¡Los Cebolletas están luchando por su primera liga de fútbol 11! Sin embargo, Issa todavía no rasca bola y sus errores amenazan con hacer caer al equipo en la clasificación… Además, Sara está embobada con un rival y, sin ella, la defensa parece un colador. ¿Conseguirán los chicos de Champignon mantenerse arriba?

Luigi Garlando

Amistades peligrosas

¡Gol! - 19

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Titivillus 30.06.15

Título original: Attacco alla difesa

Luigi Garlando, 2010

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Diseño de cubierta: Stefano Turconi

Editor digital: Titivillus

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A mi pequeña Emma

Nico reconoce por el chándal a los jugadores de los Tiburones Azzules, que se están instalando en el graderío. No ponen una cara demasiado alegre, lo que puede ser una buena señal…

Los Zetas acaban de volver de su partido a domicilio en el campo de los Leones de África. La fase de vuelta ha empezado con mucha competencia en la parte alta de la clasificación. De hecho, a mediados del campeonato los Tiburones van en cabeza, con dieciséis puntos, seguidos por los Leones, con quince. En tercer lugar están los Cebolletas, con catorce.

Eso significa que, si los Zetas han empatado con los Leones esta mañana, el equipo de Tomi tiene la oportunidad de ascender al primer lugar de la clasificación. En cambio, si ha ganado uno de los dos, los Cebolletas se pondrán segundos si ganan a los Capitostes en campo propio.

Nico interrumpe el calentamiento y se acerca a la valla de seguridad para pedir noticias a Fidu, que está engullendo un bocadillo de salchichón.

—Dime, ¿cómo os ha ido con los Leones?

—Empate a uno —responde el porterazo de los Zetas con la boca llena.

Nico sonríe y suelta una risita como si le estuvieran haciendo cosquillas. El empate en el campo de los Leones de África era el resultado más deseado por todos los Cebolletas.

A juzgar por la cara de pena que tiene, Pedro es el más decepcionado de su equipo. No puede evitar increpar a Nico:

—¡Borra esa sonrisita de la cara, empollón! De todas formas ahora os van a ganar los Capitostes y seguiremos solos en cabeza.

—Y aunque nos alcancéis —añade César—, en el derbi os machacaremos.

—Ya veo que se os ha indigestado el empate con los Leones… ¡Que disfrutéis con nuestro partido, chicos! —concluye Nico antes de volver junto a sus compañeros para seguir calentando.

Seguro que ya estás al corriente de la gran novedad en la formación de los Cebolletas.

Como recordarás, nos habíamos despedido en el vestuario, mientras Gaston Champignon anunciaba a sus pupilos que, en la delantera, junto a Tomi jugaría Issa, en lugar de Rafa.

El hijo adoptivo del cocinero-entrenador, oriundo de África y de lo más simpático, se ha integrado bien en el grupo de los Cebolletas y durante la semana blanca en la Sierra demostró que estaba en forma. Sin embargo, ya en los primeros entrenamientos se vio que todavía tiene casi todo que aprender del fútbol: de momento solo sabe disparar punterazos… Nadie contaba con que Issa saliera de titular en la reanudación de la liga. Pero Gaston Champignon ha querido hacer un gran regalo a su hijo.

Y ahora Issa sonríe con el número 0 en la espalda, el número que ha escogido. En un primer momento había pensado en el 99, el de su gran ídolo Jorge Lorenzo, pero luego decidió mantenerse fiel a su número favorito.

Al acabar el calentamiento, Issa se dirige al centro del campo con sus compañeros, por detrás del árbitro, que lleva el balón en la mano. Los Capitostes visten su clásica camiseta de cuadros blancos y rojos.

Las gradas de la parroquia de San Antonio de la Florida están atestadas de gente, como en las grandes ocasiones.

No falta nadie: desde Armando hasta Carlos, con sus tambores brasileños, pasando por don Calisto y el esqueleto Socorro, Violette y Tino, con su bloc de periodista, y Eva y el gato Cazo que, huelga decirlo, está durmiendo.

Están todos.

Los Cebolletas, que quieren volver a la cabeza de la clasificación, podrán contar con el ánimo de unos hinchas apasionados.

El equipo de Tomi se lanza de inmediato al ataque. Parece que tienen mucha prisa por ponerse al frente de la liga.

Los Capitostes, que han adoptado su alineación clásica y sumamente prudente, es decir, 4-5-1, quedan recluidos en su campo.

Es evidente que la semana que han pasado en la montaña y los entrenamientos posteriores han sido de gran provecho para los Cebolletas, que están enchufados.

Becan sube por la banda derecha, supera al lateral con la finta «stop and go» y pasa al centro. Tomi detiene la pelota con el pecho, pero dos defensores le cierran el camino a la portería. Baja el balón al suelo y ve a Issa solo a un metro de la línea de gol.

Sin perder un segundo, le da un pase milimétrico.

Gaston Champignon se lleva la mano hacia el extremo derecho de su bigote, pero un segundo después la coloca en la punta izquierda, porque Issa yerra el disparo: el balón le ha rebotado contra la pierna de apoyo y ha entrado en el área pequeña, antes de que la despejara un defensa.

En el graderío, los Zetas estallan en carcajadas. Todos menos Fidu, que se ha convertido en un gran amigo del pequeño africano.

Tomi se acerca a Issa y le anima dándole una palmada en el hombro.

—No te preocupes, a mí también me ha pasado. ¡Verás como la próxima vez marcas!

Pero la siguiente ocasión no se le da mucho mejor…

En las gradas se vuelven a oír risotadas. Ni siquiera el esqueleto Socorro parece creer lo que han visto sus ojos…

—¡Era imposible fallar ese gol! —salta Tino.

—En efecto —coincide el padre de Tomi, que está sentado a su lado—. En lugar de chutar a puerta, Issa ha despejado…

El portero de los Capitostes se levanta y estrecha la mano del africano.

—¡No sé qué he hecho para merecer tu generosidad, pero un millón de gracias, amigo!

El número 0, ligeramente confuso, vuelve al centro del campo. No parece que sea su día de suerte.

Después de los increíbles errores del hijo de Champignon, llegan un tiro al travesaño de Nico a saque de falta y un gol salvado en la línea de meta por un Capitoste tras un gran tiro de Aquiles desde el borde del área.

Y lo peor todavía está por llegar…

Cinco minutos antes del descanso, los Capitostes logran al fin entrar en el campo contrario. Sara y Dani, que habían subido al ataque para ayudar a sus compañeros a marcar en esa portería hechizada, no logran volver a tiempo a sus puestos. Lara y Elvira se ven solas contra cuatro Capitostes que corren como posesos hacia el área.

—¡Ocúpate de esos dos! —aúlla la gemela, preocupada—. Yo intentaré detener a estos…

Pero los cuatro jugadores intercambian rápidamente el balón y dejan desmarcado al número 11, que se dispone a chutar. Su tiro diagonal es potente y preciso y supera al Gato: 0-1.

Los Tiburones Azzules lo celebran por todo lo alto en la tribuna y, cuando silba el árbitro, se agarran a la valla de seguridad para llamar la atención de Nico.

—¿No decías que ibais a alcanzarnos, empollón? —pregunta César.

—¡Un bonito partido, me estoy divirtiendo de lo lindo! —exclama Pedro.

Nico finge no oírlos y trata de calmar a João, que está furioso.

—¡Hemos jugado diez contra doce! ¡Issa ha sido el mejor jugador de los Capitostes, ha evitado dos goles!

—Es el primer partido de liga que juega en su vida el pobre… —intenta justificarlo el número 10.

—En realidad no es culpa suya, sino del míster, que lo ha alineado cuando todavía no está preparado —puntualiza el brasileño.

Pero en el vestuario nadie se atreve a discutir las decisiones de Champignon, que dice a su equipo:

—Hemos tenido mala suerte, chicos. Pero hemos disputado un primer tiempo estupendo. Si seguimos así estoy seguro de que ganaremos. Ahora entrará Rafa a echarnos una mano. ¡No me gustaría estar en el pellejo de su portero!

El Niño y los demás Cebolletas ríen, confiados. Todos están convencidos de que Issa se quedará en el banquillo. Pero inesperadamente el cocinero-entrenador sustituye a Tomi.

Los chicos se miran, incrédulos.

—Issa tiene mucho que aprender, y solo puede hacerlo jugando —explica Champignon—. ¿Te estás divirtiendo, cariño?

—Sí, papá —contesta el número 0 con una sonrisa.

Los Cebolletas se lanzan nuevamente al ataque desde el arranque del segundo tiempo y, al cabo de diez minutos de asedio, el empate parece cosa hecha.

Rafa finge ir a disparar desde el borde del área, el defensa se da la vuelta, el italiano entra en el área con la pelota pegada al pie. Otro Capitoste sale a su encuentro, así que cede el balón a João, que dispara al vuelo con el exterior izquierdo.

El efecto descoloca al portero y el balón habría entrado si Issa no hubiera estado en medio: no logra apartarse a tiempo y recibe un balonazo en el trasero.

El Capitoste número 3 se lanza al contraataque como una flecha. Tras unos pocos pases, los blanquirrojos logran dejar a su número 9 solo delante de la portería del Gato. El zambombazo del delantero choca contra el estuche del violín, apoyado en el interior de la red: 0-2.

Los Zetas vuelven a celebrarlo en las gradas.

—¡Ese Issa es realmente un cero a la izquierda! —se carcajea Pedro.

—Pues ese cero sabe encender fuego en medio de la nieve y sin cerillas; ¿tú serías capaz? —rebate Fidu con cara de pocos amigos.

Pedro se queda sin respuesta.

Fidu se levanta de su asiento y se aleja, cansado de oír cómo se burlan de su amigo Issa.

—¿Qué mosca le ha picado? —pregunta Vlado.

—¡Y yo qué sé! —responde Pedro, encogiéndose de hombros—. A lo mejor es un ataque de hambre.

Los Zetas celebran la salida con unas carcajadas y dirigen su atención otra vez al campo.

João, arrodillado, sigue golpeando el suelo con los puños.

—¡No es posible! ¡No es posible! —repite sin parar.

—¡Levántate y espabila! —le regaña Sara, que ha cogido la pelota del fondo de la red y la ha llevado corriendo al círculo del centro del campo.

—¡Si estoy de lo más espabilado! —replica el brasileño—. ¡Hasta habría marcado si Issa no se hubiera puesto en medio!

—¿Es culpa suya si le disparas al trasero en lugar de apuntar a la red? —insiste la gemela—. ¿Has olvidado que somos una flor? ¡Ganamos los once y los once perdemos!

Ni João ni los demás se atreven a replicar a Sara, que regresa a la defensa con una mirada furibunda.

En el primer saque de esquina sube al ataque. Catapultada a los aires por su ansia de remontar el resultado, salta más alto que Dani y empuja al fondo de la red el balón del 1-2.

Luego va corriendo a por la pelota y la vuelve a colocar en el centro del terreno de juego.

—¿Has visto que si queremos podemos marcar? —grita la gemela a João.

Estimulados por el gol y arrastrados por Sara, los Cebolletas suben a toda velocidad al ataque en busca del empate.

Los hinchas también han recuperado el ánimo y han renovado los gritos de apoyo con brío.

Becan se encuentra ante un defensa. Esconde el pie bajo el balón, como una serpiente bajo una piedra. Todos creen que está preparando una nueva finta «stop and go», pero en cambio levanta la pelota y, con un pase preciso, la hace caer en el centro del área, porque ha visto a João dispuesto a salir a por ella desde la banda izquierda.

—¡Es verdad, se puede, se puede! —aúlla João recorriendo el campo de arriba abajo, hasta llegar a la defensa, donde abraza a Sara con tanto entusiasmo que la tira al suelo.

—¡Otro, uno más! —grita Armando, mientras los tambores brasileños de Carlos no dejan de retumbar.

La grada se ha convertido en un hervidero.

Charli y sus Zetas consultan con preocupación el reloj. Si los Cebolletas marcan un nuevo gol, se pondrán en cabeza de la clasificación junto a los Tiburones.

También escruta el reloj el árbitro, que está a punto de pitar el fin del encuentro. Nico lo ve y, en lugar de pasar a Rafa, lanza inmediatamente un disparo lejano.

El portero, rodeado por los jugadores que atestan el área, no ve la pelota, que va directamente a gol, pero rebota contra el tobillo de Issa y se eleva.

De las gradas sale un grito de decepción.

—Nooo…

João está a punto de arrodillarse de nuevo en el suelo, pero Sara se abalanza sobre el balón y lo empuja con la cabeza al fondo de la red: ¡3-2!

¡Los Cebolletas han alcanzado a los Tiburones en el primer puesto de la liga!

Don Calisto abraza al esqueleto Socorro y grita:

—¡Viva!

En cambio, Sara abraza a Issa y le hace dar unos graciosos pasos de baile.

—¡Gracias, Issa! ¡Me has dado un pase de la muerte!

El pequeño africano, un poco confuso, farfulla:

—¿Quién, yo?

Issa todavía comprende menos lo que sucede unos minutos después, cuando se pone en fila junto a sus compañeros para chocar la mano de los rivales, como hacen siempre los Cebolletas al acabar los partidos.

El portero de los Capitostes saluda al hijo de Champignon diciéndole:

—Gracias de todas formas. Has hecho todo lo que has podido para que no perdiéramos…

Nico cierra el paso a Pedro para así tomarse la revancha.

—¿También te has divertido en el segundo tiempo?

—Sí, comprobando lo malos que sois —contesta el capitán de los Tiburones—. Habéis llegado a la cabeza de la clasificación, pero no la ocuparéis mucho tiempo. No te hagas ilusiones.

—De todas formas, en el derbi que jugaremos en casa os vamos a machacar —asegura César con un dedo metido en la nariz.

Menos mal que Ángel no es tan feroz… El antiguo número 10 de los Huracanes está esperando a Sara en la entrada de los vestuarios y le dedica todo tipo de cumplidos:

—¡Has marcado dos goles preciosos! ¡Has jugado divinamente!

—Gracias… —contesta sorprendida la gemela—. He tenido suerte.

—La suerte no tiene nada que ver —le contradice el Zeta—. Yo creo que en la defensa no aprovechan todas tus cualidades. Si fueras delantera, entre otras cosas no estarías obligada a lanzarte en plancha cada cinco minutos. Una chica tan guapa como tú no debería rodar por el barro y ensuciarse las rodillas…

El periodista Tino, que está siguiendo la escena a hurtadillas, anota en su bloc: «Sara se ha puesto roja como un tomate».

A mediados de semana, Tino cuelga por fin del tablón de anuncios el nuevo número del MatuTino, con sus comentarios sobre el partido contra los Capitostes, las notas, los resultados y la clasificación.

—¡Ahora sí que me gusta la clasificación! —comenta satisfecho Nico.

—Sí —conviene João—. Es como cuando haces la cola en el cine: cuanta menos gente delante, mejor.

—Pues nosotros no tenemos a nadie delante —continúa el número 10—. Los Tiburones nos empatan a puntos, pero como les ganamos en la ida, ¡en una liga profesional seríamos primeros a todos los efectos!

—Efectivamente —aprueba el brasileño—. Y nos hemos alejado también de los Huracanes, que son los campeones actuales, no lo olvidemos. No esperaba que no pasaran del empate contra los Velocirráptores.

Nico y João son los únicos que estudian la clasificación y los resultados. Los demás están mucho más interesados por el artículo de Tino, titulado «Sara y Ángel, de la mano», ilustrado con una foto de la gemela y el rubiales de los Tiburones, que lleva la bolsa de deportes en la mano, saliendo juntos de la parroquia.

—Qué simpático… —comenta Elvira mirando a la gemela—. Hasta te lleva la bolsa.

—Tomi, Sara quiere robarnos el puesto de delantero —bromea Rafa.

—¿Es verdad que Ángel te dedicó un montón de cumplidos y tú te pusiste roja como un tomate? —añade Dani sin poder evitarlo.

Los Cebolletas ríen con sorna, mientras Sara los desafía uno a uno con su mirada de tigresa, hasta que estalla y ataca a Tino.

—¡Eres el rey del cotilleo! Si no dejas de hacer de espía, ¡mi próxima entrada en plancha la haré contra ti!

—¡Yo no hago de espía, solo de periodista! —se defiende Tino—. He descubierto una noticia y la he publicado, así es mi trabajo. No tiene nada de malo. Además, admitirás que el título es genial. «Sara y Ángel, de la mano» no significa solo que sois novios, sino que ahora los Cebolletas y los Tiburones están juntos, de la mano precisamente, en cabeza de la liga.

—En efecto, el doble sentido del título está muy bien buscado —reconoce Becan.

—¡No es un doble sentido, es una mentira! —bufa de nuevo Sara—. ¡No tengo ningún novio! Tino es un espía, un mentiroso y además no tiene piedad. ¿Cómo se atreve a ponerle un cero al pobre Issa, que ha jugado su primer partido de liga? Leed el comentario: «Se equivoca sistemáticamente, está a punto de hacer perder a los Cebolletas y al final es el mejor jugador de los Capitostes. Su nota la lleva grabada a la espalda: ¡0!». ¿No te da vergüenza escribir con tanta maldad?

Tino apoya una mano sobre el hombro del hijo de Champignon y replica:

—Issa es un gran amigo mío, pero un periodista no debe dejarse influir por los sentimientos. Tiene que ser imparcial y escribir lo que ve. Lo siento, pero si quiero convertirme en un profesional, he de comportarme así. Issa, ¿te ha sentado mal que te pusiera un 0 de nota?

—¡No, a mí me gusta el cero! —contesta el africano sonriente, después de reflexionar un poco.

Los Cebolletas sueltan una carcajada y se dirigen al vestuario para preparar el entrenamiento.

Gaston Champignon les impone la ración habitual de vueltas a la carrera y de carrerillas al borde del campo. Luego los Cebolletas se reparten por el terreno y cada uno se pone a pelotear con un balón.

Como ya sabes, el cocinero-entrenador dedica una atención especial a la preparación técnica. Una de sus máximas favoritas es la siguiente: «¡Con buenos pies se obtienen buenos resultados!».

El toque suave del balón es fundamental para detener el esférico y dar pases medidos. Como dice siempre Champignon, «Si tratas a la pelota como una amiga, ella se comportará igual: se quedará junto a tus pies y no se irá con los rivales».

De momento, Issa no tiene unos pies estupendos. De hecho, tiene que ir constantemente a recoger el balón que, después de dos o tres toques, se le escapa en todas direcciones.

Gaston Champignon le ha aconsejado por ese motivo que practique un poco con la pared, mientras los demás Cebolletas se ejercitan en los tiros a puerta. El pequeño africano se coloca solo delante de la pared que hay junto a los vestuarios y empieza a dar toques de balón: izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda,…

No hay mejor ejercicio que el frontón para practicar el toque de balón.

Después de una generosa ración de pared, que también es útil para los pases rasos, el cocinero-entrenador se pone a enseñar a Issa los disparos al vuelo. Lanza con las manos el esférico a su hijo, que tiene que devolvérselo con el empeine.

Los Cebolletas observan de lejos al pobre Champignon perseguir sin parar el balón resoplando, porque los pases de su hijo son todo menos precisos.

—El míster pone toda la carne en el asador para que Issa mejore —comenta Pavel.

—Si lo hace con nosotros, cómo no lo iba a hacer con su hijo… —añade Bruno.

El ejercicio con el que se cierra el entrenamiento es un juego, como de costumbre.

Champignon distribuye chalecos numerados y pide a los chicos que se coloquen en medio del campo, y al Gato entre los palos. A Issa le entrega el chaleco con el número 0 y lo sitúa al borde del área.

—Iréis saliendo por turnos desde el centro del campo con la pelota al pie —explica el cocinero-entrenador—. Yo gritaré un número y vosotros tendréis que obtener esa cifra antes de tirar a puerta. Por ejemplo, si grito «once», el que salga tendrá que pasar el balón a Sara, que lleva el chaleco con el número 3, luego a Ígor, con el número 6, y luego a Tomi, que tiene el número 2. Tres más seis más dos da once. Pero antes de disparar tendréis que hacerle el último pase a Issa que, como tiene el número 0, no altera el resultado. Este ejercicio es útil para practicar triangulaciones con los compañeros y para jugar rápido y con la cabeza levantada, porque estaréis forzados a buscar los números que os convengan y a calcular deprisa. Además, a Issa le será de gran ayuda, porque en todas las jugadas tocará el balón y dará el último pase. ¿Quién empieza?

—El lumbrera, que es el mejor en matemáticas —propone Aquiles.

Nico echa a correr con la pelota al pie en cuanto Gaston Champignon grita «¡veintidós!».

Los compañeros aplauden en coro: el número 10 ha sido muy rápido y ha lanzado un chut letal. Pero Sara interrumpe los aplausos de golpe.

—¡No, querido sabio! Esta vez te has equivocado: siete más cuatro más ocho más dos da veintiuno, no veintidós. No esperaba eso de ti…

Los Cebolletas, sorprendidos por la revelación de la gemela, se quedan mirando a Nico, que no parece nada turbado.

El número 10 se quita las gafas y, mientras las limpia con la camiseta, replica:

—El míster no ha especificado que solo hiciéramos sumas. Con los dos primeros pases he hecho una multiplicación: siete por cuatro da veintiocho. Luego una sustracción: veintiocho menos ocho da veinte. Con el cuarto pase he hecho una adición: veinte más dos da veintidós. Como veis, las cuentas salen redondas.

—Superbe! —exclama Gaston Champignon, mientras los Cebolletas dedican a su centrocampista un aplauso lleno de admiración.

Los Cebolletas suben al completo a bordo del Cebojet para disputar su primer encuentro a domicilio de la fase de vuelta.

Gaston Champignon se acerca a Tomi y Rafa, sentados juntos, y les pregunta:

—¿Estáis listos para llenar de balones la portería de los Velocirráptores?

—¡Pues claro, míster! —responden a coro los dos delanteros.

—En el partido de ida no nos dejaron pasar del empate a cero. ¿Os acordáis de lo duros que son en defensa? —inquiere el cocinero-entrenador.

—Yo recuerdo sobre todo que la liga pasada me rompieron un pie… —masculla Tomi.

—Tranquilo, capitán —le anima el Niño—. El carnicero de Vlado juega ahora con los Zetas. ¡Al menos hasta el próximo derbi no tienes nada que temer!

Champignon se aleja para hablar con los demás Cebolletas y dar las últimas recomendaciones tácticas para el partido.

Tomi y Rafa se miran con una sonrisa satisfecha.

—¡Al fin volveremos a jugar juntos! —exclama el italiano.

—Ya era hora… —comenta Tomi—. ¡Tenemos que adelantarnos a los Tiburones y poner puntos por medio!

—Con Issa de delantero era casi imposible marcar —observa Rafa.

—Seguramente el míster se habrá dado cuenta por fin —conviene el capitán—. Issa es de lo más simpático y se ha convertido en uno de los nuestros, pero es mejor que espere un poco antes de entrar en el equipo. Si comete demasiados errores, se siente mal, culpable.

—Tienes razón —aprueba Rafa—. Con nosotros puede jugar durante los entrenamientos semanales. Y estoy seguro de que, si sigue así, el próximo año nos podrá echar una mano, porque tiene mucho entusiasmo y aprende deprisa.

Pero también esta vez Gaston Champignon sorprende a todos con el anuncio de su formación.

—Hoy en la delantera jugaremos con nuestra pareja de cañoneros, Tomi y Rafa —explica el cocinero-entrenador—. Los Velocirráptores tienen una defensa muy fuerte y tenemos que intentar doblegarla enseguida, durante el primer tiempo.

Los Cebolletas intercambian miradas satisfechas: cuando la consigna es atacar siempre les parece bien…

Champignon prosigue:

—Para surtir de balones a nuestros delanteros hoy estará Issa, que se colocará al borde del área, como hizo el otro día en el ejercicio de los chalecos numerados. Nico entrará en el segundo tiempo.

Esta vez, las miradas que se intercambian los chicos son de preocupación.

—El domingo pasado, Issa demostró que no se le daba demasiado bien marcar —explica el cocinero-entrenador—. Creo que es mucho mejor dando pases. No por casualidad dio a Sara el balón que le permitió marcar el gol decisivo.

—Pero ¡¿qué pase?! —susurra Aquiles—. La pelota le rebotó en el cuerpo y le llegó a Sara por casualidad. ¡Ese pase lo habría dado igual de bien el parachoques del Cebojet!

Nico da un codazo al antiguo matón en el costado.

—Cállate, que el míster te va a oír…

Aquiles no es el único en lamentarse. Durante los ejercicios de calentamiento, João no para de refunfuñar:

—¿Cómo vamos a alejarnos de los Tiburones Azzules jugando siempre con diez? Ellos se han reforzado con Ángel, David, Diouff, Tamara… Los mejores jugadores de la liga. En cambio, nosotros ponemos de titular a un chico que no ha jugado nunca a pelota.

—Si así lo ha decidido Champignon, será por algún motivo —contesta Tomi, mientras corre a su lado.

—Pues claro: ¡es su padre! —rebate el brasileño.

—¿Crees que el míster quiere que perdamos? —pregunta el capitán.

—No, no era eso lo que quería decir… —intenta explicarse João—. ¡Lo único que digo es que con Issa en el equipo es mucho más difícil ganar!

—El domingo pasado lo logramos y hoy también lo lograremos —concluye Tomi—. Es lo único que nos debe preocupar. Cuando decidimos jugar en los Cebolletas, aceptamos respetar todas las decisiones de nuestro entrenador, ¡y yo voy a seguir haciéndolo!

El capitán acelera y se va tras un sprint hasta la línea de fondo. João lo imita. Luego el árbitro silba para agrupar a los equipos. Está listo para dar inicio al partido.

Los Velocirráptores se quedan sorprendidos por la salida en tromba de los Cebolletas, que hoy juegan con una alineación muy ofensiva: 3-4-1-2. Gaston Champignon ha sacado a un jugador de la defensa, Elvira, y ha añadido a un delantero, Rafa.

La formación es la siguiente: el Gato en la puerta; Sara, Dani y Lara en defensa; Becan, Bruno, Aquiles y João en el centro del campo; Issa de media punta; y Tomi y Rafa en la delantera.

Carlos no ha tenido tiempo de tocar su tambor cuando los Cebolletas empiezan a atacar.

Como ves, es una jugada envolvente: los chicos de Champignon atacan por las dos bandas, rodeando al adversario, encerrado en su área.

Esta vez, Becan hace un pase raso desde el borde del área en dirección a Tomi, desmarcado, que pide una pared a Issa, como en el ejercicio de los chalecos numerados. Pero el pequeño africano no acierta a dar al balón, que sigue su trayectoria y acaba entre los pies de Rafa.

El error de Issa ha despistado a toda la defensa de los Velocirráptores, y el italiano, solo ante el portero, marca sin problemas por el ángulo inferior: ¡0-1!

—Superbe! —exclama Champignon, atusándose el bigote por el extremo derecho—. ¡Estupenda finta, Issa, bravó! —añade, acentuando la o a la francesa.

—¡¿Qué finta ni qué ocho cuartos?! —comenta Julio en el banquillo—. Issa ha fallado.

Nico lo manda callar con una mirada de través.

—¡Habla en voz baja! ¿Quieres que te oiga el míster?

Los Cebolletas abrazan al Niño, que celebra su gol con el pulgar metido en la boca.

Tomi felicita a Issa.

—Pero si he equivocado balón… —confiesa el número 0 con su español todavía un poco inseguro.

—Justamente —explica el capitán—. Lo mejor que podías hacer era evitar darle al balón y dejar que le llegara a Rafa. ¡Por eso precisamente hemos marcado!

Convencido por las palabras de Tomi, Issa vuelve al centro del campo satisfecho.

El entrenador de los Velocirráptores corrige inmediatamente su esquema: hace bajar a un mediocampista a la defensa y a un delantero al centro del campo. Con la nueva alineación 4-5-1, el equipo es más defensivo y puede cubrir mejor las bandas para detener a João y Becan, que están desatados.

El encuentro se vuelve un poco más equilibrado, aunque los Cebolletas no dejan de atacar.

En las gradas, los hinchas se muestran entusiasmados por las proezas de los pupilos de Champignon.

—¡Así se juega! —salta Armando—. Cuando pienso en los partidos de la fase de ida, con ese Jérôme que quería a todos en la defensa, me mareo… Al fútbol se juega atacando, apretando siempre el acelerador, ¡como hago yo cuando conduzco el autobús 54!

—Sí, y el mareo se lo provocas tú a tus pasajeros —comenta su mujer Lucía. Y todos sueltan el trapo.

João está a punto de marcar el 0-2 con un centrochut que supera al portero, se estrella contra un poste y es alejado por un defensor.

Los Cebolletas siguen a la carga; quieren dejar echada la suerte del encuentro en el primer tiempo.

Aquiles se lanza hacia el área de los Velocirráptores con la pelota al pie. Le pide una triangulación a Issa, detenido al borde del área. El hijo de Champignon se concentra para no fallar el pase, pero está demasiado nervioso y, en lugar de tocar suavemente la pelota, hace una especie de despeje que la devuelve casi al centro del campo…

Los Velocirráptores lo aprovechan para lanzarse al contraataque.

—¡Bajad! —aúlla el Gato, preocupado—. ¡Somos dos contra tres!

En efecto, Sara se ha quedado en la delantera.

Dani y Lara tratan de detener a los tres atacantes, que logran dejar desmarcado al delantero centro. Su disparo acaba al fondo de la red: 1-1.

Con ese resultado concluye el primer tiempo. Un resultado injusto, porque los Cebolletas han jugado a lo grande, siempre al ataque, y han pagado caro su único error.

En el descanso, Lara suelta una regañina a su gemela:

—Querida, después de subir al ataque, ¿sería mucha molestia que bajaras a defender?

—Cariño, te recuerdo que sin mi doblete de la semana pasada no habríamos ganado el partido —le contradice Sara.

—Claro, amor mío, pero si no te hubieras quedado a hacer de delantera, hoy estaríamos ganando otra vez —precisa Lara.

—No sé si te has fijado, tesoro, en que el error en la jugada del gol de los Velocirráptores no lo he cometido yo —estalla Sara.

Issa se entromete en el altercado entre las gemelas y admite con la cabeza gacha:

—Sara dice verdad. Pido perdón. Yo hecho error…

—Los partidos están llenos de errores, si no acabarían siempre en empate a cero —tercia Champignon—. No tenemos que lamentarnos, sino estar orgullosos del maravilloso primer tiempo que hemos disputado. Y tú también, Issa, que le has dado un pase de oro a Rafa. ¡Jugando así, solo podemos ganar! Y en la segunda parte contaremos además con la clase de Nico.

«Menos mal», piensan todos los Cebolletas, convencidos de que el número 10 entrará por Issa para jugar en su puesto de media punta, a la manera de Ronaldinho.

Pero una vez más, el cocinero-entrenador sorprende a todos al dejar a su hijo y sacar a Aquiles.

Sin la fuerza física del antiguo matón, el centro del campo se debilita y el equipo está demasiado desequilibrado hacia delante. En la práctica, además de los tres defensas, el único que se ocupa de cortar las jugadas de los adversarios es Bruno, mientras los demás se dedican únicamente a atacar.

En las gradas también se advierten miradas de preocupación.

—Soy brasileño, así que adoro jugar al ataque —observa Carlos—, pero me temo que esta vez Gaston está exagerando.

—Yo también me lo temo —coincide Elvis, el padre de Becan—. Nos hemos destapado demasiado, y no me gustaría que los defensas se resfriaran.

De hecho, el partido cambia de cariz con respecto al primer tiempo.

Ahora los Velocirráptores logran llegar con mayor facilidad a la puerta del Gato, porque la oposición de los Cebolletas en el centro del campo no es tan sólida.

Los jugadores de casa atacan, animados por su público, mientras el equipo de Champignon tiene que recurrir a los contraataques.

Pero entre tantas dificultades hay un aspecto positivo. Nico juega en una posición más retrasada de lo habitual, porque Issa ocupa su puesto de número 10 y desde ahí, delante de su defensa, puede dar pases largos y precisos a los delanteros, que los están esperando para salir como balas contra la portería contraria.

Mira qué hace ahora…

Ha recogido un balón despejado del área por Dani.

El capitán agradece a Rafa su asistencia perfecta.

—No creía que me la fueras a pasar, porque somos adversarios para el pichichi…

—Tienes razón, quería marcar —admite Rafa—, pero supongo que si llego a fallar contigo solo delante de la puerta, ¡me habrías hecho volver a casa a pie!

—Supones bien —contesta el capitán sonriendo—. Pero no te preocupes: en cuanto pueda te recompensaré con otro pase de la muerte. ¡Nuestro concurso de goleadores no tiene que ser un obstáculo para el equipo, sino un incentivo!

Los dos delanteros se «chocan la cebolla».

—Y ahora a remangarse y echar una mano a la defensa —propone Tomi—. Tengo la impresión de que nos tocará sudar para llevarnos la victoria a casa.

—Sí —coincide el italiano—. Con Issa en el campo y sin Aquiles lo veo mal…

En efecto, después del gol a contrapié de Tomi, el asedio de los Velocirráptores se intensifica, mientras los hinchas de casa animan sin parar a los suyos.

Gaston Champignon trata de reforzar la defensa colocando a Elvira en el puesto de João, pero solo gracias a dos paradas acrobáticas del Gato sus pupilos mantienen el resultado.

—¡Ánimo, Cebolletas, aguantad! —grita el padre de Nico en las gradas.

El entrenador de los Velocirráptores hace subir al ataque al defensa número 4, que juega muy bien de cabeza. Rafa se le pega como una lapa.

Issa ve a todos trabajar en defensa y decide correr a echar una mano a sus compañeros. Llega al área en el preciso momento en que el balón cae del cielo. Se dispone a despejarlo con la cabeza, pero, al ver esa sombra oscura que se le viene encima a toda velocidad, se asusta y acaba protegiéndose con los brazos. La pelota le rebota en la espalda y se acerca a saltitos hacia la línea de meta.

—¿Por qué no te has tirado también tú en plancha? —grita Lara a su gemela.

—Se me ha adelantado… —se excusa Sara.

—Si te hubieras lanzado, no habría marcado —insiste Lara.

—¿Y por qué no te has tirado tú? —replica su gemela.

—¡Porque la que estaba a su lado eras tú! —contesta Lara con una mirada furibunda—. ¡Yo marcaba al número 11!

Los ruidosos hinchas de los Velocirráptores celebran el empate agitando sus banderolas.

El resultado no cambia: Velocirráptores 2 – Cebolletas 2.

João sale del banquillo enfurecido y propone a Aquiles que se reúnan por la tarde en la parroquia para hablar del problema llamado Issa.

Domingo por la tarde.

El salón de la parroquia de San Antonio de la Florida está lleno de chicos que siguen por la televisión la carrera de MotoGP. En primera fila está Issa, junto a su gran amigo Fidu. Los dos son hinchas entusiastas de Jorge Lorenzo, que ganó en 2010 y el año siguiente quedó segundo. La habitación del hijo de Gaston Champignon está tapizada de pósteres del campeón.

El pequeño africano, mucho más aficionado a las carreras de motos que a los partidos de fútbol, se mordisquea las uñas, nerviosísimo. Lorenzo está a punto de culminar una remontada impresionante. Se cayó en la segunda vuelta, subió de nuevo a la moto y, curva a curva, ha ido superando a todos con unos adelantamientos escalofriantes. Era el último y ahora, a tres vueltas para el final, va el segundo. Solo le queda por delante Casey Stoner, su gran rival australiano.

—No lo conseguirá, no lo conseguirá… —repite Issa mecánicamente, sentado en el borde de la silla.

—Ya verás como lo consigue. Ten fe, colega —le anima Fidu—. En la última curva Lorenzo se zampa a Casey como si fuera un merengue… ¡Te lo garantizo!

Al comienzo de la última vuelta, los chicos de la parroquia se ponen a gritar como si estuvieran en el estadio.

Issa, de pie sobre su silla, se desgañita:

—¡Píssale! ¡Píssale! ¡Pissa, Jorge!

—Se dice «pasa» —le corrige Fidu.

Pero el hijo de Champignon sigue gritando con todas sus fuerzas:

—¡Pissa! ¡Píssale!

En la última curva, Jorge Lorenzo inclina su moto de manera espectacular. Se pone codo a codo con su adversario y al inicio de la recta de meta ya va en cabeza. El australiano acelera para tratar de recuperar su puesto, pero la rueda del piloto español es la primera en cruzar la línea de meta.

—¡Hemos ganado! —grita Issa, saltando al cuello de Fidu.

—¡Ya te había dicho que lo iba a pissar! —replica con una carcajada el portero, mientras el salón de la parroquia prorrumpe en un estrepitoso aplauso.

En ese mismo instante, algunos Cebolletas se han reunido en los bancos de la parroquia, bajo el gran pino.

—Propongo que hablemos claramente con míster Champignon —sugiere João.

—¿Y qué le decimos? —interviene Lara—: «Perdone, míster, pero su hijo es una calamidad y no queremos que juegue con nosotros…».

—¡Todos éramos bastante calamitosos cuando empezamos a jugar! —salta Nico—. Justo para eso nacieron los Cebolletas, ¿o lo habéis olvidado? Para que pudieran jugar los que no están especialmente dotados. A diferencia de los Tiburones Azzules, que solo dejaba jugar a los mejores. Yo nunca pediré que se quede fuera Issa, aunque me toque quedarme en el banquillo, como esta mañana.

—Y yo no puedo olvidar que durante esta semana Issa me ha sacado de varios apuros —añade el Gato.

—De acuerdo, Issa está en forma y se merece jugar —prosigue João—. Pero nosotros también merecemos ganar la liga y, si solo jugamos diez, será imposible. Issa es amigo mío y me parece la mar de simpático, pero después de todo un año de entrenamientos y sacrificios, me gustaría tener alguna posibilidad de ganar la liga. ¿Os parece que estoy diciendo maldades y tonterías?

—No, João —responde Aquiles—, yo creo que tienes razón. Es más, si decidimos que no nos interesa ganar, yo no vuelvo a los entrenamientos. Durante la semana me iré a divertirme por ahí y luego nos veremos el domingo para el partido.

—El que Issa no sea titular de los Cebolletas no quiere decir que deje de ser amigo nuestro —añade Rafa—. Además, a lo mejor sería una ayuda para él, porque le evitaría hacer el ridículo y que se burlaran de él. Podría seguir entrenando con nosotros y jugar un rato de vez en cuando. Pero a mí tampoco me parece justo que nos perjudique a todos.

Los chicos se miran en silencio durante unos segundos, hasta que Lara pregunta:

—¿Qué te parece, capitán?

Todos dirigen la mirada a Tomi, que no tiene las cosas demasiado claras.

Comprende los argumentos de João, Aquiles y Rafa: en realidad, sabe perfectamente que el lema del equipo es «El que se divierte siempre gana» y que para los Cebolletas la amistad y la diversión siempre serán más importantes que el resultado, pero también ha aprendido que el sentido del deporte es aspirar a ganar. Champignon lo dice a menudo: «No hay por qué avergonzarse de tratar de superar al rival de todas las maneras posibles, siempre que se respeten las reglas», así que João, Aquiles y Rafa tienen todo el derecho del mundo a querer ganar la liga.

Tomi también tiene muchas ganas de lograrlo. La sola idea de ver el trofeo en manos de Pedro o Vlado, que le destrozó un pie, le provoca escalofríos…

El capitán piensa en todas estas cosas un rato, pero al final contesta:

—Issa ha llegado de muy lejos a una familia nueva y tiene que aprender una lengua distinta de la suya. No creo que sea demasiado fácil. Si la camiseta de los Cebolletas hace que se sienta bien, estoy dispuesto a correr el riesgo de perder la liga.

Ni João, ni Aquiles ni Rafa ponen ninguna objeción a las palabras de Tomi.

Nico se rasca la cabeza y anuncia, pensativo:

—A lo mejor sí hay una solución…

—¡Dispara, sabio! —le incita Dani.

—¿Os acordáis cuando Fidu nos dejó para dar clases de judo y yo dejé a los Cebolletas para dedicarme al ajedrez? —pregunta el número 10.

João se adelanta a Nico.

—Si Issa se apasiona por un deporte distinto del fútbol, dejará de jugar con nosotros. Y no hará falta que lo expulsemos…

—Puedo pedirle a mi hermana que se lo lleve a un entrenamiento de tiro al arco —propone Rafa.

Los Cebolletas se miran dubitativos.

—Probar no cuesta nada —dice João encogiéndose de hombros—. ¡Esperemos que esta vez Adriana dé en la diana!

El miércoles siguiente, la hermana del Niño se presenta con su hermoso arco de concurso en el Paraíso de Gaston, la tetería que está al lado del Pétalos a la Cazuela.

Después de probar una tisana revigorizante preparada expresamente para ella por la bella Elena, sale del local junto a los Cebolletas y, a una señal de Nico, lanza su propuesta:

—¿Os apetece acompañarme al Retiro? Hoy tengo entrenamiento de tiro al arco.

—¡Buena idea! —se entusiasma João—. Vayamos todos. ¡A lo mejor podrías dejarnos probar! ¿Has visto qué arco más bonito tiene, Issa? El tiro al arco es un deporte apasionante y…

—No, gracias —contesta enseguida el hijo de Champignon—. Hace años, un compañero lanzó flechas contra el perro colegio, y el perro no apareció más… Yo lo quería mucho. Y ahora odio arco y flechas. Además, hoy hay entrenamiento. Yo necesito mucho mejorar. Voy enseguida a disparar a la pared. ¡El domingo tiraré balones a los Leones de África, no flechas!

Issa se echa a la espalda la bolsa de los Cebolletas y se dirige al vestuario.

—Esta vez tu idea no ha funcionado, empollón —comenta Aquiles abatido.

—No ha funcionado con el tiro al arco —insiste Nico—. Lo único que tenemos que hacer es acertar con el deporte.

Como cabía esperar, los simpáticos miembros de los Tiburones Azzules están plantados delante del tablón de anuncios, dispuestos a burlarse de sus rivales. El equipo de Pedro, que ha marcado ni más ni menos que siete goles a los Estrellas, ha vuelto al primer lugar de la clasificación, aprovechando el empate de los Cebolletas.

—Aquí vienen nuestros amigos, campeones del mundo del salto hacia abajo —anuncia Pedro—. ¡De primeros a terceros! ¡Os han adelantado hasta los Leones! ¡Felicidades!

—Lo que pasa es que no sabes leer —rebate Nico—. Vamos en cabeza y en solitario.

—A lo mejor te has limpiado mal las gafas… —César ríe con sorna.

—Tranquilo, veo perfectamente y ahora te lo demostraré —explica el número 10—. El domingo ganaremos a los Leones de África y les adelantaremos. El derbi contra vosotros lo ganamos, por descontado, como en la ida, así que la verdadera clasificación es esta: Cebolletas 21, Tiburones 20 y Leones 19. ¿Entiendes, César? Las matemáticas no engañan. Tendrías que estar más atento en clase, ¡en lugar de llevar siempre un dedo metido en la nariz!

Los Cebolletas se alejan, satisfechos.

Solo Sara tiene cara de enfado. Por culpa de los comentarios de Tino.

—¿Has visto qué ha escrito ese bicho en el MatuTino? —pregunta a su gemela—. ¡Me ha puesto un 5! Y con este comentario: «El último gol fue culpa suya. No se lanzó en plancha, a lo mejor porque Ángel le había aconsejado que no se ensuciara las rodillas». ¿Cómo se pueden escribir tantas tonterías?

—A decir verdad, yo tampoco entiendo por qué no te lanzaste en plancha —contesta Lara—. Y no comprendo por qué no has venido hoy a los entrenamientos con el chándal, como siempre, sino con el vestido rosa. ¿Qué te ha dicho Ángel antes de venir, que eres tan guapa como una muñeca?

Sara, sorprendida por las palabras de su gemela, se pone en jarras.

—¡Así que estás de acuerdo con Tino! —bufa—. Muchas gracias, hermanita… ¡Creo que se lo comentaré a Champignon!

Hoy el cocinero-entrenador se dedica de manera especial a la defensa.

—Como sabéis, la fuerza de los Leones de África es su tridente de ataque —recuerda Champignon—. Aunque no tengan a Diouff, los Leones pueden contar con tres puntas rapidísimos, que se mueven sin parar y siempre nos han creado problemas. Así que se me ha ocurrido un juego que nos ayudará a que nos entrenemos a perseguirles.

El cocinero pone en el suelo un cubo lleno de harina y llama a Issa, Lara, Dani y Elvira.

—¡Vamos, meted dentro las manos y haced que se vuelvan blancas!

Los chicos obedecen, mientras los demás Cebolletas los miran, intrigados.

—Perfecto, ahora los cuatro defensas enharinados tendrán que perseguir a Tomi, Rafa y João, que llevarán un chaleco negro y tratarán de marcarle un gol al Gato.

—Pero ¿por qué nos hemos untado las manos con harina? —pregunta Dani.

—Porque no solo tendréis que impedir marcar a vuestros compañeros —aclara Champignon—, sino también apoyar vuestras manos sobre sus chalecos negros siempre que podáis. Si al final del ejercicio tienen los chalecos completamente blancos, los defensores habréis hecho un trabajo perfecto. ¿Alguna duda? Siguiendo de cerca los movimientos de los tres delanteros, que se cruzarán a partir del centro del campo, aprenderéis a neutralizar a los Leones, que mañana se pasarán el encuentro desmarcándose sin parar. ¿Listos?

—¡Eh, no vale! —protesta João—. Ya había pasado el balón…

—No importa —contesta Champignon—. ¡No te puedes detener, João! Tienes que moverte sin parar y desmarcarte para ayudar a tus compañeros. Un delantero quieto no da miedo a nadie. El ejercicio también os servirá para eso: obligar a los atacantes a moverse para eludir a los defensas.

Al ver a Issa ir a por él con las manos por delante, João echa de nuevo a correr. Tomi esquiva a Dani con un movimiento de cintura, supera a Lara con un autopase y cede a Rafa, que finge pararse y echa de nuevo a correr, dejando clavado a Issa, que todavía no ha logrado tocar un solo chaleco.

El Niño pasa a João, que se detiene y, al ver venírsele encima a Lara, huye otra vez por la banda. El brasileño ve a Tomi penetrar en el área, perseguido por Dani, y le lanza enseguida el balón.

El capitán dispara en carrera y el balón entra en la portería, pese a la gran estirada del Gato.

—Superbe! —exclama Champignon, que pita el final del ejercicio y examina los chalecos de los delanteros.

El de João está medio blanco, el de Rafa tiene algunas manchas de harina y el de Tomi está negro como la tinta de calamar.

—Me parece que el capitán ha sido el que mejor se ha zafado de los marcajes —concluye el cocinero-entrenador—, ¡mientras que nuestro João está rebozado de harina como un filete de merluza!

—Como sabe, míster —se justifica el extremo—, a los brasileños no nos gusta correr sin el balón…

Gaston Champignon sonríe.

—De todas formas, habéis jugado todos muy bien. Delanteros y defensas han trabajado bien. El concurso ha acabado en empate. Ahora escogeré a otros cuatro enharinados y tres goleadores.

Entre los siete Cebolletas que entran en el campo está Sara.

—¿Has entendido cómo funciona? —la azuza Lara—. Tienes que ensuciarte las manos con harina.

—Yo soy una delantera —contesta la gemela.

Los Cebolletas, sorprendidos, dirigen la mirada hacia Champignon, que les da la siguiente explicación:

—Sara me ha confesado que está harta de jugar en la defensa y me parece justo darle una satisfacción. A vuestra edad, cuanto más cambiéis de puesto más aprenderéis. He decidido que el domingo pondré a prueba a Sara contra los Leones.

—¿Y quién jugará en su puesto de defensa? —pregunta preocupado Dani.

—¡Issa! —exclama orgulloso Gaston—. Estoy seguro de que esa es la posición que más le conviene. Con sus famosos punterazos despejará el área de penalti…

João y Aquiles se miran de reojo y menean la cabeza con tristeza.

Sara sube a la delantera. Issa debuta en la defensa después de haber causado graves quebrantos en la delantera y en el centro del campo… Según tú, ¿qué tal les irá a los Cebolletas contra los temibles Leones de África?

Huelga decir que los Zetas se han instalado en el graderío de la parroquia de San Antonio de la Florida para animar a los adversarios de los Cebolletas. El equipo de Pedro jugará a la hora de comer en el campo del Club Huracán.

Durante el calentamiento, Issa se para a charlar con los rivales, que tienen la piel oscura como él. Pregunta a todos de dónde vienen sus padres y se queda a hablar un poco sobre el continente africano. Luego el árbitro pide a los equipos que se coloquen en sus puestos antes de pitar el inicio del encuentro.

Es un partido sumamente delicado, que puede decidir la suerte de la liga para los Cebolletas. Perder contra el antiguo equipo de Diouff equivaldría probablemente a quedar distanciados de cinco puntos de los Tiburones y de cuatro de los Leones. Remontar diferencias tan grandes contra dos equipos tan buenos en los cuatro últimos encuentros de la liga sería una empresa casi imposible.

Los chicos de la parroquia y el nutrido grupo de hinchas de los Cebolletas lo saben, y por eso en cuanto Tomi hace el saque inicial todo el graderío prorrumpe en una estruendosa ovación. En el campo del Paseo de la Florida se respira un entusiasmo propio de una final de la Champions…

Daniela, la madre de las gemelas, es la primera sorprendida.

—¿Qué hace Sara ahí delante, al lado de Rafa?

—¡Tu hija ha hecho carrera! —comenta Armando con una sonrisa—. Se ha convertido en delantera. Es la gran novedad del día, ¿estás contenta?

—Pues no mucho —responde Daniela—. Antes daba alguna patadita de vez en cuando, ahora se expone a recibirlas…

La defensa de los Cebolletas está formada por Issa de lateral derecho, Bruno y Aquiles de centrales y Lara de lateral izquierda. Elvira y Dani, que hasta ahora siempre habían sido titulares, tienen un turno de descanso en el banquillo. Bruno y Aquiles, aunque son centrocampistas, tienen el físico y las dotes para despejar de cabeza desde el centro de la defensa. En el centro del campo forman Becan, Nico y João, que se encargarán de pasar balones a Rafa, Tomi y Sara, que comienza el encuentro como atacante. En suma, una alineación 4-3-3, como la de los Leones de África.

Armando lo advierte enseguida y dice al padre de João:

—Es una formación con demasiado peso en la delantera, ¿no te parece?

—Es posible, pero tenemos que superar a dos equipos en la clasificación. Estamos obligados a atacar. Seguro que nos divertimos —contesta Carlos antes de ponerse a aporrear su tambor.

En efecto, con dos equipos tan ofensivos el partido resulta apasionante desde el principio.

La sorpresa es Issa, que ya ha barrido el área con un par de despejes y ha cortado entre aplausos un peligroso contraataque africano. Es posible que el hijo de Gaston Champignon haya encontrado por fin su posición idónea en el equipo.

Los hinchas de los Cebolletas lo celebran con grandes muestras de alegría y observan cómo el capitán atraviesa el campo a la carrera.

—Pero ¿adónde va? ¿Le han entrado ganas de hacer pis? —pregunta Armando a su mujer.

Tomi va a abrazar a Issa, para agradecerle el pase y hacer ver a todo el mundo que el mérito del gol es también del africano.

—¡Genial, Issa! —estalla de alegría Fidu en la grada.

Sus compañeros de los Tiburones, decepcionados por la ventaja que han adquirido los Cebolletas, le echan una mirada torva.

—Creo que por primera vez voy a darle una buena puntuación al número 0 —comenta Tino, sentado al lado del guardameta de los Zetas.

Pero a mitad del primer tiempo el periodista tiene que cambiar de opinión…

El pequeño número 99, que ya había creado muchos problemas en la ida a los Cebolletas, supera a Issa con un caño y penetra en el área. El hijo de Champignon lo persigue y extiende los brazos. El árbitro ve cómo se tensa la camiseta verde del León y pita penalti.

—¡No puedes agarrar a los adversarios por la camiseta en el área, Issa! —le riñe Lara.

—Lo mismo que en el juego de la harina… —se justifica el africano.

—Ese era un ejercicio que hicimos para entrenar, pero ahora estamos disputando un encuentro sujeto a unas reglas que hay que respetar. Aunque a lo mejor no las conoces… —tercia João con un bufido.

—Pido perdón —responde Issa con tristeza.

El número 99 engaña al portero de los Cebolletas y marca el empate a 1.

El segundo penalti, con el que los Leones de África se ponen por delante, llega en el décimo minuto del segundo tiempo. El lateral número 92, que tiene las piernas tan largas como una jirafa, sube una vez más por la banda derecha. En lugar de pasar al centro, intenta una jugada personal.

Issa trata de cerrarle el paso con una entrada en plancha que ha aprendido estudiando a las gemelas. Pero el León aparta la pelota en el último segundo y las botas del hijo de Gaston aciertan en pleno a las piernas del 92, que cae rodando a tierra.

—¡Genial, Issa! —celebra Pedro, imitando a Fidu. Todos los Zetas echan a reír en las gradas.

Esta vez el Gato alcanza el tiro del número 99, pero solo logra rozar apenas el balón, que acaba al fondo de la red: ¡1-2!

Gaston Champignon pone a Dani en la delantera para tratar de aprovechar su altura. Los Cebolletas se juegan el todo por el todo para tratar de empatar.

La decisión del cocinero-entrenador parece que es la acertada…

Los Zetas sueltan una nueva carcajada.

—¿Qué era eso, un disparo o un despeje? —pregunta Pedro.

—Tu novia resulta ridícula en ataque, Ángel… —comenta César.

En lugar de replicar y defender a Sara, el número 10 de los Tiburones Azzules se ríe con ganas junto a sus compañeros.

Tino se da cuenta y apunta el dato en su bloc.

—¡Ánimo, Cebolletas, no os rindáis! —aúlla el padre de Nico en la tribuna.

Tomi azuza al portero rival para que saque sin perder un segundo más y al mismo tiempo anima a todos sus compañeros:

—¡Venga, todavía estamos a tiempo de darle la vuelta al marcador!

Sara recibe un balón justo debajo de la tribuna. Lo tiene perfecto para pasar a Nico con un toque fácil con el interior del pie, pero decide hacerlo con una elegante rabona, para impresionar a Ángel… Por desgracia, golpea fatal la pelota, que va rodando a los pies de la jirafa número 92. El lateral echa a correr como una auténtica locomotora y sorprende a la defensa del Gato a contrapié. El pequeño 99 alcanza su pase raso y logra marcar con el interior.

Es el resultado final del partido: Cebolletas 1 - Leones de África 3.

Lara, furibunda, abronca a su gemela:

—Pero ¿cómo se te ocurre ponerte a hacer virguerías? ¡Por tu culpa hemos encajado el tercer gol!

—Si la defensa ha encajado tres goles, la culpa no es de la delantera —rebate Sara.

—Pues claro que es culpa tuya —insiste Lara—. Si hubieras jugado en defensa como siempre, Issa no habría provocado dos penaltis.

—Calma, chicas —tercia Augusto—. Todos nos equivocamos. Sin errores, todos los partidos acabarían empatados a cero. Ahora daos una buena ducha.

Los Cebolletas tienen la moral por los suelos. Han perdido prácticamente la liga. En el vestuario nadie habla. Aquiles recoge su ropa, la tira a su bolsa y se va sin ducharse siquiera. Está que trina.

Por si fuera poco, fuera del vestuario les está esperando el simpático de Charli, el entrenador de los Tiburones Azzules, y su coleta.

Pero por una vez el padre de Pedro no ha venido a burlarse de los Cebolletas.

—Mala suerte, chicos. Lo siento de veras —dice, sorprendentemente—. Si queréis levantaros un poco la moral, venid esta tarde al aparcamiento del centro comercial. He preparado una gran sorpresa. ¡Venid, no os arrepentiréis!

A primera hora de la tarde algunos Cebolletas se encuentran en los bancos de la parroquia.

Nico y Tomi están jugando al Ziao, el célebre juego de cartas inventado por el abuelo de Chen, mientras escuchan por la radio la crónica de los partidos de primera división que se están disputando. Pero la decepción por la derrota de la mañana es demasiado fuerte y les cuesta distraerse.

—Mi padre me ha dicho que hasta la señora Sofía está de acuerdo conmigo —anuncia João.

—¿A qué te refieres? —inquiere Becan.

—Ella también cree que su marido se equivoca al dejar jugar sistemáticamente a Issa —contesta—. Y que no es justo para nosotros.

—¿Y qué más? ¿Va a hacer algo? —lo azuza Dani.

—Sí, ha prometido que hablará del tema con su marido —responde João—. Míster Gaston nos quiere mucho, pero a lo mejor todavía no conoce bien el oficio de padre… Tiene tantas ganas de hacer que su hijo sea feliz que no se da cuenta de su error mientras está en el banquillo. Es lo que ha dicho la señora Sofía. Y mi padre, Armando y los demás están de acuerdo con ella.

—Mi madre, Daniela, el padre de Nico y otros, en cambio, creen que el míster hace bien en hacer jugar a su hijo —replica Tomi—, porque al formar parte del equipo Issa se siente aceptado por sus nuevos amigos. Así que seguimos como antes…

—No, no estamos como antes —puntualiza João—. Desde esta mañana hay una novedad: hemos perdido la liga.

Justo en ese momento entra Fidu por la verja de la parroquia.

Va acompañado por Issa y Sara, que han ido a seguir el partido de los Tiburones Azzules en el campo de los Huracanes.

—Entiendo a Issa, que es inseparable de Fidu, pero ¿por qué habrá ido Sara a ver a los Zetas? —pregunta Dani.

—Adivínalo —contesta Lara, enojada—. ¡Para ver a su Ángel de la guarda!

—Por la cara de pocos amigos que pone Sara, creo que los Tiburones han vuelto a ganar… —comenta João, abatido.

—¿Qué ha pasado? —pregunta de inmediato Tino.

—Los Tiburones han perdido por 3 a 2 y Ángel se ha lesionado el tobillo —responde Sara.

Tomi, que estaba echando una carta, se detiene y se vuelve de un salto hacia la gemela. Como los demás Cebolletas.

—¿Y así es como nos lo anuncias? ¿Sin celebrarlo dando botes por toda la parroquia? —se extraña João—. ¡Caramba, si es el mejor resultado posible!

—A mí no me gusta que Ángel se haya hecho daño —contesta Sara.

—¡Pues a mí no me molesta lo más mínimo que los Zetas hayan perdido! —salta Lara—. Solo estamos a dos puntos de ellos y podemos ganarles en el derbi. ¡Seguimos vivos en la liga!

Los Cebolletas se «chocan la cebolla» con alegría ante la mirada de Fidu, que comenta:

—Veo que mi derrota os ha roto el corazón… Muchas gracias por vuestra solidaridad. ¡Sois unos amigos de verdad!

Los Cebolletas ríen con gusto.

Dani consuela al portero dándole una palmada en el hombro.

—¡No te enfades, Fidu! No nos alegramos de los goles que te han metido, sino porque creíamos que la liga ya había acabado para nosotros y vuestro resultado nos da nuevas esperanzas.

—Vale, pero no olvidéis que los Leones van ahora en cabeza y os sacan cuatro puntos —les recuerda Fidu.

—Es verdad —contesta Nico—, pero nosotros competimos contra vosotros, porque sois los mejores. Estoy seguro de que antes de que acabe la liga, los Leones perderán algún punto.

—De todas formas, visto que los Zetas han perdido y que no tendrán demasiadas ganas de tomarnos el pelo, podríamos ir a ver la misteriosa sorpresa que nos ha anunciado Charli —propone João.

—No me apetece nada estropearme el domingo mirando la coleta de Pedro —contesta Lara.

—Pues yo me apunto —anuncia en cambio Fidu—. ¿Quién se viene conmigo?

—¡Yo mí! —exclama enseguida Issa.

—Y yo —se suma Tino—. Un periodista siempre tiene que ir a ver qué está pasando. Podría sacar material para un artículo del MatuTino.

Los cuatro van en bici hasta el centro comercial, que está cerrado los domingos, y se encuentran con una auténtica sorpresa.

El gran aparcamiento, desierto, se ha transformado en una especie de circuito, delimitado por una fila doble de neumáticos que, curva a curva, dibujan el recorrido.

Charli y Fernando, con un chándal de mecánico, están arrodillados por tierra junto a una pequeña moto, de la talla de un niño. El padre y el hermano de Pedro están poniendo a punto el motor.

En cuanto Issa reconoce la moto, se le ponen unos ojos como platos y exclama con una sonrisa de oreja a oreja:

—¡Jorge Lorenzo!

Luego salta al circuito dando un bote que deja anonadados a João, Fidu y Tino.

—Hola, chicos —les saluda Charli—. Habéis llegado tarde. Ya hemos acabado.

Fidu se acerca y acaricia la moto, y la estudia con suma atención.

—Qué bonita es…

—¿Te gusta? —le pregunta Fernando con orgullo—. La hemos construido mi padre y yo. ¡Corre como una gacela!

—¿Qué nos hemos perdido? —inquiere Tino, decepcionado como todos los periodistas que llegan tarde a una noticia.

—Hemos hecho una selección entre los chicos del barrio —explica Charli—. Necesitamos un piloto para esta joya. Quiero que empiece a competir dentro de un mes.

—¿Una competición de motos para niños? —pregunta João, ligeramente sorprendido.

—Sí —contesta Fernando—. Todos los domingos se disputan muchos concursos de minimotos. También hay campeonatos nacionales e internacionales. Se empieza a competir a los ocho años.

—¿No es peligroso para los niños? —pregunta Tino.

—No —asegura Charli—. En realidad, estas motos no son demasiado potentes y las rectas de los circuitos son muy cortas, para que no se pueda coger mucha velocidad. Además, los muchachos van protegidos con cascos y monos especiales, idénticos a los que llevan los pilotos de verdad.

—Todos los grandes pilotos empezaron de pequeños con las minimotos —añade Fernando—. Incluido Jorge Lorenzo.

—¡Lorenzo! —repite Issa, entusiasmado, que se ha puesto el casco que había en el suelo.

—¿Quieres probarla? —le pregunta Pedro.

Issa le responde dedicándole la mirada más feliz del mundo a través del casco.

Fernando enseña rápidamente al hijo de Champignon cómo hay que meter las marchas y le da algunos consejos de pilotaje.

—Prueba a dar una vuelta —le azuza Charli.

—¿No irá a hacerse daño? —pregunta Fidu ligeramente inquieto.

—No hay ningún peligro —le tranquiliza el padre de Pedro—. Lo único que tiene que hacer es no dar demasiado gas.

Issa respeta las recomendaciones, gira el puño del gas y guía la minimoto con suma prudencia a lo largo del recorrido.

A mitad de la pista siente que domina plenamente la máquina y se pone a acelerar. No se había divertido tanto en toda su vida…

—¿No va demasiado rápido? —inquiere Fidu.

—Esperemos que frene mejor de lo que juega al fútbol —suspira João.

Charli, que miraba a Issa sin prestarle demasiada atención, se pone en pie de golpe.

—¿Has visto cómo se ha inclinado en la curva? —pregunta a su hijo.

—Sí —contesta Fernando sin apartar los ojos del pequeño africano—, está trazando una trayectoria perfecta.

—¡Recórcholis, Issa es un verdadero as sobre la moto! —salta Tino, admirado.

El hijo de Gaston acaba la vuelta, frena y, cuando se dispone a quitarse el casco, Charli le pregunta:

—Espera un momento, Issa. ¿Te apetece dar otra vuelta? Esta vez te cronometraré.

Esa propuesta enciende una nueva luz en los ojos y ensancha todavía más la sonrisa del Cebolleta.

—¡Issa, eres un crack! —lo felicita Fidu «chocándole la cebolla», orgulloso de su amigo.

Fernando comprueba el tiempo en el cronómetro y concluye:

—Papá, creo que hemos encontrado nuestro piloto.

—¡Ya lo creo! —exclama Charli con entusiasmo—. Issa, ¿te apetece ser nuestro piloto oficial en el Gran Premio de Toledo?

—¡Pues claro que sí! —contesta el hijo de Champignon con una sonrisa emocionada y feliz.

—Pero tendrás que dejar el fútbol —le advierte el padre de Pedro—, porque nos queda poco tiempo hasta la primera carrera y tienes que aprender un montón de cosas… Tendrás que tomar confianza con la moto y correr mucho durante la semana, incluidos los domingos. ¿Te sientes capaz de abandonar a los Cebolletas?

—¡Se siente totalmente capaz! —interviene inmediatamente João—. Un piloto tan dotado no puede desaprovecharse en un campo de fútbol. Es como si Jorge Lorenzo dejara las motos para jugar en el Real Madrid… ¿A que prefieres las motos, Issa?

—¡Sí, yo Jorge Lorenzo! —contesta eufórico el pequeño africano.

João sonríe satisfecho. La idea del genio de Nico ha funcionado otra vez: Issa ha encontrado el deporte que le hará abandonar el fútbol.

Ese domingo, que había empezado fatal para los Cebolletas debido a su derrota contra los Leones de África, se está arreglando por la tarde: los Tiburones han perdido contra el Club Huracán e Issa no hará más pifias en el campo de fútbol.

Tino anota en su inseparable bloc: «Si los Cebolletas logran convencer a Sara de que vuelva a la defensa y deje de intentar virguerías en la delantera, ¡todavía pueden ganar la liga!».

Los Cebolletas y los Zetas se encuentran delante del tablón de anuncios de la parroquia de San Antonio de la Florida. Nadie está especialmente orgulloso de los resultados que ve. ¿Recuerdas la última vez que los equipos de Tomi y Pedro fueron derrotados el mismo domingo? Yo no…

Pero a Dani no se le han quitado las ganas de bromear. Se arrodilla en el suelo, como si estuviera buscando algo.

—¿Se puede saber qué buscas? —le pregunta muy intrigado Vlado.

—La cabeza de la clasificación —contesta Dani—. Veo que la habéis perdido…

Los Cebolletas sueltan una carcajada tremenda.

—Nos han superado los Leones en la clasificación —replica Pedro—, pero a vosotros os han ganado los Huracanes y ahora sois cuartos. Seguís saltando hacia abajo. No me parece que tengáis demasiados motivos para reír.

—A lo mejor los Cebolluchos ríen por no llorar —comenta César—. Tienen tantos equipos por delante como por detrás. Han caído a la mitad de la tabla. En cambio, nosotros no estamos más que a dos puntos de la cabeza.

A pesar de su antipatía, hay que reconocer que esta vez César tiene razón. Remontar en la clasificación será una empresa de lo más ardua. De hecho, ninguno de los Cebolletas se atreve a replicar a las palabras del defensa.

Tomi coge su bolsa y sus compañeros lo acompañan hacia los vestuarios.

—Tienes suerte de que hoy Sara no venga al entrenamiento. La tigresa te habría dado un zarpazo en el cuello… —dice Nico a Tino.

—¿Por qué? —se defiende el aprendiz de periodista—. No he escrito nada ofensivo.

—¿Cómo que no? —rebate el número 10—. Le has puesto un 3 y este comentario tan simpático: «Está obsesionada con dar taconazos, hacer rabonas y otras virguerías. Como si un pintor de brocha gorda quisiera pintar cuadros de museo de un día para otro». ¿Te parece que son cumplidos?

—No, pero tampoco son ofensas —contesta Tino—. Es una crítica justa. ¿Acaso no es verdad que Sara jugó fatal en ataque y que por culpa de una rabona suya os metieron un gol? Es una gran defensora y tiene que volver a marcar a los delanteros, ¡por el bien de los Cebolletas! ¿Crees que habríamos ganado el Mundial en 2010 si Albiol se hubiera empeñado en hacer de delantero centro?

Nico debe reconocer que Tino tiene toda la razón del mundo.

—Sí, yo también espero que Sara vuelva pronto a la defensa. Estoy convencido de que muchos jugadores pasan malas rachas. Pero confío que, cuando vea los problemas que tiene en ataque, Sara dé algunos pasos atrás, en dirección al Gato…

—¿Sabes por qué no ha venido hoy Sara a los entrenamientos? —inquiere el pequeño periodista.

—Solo sé que había quedado con Eva —interviene Lara—. Últimamente mi hermana se comporta de una manera muy extraña. Nos peleamos constantemente y hablamos poco.

En cuanto oye la palabra «Eva» a Tino se le enciende una lucecita en la cabeza.

Como recordarás, Sara ya había dicho una vez que iba a salir con Eva y en realidad se había ido a patinar con Ángel.

Tino olfatea otra primicia…

—Adiós, chicos, nos vemos más tarde —se despide el periodista de los Cebolletas, antes de lanzarse a la búsqueda de Sara.

El día siguiente por la tarde, Issa, acompañado por su padre Gaston, Tomi, Nico y João, va al taller de Charli. En cuanto el entrenador de los Zetas reconoce a su colega de los Cebolletas, deja el destornillador, se limpia las manos con un trapo y saluda a sus visitantes.

—Querido Gaston, ya sé que el motor de tu equipo se está llevando algunos golpes, ¡pero no puedo hacer nada por él!

Pedro, que está hinchando las ruedas de su bici, ríe con gusto.

—El motor de mis Cebolletas no está tan averiado —contesta Champignon—, como comprobarás durante el derbi. Pero no he venido para hablar de fútbol.

Issa reconoce la minimoto en una esquina del taller y se va a su lado corriendo, atraído por un detalle que el domingo no tenía. En la parte anterior y en los flancos brilla un gran 99 rojo, el número de Jorge Lorenzo.

Issa acaricia la minimoto como si fuera el gato Cazo mientras susurra con entusiasmo:

—Lorenzo…

—¿Contento? —le pregunta Charli—. Ya sabía que ibas a apreciar la sorpresa…

El pequeño africano sonríe y se sube a la minimoto.

Champignon se atusa el bigote por el lado izquierdo, una señal de que está inquieto.

—De eso es de lo que quería hablarte…

—No es necesario que me des las gracias —le interrumpe Charli—. Puedes tomarlo como un intercambio de favores entre amigos. Tú entrenaste durante un año a mi hijo con los Cebolletas, ahora seré yo quien entrene a tu hijo.

—Pero es que no he venido a darte las gracias —precisa el cocinero-entrenador—. He venido a preguntarte si no te parece un poco pronto para que Issa participe en carreras de motos.

—De ninguna manera —responde tajante el técnico de los Zetas—. En las primeras carreras de minimotos ya se puede participar a los ocho años. Como he dicho a tus pupilos, estas pequeñas motos van muy despacio, los pilotos van protegidos por un casco y un mono. Si se caen no se hacen daño. Créeme, Gaston, Issa no correrá el más mínimo riesgo. Las madres asisten con toda tranquilidad a las carreras de sus hijos y se lo pasan bomba.

—Pues la verdad es que mi mujer no está nada tranquila —objeta Champignon—. No creo que le dé nunca su permiso a Issa.

—Pero ¿por qué? —insiste Charli—. ¡Dile que venga a una carrera y verás como cambia de opinión! El ambiente de las minimotos es ideal para los chavales. Se conocen todos, después de las carreras se quedan a jugar juntos a la pelota y a merendar. ¡Issa se divertirá de lo lindo y hará muchos amigos!

—¿No hace falta un permiso o una licencia para concursar? —pregunta el cocinero-entrenador.

—No —contesta el padre de Pedro—. Solo hace falta practicar lo suficiente y coger confianza con la moto. Pero estoy convencido de que tu hijo aprenderá muy deprisa. Fernando es un maestro excelente. Cuidará de él como si fuera su propio hijo. Créeme, Gaston, tu hijo tiene mucho talento. Tienes que darle la ocasión de demostrarlo.

Champignon mira de lejos a Issa, feliz sobre su minimoto, y no sabe por qué lado acariciarse el bigote.

João intuye las dudas de su entrenador y trata de convencerle.

—Míster, yo le he visto correr. ¡Es un verdadero fenómeno!

—Además, se nota que sobre la moto se divierte un montón, mucho más que con el balón —añade Nico.

Pedro comprende inmediatamente la estrategia de los Cebolletas: convencer a Issa de que cambie de deporte para que deje de molestarles en el campo. Por eso suelta la bomba de su bici y trata de desbaratar el plan de sus adversarios. Al delantero centro de los Zetas le encantaría tener enfrente al número 0 en el derbi de vuelta…

—Es posible que Issa se divierta más con la moto —señala—, pero no hay duda de que con el balón corre menos riesgos. Un amigo mío se rompió un pie tras caerse de la moto.

—¡Eso es imposible! —rebate enseguida Charli—. Habré visto mil carreras de minimoto y nunca nadie se ha hecho daño.

—Además, yo sí que me rompí el pie jugando a balón —recuerda Tomi.

—Pero la moto es un deporte individual —contraataca Pedro—. A Issa, que viene de muy lejos, le vendría mucho mejor un deporte de equipo, para acostumbrarse a hablar nuestra lengua y hacer nuevos amigos.

João y Nico lanzan al capitán de los Zetas una mirada torva. Saben perfectamente que no habla por el bien de Issa, sino para perjudicar a los Cebolletas. Pedro espera que el pequeño africano se quede en el equipo y entorpezca los esfuerzos de sus compañeros con sus errores de principiante.

Gaston Champignon escucha los consejos de todos, pero lo que le decide a adoptar su decisión final es la alegría de Issa, que inclina la minimoto hacia el suelo como si estuviera trazando una curva, la levanta de nuevo e imita el ruido del motor con la boca. No lo había visto tan feliz desde que llegó a Madrid.

—De acuerdo, te confío a mi hijo durante unas semanas —anuncia el cocinero-entrenador—, pero todavía tengo que pensar si le dejaré disputar el Gran Premio de Toledo.

—¿O sea que Fernando puede empezar con las clases de conducción? —pregunta Charli en busca de una confirmación—. ¿Incluido el domingo en el circuito del Jarama?

—Si Issa está de acuerdo y quiere renunciar a los partidos de la liga, respetaré su decisión —contesta Champignon.

Pedro vuelve a hinchar su bici, mohíno.

Nico y João intercambian miradas de satisfacción porque sin los errores de Issa les costará menos remontar en la clasificación.

Domingo por la mañana.

Los Cebolletas colocan sus bolsas en el maletero del Cebojet y suben a bordo. La única que no lleva chándal es Sara. Viste una camisa blanca, vaqueros rojos y unas enormes gafas negras de sol. Al cuello lleva un collar de pequeñas bolas de colores, que tintinean sin parar, plumas, discos de metal y conchas.

—Estoy de acuerdo en que los delanteros somos las estrellas del equipo —bromea Rafa—, pero creo que hoy te has pasado… ¡Pareces una diva del cine!

—Soy una estrella del gol —precisa la gemela, sentándose en el autobús.

—¿No será que te has puesto tan guapa porque jugamos en el campo del Huracán, el antiguo equipo de Ángel, y puede que él asista al partido para animar a sus amigos? —le pregunta Lara, sentada a su lado. Sara se levanta, se quita las gafas de sol, escruta a su hermana con aire de superioridad y replica:

—Hay que ver qué tonterías decís a veces los defensores…

Los Cebolletas sueltan una risotada, mientras Sara cambia de asiento y se va al fondo del Cebojet, junto a Tomi, todo un delantero centro.

Al no contar con Issa y solamente con una de las gemelas en la defensa, míster Champignon cambia de formación y adopta un 3-4-1-2. Tres marcadores por delante del Gato: Elvira, Dani y Lara; Becan, Aquiles, Bruno y João en el centro del campo; Nico en su posición favorita de número 10; Rafa y Tomi en la delantera.

El Club Huracán, el campeón vigente, juega con el emblema del título cosido en la camiseta. Este año, a pesar de haber perdido a Ángel, siguen siendo muy fuertes. Lo demostraron en la fase de ida, empatando a uno en el campo de los Cebolletas y superándoles en la clasificación el domingo pasado. Pero hoy no tienen opciones contra el equipo de Tomi…

Todo funciona a pedir de boca, no hay un solo punto débil. Becan y João presionan por las bandas y cuando es necesario ayudan a la defensa. Aquiles y Bruno no paran de recuperar balones. Nico sirve a Tomi y a Rafa pases tan dulces como chocolatinas. Como siga así, Champignon acabará destrozándose el bigote por el lado derecho a fuerza de atusárselo, y los hinchas las manos a base de aplaudir las jugadas devastadoras de los Cebolletas.

El primer gol empieza por la derecha, tras una finta «stop and go» del albanés, que le permite hacer un pase con toda la tranquilidad del mundo. Rafa cabecea, la pelota rebota contra el larguero y cae al borde del área, donde Bruno llega corriendo y dispara a meta: ¡0-1!

El segundo debería pasar a la historia del fútbol…

Todo al vuelo, sin el menor error, ¡vaya golazo!

El capitán le devuelve el favor poco antes del descanso. Echa a correr zigzagueando y deshaciéndose de cuatro adversarios y, cuando se ve ante el portero, en lugar de regatearle, aparta el balón con el exterior para Rafa, que está solo en el centro del área y puede marcar sin problemas: ¡0-3!

Los chicos de Champignon entran al vestuario bajo una lluvia de aplausos merecidísimos.

Durante el intermedio, Julio, Pavel e Ígor calientan para preparar su entrada. En cambio, Sara se queda charlando al borde del campo con Ángel que, como había predicho Lara, ha acudido a apoyar a sus excompañeros de equipo.

Tino, sentado en la grada, anota en su bloc: «Los dos tortolitos otra vez juntos».

En el segundo tiempo, Sara falla dos goles cantados que le arruinan el partido. Para corregir sus errores e impresionar a Ángel, la gemela trata de realizar jugadas cada vez más difíciles, que no le salen nunca.

Gaston Champignon lo repite a menudo: «Si hay que escoger entre dos soluciones en el campo, elige la más sencilla, que siempre será la mejor».

En lugar de eso, hoy Sara ha decidido asombrar con sus taconazos. Falla uno, dos… y, al tercero, el Club Huracán salta al contraataque y marca el gol del 1-3 por mediación de su número 14.

Lara sube como una flecha a la delantera para regañar a su gemela.

—Cariño, ¿te molestaría utilizar el resto de la bota, y no solo la parte posterior? ¡Gracias!

Sara levanta la barbilla y no responde.

El gol estimula a los fans de casa y a los Huracanes, que ven a los Cebolletas en aprietos. En efecto, mediada la segunda parte Dani despeja con la cabeza delante de la portería del Gato, pero al caer al suelo apoya mal el pie y cae gritando de dolor.

Augusto acude enseguida con su maletín de primeros auxilios y comprende en cuanto lo ve que es un esguince grave del tobillo. El defensor andaluz no puede seguir jugando. Champignon, que ya ha agotado los cambios, pide a Rafa, que es alto y juega bien de cabeza, que baje a defender para ocupar el puesto de Dani.

Los Cebolletas se defienden con diez y, a cinco minutos del final, ven reducirse su ventaja tras un disparo del número 8, que choca contra la pierna de Elvira y despista al Gato…

—¡No aflojéis, Cebolletas! —aúlla Armando en las gradas.

Carlos intenta reanimar con su tambor a un equipo que parece a punto de ser alcanzado. Ganar un solo punto hoy y seguir con tres equipos por delante en la clasificación equivaldría a renunciar al sueño de la liga.

Espero que no ocurra en la siguiente jugada…

Unos reflejos prodigiosos. Gracias a la parada milagrosa del Gato, el resultado no cambia. El árbitro pita el final: ¡Club Huracán 2 – Cebolletas 3!

El viaje de regreso en el Cebojet es alegre y festivo como en los viejos tiempos. Hasta Dani, a pesar de que tiene el tobillo hinchado como un melón, tiene ganas de bromear.

Delante de la parroquia de San Antonio de la Florida, esperando al equipo, está Issa con el casco de piloto bajo el brazo.

—¿Ganado, papá? —pregunta ansioso el pequeño africano.

—Sí —contesta Gaston—. ¿Y a ti qué tal te ha ido?

—¡Como el viento! —responde Issa, sonriendo feliz.

Al padre Champignon esa sonrisa le parece el gol más hermoso de la jornada.

Luce un sol espléndido que preludia el verano y que ha empujado a los Cebolletas a ir pedaleando hasta el Parque del Retiro.

Tomi lleva a Eva sobre su célebre Merengue, la bicicleta pintada de rosa de arriba abajo. Fidu, en equilibrio sobre su monopatín, es arrastrado por Bruno, que pedalea con la fuerza de un toro.

Issa, con la ayuda de su padre, ha «trucado» su bicicleta metiendo un cartoncito en las ruedas. Mientras pedalea, el cartoncito pasa entre los radios y hace un ruido que recuerda al de las minimotos… Como puedes imaginar, el africano ha colocado en su bici pegatinas con el número 99 por todas partes.

La novedad del día es la presencia de Ángel. Ya sé lo que estás pensando: qué raro ver un Zeta en el grupo de los Cebolletas… Lo ha invitado Sara, que ha decidido dejar de disimular la atracción que siente por el número 10 de los Tiburones, que ahora lleva a la gemela sobre su bici de montaña.

Algo que no le gusta demasiado a Lara, quien comenta mientras pedalea:

—Antes que subir a la bici de un Zeta, ¡me iría a pie a Pekín!

—No estoy de acuerdo —rebate Nico—. Somos adversarios en un campeonato, ¡no enemigos en guerra! ¿Qué tiene de malo que uno de ellos venga con nosotros al parque? Te recuerdo que Issa corre con la moto de Charli… Es más, estoy convencido de que si no estuviéramos tan enemistados, en el campo nos divertiríamos más.

—¡¿Qué tiene de malo?! —replica Lara de inmediato—. Pues que mi hermana ha perdido la cabeza por ese Zeta y, además de su cabeza, ¡corremos el riesgo de que nos haga perder también la liga! Para que su Ángel de la guarda la encuentre más guapa, ya no se pone nunca el chándal y no se lanza en plancha cuando defiende. ¡Se ha puesto a jugar como una bailarina! El domingo no tendremos a Dani, que sigue con el pie hinchado. En defensa solo quedamos Elvira y yo. Me gustaría saber si Sara va a aceptar volver a su antiguo puesto… ¡Me juego algo a que su Ángel la obligará a seguir en la delantera!

—¿No estarás celosa por casualidad de tu hermana? —bromea João—. A lo mejor te habría gustado ser tú la que fuera en la bici del Zeta…

Lara fulmina al brasileño con la mirada.

—¡No se te ocurra decirlo ni en broma! Tengo un lema: «¡Si ves a un Zeta, sal como una escopeta!».

Los Cebolletas sueltan una carcajada.

—¡Genial, Lara! —exclama Tomi—. ¡Haces pareados mejores que los de Adriana!

En cuanto oye el nombre de la hermana de Rafa, Eva salta como un resorte.

—Ya no me acordaba de que siempre tienes en la cabeza a la italianita…

Los Cebolletas ríen entre dientes.

Al llegar al parque, el grupo se separa.

Pavel, Ígor y Bruno, un gran amante de los animales, siguen en bici hasta la granja de Camilo para saludar a Mechones, el poni de crin rubia comprado por los gemelos con el dinero que ganaron en la lotería.

Elvira se aleja en busca de personas o temas que fotografiar.

Sara lleva a Ángel al estanque y le cuenta la historia de los peces de colores, que siempre dan buenos consejos a Tomi. Luego saca del bolsillo de sus vaqueros una bola de miga de pan y anuncia:

—Ahora les voy a consultar yo.

—¿Qué quieres saber? —pregunta Ángel, divertido.

—Si el domingo debo volver a la defensa, porque nos hemos quedado sin Dani —contesta la gemela, echando al agua migas de pan.

El número 10 de los Tiburones observa cómo suben los peces a la superficie a mordisquear las migas y exclama:

—¡Una respuesta clarísima! Los peces dicen que no: tienes que quedarte en ataque, porque eres demasiado elegante y guapa para dar patadas en la defensa. Es más, dicen que tendrías que volver a dar clases de danza, porque el fútbol es un deporte de brutos. Si un día bailaras un ballet en el teatro, yo estaría en primera fila para aplaudirte. ¡Me encanta la danza!

Sara sonríe ante los cumplidos y luego echa al agua otro pedazo de pan y pregunta para sus adentros: «Peces de colores: este Ángel, que es tan amable y guapo, ¿me toma el pelo o habla en serio?».

Dani, sentado con la espalda contra un árbol, con el tobillo aún hinchado, rasguea su guitarra. Los Cebolletas lo escuchan mientras charlan.

Hasta que Tomi ve al hijo de Gaston jugando a frisbee con Fidu y confiesa:

—Cada vez estoy más convencido de que no nos hemos portado bien con Issa.

—¿Por qué, capitán? —replica João, sorprendido—. ¿No ves lo feliz que está de pilotar su minimoto? En parte es gracias a nosotros, ¿o no?

—No, no es gracias a nosotros —rebate Tomi—, porque lo único que queríamos era que dejara los Cebolletas. ¿Os parece justo?

—Yo lo que creo es que tampoco era justo que jugara siempre de titular y que nosotros pagáramos por sus errores —comenta Rafa—. Y estoy convencido de que al final míster Champignon también se dio cuenta de que había cometido un error. Por eso le ha dado permiso para que corra en moto.

—Yo estoy de acuerdo con Rafa, capitán —añade Lara.

—Y yo —remacha Nico—. Lo importante es que todo se ha arreglado. Issa sigue con nosotros, amigo como antes, y más feliz gracias a la moto. Y nosotros hemos vuelto a tener opciones de ganar la liga. Nadie está descontento.

Tomi reflexiona un poco sobre los comentarios de sus amigos, pero no cambia de opinión.

—Cuando una flor hace todo lo que puede para deshacerse de un pétalo, no es una flor buena —concluye—. Nosotros sí lo somos, pero con Issa nos hemos equivocado.

Nadie refuta sus palabras.

Eva sonríe a Tomi, para que sepa que está de acuerdo con él. La bailarina quiere al capitán por cosas como esta: porque tiene un corazón dulce como el merengue.

El martes, como de costumbre, Tino expone en el tablón de anuncios la nueva edición del MatuTino con los resultados del domingo, que no entusiasman a los Cebolletas. Su trabajosa victoria a domicilio solo les ha servido para adelantar a los Huracanes. Los Leones y los Zetas han ganado con mucha facilidad, de modo que los puntos que les separan no han cambiado. Y solo faltan tres jornadas…

¿Podrán remontar cuatro puntos de diferencia con los Leones de África y dos con los Tiburones Azzules en tan solo tres partidos?

Pero esta vez también, más que en los resultados y la clasificación, la mirada de los muchachos de la parroquia es atraída por un artículo del MatuTino que tiene un titular sorprendente: «¡Sara deja el fútbol y vuelve a bailar!». En el centro de la página hay una foto en la que se ve a Sara bailando con Eva en la escuela de danza de la señora Sofía. Es una foto tomada esa misma semana.

En el artículo, que lleva la firma de Tino, se cuenta que Sara ha vuelto con el mayor de los secretos a tomar clases de baile, que hace algún tiempo odiaba y que había dejado para dedicarse al fútbol. Según el periodista, en este cambio de rumbo tiene algo que ver Ángel, que siempre la acompaña a la escuela de Sofía y asiste a todas las clases.

«El Zeta número 10, que ya había cortejado a Eva —escribe Tino—, siente debilidad por las bailarinas. En cambio, le gustan mucho menos las defensoras con las rodillas embarradas.»

Los Cebolletas esperan un nuevo estallido de cólera de Sara contra el periodista, que en lugar de tinta usa veneno. Pero inesperadamente, la gemela coge su bolsa y se encamina silbando hacia el vestuario.

—¿No tienes nada que decir? —pregunta enseguida Lara—. ¡O sea que todo es verdad!

—No, no todo es verdad. Todavía no he decidido dejar el fútbol —puntualiza Sara.

—«Todavía» quiere decir que te lo estás pensando —deduce Nico, preocupado.

—Si la vida es hermosa es porque se puede hacer un montón de cosas nuevas —replica Sara—. Pensad en Violette: se cansó de la verdura y empezó a pintar cazuelas. Yo antes me divertía bailando, luego luchando contra los delanteros, y ahora… tengo ganas de cambiar.

—Es decir que, aunque estoy lesionado y el domingo tendremos una emergencia, ¿tú no jugarás en defensa? —pregunta Dani.

—No, lo siento —confirma Sara con una sonrisa orgullosa—. Ahora mismo lo único que puedo aportar al equipo son goles y elegancia.

—¡Pero no necesitamos elegancia para ganar la liga! —protesta su gemela—. Tenemos que barrer el área, arrebatar la pelota a los delanteros, cogerles por la camiseta, tumbarles lanzándonos en plancha…

—Eso ya no me interesa —comenta Sara, antes de entrar en el vestuario y cerrar la puerta a sus espaldas.

Domingo por la mañana. Parroquia de San Antonio de la Florida.

Gaston Champignon ha deliberado mucho tiempo con Augusto y entre los dos han escogido la formación siguiente: el Gato en la portería; Becan de lateral derecho; Elvira y Bruno de centrales; Lara de lateral izquierda; Julio, Aquiles e Ígor en el centro del campo y Nico por detrás de los dos delanteros, Tomi y Rafa.

Alineación 4-3-1-2. Becan y Bruno no ocupan su posición habitual, pero están dotados para hacer un buen papel también en la defensa. Como recordarás, Becan ya lo demostró en los tiempos de Jérôme.

João, Pavel y Sara empiezan el partido en el banquillo.

Hoy también los Cebolletas están obligados a obtener un solo resultado si quieren seguir vivos en la lucha por el título: la victoria. Armando, Carlos y los demás hinchas lo saben perfectamente y arrastran al equipo de Tomi al ataque con gritos y cánticos apasionados. En las gradas están incluso el esqueleto Socorro y el gato Cazo, que duerme feliz.

Pedro y sus compañeros de los Tiburones animan en cambio al equipo de las camisetas doradas, que se defienden bien y son peligrosos al contraataque, en especial el número 13, un tipo apodado Marcelo, que no para de hacer sprints y regates, como el famoso lateral del Real Madrid.

Es él quien sube corriendo por la izquierda a pase del portero.

Saca el mismo Marcelo. El Gato intercepta el balón con un salto prodigioso, pero el número 13 se echa sobre el despeje y empuja el esférico al fondo de la red.

A mitad del primer tiempo, el resultado es: Cebolletas 0 - Balones de Oro 1.

Lara saca corriendo el balón de la portería y lo lleva al centro del campo con una mirada furiosa. No está enfadada con Becan, sino con su gemela: si hubiera aceptado jugar en su puesto, de lateral derecho, ese tal Marcelo no habría metido gol.

Parece un partido gafado.

Nico estrella una falta sacada del borde del área contra el poste, Tomi da al travesaño tras un valiente cabezazo en plancha, porque se ha tirado a solo diez centímetros del suelo, exponiéndose a una patada en la nariz del defensor.

—¡Ha sido culpa mía! —exclama Dani en el banquillo con el tobillo vendado—. Sin mis medias apestosas en el campo no tenemos suerte.

Ígor recupera un buen balón en el centro del campo y cede a Aquiles, que hace un pase largo a Julio, llamado la Flecha. Observa su sprint por la banda derecha y comprenderás por qué…

El extremo derecho da un pase a media altura. Tomi, situado en el poste más cercano, salta y abre las piernas, engañando al defensa y haciéndolo llegar hasta Rafa. El italiano marca sin problemas: ¡1-1!

En el segundo tiempo, João entra por Ígor, Pavel sustituye a Nico y Sara al Niño.

—¿Tú habrías sacado a Rafa? —pregunta Tino perplejo a Fidu, que está sentado a su lado—. Los Cebolletas tienen que marcar a cualquier precio y ganar para mantener alguna esperanza. Además, el Niño ya ha metido un gol. Estaba muy metido en el partido…

—Sí —coincide el portero—, pero ya sabes lo que opina Champignon: todos tienen que jugar.

La reanudación también es de lo más disputada. El guión no cambia: los Cebolletas atacan y los dorados responden al contraataque, impulsados por el temible Marcelo, que vuelve a echar a correr por la izquierda y obliga otra vez a Becan a cometer falta. Fuera del área, por suerte.

El saque de falta del número 13 es un auténtico cañonazo, que arranca gritos de dolor a la barrera de los Cebolletas. El árbitro interrumpe el encuentro. Elvira está tendida en el suelo y se sujeta la muñeca derecha con la mano izquierda.

Augusto acude corriendo y trata de vendarle el brazo pero, en cuanto lo toca, Elvira aúlla de dolor.

—El pelotazo te ha causado un grave esguince —explica el chófer—. No puedes seguir. En el banquillo te pondré hielo en la muñeca.

Elvira tiene que salir del campo. Los Cebolletas tienen que acabar otro partido más con diez.

—Lo sabía —insiste Dani—, sin mis medias apestosas la defensa se está hundiendo… ¡Es una maldición!

Animados por la ventaja de contar con un jugador más, los dorados intentan llevarse los tres puntos y empiezan a atacar con menos prudencia. El Gato tiene que salir como un torbellino y lanzarse a los pies del número 8, que se dirigía a la portería sin oposición y, poco después, el poste le salva de un gol cantado tras un cabezazo del número 4.

Los Cebolletas están corriendo demasiados riesgos.

Gaston Champignon se atusa el bigote por el lado izquierdo, analiza la situación y hace bajar a Aquiles a la defensa, junto a Bruno. Así forma un escudo delante de la portería, pero al mismo tiempo debilita el centro del campo. Los Balones de Oro tienen cada vez menos problemas para llegar al borde del área, y el equipo de Tomi se queda encerrado en su campo.

—¡Volved! —grita Lara—. ¡Os necesitamos para defender!

Tomi corre de inmediato a echar una mano a sus compañeros. En ataque se queda sola Sara. Al llegar al borde de su área, al capitán le llega a los pies un balón despejado por el Gato. Echa a correr hacia la línea central, pensando: «Tengo que conservarlo todo el tiempo que pueda, para que la defensa recupere el aliento».

Fidu lo celebra a lo grande en las gradas, donde estalla la alegría.

—¡Fabuloso, capitán!

Sus compañeros de los Tiburones Azzules, enfadados por el gol que acaba de marcar Tomi, echan una mirada torva al portero.

—Y tú, ¿cuándo vas a dejar de animar a los Cebolluchos? —estalla Pedro, hecho una fiera.

—¡Mete un gol tan bonito y verás como lo celebro de la misma manera! —rebate Fidu.

En los minutos finales, los dorados se juegan el todo por el todo y suben al ataque en masa. Los Cebolletas aprietan los dientes para defender su valiosísima ventaja. Tomi lucha también en el puesto de lateral. Fuera del área solo queda Sara, a la espera de un buen balón para lanzar el contraataque.

Ahí le llega por fin…

La gemela echa a correr hacia el centro del campo, trata de driblar al número 6 con un elegante autopase, pero se tropieza y cae rodando al suelo.

Todos los Tiburones Azzules ríen a una.

César da una palmada en el hombro a Ángel.

—Felicidades —dice—, tu amiga es un auténtico fenómeno en ataque…

Como siempre, en lugar de defender a la gemela, Ángel se ríe abiertamente con sus compañeros.

Las gradas ahogan las risotadas con una ovación cerrada: el Gato ha salvado una vez más el resultado blocando en la misma línea de gol un nuevo cañonazo de Marcelo.

Entre un peligro y el siguiente, Lara reprende a su gemela:

—¡Vuelve! ¡Baja a echarnos una mano! ¡Ahí no sirves para nada!

Pero Sara hace como si oyera llover y se queda en ataque, en jarras.

Al final Lara se cansa y, aprovechando una pausa en el juego, va junto a su hermana al centro del campo.

—¿No se te habrá quedado jabón metido en las orejas? —la riñe—. ¿No oyes que te pedimos que bajes a defender? ¡Somos una flor y todos los pétalos tienen que ayudarse!

—Yo soy una delantera y me quedo en ataque —replica Sara.

Lara coge a su gemela por un brazo y declara:

—Entonces te arrastraré a la fuerza a la defensa…

Mientras en las gradas se oyen carcajadas, llega el árbitro y amonesta a Lara.

—¡Las manos quietas, señorita!

—¡Pero si no es un adversario, señor árbitro, es mi hermana! —protesta ella.

—Da lo mismo —explica el árbitro, impasible—. ¡Hay que respetar a los compañeros igual que a los rivales!

En el banquillo, Dani esconde desesperado la cabeza entre los brazos.

—¡La maldición de la medias apestosas ha vuelto a atacar! —se desespera—. Con esta amonestación Lara será descalificada y el próximo domingo no podrá disputar el derbi contra los Zetas. Elvira, Lara y yo nos quedaremos fuera. ¡No nos queda un solo defensa!

—Ya pensaremos en el derbi la semana que viene. ¡De momento este partido lo hemos ganado! —salta Rafa con los brazos levantados, antes de entrar en el campo y celebrarlo con sus compañeros.

Tiene razón: el árbitro ha pitado tres veces. ¡Cebolletas 2 - Balones de Oro 1!

El martes por la tarde, los resultados y la clasificación, colgados del tablón de anuncios llenan de esperanza el corazón de los Cebolletas, que ya se habían enterado por Fidu del empate de los Tiburones Azzules con los Capitostes. Ahora descubren que los Leones de África también han sacado un solo punto del campo de los Velocirráptores, gracias a lo cual el equipo de Tomi ha alcanzado a los Zetas en el segundo puesto y se ha colocado a tan solo dos puntos de los Leones, que siguen encabezando la clasificación.

—Por fin empieza a gustarme el aspecto de la clasificación… —comenta João, satisfecho.

—Si el domingo derrotamos a los Zetas en el derbi, los superaremos y no podrán alcanzarnos —observa Pavel—. En la última jornada no deberíamos tener problemas contra los Estrellas.

—Sí, pero eso no bastará para ganar la liga si nadie le para los pies a los Leones, que nos sacan dos puntos… —puntualiza Tomi.

—El próximo partido, los Leones juegan en casa de los Huracanes, que han vuelto a ganar el domingo y solo están dos puntos por detrás de nosotros —apunta Nico—. Lo van a tener crudo. Si han empatado en casa de los Velocirráptores, pueden perder contra los Huracanes, que son mucho mejores.

—Tienes razón, pero no deberíamos fijarnos tanto en lo que hacen los demás —aconseja Tomi—. Esta semana hemos de concentrarnos solo en el derbi que nos espera y trabajar duro en los entrenamientos para presentarnos el domingo en el campo en plena forma.

La voz de Pedro se hace oír inesperadamente.

—Perdona, capitán, ¿cómo quieres ganar sin defensa? A lo mejor deberíais darnos los tres puntos sin jugar, así no haréis el ridículo.

—Sin defensa os hemos alcanzado en la clasificación —replica Tomi—, y sin defensa ganaremos el derbi.

—El domingo pasado por lo menos teníais a Elvira —insiste el capitán de los Zetas—. Pero para el derbi os las tendréis que ingeniar para construiros una defensa completamente nueva… Tengo la impresión de que me voy a divertir como un loco. De todas formas, os prometo que en cuanto os marque el cuarto lo dejo.

—Y yo te prometo que, si metes cuatro goles, yo meteré cinco —asegura Tomi—. Tenemos problemas en defensa, ¡pero en ataque estamos todos!

—Lo siento por ti, pero también jugará Vlado, el que te destrozó un pie… ¡Se muere de impaciencia por que pruebes sus nuevos tacos! —exclama Pedro, antes de alejarse en bici con una risa siniestra.

—Ese tipo es tan simpático como un dolor de muelas —comenta Becan.

—Pero tiene razón —observa Nico—. No veo cómo les ganaremos sin defensa… ¡Si por lo menos convenciéramos a Sara de que volviera a ocupar su puesto!

—Me temo que será imposible —responde Lara—. Hoy se va a saltar el entrenamiento porque se ha ido a bailar con Eva en compañía de Ángel, y el domingo ya me ha dicho que se quedará en casa.

—¿No juega el derbi? —preguntan a coro João y Dani, con unos ojos como platos por la sorpresa.

—No, se enfadó por la regañina que le solté en medio del campo y ha decidido dejar el equipo —confiesa la gemela.

La clasificación colgada del tablón cambia de repente de cara: ya no sonríe como antes.

La semana que precede al derbi transcurre lenta y llena de tensión. El encuentro entre los Tiburones Azzules y los Cebolletas decidirá el título de liga.

Tino sigue los entrenamientos de los dos equipos y recoge informaciones y noticias porque el sábado, la víspera del gran partido, quiere colgar del tablón de anuncios una edición extraordinaria del MatuTino.

Hoy, jueves, el periodista ha acudido al entrenamiento de los Cebolletas para tratar de averiguar qué defensa quiere preparar Champignon, ya que Dani y Elvira no se han recuperado, Lara está descalificada y nadie ha conseguido convencer a Sara de que salga a jugar.

Tino ya ha anotado en su bloc: «Los Cebolletas son once pelados. Una gran ventaja para los Zetas, que en el segundo tiempo podrán utilizar jugadores frescos, mientras Champignon no podrá realizar ningún cambio. Y, si alguno de ellos se lesiona, los Cebolletas se quedarán con diez…».

El cocinero-entrenador ha colocado en una mitad del campo once botellas de plástico numeradas y llenas de agua: la número 1 en la línea de puerta; la 2, la 3 y la 4 en fila en el área grande; la 5, la 6, la 7 y la 8 un poco por delante; la 9 sola, todavía más adelantada, la 10 y la 11 emparejadas en medio del campo.

—Ahora cada uno de vosotros se pondrá al lado de una botella —explica Gaston Champignon—. El Gato junto a la número 1, Becan a la 2, Bruno a la 3…

En cuanto los Cebolletas se han colocado en sus puestos, repartidos por el campo, el cocinero-entrenador anuncia:

—Esta es la formación con la que nos mediremos el domingo a los Tiburones. Alineación 3-4-1-2.

—Como sabéis, nos encontramos en una situación de máxima emergencia —prosigue Champignon—. Becan, Bruno e Ígor tendrán que sacrificarse en defensa, aunque no es su función, pero estoy seguro de que de todas formas disputaremos un partido excelente. Aunque tenemos que acostumbrarnos a la nueva formación y a las nuevas posiciones. Para eso nos va a servir el próximo ejercicio.

Míster Champignon coge un balón del saco y se lo entrega al Gato, explicando:

—Ahora diré una serie de números y vosotros os pasaréis el balón siguiendo ese orden. ¿Está claro? Probemos: ¡uno, dos, seis, nueve, once!

El Gato lanza la pelota con las manos a Becan, que está al lado de la botella número 2.

El albanés la detiene y la cede a Aquiles, número 6, que la hace llegar a Nico, junto al número 9, quien la alarga de primeras hasta Tomi, el número 11.

—Superbe! —aplaude Champignon—. Seguiremos así media horita, hasta que memoricéis vuestra posición y la de vuestros compañeros. Y, recordad, cuanto más rápida vaya la pelota, ¡más les costará a los Zetas interceptarla! ¡Ánimo, chicos, once, ocho, cinco, cuatro, uno!

Durante media hora la bola circula así entre los pies de los Cebolletas, cada vez más rápido, como la pelotita de un flipper. Hasta que Champignon silba para indicar un cambio de ejercicio.

Augusto ha colocado dos pequeñas porterías en la mitad del campo donde no hay botellas de plástico.

—Acordaos del número de vuestra botella —explica el cocinero-entrenador—, que ahora vamos a disputar un partidito: números pares contra impares. Pero, cada vez que pite, tendréis que volver corriendo hasta vuestra botellita, a la otra mitad del campo.

—¿Para qué sirve este ejercicio? —pregunta João.

—Para recuperar deprisa vuestra posición —contesta Champignon—. El domingo atacaremos y, cuando perdamos el balón, cada uno de vosotros tendrá que volver lo antes posible a su puesto, para que no nos pillen con la defensa bajada. Como muchos, por ejemplo Bruno, Becan e Ígor, vais a ocupar posiciones nuevas, este ejercicio os servirá para memorizar cómo bajar a defender. ¿Alguna duda?

—Vale, míster —aprueba João, convencido.

Tino anota en su bloc: «Los Cebolletas están en situación de urgencia, pero tienen una gran ventaja sobre los Zetas: ¡un entrenador magnífico!».

El día siguiente, Tino va a estudiar el entrenamiento de los Tiburones Azzules.

Al cabo de dos vueltas a la carrera alrededor del campo, Pedro empieza a resoplar.

—Vamos, papá, déjanos echar el partidito… Correr y hacer gimnasia es muy aburrido.

—¡Trabajad en lugar de quejaros! —rebate Charli—. Os recuerdo que el domingo os espera el derbi.

—¡Exacto! —responde Pedro—. Los chicos de Champignon son once pelados y no tienen un solo defensor… ¡Nos los vamos a comer con patatas!

—¡No tienen ninguna posibilidad, míster! —añade César—. Les ganaremos, así que podríamos echar ya el partido. Hoy hace demasiado calor para correr…

El entrenador de los Zetas se rinde.

—Haced lo que queráis. Coged el balón y jugad si no os apetece entrenaros. Pero, si el domingo perdéis, os aconsejo que no os presentéis al entrenamiento del martes, ¡porque os torturaré!

Los chicos dan un salto de alegría, dejan de correr, se dividen en dos equipos y empiezan enseguida el minipartido.

Tino anota en su bloc: «Los Zetas infravaloran a los Cebolletas. Un error muy grave».

El pequeño periodista sigue con los Tiburones hasta el final del entrenamiento, porque ha quedado con Fidu para hacerle una entrevista.

—¿Cómo te sientes ante la disputa del partido que puede decidir la liga contra tus grandes amigos? —pregunta Tino, después de encender su grabadora.

—Bueno, de lo más emocionado… —confiesa el guardameta—. Parar los tiros de Tomi y Nico, que eran mis compañeros de equipo, todavía se me hace raro. Pero haré lo que pueda para detenerles, porque ahora visto la camiseta de los Tiburones Azzules y me emplearé a fondo para ganar el trofeo.

—Perdona, pero ¿qué le ha pasado a tu famosa cadena de lucha libre? —inquiere Tino.

Fidu se da cuenta de que no la lleva al cuello.

—Me la he dejado en el vestuario —dice—. Espera un segundo que voy a por ella.

Cuando el portero entra en el vestuario, Pedro, César y Ángel todavía están charlando bajo la ducha.

—¿No hay peligro de que Sara se presente en el campo en el último segundo? —pregunta César.

—Tranquilos, Sara hace todo lo que yo le digo —les asegura Ángel—. ¿No habéis visto que primero la convencí de que cambiara de puesto y subiera a atacar y luego de que volviera a bailar?

—¡Eres grande! —Pedro se carcajea—. Esas dos leonas me han marcado siempre muy bien. El domingo me voy a divertir de lo lindo… ¿Cómo lo has conseguido?

—Muy fácil, Sara se derrite por mí —presume Ángel—. Le he contado que a mí me gustan las chicas guapas y elegantes… especialmente las bailarinas. Y ella ha empezado a ponerse vestidos en lugar del chándal, a dar taconazos en lugar de tirarse en plancha y ha vuelto a la escuela de danza.

—¿Así que de verdad no te gusta? —pregunta César.

—Pero ¿estás de broma? —replica el número 10 de los Zetas—. ¡Lo he hecho para que nos la sacáramos de en medio! En el campo, Sara es un hueso duro de roer. Sin ella, la defensa de los Cebolletas hace aguas. Pero, en cuanto ganemos la liga, podéis estar seguros de que no la volveré a ver: además, ¡si hay algo que detesto es el ballet!

César y Pedro sueltan una carcajada y felicitan a su compañero. A ninguno de los tres se le ha ocurrido que Fidu les pueda estar escuchando.

El portero, furibundo, está a punto de cantarle las cuarenta a Ángel, que ha traicionado la confianza y los sentimientos de su amiga Sara, pero luego se le ocurre algo mejor.

Sale del vestuario sin que nadie lo oiga, vuelve junto a Tino y le anuncia:

—¡Enciende la grabadora, que te voy a contar una exclusiva de primera plana!

Sábado por la tarde, víspera del gran derbi Tiburones Azzules-Cebolletas.

Issa entra en la parroquia con su casco de minimotero bajo el brazo, acompañado por Fernando.

Los Cebolletas van rápidamente a su encuentro.

—¿Qué tal te han ido las pruebas, Jorge Lorenzo?

—¡Superbién! —exclama el hijo de Champignon, radiante.

—Superbién es poco —precisa Fernando—. Issa ha vuelto a mejorar su récord en el circuito del Jarama. ¡Es un auténtico fenómeno! Se entiende con la moto a las mil maravillas. Parece que lleve toda la vida montado en el sillín… ¡Juraría que la semana próxima, en Toledo, los dejará a todos tirados!

—¿Correrás el Gran Premio? —se asombra Fidu.

Issa extiende los brazos y encoge la cabeza entre los hombros.

—Quiero pero no sé si…

—Ya lo hemos inscrito para la carrera —explica el hermano de Pedro—, ahora solo nos queda convencer a sus padres.

—A la señora Sofía le costará aceptar que su hijo corra como una flecha por las pistas —comenta Lara.

—Estoy contigo —conviene Fernando con un suspiro.

—Eh, pero ¿qué está pasando? —pregunta Becan de improviso, al ver el gentío que se ha congregado delante del tablón de anuncios.

—Creo que ya sé de qué se trata —contesta Fidu—. Tino habrá colgado la edición especial de su diario. Os aconsejo que no os la perdáis…

Curiosos por las misteriosas palabras del portero, los Cebolletas se dirigen inmediatamente al tablón y se abren un hueco entre los chicos de la parroquia para leer un número del MatuTino titulado «El diabólico Ángel».

Recorren el artículo de un tirón y, cuando se enteran de la trampa que ha tendido el rubiales número 10 a Sara, se quedan con la boca abierta.

—¿Cómo se puede ser tan malvado? —se pregunta Tomi.

Lara, con la mirada de una leona herida, ve a Pedro por ahí cerca y le pregunta gritando:

—¡Dime dónde está Ángel! ¿Cómo se atreve a tratar así a mi hermana? ¿No le da vergüenza? ¡Dime enseguida dónde está, quiero mirarlo a los ojos!

El capitán de los Zetas, sorprendido por la reacción de Lara, balbucea:

—No lo sé… A lo mejor… No lo he visto… —Pero al final se recupera y pasa al contraataque—: ¿Y os parece bonito el comportamiento de Fidu? ¡Ha hecho de espía en el vestuario y se ha chivado! ¡Es él quien debería avergonzarse!

—Tienes razón, me avergüenzo —rebate el portero—. Me avergüenzo de estar en un equipo en el que un compañero puede gastar bromas tan pesadas y de mal gusto. Burlarse de los sentimientos de una chica es algo detestable… ¡Si Ángel no le pide perdón a Sara, yo no vuelvo a jugar con los Zetas!

—Tranquilo, que de todas formas no vas a jugar —le asegura Pedro—. En cuanto mi padre se entere de que has revelado los secretos de nuestro vestuario, ¡te echará!

El capitán de los Tiburones se aleja hacia el campo de baloncesto, donde Vlado y César están tirando a canasta.

—¡Maldita descalificación! —farfulla Lara, muy rabiosa—. ¡Daría lo que fuera por poder jugar mañana!

Fidu arranca del tablón el MatuTino, lo enrolla y se lo entrega a la gemela.

—Toma, anda, llévaselo a Sara —le aconseja—. Ya verás como mañana al menos una leona sí habrá en el campo…

Al llegar a casa, Lara se encuentra a su gemela con las zapatillas de ballet, danzando sobre las puntas de los pies delante de un espejo.

Se sienta en la cama, espera que la música acabe y tiende el MatuTino a Sara, que lo rechaza.

—Gracias, no me interesa…

—Léelo, habla de ti —insiste Lara.

Su hermana acepta a regañadientes, pero luego va leyendo el artículo cada vez con mayor atención. No logra dar crédito a lo que lee. Al final se deja caer sobre la cama. Siente una especie de agujero frío en el estómago y una tristeza infinita, que le sube de la garganta a los ojos, llenándolos de lágrimas.

—¿Por qué ha sido tan cruel conmigo? —pregunta con la voz ronca.

Lara abraza a su gemela y trata de consolarla.

—No sabes cuánto lo siento…

De repente la expresión de Sara cambia. Se queda mirando un punto fijo de la pared, como si se le acabara de ocurrir una idea. Luego se pasa una mano por los ojos, sus lágrimas desaparecen y su rostro se ilumina con su feroz mirada de antaño.

Se quita las zapatillas de baile y las lanza dentro del armario. Se pone en pie sobre la cama y saca las botas de fútbol, que había guardado dentro de una caja en el estante más alto. Busca en un cajón el tubo de grasa de foca y se pone a untar la piel con sumo cuidado.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunta al fin Lara.

—Preparándome para el derbi de mañana —contesta su hermana.

—¡Bienvenida de nuevo, hermanita! —salta Lara con una sonrisa de oreja a oreja.

Las gemelas se «chocan la cebolla» con alegría.

La mañana siguiente, cuando Sara entra en el vestuario de los Cebolletas con su bolsa al hombro y el chándal es recibida con un caluroso aplauso. La flor acaba de recuperar el pétalo que le faltaba.

Gaston Champignon se atusa el bigote por la punta derecha y exclama:

—¡Qué maravillosa sorpresa!

—Míster, tengo una idea, a ver qué le parece —propone la gemela—. Ya sé que esta semana han ensayado la alineación de hoy, pero creo que podría ayudarles. Como recordará, en la ida Ángel nos creó muchos problemas. Si quiere me encargo yo de él. Si cortamos los pases de Ángel a Diouff y Pedro, los Tiburones serán mucho menos peligrosos.

Los Cebolletas se miran y sonríen.

—Me parece buena idea —aprueba Gaston Champignon—, pero no podemos jugar los doce…

—¡No se preocupe, yo me quedo fuera, míster! —se ofrece Nico—. Quiero disfrutar del espectáculo desde el banquillo.

—¡A lo mejor también le convendría a Ángel quedarse en el banquillo! —salta Aquiles.

Los Cebolletas sueltan una sonora carcajada y luego salen a calentar.

Ángel se acerca a Sara, que está haciendo unos estiramientos.

—Hola, Sara, verás… quería explicarte… —empieza a hablar.

La gemela lo fulmina con la mirada y se limita a decirle una palabra:

—¡Desaparece!

La tribuna de la parroquia de San Antonio de la Florida no ha estado nunca tan llena. Para la ocasión, Charli ha repartido entre los hinchas de los Zetas nuevas banderas negras con una Z blanca en el centro. Las pancartas blancas con el lema «¡Bienvenidos a casa de los Cebolletas!, ¡que os divirtáis!», colgadas en la valla de seguridad, han sido sustituidas por otras negras, en las que se anuncia: «¡Temblad, estáis en el infierno de los Zetas!», o bien: «¡No tenéis ninguna esperanza, Cebolluchos!».

—Qué simpáticos… —comenta Rafa, mirando a su alrededor.

—Sí, nuestros amigos de los Tiburones son de lo más hospitalarios —coincide Tomi.

—No os preocupéis, en cuanto empiece el partido, ¡ya me encargaré yo de convertir el campo en un infierno! —promete Sara.

El saque inicial corresponde a los Tiburones Azzules.

El árbitro pita falta e interviene inmediatamente:

—Señorita, si esa es tu primera entrada, no quiero ni imaginar cómo serán las próximas…

—Pero le he dado al balón, señor árbitro —se justifica la gemela—. No era falta.

—Sí, pero después del balón has tirado al rival —explica el colegiado—. Te aconsejo un poco más de serenidad.

Tamara, la centrocampista de los Zetas, saca la falta hacia la banda izquierda, para que corra tras ella Diouff. El antiguo León ve que el paso está cerrado por Becan y devuelve el balón hacia el centro, donde Ángel lo detiene. Pero a los pocos segundos el rubiales está tumbado otra vez boca arriba. Sara se le ha vuelto a echar encima en plancha.

El árbitro vuelve a pitar.

—Señorita, ¡si vuelves a hacer otra entrada igual, te amonesto! —le advierte.

—¡Pero mire dónde ha acabado la pelota, señor árbitro! —protesta la gemela—. ¡Le he dado de lleno!

—¡Pero también le has dado de lleno a mi tobillo! —se lamenta Ángel, masajeándose el pie con una mueca de dolor.

—Si no quieres recibir patadas, aprende a bailar —rebate la Cebolleta—. ¡En el armario tengo un par de zapatillas que ya no me sirven para nada, si quieres te las presto!

A Nico, Dani y Elvira, sentados en el banquillo, les duele el estómago de tanto reírse.

Lara, que está sentada al lado de Fidu, comenta con satisfacción:

—Si fuera Ángel, pediría el cambio…

—Se merecía una lección después de lo que ha hecho —dice el portero, que se ha negado a jugar hasta que Ángel pida perdón.

El primer tiempo se convierte en una auténtica pesadilla para el Zeta número 10, que seguramente recordará mucho tiempo. Cada vez que le llega el balón se lo arrebata Sara, por las buenas o por las malas.

Al enésimo revolcón del rubiales, Charli pierde la paciencia.

—¡A ver si consigues quedarte de pie, Ángel! Eres grande y fuerte, ¡pero la chica pareces tú y no Sara!

Sin los certeros pases de su número 10, a los Tiburones les cuesta elaborar jugadas de peligro, entre otras cosas porque Becan, aunque no es un verdadero defensa como sabes, es rapidísimo y responde a todos los sprints de Diouff marcándolo a la perfección.

Becan se convierte en el arma más letal de los Cebolletas. Además de detener a Diouff, en cuanto sus compañeros recuperan el balón se lanza al ataque, de modo que el lateral izquierdo de los Zetas se ve obligado a enfrentarse a dos adversarios a la vez: Julio y Becan.

Como en este caso…

¡Los Cebolletas se colocan por delante tras un gol fabuloso!

Rafa se lanza sobre su compañero, que todavía está en el suelo, y enseguida se forma una montaña de Cebolletas eufóricos.

—¡Genial, capitán! —exclama Sara—. Ya estabas gritando «¡goool!» antes de darle con la cabeza: estabas seguro de que entraba, ¿verdad?

—En realidad lo que gritaba era «¡nooo!» —explica Tomi—. Ese oso de Vlado me ha dado un buen pisotón.

El resultado del primer tiempo no cambia.

Los Cebolletas entran en el vestuario entre aplausos y vítores.

Nico informa inmediatamente a sus compañeros de que Tino, que está siguiendo el partido entre Huracanes y Leones, le ha comunicado que todavía están empatados a cero.

—¡Así que de momento hemos alcanzado a los Leones en cabeza de la tabla! —exclama Pavel, antes de «chocarle la cebolla» a Bruno.

A Tomi no le gustan las fiestas por adelantado, así que reprende a sus compañeros.

—¡Es demasiado pronto para pensar en los resultados ajenos, concentrémonos en llevarnos los tres puntos! Todavía falta un tiempo entero y los Zetas nos van a atacar con suplentes más frescos. En cambio, nosotros solo podremos hacer un cambio y estamos prácticamente sin defensa. ¡Preparaos a sufrir!

—Es verdad —confirma el Gato, que normalmente no se pronuncia nunca—. Pero si Sara sigue jugando así, ¡me siento más protegido que Casillas con la defensa del equipo nacional delante!

La gemela sonríe con orgullo.

—El capitán tiene razón —comenta Champignon—. La reanudación será dura. Un cambio podría ayudarnos. Entrará Nico por Pavel. Los Tiburones se lanzarán a nuestro asalto, así que tendremos que preparar bien los contraataques. Por eso Nico jugará más atrasado de lo normal, por delante de la defensa. Desde ahí hará pases largos a sus compañeros, que echarán a correr hacia la puerta. ¿De acuerdo? Y no lo olvidéis, ¡divertíos!

Mientras tanto, en el vestuario rival de los Tiburones Azzules se respira una atmósfera que es totalmente distinta…

Las paredes tiemblan por los gritos de Charli.

—¡Qué vergüenza, habéis hecho el ridículo! ¡Ni un solo disparo a puerta! ¡Y ellos sin defensa! Esta semana no habéis querido entrenaros, porque estabais seguros de que ganaríais. ¡Felicidades! Si no le dais la vuelta al resultado, mejor que el martes no os vea el pelo… Ángel, con lo grande y fuerte que eres, esa chiquilla no te ha dejado tocar un balón. Te voy a cambiar para que puedas meditar sobre el papelón que has hecho.

Aquiles es el primero en darse cuenta de la ausencia del rubiales número 10 de los Zetas. Se lo dice enseguida a Sara:

—Felicidades, leona, has acabado con él…

—¡Misión cumplida! —exclama la gemela mientras le «choca la cebolla» al exmatón.

Al no tener que marcar a Ángel, Sara baja a defender al lado de Bruno, mientras Nico ocupa su puesto habitual de centrocampista. En definitiva, los Cebolletas adoptan la formación 4-4-2.

Los Zetas salen como locos al campo: un cabezazo de David, el alto número 5, pasa rozando el larguero, y el Gato bloca al vuelo entre aplausos un cañonazo de Tamara.

Los tambores de Carlos resuenan sin cesar para apoyar a los Cebolletas, que están pasándolo mal, pero el ataque desencadenado de los Zetas dura poco, porque Pedro y compañía, con las piernas poco entrenadas, se cansan enseguida. Suben a asediar a sus rivales, pero cada vez les cuesta más bajar a defender.

Nico aprovecha una ocasión…

—¡Pasa! —aúlla Becan, que se ha desmarcado una vez más por la banda derecha.

—¡Madre mía, qué gol! —exclama Armando llevándose las manos a la cabeza, antes de abrazar a Carlos y ponerse a bailar con él.

Charli también tiene las manos en la cabeza, pero de rabia. En pie sobre el banquillo, se desgañita:

—¡Os torturo! ¡El martes me la pagaréis!

César, furioso por el numerito de João, mira la mancha que el balón le ha dejado en la panza y no se le ocurre nada mejor que meterse un dedo en la nariz.

Los Cebolletas están imparables. Becan, Bruno e Ígor suben constantemente al ataque y vuelven a toda máquina a ocupar su puesto en la defensa, como aprendieron con el ejercicio de las botellas numeradas.

¡Entrenar siempre da frutos!

Rafa marca el 0-3 gracias a una subida de Bruno, que dispara desde fuera del área. Edu, el sustituto de Fidu, no consigue retener el balón y el italiano manda al fondo de la red el rechace.

Los Tiburones Azzules solo tienen una ocasión clara de gol en toda la segunda parte, pero antes de que Pedro logre disparar, solo ante el Gato, se le anticipa una vez más Sara, que despeja tras una plancha y de paso se lleva por delante al capitán enemigo.

—¡Que no soy Ángel! —protesta Pedro, levantándose dolorido.

—¡Pero bien que te reíste con él bajo la ducha ayer! —replica la gemela.

Si los Cebolletas han jugado un partido tan intenso, uno de los mejores de su historia, y además sin defensa, ha sido entre otras cosas porque todos querían que Sara se tomara su merecida revancha. De hecho, cuando Vlado (quién si no) tira a Tomi dentro del área, este no se lo piensa dos veces y entrega directamente el balón a Sara.

—Este penalti es todo tuyo.

La gemela recuerda el artículo del MatuTino, aprieta los dientes y descarga toda su rabia contra la pelota, que dobla las manos de Edu y penetra en la portería: ¡0-4!

Ha sido el gol menos espectacular, pero a Gaston Champignon le ha gustado tanto como una flor, la flor que todo el equipo ha regalado a Sara.

Cuando el árbitro pita el final del encuentro, Dani entra en el campo cojeando para anunciar la noticia:

—¡Los Leones han perdido por 0-1! ¡Han perdido!

Los Cebolletas se miran en silencio un rato, casi asustados por la sorpresa.

Nico es el primero que logra expresar lo que todos están pensando.

—En ese caso, hemos ganado la liga…

Martes por la tarde.

—¿Cuántas vueltas habremos dado al campo? —pregunta César, extenuado.

—No lo sé —contesta Pedro, más cansado que él—, después de la que hace veinte he perdido la cuenta…

—Por culpa de los malditos Cebolluchos, hoy nos toca correr como camellos… —se lamenta Vlado.

—¡Silencio! —aúlla Charli—. Si tenéis resuello, lo debíais gastar en el partido, no hoy charlando.

—¿Hasta cuándo tendremos que correr, míster? —pregunta Ángel.

—Hasta que hayáis desgastado todos los tacos de las botas —replica el entrenador de los Tiburones.

Mientras Charli tortura a sus jugadores, Tomi y sus amigos contemplan la nueva clasificación colgada del tablón de anuncios, encantados como niños pequeños delante del escaparate de una juguetería.

—No me acabo de creer que estemos ahí, en cabeza, por delante de todos —comenta Nico—. Hace un par de semanas estábamos en la parte más baja de la clasificación.

—En efecto —añade João con voz soñadora—. Como decían los simpáticos Tiburones, parecíamos campeones de salto hacia abajo. En cambio, los auténticos ases del salto hacia abajo son ellos. Mirad dónde han acabado: ¡los cuartos, por detrás hasta de los Huracanes!

—¡No somos los campeones del salto hacia abajo! —precisa Lara—. ¡Somos los campeones de Madrid! ¡Hemos ganado la liga!

Los Cebolletas y los muchachos de la parroquia, apiñados delante del tablón, lo celebran con los brazos levantados. Todos menos Tomi, que les recuerda:

—¡Calma! Todavía falta una jornada, todavía no hemos ganado nada.

—Capitán, no podríais perder el campeonato aunque quisierais —rebate Fidu—. Jugáis en casa contra los Estrellas, los últimos de la clasificación. Volveréis a contar con Dani, Elvira y Lara… estaréis todos, ¡seguro que ganáis!

—En fútbol nunca hay nada seguro, primero hay que jugar —continúa Tomi—. Recuerdo que hace algunos años el Real Madrid tenía la liga en el bolsillo y la perdió justamente en el último partido, como nos podría pasar a nosotros.

—No solo eso, sino que perdió dos ligas consecutivas, las dos en el último partido, en los dos casos contra el Tenerife —recuerda Nico, el sabelotodo—. Jugaba a domicilio y todo parecía a su favor, porque el Tenerife había hecho dos campeonatos muy irregulares y no se jugaba nada. Pero el Real Madrid perdió y el Barça le arrebató el trofeo en el último suspiro dos veces seguidas…

—Decid lo que queráis —zanja João—, pero yo ya tengo la sensación de llevar el escudo en el pecho y me preparo para la gran fiesta del domingo…

Los hinchas de los Cebolletas cantan a coro:

—¡Campeones, campeones, oé, oé, oé!

João se une a sus cánticos, feliz.

Otra cosa preocupa a Tomi, además de la euforia de sus compañeros: Aquiles, Bruno, Rafa, Ígor, Elvira y Dani no se han presentado a los últimos entrenamientos.

—Elvira y Dani todavía están algo doloridos y prefieren no correr riesgos —explica Nico—. Los demás no sé… A lo mejor se han tomado un día de vacaciones para descansar de la gran tensión del derbi.

—Las vacaciones se las toma uno al final del campeonato —farfulla Tomi.

—¡Vamos, capitán, relájate! —salta João—. Aunque nos saltemos algún entrenamiento, a los chiquilines de los Estrellas los derrotaremos sin problemas.

Tomi se dirige hacia el vestuario sin replicar, mientras Fidu observa suspirando las notas que Tino ha dado a los Cebolletas por su partido del domingo:

—Ocho… ocho… nueve… ocho… ¡Me encantaría que fueran mis notas de fin de curso!

A Gaston Champignon tampoco le gustan nada las múltiples ausencias y la euforia que reina en el vestuario, así que decide cambiar en el último momento el juego que tenía previsto para el inicio del entrenamiento. Con la ayuda de Augusto coloca diversos obstáculos, cazuelas y botellas en el campo, y luego explica a los Cebolletas el recorrido que tienen que hacer.

Los muchachos se miran ligeramente preocupados.

—Míster, esto más que un recorrido es una tortura —se lamenta João—. ¡Si ya hemos ganado la liga!

—Ya lo sé —contesta el cocinero-entrenador—, pero tenemos que trabajar duro, porque los Estrellas merecen el mismo respeto que habéis demostrado por los Zetas, aunque no sean tan buenos. Se lo diré también a aquellos de vuestros compañeros que hoy han decidido quedarse en casa.

—Comprendido —comenta Nico—. Este recorrido de guerra nos servirá de lección.

—¡Empieza tú, João! —ordena enseguida monsieur Gaston Champignon.

El brasileño, sin demasiado entusiasmo, se coloca en la línea de meta. En cuanto el entrenador pita, echa a correr como una flecha hasta el borde del área, y pasa por debajo de una fila de obstáculos, arrastrándose sobre los codos. Se levanta y, con el balón al pie, dribla diez cazuelas. Dispara la pelota con una vaselina y la cuelga en una cesta de junco. Echa un nuevo sprint hasta un banco que hay al borde del campo, se tumba y hace doce flexiones con los brazos.

Junto al banco hay otro balón. João lo coge entre los tobillos y, saltando sobre dos pies como un canguro, llega hasta el punto de penalti, donde se detiene y hace cincuenta peloteos. Luego deja caer la pelota y echa a correr hacia la portería. Da cinco pataditas al poste derecho y otras cinco al izquierdo.

Gaston Champignon silba el final del ejercicio y detiene el cronómetro:

—¡Un tiempo muy bueno, João! Superbe!

El brasileño, arrodillado por tierra, agotado, no tiene fuerzas ni para darle las gracias.

Al regresar del entrenamiento, el cocinero-entrenador se encuentra a Charli sentado junto a la señora Sofía en la tetería de Elena.

—Querido Charli —le saluda Champignon—, ¿has venido a tomar una tisana relajante para aliviar la tensión del derbi?

—Me hacía verdadera falta —bromea el padre de Pedro—. El domingo pasado nos disteis un buen repaso… He descubierto que las tisanas de la hermosa Elena tienen propiedades mágicas. ¡Me han ayudado incluso a convencer a tu mujer!

El cocinero-entrenador mira perplejo a la señora Sofía:

—¿Has dado permiso a Issa para que corra el Gran Premio de Toledo?

—Tenías que ver con qué ojos me lo ha pedido nuestro hijo —contesta la profesora de baile—. No he sido capaz de decirle que no…

—Ha hecho lo mejor que podía hacer, señora, créame —interviene Charli—. No tiene por qué preocuparse. El sábado iremos juntos a la carrera. Estoy seguro de que se divertirán y estarán orgullosos de ver a Issa en el podio. Como he perdido la liga con mi hijo, intentaré ganar el Gran Premio de las Minimotos con el suyo…

En el entrenamiento del jueves los Cebolletas se presentan todos a una.

El mensaje de míster Champignon les ha llegado alto y claro. Todos tratan de luchar al máximo para el último partido de la liga, aunque les cuesta evitar pensar en la fiesta que les espera, porque en los preparativos participan todos los chicos de la parroquia.

En efecto, los hinchas de los Cebolletas están preparando banderolas y pancartas con el trofeo pintado encima. Extienden sábanas viejas sobre las mesas del bar y las decoran con rotuladores o aerosoles. Eva y sus amigas llenan sacos de plástico con hojas de periódico recortadas a tiras, que lanzarán cuando entre el equipo en el campo. Las gradas de la parroquia de San Antonio de la Florida se llenarán de colores y confetis, como en carnaval.

A pesar de los prudentes consejos de Champignon y Tomi, algún Cebolleta se ha dejado contagiar del ambiente festivo general.

—Se me ha ocurrido una idea —dice João al acabar el entrenamiento—. ¿Por qué no encargamos camisetas con el lema «campeones», como hacen los equipos de primera división cuando ganan la liga? Nos las podríamos poner bajo la camiseta de los Cebolletas y mostrarlas después de la victoria, cuando lo celebremos con nuestros hinchas.

—Me parece una idea estupenda —aprueba Rafa—, pero mejor que no se entere el capitán. Me apostaría algo a que no está de acuerdo…

—Vale, ya se lo he dicho a Aquiles y está con nosotros —informa João—. Pregunto a los demás y luego las encargamos. Ya he encontrado una tienda donde nos las pueden imprimir en unas horas.

Al salir del vestuario femenino, Sara se topa con una sorpresa: ¡Ángel!

—Hola, ¿tienes un minuto para hablar conmigo? —pregunta el número 10.

La gemela sigue adelante como si Ángel fuera transparente.

El rubiales la sigue, tratando de convencerla.

—Por favor, solo un minuto…

—¡Ni medio segundo! —replica Sara, sin mirarle a la cara.

—Tienes que escucharme —le suplica el Zeta—. He vuelto al estanque de los peces de colores para preguntarles qué tenía que hacer para arreglar las cosas y me han ordenado que te pidiera perdón…

Sara está a punto de sonreír, pero logra dominarse y sigue poniendo cara de rabia.

—Es verdad que me he puesto de acuerdo con mis compañeros para hacer todo lo posible por que salieras de los Cebolletas —admite Ángel—. Me he burlado de ti. También es verdad que te he dicho una mentira, porque detesto el ballet.

—¡Felicidades! —trina Sara—. Eres muy honesto.

—Lo sé, sé que me he equivocado y estoy avergonzado —confiesa el Zeta—. Pero creo que si alguien comprende que se ha equivocado y pide perdón, merece que le escuchen. Entre otras cosas, el domingo pasado ya me diste alguna que otra corrección. ¡Tengo las piernas moradas gracias a tus planchas!

Esta vez Sara no consigue evitar una sonrisa.

—Además, tengo que decirte una cosa —prosigue Ángel—. Es verdad que salía contigo para tenderte una trampa, pero también es verdad que me lo he pasado bien. Aparte de las clases de danza, claro… Quiero decir que, si me perdonas y algún día quieres volver conmigo a ver los peces de colores o para charlar un rato en la parroquia, me encantaría. Me gusta hablar y bromear contigo. Bueno, eso es lo que quería decirte.

La gemela no se esperaba unas palabras tan amables del chico que tanto la ha maltratado. Le gustaría agradecérselas con una hermosa sonrisa, pero prefiere no darle aún esa satisfacción.

Así que se queda de lo más seria y se limita a contestar:

—Me lo pensaré. De momento, llévame la bolsa hasta la verja, porque pesa y estoy cansada.

Ángel se echa al hombro la bolsa de los Cebolletas y acompaña a Sara hacia la salida de la parroquia.

Sábado por la mañana.

Issa llega al circuito de Toledo a bordo de la autocaravana de Charli, que arrastra el remolque con la minimoto de competición. Durante el viaje desde Madrid, el padre de Pedro y Fernando dan los últimos consejos a su piloto.

En el coche que sigue a la autocaravana viajan Gaston Champignon, Sofía, Tomi, Nico y Fidu, dispuestos a animar al pequeño africano.

Por la mañana tienen lugar las pruebas de clasificación. Todos los chicos pueden dar un máximo de tres vueltas a la pista. Los que hagan los diez mejores tiempos en su vuelta más rápida podrán participar en la carrera de la tarde.

Charli aparca en el interior del circuito, en la zona de boxes, donde ya se encuentran unas diez autocaravanas. Issa baja de la cabina y se va a la parte de atrás a cambiarse.

Poco después sale con un mono de piel negro, botas de motorista y el casco amarillo pintado expresamente por Violette, con el número 99 y su nombre.

—¡Vaya, si pareces de verdad Jorge Lorenzo! —salta Fidu.

—¿Qué llevas en la espalda? —pregunta Nico—. Parece la aleta de un tiburón.

—Me protege la espalda si me caigo —explica el hijo de Champignon.

—¡Madre mía! —exclama enseguida Sofía, muy preocupada.

—Tranquila, señora, todo saldrá bien —la tranquiliza Charli—. Ahora vamos a enseñar a esta gente quién es el verdadero número uno… Vamos, dentro de poco nos toca.

El padre de Pedro e Issa, con la espalda ligeramente inclinada hacia delante como todos los pilotos que llevan ese tipo de mono ajustado, se dirigen hacia el box, seguidos por Fernando, que empuja la minimoto. Los padres Champignon, tiesos como un carámbano, y los amigos de su hijo se instalan en la grada.

Los pilotos salen a la pista de cinco en cinco.

Cuando Sofía oye el nombre de Issa por los altavoces, el corazón se le pone a latir como una locomotora.

El joven piloto sube a la moto, la pone en marcha, se coloca el casco y escucha los últimos consejos de Charli:

—Da la primera vuelta despacio, estudiando bien el trazado, sobre todo las curvas. En la segunda trata de hacerlo lo más deprisa posible y luego entra en boxes. ¿Está claro?

Issa hace una señal afirmativa con la cabeza, antes de bajarse la visera y echar a andar.

—¿Por qué va tan despacio? —pregunta Tomi.

—No sé, a lo mejor su moto tiene algún problema —responde Fidu—. Teniendo en cuenta que la ha construido Charli no me extrañaría nada…

En realidad, Issa está tratando de memorizar las mejores trayectorias y el momento de frenar en cada curva. Cuando entra en la recta final, acelera y toma velocidad.

—¡Sí! ¡Ahora vuela de verdad! —exclama Nico, poniéndose en pie.

Pero en la primera curva la moto de Issa hace una gran derrapada.

—¡Cuidado! —grita Sofía, asustada.

Pero su hijo aguanta montado y acaba la vuelta, aunque patina tres veces más.

Los Cebolletas observan decepcionados el tiempo de Issa, que aparece en un tablero luminoso.

—Puñetas… No es más que el vigésimo primero, está muy lejos de los diez primeros —comenta Fidu.

—Pero le queda una vuelta —dice Tomi, confiado.

En boxes, Issa levanta la visera de su casco y explica:

—Frena demasiado dentro curva.

Fernando se arrodilla enseguida y trata de corregir los frenos, mientras Charli aconseja a Issa cómo cambiar de trayectoria en las rectas más largas.

—Así ganarás al menos medio segundo —concluye—. ¡Ánimo, dalo todo en la tercera vuelta!

Issa vuelve a la pista, toma velocidad y llega como un rayo sobre la línea de meta. Va a dar su última vuelta. Esta vez la moto entra con suavidad en la primera curva, sin quedarse clavada como antes.

Fidu lo advierte enseguida.

—¡Va mucho mejor! ¡Está volando!

En cuanto aparece en el tablero el tiempo de Issa, los Cebolletas lo celebran levantando los brazos.

—¡Quinto tiempo absoluto! ¡Se ha clasificado para el Gran Premio! ¡Eres un hacha, Issa!

Durante la comida en el bar-restaurante del circuito, el pequeño africano cuenta sus emociones a bordo de la moto y explica las modificaciones que le ha hecho Fernando.

Gaston y Sofía lo escuchan con orgullo, felices ante la alegría de su pequeño hijo adoptivo.

—Issa ha obrado un pequeño milagro —anuncia alegremente Fernando—. Solo tiene por delante a pilotos del Speedy Team.

—¿Qué es el Speedy Team? —pregunta Tomi.

—Una escudería temible —contesta Charli—. No se construyen las motos como hago yo, sino que les dan las mejores directamente de fábrica. Y pueden contratar a los mejores pilotos. Rubén, el chico que ha hecho el mejor tiempo esta mañana, lleva el número 1 porque ha ganado el campeonato nacional de minimotos.

—¡Pero el número 1 lo tenemos nosotros! —exclama Fernando.

Issa pega un buen mordisco a su bocadillo, feliz y orgulloso.

El Gran Premio empieza a las cuatro de la tarde.

Los pilotos se disponen de dos en dos en la parrilla de salida, en función de los tiempos de calificación.

Issa sale desde la tercera fila. Los motores rugen, el juez baja la bandera a cuadros: ¡ya!

El corazón de Sofía se le sube otra vez a la garganta.

En la primera curva, Issa ya ha ganado dos posiciones.

—¿Habéis visto cómo los ha adelantado? —comenta Fidu, entusiasta, a sus amigos—. ¡Eres el mejor!

—¡Va tercero! —grita Nico.

El pequeño africano defiende su posición durante tres vueltas y en la cuarta ataca a Rubén, que ha intuido el peligro y traza una diagonal para cerrarle el paso. Issa tiene que frenar de repente, el freno se le queda clavado y la moto se desliza fuera de la pista.

Sofía empalidece. Intenta chillar, pero se ha quedado sin voz…

—No ha pasado nada, señora —la tranquiliza Tomi—. Mire, vuelve a correr.

Issa ha levantado de nuevo la moto y se ha lanzado a la persecución de sus rivales.

—¡Ese Rubén es el número 1 de los tramposos! —exclama Nico—. ¡No se puede cerrar el paso así!

—¡Se ha comportado como un Zeta cualquiera! —coincide Fidu—. Pero mirad cómo vuela Issa, ya ha alcanzado al penúltimo.

La increíble remontada del hijo de Champignon hace estallar de admiración a los espectadores.

En la décima vuelta de las quince del Gran Premio ya se ha vuelto a colocar en tercera posición, por detrás de Rubén, que lleva un mono blanco, y del número 9, otro piloto del Speedy Team.

Charli y Fernando, con los nervios a flor de piel, siguen la carrera desde el box.

—Van dos contra uno —comenta preocupado el novio de Clementina—. Issa tiene que tener cuidado…

—¡Los que tienen que tener cuidado con nuestro Lorenzo son los otros dos! —replica Charli, entusiasmado por la carrera de su piloto.

Issa decide atacar en la última curva.

—¡Píssale, Issa! ¡Pissa! —aúlla Fidu, que se ha puesto en pie en su asiento.

—Es «pásale» o «pasa», cabezón —le corrige Nico.

—Tú dirás eso; Issa y yo decimos «píssale» y «pissa» —replica el portero.

Issa ha superado al número 9, pero este tiene una moto mucho más potente y en la recta final remonta, ganando en el último suspiro el Gran Premio.

—¡Segundo, segundo! —lo celebran Fernando y Charli, abrazados y bailando una especie de corro delante de su box.

Tomi, Fidu y Nico salen de las tribunas y corren a la pista a felicitar a Issa, que llega al podio encaramado sobre los anchos hombros del portero.

El pequeño africano recoge una copa enorme entre los aplausos, mientras Champignon se seca una lágrima de emoción que se le había caído sobre el bigote.

El jefe del Speedy Team felicita a Charli y a Fernando.

—Una gran moto y un gran piloto. Enhorabuena. ¿El chico no querrá por casualidad entrar en mi equipo? ¡Lo inscribiría enseguida en el campeonato nacional!

—Calma, calma… —interviene su madre, Sofía—. Mi pobre corazón solo puede soportar una carrera así cada cinco años. Ya hablaremos del tema más adelante.

Al bajar del podio, Issa muestra con orgullo el trofeo a sus amigos.

—Mañana podrías ganar otra copa —le anuncia Tomi—. Te esperamos en el banquillo.

—¿En serio puedo ir? —pregunta Issa.

—Claro —contesta el capitán—. Tú también has jugado la liga, así que si la ganamos es justo que lo celebremos todos juntos.

—Lo fundamental es que no pongas el pie en el campo… —precisa Nico, mientras los demás ríen con ganas.

Domingo por la mañana.

Ha llegado el gran día del final de la liga y para los Cebolletas todo comienza de la mejor manera posible. Tino les comunica la noticia de la clamorosa derrota de los Leones contra los Balones de Oro, por 3-0, y del empate del Club Huracán con los Capitostes.

—¿Sabéis qué significa eso? —pregunta Nico.

—Que hoy no necesitamos ni siquiera ganar —contesta Elvira—. ¡Nos basta con un punto para hacernos con el trofeo!

—Todavía más —precisa Bruno—. Si los Tiburones no han ganado en casa de los Velocirráptores, ¡somos campeones antes de salir al campo!

Pero en cuanto llega Fidu con su bolsa de los Zetas, en compañía de Ángel, anuncia:

—Hemos ganado por 0-1, lo siento por vosotros. Si queréis llevaros la liga tendréis que hacer al menos un punto contra los pequeños Estrellas. Se me ha ocurrido una idea fabulosa: ¿por qué no perdéis hoy? ¡Así acabaríamos los dos con veintisiete puntos y nos tendríamos que jugar el título en un partido de desempate! ¿No sería genial?

—No, gracias, Fidu —contesta João—. Yo he tenido una idea mejor: ganar la liga y celebrarlo ya.

—Como queráis, al menos lo habré intentado… —farfulla Fidu.

—¿Hoy no han venido a ver el partido los demás Zetas? —pregunta Tomi.

—No creo que a Pedro le haga mucha gracia veros celebrar la victoria —responde Ángel—. En cambio, nosotros os apoyaremos.

—Pues claro, si tú lo dices… —comenta Sara con una mueca.

—¿No me crees? ¡Pues lo vas a ver enseguida! —rebate el número 10 de los Tiburones, que saca de su bolsa una especie de trapo blanco sobre el que ha escrito «¡Vamos, Sara!».

La gemela sonríe, ligeramente turbada, y las mejillas se le tiñen de rosa.

—Vamos a cambiarnos, chicos —dice Tomi, guiando a los Cebolletas hacia el vestuario.

Gaston Champignon acoge con su habitual cortesía y hospitalidad a la profesora Elena, la entrenadora de los Estrellas.

—¡Bienvenidas a nuestro pequeño cielo, queridas Estrellas!

—Tendrían que hacer copias en serie de hombres tan amables como usted, querido Champignon —responde sonriendo Elena—. Nos alegramos de poder participar en su fiesta.

—Solo habrá fiesta si no perdemos —puntualiza el cocinero—. Y no me fío de sus campeoncitos, que estos dos últimos años han hecho grandes progresos.

—Tiene razón —aprueba la profesora—. Estoy orgullosa de mi equipo, aunque solo hayamos hecho siete puntos en la liga. Sus Cebolletas son mejores y se merecen el título, pero hoy haremos todo lo que podamos para ganar, así que mejor será que no bajen la guardia…

—Me parece correcto, Elena —asiente míster Champignon—, ¡el mejor modo de respetar a un adversario es tratar de derrotarlo!

Cuando saltan al terreno de juego los dos equipos, la tribuna los acoge con un clamoroso estruendo.

Tambores y bocinas desencadenan un apoteosis ensordecedor, mientras los chicos vuelcan sacos de confetis y las banderas decoradas ondean como el mar.

Todo el barrio ha acudido a felicitar a sus representantes.

Los Cebolletas, alineados en medio del campo junto al árbitro, observan emocionados el espectáculo.

—¡Vaya número! —comenta João—. Recuerda un poco al Maracaná de Río de Janeiro.

—A mí me tiemblan un poco las piernas… —confiesa Lara.

En parte por la emoción de los Cebolletas y en parte por la saña de los Estrellas, el partido empieza de una manera inesperada. Todos esperaban que el equipo de casa subiera al ataque, para buscar enseguida el gol de la tranquilidad, pero son los alumnos de Elena los que están a punto de ponerse por delante.

Hace falta una salida en tromba del Gato, que se lanza a los pies del número 11 cuando se dirigía solo hacia la puerta, para mantener a salvo la portería de los Cebolletas.

Poco a poco, el equipo de Tomi se va sacudiendo la presión, las piernas se vuelven más ligeras y el peligro empieza a cernerse sobre el área de los Estrellas.

João, escapado por la izquierda tras un regate envolvente, se dispone a elaborar una nueva jugada temible.

La tribuna se transforma una vez más en un carnaval festivo.

El Niño, seguido por sus compañeros que tratan de abrazarlo, se quita la camiseta y muestra a los hinchas la que llevaba debajo, con el lema «Campeones».

Antes de pitar la reanudación del juego, el árbitro amonesta al italiano, como estipula el reglamento, que prohíbe a los jugadores quitarse la camiseta.

Durante el descanso, Tomi riñe a Rafa.

—¿Cómo se te ocurre enseñar esa camiseta? ¡Todavía no hemos ganado nada!

—No ha sido idea mía —se justifica el Niño.

El capitán mira a su alrededor.

João levanta tímidamente su camiseta y muestra la inscripción «Campeones», que lleva también sobre el pecho.

—Qué hay de malo en ello —dice—. También lo hacen en primera división.

—¡Pero ellos enseñan la camiseta de la victoria cuando se ha acabado el partido! —replica Tomi—. Se la guardan en el vestuario y, si todo va bien, se la ponen en el segundo tiempo. No en el primero…

—A mí esa camiseta tampoco me gusta —comenta Dani—. Ya lo sabéis por mis medias apestosas: soy supersticioso y celebrar victorias antes de ganar da mala suerte.

—Chicos, me parece que estáis exagerando —interviene Aquiles—. Estamos jugando contra el último equipo de la clasificación, vamos ganando y nos bastaría con un empate. ¿Nos han marcado alguna vez los Estrellas dos goles? Venga, colegas, ya lo hemos conseguido… No hay superstición que valga. ¡Es hora de celebrar la victoria, no de pelearse!

En el segundo tiempo los Estrellas vuelven a poner toda la carne en el asador, pero la defensa de Champignon, que ha recuperado a las gemelas, no sufre mucho.

A cinco minutos del final, mientras los hinchas de los Cebolletas se preparan para invadir el campo, Champignon hace salir al último reserva, Issa, que podrá participar así en el partido de la gran fiesta.

Un minuto más tarde, Aquiles tira al número 8 al borde del área.

El Estrella número 9 saca una falta perfecta, que supera a la barrera y acaba a espaldas del Gato.

Un empate inesperado, pero merecido por la pasión de que han hecho gala en el campo los pupilos de Elena.

En las gradas nadie se lamenta excesivamente, porque con un empate también ganarán la liga y ya falta muy poco para el final. La gran fiesta se acerca.

Para no correr riesgos, los Cebolletas acaban el partido atacando.

Tomi detiene el balón bajo la suela para ganar tiempo. Un defensa intenta quitárselo, pero golpea el pie del capitán, que se le ha adelantado y lo ha echado a un lado. Falta.

Tomi coloca la pelota en el suelo.

Rafa se le acerca y pregunta:

—¿Me dejas sacarla?

—Quiero hacerlo yo —responde el capitán.

—Pero yo suelo sacar desde esta posición —señala el italiano.

—Sí, pero la falta la he provocado yo —replica Tomi.

—Vamos empatados a diez en nuestro torneo pichichi —observa el Niño—. Esta podría ser la última ocasión de marcar de la liga. No es justo que tires tú. Juguémonoslo a cara o cruz por lo menos.

—Vale —acepta el capitán.

Mientras los dos delanteros deciden quién sacará la falta, Issa, que no ha tocado la pelota desde que entró, echa a correr y lanza un chupinazo de los suyos.

El balón se estrella contra la barrera y lo recuperan los Estrellas, que contraatacan, sorprendiendo a los Cebolletas, distraídos con la discusión de Tomi y Rafa.

Elvira, la única que se ha quedado en la defensa, se ve obligada a marcar a tres adversarios que se dirigen como rayos hacia la portería. El número diez se desmarca y bate al Gato. Increíble…

Los Estrellas se han puesto por delante: ¡1-2!

Esta vez en la tribuna se hace un silencio de plomo.

Gaston Champignon mira el reloj, pero por desgracia ya no queda tiempo.

De hecho, el árbitro pita tres veces.

Adiós a la fiesta por la liga…

Los Cebolletas y los Tiburones han acabado la liga con veintisiete puntos.

Finalmente, habrá que disputar un desempate para decidir el título.

Fidu tendría que estar contento, porque los Zetas todavía tendrán una oportunidad de ganar la liga cuando nadie lo esperaba. Pero está tan triste como todos los chicos que doblan las banderas y se llevan los sacos de confetis. Está triste porque ve a Lara tirada por el suelo llorando, a Issa pidiendo perdón a diestro y siniestro, a Nico sin gafas y rascándose los ojos, a sus demás amigos plantados en medio del campo como estatuas de piedra.

Nadie habría podido imaginar semejante pesadilla.

Pero lo peor todavía está por llegar. La noticia de la increíble derrota llega rápido hasta los oídos de Pedro y, cuando los Cebolletas salen del vestuario, los Zetas los reciben alineados con una sonrisa en los labios y cantando a coro: «¡Campeones, campeones, oé, oé, oé!».

Los chicos de Champignon se miran aturdidos, sin saber qué hacer.

De repente, el capitán se echa encima una de las camisetas que João ha hecho estampar con el lema «campeones».

Los Zetas se mueren de risa.

—Así que es verdad que ya teníais las camisetas preparadas para la fiesta… —bromea Pedro—. Y ahora que no vais a ganar la liga, ¿qué haréis con ellas, revenderlas?

César y los demás sueltan una carcajada.

—Pero si somos campeones —responde el número 9 con toda la tranquilidad del mundo—. Contra vosotros no perdemos nunca. Este año ya os hemos derrotado dos veces y os batiremos por tercera vez en el desempate. Por eso llevamos puestas las camisetas.

El grupo de los Zetas se abre para dejar paso a Tomi. Nadie se atreve a decirle nada.

El capitán ordena a sus compañeros:

—Poneos todos las camisetas que os habéis hecho estampar.

Los Cebolletas se miran asombrados.

—¿Estás seguro, capitán? —pregunta João—. Se van a hartar de reír a nuestra costa…

Al final, animados a su pesar por la seguridad de Tomi, los Cebolletas se ponen la camiseta de la fiesta abortada y pasan desfilando delante de sus rivales con la cabeza bien alta, todos ellos luciendo la inscripción «campeones» sobre el pecho.

La víspera del gran desempate por el título acaba de empezar.

Esa noche, después de la gran decepción por la liga perdida, Gaston Champignon invita al Pétalos a la Cazuela a todos los Cebolletas y a sus padres.

Una cena entre amigos, donde reine la alegría, es la mejor manera de luchar contra la tristeza y afianzar el espíritu de equipo para derrotar a los Tiburones.

Eso de «donde reine la alegría» es un decir… El recuerdo del triunfo que se les ha esfumado en el último suspiro, en casa para más señas y contra los últimos de la clasificación, es difícil de digerir.

Se les atragantan hasta los deliciosos platos de Champignon…

Por si fuera poco, a la salida del restaurante los Cebolletas se topan con una nueva sorpresa.

—¡Mi Merengue tiene las ruedas pinchadas! —anuncia Tomi, arrodillado delante de su bicicleta rosa.

—¡Y mi bici! —exclama Becan, haciéndole eco.

—Y la mía… Y creo que ya sé quién nos ha gastado esta simpática broma —añade Nico, que ha encontrado una nota doblada bajo el sillín.

El número 10 la lee en voz alta: «¡Cebolluchos, en la final os vamos a dejar así de deshinchados!». Firmado, los Zetas.

Sí, ahora ya es definitivamente oficial: ¡la gran final acaba de empezar!

¿Cómo acabará el gran desempate por el título?

¿Quién ganará la liga?

¿Cómo acabará el torneo de goleadores entre Tomi y Rafa?

¿Volverá Issa a jugar con los Cebolletas o seguirá con las minimotos?

¿Marcará Sara otra vez a Ángel durante el desempate? ¿Volverán a ser amigos?

Te lo contaré todo en el próximo episodio. ¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo! «¡Choca esa cebolla!»

EL DERECHO DE JUGAR AL FÚTBOL… ¡Y DIVERTIRSE!

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan 1962). Escritor y periodista italiano, Luigi Garlando es conocido por su trabajo para la Gazzetta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia. Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.