, pero realmente no es lo mismo. Poco a poco todas las piezas vuelven a encajar. El capitán es otra vez un jugador de Gaston Champignon a todos los efectos.

Tomi se instala en su asiento habitual, junto a la ventana, y espera a Eva, quien al llegar a su lado le anuncia:

—Me voy al fondo a cantar con Dani, que ha traído su guitarra.

Así que a su lado se sienta Nico, que lleva en la mano el calendario de los partidos.

—Mira —dice el número 10—, he estudiado todas las posibilidades que tenemos en la segunda fase, es decir, los puntos que debemos lograr para superar al Dinamo Azul y a los Diablos Rojos y llegar a la final.

—Hoy podríamos ponernos los segundos y quedarnos a un solo punto del primero, ¿verdad? —pregunta Tomi después de estudiar la hoja de su amigo.

—¡Exacto! —responde Nico con entusiasmo—. Si el Dinamo y los Diablos empatan hoy, solo lograrán un punto. Y si nosotros derrotamos al Real Baby, adelantaremos al Dinamo y nos pondremos en segundo lugar, a un punto de los Diablos Rojos.

—Sobre el papel todo es muy fácil —comenta el número 9—. El problema es que en el campo estará el Gato. Todavía sueño con las paradas que hizo cuando jugó con nosotros en París…

—Es verdad, el Gato es un fenómeno —coincide Nico—, ¡pero nosotros tenemos a un delantero que ha jugado con el Real Madrid y que le metería un gol al mismísimo Valdés!

Tomi sonríe y alarga el puño cerrado con el pulgar levantado. Nico hace lo mismo y sus manos «chocan la cebolla», el saludo con que los Cebolletas se muestran su amistad y se desean buena suerte.

Al fondo del Cebojet, Eva, Sara y Lara cantan, mientras Dani toca la guitarra.

Las gemelas, después de cambiarse en el vestuario femenino, entran en el de los chicos, que ya llevan la equipación. Gaston Champignon va a explicarles cuál será la alineación y la táctica durante el encuentro.

—¡Hoy estamos al completo, chicos, como un hermoso plato lleno de cebolletas! —anuncia el cocineroentrenador—. Haré tres cambios y, naturalmente, jugaréis todos. ¡En mi restaurante ningún plato se queda en la cocina, todos salen al comedor!

Los Cebolletas sonríen.

El cocinero se saca del bolsillo un papel, lo lee y continúa con sus explicaciones:

—Bueno, en la primera parte Fidu se quedará en la portería, con Sara y Dani en la defensa, Nico en medio del campo, Becan e Ígor por las bandas y Tomi de delantero centro. Lara, Pavel y João se quedarán en el banquillo con Cazo, que hoy está más somnoliento de lo normal, y conmigo.

Champignon levanta la tapa de la olla que lleva siempre consigo y los chicos miran el gato del cocinero, que duerme con cara de felicidad en el fondo, inmerso en sueños de ratones y peces.

—Hasta que llegue el árbitro, id haciendo algunos ejercicios para calentar los músculos —les aconseja Augusto.

Mientras los demás Cebolletas dan saltos y se doblan sobre las rodillas, Nico entrega el brazalete de capitán a Tomi y le dice:

—Ahora ya no juegas en el Real Madrid, has vuelto a ser un Cebolleta, o sea que quiero devolvértelo…

—Gracias —contesta Tomi con los ojos brillantes.

Sí, todas las piezas vuelven a encajar poco a poco…

Tomi alarga el brazo izquierdo en dirección a Nico, que va a atarle el brazalete, pero en ese momento interviene Gaston Champignon:

—El capitán seguirá siendo Nico…

En el vestuario se hace de pronto el silencio.

Todos miran a Tomi, que pone cara de sorpresa.

—Yo creo que Tomi se lo merece —insiste Nico—. Ha dejado el Real Madrid para volver con nosotros y echarnos una mano.

—Es verdad —replica el cocinero-entrenador—. Tomi ha tomado una decisión propia de un amigo de verdad, pero no es bueno quitarle los galones a un soldado durante la batalla. Estoy seguro de que nuestro delantero está de acuerdo.

Tomi consigue esbozar una sonrisa forzada. Se quita el brazalete y lo ata al brazo de Nico en el preciso momento en que el árbitro llama a la puerta y pregunta:

—¿Estáis listos, chicos? ¡El partido está a punto de empezar!

Y el partido empieza enseguida, con una sorpresa mayúscula.

¡Vaya pifia del Gato!

¿Quién se lo hubiera imaginado?

Los Cebolletas están tan sorprendidos que, en lugar de celebrar el gol, observan a su amigo portero. Este tiene las manos sobre la cabeza y pide disculpas a los de sus equipo.

Tomi se acerca al Gato y trata de consolarlo dándole una palmada en el hombro.

—No te enfades, también se equivocan los porteros de la selección nacional…

El Gato recoge el esférico del fondo de la red y lo manda lo más lejos que puede.

Gaston Champignon se acaricia el extremo derecho del bigote, satisfecho no por el gol, sino por el hermoso gesto de juego limpio de su delantero.

Los chicos del Real Baby, animados por su hinchada, se lanzan de inmediato al ataque y asedian a los adversarios en su área.

Es posible que el gol haya llegado demasiado pronto, porque los Cebolletas se han creído que ya tenían los tres puntos en el bolsillo y no juegan con su garra habitual.

Por algo Fidu está tan preocupado, y solo estamos a mitad del primer tiempo.

Ha salvado su meta por lo menos tres veces y ahora, al ver a Sara y Dani pasarse la pelota al borde del área con toda la tranquilidad del mundo, salta:

—¡Echad fuera ese balón! —grita—. ¡No quiero verlo tan cerca de mi portería!

Remoloneando, los dos defensas de los Cebolletas se dejan robar la pelota por el número 9 del Real Baby, que entra en el área y dispara. Fidu, con un reflejo prodigioso, alarga la pierna y logra desviar la pelota a córner con la rodilla.

—¡Despertaos, chicos! —vuelve a gritar el portero—. ¡Parece que hayáis entrado en el campo en pijama!

Pero los Cebolletas siguen sesteando porque, tras el saque de esquina, el número 3 del Real Baby, que se ha liberado de sus defensores, salta sin oposición y mete la pelota entre los tres palos: 1-1.

Los espectadores locales saltan de alegría. El Gato sale corriendo de su portería para abrazar a sus compañeros. Armando, Carlos, Elvis y los demás padres animan a los Cebolletas, que vuelven al centro del campo.

El gol ha despertado enseguida a los pupilos de Champignon, que se han vuelto a hacer con el control del partido y juegan al ataque durante la última parte del primer tiempo. Ígor, Becan y Nico lanzan a puerta sin parar, pero el guardameta del Real Baby no comete ningún error más.

—Me parece que el Gato solo hace una pifia cada cien años —comenta abatida Sara tras una jugada de ataque—. Tendremos que esperar todo un siglo…

—Somos nosotros los que nos equivocamos al disparar desde demasiado lejos. Intentemos llegar al área —aconseja Tomi a sus compañeros.

Esta vez, Becan e Ígor se abren todavía más por las bandas y empiezan a dar pases al centro sin parar, aunque no siempre son precisos. Tomi se queda esperando en el centro del área y, después de que el cuarto balón le pase por encima de la cabeza a una distancia inalcanzable, se queja:

—¡Eh, que estoy aquí! ¿Me dais un pase en condiciones o qué?

Se ha acostumbrado a los pases precisos de Julio y los demás compañeros del Real Madrid, que naturalmente juegan mejor que nuestros Cebolletas.

Gaston Champignon se atusa el bigote por el extremo izquierdo.

—Tomi está demasiado nervioso.

—A lo mejor no le ha sentado bien tener que renunciar al brazalete de capitán —comenta Augusto.

Los Cebolletas, volcados en ataque, son sorprendidos por un contraataque rival en el último minuto del primer tiempo.

Sara y Dani tienen enfrente a tres adversarios, que se van pasando el balón hasta que consiguen que su número 8 se quede sin marcaje. Fidu se lanza a por la pelota, pero solo consigue rozarla, y el balón entra en la portería por el ángulo inferior: ¡2-1 para el Real Baby!

—Bebeos el té, chicos —les dice Gaston Champignon en el vestuario—. No pasa nada. Simplemente no hemos tenido suerte. Si seguís jugando como en la segunda parte del primer tiempo, seguro que remontamos.

—Pero espabilad un poco… —se lamenta otra vez Tomi—. ¡No me ha llegado un solo centro decente!

—Bueno, pero eso no importa —tercia el cocineroentrenador—. Todo el mundo ha jugado lo mejor que ha podido. Ahora Lara entrará por Sara y Pavel por Becan. Adelante, volvamos al terreno de juego a divertirnos. ¿Somos pétalos sueltos o una flor?

—¡Una flor! —gritan a coro los Cebolletas.

El segundo tiempo empieza muy equilibrado.

Los Cebolletas felicitan a su delantero, que se libera de los abrazos y corre a recoger el balón de la red para llevarlo al medio del campo.

—¡No nos basta con empatar! —grita—. ¡Si queremos superar a los Diablos Rojos, tenemos que ganar por fuerza!

Gaston Champignon se vuelve a acariciar el extremo izquierdo del bigote, preocupado.

—Tomi está demasiado tenso, ni siquiera disfruta del gol que ha metido —murmura.

Y el cocinero-entrenador llama la atención del árbitro y dice a João:

—Entra, quédate en la banda izquierda y dile a Pavel que se ponga en la punta.

Tomi se señala el pecho con el dedo, pidiendo una confirmación.

—¿Salgo yo?

Sus compañeros también se quedan sorprendidos. Los Cebolletas tienen que ganar como sea y el entrenador hace que se retire su mejor jugador.

—Pero si todavía tenemos que meter un gol para ganar, míster… —se lamenta el número 9, mientras se sienta de mala gana en el banquillo.

—Ya verás como lo metemos, Tomi —responde Champignon acariciándole el pelo—. Ponte el chándal, que estás empapado en sudor.

Los Cebolletas acaban el partido al ataque, pero el Gato parece imbatible.

En realidad, después de su error inicial no ha vuelto a cometer ninguna equivocación.

A un minuto del final, Ígor hace una pared velocísima con su gemelo, y antes de entrar en el área le hacen la zancadilla. Falta.

João coge la pelota y le pide enseguida a Nico:

—¿Me dejas que tire yo la falta?

El extremo izquierdo toma carrerilla sin apartar los ojos del balón, muy concentrado, y dispara con fuerza.

El tiro pasa muy por encima del travesaño y se queda encajado entre las ramas de un árbol.

João se rasca la cabeza.

—Pues a Cristiano siempre le salen bien… —farfulla.

En las gradas muchos se han echado a reír.

Tomi, en el banquillo, se da un puñetazo en la rodilla, frustrado, luego salta y se vuelve hacia Champignon.

—¡Increíble! —exclama—. ¡Estas cosas se ensayan en los entrenos, no en el último minuto de un partido!

Por suerte, el árbitro ha silbado para ordenar que se repita el tiro, porque la barrera del Real Baby se ha movido antes de tiempo. Entonces, Nico hace una señal a sus compañeros:

—¡El plan!

Dani se coloca junto a la barrera, como le ha enseñado Champignon durante los entrenamientos de esa semana. Nico se dirige al balón.

El árbitro silba para indicar el final.

—¡Ya te había dicho que meteríamos un gol! —exclama Champignon, abrazando al número 9—. Tienes que confiar en tus compañeros. Y, aunque este campeonato no llevarás el brazalete, tú serás su capitán.

Tomi sonríe y se lanza al campo para abrazar a João y celebrarlo con los demás. Luego los Cebolletas se disponen en dos filas y saludan a sus rivales.

Gaston Champignon se atusa el bigote por el lado derecho y «choca la cebolla» con Augusto. ¡Misión cumplida!

La primavera es hermosa porque hace que los peces emerjan a la superficie del agua y a las personas les entran ganas de salir al aire libre.

Tomi y Eva están junto al estanque del Retiro, observando los peces de colores que han subido a la superficie a picotear las migas de pan. En invierno tienen más frío que hambre y se quedan en el fondo, donde seguramente hace más calor.

Sobre el estanque pasa el reflejo de un avión, que atraviesa la ciudad en dirección a Barajas.

Eva levanta la vista y observa el gran pájaro de metal que se aleja hacia el norte.

—¿Por qué pueden volar los aviones a pesar de que pesan tanto? —pregunta la bailarina.

—Porque tienen motores muy poderosos que los mantienen en alto —responde Tomi, acostumbrado ya a las curiosas preguntas de su amiga.

—¡Respuesta equivocada! —rebate Eva con una sonrisa—. Porque son mucho más felices que los hombres y, cuando uno es feliz, es ligero y sube hacia las nubes. Por ejemplo, yo, cuando danzo, salto mucho más alto que en el cole en clase de gimnasia.

Tomi reflexiona un momento y luego comenta:

—Es verdad. Yo también, cuando estoy en el área de penalti intentando dar un cabezazo salto mucho más alto que normalmente.

—Porque te gusta jugar al fútbol y eres feliz como un avión —comenta la bailarina—. ¿Ves como tengo razón?

—¡Vale, entonces hagamos enseguida una prueba! —exclama Tomi, que echa a correr hasta el banco más cercano, se sube encima de un salto y se queda en equilibrio sobre el respaldo, con los brazos abiertos.

—¿Qué haces? —pregunta Eva, divertida.

—Estoy feliz de estar en el parque con mi bailarina favorita —responde Tomi—. Si lo que dices es verdad, ahora echaré a volar y me pondré a perseguir el avión.

El delantero de los Cebolletas da un gran salto, aterriza y echa a rodar por la hierba justo cuando llega Kasi surfeando con su monopatín.

—¡Capitán! —exclama la portera del Rosa Shocking—. ¡Cada vez que te veo estás tirado en el suelo!

Tomi se levanta, limpiándose los vaqueros con las manos, y mira de reojo a Eva, que pone una cara mucho menos feliz que la de un avión…

—Hola, Kasi, ¿cómo estás? Ya conoces a mi amiga Eva, ¿verdad? —murmura el delantero, un poco turbado.

—Sí, nos conocimos justamente aquí —contesta la portera—. ¿Te acuerdas, Eva?

—Perfectamente —dice la bailarina sin demasiado entusiasmo.

—Lo siento, pero no me puedo quedar un rato con vosotros, porque me esperan mis amigos y ya llevo un cuarto de hora de retraso. ¡Hasta luego, chicos! ¡Nos vemos el domingo! ¡Me voy pitando! —exclama la chica antes de irse. Su verdadero nombre es Camila, pero todos la llaman Kasi, porque bajo los palos es tan buena como Íker Casillas.

Tomi observa cómo se sube a su monopatín y se aleja a toda velocidad, zigzagueando a lo largo del camino que atraviesa el parque. Al verla de nuevo le ha parecido que sus maravillosos ojos verdes habían ganado intensidad, como los prados cuando renacen en primavera.

—Así que tú y la Calzones habéis quedado el domingo… —sisea Eva con una mirada desafiante.

—¿Quién es la Calzones? —pregunta Tomi.

—Esa Kasi, que lleva siempre unos pantalones tan grandes que dentro cabría el culo de Fidu… —explica la bailarina.

—¡No son calzones, son pantalones bombachos de monopatín! Son los que llevan siempre los skateboarders norteamericanos en las películas —responde Tomi con una sonrisa.

Eva ha puesto los brazos en jarras, como las madres cuando esperan a sus hijos que llegan tarde a casa:

—Todavía no me has explicado en qué consiste vuestra cita romántica del domingo —insiste.

—Pero ¿qué cita romántica ni qué ocho cuartos? —se defiende el cebolleta—. El domingo nos enfrentamos al Rosa Shocking en el campeonato de fútbol. Nos veremos en el campo. ¡Eso es todo!

Eva, un poco más relajada con la explicación que le ha dado Tomi, se dirige hacia las bicicletas, que están tumbadas sobre la hierba.

—De todas formas, estoy segura de que, si hubieras estado en el parque con la Calzones, en vez de acabar rodando por la hierba al lanzarte desde el banco habrías levantado el vuelo, ¿a que sí?

—Seguramente —admite Tomi para tomarle el pelo.

Eva le lanza una mirada asesina y se pone a perseguirlo. El delantero la dribla como si lo acosara un defensa y llegan hasta las bicis corriendo.

Mientra pedalea hacia su casa, Tomi va pensando complacido en los celos de Eva. Si se comporta así, es porque lo quiere. Está tan feliz que su bicicleta podría elevarse en cualquier momento por el cielo, como en la película de E. T.

Los Cebolletas están estudiando los resultados de la primera jornada de la fase de vuelta, que Champignon ha colgado en el tablón de anuncios de la parroquia de San Antonio de la Florida.

Nico está exultante.

—¡Uau! ¡Los Diablos Rojos y el Dinamo Azul han empatado 4 a 4! ¿Qué os había dicho? ¡Ahora estamos los segundos, a un solo punto del primer puesto! ¡Mi sistema de predicción funciona!

—¿Y qué dice tu sistema del domingo próximo, lumbrera? —le pregunta Fidu.

—Que derrotamos al Rosa Shocking —contesta el número 10—. Las chicas no deben de estar en forma: el domingo empataron con el último.

—Sí, pero ya no tenéis a un delantero que os dé el triunfo, como en la primera fase —suelta Pedro.

Los Cebolletas, agrupados delante del tablón, se dan la vuelta y se topan con Pedro y César, el gigantesco defensor de los Tiburones Azules.

—¡Tenemos a uno mucho mejor, recién llegado del Real Madrid, en el que tú no jugarás nunca! —rebate Sara con una mirada feroz.

—Por lo que dice el MatuTino, no parece que sea tan bueno… —replica Pedro.

Los Cebolletas se desplazan hasta el tablón de al lado para leer la crónica del partido contra el Real Baby escrita por Tino, que se titula: «Sustituyen a Tomi y los Cebolletas ganan».

Pedro y César se alejan entre risotadas sarcásticas.

—Ese plasta de periodista se divierte escribiendo para provocar —comenta João.

Tomi lee con mucha atención el artículo y estudia las notas de Tino, cada vez más irritado. El delantero solo ha sacado un 6 y el siguiente comentario: «Tomi ha marcado un gol magnífico, pero ha estado demasiado nervioso. A lo mejor no ha digerido bien que le hayan quitado el brazalete de capitán».

—Aquí llega el gran periodista —anuncia Becan.

Tino ha entrado montado en bici en la parroquia.

—¡Gracias por tu titular, es muy simpático! —le dice Tomi, saliendo a su encuentro.

—No te enfades. Es verdad: João metió el gol decisivo mientras tú estabas en el banquillo, ¿o me equivoco? —replica Tino, extendiendo los brazos.

—Te equivocas cuando dices que estaba nervioso porque no llevaba el brazalete de capitán —rebate Tomi—. Y, para tu información, ¡te diré que mi estómago funciona perfectamente y lo digiere todo!

—Lo siento —continúa Tino con toda la calma del mundo—, pero los periodistas tienen que intentar interpretar lo que ven. Yo observé que te lamentabas de los pases y estabas nervioso, y procuré comprender por qué. De todas formas, por lo que veo sigues nervioso, así que no me equivocaba. —Y, alejándose con la bici, Tino añadió—: ¡Adiós!

—No te enfades, Tomi —sugiere Nico—. Vamos a cambiarnos. Ya ha llegado Champignon con los balones.

Aunque los chicos no le han hecho demasiado caso, en el tablón también está colgado un papel firmado por don Calisto, en el que se anuncia un concurso de modelismo al que pueden apuntarse todos los interesados.

Augusto acerca la barrera de madera con ruedas y la coloca sobre el punto de penalti, mientras monsieur Champignon explica el ejercicio:

—Ahora, chicos, practicaremos un poco los tiros a puerta cuando sale el portero y de paso entrenamos a Fidu. No sé si os acordáis de que el Rosa Shocking tiene una delantera muy veloz.

—¡Beba! —exclaman casi a coro las gemelas, que luego se miran y se echan a reír.

—Beba es pequeñita, pero rapidísima —dice Sara.

—Y se le da estupendamente correr con la pelota pegada al pie —añade Lara.

—Precisamente por eso, como ocurrió en la fase de ida, puede que Fidu se la encuentre delante, y tendrá que darse prisa en cerrarle el paso y tapar huecos. Venga, poneos todos en fila por detrás de las figuras de la barrera —ordena el cocinero-entrenador.

Los Cebolletas obedecen, preguntándose en qué consistirá el ejercicio.

—Pero, míster, ¿vamos a disparar o a jugar al escondite? —le pregunta Dani.

—Las dos cosas —dice Gaston Champignon—. Cogeréis la pelota por turnos y os esconderéis detrás de la barrera. Tendréis que decidir si salís por la derecha o la izquierda de las figuras. Fidu solo os verá asomar en el último momento, tendrá que echar a correr hacia vosotros, lanzarse a vuestros pies y dificultaros todo lo que pueda el disparo. ¿De acuerdo?

En cuanto Champignon pita, João echa a correr con el balón al pie. Sale por la izquierda, para poder chutar con el pie izquierdo, su preferido. El portero da dos pasos y se tira por delante de él, pero el disparo del menino brasileño se le cuela entre los brazos. Fidu vuelve a colocarse entre los palos con un bufido.

Después sale Ígor, que asoma por la derecha, rapidísimo, y lanza un tiro raso antes de que Fidu pueda lanzarse a por la bola, que le pasa entre las piernas y entra en la portería.

—Esperemos que tenga más suerte con Beba —comenta Augusto.

Champignon sonríe, pero se toca el bigote por el lado izquierdo, porque ha vuelto a sentir un pequeño dolor en el pecho.

«A ver cuándo me decido de una vez a ir al médico», piensa con preocupación el cocinero-entrenador.

Al final del entrenamiento, João se queda solo en el campo para ensayar más saques de falta a la manera de Cristiano Ronaldo.

Al volver a casa, Tomi, peloteando con su bola de caucho, va al despacho de su padre, que ha vuelto a empezar el crucero, y lo saluda.

—¡Mantén alejada esa bomba de mi navío! —le advierte Armando.

—Tranquilo, papá, entre mis pies el balón está seguro como en una caja fuerte, no se me escapará —contesta sonriendo el delantero.

—Eso espero —responde el padre, que está pegando los botes salvavidas—. Cuando la termine, será una auténtica obra maestra.

—¿Piensas presentarla al concurso de don Calisto? —pregunta Tomi.

—Claro. Me pregunto quién quedará segundo, detrás de mí —contesta su padre, rebosante de optimismo…

La mañana del partido contra el Rosa Shocking empieza con dos grandes sorpresas.

Tomi entra en la parroquia de San Antonio de la Florida y ¡se encuentra a Julio, Dudú, Juan e Iván, sus antiguos compañeros del Real Madrid, esperándolo!

También está Julián, su exentrenador, que los ha llevado en coche.

Tomi deja en el suelo su bolsa de deportes, abraza a sus amigos, que lucen el chándal de los blancos, y estrecha la mano de Julián.

—¿Cómo estás, campeón? —pregunta sonriente el entrenador—. Te he traído a unos hinchas…

—Gracias, míster, pero hoy no deberíamos de tener grandes problemas… Vamos a jugar contra un equipo de chicas.

—¿De chicas? —pregunta Dudú, con los ojos como platos—. ¡Pues qué suerte hemos tenido!

—Claro… —bromea Julio—. Esperemos que sean todas tan guapas como las que venían a verte cuando entrenabas con nosotros…

Tomi sonríe y pide a sus amigos que le cuenten el emocionante derby que disputaron en el Bernabéu antes de Navidad.

—¡Para ponerte la piel de gallina! —exclama Iván—. ¡Derrotamos a los del Atlético por 4 a 3! ¡Qué alegría!

—¡Y yo marqué el gol decisivo justo delante del fondo norte, donde estaban los hinchas colchoneros! —añade Dudú—. ¿Oíste el jaleo? Parecía que hubiera marcado Higuaín.

—Y luego, después de la ducha, hicimos de recogepelotas durante el derby de los adultos —cuenta Julio— y, al final del partido, conseguimos autógrafos de todos los jugadores…

Mientras les escucha, Tomi piensa que también él podría haber vivido emociones similares en un Bernabéu a rebosar de público durante el gran partido Real Madrid-Atlético de Madrid. Sigue convencido de haber tomado la decisión correcta, porque les hace falta a los Cebolletas, sus mejores amigos, pero en el corazón le aflora un poco de añoranza, como si uno de los peces de colores del Retiro subiera a la superficie…

Julián se da cuenta e interrumpe el relato de sus chavales:

—¡Basta de cháchara! Tomi tiene que concentrarse en el partido.

—Tiene razón el míster —dice Tomi, volviéndose a echar la bolsa al hombro—. He llegado tarde, tengo que irme con mis compañeros al vestuario.

Y es entonces cuando se produce la segunda sorpresa: ¡Eva!

—Hola, Eva —exclama Tomi, atónito—, ¡creía que tenías que acompañar a tu madre al mercadillo de muebles antiguos!

—He cambiado de planes —responde la bailarina, quien luce sobre la nariz un par de relucientes gafas de sol llenas de brillantitos—. No quería dejarte solo con la simpática Calzones…

Los chicos del Real Madrid se ríen entre ellos.

Julio, que conoce a Eva desde la época en que jugaba con Tomi en los Tiburones Azules, le pregunta con curiosidad:

—¿Y quién es esa Calzones?

Tomi, rojo como un tomate, se apresura a contestar:

—Nadie… Era solo una broma de Eva… Nos vemos luego, chicos, voy a cambiarme… —Y se aleja a paso veloz, entre otras cosas porque ha visto entrar en el vestuario a las jugadoras del Rosa Shocking.

Kasi reconoce a la bailarina y se acerca a saludarla:

—Hola, Eva, ¿has venido a animar a Tomi?

Pero entonces se da cuenta de la presencia de los chicos con el chándal de los blancos y exclama:

—¡Sois los antiguos compañeros de equipo de Tomi! Tú eres Dudú, ¿verdad?

—Exacto —responde el delantero africano con una amplia sonrisa—. Y tú viniste a ver nuestros entrenamientos cuando Tomi jugaba con nosotros en el Real Madrid, ¿a que sí?

—¡Pues sí! —confirma Kasi, que como siempre lleva sus grandes pantalones bombachos de surfista y un chándal de felpa azul con capucha.

Al oírlo, Eva pone unos ojos como platos de sorpresa. «Tomi no me había dicho que la Calzones le hubiera acompañado incluso al campo del Real Madrid», piensa irritada.

Lo busca con los ojos. Por suerte para él, el delantero de los Cebolletas ya está a una distancia prudencial, cerca del vestuario…

Durante el primer tiempo, los pupilos de Champignon adoptan su alineación más clásica: Fidu entre los palos, Sara y Lara en la defensa, Nico de centrocampista, Becan de extremo derecha, João por la banda izquierda y Tomi en la delantera.

Kasi ha entrado en el campo con su monopatín, ha saludado a Fidu, se ha ido a su portería y ha dejado aparcada la tabla al fondo de la red.

La juez árbitra es una señora alta, delgada, pelirroja y con unas gafitas redondas sobre la nariz.

Un día tan hermoso y soleado ha atraído al campo a muchos espectadores. Hasta el esqueleto Socorro, la mascota de los Cebolletas, parece sonreír feliz a la primavera. Alguien le ha atado a la calavera unas gafas de sol con una goma.

ÁRBITRA

Las jugadoras del Rosa Shocking parecen impresionadas por la nutrida asistencia y los tambores que Carlos, el padre de João, y sus amigos brasileños aporrean con energía. Cometen un error tras otro y no logran dar tres pases seguidos.

Al segundo intento, Tomi consigue meter gol.

Todos los Cebolletas acuden corriendo a felicitar a su delantero y los aplausos consiguen silenciar el ruido de los tambores.

Tomi está contento por el gol, pero se contiene. No quiere que sus antiguos compañeros del Real Madrid lo vean demasiado entusiasmado. Ellos han derrotado al Atlético de Madrid en el Bernabéu; nada que ver con jugar con unas chiquillas en la parroquia… Casi se avergüenza de haber metido un gol tan bonito.

Así, cuando se reanuda el encuentro, Tomi se limita a dar pases fáciles y a devolver la pelota de primeras. No intenta hacer regates espectaculares ni tiros a puerta. Se comporta como los campeones cuando se enfrentan a equipos de categoría inferior en los partiditos de entrenamiento.

Eso no le pasa inadvertido a Gaston Champignon, que se acaricia el extremo izquierdo del bigote. No le gusta la actitud de su delantero centro. Los adversarios merecen siempre el máximo respeto y, por lo tanto, el máximo empeño.

Además, el Rosa Shocking no es en modo alguno un equipo de una categoría inferior. Una vez pasada la emoción de los primeros minutos, cada vez van jugando mejor, y ahora están a la altura de los Cebolletas.

Mira por ejemplo este pase largo de Elvira desde la defensa: es potente y preciso y le llega a Beba al borde del área.

La pequeña delantera del Rosa Shocking está de espaldas a la portería, marcada por las gemelas. Levanta el balón, se hace un autopase con un globo, gira en redondo, echa a correr y recupera la pelota fuera del alcance de Sara y Lara, superadas.

Fidu se ve cara a cara con la número 9, vestida con su camiseta blanca y rosa. Ha salido de ninguna parte, como los Cebolletas por detrás de la barrera durante el entrenamiento. El portero se lanza a sus pies pero Beba, con un toque por debajo del balón, lo levanta y supera a Fidu. Una pelota picada a lo Raúl: 1-1.

Lara, con gran deportividad a pesar de su frustración, felicita a su rival:

—Has metido un gol realmente bonito.

Beba se lo agradece con orgullo.

Tomi querría que se lo tragara la tierra: está empatando contra unas chiquillas delante de sus antiguos compañeros del Real Madrid…

Le arranca prácticamente a Nico el balón de las manos y lo coloca en medio del campo. Está convencido: es mejor avergonzarse de meter goles demasiado bonitos que hacerlo por encajarlos…

Pero llegar hasta la meta contraria ya no es tan fácil como al principio del partido.

El Rosa Shocking, estimulado por el empate, combate, se defiende y sube al ataque con excelentes jugadas de equipo, algo que los Cebolletas no logran hacer.

Y la culpa es principalmente de Tomi, que quiere hacerlo todo solo y busca constantemente resolver con una jugada individual.

Ahí va de nuevo al ataque, con la cabeza gacha.

Después de que Tomi haya tirado a la número 3 del Rosa Shoking al suelo agarrándola de la camiseta, el árbitro pita otra falta sin dudarlo ni siquiera un momento y el delantero pierde la paciencia:

—Pero ¡señora árbitra, en cuanto las rozo un poquito se caen!

—Pues entonces aplícate el cuento y no las roces —le replica absolutamente impasible la árbitra.

—¡Pero si esto es fútbol, no danza clásica! —protesta de nuevo Tomi—. ¡No es culpa mía si soy un hombre y ellas no!

La árbitra se acerca a Nico.

—Capitán, me parece que vuestro número 9 está demasiado nervioso. Si no se calma, ¡no tendré más remedio que amonestarlo!

La falta la vuelve a sacar Elvira, que con un nuevo disparo largo y preciso alcanza otra vez a Beba, situada en punta. Sin embargo, esta vez no pilla desprevenidas a las gemelas, que se han puesto una detrás de otra, para poder intervenir por turnos.

De hecho, en cuanto la número 9 del Rosa Shocking dribla a Sara, Lara se lanza en plancha, pero no es lo suficientemente rápida y no logra tocar el balón y hace una zancadilla a Beba, quien cae más o menos medio metro antes del área grande. Pero el árbitro la ve rodar dentro del área y pita penalti.

Armando y el público de los Cebolletas protestan.

Tomi llega corriendo de inmediato:

—¡La falta ha sido fuera del área! ¡Todos lo han visto! ¡Esto es un regalo!

El árbitro saca una tarjeta amarilla y amonesta al delantero.

—No te enfades, Tomi, no vale la pena —le susurra Fidu—. Tratándose de la señora árbitra no me extraña nada y la verdad es que ya me lo esperaba…

—¡Te he oído, portero! —exclama la árbitra—. ¿Qué querías decir? ¿Que ayudo a la chicas porque soy mujer? En el partido de ida tuvisteis un árbitro masculino, ¿verdad?

—Bueno… sí… —balbucea Fidu.

—Entonces, ¿eso quiere decir que os ayudó a vosotros porque la mayoría sois chicos? —sigue preguntando la colegiada.

—No… no… —murmura el número 1, dándose cuenta de la metedura de pata que acababa de hacer.

—Pues ya ves, por desacreditarme de esa manera, te amonesto a ti también —concluye la árbitra—. Vete a la meta y prepárate para el penalti.

Beba lanza el balón desde el círculo de yeso y marca: ¡1-2!

Así acaba el primer tiempo.

Tomi no se detiene a charlar con Dudú y los demás, sino que se dirige directamente al vestuario, donde regaña enseguida a las gemelas:

—En lugar de felicitar a Beba, ¿no haríais mejor en intentar detenerla? ¡Ya ha metido dos goles!

Sara y Lara no se esperaban esas palabras de su excapitán. Están tan sorprendidas que ni siquiera responden.

—Los Cebolletas siempre felicitan a los adversarios cuando estos se lo merecen —dice, serio, Champignon—. ¿Lo has olvidado, Tomi?

El número 9 se sienta en un banco y baja la cabeza.

ELVIRA

—Dani entrará por Lara y los gemelos sustituirán a Becan y João —continúa el cocinero-entrenador—. Pero ¿dónde están Pavel e Ígor?

—Se han quedado a charlar con Elvira —indica Dani con una sonrisita de astucia—. Creo que se han enamorado…

Lo mejor de todo es que los gemelos siguen hablando con Elvira incluso durante el segundo tiempo… ¡A los dos les parece muy guapa!

—¿Sabes que te sienta mejor la trenza que el pelo cortado a tazón como lo llevabas en el partido de ida? —le dice Pavel mientras espera un saque de esquina.

—Gracias —contesta la número 5, sin perder de vista la pelota.

—¿Tienes alguna afición? —le pregunta Ígor en la jugada siguiente.

—Me gusta mucho la fotografía —explica la capitana del Rosa Shocking.

Tomi sigue desgañitándose pidiéndole a los gemelos que se abran por las bandas para pasarles balones, porque, en cuanto pueden, se adentran en el área de penalti para intercambiar algunas palabras con Elvira.

Mira esta jugada…

A pesar de todo, Tomi no está satisfecho, quiere marcar el gol de la victoria delante de sus amigos del Real Madrid, para poder salir del campo con la cabeza bien alta. Pero las chicas del Rosa Shocking defienden el empate con uñas y dientes, hasta que en el último minuto ocurre algo muy extraño.

Tomi regatea a Regina, la número 10, y pasa al centro. Elvira mira el balón, salta entre Pavel e Ígor y lo rechaza con el puño. Al árbitro no le queda más remedio que pitar penalti.

Enmudecidas, todas las chicas del Rosa Shocking se quedan mirando a Elvira, quien se lleva las manos a la cabeza y pide disculpas:

—¡Con tanta cháchara esos dos me han liado!

Tomi coloca con cuidado el balón sobre el círculo de yeso. Puede ser el disparo de la victoria.

Kasi se le acerca subida a su monopatín.

—Tomi —le pregunta—, ¿me das un consejo como la otra vez?

—¡La otra vez disparaba Pedro, ahora tiro yo! —responde el delantero.

—Solamente una ayudita… —insiste Kasi.

Quizá sea por sus hermosísimos ojos verdes como un prado, pero Tomi no puede evitar contestarle:

—Yo los penaltis los tiro siempre por el ángulo inferior derecho.

Kasi vuelve a colocarse entre los palos a bordo de su monopatín.

Tomi no cambiará de ángulo, porque no es un mentiroso. Intentará disparar fuerte y colocado por la derecha, para meter gol sin engañar a la portera.

El tiro le sale fuerte y preciso, pero Kasi se ha lanzado como un resorte y logra desviar la pelota a córner.

La portera del Rosa Shocking se levanta como un rayo y corre a dar un beso en la mejilla a Tomi, que se ha quedado de piedra junto al círculo de yeso.

Cuando nadie se lo esperaba, Eva entra en el campo llevando el esqueleto en los brazos y se dirige a la árbitra:

—¡Tiene que expulsarla! ¡No puede dar besos a los jugadores!

Dudú, Julio, Juan e Iván sueltan una carcajada.

—Ahora entiendo por qué Tomi ha vuelto a jugar en este campeonato: ¡es divertidísimo! —comenta Iván.

—Sí. Estoy por apuntarme yo también —coincide Juan.

El árbitro pita para indicar el final del partido: Rosa Shocking 2 - Cebolletas 2.

Pavel ha conseguido de Tomi el número de teléfono de Kasi y de esta el de su compañera de equipo Elvira.

Ahora la está llamando.

—Hola, Elvira. Soy Pavel, juego con los Cebolletas. ¿Te acuerdas de mí?

—Claro que me acuerdo —contesta Elvira—. Por culpa tuya y de tu gemelo el domingo hice el ridículo.

—Pero Tomi falló el penalti, así que no perjudicaste a tu equipo —intenta disculparse Pavel.

—¡Pero igualmente hice el ridículo!

—Te llamo precisamente por eso, para ver si consigo que me perdones.

—¿Y cómo lo vas a hacer?

—Me dijiste que te gusta hacer fotografías. Podría acompañarte al parque que hay junto a nuestra casa, donde podrás fotografiar unos hermosísimos peces de colores —sugiere Pavel—. ¿Conoces el Retiro?

—Allí va a menudo Kasi con su monopatín —contesta Elvira.

—Podrías ir con ella y luego te acompaño al estanque. ¿Qué te parece pasado mañana? —pregunta el gemelo.

—No es mala idea… —murmura la defensora del Rosa Shocking—. Me gustaría mucho hacerles unas fotos a los peces de colores. Si Kasi va al parque el miércoles iré con ella. Ya hablaremos. Hasta la vista, Pavel.

—Hasta pronto, entonces. Adiós, Elvira.

Pavel cuelga, satisfecho.

Ígor, que ha oído toda la conversación oculto en el pasillo, baja al patio para coger la bicicleta. No le ha sentado nada bien. «Vaya gemelo tengo… —piensa—. No me ha dicho nada para poder ir solo al parque con Elvira».

Pero mientras va pedaleando hacia la parroquia se le ocurre una buena manera de devolverle el desaire.

Da la vuelta con su bici y vuelve a casa.

Pavel ya ha salido, así que Ígor llama a Elvira, gracias a que el número ha quedado memorizado en el teléfono.

—Hola, soy Pavel otra vez, perdona. Me acabo de acordar de que el miércoles por la tarde tengo entrenamiento. Si te apetece, podríamos vernos mañana en el parque para que hagas las fotografías.

—De acuerdo —contesta Elvira—. Ya he llamado a Kasi y ella va mañana al Retiro con su monopatín.

—Entonces, ¡hasta mañana! —exclama Ígor.

—Hasta mañana, Pavel —responde la capitana del Rosa Shocking.

Ígor cuelga satisfecho: le devolverá la mala pasada a su gemelo…

Martes por la tarde.

Tomi está de pie delante del espejo de su habitación. Se ha puesto el chándal del Real Madrid y se contempla.

—¿Sientes nostalgia del Madrid? —le pregunta su madre con una sonrisa dulce.

—No —responde de inmediato el delantero—, solo me han entrado ganas de probármelo.

Pero Lucía sabe leer en el corazón de Tomi como en un libro abierto y ha comprendido que la visita de Dudú y los otros excompañeros de equipo ha sembrado un poco de confusión en los pensamientos de su hijo. Esa confusión explica también el nerviosismo de Tomi en el terreno de fútbol y las críticas que hizo a su equipo. Lucía sabe también que su hijo tiene ganas de hablar de lo que piensa para aclararse un poco, por lo que se sienta sobre su cama.

—Mamá, ¿crees que me he equivocado al dejar el Real Madrid?

—No —contesta Lucía—. Has vuelto con tus amigos, a los que les hacías falta: ha sido una sabia decisión. Cuando seas mayor podrás jugar en un equipo mejor. A tu edad, lo importante es divertirse.

—Pero también habría sido divertido jugar el derby en el Bernabéu… —objeta Tomi.

—Renunciaste a ese partido para echar una mano a tus amigos. Las decisiones que requieren sacrificios son las que tienen más valor, Tomi. Tienes que estar orgulloso de tu renuncia. Es como si hubieras regalado a Fidu y a Nico el derby que no has disputado —dice la madre del futbolista.

El delantero se quita el chándal y suelta un bufido:

—¡Un regalo que no sirve para nada! El domingo fallé incluso el penalti decisivo… Si no ganamos en nuestro grupo y no llegamos a la final, ¿de qué habrá servido que haya vuelto? ¡Mejor habría sido quedarme en el Real Madrid y ganar de calle el campeonato!

—¡Tu decisión no depende del resultado del campeonato! —rebate Lucía—. Tu decisión seguirá siendo acertada porque no has pensado solo en ti mismo, ¡sino en la felicidad de tus amigos! Además, estoy segura de que llegaréis a la final, ¡porque los Cebolletas tienen el mejor delantero centro del mundo! Y yo tengo el hijo más simpático del universo.

Tomi sonríe, se quita el chándal y se pone el pijama. Ahora ya puede irse a la cama más tranquilo. La confusión que tenía en la cabeza se ha disipado como la niebla cuando asoma el sol. Su madre siempre sabe encontrar las palabras adecuadas, unas palabras dulces como un bálsamo.

Pero apenas ha pasado un minuto cuando la luz de su dormitorio se enciende otra vez.

—¡Despierta, grumete! —exclama Armando—. ¡No es momento de quedarse bajo cubierta! ¡Admira la obra maestra de tu genial e incomparable padre!

Tomi observa la nave que lleva Armando en los brazos y le pregunta:

—¿Está acabada?

—Prácticamente —responde el padre—. Solo faltan las inscripciones en la quilla. ¡La próxima semana la llevaré a casa de don Calisto!

En ese momento se oye la voz de Lucía, que llega desde la cocina:

—¡Genial e inigualable padre, deja dormir a tu hijo, que mañana tiene que ir a la escuela!

—Ah, me olvidaba… —dice Armando a Tomi—. Hoy he visto en la plaza de San Ildefonso a Eva con Dani. Tú te dejas besar por porteras de ojos verdes y ella sale a divertirse con guitarristas. Es lógico… —Tras lo cual apaga la luz con una risita burlona.

«¿En la plaza de San Ildefonso con Dani? ¡Pero si me había dicho que hoy tenía que quedarse en casa estudiando!», se pregunta Tomi en la oscuridad.

Miércoles por la tarde.

Antonio, el padre de Pavel e Ígor, entra en la habitación de sus hijos con el teléfono en la mano.

—Pavel, ¡es una amiga que quiere hablar contigo!

El chico coge el teléfono y responde:

—Hola, Elvira.

—Ya he revelado las fotos que hicimos ayer en el parque —anuncia la chica—. ¡Han salido perfectas! ¡Tienes que verlas! El primer plano del pez de colores comiendo la miga de pan es una auténtica obra de arte.

Pavel hace una extraña mueca. No comprende lo que está sucediendo.

—¿Me estás tomando el pelo? Hoy te he esperado en el parque del Retiro más de una hora, ¡y no has aparecido!

—Es verdad que siempre estás bromeando —dice Elvira riéndose—. De todas formas, estoy segura de que las fotos te gustarán. Y estás perdonado, ayer estuviste de lo más simpático…

Ígor se acerca a Pavel y le susurra con una sonrisita en la cara:

—Pregúntale si le ha salido bien la foto que le sacamos al abejorro posado en la flor.

Pavel se despide de la número 5 del Rosa Shoking y cuelga enseguida.

—¡Te has hecho pasar por mí y has acompañado a Elvira al parque en mi lugar! —exclama asombrado, volviéndose a su gemelo.

—Yo también me tenía que hacer perdonar —se justifica Ígor.

—¡Pues vaya jugada me has hecho! —aúlla Pavel.

—¿Por qué? ¿Tú no me has hecho ninguna mala pasada? —rebate Ígor—. ¡La llamaste sin decirme nada!

Los dos gemelos se ponen a discutir acaloradamente.

Al final tiene que intervenir Antonio, que es periodista deportivo, experto en arbitrajes, y sabe cómo devolver la calma al terreno de juego.

Jueves por la tarde.

En el tablón de anuncios cuelgan malas noticias, pero en el fondo nadie esperaba nada mejor.

—Además, no podíamos pretender que el Virtus B, el último de la clasificación, ganara o empatara con los Diablos Rojos —comenta Nico.

—Es verdad, pero yo esperaba que el Gato le parara los pies al Dinamo Azul —suspira Fidu.

Pero nada de nada. Al ganar, los Diablos Rojos han consolidado su primer puesto.

Pedro se acaricia la coleta y ríe sarcásticamente. Acaba de leer el título del artículo del MatuTino: «El Rosa Shocking da las gracias a Tomi».

—Sí, tenéis un delantero centro muy amable —dice el capitán de los Tiburones Azules—. Antes de lanzar un penalti revela a las chicas por dónde va a disparar.

—Me gustaría recordarte que en la fase de ida a ti también te paró un penalti Kasi —rebate Sara.

—Sí, pero cuando yo jugué con vosotros ganasteis al Rosa Shocking, mientras que con Tomi habéis empatado y ya no tenéis casi opciones de jugar la gran final —insiste Pedro.

—No te preocupes —replica Becan—. Espéranos en la final, ya verás como estamos.

—Yo también te lo aseguro, Pedro —añade Fidu, «chocándole la cebolla» al extremo derecho.

—Vaya, ahí viene vuestro delantero centro de corazón tierno… —anuncia Pedro.

En ese momento Tomi se acerca al tablón con su bolsa al hombro y saluda a sus compañeros.

—¿No miras las notas, Tomi? —le pregunta el punta de los Tiburones, provocativo como siempre—. Tino ha estado generoso: te ha puesto un 5. Yo no te habría dado más de 4, después de fallar un penalti.

El delantero de los Cebolletas no se toma siquiera la molestia de contestarle.

Se aleja hacia el vestuario y todo el equipo lo sigue.

El cocinero-entrenador se ha dado cuenta de que sus chicos no están precisamente de buen humor. El empate imprevisto con el Rosa Shocking y la victoria de los equipos que pugnan por quedar primeros de grupo han arrebatado a los Cebolletas algo de su entusiasmo. Por eso Monsieur Champignon se ha inventado un juego nuevo para el entrenamiento: ha dibujado un cuadrado cuyos lados tienen cinco metros de largo y en el centro de cada lado ha puesto una portería.

Delante de cada puerta, a unos dos metros de distancia, ha colocado una olla, sujeta por la enorme calabaza que lleva dentro.

Gaston Champignon explica el juego a sus pupilos:

—Sara, Lara y Dani estarán dentro del cuadrado y tratarán de impedir que la pelota entre por una de las cuatro porterías. En cambio, Nico, Tomi, Becan y João tendrán que meter gol. Ígor, Pavel, Fidu y Augusto se quedarán por detrás de las puertas, fuera del cuadrado.

—¿Y nosotros qué haremos? —pregunta Fidu.

—Ahora os lo explico… —contesta Champignon—. Los delanteros solo podrán disparar después de haber pasado la pelota a una de las ollas o a uno de los cuatro que estáis fuera.

—¿O sea que no puedo chutar directamente a puerta? —se informa el número 9—. Primero disparo el balón contra la olla, lo recojo y luego meto gol. O hago una pared con Pavel, Ígor o los demás que están fuera del cuadrado y luego puedo tirar, ¿verdad?

—Exacto —confirma el cocinero-entrenador—. Este juego es muy útil para entrenaros en el uno contra dos y para ejercitar los reflejos, porque las ollas tienen la superficie redondeada: no os devolverán la pelota al pie como hacen las paredes, que tienen una superficie plana. Tendréis que estar atentos al rebote, saltar sobre el balón adelantándoos a los defensas y chutar a puerta. No es tan fácil como parece…

En efecto, los defensores logran proteger mucho rato sus cuatro porterías, porque la pelota rebota contra las ollas de maneras inesperadas y no es nada fácil hacer paredes con los compañeros que están fuera del cuadrado sin que los defensas intercepten el balón. Pero cuanto más confianza toman en el juego más peligrosos se vuelven los atacantes…

Los delanteros se desesperan, pero Champignon aplaude con entusiasmo.

Nico sugiere una estrategia:

—Tenemos que fingir que vamos a atacar una portería y luego disparar a la que no esté protegida.

El número 10 hace rebotar la pelota contra una olla y chuta enseguida a la portería de Sara, que rechaza el tiro. Tomi recoge el balón, hace una pared con Augusto y dispara a la misma puerta. Sara despeja otra vez.

João se lanza sobre la pelota, se deshace de Dani, la levanta para Becan, quien la pasa de cabeza a Ígor, que está detrás de la portería de Sara. El gemelo se la devuelve con un nuevo cabezazo. Sara va a interceptar otro tiro pero Becan hace una chilena y lanza el balón contra la portería que tiene a sus espaldas, desprotegida.

—Superbe! —aplaude una vez más Champignon.

Los delanteros lo celebran y los defensas se miran.

—Nos ha engañado…

El juego se reanuda. Tomi y sus compañeros se lanzan de nuevo al ataque, mientras los gemelos, que están por detrás de las porterías, piden la pelota.

Los defensas tienen un ojo sobre el balón y el otro sobre las puertas que tienen que custodiar. Todos participan en el juego con entusiasmo y alegría.

Champignon piensa: «El partido contra el Dinamo Azul será decisivo, pero los chicos se están divirtiendo. Eso es lo más importante».

Esta vez Eva tampoco se sienta en el Cebojet al lado de Tomi. Aunque el delantero le ha hecho sitio, la bailarina se ha dado la vuelta, soltándole:

—Mejor déjalo libre, no vaya a ser que venga la Calzones a darte otro besito…

Tomi se ha quedado sin palabras y mira cómo Eva se va con las gemelas y Dani al fondo del autobús, para cantar.

De repente, al delantero le vienen a la mente las palabras de su padre Armando, que ha visto a Eva y Dani juntos en la plaza de San Ildefonso, y se pone todavía más nervioso. Como si no le bastara con el partido decisivo que los Cebolletas están a punto de disputar contra el potente equipo del Dinamo Azul…

Hace tiempo que Gaston Champignon ha comprendido que Tomi está atravesando un momento especial, porque ya no está seguro de haber tomado la decisión correcta al dejar a los chavales del Real Madrid. Esta sospecha lo vuelve irritable y le empuja cada vez más a discutir en el campo con sus compañeros.

Por ese motivo el cocinero-entrenador ha optado por una decisión psicológica. Hoy lo hará capitán. Con el brazalete encima, a lo mejor Tomi siente todavía más la responsabilidad de arrastrar a sus colegas y vuelve a ser el de antes de irse con el Madrid: un capitán alegre y orgulloso de su equipo.

En el vestuario, Gaston Champignon se dirige a sus pupilos:

—En el primer tiempo descansará Nico, que hasta ahora siempre ha jugado de titular. Fidu estará en la portería, Sara y Lara en la defensa, Tomi será el único en punta y, a sus espaldas, en el centro del campo, jugarán Becan, Ígor y Pavel. ¿Alguna pregunta?

—¿Esquema 2-3-1? —pregunta Becan.

—Exacto —confirma Champignon.

A Nico le disgusta un poco empezar de reserva justo en el partido decisivo, el que los Cebolletas tienen que ganar a cualquier precio. En efecto, un empate no serviría para nada, porque si los Diablos Rojos ganaran al Rosa Shocking se pondrían cinco puntos por delante en la clasificación cuando solo queden dos encuentros por disputar. Tendrían prácticamente la final en el bolsillo.

El número 10 habría querido intervenir desde el principio pero, como buen Cebolleta, sabe que todos tienen derecho a jugar, y no solo como reservas, ya que durante los entrenamientos todos se esfuerzan por igual. Jamás se lamentaría por una decisión de míster Champignon, que se preocupa por sus jugadores mucho más que por la clasificación.

Además, Nico está contento de poder atar el brazalete de capitán al brazo de su amigo Tomi, que ha dejado el Real Madrid por el bien de los Cebolletas.

—Te lo cojo prestado por un partido —bromea Tomi.

—Soy yo el que te lo ha tomado prestado por un campeonato —rebate Nico—. El brazalete es tuyo, capitán.

Los dos amigos se «chocan la cebolla».

—Hoy te vas a encontrar con un hueso duro de roer —añade Nico—. El número 5 del Dinamo siempre nos ha creado problemas y en la fase de ida ya nos metió un gol. Es un auténtico toro…

—Te aseguro que con el Real Madrid me he enfrentado a toros mucho más bravos… —responde el delantero.

En otra zona del vestuario, Sara y Dani intercambian consejos.

—Esta vez el delantero pelirrojo no tiene que engañarnos —dice la gemela—. No tengo ganas de verlo saltar de alegría con las manos en la cabeza, como a la ida.

—En teoría imitaba a un ciervo, lo recuerdo perfectamente —comenta Dani—. Vicente tenía que danzar en la función que hicieron en la piscina junto a su compañera de clase Eva, pero al final se lastimó. A ver si conseguimos que hoy tampoco baile.

Los centrocampistas también se están poniendo de acuerdo y discuten el lugar que han de ocupar en el terreno de juego.

—Tú te quedarás a la derecha como siempre, yo iré por el centro e Ígor por la izquierda —propone Pavel a Becan.

—Vale —aprueba el extremo derecho.

Ígor no está de acuerdo y explica a Becan:

—En el centro quiero jugar yo, dile a mi gemelo que él corra por la izquierda.

—¿Y por qué no se lo dices tú? —pregunta el chico albanés.

—Porque nos hemos peleado y no quiero volverle a hablar —declara Ígor.

—Dile a mi gemelo que nos lo podemos jugar a pares o nones: el que gane escoge la posición —sugiere Pavel, dirigiéndose exclusivamente a Becan.

—Tu gemelo propone que os lo juguéis a pares o nones —suspira el extremo derecho volviéndose hacia Ígor.

—Dile que me parece bien y que escojo nones —contesta Pavel.

—Tu gemelo acepta y escoge nones —le comunica Becan a Pavel.

—¡Dile que yo ya he escogido nones! —rebate el gemelo.

En ese momento, Becan pierde la paciencia y sale al campo a calentar:

—¡Poneos de acuerdo vosotros, yo estoy harto de hacer de centralita telefónica!

El Dinamo Azul empieza el partido con mucha prudencia. Solo Vicente está en punta, mientras el resto del equipo se preocupa sobre todo de defender.

Los Cebolletas saben que se trata de una táctica para atraer a los adversarios y castigarles luego al contraataque, aprovechando la potencia y la rapidez del número 5, que se ha pegado a Tomi como un sello y lo sigue por doquier.

—¿Es verdad que te han echado del Real Madrid? —le pregunta el defensa del Dinamo, para ponerlo nervioso.

—No me han echado —precisa Tomi—. Me he ido porque con ellos me enfrentaba a rivales demasiado buenos. ¡Con los que son un poco limitaditos como tú me divierto mucho más!

—Ya veremos cuánto te diviertes hoy… —rebate el defensa, antes de echarse en plancha a los pies de Tomi, que rueda por tierra gritando por el golpe que ha recibido en el tobillo.

El árbitro pita la falta.

El número 5 pone cara de angelito y se justifica:

—Pero, señor árbitro, si he tocado el balón…

—Ese defensa es un verdadero matarife —comenta Sara a João en el banquillo.

Además del estrecho marcaje al que está sometido, a Tomi le cuesta disparar porque los mediocampistas le hacen llegar pocos balones útiles. Le faltan los pases precisos de Nico, Becan no tiene un gran día y los gemelos siguen discutiendo incluso en el terreno de juego.

Dani se ha anticipado con la cabeza al pelirrojo que lleva el número 9, y Lara ha despejado la pelota en dirección a Ígor, que está inmóvil en el centro del campo. Tomi ve a Pavel libre por la banda izquierda y echa a correr hacia el área.

Si Ígor cede la pelota a Pavel, este podrá cruzarla hacia el centro y el capitán tratará de meterla con la cabeza, adelantándose al toro número 5. Pero, inesperadamente en lugar de pasar el balón a su gemelo, que está absolutamente libre, Ígor avanza solo y se lo acaban robando.

Tomi lo persigue y le increpa:

—¿Se puede saber por qué no le has pasado el balón a Pavel?

—¡Porque nos hemos peleado y yo a ese tío no le doy la pelota! —responde el gemelo.

Una gran parada de Fidu tras un saque de falta del número 5 preserva el empate.

El primer tiempo acaba 0 a 0.

Tomi entra en el vestuario como una furia:

—¿Cómo voy a marcar si Becan no acierta un pase y los gemelos se pelean en lugar de jugar?

Esta vez pierde la paciencia también el extremo derecho:

—Yo me dejo la piel y trato de hacer lo que puedo. Si querías los pases precisos de Julio, ¡haberte quedado en el Real Madrid!

Después de la recriminación de Becan, todos se quedan mirando en silencio al capitán.

—¿Qué os pasa, chicos? —tercia Gaston Champignon levantando su cucharón de madera—. ¡Los Cebolletas no hablan así y no quiero volver a oír palabras parecidas en el vestuario! Érais una flor unida y ahora solo veo pétalos que se deshojan y se pelean entre ellos. Si queréis seguir comportándoos así también en el segundo tiempo del partido, ¡decídmelo enseguida, que rápidamente aviso al árbitro y no volvemos a salir al campo!

Los Cebolletas lo escuchan con la cabeza gacha. No se oye volar ni una mosca.

—Bien, manos a la obra. En el segundo tiempo João y Nico entran por Pavel e Ígor, y Sara sustituye a Lara —concluye Champignon, antes de añadir—: la verdad es que empiezo a pensar que soy un pésimo entrenador, porque en dos años no he logrado enseñaros a jugar con la sonrisa en la boca…

Las sonrisas llegan cinco minutos después del inicio de la segunda parte, cuando João, desencadenado, recorre volando la banda izquierda con el balón pegado a la frente, a lo Foquinha, como le ha enseñado su padre Carlos. Al llegar al banderín de córner, finge disponerse a pasar y justo cuando el defensa se da la vuelta, se deshace de él y, antes de penetrar en el área, acaban haciéndole una zancadilla.

El árbitro pita la falta, que se sacará desde la línea de fondo. Nico, que normalmente es quien saca las faltas de los Cebolletas, se aleja después de charlar un rato con Tomi, quien pide a Dani que suba al ataque y se dispone a lanzar.

Todos creen que el capitán buscará la cabeza de Dani, el más alto, y le someten a un marcaje de lo más estrecho. Pero, en lugar de eso, Tomi lanza un tiro raso al borde del área, hacia el que se abalanza Nico, que dispara en carrera un tremendo derechazo a la escuadra: 0-1, ¡los Cebolletas van ganando!

—Ahora atentos en defensa —pide Tomi—. Y no cometamos faltas al borde del área, ¡que ese toro del número 5 dispara auténticos cañonazos!

Como si no hubiera dicho nada… En el primer ataque del Dinamo, Dani trata de anticiparse a Vicente con la cabeza, pero para ello se apoya sobre el hombro del número 9 y el árbitro señala la falta.

—¿Cuántas veces te ha dicho Champignon que tienes que saltar con los brazos separados del cuerpo? —dice Tomi, llevándose las manos a la cabeza.

Dani pide disculpas a sus compañeros y se coloca en la barrera.

El cañonazo del número 5 alcanza a Tomi, que está en la barrera, en medio de la barriga y le hace doblarse en dos. La pelota rebota y acaba entre los pies de Vicente, que la dispara hasta el fondo de la red: 1-1. Hay que empezar de nuevo…

Mientras los Cebolletas socorren a Tomi, el número 9 del Dinamo celebra su gol corriendo por el campo con los puños sobre la frente y los índices extendidos, imitando unos cuernos. Sus compañeros lo persiguen para abrazarlo.

Tomi vuelve a subir al ataque pero, pese a que João está inspirado y no para de hacer regates a la brasileña, la defensa del Dinamo resiste.

El número 5 es más sólido que una caja fuerte: no hay manera de superarlo.

Los Cebolletas celebran alborozados el gol.

—¡El partido no ha acabado todavía, chicos! —avisa Sara—. ¡No perdamos la concentración!

—¿Cuánto falta? —pregunta Nico al banquillo.

—¡Dos minutos! —contesta Augusto.

Fidu grita a sus compañeros dónde tienen que colocarse y qué adversario marcar. Guía a la defensa contra los últimos ataques desesperados del Dinamo Azul. El número 5 dispara desde todos los ángulos.

El que más sufre es Dani al que, después de las críticas de Tomi, le aterra la idea de arruinar todo otra vez. Además está agotado, no ha hecho otra cosa que perseguir a Vicente, que no para de moverse.

Es justamente el número 9 del Dinamo el que prueba un último intento. Avanza con el balón pegado al pie apuntando a Dani, que está tan concentrado en el avance del contrario que no se da cuenta de que tiene las piernas separadas… Vicente le cuela la pelota por en medio y echa a correr hacia Fidu.

Dani se lanza en su persecución, aunque le acaba de dar un flato. Si no lo alcanza, será un gol seguro y Tomi le volverá a hacer recriminaciones a gritos. El número 9 está a punto de disparar. Dani trata de agarrarlo, el árbitro ve que la camiseta de Vicente se estira y pita penalti.

Dani, agotado, se deja caer de rodillas. En esa posición asiste al chut del número 5: ¡su disparo es tan potente que el balón, después de superar a Fidu, destroza la red y sigue volando!

El árbitro pita el final del partido: 2-2, un empate que probablemente les costará a los Cebolletas la gran final.

Fidu ayuda a levantarse a Dani, quien no para de repetir: «Es culpa mía, culpa mía».

—Es culpa de todos —lo consuela Nico—, de la misma manera que, cuando ganamos, es gracias a todos.

Tomi se acerca enfadadísimo.

—Pues tiene razón Dani: es culpa suya. Nos han metido un gol por su culpa. ¡Si, en lugar de irse por ahí de paseo se hubiera entrenado, no habría tenido flato al final del partido y no habría cometido tantos errores!

No lo ha dicho, pero el capitán está de lo más disgustado porque Dani se ha ido por ahí con Eva.

Esta vez, Sara no se queda callada:

—El otro día, cuando fallaste el penalti después de decir a la portera por dónde ibas a disparar, nadie protestó. ¿Por qué siempre tienes que recriminar los errores?

—Es verdad, Tomi —añade Lara—. Te estás pasando. ¡Cualquiera diría que seguimos teniendo a Pedro en el equipo! Solo te falta la coleta…

El capitán mira a su alrededor y comprende que todo el equipo piensa lo mismo.

Lunes por la tarde en el Pétalos a la Cazuela.

Delante de un delicioso plato de merengues a la rosa no está un Cebolleta, sino Tino, que toma apuntes en un bloc mientras Champignon habla, sentado a la misma mesa.

El cocinero-entrenador ha convocado al pequeño periodista para concederle una entrevista especial.

¿Qué le estará contando?

Mientras tanto, en casa de los gemelos suena el teléfono.

Antonio lo coge y anuncia:

—¡Pavel, una amiga que quiere hablar contigo!

Pavel llega corriendo, seguido por Ígor, que grita:

—¡Es para mí!

—¡Ha dicho Pavel y Pavel soy yo! —rebate el gemelo.

—¡Pero quería decir Ígor, que soy yo, porque soy yo el que fue al parque con ella! —lo corrige Ígor.

Los gemelos se lanzan a por el aparato como dos futbolistas cuando caen sobre el balón en el mismo instante. Ninguno de los dos consigue hacerse con él y, al final, después de unos segundos de forcejeos, Pavel propone:

—Pongamos el altavoz, así la oiremos los dos.

Ígor da su consentimiento y, volviéndose al teléfono, dice:

—Hola, Elvira, te estamos escuchando los dos.

—Estupendo —responde la número 5 del Rosa Shocking—, porque tengo una noticia maravillosa: ¡ayer conseguimos que no nos ganaran los Diablos Rojos, los primeros de la clasificación! ¡Kasi hizo unas paradas fabulosas y defendió el 3 a 3 con uñas y dientes!

—¡Gracias, Elvira! —exclama Pavel al teléfono—. ¡Nos habéis hecho un gran regalo!

—Si ganamos el próximo domingo y luego derrotamos a los Diablos Rojos en la última jornada, ¡les alcanzaremos! —dice Ígor saltando de alegría—. Y, como les ganamos en el partido de ida, ¡seremos nosotros los que llegaremos a la gran final! —De repente, el gemelo se queda pensativo—. Pero ganar a los Diablos Rojos a lo mejor no basta. Esperemos que el Dinamo Azul pierda algún punto.

—Es verdad —comenta Pavel—. El Dinamo está en segundo lugar, nos saca un punto…

—No os preocupéis —dice la voz de Elvira por el auricular—. El domingo próximo el Dinamo Azul jugará contra nosotras. ¡Os prometo que también a ellos les daremos leña!

—¡Viva el Rosa Shocking! —gritan Pavel e Ígor a coro con mucha excitación.

Después de despedirse de Elvira, los gemelos se miran, sonríen y vociferan:

—¡Aún podemos llegar a la final!

Y se abrazan, pero se separan enseguida, porque Pavel observa:

—¡Estamos peleados, así que no podemos abrazarnos!

—Tienes razón, nada de abrazos —concuerda Ígor, serio, y se vuelve al dormitorio que comparte con su gemelo.

PAVEL E ÍGOR

Hace unos días que la habitación está realmente dividida, porque los gemelos han pegado en el suelo una cinta adhesiva que la parte en dos. Ninguno de ellos puede invadir la mitad del otro. Territorios separados rigurosamente.

Pavel, que está acabando los deberes en su escritorio, tiene que consultar el diccionario de español, pero este está en la mitad de Ígor, por lo que pide a su gemelo que se lo alcance.

—Lo siento, está aquí y tú no llegas —contesta Ígor, con una sonrisita desafiante.

Pavel mira a su alrededor y la misma sonrisita se le dibuja en los labios:

—En mi cama está tu Play Station. A lo mejor te gustaría jugar un poco con ella esta noche…

Así que los gemelos llegan a un acuerdo. Se encuentran en el centro de la habitación, por donde pasa la cinta adhesiva, y se intercambian los objetos: Pavel recupera el diccionario; Ígor, su Play Station.

Martes por la tarde, en la parroquia de San Antonio de la Florida.

Naturalmente, ayer los gemelos avisaron inmediatamente a sus compañeros de equipo de la hazaña de las Rosa Shocking, que empataron con los Diablos Rojos, por lo que la clasificación colgada del tablón de anuncios no es una sorpresa para nadie. Lo que los Cebolletas leen con tanta atención es la edición especial del MatuTino, que contiene una entrevista con Gaston Champignon.

«¿Disgustado por el empate con el Dinamo Azul, míster? —pregunta Tino—. Con una victoria se habrían puesto a tiro de los Diablos Rojos».

El cocinero-entrenador responde: «No. Lo que no me ha gustado ha sido la forma en que se ha comportado mi equipo. He visto que Pavel e Ígor no se pasaban el balón, a Tomi regañar a sus compañeros y a los compañeros regañarle a él. Los Cebolletas se han ocupado más de pelearse que de divertirse. No he creado el equipo para eso».

«¿Qué va a hacer, míster? ¿Les castigará?», pregunta Tino.

«No, los castigos no valen para nada —responde Champignon—. Lo único que nos hace falta es un poco de tiempo para reflexionar. Los chicos tienen que decidir si quieren seguir siendo esa espléndida flor de amigos que hemos sido estos años o convertirse en un montón de pétalos enfadados que solo piensan en la clasificación. Tienen que decidir si para ellos es más importante la final del campeonato que la diversión y la amistad».

«¿Cuánto tiempo tendrán para pensar en ello?», pregunta Tino.

«Esta semana no les entrenaré —responde Champignon—. Podrán verse y reflexionar. Mira, Tino, cuando yo preparo un buen plato que al final no me sale como quería, no lo pongo sobre la mesa».

«¿Me está diciendo, míster, que sacará al equipo del campeonato?», pregunta el periodista.

«No he dicho eso —contesta el cocinero-entrenador—. Pero los Cebolletas han nacido para ser un equipo de amigos que juega con alegría, respetando las reglas y a los adversarios. Si se convierten en otra cosa, dejan de ser los Cebolletas. Y a mí ya no me divertirá seguir entrenándolos. Me pregunto cómo se comportarán el domingo en el campo».

Delante del tablón, después de haber leído el artículo en silencio, los chicos se miran cohibidos, sintiéndose un poco sorprendidos y un poco culpables.

—Esta vez el míster está enfadado de verdad… —comenta Becan.

—El domingo tenemos que demostrarle que somos los Cebolletas de siempre —propone Nico.

—Sí, ¡y ay de vosotros dos si no os pasáis el balón! —dice Fidu en dirección a los gemelos.

—Yo se lo paso si él me pide perdón —declara Pavel.

—¡Es él quien tiene que pedírmelo! —rebate Ígor.

—¿Veis como tiene razón el míster? ¡Seguís peleándoos! —exclama el número 1 con los brazos en jarras y la cadena de lucha libre al cuello.

—¡Basta de discusiones! —interviene Nico—. Vamos a entrenarnos y, entre hoy y el domingo, pensemos en lo que ha dicho Champignon en la entrevista.

—Yo hoy no puedo. Tengo un compromiso —avisa Dani—. Nos vemos en el entrenamiento del jueves.

—Tampoco están las gemelas —dice João.

—Entonces nos entrenamos los que estamos. Y, como no va a estar Champignon para vigilarnos, Tomi podría dirigir el entrenamiento y ponernos alguno de los ejercicios que hacía en el Real Madrid —sugiere Nico.

El número 9 lleva la bolsa al hombro pero, al ver a Dani salir de la parroquia, decide seguirlo.

—No puedo —murmura—. Yo también tengo un compromiso.

—¿No puedes ir después del entrenamiento? Es una semana importante… —se lamenta Fidu.

—Lo siento —contesta Tomi—. Además, me habéis dicho que soy como Pedro, y él no se entrenaba nunca… —Dicho esto, el delantero se aleja hacia la verja. Nico y los pocos que han quedado se dirigen hacia el vestuario, sin entrenador.

Como ves, estamos ante un momento realmente crítico para los Cebolletas.

Tomi sale de la parroquia sin que nadie lo vea y sigue a Dani, que entra en el edificio donde está su piso y sale de él cinco minutos después, con la guitarra al hombro. Luego se queda quieto delante del portal.

«¿A quién estará esperando?», se pregunta Tomi, escondido detrás de un coche.

De repente aparece en la calle el cochazo negro, ese de un kilómetro de largo que llevó a las gemelas a su primer entrenamiento con los Cebolletas.

Por las ventanas se asoman Eva y Sara. Dani las saluda y sube a bordo. Augusto pone el intermitente y echa a andar.

Por la noche Eva telefonea a Tomi.

—¿Te has quedado hoy también estudiando? —le pregunta el delantero.

—Sí —responde la bailarina—. En la escuela nos están matando a deberes… Pero mañana estaré libre. ¿Me acompañas a clase de danza?

—Lo siento, pero no puedo —dice Tomi—. Tengo que entrenar.

—Pero… ¿normalmente no os entrenáis los jueves? —pregunta Eva, sorprendida.

—Sí, pero mañana me entrenaré en el parque con Kasi —replica Tomi con voz tranquila, como si hubiera dicho la cosa más normal del mundo.

—¿Con la Calzones? —farfulla Eva con voz irritada.

—El domingo tiene un partido importante contra el Dinamo y me ha pedido que la entrene —explica Tomi—. La ayudo y al mismo tiempo hago ejercicio.

—Pero ¿no te entrenas ya bastante con los Cebolletas? —pregunta la bailarina.

—El domingo discutimos —contesta el número 9—. Esta semana prefiero entrenarme solo.

—Solo no —lo corrige Eva—. Con la Calzones… ¡Ya verás cómo te da un besito por cada buen disparo!

—Qué ocurrente que eres… —rebate Tomi—. No veo nada malo en jugar a la pelota con una amiga que es portera. Es como si te viera por la calle con Dani y me pusiera celoso… sería una tontería.

—¿Qué tiene esto que ver con Dani? —pregunta la bailarina, sorprendida.

—Tiene que ver, porque me dices que te has quedado en casa estudiando y, en lugar de eso, ¡te vas por ahí con él! —exclama Tomi.

—¡Pero Dani no me besa como la Calzones a ti cada vez que me ve! —rebate Eva.

—¡Esos no son besos! ¡Los besos de verdad son como el que te di en París! Y, además, ¿por qué me dices que estás estudiando y, en cambio, te vas por ahí a divertirte? —insiste el delantero.

—¡Porque es una sorpresa y estás a punto de echarlo todo a perder! —aúlla Eva antes de colgar.

No es verdad que Kasi le haya propuesto entrenarse en el Retiro, pero, bien pensado, a Tomi le parece una buena idea. Así aprenderá Eva a tener tantos secretos…

El número 9 telefonea enseguida a la portera del Rosa Shocking y ella acepta con entusiasmo.

Miércoles por la tarde en el parque del Retiro. La portera del Rosa Shocking, de pie sobre su monopatín, se agarra a la bici de Tomi, que la remolca.

Escogen un prado donde entrenar y empiezan a prepararse.

Kasi ata una cuerda entre dos árboles, que servirá como travesaño. Tomi ha traído dos balones y los coloca en el suelo.

—Ponte de espaldas —ordena el delantero—. Cuando diga «ahora», te das la vuelta y paras mis dos disparos. ¿De acuerdo?

Kasi, orgullosa de los cumplidos del delantero, se prepara para las nuevas paradas. Al acabar el entrenamiento, van a saludar a los peces del estanque.

Junto al estanque unos obreros montan un escenario.

—Dentro de dos semanas habrá un gran concierto —explica Kasi—. ¿Te apetece ir?

—Encantado —contesta Tomi, mirando sus ojos verdes.

Los peces suben a picotear las migas de pan.

—¿Me aconsejasteis bien cuando os pregunté si tenía que irme del Real Madrid? —les pregunta Tomi.

Pero los peces parecen no oírle.

Sábado por la tarde, en la cocina del Pétalos a la Cazuela.

Elvis, que está limpiando un poco de lechuga, saluda al número 9:

—Hola, Tomi, ¿estás mejor hoy?

—También estaba bien ayer… —contesta un poco sorprendido el delantero.

—Becan me dijo que no te habías entrenado y pensé que tenías algún problema —dice el padre del extremo derecho.

—No, solo tenía un compromiso —murmura Tomi.

—Mejor así —comenta Elvis, cerrando el grifo—, porque el domingo tendrás que guiar al equipo a la victoria. Si queremos llegar a la final, tenemos que derrotar obligatoriamente al Virtus B.

—Y confiar en que el Rosa Shocking le corte las alas al Dinamo Azul —añade el delantero.

Gaston Champignon entra en la cocina.

—Hola, Tomi, me voy al mercado de las flores, ¿quieres venir conmigo?

—Con mucho gusto —responde el número 9, que ha ido al restaurante precisamente para hablar con el cocinero-entrenador.

Una vez a bordo del cochecito de dos asientos decorado con flores de colores, Tomi se rasca la cabeza y pregunta a bocajarro:

—¿Todavía está enfadado, míster?

—No estoy enfadado —contesta Champignon sonriendo—. Solamente me molesta veros pelear, porque el fútbol tiene que ser felicidad y no hay alegría cuando uno se pelea.

—Tiene razón, míster —asiente el delantero, mirando por la ventana—. Antes de entrar en el campo, me repito siempre: «Tienes que estar tranquilo, Tomi». Pero luego me pongo nervioso… No sé qué me está pasando.

—Yo creo que sí lo sé —responde el cocinero-entrenador—. Te has pasado varios meses jugando en el Real Madrid con compañeros muy buenos y te has enfrentado a rivales de gran calidad, que han hecho que mejoraras. Por eso, ahora que has vuelto con los Cebolletas, te parece que Nico, João y los demás cometen muchos errores. Ya no estás acostumbrado a tantos pases imprecisos… Y, de vez en cuando, pierdes la paciencia. Es una reacción natural, aunque equivocada. No tienes que sentirte culpable.

—¡No es culpa suya que fallen tantos pases! —exclama Tomi—. No lo hacen a propósito.

—No —conviene Champignon—. Por eso mismo te he dicho que tu reacción es equivocada. Pero lo entiendo, porque acabas de volver del Real Madrid, y estoy seguro de que en los próximos partidos lograrás controlarte.

—Así las gemelas no volverán a decir que soy como Pedro —masculla Tomi.

—Sé que estás hecho un lío por otra razón —prosigue Gaston con una sonrisa—. Tienes miedo de no llegar a la final, porque en ese caso te dirías: «He dejado el Real Madrid para nada, mi renuncia ha sido inútil». ¡Y eso sí que sería un error! ¡Tu decisión de volver a jugar con tus amigos no tiene nada que ver con la clasificación! Sería una decisión hermosa aunque acabáramos los últimos, porque has querido ayudar a tus compañeros en dificultad y has comprendido que la amistad tiene más valor que un campeonato prestigioso. Si de vez en cuando cambias de opinión y sientes algún remordimiento por haber dejado el Real Madrid, no te debes sentir culpable con los Cebolletas. A todos nos ocurre no estar seguros de haber tomado decisiones correctas. También a los adultos, también me pasa a mí.

Tomi aparta la mirada de la ventanilla y sonríe a su entrenador. Le hacían falta esas palabras para recuperar la tranquilidad. ¡Ahora ya no ve la hora de estar en el terreno de juego para ayudar a los Cebolletas a intentar llegar a la final!

—Pero olvidémonos del balón y concentrémonos en las flores —dice Gaston Champignon bajando del coche—. Prepara la nariz, Tomi, el perfume nos guiará hacia los pétalos adecuados.

«¡Una flor, no pétalos sueltos!», repite para sí el delantero centro de los Cebolletas.

Domingo por la mañana, en la parroquia de San Antonio de la Florida.

Gaston Champignon saluda a Pablo, el joven y simpático entrenador del Virtus B e inventor del «plan mosquito», y entra en el vestuario de los Cebolletas para anunciar la alineación.

—Hoy adoptaremos la siguiente formación —declara—: Dani en la portería, para que descanse un poco Fidu. Sara y Lara en defensa, Nico en el centro del campo, Pavel y João por las bandas e Ígor en punta.

Todos dirigen la mirada a Tomi, que está acabando de cambiarse. El número 9 es el único que no pone cara de sorpresa. Contaba con chupar banquillo después de su comportamiento durante los últimos partidos. Además, en el fondo, él también tiene que ser alguna vez reserva, como todos sus compañeros.

Después de esa semana tan especial, la atmósfera que se respira en el vestuario es un poco extraña. Nadie bromea y los chicos intercambian pocas palabras.

Gaston Champignon todavía tiene algo que decirles antes de irse al banquillo. Extiende el brazo con el puño cerrado, como si fuera a «chocar la cebolla», y a continuación dice:

—Poned vuestros puños sobre el mío.

Los Cebolletas se miran un poco cortados.

Fidu es el primero en reaccionar, luego se le unen los demás y enseguida se forma una pila altísima de manos:

—¿Conocéis la historia de la Torre de Babel? —pregunta Champignon—. Los obreros que la construían no se entendían entre ellos, se peleaban y la torre acabó desmoronándose. ¿Queréis acabar igual? En el campo tenéis que hablaros, ayudaros y no pelearos. Espero que esta semana os haya servido para reflexionar. ¿Verdad, gemelos? Si no os pasáis el balón, os devuelvo enseguida al banquillo.

Ígor y Pavel asienten tímidamente.

—Si volvemos a jugar como verdaderos Cebolletas, esta torre de manos llegará hasta el cielo o, mejor aún, ¡hasta la gran final! —exclama Gaston Champignon, y luego pregunta—: ¿Somos pétalos o una flor?

—¡Una flor! —gritan a coro todos los Cebolletas, que recuperan de golpe la sonrisa y salen del vestuario hacia el campo a la carrera.

Como de costumbre, los chavales del Virtus B se dejan la piel, pero hoy los Cebolletas están jugando como posesos. Después de una semana de nervios, quieren demostrar a su entrenador que vuelven a ser el equipo de siempre.

El primer gol lo marca João y es precioso.

Los Cebolletas se abrazan en el campo y, en el banquillo, Fidu, Tomi y Becan se «chocan la cebolla». Gaston Champignon se acaricia la punta derecha del bigote: sus pupilos han recuperado el espíritu que le gusta.

El segundo gol también es muy bonito. Lo preparan los gemelos en un ataque a contrapié. Avanzan pasándose la pelota y, cuando los dos defensas del Virtus B deciden intervenir, Pavel levanta el balón y lo cede a Ígor, que dispara al vuelo y lo cuela por la escuadra: ¡2-0!

Los gemelos saltan de alegría y están a punto de abrazarse, pero recuerdan que están peleados y se detienen, uno delante del otro, como si el campo también estuviera dividido por una cinta adhesiva.

Al verlo, Fidu salta del banquillo, se va junto a ellos y empuja al uno contra el otro con cara amenazadora:

—¡Os abrazáis u os doy un revolcón como si estuviera en un encuentro de lucha libre!

Pavel e Ígor se dan un abrazo y sueltan una carcajada, a la que se suman Champignon, Augusto y todos los espectadores que están en las gradas.

Cuando, a pocos minutos del final del primer tiempo, Pavel marca el tercer gol de un cabezazo tras un saque de esquina, no es necesario que Fidu vuelva a entrar en el campo. Los gemelos se abrazan solitos: ¡han hecho las paces! Hoy quitarán la cinta adhesiva del suelo de su habitación.

En el descanso, Tomi felicita a los compañeros que han jugado «chocándoles la cebolla» a todos. Al mismo tiempo mira a Gaston Champignon para intentar averiguar si le dará permiso para entrar en el segundo tiempo. El delantero se muere de ganas de jugar.

Pero su momento le llega solo mediada la segunda parte, cuando los Cebolletas ya ganan por 5 a 1. Han marcado también Sara, aprovechando un rechace de Titi, y Becan, que ha entrado en sustitución de João.

Augusto se da cuenta de que Champignon ha hecho una mueca de dolor y se ha llevado la mano al pecho con un gran suspiro.

—¿Te encuentras bien, Gaston? —pregunta el chófer del Cebojet.

—Uno de mis dolorcitos… Tengo que decidirme a hacerme un chequeo —responde el cocinero acariciándose el extremo izquierdo del bigote. Luego comunica a Tomi que va a entrar en lugar de Pavel.

El delantero aún tiene tiempo de marcar el sexto gol, aprovechando un saque de falta de Nico que ha rebotado contra el larguero. El gol en sí no es importante, porque los Cebolletas ya tenían el partido en el bolsillo, pero incluso Fidu, que había sustituido en la portería a Dani, sube corriendo al ataque para abrazar a Tomi. Los Cebolletas vuelven a ser una flor maravillosa.

—No es verdad que te parezcas a Pedro —dice Lara, sonriendo al delantero.

El número 9 le devuelve la sonrisa y «choca la cebolla» a la gemela.

Faltan pocos minutos para que acabe el partido cuando las muchachas del Rosa Shocking entran en grupo en la parroquia.

Nico las ve y se acerca al número 9.

—Mira, Tomi, ya debe de haber acabado el partido contra el Dinamo Azul.

El número 9 no puede aguantarse y, aprovechando que el balón está lejos, se acerca al borde del campo y pregunta a Kasi:

—¿Qué tal os ha ido?

Si el Rosa Shocking ha perdido, haber marcado seis goles no servirá de nada, porque el Dinamo se quedará por delante en la clasificación y, en la última jornada, derrotará sin duda alguna al Virtus B, el último del grupo. En una palabra: adiós a la final…

Pero a Kasi le relucen los ojos y exclama:

—¡Hemos ganado!

Suerte que no está Eva, porque Tomi abraza a la portera del Rosa Shocking y la besa en la mejilla. Luego vuelve al centro del campo y anuncia:

—¡El Dinamo ha perdido!

Cuando suena el silbato para indicar el final del partido, los Cebolletas se abrazan, mientras los tambores del padre de João retumban de alegría.

—Si el domingo ganamos a los Diablos Rojos ¡jugaremos la final! —grita con alborozo Lara—. Estaremos empatados con ellos a veinte puntos, pero, gracias a los partidos que hemos disputado entre nosotros, ¡los primeros seremos nosotros!

—¡Hemos vuelto a encajar en mis planes! —celebra Nico, leyendo la hojita que lleva en el bolsillo desde hace semanas—. ¡Tres puntos más y lo conseguimos!

—¡La revancha contra Pedro se acerca! —dice Fidu.

Tomi corre a comunicar la buena nueva a Gaston Champignon, pero en el banquillo solo está Augusto, quien le explica que el cocinero no se sentía muy bien y ha preferido irse enseguida a casa.

Por eso, después de la ducha los Cebolletas salen corriendo en dirección al Pétalos a la Cazuela. Llegan en el momento en que dos camilleros se están llevando a Gaston Champignon en una ambulancia detenida delante del restaurante.

Los chicos miran atónitos a su entrenador, que lleva una especie de mascarilla en la boca y tiene los ojos cerrados. Se diría que está durmiendo.

Sara aprieta la mano de Lara. A todos se les ha ido el campeonato de la cabeza.

El lunes por la tarde, los Cebolletas se encuentran en la parroquia de San Antonio de la Florida. Mientras esperan a Tomi, estudian los resultados expuestos en el tablón de anuncios.

En cuanto llega Tomi con el balón bajo el brazo, los chicos se encaminan hacia el Pétalos a la Cazuela para informarse sobre la salud de su entrenador.

Los recibe la señora Sofía, que les explica:

—Mi marido está mucho mejor. Solo le hace falta un poco de reposo y ponerse por fin a dieta.

Los chicos se miran con cara de alivio:

—Pero ¿qué le ha pasado? —pregunta Nico.

—Un pequeño problema en el corazón —contesta la mujer del cocinero-entrenador—. Estos días le harán las pruebas que haga falta, pero no es nada preocupante. Gaston me ha pedido que os tranquilice y os manda un saludo muy cariñoso. Ah, sí, antes de que se me olvide, me ha dado esto para vosotros. Lo ha dibujado esta mañana.

La señora Sofía saca de su bolso una hoja doblada en cuatro. Tomi la abre y la enseña a sus amigos. Es un puño cerrado con el pulgar levantado.

—¡Nos «choca la cebolla»! —exclama Sara.

—Sí —comenta Nico—. El míster quiere decirnos que está mejor y que no nos preocupemos demasiado.

—¿Cuándo podemos ir a verlo? —pregunta João.

—Dejémoslo descansar todavía unos días —dice la señora Sofía—. El jueves os acompaño al hospital, ¿de acuerdo, chicos?

Tomi, que tiene el balón entre los pies, lo levanta con la finta del pingüino, lo coge con el brazo y pide un rotulador a la mujer de Champignon.

La señora Sofía entra en el restaurante y sale con un rotulador azul.

—Nosotros también le tenemos que enviar un mensaje a nuestro entrenador —explica Tomi, que firma el balón y se lo pasa a Fidu.

Todos los Cebolletas firman sobre el balón.

—¿Qué mensaje le escribimos? —pregunta Dani.

Nico tiene una idea: «¡Le esperamos en el campo para la gran final, míster!».

—¡Perfecto! —aprueba Sara.

La señora Sofía coge el balón, que entregará por la tarde a su marido, y sonríe.

Martes por la tarde.

Tomi entra en la escuela de baile de la plaza de San Ildefonso, mira a su alrededor para comprobar que no hay nadie en el pasillo y se dirige hacia la escalera que conduce a la pequeña tribuna. Abre lentamente la puerta, estudia la posición de las bailarinas y, con un sprint rapidísimo, se oculta detrás de una columna para poder seguir la clase sin que lo vean.

Eva está haciendo ejercicios en la barra y estudia sus movimientos en el espejo, supervisada por la señora Sofía, que le corrige la posición de los pies y los brazos.

La bailarina se dobla suavemente a la derecha y la izquierda, como una flor acariciada por una brisa suave. Lleva el pelo recogido en la nuca, una sudadera rosa con capucha y un chándal blanco.

Desde la riña provocada por Kasi y Dani, Tomi no ha vuelto a hablar con ella y tenía muchas ganas de volver a verla. A lo mejor por eso le parece más guapa que nunca. El futbolista está tan concentrado admirándola que no se da cuenta del movimiento de las bailarinas hasta el último momento. Se han desplazado a la otra mitad de la sala y ahora podrían verlo aplastado contra la columna.

Tomi se echa al suelo y se esconde detrás de un banco. La mujer de la limpieza entra en la tribuna con una escoba en la mano y le pregunta con aire de asombro:

—¿Algún problema, chico?

—Ah… sí… claro… Buenos días… Se me ha caído una moneda aquí debajo y la estaba buscando —balbucea Tomi.

—¿Quieres que te ayude? —pregunta la señora.

—No… gracias… ¡Aquí está! ¡La he encontrado! —exclama el delantero—. Ahora me tengo que ir.

La mujer, apoyada en el mango de la escoba, lo mira todavía más perpleja.

—¿Por qué andas a cuatro patas como un perro?

—Porque me duele mucho la espalda —responde Tomi que, desplazándose sobre las manos y las rodillas para que no lo descubra Eva, llega hasta la puerta y sale de la sala de baile.

El número 9 vuelve a casa y prepara la bolsa de deportes para el entrenamiento. Mientras saca las botas del armario, oye el grito de alegría de su padre:

—¡Maravilloso!

Tomi va corriendo al despacho de Armando y se lo encuentra con la maqueta del crucero entre los brazos. Lo está admirando con la misma sonrisa que suele dedicar Fidu a los merengues.

—¿Lo has acabado? —pregunta el delantero.

—Sí —responde con orgullo Armando—. ¡La obra de arte está lista! En la historia mundial del modelismo no se había visto antes una obra tan perfecta. Hoy se la entregaré a don Calisto.

Tomi, sonriendo, acaba de llenar su bolsa, pasa por la cocina para coger la merienda y echa un vistazo al diario deportivo que está abierto sobre la mesa. Lo hojea y, al llegar a la página dedicada al Real Madrid, pone unos ojos como platos. Arranca la hoja, la mete en su bolsa y sale corriendo hacia la parroquia.

En el vestuario, los Cebolletas están hablando de Gaston Champignon. Becan se ha enterado de las últimas noticias gracias a su padre, que trabaja en el Pétalos a la Cazuela, y las está comunicando a sus compañeros:

—El míster está bien. Dicen que pronto volverá a casa.

—¿Cómo se las apañan en el restaurante sin él? —pregunta João.

—Mi padre lo sustituye en la cocina —explica el extremo derecho—, y yo sustituyo a mi padre en el comedor: llevo los platos a la sala, con la ayuda de la señora Sofía.

Como sabes, a Becan de mayor le gustaría ser camarero en un restaurante prestigioso, de esos donde junto al plato ponen un montón de cubiertos y tres o cuatro copas, de modo que está encantado de poder practicar en el restaurante de Champignon…

Nico se levanta del banco para colgar la camisa del perchero, pero el gesto parece indicar que al mismo tiempo se está sacando de la cabeza una idea que le obsesiona.

—A lo mejor también ha sido en parte culpa nuestra —murmura.

—¿Por qué? —pregunta Fidu.

—Últimamente hemos hecho irritar a menudo al míster, que incluso se negó a entrenarnos —contesta el número 10—. Cuando no nos comportamos como nos ha enseñado, como auténticos Cebolletas, a él le sienta fatal. A lo mejor enfadarse tanto no le ha ido nada bien a su corazón…

Los chicos meditan en silencio las palabras de Nico. No habían pensado en ello y la sospecha de su compañero les afecta a todos. Los Cebolletas acaban de cambiarse sin decir nada más, hasta que Fidu pregunta:

—¿Y qué tenemos que hacer?

—Pues entrenarnos con muchas ganas —responde Nico— y el domingo próximo jugar como nos ha enseñado Champignon. Estoy seguro de que, aunque no pueda vernos, se pondrá contento y su corazón se sentirá un poco mejor.

—Buena idea —aprueba Becan—. ¡Tendremos que ser la flor más bonita que haya crecido jamás en un campo de fútbol!

—Salgamos, chicos —propone Nico, que luego se vuelve hacia Tomi—: ¿Diriges tú el entrenamiento?

Todos se quedan mirando al delantero, que responde:

—Vale.

Después de dar algunas vueltas en grupo alrededor del campo y hacer unos ejercicios de gimnasia de pie, Fidu se va a practicar en la portería con Augusto y Tomi ordena a sus compañeros que vuelvan a correr lentamente, en fila india, separados entre ellos por un par de metros.

El delantero se pone al final de la fila, con un balón en los pies, y explica:

—Por turnos, iremos remontando la fila haciendo eslalon entre los compañeros. Empiezo yo.

El entrenamiento prosigue con un par de ejercicios de pases y una serie de tiros a la puerta de Fidu.

Cuando todos regresan al vestuario para ducharse, João, como de costumbre, coloca las figuras de la barrera y se queda para disparar unas cuantas faltas.

Tomi entra corriendo en el vestuario y vuelve al campo agitando la hoja del diario deportivo.

—¡Mira, João! —exclama—. ¡He encontrado un artículo sobre los saques de falta de Cristiano Ronaldo!

Tomi y João lo leen con atención.

—¡Al fin lo he comprendido! —grita exultante el zurdo brasileño al cabo de un rato—. ¡El secreto está en parar el pie enseguida después de haber golpeado el balón, como hacen los jugadores de balonvolea cuando blocan la mano nada más golpear la pelota!

—Exacto —confirma Tomi—. Un golpe seco, blocando enseguida la pierna. Además, es importante el punto del impacto: el centro del balón por la mitad inferior. Al menos, eso es lo que dice Ronaldo…

João coge una pelota y la deja en el suelo, animadísimo:

—¡Voy a probar enseguida!

Toma carrerilla, se acerca al balón a pequeños pasos y chuta. El balón sale disparado, supera la barrera y… llega hasta Armando, que acaba de entrar en la parroquia con el crucero en la mano. El padre de Tomi, abatido y con la pelota en los brazos, observa su barco en tierra, roto en mil pedazos. Y susurra:

—Hundido…

Jueves por la tarde.

Fidu está a punto de subir al Cebojet con el esqueleto Socorro.

Nico, con los brazos en jarras, le pregunta:

—¿Te parece buena idea llevar un muerto a un hospital?

—Socorro no es un muerto, es nuestra mascota —rebate el portero.

—¿A ti te parece que a un enfermo le hace gracia ver un esqueleto? —insiste el número 10.

—Pues claro —contesta Fidu—, porque Socorro siempre está contento. Mira su calavera: ¡parece que esté riendo!

Al final, Nico y los demás Cebolletas convencen al portero de que deje en casa el esqueleto.

Cuando llegan a la clínica La Milagrosa, la señora Sofía conduce a Augusto y los chicos hasta la habitación de Gaston Champignon, que recibe a su equipo con una amplia sonrisa.

Está sentado sobre la cama, con la espalda apoyada contra la almohada.

—¡Mis queridos Cebolletas! —exclama el cocinero-entrenador, acariciándose el bigote por la derecha.

Luego «choca la cebolla» a todos los chicos, que lo abrazan y le dan besos.

—Está en forma, míster —dice Nico.

—Sí, estoy mucho mejor —contesta Monsieur Champignon—. Mi corazón es como mi viejo coche floreado: está un poco tocado, pero todavía le queda mucho camino por recorrer.

—Entonces, ¿volverá pronto a casa? —pregunta Sara.

—Aún faltan unos cuantos controles —explica el cocinero-entrenador— y luego dejarán que me vaya. ¡Creo que para la gran final del campeonato estaré en el banquillo!

—Yo no estaría tan seguro… —rebate la monja que acaba de entrar—. Le hará falta mucho tiempo de reposo.

—¡Queridos amigos, os presento a sor Camila! —dice Champignon—. No me deja usar el teléfono, me tiene prohibido ver la televisión de noche, no permite que me levante… En una palabra, me somete todo el día a un estrecho marcaje. Con un defensa tan temible como sor Camila, no meterías un solo gol, Tomi.

Los Cebolletas sonríen.

Sor Camila, una mujer sumamente alta y robusta, arremangada y con dos mejillas rojas enmarcadas por un velo blanco, finge enfadarse:

—Yo soy del Real Madrid y mi ídolo es Sergio Ramos, así que, señor Champignon, piénselo bien antes de desobedecer mis órdenes.

Dicho eso, la monja deja un termómetro sobre la mesita del cocinero y sale de la habitación.

Los Cebolletas siguen sonriendo y luego le cuentan a su míster los últimos acontecimientos del campeonato y el entrenamiento dirigido por Tomi. Es la noticia que más agrada a Gaston Champignon, porque comprende que el delantero ha resuelto sus dudas y, en un momento difícil, se ha hecho cargo de su equipo, como un buen capitán.

El cocinero guiña el ojo a Tomi, quien le devuelve una sonrisa. Luego Nico se acerca a la cama con la pizarrita que ha cogido en la cocina del Pétalos a la Cazuela.

—Míster —explica el número 10—, he pensado que podría sugerirnos la alineación y el plan para enfrentarnos a los Diablos Rojos.

Champignon toma la pizarra y comenta:

—Buena idea, Nico. Ahí están los planes para el próximo domingo. Son dos.

Luego da la vuelta a la pizarra y muestra las palabras que ha escrito: DIVERSIÓN - AMISTAD.

—Diversión y amistad —dice el cocinero-entrenador—. Esos serán siempre los planes de los Cebolletas. ¡Y con ellos no se pierde nunca! Los Diablos Rojos son muy buenos, pero nosotros somos… —Champignon escribe en la pizarra la palabra CEBOLLETAS y la enseña a sus pupilos—. ¡Nosotros somos los Cebolletas y llegaremos a la final! —concluye.

Después, borra unas cuantas letras de la palabra «Cebolletas» y añade otras tantas para componer una frase: «LLEgaremos lejos».

Los Cebolletas la leen y se miran, orgullosos.

En ese momento vuelve a entrar en la habitación sor Camila y les comunica a todos que se ha acabado la hora de las visitas:

—El señor Champignon no debe cansarse.

Uno a uno los chicos se despiden de su entrenador.

Cuando llega su turno, Fidu le susurra:

—Míster, tengo que decírselo: el padre de Becan es un desastre preparando merengues. Vuelva pronto, por favor.

Domingo por la mañana, a bordo del Cebojet.

Ha llegado el gran día. Es la hora de la verdad. Un empate no basta. Hay que derrotar a los Diablos Rojos en su campo para superarlos en la clasificación y llegar a la gran final.

En eso van pensando los Cebolletas en el autobús que les lleva al terreno de juego. Y en otro detalle que sin duda no les ayuda a tranquilizarse…

Sara se lo comenta a Fidu:

—¡Qué extraño que resulta no ver a míster Champignon en el Cebojet!

—Es verdad. Estaba pensando justamente lo mismo —confiesa el portero—. Sin él parece que vaya vacío.

Vamos a ver un momento qué está haciendo Gaston Champignon en su habitación del hospital… Asoma la cabeza para asegurarse de que no se acerca sor Camila, saca el móvil del cajón de su mesita de noche, bajo el cual está el balón firmado por los Cebolletas. Conecta el auricular y esconde todo bajo la almohada.

A pesar de los tambores de Carlos y los platillos de Armando, los Cebolletas no han cantado a bordo del Cebojet e incluso ahora, mientras se cambian en el vestuario, permanecen en silencio, concentradísimos.

«Tendría que estar Gaston para acabar con tanto nerviosismo —piensa Augusto—, y para calmarme a mí, que estoy más alterado que los chicos».

El chófer deberá sustituir a Champignon en el banquillo y tiene miedo de no estar a su altura, de no saber dar los consejos oportunos. Se saca del bolsillo la hojita que le ha preparado el cocineroentrenador y anuncia la alineación:

—Hoy jugaremos así: Fidu en la portería, Lara y Dani en la defensa, Nico de centrocampista, Becan por el ala derecha, Sara por la izquierda y Tomi de delantero centro.

—¿Yo subiré al ataque? —pregunta Sara, sorprendida.

—Sí —confirma Augusto—. ¿Os acordáis del número 2 de los Diablos Rojos? Siempre nos ha creado dificultades y en el partido de ida nos metió un gol. Gaston quiere que subas a marcarlo hasta su área. Si conseguimos cortar sus internadas por la banda derecha, los Diablos Rojos tendrán muchos problemas.

—De acuerdo —aprueba la gemela. Augusto se quita su inseparable gorra de chófer y se rasca la cabeza.

—Chicos, yo no sé hablar tan bien como Gaston. Solo quiero pediros que pongáis toda la carne en el asador y que penséis que, si ganamos, haremos un estupendo regalo a nuestro entrenador. Me ha dicho que me llevara al banquillo esto, para que tengáis claro que, aunque no esté, es como si estuviera y ¡ya se está acariciando el bigote por el lado derecho, porque está seguro de que jugaremos un gran partido! —Mientras dice eso, el chófer de las gemelas enseña a todos el cucharón de madera del cocinero-entrenador.

AUGUSTO

—Además, me ha pedido que haga otras dos cosas… —concluye Augusto—. Primero: recordaros que nuestro plan número uno consiste en divertirnos. Segundo: preguntaros si somos pétalos sueltos o una flor.

—¡Una flor! —aúllan a coro los Cebolletas. Luego estalla un aplauso que hace enrojecer a Augusto y disipa la tensión del equipo.

Nico se acerca a Tomi y le ata el brazalete de capitán en el brazo izquierdo.

—¿Qué haces? —pregunta sorprendido el delantero—. Es tuyo.

—Hoy el partido es muy importante —explica el número 10—. Ya me cuesta controlar el temblor de las piernas… Ocúpate tú del equipo. Estaré más tranquilo.

—Gracias. Vamos a calentar —responde Tomi con una sonrisa y dándole una palmada en el hombro a su amigo.

El graderío está a rebosar de gente.

Los hinchas de los Cebolletas están al completo, incluido el padre de Nico, profesor de matemáticas, y la madre de las gemelas, protagonista del encuentro Cebolletas contra Cebollones, elegantísima como siempre. Los chicos de la parroquia, acompañados por don Calisto, montan un estruendo tremendo, sentados en torno a Armando y Carlos, que tocan sus instrumentos. Están incluso las jugadoras del Rosa Shocking, que jugaron ayer y hoy animan a sus amigos.

Pero los fans de los Diablos Rojos no les van a la zaga. Tienen unas bocinas que suenan tan fuerte como las sirenas de los barcos. Además, el equipo de casa puede contar con los ánimos de Pedro y sus compañeros de los Tiburones Azules, que ya han acabado como campeones de su grupo y han venido a estudiar al adversario que tendrán en la gran final.

Como ocurre en los partidos importantes, el inicio resulta muy equilibrado y los porteros tienen poco trabajo.

Sentado en el banquillo junto a Augusto y el gato Cazo, que duerme en su olla, el periodista Tino está haciendo una crónica radiofónica del encuentro con un móvil enganchado a la oreja:

—El planteamiento de míster Champignon está resultando eficaz, porque Sara logra siempre adelantarse al número 2, que se ha quedado clavado en defensa. Sin su empuje, el juego de los Diablos Rojos no es tan incisivo. De hecho, hasta ahora Fidu solo ha tenido que hacer dos paradas fáciles de tiros desde lejos.

En el hospital, Gaston Champignon sonríe y se atusa el bigote por el extremo derecho. Escucha la crónica de Tino con el auricular en la oreja y el móvil debajo del cojín. Está tumbado sobre un costado, para que no puedan verse ni el hilo ni el aparato.

De repente se oye ruido de pasos en el pasillo. El cocinero-entrenador cierra inmediatamente los ojos, fingiendo dormir. Sor Camila se asoma a la habitación. Comprueba que todo está en orden y se va.

Con su cucharón de madera en la mano, Augusto anima a los Cebolletas, que están obligados a marcar un gol.

—Pero, al mismo tiempo, frena a los Cebolletas. Sara no tiene la capacidad de regate de João, y Tomi solo puede contar con los pases de Becan. Aunque está a punto de acabar el primer tiempo, los nuestros solo han disparado a puerta una vez. Ha sido un tiro de Nico desde fuera del área. El partido está bloqueado.

En su cama del hospital, Champignon se acaricia el extremo izquierdo del bigote mientras piensa: «Tino tiene razón. Mi decisión táctica es errónea. Así los chicos no se divierten. Me he obsesionado también yo con el resultado, en lugar de pensar en la diversión… ¡En la segunda parte lo cambiaré todo!».

—El árbitro pita el fin del primer tiempo. Los dos equipos van a beber un té caliente —anuncia Tino.

Champignon le pide a Tino que se ponga Augusto al teléfono y le explica qué tiene que hacer.

Los equipos vuelven a entrar en los vestuarios.

Naturalmente, Pedro no deja pasar la ocasión de tomarles el pelo a los Cebolletas:

—A lo mejor se han olvidado de explicaros que para meter gol hay que disparar a puerta.

—Sí, pero para disparar a puerta hay que ser capaz de llegar hasta ahí —remata César, que está sentado a su lado.

—Tienes razón, César —insiste Pedro—. Estoy casi seguro de que en la final nos enfrentaremos a los Diablos Rojos…

Ningún Cebolleta le responde.

En el vestuario, Augusto anuncia:

—Ahora entrarán Pavel, Ígor y João por Sara, Lara y Dani.

Fidu pone unos ojos como platos y exclama preocupado:

—¡Pero si se va al banquillo toda la defensa!

—Nos tenemos que jugar el todo por el todo —replica Augusto, extendiendo los brazos—. Es posible que los rivales nos metan algún gol, pero ¡lo importante es que metamos uno más que ellos! Y, pase lo que pase, así seguro que os divertís y los espectadores no se aburrirán, como en el primer tiempo.

—Pero ¿cómo nos alineamos? —pregunta Tomi, perplejo—. ¡Somos todos atacantes!

—Mister Champignon ha pensado en la Formación Balonvolea —explica el chófer—. Pavel, Nico e Ígor salen desde atrás. Becan, Tomi y João componen la línea avanzada. Cada vez que la pelota llega a Fidu cambian las líneas: los tres delanteros se ponen por detrás y viceversa. ¿Está claro? Ya veréis cómo de esta manera confundiremos a los adversarios, que no sabrán a quién marcar. ¡Ánimo, Cebolletas, salgamos a divertirnos y a conquistar el derecho a jugar la gran final!

Los chavales salen del vestuario charlando entre ellos, todavía sorprendidos por ese vuelco táctico.

El árbitro pita la reanudación del encuentro.

El saque inicial lo efectúan los Diablos Rojos, que hacen un pase en profundidad hacia el número 11. Fidu salta y bloca el balón con seguridad.

Tino narra la jugada de los Cebolletas.

Sor Camila se acerca a la carrera y se encuentra al entrenador de los Cebolletas sentado en la cama, con el auricular del móvil en la oreja, los brazos alzados y el balón firmado entre las manos.

Lo requisa todo con la mirada severa de un árbitro y se aleja a paso veloz.

—¡Por favor, no puede dejarme sin noticias! ¡Va a ser un segundo tiempo de lo más disputado! —le suplica en vano el cocinero-entrenador.

No hay nada que hacer. La defensora sor Camila ha arramblado con todo: balón, móvil…

A los Diablos Rojos les bastaba con un empate para llegar a la gran final, pero ahora tienen que lanzarse al ataque, empujados por el clamor de la hinchada local.

Fidu empieza a preocuparse porque sin ninguno de los defensas de la plantilla no será fácil proteger la portería. El poderoso número 2 de los Diablos lo aprovecha enseguida. Libre del marcaje de Sara, encuentra al fin espacios para subir por el ala derecha. Ahí está lanzándose una vez más al abordaje…

Tino no se ha dado cuenta de que Gaston Champignon no está en línea y continúa relatando su apasionante crónica radiofónica por el móvil:

—¡Cuidado, peligro! El toro rojo ha vuelto a la carga. Dribla a Ígor, hace un pase cruzado… En medio del área está Nico, que tendría que ponerse unos diez libros bajo las botas para afrontar al número 9 de los Diablos… Cabezazo… Fidu echa a volar… ¡Parada! ¡Fenomenal, Fidu! ¡Te has ganado diez merengues! ¡Pero todavía no ha acabado la jugada! Los Cebolletas se han lanzado al contraataque con Pavel… El defensa central de los Diablos interviene… ¡Falta! ¡Penalti! No, mejor dicho… falta desde el borde del área.

Tomi estudia la posición del portero. Toma carrerilla. Golpea el balón con el interior del pie derecho. La pelota, con un tremendo efecto, supera la barrera…

—¡Goool! —brama durante un buen rato Tino, imitando a los locutores brasileños—. ¡La falta de nuestro as ha sido magnífica! ¡Menos mal que nos lo ha devuelto el Real Madrid! ¡0 a 2: la gran final cada vez está más cerca!

Pero Fidu sabe que habrá que sufrir para llevarse a casa la victoria, porque defenderse sin defensa no es fácil.

En efecto, los Diablos Rojos empatan en cuestión de cinco minutos: marca el número 8, elevándose por encima de Nico y estrellando contra la red el balón. Luego mete gol el temido número 2, que dispara un cañonazo tremendo desde el borde del área.

—Volver a empezar… —comenta abatido Tino.

Tomi recoge el balón del fondo de la red y lo lleva corriendo hasta el centro del campo, animando a sus compañeros como debe hacer un buen capitán.

—¡Vamos, colegas, aún tenemos tiempo para ganar!

Cada vez que atacan, los Cebolletas crean peligro, porque los Diablos Rojos todavía no han logrado neutralizar la Formación Balonvolea.

¡Mira por ejemplo a Nico, solo en medio del área! Becan lo alcanza con un pase preciso. El número 10 detiene el balón, finge un disparo, el portero se lanza hacia la derecha y Nico chuta a la red por la izquierda: 2 a 3.

El número 2 de los Diablos Rojos regaña al número 7:

—¿Por qué lo has dejado libre?

—¡Porque es un delantero y tenías que marcarlo tú! —replica el número 7.

—¿Todavía no te has enterado de que en cada jugada cambian de puesto? —rebate el número 2.

El número 7 extiende los brazos, desanimado.

—Lo siento, ya no entiendo nada: estos Cebolletas no paran quietos y nunca sé a quién tengo que marcar…

Pero la Formación Balonvolea también crea problemas a los Cebolletas. Por ejemplo, a João le gusta regatear. Pero driblar en el área de penalti propia, como está haciendo ahora, es de lo más peligroso.

Tino, que se había puesto en pie para seguir la jugada, se sienta en el banquillo, desalentado, y comenta al móvil:

—Mecachis, ese sí que ha sido un duro golpe… Cuatro a tres para ellos. ¡Los Cebolletas tienen que meter dos goles y no quedan más que cinco minutos! La final se aleja…

Fidu arroja al suelo su gorra y exclama:

—¡João, no te quiero volver a ver en defensa! ¡Vete al ataque a hacer tus regates y fintas!

El brasileño se aleja hacia el centro del campo con la cabeza gacha, sin decir nada. Sabe que esta vez la ha pifiado.

Carlos, su padre, aporrea el tambor:

—¡Es culpa mía, fui yo el que le enseñó a hacer la foca!

Los compañeros consuelan a João. Augusto le anima desde el banquillo, agitando el cucharón de madera. Por raro que pueda parecer, el gato de Champignon se ha despertado y, asomando el hocico fuera de su olla, sigue los últimos minutos del partido, que son realmente apasionantes.

Los Diablos Rojos se parapetan en la defensa. Pavel intercambia el balón con su hermano e intenta penetrar en el área, pero es arrollado en falta.

Tomi se prepara para lanzar. Pedro baja del graderío y se pone junto a la portería de los Diablos Rojos, donde le cuchichea al portero sus consejos para neutralizar el lanzamiento de la falta.

—Nuestro as toma carrerilla —cuenta Tino al móvil—, observa la barrera… dispara… ¡Goool! ¡Un tiro perfecto, que ha engañado a todos! El guardameta esperaba una nueva parábola y se ha acercado a la barrera, pero Tomi ha lanzado un disparo durísimo hacia el otro palo. ¡Una nueva falta que vale un beso! O, mejor dicho, dos besos. ¡Uno se lo dará Eva y el otro Kasi! ¡Vamos cuatro a cuatro, podemos conseguirlo! Todavía quedan dos minutos. ¡Ánimo, chicos!

Los hinchas de los Cebolletas recobran los ánimos. Las madres de Tomi y de las gemelas se desgañitan para animar a su equipo, mientras el padre de Nico agita el esqueleto Socorro como si fuera una bandera.

Los Diablos Rojos se cierran en defensa, protegiendo un empate que les vale para llegar a la gran final.

Es dificilísimo penetrar en el área grande y los pases no sirven para gran cosa, porque el número 2 se ha colocado en medio del área y rechaza todos los balones con la cabeza.

Por eso Augusto se ha puesto a chillar desde el banquillo:

—¡Disparos lejanos! ¡Tirad desde lejos!

Nico lo intenta en cuanto Becan le cede una pelota desde la derecha. Su tiro raso es potente, preciso y afortunado, porque recorre un bosque hecho de piernas pero no se topa con ninguna. El portero la ve asomar en el último momento y lo único que puede hacer es seguir la trayectoria de la pelota, que entra en la meta por un ángulo inferior.

Los Cebolletas levantan los brazos para celebrarlo pero, inexplicablemente, el balón ha vuelto al campo, los defensores lo alejan y el árbitro indica con un gesto que prosiga el partido. Lo persiguen, protestando, Tomi y Nico.

¿Qué ha pasado?

El periodista Tino lo ha visto todo y se apresura a contarlo al móvil:

—¡Increíble! ¡Pedro, apoyado en el poste, ha devuelto al campo de un golpecito la pelota que ya había entrado en la portería! ¡Era gol! ¡El gol que nos habría llevado a la final! ¡No es justo! El árbitro no podía ver la jugada y no se ha dado cuenta de nada… ¡Es una injusticia!

—El balón ha golpeado el palo y ha rebotado hacia el interior del campo nuevamente —explica el árbitro—. ¡En definitiva, que todo es correcto!

—¡No ha dado al palo! —insiste Tomi—. ¡Ha sido el chico ese que está junto al palo! ¡La pelota ha entrado en la portería! Era gol…

—Pero que estás diciendo, capitán, yo al lado de la meta no veo a nadie —rebate el árbitro—. ¡No insistas o tendré que amonestarte!

Pedro, que ha vuelto corriendo al graderío, ríe con guasa y es felicitado por sus compañeros. También suelta una risa sarcástica su padre Walter, el entrenador de los Tiburones Azules.

—Se ha agotado el tiempo —sigue Tino, mirando su reloj—. Como el año pasado, los Cebolletas serán eliminados por una broma de mal gusto de Pedro. Estamos ante la última jugada. Tomi recibe el balón de Ígor, supera a un rival, hace un túnel a otro, se acerca al área… ¡Zancadilla! ¡Otra falta al borde del área! Es nuestra última oportunidad. No hay dos sin tres.… Esperemos que el pie mágico de nuestro capitán obre un nuevo milagro. Si marca, además de Eva y Kasi, ¡le daré un beso yo!

—Tras el saque de falta, pitaré el final del partido —avisa el árbitro.

Tomi coloca el balón en el suelo y luego llama a João y le dice:

—Saca tú la falta, João.

—¿Yo? ¿Bromeas? Bastantes tonterías he hecho ya hoy… Además, tú ya has marcado dos faltas —replica João, mirándolo atónito.

—Justamente por eso —rebate el capitán—. El portero de los Diablos Rojos ha aprendido cómo las saco. Tú, en cambio, lo sorprenderás con un disparo al estilo de Cristiano Ronaldo.

—¡Pero si lo he ensayado mil veces y no me ha salido nunca! —exclama João—. ¡Hasta he destrozado un barco!

—Si no sacáis deprisa, pito el final —les advierte el árbitro.

Tomi se aparta. João, solo delante de la pelota, no tiene más remedio que coger carrerilla.

El propio Tino se ha quedado boquiabierto. No grita a la manera de los brasileños, sino que se limita a decir:

—Míster, hemos ganado. Estamos en la final. No me lo puedo creer… Míster, ¿sigue ahí? —Y finalmente se da cuenta de que se ha interrumpido la conexión.

João va corriendo hacia Tomi, repitiendo como si fuera un poseso:

—¡Me ha salido! ¡Me ha salido!

Los dos compañeros se abrazan y saltan de alegría.

Luego llegan los demás Cebolletas, cargan a João sobre sus hombros y lo llevan en volandas por el campo, mientras su padre Carlos da rienda suelta a su alegría aporreando como un loco su tambor.

—Si después de las bromitas que me has gastado en defensa, fallas la falta, te habría perseguido hasta Río de Janeiro —le dice Fidu.

Las gemelas y los gemelos se toman de la mano y lo celebran girando en redondo, mientras cantan a coro:

—¡Estamos en la final! ¡Estamos en la final!

Los chicos de la parroquia invaden el terreno de juego, seguidos por los padres, Augusto con su cucharón de madera y hasta el gato Cazo, que no había estado nunca tan despierto.

Las jugadoras del Rosa Shocking corren a felicitar a los Cebolletas.

—¡Chicos, no olvidéis que habéis llegado a la final gracias a nosotras! —dice Kasi sonriendo.

—¡Pues claro que nos acordamos! —responde Fidu—. Hoy por la tarde lo celebraremos juntos en el concierto del Retiro. Si os apetece, podéis venir con nosotros en nuestra carroza mágica: ¡el Cebojet!

—¡Encantadas! —exclaman las chicas.

Tomi mira hacia la tribuna, como buscando a alguien. Le encantaría ver a Eva asomar de repente. Y también querría ver la cara alegre de Gaston Champignon en medio del campo, con su sombrero de cocinero.

El capitán reúne a sus compañeros y les ordena:

—Chicos, saludemos a nuestros adversarios y démonos una ducha rápida. Tenemos que llevar la noticia de la victoria a míster Champignon.

Los Cebolletas entran en la habitación a la carrera y se ponen en torno a la cama de su entrenador.

—¡Hemos ganado! ¡Estamos en la final! —exclaman todos a la vez, con un entusiasmo un poco excesivo, tanto que interviene sor Camila para pedirles algo de calma.

Cada uno cuenta un episodio del partido. Las voces se solapan unas a otras.

El cocinero-entrenador disfruta de la alegría, que le sienta mejor al corazón que todas las medicinas del mundo.

—¿Os habéis divertido? —pregunta.

—¡Como locos! —responde Becan—. ¡En el segundo tiempo atacábamos los seis!

—Yo me he divertido un poco menos… —comenta Fidu—. Con defensores como João, un portero puede enloquecer.

Todos sueltan una carcajada.

—En la final estará en el banquillo, ¿verdad, míster? —pregunta Sara.

—¡Pues claro! —contesta Champignon—. La semana que viene me harán una pequeña operación en el corazón y luego volveré a casa.

—¿Una operación de corazón? —repite Nico con cara de preocupación.

—Sí, pero es de lo más sencilla, no hay ningún peligro —asegura el cocinero-entrenador—. Me pondrán una especie de pila, como a los conejitos del anuncio. ¡Y me dejarán el corazón como nuevo, preparado para las emociones de la gran final!

—Eso ya lo veremos —comenta sor Camila—. De momento, a usted le hace falta reposo. Por eso tengo que pedirles a sus campeones que se despidan. Me parece que por hoy ya se ha emocionado usted bastante.

Los Cebolletas se despiden de su entrenador, que manda llamar a Tomi para hacerle una pregunta.

—¿Por qué has dejado a João sacar la última falta? —quiere saber Gaston Champignon.

—Porque ha practicado mucho ese disparo. Se ha quedado solo en el campo durante horas, y he pensado que era el que más se merecía sacar la falta —responde el delantero—. Además, en los últimos partidos he criticado a mis compañeros. Quería demostrarles que confío en ellos, aunque no jueguen en el Real Madrid.

El cocinero-entrenador extiende el puño, «choca la cebolla» a su número 9 y dice:

—Estoy muy orgulloso de tener un capitán como tú, Tomi.

Domingo por la tarde, delante de la parroquia de San Antonio de la Florida.

La cita es a las tres de la tarde. Las chicas del Rosa Shocking llegan puntuales y suben al autobús de colores junto a los Cebolletas. Solo faltan Dani y las gemelas.

A Tomi le habría gustado invitar a Eva, pero había prometido a Kasi que iría con ella. Hace días que el capitán no habla con su bailarina favorita.

Augusto deja a todos en el Retiro y les dice:

—Id tirando, yo aparco el Cebojet y os alcanzo.

El concierto ya ha empezado, una banda de chavales está tocando sobre el escenario.

Elvira, impresionada al ver tanto público, exclama:

—¡Esto está lleno hasta la bandera!

Pavel e Ígor la toman de la mano y prácticamente la arrastran.

—Ven, vamos a buscar un sitio donde instalarnos.

Caminan entre los chicos sentados sobre el césped, hasta que encuentran un trozo de hierba libre. Dejan ahí las mochilas y se sientan a escuchar la música.

Los grupos se van sucediendo sobre el escenario, después de que los anuncie un presentador con una chaqueta roja chillona llena de lentejuelas. Los espectadores aplauden y dan palmas siguiendo el ritmo de las canciones.

Es un día estupendo de mayo. El sol, la música y la final que han conquistado esa mañana tienen extasiados a los Cebolletas.

Nico, Fidu y Beba van a comprar unos helados para todos.

Los gemelos explican a Elvira sus gustos musicales. Kasi baila haciendo equilibrios sobre su monopatín. João le cuenta a Regina, la número 8 de las Rosa Shocking, sus inolvidables vacaciones en Río de Janeiro.

—¡Mirad quién viene! —advierte Pavel.

Pedro y su banda se están acercando.

—¿Te has divertido esta mañana viéndonos ganar? —le pregunta Tomi.

—No, me he divertido anulándoos un gol —responde el delantero de los Tiburones Azules.

—Lo siento por ti, pero no ha sido suficiente —rebate Becan—. Como te había prometido, hemos llegado a la final.

—Y, como el año pasado, la perderéis —le interrumpe Pedro.

—Eso ya se verá —concluye Fidu—. Pero ahora, no nos estropeéis el concierto. Vete a dar una vuelta. Tu voz es la música más desagradable que he oído en mi vida.

Pedro hace una seña a sus amigos, indicándoles que le sigan, y se aleja sin añadir nada, mientras los Cebolletas y las Rosa Shocking ríen divertidos.

De improviso, el presentador anuncia:

—¡Y ahora, chicos, es el turno de los Esqueléticos! ¡Un fuerte aplauso!

Fidu deja colgando en el aire el megacucurucho de cinco bolas que se estaba llevando a la boca y exclama:

—¡Pero si son de los nuestros!

Sobre el escenario aparece Dani, con la guitarra en bandolera. Luego salen Sara y Lara, que saludan al público y se colocan tras los teclados.

—¡También está el Gato! —grita Becan.

El portero del Real Baby, que lleva su violín en la mano, responde con una inclinación a los aplausos de los chicos tendidos sobre el césped.

—¡Mirad, si está el increíble Augusto! —señala Fidu, incrédulo.

El chófer del Cebojet se sienta a la batería. Lleva su gorra de chófer y una camiseta negra con una calavera blanca estampada sobre la barriga. Los demás miembros del grupo llevan la misma camiseta, incluido el esqueleto Socorro, que es conducido al escenario colgado de un perchero.

El público le dedica una ovación atronadora.

Tomi se queda con la boca abierta: Eva, con pantalones cortos y camiseta negra con calavera, sube al tablado y toma el micrófono.

—¡Hola, chicos! Dedicamos esta canción a todos vosotros y en especial a nuestro amigo Tomi, para darle las gracias. Estaba en el Real Madrid, pero lo dejó para ayudar a sus amigos. La canción la ha escrito Dani, que toca la guitarra, y se llama «¡Choca esa cebolla, capitán!». ¡Tomi no se la merece, porque es un cabezota, pero se la dedicamos de todas formas!

El público se echa a reír y luego aplaude. Alguien vocifera:

—¡Esqueléticos, sois los mejores!

Augusto aporrea la batería, las gemelas empiezan a deslizar las manos por el teclado, el Gato se coloca el violín bajo la barbilla. Dani, con una cinta en la frente y dos muñequeras negras, rasga con energía las cuerdas de su guitarra eléctrica, y Eva se pone a cantar con su voz melosa.

Tomi todavía no ha podido cerrar la boca del asombro. Si pasa un abejorro se le acabará metiendo dentro. Además, se ha puesto rojo como los peces del estanque. Había pensado que Dani y Eva estaban haciendo de las suyas y, en cambio, le estaban preparando un regalo maravilloso.

—¡Esqueléticos, sois mucho mejores que el merengue! —aúlla Fidu, lamiendo su helado.

Elvira coge de la mano a los gemelos y les propone:

—¡Vamos a bailar junto al escenario!

Los Cebolletas y las Rosa Shocking atraviesan el prado, se cuelan entre los espectadores y llegan hasta un espacio libre al pie del tablado, donde se ponen a bailar cogidos de la mano.

Dani y el grupo los reconocen y los saludan, sin dejar de tocar.

—¡Esqueléticos, sois estupendos! —grita Nico, saltando como un resorte.

Eva canta sonriendo a Tomi, quien salta de repente sobre el escenario, besa a la cantante de los Esqueléticos en la mejilla y levanta los brazos como si acabara de marcar un gol, mientras todo el Retiro lo aplaude.

¿No te parece un concierto fantástico?

¡Después de acabar los primeros de su grupo, no podían celebrarlo de mejor manera!

¿Cómo acabará la gran final del campeonato contra los Tiburones Azules?

¿Lograrán los Cebolletas tomarse la revancha o el insoportable Pedro les gastará otra broma pesada de las suyas?

¿Se curará Gaston Champignon a tiempo para ver el partido desde el banquillo?

¿Saldrá bien su operación de corazón?

¿Volverán los ojos verdes de Kasi a hechizar a nuestro Tomi?

Te lo contaré en el próximo libro. ¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

LUIGI GARLANDO (Milan 1962). Escritor y periodista italiano, Luigi Garlando es conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia. Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.