Champiñón ha convocado a Tomi y el resto del equipo para darles una gran noticia: ¡los Cebolletas participarán en la Champions Kids, un torneo por equipos que se celebra en toda Europa!

Pero hay un problema: las plazas son limitadas y doce jugadores tendrán que quedarse en casa. Para decidir quién se queda y quién participa, lo mejor es montar un campeonato… ¡y que gane el mejor!

Luigi Garlando

Directos a la Champions

¡Gol! - 41

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Tiro contro tiro

Luigi Garlando, 2015

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Diseño de cubierta: Marco Gentilini

Editor digital: Titivillus

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A todos los futbolistas con gafe

QUIÉNES SON LOS CEBOLLETAS

Dentro de unos días las verjas de los colegios se abrirán como las fauces de un tiburón y devorarán ejércitos enteros de escolares… pero, a la sombra del gran pino de la parroquia de San Antonio de la Florida, los Cebolletas no piensan todavía en el tema. Esta tarde de principios de septiembre es tan agradable y el sol tan generoso que los chicos todavía saborean las vacaciones.

Fidu, que mantiene el equilibrio sobre las patas posteriores de una silla mientras apoya los pies en un banco, lee una revista juvenil. Se rasca el pelo con un boli y lee en voz alta:

—Dieciséis vertical: «Están en Egipto». Empieza por «pir». Pir… pir… pir… ¡piratas! Claro, Egipto tiene mar.

—Pero ¡de qué piratas hablas, animal! —lo corrige de inmediato Nico—. ¡Son pirámides! ¿Has oído hablar alguna vez de las pirámides egipcias y los faraones?

—Ah, claro, tienes razón… —reconoce Fidu, mientras escribe muy satisfecho la palabra en las casillas—. Entra. «Piratas» era demasiado corta…

—¿Hoy también haces un crucigrama? —pregunta Dani.

—Ya os he dicho que este verano me he contagiado del virus. Me he pasado horas enteras llenando casillas con letras. Me he divertido un montón y creo que me he convertido en un auténtico campeón. Veamos… ciudad pacense de seis letras, empieza por «me». No entra «merengue»: ¡así no hay manera!

Los amigos ríen con ganas.

—«Mérida», campeón —propone Sara.

—¡Gracias, gemela! —lo celebra el portero anotando la palabra—. Esta la sé. Doce horizontal: «Mejor portero de España». Ocho letras. Fácil: ¡Federico!

Todos echan a reír. Como recordarás, «Federico» es el auténtico nombre de Fidu. Naturalmente, la respuesta correcta es «Casillas».

Mientras los amigos se distraen a la sombra del gran pino con la nueva pasión de Fidu, João y Becan pelotean en el campo. Como de costumbre, los dos extremos históricos de los Cebolletas se han retado a un duelo.

—¡Tres! —exclama el zurdo brasileño al pasar la bola a su amigo.

El extremo albanés la controla con el muslo, toca con el pie derecho y cede a João con la zurda, indicando el número de toques que deberá dar su compañero: «¡cuatro!».

El brasileño se lleva el balón a la frente de un taconazo, taconea otra vez y devuelve la bola a Becan con la zurda: «¡dos!».

Pero el extremo derecho no logra controlar y se le escapa la pelota.

—¡He ganado! —salta João—. Me parece que esta temporada no va a cambiar nada: en nuestros duelos siempre gano yo…

—No estoy completamente seguro. Veamos si eres capaz de hacer esto —rebate Becan, que ha recogido el balón y lo tiene bajo la suela.

—¡La vuelta al mundo! —exclama João, admirado.

Becan repite el número cinco veces seguidas: es un espectáculo acrobático de lujo, que normalmente solo se ve en los equipos de primera división.

—No me lo esperaba —reconoce el brasileño—. ¿Dónde has aprendido el truco?

—En la playa, en Albania —contesta Becan—. Al principio no me salía ni uno y luego, a base de practicar, aprendí. ¿Qué te parece? ¿Quieres probar o te das por vencido?

—Me doy por vencido —decide el brasileño—. Uno a uno. Nos jugamos el desempate con un tiro de precisión.

—Vale, ¿cuál es la diana?

João señala a Fidu que sigue en equilibrio sobre las patas posteriores de la silla, a unos veinte metros de distancia.

—Empiezo yo —decide Becan, antes de colocar con cuidado el balón en el suelo, tomar una pequeña carrerilla, estudiar la diana para preparar bien la trayectoria del tiro, salir disparado y chutar.

La pelota viaja con la velocidad de un tiburón a flor de agua y acierta de lleno su objetivo: la silla de Fidu. El portero pierde el equilibrio y cae hacia atrás, pero sin dar un solo grito ni perder la compostura. Como si no hubiera pasado nada.

Se tumba boca abajo, deja en el suelo la revista de crucigramas y anota la palabra que le faltaba, antes de leerla con una sonrisa triunfal:

—Cuatro horizontal, dos palabras, diez letras: «Deporte de John Cena». ¡Si es mi ídolo! ¡El de la cadena al cuello! «Lucha libre», por supuesto… ¡He acabado el crucigrama!

Todos ríen y no pueden parar.

Tomi tiene razón: Fidu es único.

La conversación acabó por centrarse en el próximo torneo de fútbol. Los crucigramas pueden ser divertidos, pero el balón sigue siendo el primer amor de los Cebolletas, el más profundo.

Como sabes, los Olivas de Tomi ganaron la última liga autonómica, derrotando en la final a los Cracks de Chus, mientras los Uvas de João y Becan no lograron llegar a la semifinal. Después de la gran fiesta para celebrar la conquista del trofeo madrileño, el capitán mencionó un «proyecto fantástico» que tenía en mente Champignon y que serviría para reunir a los Cebolletas. De eso es de lo que hablan los chicos a la sombra del pino grande.

—¿Gaston no te ha dicho nada nuevo sobre su idea? —inquiere Ígor.

—No, he intentado sonsacarle alguna pista, pero siempre elude el tema… —responde Tomi—. «Ya os lo explicaré todo cuando volvamos de vacaciones, si el proyecto sale adelante», me ha dicho cada vez.

—O sea, que nos lo explicará dentro de media hora en el Pétalos a la Cazuela —deduce Lara.

—Supongo —confirma el capitán.

—¿De qué puede tratarse? —pregunta Elvira.

—Creo que nos propondrá participar en la liga autonómica como los Cebolletas y vistiendo nuestras viejas camisetas —aventura Dani.

—Qué va —objeta Nico—. Si ha hablado de un «proyecto fantástico» tiene que ser algo excepcional, que no hayamos hecho nunca. La liga ya la hemos disputado varias veces y las camisetas de los Cebolletas las hemos llevado muchos años.

—A lo mejor organizan un torneo para los equipos que han ganado sus respectivas ligas autonómicas —sugiere João.

—Eso sí podría ser —coincide el Gato—. Nunca hemos disputado una liga nacional.

—No creo. Normalmente las ligas nacionales son solo para los equipos profesionales —tercia Tomi—. Es decir, compiten los equipos juveniles de clubes como el Real Madrid o el Barça.

—No sirve de nada romperse la cabeza. Dentro de un rato lo sabremos. Es más, propongo que vayamos yendo al restaurante, aunque lleguemos antes de tiempo —sugiere Nico.

—¡Buena idea! —aprueba Fidu—. A lo mejor Gaston saca del horno una palabra de ocho letras, como «merengue»…

En el edificio que hay delante del Pétalos a la Cazuela están haciendo obras de renovación. Los andamios que han montado están cubiertos por un enorme panel publicitario en el que puede verse un gran signo de interrogación blanco sobre un fondo negro.

—¿Están renovando la fachada? —pregunta Becan.

—No, mi madre me ha dicho que van a montar una nueva empresa que ocupará tres pisos —dice Tomi—. Han comprado dos apartamentos y los están transformando en un solo local.

—¿Una tienda? —se informa Sara.

—No se sabe. De momento es un misterio, como indica la interrogación.

—Una estrategia publicitaria clásica —comenta Nico al entrar en el restaurante de Gaston—. Alientan la curiosidad para que, en cuanto abra la tienda, todo el mundo acuda corriendo a ver de qué se trata.

Las esperanzas de Fidu se hacen realidad: Champignon saca del horno unos deliciosos merengues a los pétalos de rosa. Y mientras los chicos disfrutan de la merienda, el cocinero-entrenador les revela por fin su plan, pero antes coge su iPad y pone música.

—¿Reconocéis la canción? —pregunta el míster.

—¡El himno de la Liga de Campeones! —saltan todos a coro.

—Respuesta acertada —confirma Champignon acariciándose el bigote por el lado derecho—. ¿Qué os parecería que los Cebolletas se apuntaran a la Liga de Campeones?

—¿Es una broma, míster? —se sorprende Nico.

—Hasta cierto punto… —explica el cocinero-entrenador que sujeta su inseparable cucharón de madera y empieza a dar vueltas alrededor de la mesa a la que están sentados los Cebolletas—. A una organización que reúne a los mejores equipos de barrio de las ciudades europeas se le ha ocurrido montar un gran torneo para poner en contacto a los jóvenes de las naciones que participen. Los partidos de fútbol serían un pretexto para conocer nuevos sitios, intercambiar experiencias y hacer amigos. Me parece un proyecto inmejorable y uno de sus aspectos más agradables es que… ¡nos han invitado a participar!

Los Cebolletas se han quedado sin habla, mudos por la sorpresa. Se miran unos a otros mientras en sus ojos la estupefacción va dando paso a la alegría.

Nico es el primero en recuperar el don del habla:

—¿Y la escuela?

Fidu lo fulmina con la mirada:

—¿¡Podemos jugar una Liga de Campeones y a ti te preocupa la escuela!?

—¡Claro! Te recuerdo que no somos jugadores profesionales, somos unos chicos que todavía van al cole.

—Nico tiene razón —sigue el míster—. Pero no os preocupéis: no perderíais un solo día de clase. Los partidos se disputarán siempre los domingos por la mañana. Nos iríamos el sábado por la mañana y volveríamos el domingo por la tarde. Hasta tendréis tiempo para hacer los deberes. Habrá diez partidos: cinco en la fase de ida y cinco en la de vuelta. Pero no será obligatorio que todos los Cebolletas disputéis cada encuentro. La organización del torneo ha previsto unos banquillos muy grandes, de veintitrés jugadores, precisamente por ese motivo. Así os podréis alternar en el campo y turnaros para descansar en casa. Naturalmente, no tenemos ninguna obligación de participar. Hablad del tema con vuestros padres y, si están de acuerdo y os dan permiso, tomaremos juntos una decisión.

—Si mis padres no me dan permiso, ¡me pongo en huelga de hambre! —amenaza Fidu.

—Vaya, me gustaría verte más de un día sin comer merengues —le reta Sara.

—Pensándolo mejor, es posible que tengas razón… —admite el portero—. Quizá sea mejor una huelga de sueño…

Se oye una carcajada unánime y sonora.

—¿Cuántos equipos hay? —pregunta Tomi.

—El torneo se llama Champions Kids —explica Gaston—. Participan doce equipos, divididos en dos grupos de seis. Los ganadores de cada grupo se enfrentarán en la gran final. Si no recuerdo mal, además de España habrá formaciones de Inglaterra, Francia, Italia, Dinamarca, Alemania, Portugal, Suiza, Grecia, Polonia, Croacia y Turquía.

—¡Qué maravilla! —exclama Nico—. Además, podremos visitar países preciosos…

—Pero hay un problema —observa Dani—. No soy un genio de las matemáticas como Nico, pero sé hacer pequeñas restas. Entre los Olivas y los Uvas sumábamos treinta y tres, si no me equivoco. Y en la Champions Kids solo podemos inscribir a veintitrés jugadores, así que diez se quedarán fuera del equipo, ¿verdad?

El cocinero-entrenador se atusa el mostacho por la punta izquierda, la de la preocupación, y continúa:

—Me temo que tienes razón. He insistido para que me dejaran presentar en cada partido a quince chicos de un grupo más grande, pero para evitar que los equipos presenten a jugadores no inscritos durante el torneo, los organizadores prefieren tener grupos cerrados y saber desde el principio quiénes participarán en la Champions Kids.

—Me parece correcto —opina Becan.

—Sí, pero ¿quiénes se van a quedar fuera? —dice João.

—Para eso están los entrenadores, para escoger la plantilla —contesta Nico—. Y las decisiones del míster no se discuten.

—Es cierto, pero creo que los Cebolletas históricos, los que jugamos desde el primer momento, tenemos un poco más de derecho a participar que los demás —señala Dani.

—¡No estoy de acuerdo! —protesta Berto—. Según eso, yo, que he entrado después en el equipo, tendría que sentirme un Cebolleta de segunda. Gracias por el cumplido…

—Dinamita tiene razón —aprueba David—. ¡En el vestuario todos somos iguales!

—¿Qué hacemos entonces, sorteamos a los veintitrés elegidos? —pregunta Fidu—. Supongamos que se quede fuera Tomi. ¿Cómo iban a participar los Cebolletas en la Champions Kids sin su capitán? ¿Sin su crack? ¿¡Estáis de broma o qué!?

Los ánimos se excitan y el Pétalos a la Cazuela se convierte en una olla de Cebolletas gritones hasta que Champignon golpea la mesa con el cucharón y pide silencio.

—¡Un momento, chicos! Por favor… Si habláis todos a la vez no hay quien se entienda y es imposible encontrar una solución.

En el restaurante vuelve a hacerse el silencio.

—¿Qué opinas, capitán? —pregunta el míster.

Todas las miradas de los Cebolletas se posan sobre Tomi.

—Como os podéis imaginar, me gustaría participar en un torneo tan prestigioso con los amigos que se lanzaron conmigo a la aventura de los Cebolletas —responde Tomi—. Parece que fue ayer cuando empezamos a entrenar en los jardines municipales, preparando nuestro primer campeonato para equipos de siete jugadores. Ahora tenemos la posibilidad de luchar contra equipos de toda Europa. Parece un sueño… Pero Berto también tiene razón. No hay Cebolletas de primera y de segunda.

—¿O sea? —le apremia Nico.

—O sea que creo que es justo hacer una selección en la que todos tengan las mismas posibilidades y puedan demostrar sus cualidades —concluye el capitán—. Los Cebolletas siempre han respondido a las provocaciones de los Zetas en el campo. En este caso me parece que la mejor solución es buscar la respuesta en el campo.

—¿Qué entiendes por selección? —pregunta Morten.

—Nuestro capitán ha tenido una idea muy inteligente —interviene Gaston Champignon—. Estoy totalmente de acuerdo con él. Si decidimos participar, tendremos un mes para entrenar antes de que empiece la Champions Kids. Serían entrenamientos especiales, con pequeños concursos en los que se darían puntos. Se formaría así una clasificación según el mérito y los primeros veintitrés formarían el grupo que irá al campeonato europeo.

—Y todos los demás quedarían fuera… —comenta Dani, con la mosca detrás de la oreja.

—No me gusta la palabra «fuera» —replica el entrenador—. Los Cebolletas nunca echan a nadie. Somos una flor que siempre ha acogido a todos los pétalos. Quien no logre entrar en el grupo de los veintitrés seguirá siendo una parte importante del equipo, podrá entrenar con nosotros todo el año y no dejará de sentirse Cebolleta. Pero si alguien no está de acuerdo en participar en el campeonato europeo o en el sistema de selección, que lo diga tranquilamente y lo discutimos. No quiero imponer nada. La decisión tiene que ser vuestra.

Nadie plantea críticas ni objeciones.

—Entonces lo dejamos así —concluye Champignon—. Habladlo en casa con vuestros padres, decidles que el torneo será gratuito, porque los billetes de avión los pagará la organización y nos albergarán los equipos contra los que competiremos. Naturalmente, cuando jueguen aquí nosotros haremos lo mismo. Mañana me decís lo que piensan y dentro de una semana nos vemos en la parroquia pase lo que pase. Si decidimos participar en la Champions Kids empezaremos a seleccionar a los jugadores; si no, haremos entrenamientos normales y decidiremos cómo formar los nuevos equipos y en qué liga apuntarnos. ¿Vale, chicos?

Los Cebolletas asienten. Las miradas se cruzan. A lo mejor todos están pensando ya en los rivales con los que tendrán que medirse para ocupar un puesto en la selección de los veintitrés afortunados que disputarán la prestigiosa Champions Kids.

A la mañana siguiente, los chicos cuentan a Champignon la respuesta de sus padres: todos han comprendido que se trata de una ocasión única y han dado permiso a sus hijos para participar, así que ¡habrá campeonato europeo! En unos días comenzará pues la selección de los afortunados.

Es probable que Tomi haya propuesto la mejor solución posible pero, si lo piensas un poco, Fidu también tenía su parte de razón…

¿Qué gracia tendría ver a los Cebolletas jugar en Londres, Munich o Roma sin Tomi, Nico, Sara o João? Podría ocurrir que tuvieran un mal día durante el proceso de selección y se quedaran fuera del grupo de los veintitrés elegidos.

Prefiero ni pensarlo…

Dentro de poco lo sabrás todo.

—Hola, Elena, luminosos días y serenidad interior —saluda Lavinia, acercándose a la barra de madera del Paraíso de Gaston.

¿Te acuerdas de Lavinia? Siempre ha tenido un modo muy particular de saludar y hasta de comportarse. Es la simpática profesora de yoga y pensamiento positivo que da clases en el gimnasio KombActivo de Adam.

A Elena, la preciosa checa que lleva la tetería de Champignon, nunca le ha caído especialmente bien, en parte por su forma de expresarse y comportarse, muy poco naturales, y en parte también porque, aunque no lo quiera admitir, Adam le hace tilín. Y está algo celosa de ella…

—Buenos días, Lavinia —la saluda la diosa de las tisanas.

—Perdona, ¿puedo colgar este cartelito en la puerta de la tetería? —pregunta la maestra de yoga.

—Claro, ¿de qué se trata?

—Son las nuevas clases de yoga y pensamiento positivo, empezarán en octubre —explica Lavinia—. Son muy interesantes, te aconsejo que te apuntes.

—Gracias, pero tengo poco tiempo libre y de mi serenidad interior ya se encargan mis queridas hierbas.

—¡No me ocupo solamente de la serenidad interior! —insiste la profesora del KombActivo mostrándole el folleto—. ¿Has visto cómo se llama el curso? «¡El verdadero milagro eres tú!» ¿Sabes lo que eso quiere decir?

—No —reconoce Elena, que sigue trabajando con sus hierbas mágicas.

—Pues significa que no tienes que esperar milagros de los demás, sino que el primer milagro debes ser tú. Es decir, tienes que estar completamente segura de tus capacidades y convencerte de que puedes lograr lo que te propongas. La finalidad de mis cursos de pensamiento positivo es potenciar la autoestima de las personas y conseguir que estén más seguras de sí mismas.

—Comprendo, pero no me hacen falta grandes milagros y, como te digo, para los pequeños de cada día me basta con mis hierbas —asegura la checa—. Por ejemplo, ahora mismo estoy preparando una infusión de hipérico, que produce el mismo efecto que tus cursos: cura el mal humor y da más alegría y optimismo gracias a las propiedades de sus flores.

—¿Hipérico? —repite Lavinia con cara de escepticismo.

—Sí, es una flor amarilla de perfume muy agradable. Su nombre griego significa «que crece en las viejas estatuas». Sus propiedades se conocen desde la Antigüedad. También la llamaban «la flor que espanta a los diablos», porque mantiene alejados la tristeza y el pesimismo.

—Me has hecho sentir curiosidad, me gustaría probar tu infusión.

Mientras prepara la tisana, Elena no pierde la ocasión para pinchar a la maestra del KombActivo.

—Estás muy morena. Está claro que, además de la serenidad interior, cuidas mucho el aspecto exterior. Creía que las profesoras de yoga estaban todas pálidas.

—Te equivocas; si una persona se siente bien consigo misma por fuera resulta hermosa —rebate Lavinia—. Aunque tienes razón, no suelen ser personas que se tumben en la playa solamente a tomar el sol. Prefiero el silencio de la montaña, que invita a la meditación, al caos del mar. Pero Adam ha insistido tanto en que me fuera a su casa de Ibiza que pasé unos días en la playa. No me parecía correcto ni oportuno negarme.

—Sí, habría sido descortés —comenta Elena, antes de echar con cierta brutalidad unas hojitas en un mortero.

—Además, cuando quiere ser simpático, Adam es un compañero formidable. Te transmite más serenidad interior que un curso de yoga.

—Me lo puedo imaginar. Con esa dentadura siempre sonriente… Bueno, ya está lista. Pruébala y dime si no es una bomba —anuncia Elena, mientras deja una taza sobre la barra.

La diosa de las tisanas mira los recipientes que hay sobre la barra y se lleva una mano a la frente con cara de sorpresa.

—Tienes razón, Lavinia, perdona… Me he confundido de taza. ¡Te he dado zumo de ajo! Bébete esto enseguida para quitarte el mal sabor de la boca.

—No, gracias, ya tengo bastante con lo que he probado —brama la profesora, antes de alejarse a paso de carga hacia la salida.

—De todas formas, ¡el ajo es un excelente remedio contra la tensión alta y es muy bueno para el corazón! —grita Elena, para que la oiga la experta en meditación, que ya está junto a la puerta—. ¡Piensa en positivo!

En cuanto Lavinia sale de la tetería estalla un aplauso, procedente de la mesa que ocupan Daniela, Sofía y Lucía.

—¡Has estado genial, querida! —la felicita la mujer de Champignon—. ¡Una exhibición digna de una gran actriz!

—Le has dado una bonita lección —se carcajea la madre de las gemelas.

—¿¡Qué lección y qué exhibición!? —rebate Elena con cara de asombro—. Me he equivocado de taza y le he dado ajo a la pobre…

—Vamos, ¡no digas que no lo has hecho aposta! —salta la madre de Tomi—. Tendrías que haber visto la mueca que has puesto cuando te ha hablado de las vacaciones de Ibiza en casa de Adam… Parecía que te hubiera pegado una puñalada.

—Están totalmente equivocadas, señoras —asegura la chica—. Tienen demasiada fantasía. Les voy a preparar enseguida tres infusiones de hipérico, para que dejen de atribuirme intenciones perversas…

Las tres amigas sueltan una carcajada y siguen charlando en la mesa que hay junto a la fuente. El tema es la Champions Kids.

—Tengo que admitir que la idea del torneo europeo es un bombazo —dice Sofía—. Mi marido les ha hecho un gran regalo a sus pupilos.

—Y a sus madres —precisa Daniela—. ¿Os dais cuenta? Un sábado iremos de compras en París, otro en Londres, otro en Milán…

—Tengo la impresión de que la Champions Kids la ganaremos nosotras —comenta Lucía.

—Y la perderán los aburridos de nuestros maridos —añade Sofía.

En ese momento llega Elena, que deposita las tres infusiones sobre la mesa.

—¿Estás segura de que no son de ajo? —pregunta Daniela, ligeramente preocupada.

—Tranquilas, el ajo lo tenía reservado para Lavinia —responde Elena con una sonrisa pérfida—. A ver si hoy Adam se atreve a darle un beso.

Las tres amigas ríen con ganas. La flor amarilla del buen humor ya ha comenzado a surtir efecto.

Unos días antes de que empiece la selección de los jugadores de la Champions Kids, Tomi, Nico, Fidu, Becan, João, Dani y las gemelas, es decir, los Cebolletas históricos, se encuentran en el Retiro para entrenar. Después de correr por los caminos del parque y esprintar varias veces cuesta arriba para reforzar los músculos de las piernas, los chicos realizan varios ejercicios técnicos con el balón.

Después de un largo verano, los Cebolletas tienen que recuperar la confianza con el balón. Pelotear es el mejor ejercicio posible para mejorar la sensibilidad con los pies.

Ahora los seis chicos se ponen en círculo y se pasan el balón al primer toque, mientras Sara y Lara, en el interior, lo persiguen con su mirada feroz y tratan de hacerse con él. Es el famoso rondo de seis contra dos, que hasta los equipos de primera división utilizan para calentar antes de los partidos de liga.

—Me parece que estáis un poco oxidadas, tigresas —observa Becan, antes de pasar la bola a su amigo brasileño—. Hace diez minutos que no tocáis pelota…

—Seguro que se han bañado demasiado: ¡el agua oxida! —se burla João antes de ceder a Tomi.

Sara y Lara intercambian una mirada guerrera, como diciéndose: «Vamos a tapar la boca a estos presumidos…».

La sesión en el Retiro acaba con un partidito de cuatro contra cuatro.

—Creo que estamos todos en forma —comenta Becan mientras regresan—. Listos para pasar la selección de Gaston.

—Esperemos que sí… —suspira Nico—. La idea de no pasar el corte me produce escalofríos. Imaginad qué tortura sería ver cómo os vais todos los sábados a visitar una ciudad de Europa mientras yo me tengo que quedar en casa.

—En ese caso podrías jugar con los Escualos de Pedro —sonríe Fidu.

—O con los Cracks de tu adorada Chus… —le pincha Lara, provocando las carcajadas de sus amigos.

—No lo digáis ni en broma —interviene Tomi—. Espero que estemos todos en la Champions Kids, entre otras cosas porque a Gaston se le ha olvidado decirnos lo más interesante del torneo.

—¿Es decir? —le apremia Dani.

—¡Que jugaremos en los estadios más famosos! —explica el capitán—. Nos mediremos contra equipos de barrio como el nuestro, pero en estadios de primera división: el Allianz Arena de Munich, donde juega el Bayern, el Estadio Olímpico de Roma, el estadio del Liverpool…

Nico se ha quedado con la boca literalmente abierta.

—Cierra la boca mientras pedaleas, que te van a entrar moscas —le avisa Fidu.

—¿O sea que los partidos en casa los disputaremos en el Bernabéu o el Vicente Calderón? —deduce Sara.

—Exactamente —confirma Tomi.

—¡Vaya! Ni en mis mejores sueños habría podido imaginar un torneo parecido —exclama Nico—. Tienes razón, capitán, ¡tenemos que entrar todos en la lista de los veintitrés! Como sea —y luego propone—: ¿Qué os parece, acortamos por el callejón de la estación?

—¿Por qué, quieres encontrar a tu Chus peloteando con sus amigos? —pregunta Sara.

—¡Qué va! ¿Qué tiene que ver la Emperatriz? —trata de justificarse el número 10 con las mejillas arreboladas—. Lo he dicho porque pasan menos coches y es más corto.

Fidu finge leer una de sus revistas de crucigramas y anuncia:

—Veintiséis vertical, nueve letras: «Lo está Nico de la poetisa callejera». Enamorado, qué fácil…

Los Cebolletas vuelven a reír. Las mejillas del pobre lumbrera se han puesto del mismo color que un Ferrari Testarossa.

Como probablemente esperaba Nico, Chus está en efecto en su lugar acostumbrado, pero no pelotea con los poetas callejeros.

La escena es muy especial: dos potentes focos iluminan un trecho de la pared de la estación y un par de personas están colocando en su sitio unos paneles blancos que reflejan la luz, mientras un tipo barbudo y con un sombrero vaquero lo observa todo con una máquina fotográfica colgada del cuello.

Todo gira en torno a Chus, que va vestida de futbolista: camiseta y calzones blancos, medias del mismo color que le cubren las rodillas, el pelo recogido en un moño y un balón bajo el brazo.

—¿Qué hacen? —pregunta Becan, que lo mira todo con atención.

—A lo mejor están rodando una película —aventura João.

—Vayamos a ver —propone Tomi.

Nico se queda otra vez con la boca abierta, con el riesgo de tragar moscas que eso supone… Pero esta vez Fidu no le dice nada, porque ni él ni los demás amigos pueden evitar pensar en lo hermosa que es la Emperatriz. Por si fuera poco, el ligero bronceado de la piel resalta todavía más su pelo rubio y los ojos claros.

—¡Eh!, ¿qué hacéis en mi reino? —pregunta Chus.

—En realidad eres tú quien está en el nuestro —precisa Tomi—. Este es nuestro barrio.

—Pues ya sabes que hace tiempo que me apoderé de este callejón —sigue la Emperatriz—. Es el escenario de los poetas callejeros, que conoces bien y en los que intentaste entrar en vano.

—Me basta con ser el rey de Madrid —rebate ásperamente el capitán—. ¿Por qué te hacen tantas fotos? ¿Es un reportaje sobre el segundo de la liga?

Los Cebolletas, que están detrás de él, sueltan una carcajada.

—Muy gracioso —comenta Chus—. Bájate ahora mismo de tu ridícula bici rosa y ven un segundo al plató a echarnos una mano.

—¿Perdona? —salta Tomi, sorprendido.

—Ahora te lo explico, ven… —insiste la poeta callejera, antes de agarrarlo por una muñeca y estar a punto de tirarlo de la Merengue, la inconfundible bici rosa del capitán.

—¿Ha llegado por fin tu amigo? —pregunta el fotógrafo que lleva el sombrero de vaquero.

—No, pero he encontrado un suplente —responde Chus.

—¡Ojito, que yo no soy suplente de nadie! —se exalta enseguida Tomi.

—Tranquilo, ahora te lo explico todo. Tenía que venir Ben a posar para un par de fotos conmigo, pero no sé qué le ha pasado —cuenta la Emperatriz—. Lo único que te pido es que lo sustituyas un rato. Un par de fotos y eres libre. Serán cinco minutos.

—Si es para un periódico o un anuncio, olvídalo —aclara el número 9—. No quiero aparecer en ninguna parte.

—Qué va, relájate, solo es una prueba —asegura Chus—. Las fotos de verdad las haré con Ben otro día… ¡No eres tan guapo como él! Ve a cambiarte a esa caravana y ponte de blanco como yo. Así pareceremos dos jugadores del Real Madrid.

—¡Ni hablar! Yo no me cambio —rebate Tomi.

Pero al final, como suele ocurrirles a todos los que negocian con la Emperatriz, el capitán se deja convencer…

El fotógrafo da una serie de indicaciones y los dos chicos se ponen a posar en el plató, hasta que el vaquero exclama:

—¡Así estáis perfectos! ¡No os mováis! ¡Una sonrisa!

Tomi y Chus, vestidos de blanco, están frente a frente, separados por un balón que sujetan con la frente.

—Cómo me gustaría estar en el lugar del capitán… —suspira Nico.

—¿Has oído? El fotógrafo ha dicho que sonrías: piensa en algo divertido —suelta la Emperatriz al capitán.

—¡Ya lo tengo! ¡El penalti que te metió Nico en la final! Te pasó por encima de la cabeza mientras ibas a cuatro patas, como un perrito…

—Bravo. En cambio, yo para reír me acuerdo de cuando tu bailarina te pilló conmigo en este callejón. En la cara de terror que pusiste: ¡tú sí que parecías un perrito!

El vaquero saca una foto tras otra, desde todos los ángulos posibles:

—¡Perfecto, chicos! Seguid sonriendo así que todo va bien. ¡Será un reportaje espectacular!

Es el primer día de las pruebas de selección.

Después de unas vueltas al campo y de algunos ejercicios de estiramiento para calentar los músculos, Gaston reúne al equipo y explica las reglas:

—Queridos amigos, la recomendación más importante es que aquí no estamos en el colegio, no se suspende a nadie. Lo único que haremos es jugar y ese es el espíritu con el que tenéis que afrontar las pruebas para entrar en el grupo de los elegidos. Intentad divertíos y al mismo tiempo usad vuestro talento lo mejor que podáis.

Nico levanta la mano y hace una observación:

—Perdone, míster, pero por una vez no estoy de acuerdo… Esto es peor que la escuela: el que no aprueba se queda a jugar en la parroquia, mientras sus amigos se irán a París o Roma… Hay una diferencia notable.

Alguno comenta divertido la observación del número 10. Gaston también sonríe, antes de contestar:

—Tienes razón en parte, Nico. Pero yo no hablaría de suspensos. En deporte no hay suspensos, sino derrotas, que hay que aceptar como si fueran victorias y no te impiden intentarlo otra vez. Si no hubiera derrotas, el deporte sería lo más aburrido del mundo. Dicho esto, no es cierto que baste con participar, también hay que competir y tratar de superar al adversario. Lo importante es hacerlo respetando las normas y a las personas. Siempre os he dicho que el que se divierte nunca pierde, pero jamás os he pedido que os divirtierais sin tratar de ganar. La búsqueda de la victoria es lo que da sentido al deporte, chicos. Y en estas pruebas de selección tenéis que darlo todo para superar a los rivales, aunque sean amigos vuestros. Derrotar a un amigo en un duelo no significa dejar de respetarlo, sino todo lo contrario. Y si él os gana, no os tenéis que sentir humillados o derrotados para siempre. Ya sé, Nico, que entre jugar en el estadio del Liverpool y en la parroquia de San Antonio de la Florida hay cierta diferencia, pero si has hecho todo lo que has podido para entrar en el grupo de los elegidos y un compañero lo hace mejor que tú, te sentará mal, es evidente, pero luego comprenderás que es justo que sea así, y eso hará que superes tu decepción. El que ama realmente el fútbol tiene que aceptar su ley: se puede ganar o perder. El deporte es una moneda de dos caras: solo nos hace ricos si aceptamos las dos caras.

—Vale, míster —aprueba Nico, sonriendo—. Estoy listo para luchar por el estadio de Saint-Denis…

—Me alegro. Veamos: estas son las reglas del proceso de selección: el grupo de los Cebolletas estará compuesto por veintitrés jugadores. Habrá tres porteros y, como tenemos a Fidu, el Gato y Victoria, no hace falta que escojamos a nadie, porque ya han entrado los tres.

Fidu, el Gato y Victoria se «chocan la cebolla» con alegría.

—Qué suerte tienen… —suspira Dani.

—En cambio somos demasiados en defensa: nueve Cebolletas para siete puestos, así que sobran dos. También se tendrán que quedar en casa cuatro centrocampistas, porque tenemos nueve y solo puedo llevarme a cinco. Tenemos seis extremos, todos de primera, pero me temo que sobran dos. Y sobran dos delanteros de los seis con los que contamos. Ahora que sabéis las selecciones que tengo que hacer, ¡olvidaos de todo, empezad a jugar y divertíos!

Los defensores siguen a Augusto hasta el área de penalti, mientras Gaston conduce a los centrocampistas ante la pared de los vestuarios.

El conductor del Cebojet explica el ejercicio:

—Como veis, en el área grande hay diez balones. Cada uno de vosotros, por turnos, saldrá del punto de penalti y tratará de despejarlos lo más rápidamente posible. Sois nueve, así que el que gane el concurso tendrá nueve puntos, el segundo ocho, el tercero siete y así sucesivamente. ¿Empiezas tú, Giorgio?

En cuanto Augusto pita y pone en marcha el cronómetro, el defensa italiano, un gran aficionado del Barça, echa a correr y despeja el primer balón, luego se abalanza sobre los que están al lado y en unos segundos deja libre el rectángulo que hay delante de la portería.

Los amigos lo felicitan «chocándole la cebolla», el típico saludo de los Cebolletas: puño contra puño y pulgar levantado. En efecto, Giorgio, que tiene unas piernas poderosas, se anticipa muy bien y hace unos esprints formidables. Parece un ejercicio hecho aposta para sus cualidades de zaguero.

No se les da tan bien a Dani y David, que debido a sus largas piernas no son especialmente ágiles. Cambian de dirección más lentamente y logran un peor tiempo que Giorgio.

Luego es el turno de Lara, que se lanza sobre los balones con la mirada y la agilidad de una tigresa. Los cuatro últimos los despeja con un toque genial…

Los segundos ahorrados con esta jugada fulminante la colocan en cabeza, con el mejor tiempo. Billy y Sara también se lucen, pero no logran superar a Lara.

Parece que Terry, que ha salido como una flecha, lo va a conseguir pero el gemelo inglés comete un error terrible: está convencido de que ha despejado diez balones, así que se detiene y sale lentamente del área, mientras sus compañeros le gritan que todavía falta uno…

En cuanto se da cuenta de su equivocación, Terry corre a despejar el último, pero su distracción lo relega al último puesto.

Al final, Augusto anota los tiempos en una hojita y anuncia:

—Después de la primera prueba, esta es la clasificación de los defensas: Lara, nueve puntos; Billy, ocho; Giorgio, siete; Sara, seis; Elvira, cinco; Sebas, cuatro; David, tres; Dani, dos, y Terry, uno. Que nadie se anime demasiado y que nadie se deprima. Todavía queda mucho por recorrer. Quedan muchas pruebas para darle la vuelta a la clasificación.

—Eso espero —suspira Dani, algo triste—. Ahora mismo estoy fuera del avión…

Para los centrocampistas, Gaston ha organizado un concurso de precisión.

—Dispondréis de tres tiros para lograr que el balón caiga lo más cerca posible de esta calabaza, que voy a colocar a veinte metros de distancia —explica el cocinero-entrenador—. Naturalmente, el que la acierte es el que más puntos ganará. Sois nueve, así que nueve puntos al vencedor, ocho al segundo y así sucesivamente…

Empieza Tamara, que mete la pelota en el cubo lleno de yeso que hay junto al lugar de tiro. La centrocampista, cuyo ídolo es Mascherano, logra un buen lanzamiento. La bola deja una mancha blanca muy cerca de la calabaza.

Gaston va corriendo a medir la distancia y anuncia:

—Un metro diez. ¡Buen tiro, adelante el próximo!

Bruno, el amigo de los animales, acierta de lleno en la calabaza en su primer intento.

—Superbe! —exclama Champignon, levantando el cucharón de madera hacia el cielo—. ¡Diana!

Los compañeros felicitan a Bruno, que lo ha celebrado levantando los brazos como si acabara de marcar.

La especialidad de Aquiles, como sabes, no es precisamente la precisión en los envíos. El ex matón es un zapador que recupera un balón tras otro y es útil a su equipo sobre todo cuando hay que proteger la defensa. En este ejercicio podría tener problemas y, en efecto, su primer balón deja una marca de yeso a cuatro metros del objetivo.

En cambio, esta prueba tiene que ser pan comido para Nico, el número 10 de los Cebolletas, el centrocampista de los pies sabios. Pero Fidu y Tomi, que siguen el concurso de lejos y conocen a su amigo como la palma de sus manos, intuyen a la primera que algo falla.

—Mira cómo se sacude las piernas sin parar —indica el portero—. Estoy seguro de que las tiene de gelatina.

—Mmm, creo que tienes razón —asiente Tomi—. En el Pétalos a la Cazuela ya quedó claro que no le gustan estas pruebas. Tiene miedo de no superarlas.

Fidu ha dado en el clavo: en lugar de piernas, Nico tiene la sensación de tener dos flanes, que no logra controlar.

Por eso envía su primer balón cinco metros más allá de la calabaza. En cambio, en el segundo intento se contiene demasiado y se queda corto.

—¿Qué demonios te pasa, lumbrera? —le pregunta Aquiles—. Dime la verdad: estás haciendo que te eliminen aposta, para poder quedarte a estudiar en casa también los sábados.

Pero Nico no tiene ganas de bromear.

El número 10 no controla los nervios y suelta un patadón al primer balón que encuentra.

—Esta es la clasificación después de la primera prueba —anuncia Gaston—: Bruno, nueve puntos; Ígor, ocho; Tamara, siete; Ángel, seis; Aquiles, cinco; Loren, cuatro; Nico, tres; Pavel, dos, y Kalou, uno.

De momento Nico no está entre los cinco primeros puestos, los que garantizan una camiseta para la Champions Kids.

El cocinero-entrenador va hasta el borde del área grande, donde los delanteros están listos para su prueba.

En el centro de la portería se mece un cazo atado con una cuerda al larguero. Debajo, en la línea de meta, hay una olla, y junto a los postes hay dos cazuelas más pequeñas.

—Las cazuelas de las esquinas valen diez puntos —explica Gaston—. La olla más grande, la que está en el centro de la portería, vale cinco, y el cazo colgado del travesaño vale veinte. Tenéis tres tiros para lograr todos los puntos que podáis. Sois seis, así que el que gane se llevará seis puntos, el segundo, cinco, y así sucesivamente… ¡Apuntad bien y divertíos, goleadores!

El primero en colocar el balón en el círculo de yeso es Tomi, el capitán.

Si conoces bien a Tomi, sabes que apuntará a la diana más difícil.

Y tienes razón, porque estudia cuidadosamente la portería y dispara hacia el pequeño cazo que se balancea en el centro. Está a punto de rozarlo, pero marra el tiro.

El capitán lo intenta con su segundo disparo, una vaselina con la intensidad y la dirección correctas, pero cuando el balón está a punto de acariciar la diana, el cazo se aparta, como burlándose.

—¿No te parece que tendrías que apuntar a una diana más fácil y llevarte algunos puntitos? —sugiere Rafa—. Así te expones a acabar con cero…

Pero Tomi es demasiado orgulloso para rendirse y vuelve a apuntar al cazo. Probablemente al final de la última liga, cuando estaba en plena forma, no se habría equivocado, pero ahora, después de unas largas vacaciones, todavía tiene que afinar la puntería, porque la tercera pelota, una nueva cuchara, acaba en el fondo de la red sin haber golpeado su objetivo.

Rafa escoge una estrategia mucho más prudente…

—En algunos casos hay que ser más enérgico, capitán… —comenta con satisfacción Berto.

Augusto vuelve a atar la cuerda al larguero y el delantero concluye su turno acertando a las dos cazuelas de las esquinas y llevándose los cuarenta puntos que le permiten ganar el concurso.

La clasificación de los delanteros anunciada por el chófer es la siguiente:

—Berto, seis puntos; Diouff, cinco; Rafa, cuatro; Tito, tres; Beba, dos; Tomi, uno.

Apuesto a que esperabas un mejor comienzo de Nico y Tomi…

Veamos qué tal les va a Becan y João. La prueba de los extremos ya ha empezado bajo la atenta mirada de Champignon, que ha puesto en marcha el cronómetro. Consiste en hacer un eslalon con la pelota pegada al pie entre diez palos alineados.

El primero en salir es el argentino Hernán, que cuando corre por la banda derecha parece un vendaval, como su ídolo Lavezzi, antiguo jugador del Nápoles. Pero a menudo su fogosidad lo traiciona, como ahora…

Acelera demasiado, el balón choca contra un palo y el argentino, apodado «el Pocho», se ve obligado a perseguirlo, perdiendo así un tiempo precioso.

En cambio, João aprovecha su clase brasileña y su mágica zurda, el único pie con el que toca la bola. La acaricia con el interior y el exterior, guiándola entre los palos, pero solo con el pie izquierdo.

Como dice siempre el brasileño: «La derecha solo me sirve para subir al autobús…».

Becan usa una técnica distinta para driblar los palos.

Dos estilos distintos, pero idéntico resultado. En cuanto el albanés cruza la meta, Gaston se atusa el bigote por la punta derecha y anuncia divertido:

—Becan ha hecho el mismo tiempo que João, superbe!

Los dos amigos se «chocan la cebolla», porque han obtenido el mejor tiempo de la prueba.

Esta es la clasificación provisional de los extremos: Becan y João, seis puntos; Morten, cuatro; Julio, tres; Nadira, dos, y Hernán, uno.

Después de la ducha, Tomi, Fidu y Nico vuelven juntos a casa.

—¡Eh, chicos, no pensaréis dejarme solo viajando por toda Europa! —resopla el portero.

—Tranquilo, los viejos Cebolletas se alinearán al completo en los mejores estadios europeos —le asegura el capitán.

—Vale, pero de momento tanto tú como el empollón estáis fuera de la selección… —observa Fidu.

—Tú lo has dicho: «de momento» —puntualiza Tomi—. Tenemos todo el tiempo del mundo para recuperarnos. Tranquilo: al final iremos los tres.

—Pues yo tranquilo no estoy, capitán —confiesa Nico—. Tú solo tienes que superar a dos delanteros para entrar en el grupo de los veintitrés, pero yo tengo que deshacerme de cuatro centrocampistas… Nuestra selección será la más dura.

—Sí, pero ¡nadie tiene unos pies tan sabios como los tuyos, Pulga! —lo consuela Fidu—. Ya verás como en las próximas pruebas vas subiendo puestos. Seguro que lo consigues.

—Pues por ahora mis pies supuestamente sabios me han hecho fallar la prueba de la puntería, que tenía que ser mi plato fuerte. Ya verás lo que pasa cuando me toque hacer el examen de centrocampista: luchar por reconquistar el balón y cosas parecidas. Aquiles, Bruno y Ángel, que son más fuertes que yo, me triturarán… ¿¡Cómo queréis que esté tranquilo!?

—Si empiezas a llenarte la cabeza de dudas a lo mejor acabas fallando —le replica Tomi—. ¡Pero si eres el mejor mediocampista de la comunidad de Madrid! Con que te calmes un poco te los comes a todos…

—Tienes razón, capitán —trata de convencerse Nico—. Lo único que tengo que hacer es calmarme y ahuyentar mis miedos.

—Aunque sería divertido ver que suspenden al lumbrera por una vez —lo provoca Fidu—. ¿Qué raro, no? Sería como si yo tirara un merengue a la basura.

—No le veo la gracia —zanja el número 10 bruscamente.

Unos días más tarde, Nico se presenta en la parroquia con un periódico y anuncia:

—¡Ya he encontrado la respuesta al signo de interrogación que hay delante del Pétalos a la Cazuela, chicos! Leed esto…

A la sombra del gran pino, los Cebolletas estudian con atención el artículo que les muestra el número 10.

—¡Un restaurante! —exclama Sara.

—Delante del de Gaston tenía que ser —comenta Becan—. No le debe de hacer ninguna gracia…

—¿Por qué? —pregunta Fidu.

—¿Cómo que por qué, cabezón? —salta Nico—. Cuando llega un nuevo portero al equipo, ¿a ti no te entra miedo de perder tu puesto?

—A mí no. Soy el mejor…

—Pues el propietario de un restaurante, cuando ve que abren uno cerca del suyo, teme perder a sus clientes —explica Lara.

—Pero ¿qué tipo de restaurante será? —pregunta Elvira.

—Uno de cocina molecular —responde Nico.

—¿Molecular? —repite Fidu con una mueca—. ¿Y a qué saben las moléculas? ¿Son dulces o saladas?

—La cocina molecular es una especie de ciencia que busca nuevos sabores a través de nuevos ingredientes y nuevas técnicas para preparar la comida, ¿me explico? —cuenta el número 10.

—Como si hablaras en japonés —responde el portero—. ¿Por qué no nos lo cuentas con ejemplos que pueda comprender hasta un tarugo como yo?

—Vale, imagínate un helado.

—¡Imaginado! —grita Fidu.

—Bueno, normalmente para congelar los helados se usa un congelador… En cambio, los cocineros moleculares los congelan con un gas líquido: el nitrógeno.

—¿Estás de broma? —salta Fidu—. ¿Quieres que me coma un helado al gas?

—¡Pero si es venenoso! —exclama João.

—No, no es venenoso y no tiene sabor —asegura Nico—. No tiene nada que ver con el gas para cocinar. Ahora mismo lo estamos respirando. El aire está compuesto también de nitrógeno. La congelación con nitrógeno es absolutamente ecológica y tiene varias ventajas sobre el congelador tradicional.

—¿Por ejemplo? —pregunta Dani.

—Por ejemplo, un helado al nitrógeno líquido está menos frío para el paladar, así que aprecias más su sabor…

—¿Me estás diciendo que estos lumbreras amigos tuyos han inventado el helado caliente? —insiste el portero.

—No, te estoy diciendo que los cocineros y científicos de la cocina molecular usan sistemas distintos de los habituales. Por ejemplo, logran cocer un huevo sin usar fuego, solo alcohol —cuenta Nico—. O fríen pescado con azúcar en lugar de aceite.

—Puaj —suelta Fidu con cara de asco—. No creo que Champignon tenga nada que temer. Es más, los pobres que entren en ese restaurante de chiflados cuando salgan irán directamente al Pétalos a la Cazuela.

—No estés tan seguro —insiste el número 10—. La cocina molecular está de moda y los nuevos sabores han conquistado a muchos clientes. Los cocineros científicos se han vuelto casi tan famosos como los futbolistas. Y el que abrirá el restaurante en el paseo de la Florida, Leo León, es el más famoso de todos. Me temo que nuestro míster sí va a tener razones para estar inquieto…

—Pues yo estoy con Fidu —comenta Dani—. Si lo nuevo es el helado caliente y el pescado azucarado, me quedo con la cocina de toda la vida…

—Menos mal que nuestros antepasados no pensaban como vosotros —concluye Nico—, ¡de lo contrario no habrían inventado la rueda! Siempre hay que tener el valor de probar cosas nuevas. A mí me gustaría probar algunas especialidades moleculares.

—Si te oye Champignon, ya te puedes olvidar de la Champions Kids —observa Sara guiñándole un ojo y provocando una carcajada general.

En ese momento llega corriendo Eva, que saluda y pregunta:

—¿Os molestaría que raptara al capitán?

—Para nada —responde Rafa—. Es más, si se fuma las pruebas de selección y no gana más puntos, tendré más probabilidades de estar entre los veintitrés elegidos.

—¿Adónde vamos? —pregunta Tomi, ligeramente inquieto.

—A sacarme una foto para el abono de transporte —explica la bailarina—: ¿te vienes conmigo?

—Tenemos que entrenar —se justifica el capitán.

—Ya lo sé, dentro de una hora —insiste Eva—. Si me acompañas en bici a la parada de la Moncloa, nos sacamos la foto y en veinte minutos hemos vuelto.

—¿Nos sacamos una foto? —se extraña Tomi.

—Sí, nos hacemos también una los dos juntos —explica la bailarina—. Tengo un marco y me gustaría poner una foto nuestra.

—Vamos, Eva, ya sabes que no me gusta posar para una foto… Además, va a caer una tromba de agua… ¿Por qué no vamos otro día? —balbucea el capitán.

Pero a la bailarina no le hace ninguna gracia.

—Vale, gracias —responde secamente, antes de fulminar al capitán con la mirada, darse la vuelta y alejarse a paso de marcha, sin dignarse saludar.

—Caramba, capitán, parecía más gélida que el nitrógeno… —observa Sara.

—Será una bailarina molecular —zanja Fidu.

Tomi se levanta del banquillo y todos lo siguen al vestuario.

Segundo día de pruebas de selección. Un nuevo torneo para los delanteros.

Gaston Champignon guía a sus arietes hasta el centro del campo y les explica el ejercicio:

—Cada uno tendrá un balón de un color y deberá pelotear con él en el círculo central. Como veis, he colocado cuatro miniporterías numeradas en el perímetro de yeso. Mientras peloteáis, yo diré un número, del uno al cuatro. El primero que meta su balón en la portería que lleva el número que he dicho ganará los seis puntos. Los demás seguirán jugando hasta que vuelva a cantar otro número, y así hasta que no quede nadie. ¿Alguna duda?

Los seis atacantes asienten con la cabeza y se ponen a pelotear con el pie, el muslo o la cabeza, mientras van moviéndose por el círculo.

El cocinero-entrenador mira a sus pupilos y, cuando han pasado tres minutos, aúlla:

—¡Tres!

Habilidad técnica, precisión y velocidad de ejecución: así es como un verdadero delantero marca la diferencia.

El capitán sale del círculo mientras sus compañeros siguen peloteando.

Tito se adjudica la segunda ronda con un golpe de suerte. Cuando Gaston grita «¡dos!», él está al lado de la portería, y lo único que tiene que hacer es empujar su pelota verde al fondo de la red.

Pero no estoy seguro de que sea solo cuestión de suerte. Como sabes, el delantero fornido tiene un olfato especial para el gol: siempre está en el sitio adecuado en el momento oportuno, y es letal como una serpiente. Por algo lo llaman «el Cobra».

Esta es la clasificación final del juego: Tomi, seis puntos; Tito, cinco; Rafa, cuatro; Beba, tres; Diouff, dos, y Berto, uno.

Gaston hace un cálculo rápido y anuncia el resultado parcial de las dos pruebas de selección: Rafa y Tito, ocho; Berto, Diouff y Tomi, siete; Beba, cinco.

Los seis goleadores están a solo dos puntos. La carrera para las cuatro camisetas disponibles todavía está abierta. El capitán ha recuperado terreno.

Veamos si lo logra también el atemorizado Nico. Los negros nubarrones están descargando un auténtico diluvio, entre rayos y truenos.

Morten levanta la vista y se queda observando cómo se amontonan las nubes y se adelantan unas a otras lentamente, como los coches en la plaza de Castilla en hora punta.

Gaston Champignon suspende el entrenamiento y manda a los Cebolletas otra vez al vestuario.

—¿Lo dejamos por hoy? —propone el míster en cuanto han entrado todos.

—Me parece bien —aprueba Nico—. El campo se ha convertido en un pantano.

—No, hombre, si deja de llover en media hora está seco —rebate Aquiles—. Ya que estamos metidos en harina, ¡mejor acabar! Los centrocampistas todavía no hemos hecho nada.

La mayor parte del equipo está de acuerdo con el ex matón, así que, en cuanto el aguacero finaliza y en el cielo aparece un arcoíris espectacular, los Cebolletas vuelven al campo para reanudar las pruebas de selección.

Nico hubiera preferido no seguir, porque sobre un terreno tan pesado tendrá más dificultades en la lucha con compañeros más fuertes físicamente. Además, por desgracia para el número 10, Gaston ha preparado un ejercicio de mediocentros en el que los músculos son más importantes que unos buenos pies…

—La otra vez pusimos a prueba vuestra precisión en los envíos —explica el cocinero-entrenador—. Hoy veremos qué tal sabéis avanzar con la pelota al pie. En un equipo son útiles los volantes de toque preciso, pero también los que saben hacer subir enérgicamente la bola de la defensa a la delantera.

—Exacto —aprueba Aquiles.

Nico observa los charcos de barro y menea la cabeza con resignación.

—Es un ejercicio sencillo. Como veis, he colocado dos conos al borde del área grande. Se sale del primero y, con la pelota al pie, se atraviesa el campo hasta el área de penalti contraria, se gira alrededor del segundo cono y se vuelve atrás. Se da una vuelta al cono de salida, se llega de nuevo al área contraria y se regresa por última vez. En total se atraviesa el campo cuatro veces, de área a área, llevando siempre la bola controlada. Es un concurso de resistencia, pero también de inteligencia, ya que tendréis que medir bien vuestras fuerzas para no quedaros sin resuello a mitad de recorrido. Gana quien haga el mejor tiempo. ¿Quién empieza?

Kalou se presenta en el cono de salida. El mastín del centro del campo arranca el balón del fango con la fuerza de una excavadora. Y es que el centrocampista africano tiene dos muslos tan gruesos como el pecho de Nico…

Su tiempo resiste el asalto de Bruno y Ángel, que son más altos que él y tienen las piernas largas de un corredor de distancias cortas.

En cambio, Aquiles sale sin forzar, hasta el punto de que en el segundo tramo parece estar pasando apuros. Llega con un retraso de casi diez segundos sobre el tiempo parcial de Kalou. Los compañeros se miran extrañados.

Pero en realidad se trata de una estrategia. Después de girar alrededor del segundo cono, el ex matón mete la directa y se pone a esprintar como Usain Bolt. Parece que vuele sobre el fango.

—Madre mía, parece un tanque… —comenta con admiración Tamara.

—Superbe! —exclama Gaston cuando Aquiles atraviesa la meta—. ¡Mejor tiempo absoluto!

El error de Nico ha sido salir el último. Los compañeros que lo han precedido han pisado el barro y han transformado el campo en una especie de pantano de arenas movedizas.

El número 10 logra superar el primer tramo con cierta agilidad, pero los otros tres se vuelven un auténtico calvario…

Fidu y Tomi que observan desde lejos sufren tanto como su amigo.

—Creo que hoy también tendremos que intentar levantarle la moral cuando volvamos a casa —comenta el capitán.

—La tendrá por debajo del suelo —coincide el portero.

Tras superar la meta, Nico se deja caer en el barro, agotado. Tanto esfuerzo para acabar último…

Aquiles, ganador de la prueba, se ha hecho con nueve puntos, Kalou con ocho, Bruno con siete, Ángel con seis, Ígor con cinco, Pavel con cuatro, Loren y Tamara con tres y Nico con uno.

—Después de dos pruebas de selección, esta es la clasificación provisional —anuncia Champignon—: Bruno, dieciséis puntos; Aquiles, catorce; Ígor, trece; Ángel, doce; Tamara, diez; Kalou, nueve; Loren, siete; Pavel, seis, y Nico, cuatro.

Peor que un felpudo: la moral del número 10 está ahora bajo tierra, como un topo hibernando. Es el último de los nueve centrocampistas: la lucha por un puesto entre los veintitrés Cebolletas que disputarán la Champions Kids cada vez está más dura.

En las dos áreas de penalti se celebran ahora las pruebas para zagueros y extremos.

De la primera se encarga Champignon, que explica el ejercicio:

—Es un juego muy sencillo, chicos. Entraréis los nueve en el área y levantaréis la mirada como si contemplarais la torre Eiffel… Yo, con mis pies de antiguo número 10, os daré un buen pase. El primero que llegue a la bola y la despeje con la cabeza ganará la prueba. Conseguirá nueve puntos y saldrá del área. En ese momento haré un segundo pase, que valdrá ocho puntos, y así sucesivamente. ¿Listos?

—No del todo, míster —protesta Sara—. Dani y David son dos jirafas, o sea que tienen ventaja…

—¿Y en la prueba del otro día, en la que había que barrer el área, quién salía con ventaja? —replica el defensa andaluz—. ¿Yo o los que sois más pequeños y rápidos?

—Dani tiene razón. Para ser justos y honestos hay que tener en cuenta las características de todos —explica el cocinero-entrenador—. Además, un buen defensa tiene que saber apañarse hasta en las peores circunstancias. Pensad en Sergio Ramos, todo un campeón del mundo: no es especialmente alto, pero sus adversarios temen sus cabezazos. Repartíos por el área, que va a llegar el primer pase.

Gaston coloca el balón junto al banderín y, a pesar de su volumen, envía un pase de gran elegancia que cae sobre el punto de penalti. Dani y David saltan hombro contra hombro, alargando el cuello como dos campanarios que asoman de los tejados de las casas. Pero el defensa andaluz es el primero en alcanzar el balón y sacarlo del área.

—¡Sííí! —se alegra Dani—. Por algo el gran Sergio Ramos es andaluz como yo…

En el pase siguiente, inesperadamente, David es derrotado a pesar de su altura. Salta antes de tiempo, la pelota lo supera y cae sobre la cabeza de Elvira, que se hace así con un suculento botín de ocho puntos.

David se recupera en el siguiente pase, que despeja sin problemas.

Pero en el siguiente lanzamiento, se produce un hecho inesperado.

Los chicos acuden inmediatamente para ayudarlo a levantarse.

—¿Todo bien, míster? —pregunta Sara.

—No ha pasado nada, hijos, tranquilos… —asegura Champignon, mientras se pone en pie con grandes apuros—. Espero no haber cavado un hoyo demasiado profundo con mi cuerpecito…

—Perdón por la risa, míster, pero con esa mancha de barro sobre el chándal blanco parece un enorme merengue de chocolate… —comenta Fidu.

El cocinero-entrenador y los Cebolletas ríen con ganas.

El juego se reanuda con Tomi en el lugar de Champignon.

Al primer pase del capitán, Sara echa a correr para adelantarse a todos, pero resbala sobre la hierba empapada y pierde el equilibro. Sebas aprovecha la ocasión para superar a la gemela y cabecear.

El centro siguiente es un golpe de suerte para Giorgio. Tomi yerra el tiro, la pelota se escora demasiado hacia la portería, rebota en el travesaño y prácticamente le cae encima al defensa, que extiende los brazos y se excusa:

—Lo siento…

En medio del barrizal que es el área de penalti solo han quedado los gemelos: Sara y Lara y Terry y Billy. A los cuatro la situación les hace gracia.

—Vamos, chicos, nos la vamos a jugar y que gane el mejor… —concluye Sara, mientras «choca la cebolla» con sus compañeros de lucha.

Gaston se acaricia el bigote por el lado derecho: es el estado de ánimo adecuado para disputar las pruebas.

Terry y Billy aciertan primero. Y después Sara se adelanta a Lara, que había ganado la prueba anterior y ahora ha quedado la última.

El míster pone al día la clasificación de los zagueros y anuncia:

—Después de dos pruebas va en cabeza Elvira, nuestra fotógrafa, con trece puntos; seguida por Giorgio, con doce; Dani y Billy, con once; David, Sebas y Lara, con diez; Sara con ocho y Terry con cinco.

De momento la tigresa Sara no está entre los veintitrés seleccionados. Los Cebolletas históricos tendrán que poner el turbo en las próximas pruebas si quieren evitar sorpresas desagradables y tener que quedarse en casa mirando el fútbol por la tele.

Vayamos al campo contrario, a verificar si Becan y João tienen tantos problemas como Nico y Sara.

Después de medirse en los regates y el control del balón, los extremos tienen que demostrar la precisión de sus pases.

Augusto ha colocado un cubo de un metro de diámetro sobre el punto de penalti.

Al llegar a la altura del banderín, el argentino levanta la mirada y prepara el pase. La pelota cae en el área, pero supera el cubo de madera.

Augusto anota en su bloc el tiempo de Hernán, levanta el brazo y lo baja de golpe, Nadira empieza a correr al mismo tiempo que la aguja del cronómetro.

El barro le gasta una broma pesada y le hace perder un tiempo precioso. La chica africana tiene que dar marcha atrás, meter la punta de la bota bajo la bola para sacarla del charco y reanudar su carrera. Va con retraso, pero su pase es suave y preciso: la pelota se cuela en el cubo entre los aplausos de sus compañeros.

El zurdo Morten avanza por la banda izquierda y usa una táctica de lo más especial: en lugar de driblar los charcos, como han hecho hasta ahora los demás, decide seguir el recorrido más corto para ganar tiempo. El balón no se hunde en ningún charco, porque el danés pelotea con los muslos, corriendo con las rodillas levantadas. La idea se le ha ocurrido mientras miraba sus queridas nubes. Ha decidido imitar su ligereza y pelotear sin tocar el suelo.

João utiliza una técnica similar: a lo mejor la recuerdas, porque ya la ha usado en algún partido.

La prueba constaba de tres intentos y João, Becan y Morten son los únicos que han logrado introducir la pelota dos veces, de modo que Augusto decide tener en cuenta el tiempo empleado para llegar al banderín: el más rápido ha sido Morten, que ha caminado sobre las nubes, en segundo lugar queda la foca João y el tercero es Becan, que ha corrido con el balón rodando por el suelo.

El rubio danés se adjudica así los seis puntos del concurso, mientras João se hace con cinco, Becan con cuatro, Nadira con tres, Hernán con dos y Julio con uno.

Al final de la segunda prueba de selección, la clasificación ha quedado así: primero João, con once puntos, seguido por Becan y Morten con diez, Nadira con cinco, Julio con cuatro y Hernán con tres.

Al menos, en esta línea los Cebolletas históricos se están imponiendo y controlan la situación.

Sofía Champignon, agitadísima, entra en la cocina del Pétalos a la Cazuela como una furia, repitiendo sin parar con los ojos como platos:

—¡Gaston, Gaston!

El cocinero deja los fogones y trata de calmar a su mujer:

—Estoy aquí, Sofía… Aquí… ¿Qué pasa? ¿Se está quemando el restaurante?

—Ven enseguida a ver quién acaba de entrar… ¡Corre! —le apremia la antigua bailarina, que ha cogido a su marido por el delantal y lo arrastra como si fuera un perro atado a una correa.

Monsieur Champignon echa un vistazo desde el fondo de la sala y divisa a un tipo alto y enjuto, de unos cincuenta años, que se acaba de sacar una capa negra de otros tiempos y la está colgando del perchero, donde ya ha dejado una curiosa boina del mismo color. También son negros su camisa de cuello alto y el pelo rizado, que le cae por la espalda, y la perilla caprina que le decora la barbilla. La enorme piedra roja que adorna su dedo y las gafas alargadas también ayudan a que no pase desapercibido.

—Leo León —cuchichea Gaston, pasándose un dedo por la punta izquierda del bigote, antes de ir a saludar a su prestigioso colega y acogerlo con grandes muestras de cortesía—: Qué honor albergar a un rey de la cocina en un restaurante tan humilde como el mío… ¡Bienvenido al Pétalos a la Cazuela, señor León!

—El honor es mío —responde el chef leonés—. Si yo soy un rey, este es un apretón de manos entre reyes…

—¿A qué debo el placer de su visita? —pregunta el cocinero-entrenador.

—Antes que nada, al hambre. Luego a las buenas relaciones entre vecinos —explica León—. Como sabrá usted, estoy a punto de abrir un local aquí delante y me ha parecido obligado, de buena educación, presentarme a quienes ya están instalados en los alrededores.

—Es un barrio pequeño, pero hay sitio para todos, entre otras cosas porque creo que hacemos platos muy diferentes —observa Champignon.

—Tiene razón, Gaston: «cree». En realidad, usted y yo nos parecemos mucho más de lo que se diría a simple vista. Somos unos artistas, unos pioneros, unos innovadores. Asombramos con nuestros ingredientes inesperados.

—Con la diferencia de que yo los recojo del campo, mientras que usted los extrae de la química —comenta el propietario del Pétalos a la Cazuela—. Dicho sea sin ánimo de ofender…

Leo León reacciona con una mueca de fastidio a la observación de su colega:

—Ya sé lo que piensa la gente cuando se pronuncia la palabra «química» en relación con mi cocina: ingredientes artificiales, venenos industriales… Nada más lejos de la realidad. ¿Hay algo más puro que el aire? Yo cocino con hidrógeno, que es aire. ¿Sabe qué hace la química?

—No.

—Estudia la composición y la combinación de los elementos… —explica el chef leonés—. Todos los libros de recetas son tratados de química, porque estudian la combinación de los ingredientes. Querido Gaston: cuando usted añade flores a los alimentos está haciendo química. Ya ve que no es una palabra que tenga que asustarnos y que en el fondo nos parecemos.

—Casi me ha convencido —sonríe Champignon—. Pero no quiero que se le pase el apetito: instálese donde más le guste y mire en el menú si hay algo que le apetezca. Vuelvo enseguida.

—¿Qué tal? —pregunta Sofía en cuando su marido entra en la cocina.

—Me parece más simpático que los platos que cocina —responde Gaston—. Ha venido a presentarse y a rendir tributo a nuestro restaurante.

—Yo esperaría un poco antes de juzgarlo… Ese gato negro todavía no me convence. Creo que no ha venido solo a rendirnos tributo, ¡sino que su visita tiene otro objetivo!

Leo León pide unas tostadas a la caléndula, pasta con jugo de flores de calabacín y albóndigas al saúco. Acaba la cena con un sorbete de limón adornado con confitura de rosas.

—No le negaré que mientras comía he tenido la tentación de reinterpretar sus platos con mi cocina molecular —admite finalmente el chef leonés—, pero eran de una calidad óptima y confirmo todo lo bueno que me habían dicho de usted.

Gaston, adulado, se atusa el bigote por la punta derecha:

—Se lo agradezco, su dictamen es como un premio para mí… ¿Puedo hacerle una pregunta indiscreta?

—Adelante. Luego le haré yo otra.

—Veo que tiene prisa por abrir el restaurante, tanta que hasta trabajan de noche. ¿Cuándo cree que inaugurará su Molécula?

—Sí, ya sé que la gente del barrio se queja del ruido que hacemos por la noche y de la luz de los focos, pero hemos de darnos prisa si queremos abrir antes de final de mes.

—¿A final de mes?

—¡Sí, y lo vamos a conseguir! —asegura León—. Ahora va mi pregunta indiscreta: ¿estaría dispuesto a cerrar el Pétalos a la Cazuela?

—¿Cómo dice?

—Sí, cerrar y reabrir en otro lugar, en el centro por ejemplo, cerca de la plaza de España. Me ha dicho que en este barrio hay sitio para todos, pero yo creo que al lado del Molécula no hay sitio para otro restaurante. Como puede imaginar, gracias al éxito de los últimos años he ganado mucho dinero. Puedo encontrarle un local más grande que este en el centro de la ciudad, hacerme cargo de los gastos de mudanza y todo lo demás. O puedo comprarle el restaurante: usted me dice una cifra y le firmo ahora mismo un cheque. La cifra que quiera. A mí el dinero no me interesa. Lo único que me interesa es que el día de la inauguración del Molécula no haya un restaurante abierto en el edificio de enfrente.

—Le agradezco su generosidad, señor León, pero no tengo la más mínima intención de vender —declara con decisión Champignon, mientras se acaricia el mostacho por la punta izquierda.

El chef leonés se rasca la barbilla con su gran anillo rojo e insiste:

—Querido Gaston, no tendrá más remedio que hacerlo, como les ha pasado siempre a todos los pequeños restaurantes junto a los cuales se ha instalado un Molécula. La gente, sobre todo los más pudientes, vendrá a este barrio a probar mi cocina revolucionaria y se olvidará de sus flores. Los periódicos y la televisión hablarán del nuevo Molécula, pondrán su foco en él y el Pétalos a la Cazuela se quedará a la sombra. Si lo vende ahora, puede ganar mucho con mi oferta. Si espera demasiado se expone a perder un montón. Piénselo. Vuelvo en unos días y lo hablamos con más calma.

—No hace falta, señor León, lo que pienso ahora es definitivo. No tengo por qué desplazarme al centro de Madrid. Estoy a gusto en este barrio porque aquí tengo buenos amigos, buenas flores y un equipo de fútbol que entrenar. Si quiere volver a comer aquí, será siempre bienvenido.

—Usted decide —concluye León antes de levantarse de la mesa—. Ya le he dicho lo que le tenía que decir y tengo la conciencia tranquila. Pero antes de echarme enséñeme su cocina. Adoro espiar el cuartel general de mis enemigos…

Gaston sonríe, guía a su colega a la cocina y le presenta a su mujer, a Elvis y al resto de sus ayudantes.

—Veo que en cuanto a fantasía con los ingredientes ya han superado la cocina molecular… —comenta divertido León, mientras observa al gato Cazo, que duerme profundamente.

Gaston lo coge en brazos y lo acaricia cariñosamente.

—No, este dormilón no es un ingrediente, es el auténtico patrón de la casa, el que vigila que en la cocina todo vaya bien. Con los ojos cerrados, por supuesto…

—Nada grave, ha presentido que la competencia será dura… —comenta el chef molecular, antes de despedirse de Sofía con una elegante reverencia y salir del restaurante.

—¿Lo ves? ¡No le cae bien ni siquiera a Cazo! —salta Sofía, mientras Gaston se toca el bigote por el extremo izquierdo.

A la sombra del gran pino, los Cebolletas charlan mientras esperan que empiece un nuevo entrenamiento.

—Creo que voy a pedirle a Pedro que me deje entrar en los Escualos —anuncia Nico—. Es verdad que no brillan por su simpatía, pero si Elena sigue de entrenadora, seguro que sobrevivo…

—De eso puedes estar seguro —comenta Fidu, dándole un manotazo en el hombro—. ¡Siempre has sido el enchufado de las maestras!

—Perdona, pero ¿se puede saber por qué quieres jugar en el equipo de Pedro? —se extraña Sara.

—¿Cómo que por qué? —salta el número 10—. Porque mientras vosotros iréis de gira por Europa, yo tendré que buscarme otro equipo.

—¡Ya está otra vez el pesimista! —exclama Tomi—. ¡Ya verás como participas en la Champions Kids con la camiseta de los Cebolletas!

—El capitán tiene razón —asiente Sara—. ¡Deja ya de lloriquear! No te reconozco… Eres el mejor director de juego de la liga. Con un par de ejercicios bien hechos, remontas en la clasificación en un plis plas.

—Sí, tal como lo pintas tú está chupado —murmura Nico—, pero de momento voy el último y para quedar entre los cinco seleccionados tengo que superar a cuatro compañeros. ¿Te parece fácil?

—Sara y yo también estamos fuera del equipo de momento —observa Tomi—. ¡No me parece un drama! La diferencia es que nosotros luchamos en vez de lamentarnos, y estamos seguros de que lo conseguiremos.

Fidu señala la verja de entrada de la parroquia y anuncia:

—Menos mal que ha llegado la enfermera. La única que puede disipar el mal humor del lumbrera.

Mitad sorprendido y mitad arrobado, Nico mira a Chus que se acerca, vestida con un chándal negro y una bolsa al hombro.

—Hola, Emperatriz —la saluda Tomi—. ¿Qué haces por aquí? ¿Tienes otra sesión de fotos pendiente?

—No, en realidad quería jugar a fútbol —responde la poetisa callejera dejando la bolsa en el suelo.

—¿Con nosotros? —pregunta Becan.

—Los Cracks han decidido disolverse y estoy buscando un nuevo equipo —contesta Chus—. Hasta que lo encuentre, tendré que entrenar con alguien para recuperar la forma después del verano. Y me gustaría hacerlo con vosotros.

—Lo siento, pero es imposible —explica Tomi—. No solo nos entrenamos, sino que estamos pasando unas pruebas para seleccionar el grupo que disputará el próximo campeonato.

—En cada ejercicio ganamos puntos y se va formando una nueva clasificación, línea por línea —añade João—. ¿Comprendes? Tú ahora mismo no pintas nada.

—Entiendo, pero puedo hacer los mismos ejercicios sin ganar puntos y sin entrar en la clasificación —insiste la Emperatriz—. No os molestaré y al mismo tiempo me pondré en forma.

—No me parece buena idea —dice Tomi—. Es una selección entre Cebolletas y es justo que en el campo solo haya Cebolletas. Además, nos harías perder tiempo…

—Se acercan las pruebas decisivas —añade Becan—. Cuanto más concentrados estemos, mejor.

Chus señala a Champignon, que se está acercando al pino grande:

—Podría preguntárselo a vuestro míster. A lo mejor me deja participar.

—Esa tampoco me parece una buena idea —objeta Tomi.

Gaston se acerca al grupo de los chicos, los saluda y anuncia:

—Ya sabes dónde está el vestuario, Chus. El primero a la izquierda es el de las chicas. Cámbiate y nos vemos en el campo. ¡Somos una flor que acoge todos los pétalos que puede!

Los Cebolletas, pillados a contrapié, se quedan mirando boquiabiertos al cocinero-entrenador que se dirige hacia el centro del campo.

—Ah, chicos, había olvidado deciros que ya le había pedido a Champignon permiso para entrenarme con vosotros —anuncia la poetisa callejera con una sonrisa pérfida—. Me lo ha dado, así que lo que penséis vosotros no importa. ¡Hasta luego! Nos vemos en el campo…

—Es insoportable —comenta Tomi mientras la Emperatriz se aleja.

—Tengo la impresión de que uno de nosotros la soporta estupendamente… —aventura Fidu.

Quién sabe por qué, todas las miradas se vuelven hacia Nico, que agarra su bolsa fingiendo indiferencia y se dirige al vestuario.

La primera prueba de la tarde está reservada precisamente a los centrocampistas.

—Este ejercicio está dedicado al control, un gesto técnico fundamental para los volantes y los extremos —explica el míster—. El centrocampista siempre es un puente entre la defensa y el ataque, pero si no sabe controlar el balón que le ha enviado el defensa, nunca podrá dar una asistencia al delantero, ¿verdad? Un buen control es la antesala de un buen pase. O, como decimos los cocineros, un buen control siempre cocina un gol… Veamos ahora quién logra ganar más puntos con un control. Seguidme.

Gaston conduce al grupito hasta la línea de fondo más cercana al edificio de la parroquia, donde ha dibujado un círculo de yeso de un metro de diámetro.

—Iréis entrando por turnos en este círculo y haréis vuestro control con la ayuda de don Calisto, que ha tenido la amabilidad de participar en las pruebas de selección —explica Champignon.

—¿Don Calisto? —se sorprende Aquiles.

—Exacto. Si levantáis la vista, veréis que está asomado a la ventana del tercer piso y nos espera.

Todo el grupo alza la mirada y ven al anciano párroco, que los saluda agitando los brazos.

—Don Calisto os irá lanzando un balón a cada uno. Tendréis que detenerlo consiguiendo que se quede lo más cerca posible de vosotros. Yo mediré la distancia del primer rebote del balón desde el círculo. El que consiga que bote más cerca ganará los nueve puntos en juego.

—Vaya, es como si ya tuvieras los puntos en el bolsillo —susurra Chus a Nico—. ¿Quién te puede ganar?

—Gracias por la confianza —responde el número 10, mucho menos seguro de sí mismo.

El primero en entrar en el círculo es Aquiles, que, como has visto en la última prueba, es muy fuerte físicamente pero sus pies no son precisamente de poeta… Y así, su control es un fracaso.

Don Calisto le envía el balón desde el tercer piso y el ex matón levanta el pie, pero lo mantiene demasiado rígido. La pelota rebota como si hubiera chocado con un tronco y sale disparada hacia el centro del campo.

El siguiente participante es Bruno. Tiene unos pies muy sensibles y, sobre todo, hace el control de manera correcta: va a buscar la pelota con el pie derecho y, cuando este entra en contacto con el esférico, lo baja para amortiguar el choque. El balón da un bote mínimo y no cae demasiado lejos de él, que lo recoge y detiene bajo la suela.

—¡Un control fabuloso! —decreta Gaston mientras mide la distancia a la que se ha producido el rebote—. Setenta centímetros.

—Seguro que tú lo haces mejor —asegura Chus, que prácticamente empuja a Nico dentro del círculo.

Nico levanta la mirada. Tiene la sensación de que don Calisto no está asomado a la tercera planta, sino en la punta del edificio Torre España, y que no se dispone a lanzarle un balón, sino un yunque de acero. ¿Cómo va a pararlo? ¡Imposible!

Pero sabe que la bellísima Emperatriz, que le acaba de dar una muestra de confianza y a la que no quiere fallar, lo observa con atención.

La pelota lanzada por el párroco baja hacia él y va tomando velocidad. Nico la alcanza con un control perfecto y el balón se le queda pegado al pie, en equilibrio entre la punta de la bota y la tibia.

—Superbe! —lo celebra Gaston, agitando el cucharón de madera.

Hasta don Calisto aplaude desde la ventana, pero para Nico la recompensa más valiosa proviene de la Emperatriz, que sonríe y, guiñándole el ojo, comenta:

—Un control de verdadero poeta callejero…

Fidu y Tomi, que han observado desde lejos la proeza de su amigo, la celebran «chocándose la cebolla».

—¡Ese es mi Nico! —exclama el portero.

—Efectivamente —asiente el capitán—. Todo gracias a esa bruja…

Nico se adjudica así los nueve puntos de la prueba, seguido por Bruno, Ángel, Loren, Ígor, Tamara, Pavel, Kalou y Aquiles.

Champignon pone enseguida al día la clasificación de los centrocampistas:

—Veamos, chicos. Bruno sube hasta veinticuatro puntos; Ángel está con diecinueve; Ígor, con dieciocho; Aquiles, quince; Tamara, catorce; Nico y Loren, trece; Kalou, once, y Pavel, nueve.

Nico sigue fuera de los seleccionados de momento, pero ya no es el último y todavía conserva posibilidades. Le bastaría con superar a un solo rival para quedar entre los cinco primeros centrocampistas, los que participarán en la Champions Kids.

—Míster, ¿puedo probar también yo? —pregunta Chus.

—Claro —responde Gaston, antes de pedir a don Calisto que lance el último balón desde la ventana.

Fidu, que ha asistido a la hazaña desde el centro del campo, confirma lo que había dicho el capitán:

—Una auténtica bruja…

Augusto está explicando la prueba que espera a los zagueros.

—Para un defensa medir bien los tiempos es fundamental. Intervenir en el momento justo para robar la bola a un delantero significa evitar un gol. El ejercicio que vamos a hacer sirve para entrenar precisamente eso. Todos tenéis un pañuelo del mismo tamaño: tenéis que metéroslo en los calzones y dejar que os cuelgue por detrás, como si fuera una cola. Yo controlaré que a todos os asome por igual. Disputaréis duelos entre dos y tendréis que intentar quitarle la cola a vuestro compañero, intentando que no os quiten la vuestra. Hay que tratar de calcular el momento oportuno sin exponerse a ningún peligro. Ganará quien demuestre más sentido de la oportunidad.

—Pero somos nueve —observa Dani—, ¿cómo nos vamos a agrupar en parejas?

—Al principio os dividiréis en tríos —contesta Augusto—. Los ganadores de cada grupo pasarán al siguiente turno. A los tres ganadores se les unirá el mejor de los perdedores, es decir, el que haya ganado más duelos y más tiempo haya resistido antes de ser eliminado. Estos cuatro disputarán la semifinal y los ganadores, la final. El vencedor se llevará nueve puntos. Pero hay una regla importante: está prohibido proteger el pañuelo con las manos. Para evitar que te lo quiten solo puedes mover el cuerpo. ¿Alguna duda?

Los defensas se colocan los pañuelos y Augusto comprueba que todos asoman por igual. Y empieza la prueba.

En el trío de Sara, Sebas y Terry se clasifica Sara; en el de Lara, Elvira y Billy gana Lara, mientras que Dani elimina a David y a Giorgio.

Al acabar el primer turno, el chófer del Cebojet resume la situación:

—Tras comprobar los tiempos y las victorias, Terry ha sido el mejor perdedor, así que pasa con Sara, Lara y Dani a las semifinales. Atentos, chicos, ¡el torneo está que arde!

El derbi entre Sara y Terry dura poquísimo, porque la gemela sorprende al inglés en el primer asalto, mientras que el que enfrenta a Lara y Dani es de lo más combatido y está a punto de degenerar…

Dani, nacido en una familia de jugadores de baloncesto, tiene unos brazos larguísimos, que en este ejercicio suponen una inmensa ventaja. En cuanto un rival trata de atacarlo, el defensa andaluz extiende un brazo y logra llegar antes que el otro al pañuelo sujeto al trasero. Al menos hasta ahora ha sido así. Dani ha ganado todos los duelos y es el gran favorito para la victoria final, pero Lara es un hueso.

La gemela es de lo más ágil, salta como un resorte y elude todos los ataques de su rival.

¡Ahí está Dani atacando otra vez! Alarga el brazo derecho, pero no consigue agarrar nada y se desequilibra. Lara aprovecha la ocasión para darle la vuelta y arrancarle el pañuelo. Está segura de que ha ganado, pero cuando se mira las manos las ve vacías, mientras Dani agita triunfalmente el pañuelo de la gemela.

Lara estalla:

—¡No es justo! ¡Ha hecho trampa! ¡Se ha tapado el pañuelo con una mano, si no lo habría cogido yo! ¡Ha hecho trampa y hay que descalificarlo!

—¿Qué estás diciendo? —se defiende el zaguero andaluz—. ¡Eres tú la que ha chocado con mi brazo! No iba a cortármelo… ¡No me he tapado nada!

—¡Lo han visto todos! ¡Eres un tramposo! Vergüenza debería darte… —continúa la gemela, acercándose con aire amenazador a su rival.

—¡No tengo nada de qué avergonzarme! ¡No es culpa mía si tienes los brazos cortos! —rebate Dani Espárrago—. ¡A este juego no me puedes ganar, así que resígnate!

Augusto trata de devolver la calma al campo.

Interviene también Gaston, que estaba organizando la nueva prueba para los delanteros:

—¿Qué son esos gritos? Ya sabéis que no me gusta veros pelear.

—¡No me apetece quedarme sin Champions Kids por culpa de un compañero que hace trampa! —grita Lara.

—¡No he hecho trampa! —se justifica Dani—. Es ella, que no sabe perder.

Champignon se atusa el bigote por el extremo izquierdo y vocifera:

—¡Si este es el espíritu con el que afrontáis las pruebas, las suspendo ahora mismo! ¡Ya os había avisado!

En el campo se hace un silencio de alta montaña. Nadie se atreve a decir esta boca es mía.

Al cabo de un rato, Lara susurra:

—Lo siento, míster…

—La próxima vez que os peleéis os quedáis sin campeonato en Europa. No podemos viajar juntos si no somos capaces de jugar como amigos… —concluye el cocinero-entrenador, antes de volver con los atacantes.

—Vaya, esta vez sí que se ha enfadado de verdad —susurra Fidu a Tomi.

El capitán se encoge de hombros y no dice nada.

Augusto organiza la final de los pañuelos entre Dani y Sara, que ha lanzado una mirada cómplice a su hermana, como si le dijera: «No te preocupes, que ahora te voy a vengar»…

Para evitar malentendidos, el conductor del Cebojet recuerda la regla:

—El primero que se lleve una mano a la espalda queda descalificado, ¿de acuerdo?

Los defensores, pero también los extremos y los centrocampistas, que ya han acabado sus pruebas, forman un círculo, una especie de ring redondo, en torno a Dani y Sara, que comienzan a estudiarse y preparan los primeros asaltos.

El duelo transcurre de manera parecida al anterior. El zaguero andaluz ataca, aprovechando sus largos brazos, la gemela salta constantemente y se aparta de golpe para proteger su pañuelo.

Dani logra rozar con los dedos su presa en dos ocasiones, pero no la agarra, y el ruedo de los Cebolletas aúlla dos veces como el público de un estadio de fútbol cuando una pelota no ha entrado por poco en la portería. Cuando la victoria del antiguo jugador de baloncesto parece mascarse en el aire, llega el golpe inesperado…

El torneo de caza al pañuelo ha dado nueve puntos a Sara, ocho a Dani, siete a Lara, seis a Terry, cinco a Giorgio, cuatro a Elvira, tres a David, dos a Sebas y uno a Billy.

La clasificación de los defensas queda ahora así: Dani, diecinueve puntos; Giorgio, Sara, Lara y Elvira, empatados a diecisiete puntos; David, trece; Billy y Sebas, doce, y Terry, once.

La victoria ha hecho que Sara diera un gran salto en la tabla. De momento las gemelas están en el grupo de siete defensas que entrarán en la selección de veintitrés.

Además, ¿qué campeonato de Europa sería sin las dos tigresas?

Pero todavía no hay nada decidido.

Ni entre los delanteros, con una situación de lo más apretada. La prueba de hoy puede ser decisiva para la selección de los cuatro goleadores que representarán a los Cebolletas en Europa.

El chófer del Cebojet ha colocado en la esquina izquierda del área de penalti un tobogán infantil, en paralelo a la línea exterior del área.

Gaston explica el ejercicio:

—Augusto echará a rodar por el tobogán cinco balones, que os pasarán por delante al borde del área, en paralelo a la línea de yeso. No podéis detenerlos. Tenéis que disparar tal como vengan y tratar de marcar. No será fácil, porque delante tenéis a dos porteros, Fidu y el Gato. Además, los balones irán muy juntos, así que no creo que podáis chutarlos todos. Tendréis que tomar la decisión oportuna en una fracción de segundo. Como le pasa a un delantero durante un partido en el interior del área. ¡Divertíos, goleadores!

El primero en intentarlo es Diouff, que lanza un chut durísimo, despejado por Fidu. Al delantero africano no le da tiempo a prepararse para el segundo balón: lo deja pasar y se lanza sobre el tercero, que cuela por la esquina inferior con un tiro raso fulminante. También se le escapa el cuarto y el quinto lo envía por encima del larguero. Un solo gol para el delantero que adora las películas de vaqueros.

Tito, después de estudiar los tiros de Diouff, opta por una táctica arriesgada: soltar punterazos. Así evita preparar demasiado el tiro: es decir, no tiene que echar la pierna atrás, de modo que no pierde tiempo y puede tratar de disparar los cinco balones, en lugar de los tres de su compañero.

El punterazo es una de las grandes especialidades del Cobra, pero una cosa es hacerlo bajo la portería, como le suele ocurrir, y otra muy distinta hacerlo desde el borde del área. Logra llegar a todos los balones, como había previsto, pero sin la potencia necesaria. No marca un solo gol.

Berto opta por la estrategia de Diouff. Se lanza sobre los balones impares: el primero, el tercero y el quinto. Y cuela dos bajo el larguero, por el centro, con su zurda explosiva. Una elección inteligente: cuando en la portería hay dos números uno, la zona más vulnerable es la central, porque es tierra de nadie y cada portero cree siempre que intervendrá el otro.

Con la misma estrategia, disparando fuerte al centro de la portería, Rafa logra batir tres veces a Fidu y el Gato. El Niño hace bien en celebrarlo a su manera, con el pulgar en la boca. Será difícil superarlo: tres goles de cinco con balones que desfilan a toda pastilla.

—Superbe! —aplaude Champignon.

Los porteros se vengan con la pobre Beba, que dispara bien pero no logra marcar ni una sola vez.

—¿Te aconsejo una buena estrategia? —propone Chus a Tomi.

—Ya tengo una —responde el capitán, concentradísimo, con los ojos fijos en el tobogán.

Con el primer balón, Tomi hace una vaselina interminable: envía una bola al cielo, altísima, que cae muy lentamente hacia el centro de la portería. Fidu y el Gato levantan los brazos para blocarla. Se dan cuenta demasiado tarde de que ese extraño disparo, tan fácil de parar, en realidad era una trampa…

Y es que poco después, el capitán suelta una ráfaga de cuatro tiros rasos colocados, que los porteros, distraídos por la vaselina que cae en el centro del área, no logran interceptar.

Con cuatro goles, Tomi gana la prueba y los nueve puntos en liza.

Fidu y el Gato se miran, abochornados, y admiten a la vez:

—El capitán nos ha engañado…

—Sí, tu estrategia no ha estado mal… —reconoce la Emperatriz—. Ahora te enseño la mía.

La poetisa callejera pide permiso a Gaston para probar con el ejercicio para delanteros.

Golpea el primer balón con el interior del pie izquierdo y le da un gran efecto. El tiro describe una curva en el aire y se cuela por la escuadra. Los tres disparos sucesivos parecen una fotocopia del primero: misma trayectoria e idéntico final. Pum, pum, pum y pum: cuatro tiros de ametralladora y ¡cuatro goles por la escuadra!

El quinto choca contra un poste y vuelve al campo.

La Emperatriz disfruta con el asombro de Tomi:

—Empatados, capitán…

Nico, que naturalmente no se ha perdido la proeza de Chus, suspira y comenta a Dani:

—Todavía no sé si es la más guapa o la mejor jugadora que he visto…

Gaston Champignon pone rápidamente al día la clasificación de los delanteros:

—Después de la tercera prueba, la clasificación provisional de los goleadores es la siguiente: Rafa y Tomi, dieciséis puntos; Berto, once; Diouff y Tito, diez, y Beba, siete.

Como ves, el capitán ha solucionado a lo grande su salida en falso en el tiro a las cazuelas: era el último y ahora encabeza su grupo junto al Niño.

Entre los extremos, por su parte, de momento los primeros son los dos amigos y rivales de siempre: Becan y João, que han dominado también la prueba de hoy, consistente en disparar faltas.

Esta vez ha ganado el albanés, que ha alcanzado en la tabla al zurdo brasileño. La clasificación provisional de los extremos es la siguiente: Becan y João, dieciséis puntos; Morten, catorce; Nadira, ocho; Hernán y Julio, cinco.

A la salida del vestuario, Tomi se topa con una sorpresa: Eva.

—Ya sé por qué el otro día no quisiste acompañarme a hacerme las fotos —la bailarina ataca desde el principio—. Tenías que dar la bienvenida a tu equipo a una nueva compañera, la que usa calzones largos.

—No es cierto —se defiende el capitán—. Chus se ha presentado hoy por sorpresa, nosotros no sabíamos nada. Si no me crees, pregunta a quien quieras.

—¿Acaso no tenías la intención de irte de gira europea con la Emperatriz? —sigue Eva.

—Venga, ¿estás de broma? No va a entrar en el equipo. Solo ha venido a entrenar un poco. Le pidió permiso directamente a Champignon. Con nosotros no habla. No sé ni siquiera si tiene la intención de volver.

En ese preciso instante Chus sale del vestuario de las chicas y saluda a Tomi con una sonrisa desmesurada:

—Adiós, capitán, ¡nos vemos mañana!

El número 9 habría podido prescindir perfectamente de un saludo tan expresivo.

—Pues parece que la Emperatriz va a volver y parece también que al menos contigo habla —comenta enseguida Eva, fría como un iceberg.

—Parece… —repite Tomi, claramente confuso, antes de tratar de cambiar de tema—: ¿Tienes que ir a bailar? ¡Si quieres te llevo en bici!

—¿Seguro que no tienes nada que hacer en la Corte? —le vuelve a pinchar Eva.

—Segurísimo. Estoy al servicio exclusivo de la bailarina más hermosa y más pesadita del mundo… —bromea el capitán, que, después de su remontada en la clasificación de los goleadores, trata de poner de buen humor a su amiga más querida.

En el barrio solo se habla de la próxima apertura del Molécula, el nuevo restaurante de tres plantas del famoso chef leonés Leo León, profeta de la cocina molecular.

Y, por supuesto, también se habla del tema en el Paraíso de Gaston, uno de los centros más informados de todo el barrio.

Sofía Champignon acaba de contar a sus amigas la visita de León al Pétalos a la Cazuela.

—Aunque repito que ese tipo me ha resultado antipático a primera vista —concluye—, no niego que me gustaría mucho asistir a la ceremonia de inauguración del Molécula…

—¿Y a quién no? —coincide con ella Daniela—. He oído que vendrán incluso estrellas de Hollywood. Habrá muchos canales de televisión, a lo mejor una alfombra roja para que desfilen las celebridades… ¡Unas señoras con tanta clase como nosotras no deberíamos faltar al acontecimiento!

—No creo que sea demasiado complicado lograr que nos inviten, ¿verdad, Sofía? —interviene Lucía—. Si León fue a cenar a vuestro restaurante, eso significa que quiere que seáis amigos.

—Lo que más le interesa es que cerremos el restaurante —precisa la señora Champignon—. Podría llamarle y decirle que estamos estudiando su oferta de compra, que nos invitara al vernissage del Molécula y luego, por supuesto, ¡quedarme con el Pétalos a la Cazuela!

Las tres amigas ríen con ganas.

—Me gusta pasarme cuando puedo por la tetería, porque sé que encontraré a mujeres fascinantes que siempre están de buen humor —anuncia Adam al entrar en el local.

—No, a ti te gusta pasarte por aquí porque en la barra hay una rubia despampanante —precisa Sofía.

—Eso también es verdad —admite el propietario del KombActivo, antes de sentarse a la barra con su característica sonrisa de anuncio de dentífrico.

La diosa de las tisanas está lavando unas tazas.

—Hola, Elena, ¿tienes algo energético para mí que no sea zumo de ajo? —pregunta Adam.

—¿Por qué, no le gustó a Lavinia? —pregunta la checa.

—No demasiado, se ha pasado dos días con dolor de estómago.

—Así que le he arruinado la serenidad interior —observa maliciosamente Elena—. ¡Lo siento! Espero no haberle arruinado también su espléndido bronceado… A propósito: ¡qué detalle haberla invitado a Ibiza!

—Pues ahora estoy aquí para invitarte a la inauguración del Molécula —replica Adam—. Será una velada inolvidable. ¿Iremos juntos, verdad?

—Mucho me temo que no —responde con aspereza la diosa de las hierbas—. Te aconsejo que vayas con Lavinia: moléculas, yoga y paz interior. Y nada de ajo. Será tu velada.

Naturalmente, Sofía, Daniela y Lucía, campeonas del mundo en espiar confidencias, escuchan con sumo interés la conversación entre Adam y Elena.

—¿Pero estáis oyendo qué mal trata a ese chico? —susurra Daniela.

—Sí, lo maltrata tanto que no hay duda de que está perdidamente enamorada de él… —comenta Sofía.

Las tres amigas intercambian miradas divertidas. Sin dejar de escuchar, naturalmente.

Antes de empezar el entrenamiento, Gaston Champignon reúne a su equipo en el centro del campo.

—Queridos Cebolletas, hemos llegado al último día de la selección —anuncia el propietario del Pétalos a la Cazuela—. Hoy no habrá pruebas, sino que nos vamos a divertir jugando todos juntos. Organizaremos varios partiditos temáticos que me ayudarán a completar las clasificaciones y a elaborar la lista de los veintitrés participantes en la Champions Kids. Formaremos equipos de cinco, que irán cambiando constantemente. Cada jugador que gane un partidito tendrá cinco puntos, que se sumarán a la puntuación acumulada en las pruebas técnicas de los últimos días. No me resultará nada fácil anunciar quién ha sido seleccionado y quién no. Y tampoco lo será para los que se queden fuera. Ya lo sabemos. Lo dije desde el principio, pero creo que hemos hecho lo justo: hemos dejado que fuera el campo el que decidiera, todos habéis tenido la posibilidad de ganaros un puesto en el equipo. No ha habido privilegios ni favores. Y no olvidéis que los que no sean seleccionados no deberán dejar de sentirse Cebolletas. Ahora procuremos divertirnos tanto o más de lo que lo hemos hecho los otros días.

Gaston y Augusto han dividido el campo grande en tres más pequeños, donde se enfrentarán equipos de cinco jugadores sin portero. Sin Fidu, el Gato y Victoria, los Cebolletas son treinta y pueden formar seis equipos. Chus, reserva universal, entrará de vez en cuando para hacer rápidas sustituciones de algunos jugadores.

Champignon arbitra el partidito del primer campo y explica las reglas del juego:

—Dos toques de pelota por persona. Solo valen los goles tras un pase de cabeza. Gana el equipo que llegue antes a tres goles. ¡Adelante!

Con el peto amarillo juegan Nico, Sara, Rafa, Loren y Pavel; con el verde Dani, Ángel, Bruno, Berto y Becan.

—¡Con más ganas, chicos! —grita Sara—. Estamos blandurrios como higos…

La gemela se bate como si fuera la final del campeonato, aunque está bien colocada en la clasificación de los defensas. Lo hace sobre todo por Nico, que todavía está en la cuerda floja y se disputa un puesto entre los elegidos con Bruno y Ángel, sus rivales ahora mismo. Los cincos puntos del partidito podrían ser decisivos.

Por eso Sara se deja la piel, se lanza para robar un balón a Dani y pasa a Rafa, que lo levanta de tacón y cabecea para Pavel, que controla con la zurda y marca con la derecha: ¡1-1!

Sara aprieta el puño y levanta el pulgar en dirección a Nico, que responde con el mismo gesto.

Tras el empate a 2, Chus entra por Loren. El que marque gana y se lleva los cinco puntos.

Nico recibe un pase en medio del campo y pasa con el muslo a la Emperatriz, que se la devuelve con la cabeza. El número 10 cierra el triángulo con un derechazo al vuelo, que se estrella en un poste y entra en la portería: ¡3-2! Victoria y cinco puntos más para todos los jugadores del equipo amarillo.

Nico da las gracias a Chus con una sonrisa.

En el campo de al lado, Augusto arbitra un partido en el que solo se puede usar el pie izquierdo.

La tarde va transcurriendo tranquilamente: cada partido se juega con reglas distintas y los chicos van pasando de un campo a otro e intercambiándose los petos. Los Cebolletas se mezclan en los diferentes equipos que se van formando y tratan de ganar para ellos, pero también para un amigo que necesita puntos.

Cuando Champignon pita para decretar el fin del entrenamiento, muchos están igual que los estudiantes cuando faltan pocos días para que se publiquen las notas finales: no saben si van a aprobar o suspender. Todos han podido llevar la cuenta de los partidos que han ganado y perdido, pero nadie puede saber cuántos puntos ha ganado el rival que le puede quitar el puesto.

Gaston, que ha anotado todas las formaciones y puntuaciones, anuncia en el centro del campo:

—Mientras os dais una ducha, yo haré los cálculos. Después nos encontramos aquí y os leo el nombre de los veintitrés que formarán el equipo europeo de los Cebolletas.

Los que no las tienen todas consigo se duchan en silencio, con la cabeza llena de negros presentimientos y el estómago encogido por los nervios.

Finalmente, Gaston Champignon, en el centro del campo, está listo para disipar las dudas. Pero no todas…

—Chicos, en realidad los veintitrés nombres que os había prometido son veinticuatro —anuncia el cocinero-entrenador—, porque hay un empate: dos jugadores tienen los mismos puntos. Habrá que desempatar y lo haremos mañana. Mientras tanto, tras las pruebas de selección de los últimos días, este es el equipo de los Cebolletas que participará en la Champions Kids… Porteros: Fidu, el Gato y Victoria. Defensas: Sara, Lara, Dani, Billy, Terry, Elvira y Giorgio. Lo siento, pero Sebas y David se han quedado fuera. Centrocampistas: Aquiles, Bruno, Ígor y Tamara. Nico y Ángel lucharán mañana por el último puesto disponible. Han quedado fuera Loren, Pavel y Kalou.

El anuncio del desempate es como un cubo de agua fría en la cara de Fidu y Tomi: Nico, su gran amigo, podría quedar fuera del equipo.

Miran al número 10, que respira hondo, se quita las gafas, las limpia con un pañuelo de papel y se las vuelve a poner sin dejar traslucir ninguna emoción.

Gaston prosigue:

—Extremos: Becan, João, Morten y Nadira. No han entrado Julio y Hernán. Delanteros: Tomi, Rafa, Berto y Diouff. Han quedado fuera Tito y Beba. Eso es todo, chicos. Felicidades a los que han conseguido un puesto en el equipo y un abrazo a los que no… No hay tanta diferencia, porque todos seguimos siendo Cebolletas, los que se van y los que se quedan… Todos seguiremos entrenando y divirtiéndonos juntos. Porque ¡quien se divierte siempre gana!

Tomi y Fidu vuelven a su casa junto a Nico. Tienen un montón de cosas que decirse y comentar, empezando por el desempate de mañana con Ángel. Pero, en lugar de eso, caminan en silencio.

Armando se asoma a la habitación del capitán y lo avisa:

—La musiquita que has oído no era un sueño, era el despertador.

El capitán farfulla algo incomprensible y se da la vuelta en la cama, con la misma vaguería que el gato de Champignon en su olla.

—No te preocupes, Tomi, se me ocurren algunos sitios en los que te sentirías cómodo —sigue Armando—. El primero es un monasterio tibetano en el Himalaya: es difícil que vayan a buscarte a ocho mil metros de altura. También te convendría un oasis en el desierto del Sáhara, o una cabaña sobre un árbol en la jungla amazónica…

—Perdona, papá, ya me cuesta trabajo despertarme… ¿Podrías ahorrarme al menos tus adivinanzas? —masculla el capitán antes de un largo bostezo—. ¿De qué me estás hablando?

—No es una adivinanza, es un consejo —explica su padre—. Asómate a la ventana y lo entenderás tú solito.

El capitán, todavía medio dormido, se arrastra hasta la ventana, levanta un poco la persiana y se despierta del todo por la sorpresa, que le hace poner unos ojos como platos y le hiela la sangre: en la fachada del edificio del Molécula ya no está el signo de interrogación de diez metros de altura que había ayer, sino una fotografía enorme de él y de Chus, que sonríen con la frente pegada al mismo balón.

El lema publicitario reza: «¿EL FÚTBOL ES COSA DE HOMBRES? ¡NO CAMBIA DE GUSTO!».

Debajo, en letras más pequeñas, se lee: «MÓLECULA, EL NUEVO GUSTO. PRÓXIMA APERTURA».

Tomi se queda un buen rato observando el enorme cartel publicitario en silencio, menea la cabeza y se pregunta, abatido:

—¿Cómo es posible?

—Creo que es lo mismo que te va a preguntar Eva —aventura Armando—. Y tu entrenador, naturalmente… No creo que a Gaston le haga demasiada gracia que hagas publicidad para la competencia…

—Pues sí, tenías razón: el Himalaya puede ser un buen refugio —coincide el capitán.

—Pero solo por encima de los ocho mil metros —precisa su padre.

—Aunque a lo mejor Eva y Champignon no se dan cuenta de nada y yo consigo convencer al que ha puesto la valla de que la quite —dice Tomi, tratando de armarse de valor—. ¡No pueden exponer mi cara sin mi consentimiento! ¡No he firmado nada! ¡Soy menor de edad!

En ese momento llega su madre, que anuncia:

—Tomi, Eva te llama.

—No he dicho nada… —comenta con resignación el capitán, antes de coger el inalámbrico de las manos de su madre.

—Suerte, hijo mío —le desea Armando.

Tomi se salta el saludo y coge el toro por los cuernos:

—Te lo puedo explicar todo, Eva.

—¿Estoy hablando con el tipo que odia posar para las fotos? —lo interrumpe la bailarina.

—Repito: te lo puedo explicar todo.

—Claro que puedes, pero ¿sabes cuándo escucharé tus explicaciones?

—En 2034, más o menos, ¿me equivoco?

—No, demasiado pronto: ¡en 2043! —aúlla Eva, antes de colgar.

Por si eso no fuera suficiente, a lo largo del camino a la escuela, que como todas las mañanas Tomi recorre junto a Fidu y Nico, un montón de gente lo para para felicitarle por la valla del Molécula.

—Te has vuelto famoso —comenta Fidu, divertido.

—Habría renunciado con mucho gusto a esa fama —contesta el capitán, furioso—. ¿Os acordáis de lo que me dijo esa víbora en el callejón? «No es más que una prueba, las fotos de verdad las haré con Ben…» ¡Caí en la trampa como un ingenuo!

—No te enfades, capitán —lo consuela Fidu—. En unos días inauguran el Molécula, así que cuando desmonten el andamio seguro que quitan la valla. El míster comprenderá que te han tomado el pelo y Eva te perdonará como siempre.

—Sí, pero yo no perdonaré a esa víbora de Chus —salta Tomi—. En cuanto la vea le pienso cantar las cuarenta.

—No te pases de la raya… Si no hubiera sido por ella, ahora estaría fuera de los Cebolletas —comenta Nico—. Ayer me hizo ganar un partido con una asistencia perfecta. ¿Os dais cuenta? Si no hubiera marcado ese gol, habría sacado cinco puntos menos y Ángel habría entrado en el grupo de los veintitrés sin necesidad de desempatar. La Emperatriz me ha salvado…

—Bueno, en ese caso te propongo una cosa —salta Tomi—. Tú le das las gracias y yo le echo una bronca…

Los amigos se echan a reír.

—¿Estás tranquilo ante el desempate de hoy? —pregunta Fidu a Nico.

—Tanto como puede estarlo un número 10 enamorado perdido del fútbol que con un solo tiro se juega la posibilidad de entrar en estadios míticos como Wembley o San Siro… —contesta el lumbrera.

—Te entiendo —añade el portero—, pero estoy seguro de que todo irá bien. Salimos juntos del patio del Pétalos a la Cazuela y juntos entraremos en los estadios más prestigiosos de Europa, ¿a que sí, capitán?

—Bueno, en realidad yo también soy el capitán de Ángel —señala Tomi—, así que no sería justo que apoyara a uno y no al otro. Esta tarde seré imparcial, pero ahora no llevo el brazalete de capitán, así que puedo hablar como amigo: ¡Seguro que lo consigues, Nico! ¡Tienes que conseguirlo! Sin su número 10, los Cebolletas tendrían un hueco en el medio, como un cero. ¡Tenemos que conquistar Europa juntos!

Los tres amigos íntimos chocan los puños con los pulgares levantados y firman el «pacto de la cebolla»: conquistarán Europa juntos.

Ahora, reforzado por la confianza de Tomi y Fidu, el pequeño Nico se siente un gigante.

La noticia del desempate entre Ángel y Nico por el último puesto libre en el equipo europeo de los Cebolletas se ha extendido y los chicos del barrio llenan las tribunas de la parroquia de San Antonio de la Florida, como si fueran a asistir a un partido del campeonato.

Los más sorprendidos por la presencia de tanto público son los dos protagonistas del desempate, que salen del vestuario y se quedan boquiabiertos ante la ovación de los hinchas.

—Vaya, parecemos dos gladiadores a punto de combatir en un circo… —comenta Nico.

—Pues menos mal que no hay leones —bromea Ángel.

Gaston Champignon, con una mano sobre el hombro de los dos, les dice:

—Chicos, siento de veras que tengáis que jugaros así un puesto en el equipo. Pensé en echar a suertes el ganador lanzando una moneda al aire, pero luego decidí que una prueba siempre será más justa que una moneda. Pero quiero que sepáis que un acierto no dirá quién de los dos es mejor. En realidad ambos merecéis un puesto en el equipo, pero los números son despiadados y no queda más remedio que desempatar. Espero que por lo menos os divirtáis un poco.

Nico choca la mano de su amigo:

—Suerte, Ángel.

—Y a ti —contesta este con una sonrisa.

Dos auténticos Cebolletas empiezan así un duelo.

Un gran aplauso da la bienvenida a Augusto, que ha entrado en el campo con una bici y un carrito atado detrás, donde está el cubo de madera que utilizaron en la prueba de los pases de los extremos.

—Como veis, chicos, en el campo también hay una biga —bromea Gaston, que, al ver la cara de extrañeza de algunos, explica—: Era un carro tirado por dos caballos que, por ejemplo, se usaba en los circos de Roma. El juego es muy sencillo. Augusto dará vueltas pedaleando alrededor del campo. Vosotros estaréis en el centro y dispondréis de veinte balones. En cuanto dé la señal, tendréis que intentar acertar al cubo en movimiento. El primero que lo consiga entrará en el grupo de los elegidos. ¡Mucha suerte, gladiadores! Vamos allá.

Antes de que vaya a la zona donde están los balones, Chus llama a Nico y le entrega un brazalete de cuero a través de la valla.

—Es el amuleto de Cleopatra —le explica—. Con esto en la muñeca no puedes fallar.

Como recordarás, Chus y Nico comparten una gran pasión por la historia del antiguo Egipto y, en particular, por la figura de la reina Cleopatra. Se habían encontrado para estudiar su vida juntos en la biblioteca del barrio y el número 10 llama a menudo a «Cleo» la poetisa callejera.

Nico sonríe, se coloca el brazalete en la muñeca y se dirige al centro del campo.

Tomi, que ha asistido a la escena desde lejos, se acerca inmediatamente a la Emperatriz, furibundo:

—¿Quién te ha dado permiso para usar mi fotografía? ¡Habías dicho que era una prueba, así que ahora haces que la quiten enseguida!

—¡Eh, capitán, tranquilo! —salta Chus—. ¿Te ha mordido un perro rabioso?

—¡Peor aún: me fie de ti! ¡No he firmado ningún papel para permitir que usaran mi imagen! ¡No puedes ponerme en un cartel de diez metros de altura sin mi consentimiento! Al menos podías haberme avisado, ¿no? ¿Piensas alguna vez en los demás, o solo te interesan tus cosas?

—Vale, he metido la pata. Le pedí a mi padre que firmara también en tu nombre. Quería darte una sorpresa y creía que te haría gracia ver una foto tuya delante de tu propia casa… Me he equivocado y luego veré si puedo arreglar el tema. Pero ahora déjame tranquila, que quiero asistir a la prueba de un amigo.

La poetisa callejera deja plantado al capitán y se dirige a paso de carga hacia la tribuna de los espectadores.

Tomi da una patada de rabia a la valla de seguridad.

Todo está listo para que empiece la ronda de desempate. Augusto pedalea por el perímetro de yeso. Nico y Ángel, en el centro del campo, ya han puesto en fila los balones que chutarán cada uno.

En las gradas se oye un cántico: «¡Nico, Nico, Nico!».

Aunque es un derbi entre Cebolletas, el número 10 ha crecido en el barrio y es lógico que tenga más hinchas, mientras que Ángel fue primero director de juego del Club Huracán y luego de los Zetas, antes de que los Cebolletas lo invitaran a participar en la liga autonómica.

En la tribuna también están Pedro y César, Vlado y muchos Escualos. ¡Gaston acaba de pitar el inicio del desempate!

Ángel dispara uno tras otro los balones que ha alineado delante de él. Curiosamente, Nico está quieto y observa a Augusto, que está cerca del banderín, el punto más alejado del perímetro.

Una de las pelotas de Ángel choca contra el lado exterior del cubo.

—¿Qué está haciendo Nico? —se pregunta Becan.

—Está paralizado por la tensión —aventura João.

El número 10 está esperando a que el carro, o biga, de Augusto llegue a un punto preciso del perímetro; en ese momento, dispara la parábola que ha preparado tras estudiar la distancia y la velocidad de la bicicleta.

Nico choca la mano de Ángel y luego le da un beso al brazalete y levanta los brazos al cielo, ¡feliz como pocas veces en su vida!

—Caramba, qué temple ha demostrado la Pulga —comenta Fidu—. Ha asumido muchos riesgos esperando mientras Ángel disparaba sin parar…

—Los grandes números 10 actúan siempre así —explica Tomi—. No caen presas del pánico aunque tengan a tres centrocampistas encima, esperan el momento oportuno y luego dan la asistencia que decide el partido.

Tomi va a buscar al coletas.

—¿Qué tal, Pedro? ¿Habéis empezado a entrenar?

—Ya estamos listos para la liga —asegura su eterno rival—. Es una lástima que no juguéis por miedo.

—¿Miedo de qué? —replica Tomi—. Cada vez que jugamos juntos os ganamos.

—Este año os habríamos masacrado —dice Pedro.

—Pues te ofrezco una ocasión para demostrarlo —le suelta el capitán—. ¿Qué me dices de un amistoso el domingo por la mañana? Ahora que hemos acabado las pruebas de selección, nos harán falta unos partidos para poner a punto el equipo.

—De acuerdo —acepta Pedro.

—Decidido entonces: nos vemos en el campo el domingo por la mañana —zanja el capitán.

Son las siete de la tarde. Un hombretón con un traje gris y un maletín de piel entra en el Pétalos a la Cazuela y pregunta por Gaston Champignon, que ya ha encendido la cocina y prepara sus flores para los primeros clientes.

—Buenas tardes, soy un inspector de la Subdirección de Higiene de la Comunidad de Madrid —se presenta el hombre de gris—. ¿Molesto?

—Encantado, Gaston Champignon —contesta el cocinero, dando la mano al inspector—. Estoy preparando la cena, pero imagino que usted también ha venido a trabajar, así que dígame en qué puedo ayudarle.

—Me bastará con echar un vistazo y hacer unas preguntas. No le robaré mucho tiempo.

—Por favor, como si estuviera en su casa.

El hombrecito saca de su maletín de piel algunas hojas estampadas llenas de casillas. Escribe algo y luego se pasea entre las mesas de la sala, mira los platos, levanta los manteles, escruta las esquinas junto a las ventanas.

Anota algo en sus hojas.

Pone unas cruces en un par de casillas y luego felicita a Gaston:

—Limpieza impecable. ¿La cocina?

—Por aquí —le indica el cocinero-entrenador.

El inspector examina con cuidado los fogones, el horno, la nevera y las despensas y toma nuevas notas.

Al final su mirada recae en la olla depositada en el suelo, junto a la puerta que da al patio del edificio.

—¿Y eso? —pregunta el hombrecito de gris, mirando por encima de las gafas.

—Eso es un gato —contesta Gaston.

—Dormido —observa el inspector.

—Es su especialidad —explica el cocinero francés—. Campeón del mundo de cabezaditas y sueños profundos.

—Sí, pero duerme dentro de una cazuela —insiste el funcionario.

—Claro, es su casa. Cazo no podría dormir en ningún otro sitio del mundo —confiesa Gaston.

—Lo siento, pero no es nada higiénico tener un gato en la cocina, donde se preparan los platos para los clientes. Los gatos van por todas partes y pueden llevar encima una infinidad de bacterias.

—Le aseguro que Cazo se pasa el día durmiendo y no ha entrado nunca en contacto con los alimentos ni con las manos de quien cocina —garantiza Champignon—. Siempre está tranquilito en su olla y me hace mucha compañía.

—Eso me lo asegura usted —puntualiza el hombrecito de gris—, pero en mi informe estoy obligado a denunciar la presencia del animal y a avisar del riesgo de contaminación. ¿No usará esa olla para cocinar?

—¡Claro que no! —salta Gaston—. No tengo por costumbre cocinar con las casas ajenas. Esa es la casa del gato Cazo y nadie se la toca. Una casa muy limpia, se lo puedo asegurar.

—No me basta con que me lo garantice —explica el inspector—. Estoy obligado a llevarme la olla para analizarla en un laboratorio.

—Ni hablar —rebate el cocinero-entrenador atusándose el bigote por la punta izquierda.

—¿Se niega a colaborar, señor Champignon?

—Me niego a dejar sin dormir a mi gato durante quién sabe cuántos días. Fuera de su casa, Cazo no pega ojo, y eso no es bueno para su salud.

—En ese caso me veré obligado a volver con expertos del laboratorio, para que tomen muestras y hagan sus pruebas aquí mismo. Usted piensa en la salud de su gato, pero yo debo velar por la de los clientes de su restaurante. Los gatos pueden transmitir más de una enfermedad.

—Vuelva cuando quiera y con quien le parezca —acepta Gaston.

—Naturalmente, durante este tiempo su restaurante tendrá que permanecer cerrado…

—¡Espero que sea una broma! —se indigna Champignon.

—Nunca bromeo con la salud de las personas. Hasta que no se hayan tomado las muestras y realizado los exámenes no puedo renovarle la licencia del local. Tengo que estar absolutamente seguro de que cumple las condiciones higiénicas necesarias para conservar y elaborar los alimentos que sirve a sus clientes. Pero no se preocupe: si no encontramos nada raro, en unos diez días como máximo podrá reabrir el restaurante.

Media hora más tarde, Sofía, de vuelta de su academia de danza, se encuentra inexplicablemente el Pétalos a la Cazuela con la puerta metálica bajada y un curioso cartel colgado fuera: CERRADO POR OBRAS.

El marido le cuenta la visita del inspector de la Comunidad y la señora Champignon estalla literalmente de indignación:

—¡Seguro que es una jugarreta de ese gato negro llamado Leo León! ¡Estoy archisegura! ¡Quería inaugurar su Molécula sin un restaurante abierto delante del suyo y lo ha conseguido! ¡No ha podido comprarnos con su dinero y ha hecho que nos cerraran el local! Quién sabe cuántas personas importantes conoce una estrella como él. ¡Hasta en la Comunidad! Cerrado durante diez días: curiosa coincidencia… porque la inauguración de su local es dentro de una semana. Harán su fiesta y luego nos dejarán volver a abrir. ¡Tendría que darles vergüenza!

—No te hagas mala sangre, cariño, no vale la pena —dice Gaston, tratando de calmar a su mujer—. Ya nos tomaremos la revancha. Te prometo que el Pétalos a la Cazuela luchará contra el Molécula y no perderá. Una guerra a nuestro modo, claro: con flores…

Unos pisos más arriba, en el mismo edificio del restaurante, Tomi está asomado a una ventana. Observa el gran cartel publicitario que lo retrata junto a Chus. Pero esta vez no lo mira con resentimiento, sino que dedica a la Emperatriz la misma sonrisa que aparece en la foto. Quién sabe, a lo mejor tiene ya en mente el partido del domingo y sabe perfectamente que en el campo ella y él pueden obrar milagros…

Domingo por la mañana, parroquia de San Antonio de la Florida.

Es el día del bautismo de la nueva formación de los Cebolletas, que se va a medir a los Escualos en un amistoso. Inesperadamente, la Emperatriz se presenta delante del vestuario con una bolsa al hombro.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Tomi—. Las pruebas se han acabado, hoy vamos a jugar.

—Por eso he venido —responde Chus—. Le he preguntado a Champignon si podía venir a soltar un par de tiros y me ha dicho que sí.

—Ya somos veintitrés —señala el capitán—. Me parece que tenemos reservas de sobras.

—Yo no soy reserva de nadie: soy la Emperatriz —puntualiza Chus, antes de entrar en el vestuario de las chicas.

En el de los chicos, Gaston está hablando de la nueva formación:

—Somos muchos, pero saldremos todos al campo. Después de las pruebas técnicas para la selección, tenemos que encontrar rápidamente el ritmo de juego. Por eso es importante que juguéis todos y tengáis unos minutos de competición en las piernas. Somos veinticuatro: once jugarán el primer tiempo y once el segundo, y aprovecharemos los cambios para que entren los dos restantes. Naturalmente, el resultado del partido no tiene ninguna importancia, y si los Escualos os provocan no les hagáis ni caso. Lo único que nos interesa es hacer un buen entrenamiento, crear complicidad y probar sistemas de juego distintos. Nuestra meta es la Champions Kids: ahí sí que jugaremos para ganar. Sin dejar de divertirnos, claro. ¡Buen partido, chicos!

—Míster, ¿jugamos con el pecho al aire o nos va a dar una camiseta? —pregunta Dani.

—Ah, sí, claro, me olvidaba… ¡Menuda camiseta os voy a dar! —exclama el cocinero antes de meter la mano en la bolsa que hay en un banco—. Aquí está el nuevo uniforme de los Cebolletas. Para entrar en los estadios más distinguidos de Europa teníamos que cambiar de disfraz…

—¡Es preciosa! —exclama Nico.

—Se parece a la primera camiseta histórica de los Cebolletas —señala Tomi.

—Exacto —confirma Champignon—. Me he inspirado en la camiseta de nuestros inicios: blanca, con los hombros azules y una cebolla amarilla en el pecho. La novedad son los dobladillos rojigualdas de las mangas y el cuello, porque representaremos también a nuestro país.

Estas son las dos formaciones de Cebolletas que el cocinero-entrenador hará salir al campo contra los Escualos…

Primer tiempo:

Segundo tiempo:

La maestra Elena, acogida con aplausos por Champignon y los Cebolletas, empezará el partido con esta formación:

Augusto comprueba que los equipos están alineados en el campo y que no hay ningún extraño y pone en marcha el cronómetro: acaba de empezar el amistoso.

A los pocos minutos de juego se comprende por qué Pedro era tan optimista cuando aceptó el duelo. Los Escualos se han reforzado con dos chicos muy buenos técnicamente. El primero, Marcelo, juega por delante de la defensa: es un espárrago de color, de pelo corto y rizado y piernas kilométricas. Parece un pulpo. Cuando un portero envía la pelota al centro del campo, casi siempre se hace con ella Marcelo. O con la cabeza o con sus largos tentáculos. Recuerda un poco a Pogba y, al igual que el crack francés, también es muy bueno técnicamente. Un gigante con pies de bailarín, para entendernos.

El segundo es Valentino, un número 10 muy habilidoso en el regate en corto. Lograría correr con la pelota al pie en un vagón del metro en hora punta. Tiene el pelo largo y rubio, y lo sujeta en la frente con una cinta de cuero roja.

Valentino es el arma letal de los Escualos en el primer tiempo, porque se coloca entre los cuatro defensas y los cuatro centrocampistas de los Cebolletas. En esta posición está libre y puede crear jugadas gracias a su portentosa técnica.

Como ocurre en el minuto diez: cuela la bola entre Giorgio y Dani en una asistencia perfecta, que llega al pie de Pedro. El coletas supera a Fidu y marca: 0-1.

Cinco minutos más tarde, desde la misma posición, Vale envía un pase delicado al medio del área que supera a toda la defensa. Liberto penetra por la izquierda, finge disparar pero cede a Pedro, que, completamente solo, marca a placer: 0-2.

El tercer gol lo marca el pulpo Marcelo, que ha subido a por un córner. Su cabezazo no es imparable, pero Fidu no logra blocar la pelota, que le resbala de los guantes y se cuela en la red: 0-3.

Los Cebolletas, que no han dejado de sufrir en todo el tiempo, solo logran crear jugadas de peligro al final, y acortan distancias por obra de Rafa, que aprovecha un rechace en corto del portero rival tras un saque de falta propio de un bombardero lanzado por Aquiles: 1-3.

De camino al vestuario, Pedro se topa con Tomi y le pincha:

—¿No sería mejor que fuéramos nosotros los representantes del barrio en Europa?

—Ya te contestaré cuando haya acabado el partido. Ahora tengo que calentar antes de entrar.

En el descanso, Gaston consuela a los Cebolletas:

—Chicos, así va bien. Daos una ducha, porque ahora salen vuestros compañeros.

—Yo no diría que vamos especialmente bien —precisa Lara, frustrada—. Nos han machacado…

—Es normal —la tranquiliza Champignon—. Los Escualos están ahora mismo mejor preparados. Para nosotros es el primer partido de la temporada. No hemos hecho más que pruebas técnicas. Ya veréis como dentro de poco estaremos más asentados en el campo.

—Esperemos que sí —desea Fidu—. Si hubiéramos tenido cinco porteros y hubiera habido selección entre nosotros nos habría ido mejor. En cambio, estos días me los he pasado mirando a los demás y se me han oxidado las manos. Me han metido un gol de principiante…

—Hemos sufrido mucho porque nos hemos equivocado de táctica —continúa el míster—. Su número 10 tenía demasiada libertad. En la segunda parte, Tamara, te pondrás delante de la defensa y marcarás a Valentino en cuanto reciba un balón.

—Como mi ídolo, Mascherano —comenta ella.

—Exacto. De la formación 4-4-2 pasaremos a la 4-1-3-2. Así nos tendría que ir mejor.

El cocinero-entrenador no se equivocaba. La corrección táctica y la salida del campo del temible Marcelo reequilibran el encuentro.

Ahora los Cebolletas logran replicar a los ataques de los Escualos.

Los hinchas de los Cebolletas, que también están en pleno rodaje, recobran la esperanza y animan a su equipo para que intente la remontada. Hasta el esqueleto Socorro, después de un largo verano de inactividad, desentumece sus huesos…

Mediado el segundo tiempo, Gaston hace entrar a Victoria por el Gato y a Chus por Berto.

Tomi mira hacia la tribuna, ligeramente inquieto. Como temía, Eva no le quita la mirada de encima. Está sentada al lado de Bea y Ana, periodistas de ¡Reporteros!

El partido, combatido y espectacular, entra en la fase decisiva.

Victoria gana protagonismo enseguida con una doble parada de antología tras sendos disparos de Pedro e Inti.

Después de un rechace, Nico avanza, penetra en campo contrario y hace un pase vertical a Tomi, que va a por la bola.

El capitán, marcado de cerca por el bruto de César, abre las piernas, deja pasar el balón a su espalda, se da la vuelta y penetra en el área. La Emperatriz pasa al primer toque a Tomi, que fulmina al portero al vuelo: ¡3-3!

Una jugada rápida, una complicidad espectacular y una confianza total, que el público premia con un aplauso interminable.

César, con un dedo metido en la nariz, todavía se está preguntando cómo se le ha podido colar la bola entre las piernas y acabar al fondo de la red tan rápidamente.

El capitán devuelve el favor cinco minutos después.

Le llega un pase milimétrico de Nico al área. Podría cabecear, pero está demasiado escorado hacia el segundo palo, así que manda la pelota con el pecho hacia el centro. Chus se echa encima del esférico, de espaldas a la portería, y cuela el balón por la escuadra tras una chilena perfecta: ¡4-3!

¡Los Cebolletas se han puesto por delante!

Gaston Champignon se atusa el bigote por el lado derecho y pregunta a Fidu, que está sentado en el banquillo:

—¿Sabes una cosa?

—Sí, la sé —contesta el portero—. Tomi y Chus han nacido para jugar juntos.

—Es exactamente lo que estaba a punto de decir —concuerda el míster con una gran sonrisa.

El capitán y la Emperatriz confirman el pronóstico de Fidu en la última jugada del encuentro.

Tomi se prepara para sacar una falta desde el borde del área.

Chus se ha colocado al lado de la barrera de los Escualos.

—¡Baja inmediatamente! ¡Abajo! —grita Tomi, tratando de liberarse como puede.

—¿Tienes miedo de que te riña tu novia? —se carcajea la poetisa callejera.

—Exacto —reconoce el capitán—. Ya has conseguido que nos peleemos por esa estúpida foto… ¡Bájate!

En cuanto el capitán se deshace de la Emperatriz, se da la vuelta buscando a Eva en las gradas. Ana y Bea siguen sentadas en su sitio, pero la bailarina ha desaparecido.

En cuanto se oye el pitido final de Augusto, Tomi va a buscar al coletas:

—Ya tengo la respuesta, Pedro. Será mejor que vayamos los Cebolletas a representar a nuestro barrio en Europa.

El otoño por fin se ha quitado la máscara: el día es de esos que te hacen añorar el verano de todo corazón. El cielo está gris como una acera, cae una llovizna suave y triste y la temperatura ha caído de golpe. Acaba de empezar octubre, un mes que, entre otras cosas, significará el comienzo de la Champions Kids.

Tomi, Nico, Fidu y los demás Cebolletas están bebiendo el primer chocolate caliente de la temporada en el Paraíso, esperando a Champignon, que les ha citado en la tetería.

El cocinero-entrenador llega puntual y explica por qué los ha reunido:

—Tengo que comunicaros algo y proponeros una votación. Se trata de lo siguiente: ya se han sorteado los grupos y los partidos del campeonato.

Entre los Cebolletas aumenta la excitación.

—¿A qué ciudades iremos? —pregunta como un rayo Nico.

—A Copenhague, Milán, Londres, Estambul y Munich —contesta el cocinero-entrenador.

—¡Copenhague! —exclama Morten, pensando en su ciudad natal—. No puedo creer que vaya a jugar en mi país… ¡por fin podré volver a saludar a mis nubes!

—Billy y Terry volverán a Londres y Rafa a Italia —añade Tomi, «chocando la cebolla» a los tres amigos—. Más que un campeonato, parece un regreso a casa.

—Caramba, Estambul… —suspira Nico, con una mirada soñadora—. Debe de ser una ciudad magnífica. No veo la hora de visitarla.

—No tendrás que esperar mucho —informa Champignon—. El primer partido del campeonato, dentro de dos semanas, lo disputaremos precisamente a domicilio, en Turquía.

—¡Fantástico! —se alegra el número 10—. Menos mal que metí el balón en el cubo. Lo que me habría perdido… ¿Sabéis qué hay escrito en grande en el estadio de Estambul donde juega el Galatasaray? «Bienvenidos al infierno.» Es uno de los estadios con los hinchas más ardientes de Europa.

—Pues sí que empezamos bien… —comenta Fidu.

—¿Y la votación, míster? —pregunta João—. ¿Qué tenemos que votar?

—Hay una novedad, chicos —empieza el cocinero francés—. La organización del torneo se ha puesto en contacto conmigo para decirme que los equipos se han ampliado hasta veinticuatro personas. Tengo que añadir a uno…

—¡Ángel! —salta Nico, buscando a su compañero con la mirada—. Solo quedó fuera después del desempate. Es el que más cerca estuvo de entrar en la formación, así que es el que más lo merece.

—¿Y por qué no el primer excluido de los defensas o de los delanteros? —pregunta Gaston—. Ellos también estuvieron a punto y lo merecen… ¿O Pavel? Es el único gemelo que se ha quedado fuera, y cada vez tendrá que ver a su hermano irse a disputar un partido por toda Europa… Muchos merecen ese puesto, por una razón u otra, así que cualquier elección sería una pequeña afrenta para los que se queden fuera.

—¿Entonces qué hacemos? —pregunta Tomi.

—He pensado que a lo mejor sería más justo ir a buscar a alguien de fuera del grupo de los Cebolletas que haya pasado por las pruebas de selección —anuncia Gaston—. Eso significaría que somos una flor abierta y que sabemos acoger a nuevos pétalos.

—¿Pedro? —trata de acertar Becan.

—No, Chus —replica Champignon.

Los Cebolletas se miran atónitos.

—Ha entrenado con nosotros y jugó el amistoso contra los Escualos con mucho entusiasmo. Creo que sabe jugar en grupo. Además, es muy buena. A lo mejor no os fijasteis, pero se impuso en todas las pruebas técnicas en que participó, la del control y la del tobogán, y fue la única que ganó todos los partiditos en los que intervino. Si hubiera calculado su puntuación, habría entrado en el grupo de los veintitrés a pesar de que solo disputó la mitad de las pruebas. Sin contar con los dos goles geniales que les metió a los Escualos. ¿Qué os parece?

—¿O sea que hemos de votar para decidir si la dejamos entrar o no en los Cebolletas? —le interpela Tomi.

—Sí. Yo os he dicho lo que pienso, pero creo que la decisión final os corresponde a vosotros… —dice Champignon, antes de coger una tiza y prepararse para anotar los votos en la pizarra.

—A mí no me parece una idea genial, míster —confiesa de inmediato el capitán—. Creo que Chus puede crear problemas en el grupo. Una cosa es hacer unos entrenamientos y otra muy distinta unirse a nosotros durante toda una temporada. No sé cómo decirlo… Si alguien se hace llamar la Emperatriz, algo presuntuosa sí tiene que ser. Además, creo que no es justo para los que han participado en las pruebas de selección y se verán desplazados por alguien que no ha demostrado casi nada. Última razón: si Chus entra en el equipo, Eva me estrangula…

Gaston y sus amigos ríen con ganas. El cocinero-entrenador pone una cruz en la columna de los noes.

—¿Cómo voy a votar en contra de la Emperatriz? —interviene Nico justo después—. Si no hubiera sido por ella, probablemente ahora no estaría en la formación. Fracasé en todas las pruebas hasta que Chus me devolvió la confianza en mí mismo, me hizo ganar la de los controles y subí en la clasificación… ¡y ahora voy a ir a Estambul! Aunque solo sea por eso, voto que sí.

—¿Fidu? —pregunta el míster, después de poner una equis en la columna de los síes.

—Todo lo que ha dicho Tomi es cierto y estoy de acuerdo con él. Pero el domingo pasado, él y Chus demostraron una compenetración increíble. No creo que en la Champions Kids haya otra pareja de delanteros tan buena como el capitán y la Emperatriz. Yo los quiero ver juntos en los mejores estadios de Europa, así que voto que sí.

En la tetería se va formando un murmullo cuyo volumen crece sin parar. Antes de emitir su voto, como ya han hecho Tomi, Nico y Fidu, los demás Cebolletas discuten sobre esa cuestión tan delicada: ¿es justo que la poetisa callejera se haga con el último puesto disponible para Europa? ¿No les correspondería a uno de ellos, como sostiene el capitán?

Champignon se prepara para anotar el resto de los votos, cuando de repente se hace el silencio en el Paraíso de Gaston. Al parecer los chicos ya han tomado una decisión…

—¡Votamos todos que sí! —exclaman por fin los Cebolletas a coro, con las manos levantadas.

—Vale, entonces está decidido —anuncia Gaston Champignon acariciándose el mostacho por el lado derecho—. En la historia de los Cebolletas entra una emperatriz.

Centenares de pequeños focos iluminan la fachada del Molécula, que hasta hace unos días estaba cubierta por la enorme valla publicitaria.

Es la gran noche de la inauguración del restaurante de Leo León, el profeta de la cocina molecular.

El paseo de la Florida ha sido cerrado al tráfico y una cinta rodea por completo el edificio del local. Solo pueden acercarse los coches que traen a los prestigiosos invitados, que luego recorren la alfombra roja hasta el interior del restaurante. Se han instalado decenas de cámaras de televisión, que graban y entrevistan a las celebridades. Ahí es donde ha decidido asestar Nico su ataque, tras preparar meticulosamente un plan.

El grupo de protesta avanza silenciosamente, pertrechado con cestas y carteles y se acerca a la zona de las cámaras.

En cuanto se detiene una larga limusina negra y la periodista empieza a entrevistar a un famoso actor acompañado por su mujer, Nico da la señal: «¡Ya!».

Sofía, Daniela, Lucía, Elena, Violette y un montón de Cebolletas sacan flores de las cestas y las arrojan por encima de la cinta. Sobre la periodista y sus entrevistados cae una cascada de rosas, margaritas, tulipanes y girasoles, mientras Augusto, Elvis, Armando y otros levantan carteles donde pueden leerse los siguientes lemas: ¡DEVOLVEDNOS EL PÉTALOS A LA CAZUELA!, ¡LIBERTAD PARA GASTON!, ¡REABRID EL LOCAL! o ¡MENOS MOLÉCULAS Y MÁS FLORES!

Cada vez que llega un huésped ilustre le cae encima un alud de flores. Jugadores del Madrid y del Barça, cantantes, actores, la alcaldesa de Madrid, pintores, escritores, poetas… Todos se quedan boquiabiertos, preguntándose cómo pueden llover flores del cielo.

En un momento dado, una periodista se acerca a la cinta que delimita el espacio y les pregunta:

—¿Se puede saber quiénes sois y cuántas flores tenéis? ¿Alguien quiere venir a explicarlo?

—¡Yo! —responde Fidu, que supera la cinta con un salto felino y se planta delante de la cámara.

—El número imprevisto de la velada es una lluvia de flores multicolores —cuenta la joven periodista pelirroja—. Parece que es una forma de protesta. Lo preguntamos a su pequeño portavoz.

—¿Pequeño? —se indigna Fidu—. ¿Me ha mirado bien, señora?

—Pequeño de edad —precisa ella, poniendo una sonrisa forzada para disimular su turbación.

—Entendido. Pues claro que es una protesta. Han cerrado sin motivo el restaurante de Gaston Champignon, que está precisamente ahí delante, y estamos pidiendo que lo vuelvan a abrir lo antes posible.

—Pero para compensaros han abierto uno nuevo, de tres plantas, famoso en todo el mundo —observa la periodista.

—Pida a Gaston que le prepare un merengue a los pétalos de rosa y luego volvemos a hablar del tema. León puede haber inventado los helados calientes, pero ha olvidado hacer merengues como los de Champignon. Y le está hablando la máxima autoridad mundial en la materia.

—Te creo, te creo —sonríe de nuevo la periodista—. Una última pregunta: ¿por qué arrojáis flores? Es una forma de protesta muy amable…

—Porque en el Pétalos a la Cazuela, el restaurante de monsieur Champignon, el menú es a base de flores. Yo, en realidad, habría tirado algún huevo que otro, además de flores. En el fondo, los merengues se hacen con huevo. Pero Gaston es una persona muy educada y ha preferido lanzar solo flores.

—¡Perfecto! —concluye la entrevistadora—. Gracias por las explicaciones y buenas noches. ¿Cómo se dice? «El amor es como una flor: si no lo riegas se marchita.»

Fidu le arranca prácticamente el micrófono de las manos y añade:

—Me olvidaba. Señoras y señores, envíen todos los mensajes electrónicos de protesta que puedan a la televisión y a la Comunidad de Madrid. ¡El Pétalos a la Cazuela tiene que volver a abrir lo antes posible! ¡Y vengan a probar los merengues de Gaston! ¡Un saludo!

El número 1 vuelve a su sitio y es recibido como un héroe.

—¡Lo has hecho a pedir de boca, cabezón! —lo felicita Nico.

—Superbe! —exclama el bueno de Gaston, emocionado por tanto apoyo y por tener tantos amigos.

En ese momento bajan de un coche negro Adam, con un esmoquin y corbata negros, y Lavinia, con un fastuoso traje largo, que le deja toda la espalda al aire, y unos zapatos con tacón de aguja.

—Pero ¿esa no es la sacerdotisa de la serenidad interior? —pregunta Daniela.

—En persona —confirma Elena, mientras le lanza una mirada torva—. Como ves, se ha puesto un chándal de lo más cómodo para hacer meditación zen… ¡Le voy a tirar la cesta con todas las flores dentro!

Lucía y Daniela detienen a la diosa de las tisanas justo a tiempo, de lo contrario lo habría hecho de verdad…

Aeropuerto de Barajas, zona de facturación. Sábado por la mañana.

Augusto y Gaston están facturando las bolsas de deporte de los Cebolletas, con destino a Estambul, mientras Lucía se ocupa de los billetes y pasaportes de toda la comitiva.

—Dame un pellizco, Fidu, que no me lo acabo de creer. Parecemos un equipo de verdad a punto de salir para jugar un partido a domicilio en la Liga de Campeones. ¿Es verdad o estoy soñando? —pregunta Nico.

—¡Todo verdad, Pulga! Estamos a punto de salir hacia Turquía y mañana debutaremos en la Champions Kids —contesta Fidu, antes de añadir en voz baja—: ¿Sabes lo que tienes que hacer durante el despegue? ¿Te acuerdas?

—Cogerte de la mano porque tienes miedo, pero no decírselo a nadie —contesta Nico guiñándole un ojo a su amigo.

—Exacto —confirma el portero.

—¿O me equivoco o solo falta Chus? —pregunta Dani.

—Ahí viene —anuncia Rafa.

Todos los Cebolletas se quedan mirando a la Emperatriz, que se acerca empujando un carrito sobre el que lleva una maleta enorme y una mochila. Va vestida de negro de la cabeza a los pies: pantalones ceñidos, chaqueta con cuello de piel, gorra y gafas de espejo.

—En Estambul solo vamos a dormir una noche. ¿Qué habrá metido dentro de ese maletón? —se pregunta Sara.

—A lo mejor se lleva el trono —responde Eva con acritud.

Los Cebolletas se ríen, mientras Tomi sigue meditando en el lema del estadio de Estambul: BIENVENIDOS AL INFIERNO.

Con Chus y Eva en el mismo avión, el infierno empieza ya un día antes…

¿Qué tal les irá a los Cebolletas el debut en la Champions Kids?

¿Cuáles serán los mejores equipos de su grupo?

¿La pareja de ataque Tomi-Chus seguirá haciendo gala de la excelente compenetración que tuvo en el amistoso contra los Escualos?

¿Dejará Nico que se trasluzca lo que siente por la Emperatriz?

¿Reabrirá el Pétalos a la Cazuela? ¿Cómo acabará la extraña relación entre Elena y Adam?

Te contaré eso y mucho más en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

«¡Choca esa cebolla!»

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan, Italia, 1962) es escritor y periodista, conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia.

Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.