La segunda mitad de la temporada no podría haber comenzado peor: Loris, que ha regresado en muy buena forma después de la lesión, no para de marcar goles y el equipo del señor Martillo sigue cometiendo faltas…

Pero, por suerte, los Aceitunas y los Uvas están más unidos que nunca: entre los entrenamientos conjuntos y sus planes para nuevas jugadas sorpresa, ¡los chicos están listos para salir al campo a luchar por las semifinales!

Luigi Garlando

¡Al ataque!

¡Go!l - 39

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Tommi all’attacco!

Luigi Garlando, 2014

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Diseño de cubierta: Marco Gentilini

Editor digital: Titivillus

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A los abuelos que siguen jugando al fútbol

QUIÉNES SON LOS CEBOLLETAS

Una agradable mañana soleada saluda la reanudación de la liga autonómica.

—¿No tienes la sensación de estar en medio del océano? —pregunta Nico, que mira a su alrededor ligeramente preocupado.

—Sí, un océano infestado de tiburones —precisa Tomi, sentado a su lado en la tribuna.

En efecto, se diría que los dos Cebolletas, rodeados de decenas de tiburones pintados en las pancartas de los Escuálidos, están nadando en un mar infestado de enemigos.

Tomi y Nico, que van a enfrentarse por la tarde con los Alegres de Galapagar, han ido a ver el partido de los Escualos, que han acabado la fase de ida en la cabeza de la tabla, con un punto de ventaja sobre los Olivas. Pero, por encima de todo, han acudido para celebrar la vuelta al campo de Pedro, que no pudo jugar durante la primera fase por la grave lesión que le provocaron en el partido (muy poco) amistoso que disputó contra los Cracks de míster Martillo.

Como recordarás, después de marcar su primer gol en esta liga, Tomi, deportivo, se levantó la camiseta de los Olivas y mostró un mensaje de ánimo que llevaba pintado debajo: «¡Vuelve pronto, Pedro!».

Después de una operación, mucho entrenamiento y una larga espera, el coletas se ha colocado en el centro del campo para hacer el saque inicial y debutar por fin en la liga. Tomi y Nico se alegran por él. Desde siempre es el adversario más correoso de los Cebolletas y nunca ha sido un ejemplo de deportividad, pero, como les enseña Champignon, en deporte no hay enemigos, solo amigos que visten una camiseta distinta.

Como es natural, los Escuálidos, los apasionados hinchas de Carranque, se morían de ganas de volver a las gradas después de la pausa invernal. Gritos ensordecedores, cánticos y trompetas ahogan el pitido del árbitro, que decreta el comienzo del partido mientras cae sobre el campo una cascada de confeti negro.

Liberto devuelve el cuero a Pedro, que avanza unos metros, se detiene y finge ir a retrasar el balón, pero de improviso dispara un cañonazo contra la portería de los Guantes Blancos de Aranjuez.

El guardameta rival, que se había adelantado hasta el borde de su área, se da cuenta del peligro cuando ya es demasiado tarde. Retrocede a la carrera, pero lo supera el envío envenenado de Pedro, que termina al fondo de la red: ¡1-0!

Tomi se pone en pie con los brazos levantados junto a los Escuálidos.

En cambio, Nico se ha quedado sentado, petrificado por la sorpresa. Se mira el reloj y anuncia:

—¡Siete segundos! Pedro ha vuelto a jugar y le ha costado siete segundos marcar su primer gol…

—¡Y menudo gol! —exclama Tomi con entusiasmo.

El coletas marca de nuevo antes del descanso y tres veces más en el segundo tiempo. La última diana es una preciosidad: control de pecho de un rechace de puño del portero de los Guantes Blancos y, antes de que el balón toque el suelo, disparo al vuelo con el empeine desde el borde del área. El esférico choca violentamente contra el travesaño y acaba en la red.

Los Escualos han derrotado a los Guantes Blancos por 5 a 1. El gol del honor de los chicos de Aranjuez lo ha marcado Deborah, la capitana delantera, que es imparable con el campo helado porque tiene un gran sentido del equilibrio y patina a toda velocidad hacia la puerta, gracias a sus botas de suela lisa, sin tacos.

El público venido de Aranjuez aplaude calurosamente a los dos equipos, que se han reunido en el centro del campo.

—¿No te preocupa lo que has visto? —pregunta Nico a su amigo cuando salen de la tribuna.

—¿Preocuparme? —repite el capitán.

—Sí. Los Escualos ya eran duros de pelar y han acabado la fase de ida por delante de nosotros. Con el refuerzo del coletas, que está en racha, no será fácil remontar…

—Pues la verdad es que no estoy preocupado, sino contento. A mí me gusta derrotar a nuestros rivales cuando están en forma. Ahora que han recuperado a Pedro, me dará todavía más placer derrotarlos y alcanzar la semifinal.

—¡Tienes razón! —exclama Nico, antes de «chocar la cebolla» a su amigo.

—¡Qué honor! ¡El capitán y el lumbrera han tenido el detallazo de quedarse a ver mi partido! —exclama Pedro al salir del vestuario—. Si hubiera sabido que estabais en las gradas, no habría metido tantos goles. Espero no haberos impresionado demasiado…

—Tengo que reconocer que el cirujano que te ha operado ha hecho un buen trabajo: ha enderezado esos pies de pato. Has jugado un partido de primera, ¡felicidades!

—Gracias, chicos. La verdad es que nunca me había sentido tan en forma. Supongo que ahora tenéis claro que no podéis ganar la liga…

—No, soy un tipo inteligente, pero no lo había interpretado así —replica Nico—. Solo nos sacáis un punto en la tabla y en la penúltima jornada disputaremos un encuentro directo. Si ganamos nos hacemos con tres puntos, así que ya te puedes imaginar que no pensamos en nada más que en la semifinal. Las matemáticas no son cuestión de opinión y yo siempre saco 10. Como el número que llevo en la camiseta…

—Aunque de momento, después de este partido, os sacamos cuatro puntos y si esta tarde os derrotan los Alegres hasta podemos permitirnos perder el encuentro directo. Por eso os pienso corresponder y ver vuestro partido, aunque animaré a los rivales, por supuesto…

No hay nada que hacer: la deportividad de Tomi es una virtud desconocida para Pedro.

Por la tarde, cumpliendo su promesa, el coletas, César, Vlado y Roger, los Escualos más feroces, se instalan en las gradas de la parroquia de San Antonio de la Florida, a rebosar de gente. Después de la pausa invernal, los hinchas de los Olivas también se mueren por volver a ver a sus jugadores. Han extendido su gran banderola verde con letras negras, que reza lo siguiente: «¡Olivitín, olivitán, los Olivas ganarán!».

También han acudido Armando, Lucía, Daniela y muchos padres, además de don Calisto, con su eterno resfriado, y el esqueleto Socorro, que esta vez lleva un ramo de olivo entre las costillas. Y, por supuesto está Eva, que estudia atentamente a su gran rival, sentada unas gradas más allá: Chus, la Emperatriz rubia de los poetas callejeros, los delanteros de los Cracks, que había «hechizado» a Tomi con su mirada gélida.

—Me gustaría saber qué hace aquí ese cuervo negro —dice la bailarina mientras escruta a Chus, que viste pantalones, botas y chaqueta vaquera negros—. Su equipo juega en otro grupo.

—Pero Tomi juega aquí —apunta Tino, para pincharla.

—Pues entonces se podía haber quedado en casa. El capitán no quiere ni oír hablar de ella —asegura la bailarina.

—¿En serio? ¿Y entonces por qué lleva otra vez las medias por encima de las rodillas, como le ha enseñado ella? —insiste Tino, antes de soltar una risita desafiante.

Ahora sí que puede empezar el partido.

Gaston Champignon, que se ha llevado al banquillo al gato Cazo, dormido, como siempre, ha alineado esta formación:

¿Te has fijado en que hoy también están las gemelas, que se habían perdido casi toda la primera fase? Como sabes, sus padres, que ya no se entienden, han decidido vivir separados, y a Sara y a Lara, que han tenido que ir con uno y con otro alternativamente, no les ha sobrado tiempo para participar en los entrenamientos y los partidos.

Por suerte, Gaston Champignon fue a hablar con el padre de las gemelas y le insistió en la importancia de que sus hijas siguieran formando parte de la familia de los Cebolletas.

Los Alegres, con camiseta amarilla, han optado por la formación 4-4-2. Son un equipo muy sólido, que defiende bien. Como recordarás, en la ida hicieron sufrir mucho a los Olivas, que no pasaron del empate. Tomi, con gripe, fue el que más desgaste tuvo, y Gaston decidió sustituirlo en el segundo tiempo.

Hoy el capitán se encuentra bien, aunque no logra acercarse a la portería, porque los dos defensas centrales lo marcan sin piedad y a Hernán y a Morten les cuesta darle pases peligrosos. Los Alegres cuentan con cuatro jugadores para proteger las bandas, los laterales y los extremos, y es casi imposible llegar a la línea de fondo para bombear balones al centro del área.

Ahora lo va a intentar Hernán, el argentino que, antes de cada partido, se hace un dibujo en la barriga con un rotulador, como si fuera un tatuaje. Hoy se ha pintado una golondrina en honor a la primavera.

Hernán echa a correr como una exhalación por la banda derecha y se topa con los números 3 y 11 de los amarillos. Driblarlos a los dos no será fácil, así que decide enviar la bola al centro del área. El número 5 estudia la parábola y rechaza de cabeza, adelantándose al capitán.

Gaston se toca el bigote por la punta izquierda, la de la preocupación.

—Los pases desde la línea de tres cuartos están siendo tan útiles como un paraguas en verano… Tenemos que llegar a la línea de fondo: los balones desde ahí sí que son peligrosos.

—El problema es llegar —comenta Augusto, sentado a su lado—. Los Alegres cierran muy bien las bandas.

—Pues sí, tendremos que inventarnos algo. En estos casos se puede recurrir a un saque de falta o de córner preparado. Como en la cocina, a veces basta con una pizca de sal en el momento oportuno para dar sabor al plato.

Durante el descanso, los Escualos comentan encantados el empate a 0.

—Si se mantiene este resultado, tendremos tres puntos de ventaja y nos bastaría con un empate en el encuentro directo —explica Roger.

—Aunque ganaran hoy, apuesto a que no nos pillan —asegura Pedro—. Juegan demasiado mal.

En el segundo tiempo, Nico sigue el consejo de Gaston y trata de disparar desde más lejos. Al cuarto de hora, el número 10 se desmarca con un elegante caño y chuta con el empeine desde el borde del área. La bola va volando hacia la escuadra, aunque el portero de los Alegres la intercepta tras una estirada espectacular.

El público aún no ha parado de aplaudir cuando Morten saca el córner. Los dos centrales, que son muy altos, se disponen a rechazar de cabeza, pero el rubio danés hace un pase raso inesperado hacia el borde del área. Nico corre hacia el cuero para disparar al vuelo y dos Alegres salen del área para marcarlo. El número 10 separa las piernas y deja que se le cuele el balón por en medio. Tomi, que llega por detrás, tiene tiempo de apuntar y colar el esférico por la esquina inferior: ¡1-0!

—Superbe! —celebra Champignon—. Ahí tienes la pizca de sal en el momento apropiado.

La táctica ideada en el descanso ha funcionado.

Las banderolas verdinegras de los Olivas ondean en la tribuna. Los hinchas de Tomi las agitan delante de las narices de los Escualos con cierto regodeo.

—¡Quitadnos esos trapos de la cara! —vocifera el coletas, nervioso por el gol que devuelve a los Olivas las posibilidades de alcanzar a su equipo.

El gol que han encajado los Alegres los empuja a subir al ataque en busca del empate: los dos extremos de Champignon por fin encuentran huecos para lanzar el contraataque. El entrenador mira a Hernán, que vuela como la golondrina que se ha pintado en la panza…

El argentino penetra en el área desde la derecha y, cuando sale el portero, cede a Morten, que la cuela en la portería con su bota roja, la izquierda, antes de celebrarlo señalando sus queridas nubes con el dedo: ¡2-0!

El tercer gol vuelve a marcarlo Tomi, siempre al contraataque, con un punterazo imparable: ¡3-0!

Mientras los hinchas verdinegros aplauden y lo celebran ruidosamente, Chus se va del graderío comentando indignada:

—Un punterazo, como los niños de dos años. Quién hubiera dicho que antes quería convertirse en un poeta… Vamos, chicos, no perdamos más tiempo viendo a estos especialistas del patadón.

Ben, Max y Furio siguen sus pasos.

—Para tu información, Emperatriz, también se puede hacer poesía con la punta del pie —explica Eva con orgullo—. Por ejemplo, yo bailo siempre sobre las puntas de los pies y mis admiradores me regalan ramos de rosas.

Los hinchas de los Olivas saludan las palabras de la bailarina con una ovación, como si hubiera marcado un gol, y abuchean a los cuatro Cracks, que huyen como conejos…

El partido está cerrado.

Vayamos a Leganés, a ver qué tal les va a los Uvas.

Es un partido a domicilio delicado para el equipo de don Danilo, que va segundo en la clasificación, a dos puntos de los Cracks, y no puede permitirse pasos en falso. El Atlético Miau es el último, con solo dos puntos, pero, por si lo has olvidado, el campo de Leganés nunca se les ha dado del todo bien a los Cebolletas. De hecho, el partido está de lo más disputado. Los chicos de casa, que visten su característica camiseta blanca con huellas de gato, luchan con mucho pundonor, con el apoyo de su público.

A diez minutos del final el resultado es de 1 a 1.

Hemos llegado en el momento justo.

João ha dejado clavado al número 2, que lo agarra por la camiseta y lo tumba.

El árbitro lo tiene claro: ¡penalti a favor de los Uvas!

En el encuentro entre los Uvas de don Danilo y el Atlético Miau, toda la tribuna sigue conteniendo la respiración.

Berto coge el balón y se dirige hacia el punto de penalti con decisión.

—Gracias, ya me ocupo yo —dice Rafa extendiendo los brazos para que le entregue la pelota.

—Saco yo —replica Berto.

—¿Cómo? —pregunta el Niño, sorprendido.

—Que el penalti lo saco yo —insiste Dinamita—. No te preocupes, que marco, estoy seguro.

—Yo también estoy seguro, y soy el especialista en penaltis, así que dame el balón —objeta el italiano.

—Tú ya has marcado un gol. Ahora me toca a mí —contesta Berto.

Los compañeros y los rivales miran desconcertados el forcejeo entre los dos aspirantes a disparar el penalti, hasta que interviene el árbitro.

—Chicos, me temo que el partido tiene que seguir. Si no os ponéis de acuerdo, os lo podríais jugar a pares o nones.

—¡Nada de apuestas! —exclama tajante Dani, el capitán—. El especialista es Rafa, así que disparará él.

—Tienes razón —aprueba Aquiles.

Uvas y Miaus salen del área, mientras el Niño coloca el cuero con cuidado sobre el círculo de yeso y coge una larga carrerilla. Pero, en cuanto el árbitro pita, Berto echa a correr, para sorpresa general…

A pesar del numerito que han montado los dos delanteros, el árbitro da por válido el gol, que es reglamentario: ¡Atlético Miau 1 - Uvas 2!

Al cabo de unos segundos de duda, los hinchas morados que han acudido desde Madrid, ocultos tras la banderola «¡Racimos de Goles!», celebran los reflejos de João y lo felicitan, mientras sus compañeros lo sepultan bajo una montaña de abrazos. Todos menos Dani, que abronca a Rafa y a Berto.

—¿Contentos? ¡Un poco más y desperdiciáis un penalti que puede valer una liga!

—¡La culpa es suya! —acusa Rafa—. ¡El especialista soy yo y no me ha dejado sacar!

—¡No, la culpa es suya! —replica Berto—. ¡Estaba seguro de que iba a meterlo, tenía que haberme dejado!

Antes de que Dani pueda seguir con la regañina, aparece el árbitro, que muestra una tarjeta amarilla a los dos chicos.

—No me ha gustado nada el numerito que habéis montado. Lo considero un comportamiento antideportivo, ¡por eso os amonesto!

Del banquillo se eleva un barrito de elefante. Es el saxo de don Danilo, que llama la atención del colegiado para indicarle que quiere realizar dos cambios: salen Rafa y Berto, y entran Sebas y Terry. Todo parece apuntar a que al diácono tampoco le ha hecho ninguna gracia la discusión.

Con dos defensas más, los Uvas refuerzan la barricada que han montado delante del Gato, rechazan los últimos asaltos desesperados del Atlético y se llevan a casa una victoria importantísima.

Lunes por la tarde.

Sara y Lara entran en el taller de Charli, el padre de Pedro y ex entrenador de los Escualos, y se dan de bruces con el coletas.

—Hola, Olivuchas, ¿no estaréis buscando al mejor delantero de la liga?

—Supongo que estarás hablando de Tomi —responde Sara—. Pues no, lo acabamos de dejar en la parroquia.

Lara suelta una carcajada y añade:

—Estamos buscando a Fernando, ¿sabes dónde está?

—Sí —contesta Pedro—: los dos pies que asoman por debajo de ese coche son suyos.

Las gemelas se acercan al coche verde, del que al poco sale Fer, que se había tumbado debajo para repararlo.

—Hola, chicas, ¿qué tal?

—Muy bien, gracias —responde Sara—. ¿Y Valentín?

—Ah, el que mejor está de todos. Cuando no está comiendo, duerme —responde Fernando con una sonrisa almibarada.

Como sabes, el hermano de Pedro ha tenido un hijo con su mujer, Clementina, la prima de Tomi. Un hombrecito que ha dado una gran alegría a toda la familia.

—¿En qué puedo ayudaros? ¿Queréis reparar algún coche?

—No, todo lo contrario —contesta Sara—. Nos gustaría que se averiara uno…

—Creo que vais a tener que explicaros un poco mejor.

Sara le cuenta con todo detalle el misterioso plan que ha ideado con su hermana.

—Comprendido. Seguidme y mantened los ojos bien abiertos —aconseja Fernando, antes de dirigirse a un coche alemán, muy potente, aparcado al fondo del taller.

El joven mecánico abre el capó, ilumina el motor con una linterna y pregunta:

—¿Veis este cablecito? Basta con que lo desenchuféis, así, como acabo de hacer yo, para que el coche no arranque.

—¿Y es una avería grave? —pregunta Lara.

—Qué va, el coche vuelve a ponerse en marcha con enchufarlo otra vez. Como veis, está bastante escondido, y normalmente los conductores no saben ni que existe.

—¿Estás seguro de que lo encontraremos en el otro coche? —pregunta Sara.

—Claro, solo tenéis que acordaros de su posición —explica el mecánico.

Las gemelas miran el cable atentamente, como si quisieran fotografiarlo con los ojos y se sonríen con complicidad. Luego dan las gracias a Fer, se despiden y vuelven a la parroquia, donde Tino ya está colgando los resultados de la primera jornada de la fase de vuelta.

El director de ¡Reporteros! acaba de clavar la última chincheta en el corcho cuando los Uvas estallan de alegría.

—¡Los Cracks han empatado! ¡Los hemos pillado! —salta João.

—Ya decía yo que no eran imbatibles —comenta Dani.

—Estoy seguro de que, después de empatar contra nosotros en la última jornada, han perdido confianza —apunta el Gato— y se han dejado dos puntos más contra los Virtuosos.

—Por eso Chus y su banda iban el otro día vestidos de negro y con cara de funeral —apunta Tino—: por la mañana habían empatado.

—¿Te has fijado, porterito? —le pincha Aquiles—. Los Uvas somos los primeros de nuestro grupo, mientras que los Olivas vais segundos…

—La clasificación después de la primera jornada, aunque sea de vuelta, no tiene ninguna importancia. La que de verdad cuenta es la de la última. De todas formas, tenéis catorce puntos, como nosotros, o sea que tampoco es para tirar cohetes…

La rivalidad entre Uvas y Olivas, a pesar de la gran amistad que los une, va creciendo día a día.

El buen humor de los Uvas por su primer puesto en la tabla se disipa al cabo de una hora en el vestuario, al ver la cara de don Danilo, más oscura que un temporal. Está claro que el diácono no ha olvidado la pelea en el campo entre Rafa y Berto.

—Nos espera un tremendo sermón —susurra João.

—Sí, pero no uno de esos tranquilos y divertidos que suelta en la iglesia —precisa el Niño, que está cambiándose al lado del brasileño.

Sin embargo, don Danilo los sorprende a todos manteniendo la boca cerrada. Coge el saco de los balones y sale delante de su equipo en dirección al campo para entrenar. Cuando los chicos ya creen haberse librado del chaparrón, comprenden que el míster ha optado por castigarlos con hechos, no con palabras.

—Poneos a correr alrededor del campo —ordena el diácono. En cuanto el grupo echa a correr, precisa—: Berto, tú corre con Rafa a la espalda.

—¡Pero si pesa una tonelada! —se queja el delantero.

—No pasa nada, ya sé que os gusta hacer cosas juntos, como disparar penaltis. Estoy seguro de que vais a pasároslo bomba corriendo pegaditos.

El Niño se sube a la espalda de Berto, que resopla.

—Estarás contento, ¿no? Si me hubieras dejado disparar ese penalti, ahora no estaría aquí haciendo de burro de carga…

—Te recuerdo que el burro ya lo hiciste en Leganés —repone Rafa—. El especialista en penaltis soy yo. Si me hubieras dejado disparar, no nos habría cogido tirria…

—¡Ahorrad fuerzas y corred! —los interrumpe con aspereza el míster, que luego se pone a dar vueltas por el campo tocando el saxo.

Al cabo de diez minutos de carrera, don Danilo llama la atención de todos con una nota aguda del instrumento y ordena:

—¡Cambio! ¡Ahora corre Rafa con Berto a la espalda!

Cuando acaban los ejercicios de carrera, gimnasia y estiramientos, los Uvas cogen un balón por cabeza y se ponen a pelotear para entrenar el toque y el control.

Don Danilo se acerca a Dinamita y le requisa el balón.

—Tú entrena con Rafa. Tenéis que pasaros la pelota al vuelo, evitando que se caiga.

—¿Una pelota solo? —pregunta el Niño.

—Exacto, así mejoraréis la compenetración. A juzgar por el penalti que tirasteis en Leganés, no sabéis jugar juntos.

Después de los ejercicios de perfeccionamiento de la técnica individual, el sacerdote-entrenador pasa a los tiros a puerta.

—Coged un balón cada uno, poneos en dos filas y echad a correr desde la mitad del campo. Llegáis corriendo al borde del área, trianguláis con vuestro compañero y disparáis a puerta.

Don Danilo toca unas notas y da otra orden.

—Rafa y Berto, poneos al borde del área para devolver el pase a los delanteros.

Becan y João echan a correr desde el centro del campo con la pelota pegada al pie. Como siempre, el ejercicio acaba convirtiéndose en una carrera de velocidad entre los dos extremos.

El brasileño atraviesa el campo desplazando la bola con rápidos toques de la zurda y pases cortos, mientras que al albanés, que tiene una zancada más larga, le hacen falta menos toques y apoyos.

João pasa a Rafa, que se la devuelve al vuelo, y dispara con el exterior de la zurda. Becan hace una pared con Berto y suelta un tiro raso con la derecha.

—¡Te he ganado: he chutado antes! —celebra João.

—Sí, pero tu tiro se ha ido por arriba, mientras que el mío ha acabado dentro —contesta con orgullo el extremo albanés.

Al cabo de una larga serie de disparos, Rafa se impacienta.

—Míster, ¿solo tenemos que hacer de pared o va a dejarnos disparar un poquito también a nosotros?

—Ya disparasteis bastante en Leganés —replica don Danilo—. O eso intentasteis…

El sacerdote se muestra inflexible toda la semana y no deja que Rafa ni Berto tiren una sola vez a portería. Y, para un delantero, siempre sediento de goles, no hay peor castigo…

De hecho, después del entrenamiento del viernes, el último de la semana, Berto y Rafa entran en el vestuario echando chispas.

El Niño se quita la camiseta sudada y la tira al suelo.

—¡Ni siquiera hoy he podido disparar a puerta! ¡El padre se ha pasado de la raya!

—Tienes razón —responde Berto—. ¡Hasta Messi y Cristiano Ronaldo fallan penaltis!

—Pero si el míster no se ha enfadado porque hayáis fallado, sino por vuestro egoísmo —precisa Dani, el capitán.

—Don Danilo no es el único que se ha enfadado, estamos enfadados todos —informa Aquiles—. Si no hubiera marcado João, ¡ese penalti marrado podría habernos costado la liga! No me gusta pasarme meses entrenando y luego echarlo todo a perder por una tontería como la vuestra. ¿Me explico?

Rafa mira la cara de pocos amigos del ex matón y responde:

—Sí, quieres decir que, si hacemos algo parecido otra vez, nos castigarás tú también…

—Felicidades, Niño, eres un tipo listo —comenta Aquiles con una sonrisa pérfida.

En el vestuario, los compañeros se ríen entre dientes.

—Vale, nosotros nos equivocamos en Leganés —admite Berto—, pero esta semana don Danilo también se ha equivocado al no dejarnos tirar a puerta. Tito está en la cama con fiebre y el domingo nos enfrentaremos a los Gigantes con dos delanteros que no habrán entrenado el tiro desde hace tiempo.

—¿Estáis seguros de que saldréis de titulares? —pregunta Dani.

Rafa y Berto se miran con cara de preocupación.

¿Crees que don Danilo está tan enfadado como para hacerles chupar banquillo? Ahora lo veremos.

Domingo por la mañana en la parroquia de San Antonio de la Florida. Segunda jornada de la fase de vuelta. Los Uvas se disponen a afrontar a los Gigantes de Chinchón, mientras a la misma hora los Olivas de Gaston Champignon se ven las caras en Villalba con los Goleadores del trío Ma-Ma-Ma.

Don Danilo ha llamado la atención de sus jugadores con un bocinazo de saxofón y anuncia la formación inicial:

—Saldremos con estos once…

En cuanto los equipos se alinean en el campo, la tribuna se transforma en una olla de grillos enloquecida. Todos comentan la extraña formación de don Danilo, que presenta un equipo sin delanteros. Como algunos temían, Rafa y Berto están en el banquillo y Tito sigue en su casa con fiebre.

Los Uvas han adoptado el esquema 4-3-3. En el centro del tridente ofensivo, se coloca Loren, el centrocampista apasionado del surf, muy técnico y a quien le gusta dirigir el juego, pero que no tiene nada de delantero.

Don Calisto es el primero en expresar sus dudas sobre la formación.

—Siempre he dicho que mi ayudante es un poco raro. Empezando por esa trompeta que no para de tocar en la iglesia…

—No es una trompeta, es un saxofón —precisa Tino.

—Trompeta, saxofón, qué más da —sigue el anciano párroco—. ¿Cómo se le ocurre dejar en el banquillo a Rafa, el matador del equipo, y a Berto, que tiene un cañón en el pie izquierdo?

—Bueno, padre, ya se habrá enterado de que en Leganés no se portaron de manera ejemplar y don Danilo les hace chupar banquillo como castigo —explica Tino.

—Sí, ya me lo han contado, y soy el primero en defender que los chicos se comporten como auténticos Cebolletas. Pero, hombre, ¡nos estamos jugando la liga! Con una buena bronca habría sido suficiente. Además, ¡mira dónde ha colocado a Becan y a João! ¿Te habías fijado?

—Pues sí, es un poco raro: Becan, que es diestro, está en la banda izquierda, y João, zurdo, en la derecha… —comenta Tino.

Don Calisto tiene razón: la decisión del diácono es muy extraña. Los Gigantes de Chinchón, que llevan una camiseta blanquirroja, son una banda muy técnica. A pesar de su nombre, son chicos más bien bajitos a los que les gusta tejer las jugadas con pases cortos y precisos.

Los Uvas se dejan enredar en la telaraña de sus adversarios durante buena parte del primer tiempo. A Aquiles y a sus amigos les cuesta hacerse con el balón, y todavía más acercarse a la portería. Después de casi media hora de juego, de hecho, el equipo de casa todavía no ha disparado a puerta, mientras que Victoria ya ha sido ovacionada tras una parada con el pie a disparo del número 9 y una estirada para despejar un saque de falta del número 11.

Ante tantos problemas, la jaula de grillos que es la tribuna bulle de comentarios críticos.

Don Calisto no para.

—¡Si perdemos este partido, echo a don Danilo! ¡Para ganar hay que marcar, y nosotros tenemos a los delanteros sentados en el banquillo! Además, ponemos al extremo derecho en la izquierda, y al izquierdo, en la derecha… Los jóvenes siempre quieren cambiar el mundo, pero a veces podrían escuchar a los ancianos experimentados, ¿me equivoco?

—No lo sé —responde Tino, pensativo—. Pero empiezo a comprender por qué ha invertido don Danilo los puestos de Becan y João…

Cinco minutos más tarde, Aquiles roba un balón delante de su área y pasa a Tamara, que penetra en campo contrario y cede a João por la banda derecha.

Los seguidores de los Uvas por fin pueden dar rienda suelta a su alegría. Es más, apenas se han sentado y recogido sus banderas cuando tienen que volver a levantarse.

Esta vez la jugada nace por la izquierda y se parece a la anterior. Becan llega al centro desde la banda, y Loren abandona su puesto en la delantera, abriéndole un hueco en el área grande. El extremo albanés se cuela por él a la carrera y con un derechazo seco mete la bola al fondo de la red: ¡2-0!

Después de un primer tiempo muy duro, en el que se han oído algunos pitidos y abucheos, los Uvas vuelven al vestuario entre aplausos.

—¿Ahora ya comprende por qué ha invertido el diácono los puestos de los extremos, padre? —pregunta Tino durante la pausa—. Al no tener delanteros a los que bombear balones en el campo, ha pedido a Becan y a João que probaran a disparar. Un zurdo que se dirige hacia el centro desde la derecha puede tirar con su pie bueno y lo mismo pasa al revés. Por algo han marcado los dos. ¡Una idea genial! Como la de poner a Loren de falso delantero, para que abra huecos por donde se puedan colar los extremos en el área.

—Sí, siempre he dicho que don Danilo es un tipo con talento —comenta don Calisto.

—Vaya, hace un minuto ha dicho justo lo contrario. —Tino se carcajea.

—Era una broma, nada más —trata de justificarse el anciano párroco.

En el segundo tiempo, los morados controlan el partido sin problemas y lo cierran con un tercer gol de cabeza del capitán, Dani, a saque de córner. Rafa y Berto entran en el campo para felicitar a su compañero, un gesto que al míster le gusta más que los tres goles de su equipo. Los dos delanteros han aprendido la lección: el que marca es todo el equipo, no solo quien mete la pelota en la portería.

Champignon también ha dado más peso a las bandas, recordando el partido de ida: en el primer tiempo, los Goleadores, con la formación 4-4-2, se atrincheraron en la defensa y lograron repeler los ataques de los Olivas. En la reanudación, el cocinero-entrenador sacó a dos «abrelatas», como los llama él, es decir, dos extremos suplementarios, para que bombearan balones al área. El fortín rival, asediado por la derecha por Hernán y Julio y por la izquierda por Morten y Diouff, acabó capitulando y los Olivas ganaron el encuentro.

Gaston ha decidido recurrir en Villalba a la misma estrategia y al mismo esquema, 3-4-3:

El problema es que el entrenador de los Goleadores también recuerda bien ese partido. Y ha estudiado una réplica para la táctica de Champignon. Ha colocado a cuatro laterales en las bandas, para que les paren los pies a los abrelatas del cocinero francés, y ha encomendado a Mario y a Marcos la misión de atacar por el centro.

Gaston advierte enseguida que la táctica de los Goleadores puede crear problemas a sus Olivas.

—Nos han bloqueado por las bandas y tratan de abrir una brecha por el centro, donde somos más débiles. Mi colega ha tenido una idea brillante.

—No solo eso, sino que los Goleadores se están dejando la piel, mientras que nuestros chicos se han tomado a la ligera el encuentro con los últimos de la tabla —señala Augusto.

Sara y Lara también se han dado cuenta de que sus compañeros no se están esforzando demasiado y vociferan desde el banquillo:

—¡A por el balón con más ganas! ¡Estáis más blandos que la cera!

Mira qué taconazo ha fallado Nico… Era un toque totalmente inútil, de entrenamiento, no de partido oficial. Gaston no para de decirles que en el fútbol la solución más sencilla siempre es la mejor.

El público de Villalba salta de alegría en las gradas.

En el vestuario, el portero resopla, furibundo.

—Chicos, si queríais entrar en el libro de los récords con el peor partido de la historia del fútbol, podríais haberme avisado, que me habría quedado en la cama.

—Fidu tiene razón —asegura Lara—: ¡los últimos de la clasificación parecíamos nosotros!

—Calma, las críticas ahora mismo no sirven de gran cosa —interviene Champignon—. Concentrémonos en el segundo tiempo. Yo también he cometido errores y ahora trataré de corregirlos. Entran Sara y Lara por Hernán y Morten.

—Pero, míster —objeta Nico—, ¿estamos perdiendo y pone a dos defensas en lugar de dos delanteros?

—Recordad que es más importante cómo se ataca que cuántos atacan. Ante todo, lo que tenemos que hacer es recuperar balones. Para eso tendremos a las gemelas, que harán de tigresas en el centro del campo. Y ayudarán a Kalou, que se ha pasado el partido demasiado solo.

—Los Goleadores están decididos a cortarnos el acceso por las bandas, y por eso tienen menos cobertura en el centro del campo —añade Augusto—. Por ahí es por donde tenemos que intentar abrir brecha, exactamente como han hecho ellos. ¡Le daremos la vuelta al partido con sus propias armas!

Los Olivas salen con la formación 4-3-2-1, dispuestos como una flecha, apuntando al centro de la diana, y con renovados bríos.

La nueva táctica supone un vuelco en el partido. Ahora es el equipo de casa el que parece perdido. El espabilado entrenador de los Goleadores reconoce enseguida la trampa que le ha tendido Champignon, pero no logra sacar a tiempo a sus jugadores de las bandas, donde ya no hacen nada, porque los Olivas están atacando por el centro.

Sara roba un balón tras una estirada a Marcos y cede a Nico, que pone en marcha a Diouff. El delantero africano encuentra un hueco por el centro y llega hasta el borde del área antes de pasar a Julio, que se ha acercado por la derecha. Tras un toque sutil de Julio, Tomi se cuela en el área, deja tumbado al portero con una finta y entra en la portería: ¡1-1!

—Superbe! —exclama Gaston antes de dar un abrazo a Augusto.

La réplica del míster de los Goleadores es de lo más acertada: saca a un ariete y añade a un centrocampista; quiere tapar los huecos que estaba dejando su formación a los delanteros rivales.

La última parte del encuentro se transforma en un auténtico asedio de los verdinegros. En cuanto los Olivas pierden el balón, Sara y Lara empiezan a presionar hasta que lo recuperan. Nico organiza un ataque tras otro, el gol se masca en el ambiente…

Las previsiones parecen a punto de cumplirse cuando Diouff entra en el área y supera al portero con un toquecito, pero Marta salva los muebles despejando el balón en la línea de meta tras una espectacular derrapada. El portero amarillo también se luce despejando prodigiosamente un cabezazo de David y un tiro de Tomi.

El resultado ya no cambia: Goleadores 1 – Olivas 1.

El equipo de Tomi vuelve al vestuario decepcionado. Los dos puntos que acaban de perder contra los últimos de la tabla les podrían salir muy caros al final de la liga…

Un tipo de lo más curioso acaba de entrar en la tetería de Elena. Lleva una camiseta de tirantes blanca debajo de una chaqueta de piel y, al cuello, una de esas enormes cadenas que tanto le gustan a Fidu. En cada dedo lleva un anillo de hierro y un tatuaje indescifrable le asoma por la camiseta y le sube por el cuello. Pero lo más cómico son las patillas, que le recorren las mejillas y se juntan bajo la barbilla, como el barboquejo de un casco. Va tocado con una gorra amarilla.

Se ha sentado a una mesa apartada de la tetería, cerca de la fuente, oculto tras dos jarrones de plantas, y tiene delante una hoja llena de garabatos y tachaduras.

Elena se acerca a tomarle el pedido.

—Hola, ¿qué quieres que te traiga?

—Un poco de inspiración, por favor —contesta el chico—. ¿Tienes un té para la creatividad y la fantasía?

La diosa de las tisanas sonríe.

—¿Eres aprendiz de escritor?

—¿Escritor? —responde el tipo con una carcajada—. ¿No me reconoces?

—¿Cómo?

—Bueno, soy bastante famoso, pero no importa —sigue el chico, al tiempo que recoge la hoja de la mesa—. Estaba paseando por Madrid, he visto el cartel «Paraíso de Gaston» y me he parado a curiosear. Estoy buscando palabras raras para mi próxima canción, pero, como ves en esta hoja llena de borrones, tengo la inspiración bajo mínimos.

—Entonces lo que necesitas es romero —concluye Elena.

—¿Romero?

—Es una planta que tiene grandes virtudes reconstituyentes. Cura el cansancio, la melancolía o el estrés. Una buena tisana de romero es como un cubo de agua helada en la cara, como llenar el depósito de gasolina. Te despierta, te recarga de energía y seguro que te activa la fantasía y la inspiración. Pruébala y luego me dices cómo te ha ido.

—Vale, me has convencido —acepta el cantante, que, después de beber la infusión, se acerca a la barra con una sonrisa inmensa—. ¡Eres como un hada madrina! ¡Siento que tu poción mágica funciona! Me están bullendo las palabras en la cabeza… «He bebido mi romero / porque estaba lastimero. / Es un néctar divino: / merece un alejandrino. / De palabras andaba huérfano / y ahora todo luce diáfano…»

El extraño tipo sale de la tetería así, cantando una rima tras otra y agitando las manos en el aire, después de haber dejado en la barra un billete de cincuenta euros.

Elena, divertida, trata de detenerlo en vano.

—¡Eh, cantante! ¡Te olvidas del cambio!

Pero en ese momento entra a la carrera Dani, con los ojos como platos, como si acabara de cruzarse con un fantasma.

—Pero ¿ha estado aquí?

—¿Quién? —pregunta la diosa de las tisanas.

—¡Medio Euro! —salta Dani, agitadísimo.

—¿Y ese quién es?

—¿No lo conoces? ¡El mayor rapero de España! ¡Un mito! —exclama el defensa andaluz—. No me digas que ha estado aquí…

—Ha entrado y se ha tomado una tisana de romero —explica Elena.

—¡Pues ponme una a mí también!

Los días siguientes, los chicos del barrio no paran de hablar de la aparición del famosísimo cantante de rap.

—Hombre, qué pena… ¿Cuándo volveremos a tener una ocasión parecida? —salta Victoria—. Me habría encantado conocerlo.

—Pues mira que a mí… —Dani suspira.

—Al menos tú lo has visto —comenta Sara.

—Sí, pero no conseguí hablar con él. Me quedé petrificado al verlo. Y, para cuando me quise dar cuenta, ya había saltado a una moto y se había largado a toda pastilla —cuenta el defensa andaluz.

—Más o menos lo mismo que te pasa con los delanteros —bromea Fidu—. Te pasan por delante y te quedas plantado…

—Eso a ti no te pasa con los merengues —precisa Nico—: no se te escapa ni uno.

—Qué lástima —continúa Vicky—. A lo mejor nos hubiera regalado entradas para el concierto del Bernabéu. Están todas agotadas.

—¡Tengo que ir, como sea! —suelta Dani—. Voy a conseguir una entrada cueste lo que cueste.

—Pues yo no entiendo qué les veis a esos ripios de principiante —comenta Nico—. A mí me gustan mucho más los que hace Adriana para ¡Reporteros!

—No esperaba otra cosa de ti, sabelotodo —ataca Fidu—: te has quedado en el siglo XIX y en la música clásica. Tanto visitar museos, te has convertido en una momia.

—¿Porque lo que hace Medio Euro es música, según tú? —replica Nico—. ¡Si ni siquiera canta! Habla sin parar, como un disco rayado. No daría ni «medio euro» para escuchar a un tipo como ese.

—Esta vez te equivocas, Nico —interviene Lara—. A mí me gusta pintar murales con espray. Sé que los cuadros de los museos son mucho más bonitos, pero creo que lo que hacen los grafiteros también es arte y que hay que respetarlo, porque permite a los jóvenes expresar sus inquietudes. Lo mismo vale para el rap. Algunos textos de Medio Euro son muy radicales: hacen pensar y critican muchas cosas que no funcionan. ¿Lo has escuchado alguna vez con atención?

La discusión sobre Medio Euro bajo el gran pino de la parroquia de San Antonio de la Florida se ve interrumpida por la llegada de Tino con los resultados del domingo, que va a colgar en el tablón de anuncios. Detrás de él aparecen Pedro y su banda.

—Me habría apostado todo lo que tengo a que hoy se iban a pasar por aquí los simpáticos de los Escualos, porque el domingo perdimos dos puntos —comenta Tomi.

—Pe-pe-pero ¿qué os ha pasado, Cebolluchos? —finge sorprenderse Pedro—. Habéis perdido dos puntos contra los últimos de la clasificación. Muy mal, pero que muy mal…

—Pe-pe-pero ahora nos basta con empatar en el encuentro directo para pasar a la semifinal —añade César.

Los Escualos siguen tartamudeando un buen rato, como para expresar su sorpresa y martirizar aún más a los Olivas, a los que ahora tienen a tres puntos en la tabla.

Por suerte, Fidu se encarga de cortarles las alas.

—Pe-pe-pero no olvidéis que en el encuentro directo os derrotaremos, como en la ida, y que la liga la ganaremos nosotros. Y ahora, si queréis tomarnos el pelo, os aconsejo que os vayáis por ahí, porque me estoy poniendo nervioso.

Los Escualos tienen el acierto de aceptar la invitación de Fidu y poner pies en polvorosa.

—Son inaguantables, pero cada vez los tenemos más lejos —comenta Nico, con los ojos clavados en el tablón—. Han vuelto a marcar cinco goles.

—Y cuatro los ha metido Pedro —puntualiza Tomi—. Nunca había estado tan en forma.

—Me temo que a los Cracks tampoco habrá quien los pare —se inquieta Rafa—. Después del empate a 2 con nosotros en la última jornada de ida y el empate en la primera de la vuelta, han vuelto a asestar un puñetazo sobre la mesa: 6 a 1 a los Piratas.

—Y los Piratas no son precisamente malos —señala Becan.

—El domingo nos espera un partido a domicilio de aúpa —comenta João—. El más duro de los que nos quedan. Los Piratas de Vallecas no van a hacernos ningún regalo. Antes de pensar en el encuentro directo con los Cracks, tendremos que ser unos cracks para no perder puntos por el camino.

Tomi va con sus compañeros al vestuario: es día de entrenamiento.

Hoy Gaston Champignon ha decidido ocuparse de los delanteros. El asedio infructuoso del domingo pasado ha hecho que dedique especial atención a los goleadores.

—En una situación de mucho equilibrio o contra un equipo que defiende muy bien, una falta o un córner bien sacados pueden decidir el resultado. En el partido de Villalba fallamos demasiados tiros, así que trataremos de buscar una solución.

Gaston empieza por los saques de esquina y les explica una táctica que tiene un nombre muy poético: «flor que se abre».

Después de los ejercicios con los saques de falta, el cocinero francés pone el foco en sus arietes, empezando por Tomi.

El capitán se coloca en medio de un cuadrado donde hay cuatro balones. En el centro de cada lado, de unos diez metros de largo, hay una pequeña portería, en la que Champignon ha puesto un despertador. Los cuatro están programados para sonar a pocos segundos de intervalo.

En cuanto el cocinero-entrenador da la señal, Tomi coge un balón y se pone a pelotear sin moverse. Un minuto más tarde, suena el despertador que tiene a la espalda. El capitán levanta la bola con un toquecito y dispara a la media vuelta. El esférico se cuela entre los palos.

Los despertadores segundo y tercero suenan casi a la vez en las porterías que tiene a ambos lados. Tomi marca con dos tiros fulminantes, uno con la derecha y otro con la zurda, antes de acabar el ejercicio con un cañonazo con el empeine, que entra en la portería y la arrastra un par de metros.

Reflejos, mirada certera, velocidad, precisión y potencia: ¡el menú perfecto para un gran goleador!

El día siguiente por la tarde, el capitán, que acaba de salir del colegio, se dirige como siempre hacia la parada del autobús con sus grandes amigos Nico y Fidu. De repente lo deslumbra un resplandor. Se tapa los ojos y trata de espantar el rayo de luz como si fuera un mosquito.

—¿De dónde viene eso? —pregunta el número 9, molesto.

—De una Emperatriz —contesta Nico.

Chus está jugueteando con el retrovisor de su bici negra, dirigiendo el reflejo del sol a la cara del capitán.

—Hola, ¿te llevo a casa? —pregunta la chica—. Pasaba por aquí y te he visto.

Tomi no sabe qué responder.

—Tranquilo —insiste la rubia de mirada gélida—. Es solo para charlar un rato.

—¿Aunque dé patadones y no sea un poeta?

—Yo llevo el manillar y tú pedaleas —ordena la Emperatriz.

Tomi se despide de sus amigos a lo lejos («¡Nos vemos luego!») y se sube a la bici de Chus.

—¿Ya vuelve a empezar? —se pregunta Nico, preocupado, observando a la pareja alejarse.

—Esperemos que no. —Fidu suspira.

Fidu, vestido de portero, sale del vestuario para llamar a Morten, que está plantado de pie con la cabeza inclinada hacia el cielo.

—¿Entras sí o no? ¡Ya nos hemos cambiado todos! Dentro de poco llega el árbitro.

—Pero ¿no has visto qué cielo tan espectacular? —pregunta el rubio danés—. Es una lástima perdérselo.

—A mí lo que me parece una lástima perderse es el partido. Y Gaston te ha puesto de titular, así que te aconsejo que te vistas deprisa, porque no me gustaría jugar con uno menos.

—Vale, voy enseguida, pero ponte una gorra impermeable y prepárate para parar pastillas de jabón, porque dentro de un cuarto de hora van a caer chuzos de punta —le avisa Morten.

El portero escruta los nubarrones negros que se ciernen a lo lejos y dice, dubitativo:

—¿Seguro que va a haber tormenta? Yo diría que las nubes están muy lejos.

—Te puedes fiar de mí: conozco el cielo mejor que mis bolsillos. Mira cómo se están desgarrando esas nubes blancas. Más arriba debe de estar soplando un viento muy fuerte. En unos minutos cogerá ese montón de nubes negras y las arrastrará hasta aquí, como un pastor. Será todo un espectáculo.

En el vestuario, Nico observa con atención a Tomi, que está acabando de vestirse.

—¿Por qué me miras así? —pregunta el capitán.

—Quiero ver hasta dónde te subes las medias —contesta el número 10.

—¿Tienes miedo de que sea por encima de las rodillas?

—Exacto. ¿Estás seguro de que esa bruja no ha vuelto a hechizarte?

—¡Qué dices! —El capitán suelta una carcajada—. ¡Tranquilo, que sé cuidarme solito!

—Entonces ¿por qué ha venido Chus a ver el partido? —pregunta el sabelotodo.

—Porque está convencida de que nos veremos en la semifinal y está empezando a estudiarnos —explica el delantero.

—¿Y por qué se puso el otro día a cegarte con el retrovisor?

—A lo mejor está aprendiendo a comportarse un poco mejor. Me acompañó hasta casa y fuimos charlando. Nada más.

—¿Crees que a Eva le gustaría enterarse? —insiste Nico.

—Bueno, es posible que no, pero no hace falta que se lo cuentes. De todas formas, tranquilo. Me dejaré las medias por debajo de las rodillas y no haré de poeta callejero contra los Guantes Blancos, como en el partido de ida. Lo único que me preocupa ahora es marcar goles.

—Menos mal. —Su amigo suspira antes de confesar—: ¿Sabes por qué estaba tan preocupado? Porque la Emperatriz es preciosa… Si me deslumbrara a mí con su retrovisor, me temo que me volvería loco…

Tomi dedica una gran sonrisa a su amigo y le «choca la cebolla».

—Salgamos a calentar. La única chica en la que tenemos que pensar ahora es Deborah, la capitana de los Guantes.

Los Olivas, que visten su camiseta tradicional de rayas verdinegras, optan por la siguiente formación.

Morten no andaba equivocado. Poco después del inicio del encuentro, se desata un violento temporal, que deja vacía la tribuna de la parroquia de San Antonio de la Florida. Solo permanecen en sus puestos el esqueleto Socorro y los irreductibles hinchas de los Olivas, que sujetan con uñas y dientes la pancarta que reza «¡Olivitín, olivitán, los Olivas ganarán!», para impedir que salga volando como una cometa.

En pocos minutos, cae una auténtica tromba de agua que obliga al árbitro a interrumpir el encuentro.

—Si el chaparrón no remite en un cuarto de hora, tendré que suspender el partido —avisa el colegiado.

—No se preocupe: en once minutos dejará de llover —anuncia Morten.

—¿Once minutos exactamente? —pregunta el árbitro, con una sonrisita burlona.

—Si él dice que once, no son ni diez ni doce —confirma Fidu—, puede hablar con las nubes.

Los jugadores de los dos equipos hacen estiramientos mientras el terreno se va llenando de charcos.

De improviso, Augusto anuncia que ha dejado de llover.

El árbitro mira su cronómetro y luego a Morten: han pasado exactamente once minutos. Los hinchas vuelven a ocupar sus sitios en las gradas. También están Pedro y sus Escualos, que han venido como siempre para intentar gafar a sus eternos enemigos.

El terreno pesado ayuda a los Guantes Blancos, que han preparado un encuentro defensivo. Nico, el director del juego, no está dotado físicamente para luchar en el barro. Las bandas laterales se han convertido en un lodazal. Hernán y Morten tienen enormes dificultades para empujar el balón hasta el banderín y bombear pases al área, así que Tomi recibe pocas pelotas en condiciones y la defensa de los Guantes resiste sin grandes agobios. Mediado el primer tiempo, los chicos de Aranjuez logran montar un peligroso contraataque y disparar a gol, pero Fidu concede un córner.

Tomi, que ha observado la escena desde lejos, se lleva las manos a la cabeza.

—La patinadora de Aranjuez ha vuelto a robarnos la cartera…

Al regresar hacia la mitad del campo entre los abrazos de sus compañeros, Deborah sonríe al capitán al tiempo que extiende los brazos, como pidiéndole perdón.

—A falta de nieve, me las apaño con la lluvia…

—Pero ¿cómo consigues mantener el equilibrio en la hierba empapada con esas suelas, lisas y sin tacos? —le pregunta Tomi, que lleva el balón al centro del campo.

—Si prometes no marcarnos ningún gol, cuando acabe el partido te lo cuento —contesta Deborah con una sonrisita astuta.

El primer tiempo acaba con los Guantes Blancos por delante.

—Chicos, tengo que daros una gran noticia —anuncia Pedro en la tribuna con aire triunfal—. ¡En este preciso momento vamos ganando la liga!

—¿Y eso? —se extraña Roger.

—Si los Olivuchos pierden, los tendremos a seis puntos de ventaja —explica el coletas—, así que hasta podríamos permitirnos que nos ganaran en el derbi del domingo que viene, y nos bastaría con un puntito contra los Goleadores, los últimos de la tabla, para estar seguros de llegar a la final.

—¡Es verdad! —grita Vlado.

Es posible que los Olivas hayan llegado a la misma conclusión, porque han entrado en el vestuario con la moral por los suelos.

Gaston reparte vasitos de infusión y procura animar a su tropa.

—Hemos jugado bien, chicos. Lo único que tenemos que hacer es seguir así. Augusto se ha quedado fuera para hacer agujeros en la hierba, a ver si el terreno absorbe el agua. En la línea central hay mucho barro, pero por las bandas podremos correr mejor y será más fácil atacar. Diouff, prepárate, porque ha llegado tu turno. Ánimo, chicos, ¡vamos a divertirnos y a dar la vuelta al partido!

Diouff hunde el dedo en la línea de yeso y se pinta dos rayas bajo los ojos, como un indio en pie de guerra. Está descansado y, gracias a su rapidez, sabe que puede ser la baza de los Olivas para lograr la remontada. Pavel entra por Nico, que no acaba de levantar cabeza en un campo tan pesado.

Los Olivas salen como locomotoras, pero la defensa de los Guantes Blancos rechaza todos los embates, gracias entre otras cosas a la determinación de su capitana, la excelente Deborah.

Morten acaba sepultado bajo una pila de abrazos.

—Pero ¿qué he hecho? —pregunta, asombrado.

—¡Una asistencia perfecta! —responde Diouff.

—Pues no me he dado ni cuenta… ¡Mirad ese arcoíris, chicos!

—Vale, precioso, pero ahora concéntrate un poco en el campo, que necesitamos un gol más —le pide Tomi.

Gaston saca a Julio a cambio de Giorgio, un defensa: se expone a desequilibrar el equipo, pero los Olivas saben que están obligados a ganar.

Es precisamente Julio, el más fresco, el que echa a correr por la banda derecha, supera al número 3 y hace un pase cruzado hacia David, que ha subido al ataque con Sara. David asoma por encima del resto de las cabezas como el campanario de la iglesia en un pueblo de la Mancha y cabecea a gol. El portero está batido, pero la pelota rebota contra el larguero y vuelve al campo.

El más rápido en llegar a ella es el Guante número 4, quien la despeja con un tiro duro, que llega al centro del campo, donde está sola Lara protegiendo la portería de Fidu. Pero la gemela resbala en el barro, cae y deja el camino expedito a Deborah, que vuela hacia la meta rival.

Los espectadores se ponen en pie para seguir el duelo que puede decidir el partido y quizá la liga: la patinadora de Aranjuez contra el cancerbero de la gorra.

—Vamos, Deborah, no puedes fallar. Machaca a ese barrigón… —murmura Pedro.

La capitana reduce la marcha al borde del área y estudia los movimientos de Fidu, que sale de entre los palos extendiendo los brazos. Ella finge escorarse hacia la derecha, cambia rápidamente de dirección y trata de driblar al portero deslizándose por la hierba empapada. Pero Fidu no ha caído en la trampa. Ha mantenido los ojos pegados al balón y lo bloca tras una estirada prodigiosa.

El aullido de alegría que se eleva de las gradas cubre el grito de dolor del guardameta, que se levanta con una mueca y envía el balón al campo contrario. Las miradas se dirigen de nuevo hacia la portería de los Guantes. Todas menos la de Augusto, el único que se ha dado cuenta de que Deborah, al tratar de arrebatar la bola al portero, le ha pisado la muñeca sin querer. De hecho, la capitana de los Guantes está pidiendo perdón a su amigo y rival al tiempo que comprueba si se ha hecho daño.

Los Olivas se han hecho con un nuevo saque de esquina. Podría ser la última jugada del partido. Morten corre hacia el banderín.

Mientras tanto, Champignon aúlla algo desde el banquillo. Tomi se acerca a ver qué quiere y luego vuelve para hacer llegar a sus amigos el mensaje del entrenador.

—¡Flor que se abre!

La tribuna enloquece de alegría. La gemela es arrastrada por sus compañeros a un charco lleno de barro que la transforma en algo parecido a una estatua de chocolate.

El árbitro pita el final del encuentro: los Olivas han derrotado a los Guantes Blancos por 2 a 1.

Sara se acerca a la valla de seguridad y saluda a los Escualos.

—Lo siento, gafes: tendréis que aplazar la fiesta.

—No te preocupes, Cebollucha, ya lo celebraremos el domingo después de trituraros —promete Pedro.

En el vestuario, mientras todos hablan del partido, Augusto se acerca a Fidu y le lanza una toalla.

El portero la coge con la mano izquierda de forma instintiva.

—¿Por qué no has usado la derecha? —le pregunta el mayordomo de las gemelas—. No eres zurdo. ¿Te duele?

—Un poco —responde Fidu con cara de tristeza—, pero no es nada.

Augusto le quita el guante de la mano, se la examina y concluye:

—Ya nos dirán en urgencias si no es nada. Esta muñeca no me gusta.

Cuando los Olivas salen del vestuario, llega el Cebojet, que ha transportado a los Uvas hasta Vallecas. Tomi y Nico están impacientes por saber si sus amigos morados también han ganado, porque el gran sueño de los Cebolletas es encontrarse todos en la final.

Pero la expresión de Becan y João, los primeros en bajar del autocar, no deja lugar a las dudas. Se diría que les acaban de dar un boletín de notas lleno de suspensos…

—¿Qué ha pasado? —pregunta el capitán.

—Hemos perdido —contesta el brasileño.

—Vaya, ¿por cuánto? —inquiere Nico.

—Hemos marcado enseguida gracias a un zambombazo de Berto —cuenta João— y luego es posible que nos hayamos encerrado demasiado en defensa.

—No creo —interviene Dani—. Los que se han encerrado a defender han sido ellos. Los Piratas han jugado un partido fantástico. ¿Os acordáis del delantero del pelo largo y despeinado, el que recordaba a un cantante de rock? Me ha mareado todo el rato. Nunca sabías dónde estaba ni por dónde iba a salir. Ha metido los dos goles de los rivales. Es el mejor delantero al que he marcado este año.

—Vale, ellos han jugado bien, pero nosotros tampoco nos hemos quedado cortos —comenta Aquiles—. Nos hemos comido el gol del empate en el último minuto…

—Todavía no entiendo por qué no has disparado a puerta —confiesa Rafa.

—¿Que por qué? —salta Berto—. Llevo toda la semana oyendo que fui un egoísta porque intenté robarte un penalti y, ahora que te doy un pase de la muerte, en lugar de tirar, ¡es culpa mía otra vez! Esto es para tirar la toalla…

—Pero si estabas solo delante del portero, mientras que a mí me marcaban —precisa el Niño.

—Sí, pero ya había marcado y quería que tú también lo hicieras —se justifica Dinamita.

—Una idea estupenda, Berto —aprueba don Danilo—. La generosidad nunca puede ser pecado. Capítulo cerrado. No hemos perdido por eso. Hemos disputado un buen encuentro; ellos han jugado mejor y se merecen los tres puntos. No es ningún drama. Miremos al futuro. Faltan dos jornadas y todavía podemos ganar el campeonato. ¡Tenemos que creer en nosotros mismos!

El día siguiente, los resultados que cuelga Tino en el tablón de anuncios dan nuevas alas a la esperanza: inesperadamente, los Cracks de míster Martillo han empatado a 3 en casa del Atlético Miau. Eso significa que los Uvas, pese a la derrota ante los Piratas, siguen a un solo punto de la cabeza y aún les queda el derbi. El destino del grupo C sigue muy abierto.

—Vaya, los Escualos han metido seis goles —observa Nico.

—¿Cuántos ha marcado Pedro? —pregunta Lara.

—Esta vez «solo» tres —responde Tino—. Realmente impresionante…

—El domingo que viene se le acabará la racha —asegura Sara—. O, mejor dicho, ¡acabaremos nosotros con ella!

—En cambio, los Cracks por suerte se han quedado sin inspiración. —Becan suspira—. En la fase de ida parecían imbatibles y ahora pierden puntos cada día.

—Tengo la sensación de que el equipo de Martillo está dividido en dos —aventura Tino—. Por una parte Chus y sus poetas callejeros; por la otra, el resto del grupo. Cuando tienes problemas en el vestuario, a la larga te los acabas encontrando también en el campo.

—Hemos llegado al momento decisivo, chicos —concluye Tomi—. En las dos semanas que vienen, se zanjará todo. Este domingo nos vemos las caras con los Escualos…

—Y el siguiente nosotros nos enfrentaremos a los Cracks —añade Becan.

—¿Os apetece un buen granizado a las ortigas? —propone Dani—. A lo mejor Elena tiene alguna pócima mágica para los partidos.

Los chicos se dirigen hacia la tetería del paseo de la Florida, donde se topan con una tremenda aglomeración de gente.

—¿Qué pasa? —pregunta Nico—. ¿Se está quemando el local?

—¿No habéis leído el periódico? —se extraña Tino.

—¿Qué periódico? —salta Sara.

—Este —contesta el director de ¡Reporteros! al tiempo que les enseña una página de un diario de tirada nacional con una gran foto de Medio Euro—. En la entrevista el rapero cuenta que ha recuperado la inspiración gracias a una tisana de Elena y que por fin ha terminado la nueva canción que presentará en el concierto del Bernabéu. Se llama Romero.

—No me lo puedo creer… —comenta Dani con los ojos como platos.

—Lee esto —insiste Tino—: el rapero promete que volverá al paseo de la Florida, entre otras cosas porque la chica de la barra le gusta todavía más que el romero. Por eso sus fans han tomado la tetería por asalto. Esperan encontrarlo y mientras tanto van tomando un helado de romero tras otro…

La cola de chicos que esperan ser atendidos por Elena llega hasta la calle.

Gaston Champignon observa el espectáculo, divertido, atusándose el bigote por el lado derecho.

—Nunca imaginé que el Paraíso de Gaston fuera a tener tanto éxito…

La súplica de Elena que llega del interior del local hace que se ponga en movimiento.

—¡Se me ha acabado el romero! ¡Necesito más!

—¡Enseguida voy, Elena, resiste! —responde el cocinero francés, que va corriendo a aprovisionarse en el Pétalos a la Cazuela.

La semana decisiva empieza del peor modo posible para los Olivas. Fidu se presenta al primer entrenamiento con el brazo enyesado.

—Dime que es una de tus bromas, por favor —le implora Nico.

—Me temo que no. Se me ha roto un huesecito y tendré que llevar este cacharro veinte días seguidos.

—O sea que ya nos podemos olvidar de ganar el derbi contra los Escualos —deduce Diouff, cariacontecido.

—Ya nos podemos olvidar de todo —precisa Tomi—. Veinte días significa que no llegarás a la semifinal y, casi seguro, tampoco a la final.

—Bueno, lo que tenéis que hacer vosotros es llegar hasta la final y luego ya veréis como aparezco yo —promete Fidu.

—Era justo lo que nos faltaba —comenta Sara, abatida—. ¿Cómo nos las vamos a apañar sin nuestro portero?

—Podría volver a ponerme yo entre los palos —sugiere Tomi—. Lo hice en la ida contra los Escualos y hasta paré un penalti.

—No estoy de acuerdo —observa Nico—. Necesitamos tus goles. Si lo paras todo y el partido acaba en empate a cero, los que llegarán a la semifinal serán ellos.

—De todas formas, necesitamos un sustituto para Fidu. Los Uvas tienen tres porteros: el Gato, Vicky y hasta Dani, que ya ha jugado en la portería alguna vez. Nosotros solamente a Fidu —recuerda David.

—Sí, pero yo valgo por tres —objeta el portero.

—Sobre todo a la hora de comer —precisa Nico.

—¿No podrían dejarnos uno los Uvas? —pregunta Elvira.

—No —zanja Tomi—: el que está inscrito con un equipo no puede jugar con otro.

—No tenemos alternativa: tenemos que escoger a un Oliva para la portería y entrenarlo toda la semana —comenta Fidu—. Yo he pensado en alguien.

—¿Quién? —preguntan los demás a coro.

—Id a cambiaros al vestuario, que voy a proponérselo a Gaston. Nos vemos en el campo.

Un cuarto de hora más tarde, el equipo está reunido en el centro del campo, delante del cocinero-entrenador y del portero con el brazo enyesado.

—El míster está de acuerdo conmigo —anuncia Fidu, que da un paso adelante y coloca su gorra siciliana sobre la cabeza de Sara.

—¿Sara? —pregunta Nico, sorprendido—. ¡Es demasiado baja!

—¡Mira quién fue a hablar, el gigante! —salta la gemela, dolida.

—En la portería es más importante la determinación que la altura —explica Fidu—, y Sara tiene determinación para regalar. El balón es como un rival: hay que estudiarlo, ir a por él y detenerlo. Nuestra tigresa está acostumbrada a despejar el peligro, así que seguirá haciéndolo con los pies, a lo mejor deslizándose por la línea de meta, y además esta vez podrá usar las manos. Con los trucos que le enseñaré esta semana, estará lista para derrotar a los Escualos.

—Me has convencido —admite Nico.

Todos se quedan mirando a Tomi, que hace el gesto de «chocar la cebolla», con el pulgar levantado.

—A mí me parece bien. ¿Cómo lo ves, Sara?

—Genial —contesta la gemela—. Si no pudiera tener a Fidu detrás, al menos me gustaría tener a alguien como yo…

Sus compañeros sonríen, y Gaston Champignon decreta el inicio del entrenamiento.

Sara se instala enseguida entre los palos y Fidu empieza la primera lección. Le enseña a poner una rodilla en el suelo para los tiros rasos, para evitar que se le cuele la pelota entre las piernas, a mantener los pulgares unidos en los blocajes de pelotas altas, a dibujar dos pequeñas líneas con los tacos desde los postes, para orientarse en las salidas…

Al entrenamiento del miércoles se presentan también los encantadores Escualos, que se sientan precisamente detrás de la portería de Sara.

—¡O sea que era verdad! ¡El domingo jugaremos contra un taponcete! —bromea Pedro, lo que provoca las risas de su banda. Luego se lleva una mano al corazón y anuncia con aire grave—: Prometo solemnemente no disparar nunca bajo el travesaño, donde el taponcete no llega, sino lanzar exclusivamente tiros rasos.

—Sin Fidu, los Olivuchos no tienen la más mínima posibilidad de ganar —comenta Vlado—. Ya podemos empezar a pensar en la semifinal.

—Tienes razón —confirma Pedro—. Y espero de corazón encontrarme pronto con los Cracks. Hace seis meses que espero vengarme de ese animal de Leo, el que me machacó el pie.

Sara trata de despejar un tiro de Fidu con el puño, pero lo golpea mal y el balón gira sobre sí mismo y entra en la red pasándole por encima de la cabeza. Los Escualos sueltan otra carcajada.

La gemela finge no oír las provocaciones para no dar ninguna satisfacción a los Escualos, recoge la bola del fondo de la red y se la devuelve a su entrenador particular.

—¿Te has hecho daño? —pregunta César.

—No ha sido nada —responde Pedro levantándose.

—Lo siento, no lo he hecho aposta —explica Fidu, con la expresión más inocente del mundo—. Ese sitio es peligroso. Os aconsejo que os pongáis en otra parte.

—El domingo ajustaremos cuentas —amenaza Pedro.

—Y que lo digas —replica Sara, antes de «chocar la cebolla» a Fidu con una sonrisa de satisfacción.

Ya es sábado, víspera del gran derbi.

Las gemelas han pasado el día en la sierra de Madrid junto a su padre, que por la tarde las ha llevado de vuelta a la capital. Las chicas, que esperan que sus padres se reconcilien, tienen la sensación de que la relación entre los dos está mejorando desde hace algún tiempo.

—¡Hola, mamá! —la saluda Lara entrando en casa.

—Hola, chicas, ¿qué tal la excursión? —pregunta Daniela.

—No ha habido excursión —explica su marido—. Han querido quedarse en el jardín todo el día, disparando a puerta con el balón.

—Por fuerza —se justifica Sara—. Mañana voy a jugar de portera en el derbi contra los Escualos. Tengo que entrenar.

—Comprendido. Si te apetece quedarte un rato y comer algo bueno, hay una pizza a punto de salir del horno —propone Daniela.

—¡Genial, mamá! —salta Lara.

—Yo también me quedaría un ratito, no vaya a ser que sobre… —dice el padre.

—¡Claro que sobrará! —exclama Sara.

—¿Y tú qué sabes? —pregunta Daniela.

—Siempre las haces enormes y yo como muy poquito —responde la gemela.

—Vale —concluye la madre conteniendo una sonrisa.

Hacía tiempo que las gemelas no comían una pizza tan buena, porque hacía meses que la familia no estaba reunida en torno a la mesa.

Sara aprovecha un momento para irse al cuarto de baño. En realidad, la chica sale al jardín con una linterna en la mano, abre el capó del coche de su padre y busca el cablecito oculto que le enseñó Fernando.

Cuando el padre quiere salir del chalet, como estaba previsto, no consigue poner el coche en marcha.

El marido de Daniela echa un vistazo al motor y al final se rinde.

—No entiendo nada. Es la primera vez que me deja tirado. Voy a tener que llamar a una grúa.

—¿A estas horas? —pregunta Lara—. Lo mejor que puedes hacer es dormir aquí y mañana lo piensas con más calma.

—No, no quiero molestar —se niega el padre.

—¡No es ninguna molestia! ¡Estás en tu casa! —exclama Sara—. Además ¡así mañana podrás venir a ver el derbi!

—Pues tengo que reconocer que no me disgustaría verte jugar de portera. Tiene que ser menos aburrido que cuando bailabas ballet… —comenta el padre.

—El consejo de las gemelas me parece sensato —concluye Daniela—. Y en el sofá del salón no se duerme mal.

Antes de que sus padres tengan ocasión de reaccionar, las gemelas suben a toda prisa las escaleras a por un juego de sábanas, mantas y almohadas.

—¡Ya os echamos una mano!

A los diez minutos, la cama está hecha.

—Gracias, hijas. —Su padre sonríe—. Hasta mañana, buenas noches. Buenas noches, Daniela…

Sara y Lara no logran conciliar el sueño.

—¿Estás dormida? —pregunta una de ellas.

—No, no hay manera. Un poco por papá y un poco por el partido de mañana, estoy hecha un flan.

—Y yo.

Las dos hermanas bajan las escaleras, descalzas. Se acercan de puntillas al sofá y se quedan un rato mirando dormir a su padre.

Vaya, esto está hasta la bandera. En las tribunas no cabe ni un alfiler.

—No empujéis, chicos —pide Armando, sentado al lado de Socorro—. ¿No veis que vais a aplastar a este pobre esqueleto? ¿Es que queréis matarlo?

Para la ocasión, los hinchas de los Olivas han recortado grandes siluetas de cartón que representan a los jugadores de Champignon y las agitan como si fueran banderas, mientras que los Escuálidos han llevado a las gradas un nuevo tiburón hinchable, enorme, y lo ondean como si estuviera nadando por encima de las cabezas. El derbi entre los Olivas y los Escualos, que probablemente decidirá quién pasa a la semifinal, no podía haber empezado con más animación.

Champignon indica la formación con la que quiere medirse con el equipo de la maestra Elena.

—¿Sabéis cómo conquisto a los clientes del Pétalos a la Cazuela, chicos? —pregunta el cocinero francés.

Los Olivas se interrogan unos a otros con la mirada.

—Sorprendiéndolos —continúa Gaston—. Vienen a mi restaurante, comen cosas novedosas, como flores, y comprueban que son deliciosas. El buen fútbol es como la buena cocina: quien sorprende gana. Anoche se me ocurrió algo que va a dejar a todo el mundo de piedra: poner a Tomi a marcar a Pedro.

—¿Yo de marcador? —salta el capitán, con una mueca de disgusto pintada en la cara, como si acabara de tragarse un chorro de aceite de ricino.

—Ya sé que parece extraño… Estás hecho para marcar goles, pero piénsalo un poco. Sara jugará en la portería, Giorgio ocupará su puesto de lateral derecho, Elvira está en la cama con gripe y David es demasiado alto para marcar a un punta tan rápido como Pedro. Eres el único que puede hacerlo.

—¡Pero si no he jugado nunca de defensa! —se defiende Tomi.

—¿Qué haces cuando Morten envía un pase desde la banda? —pregunta el cocinero-entrenador.

—Intento adelantarme al que me marca y llegar el primero al balón.

—¡Pues hoy tendrás que hacer lo mismo! —explica Gaston—. Cuando los Escualos pasen a Pedro, tendrás que adelantarte a él como si fueras un defensa y despejar el balón. Piénsalo, Tomi: el coletas ya ha metido miles de goles y es nuestro peligro número uno. Si conseguimos pararle los pies, habremos desactivado a casi todo el equipo.

—Como en las películas de vaqueros —interviene Diouff, un apasionado del género—. Cuando capturan al gran jefe, se rinde toda la tribu.

—¡Exacto! —confirma Champignon.

—Pero así nos quedaremos sin nuestro gran jefe en la delantera —se lamenta Nico.

—Aquí es donde aparece el segundo punto fuerte de mi plan: seguro que los Escualos han preparado una jaula para encerrar a Tomi. Esperan a un delantero centro en el área de penalti y se encontrarán a dos delanteros que no pararán de moverse: Diouff y Hernán. Sin unas referencias fijas, unos defensas rocosos y poco ágiles como César y Vlado las pasarán canutas.

—¡Es un plan genial, míster! —aprueba Nico, entusiasmado.

—¿Qué te parece, capitán? —pregunta Gaston.

Todas las miradas se posan sobre Tomi, como si fueran una bandada de golondrinas. El número 9 reflexiona, silencioso. Hace una semana que sueña con los goles que les va a marcar a los Escualos, con el balón al fondo de la red, con los hinchas de los Olivas dando botes de alegría, su carrera hacia la tribuna, el beso que le mandará a Eva… Hasta que sus ojos se posan en el brazalete que lleva atado. Un capitán tiene que pensar ante todo en el bien de su equipo y, si el equipo necesita a un defensa que marque como un sabueso, jugará de defensa. Lo que cuenta es la flor, no los pétalos.

—¿Somos pétalos sueltos o una sola flor? —pregunta de hecho a sus compañeros.

—¡Una flor! —aúllan todos a coro.

—¡Vamos a por esa semifinal, chicos! —ordena el número 9.

Champignon se lleva la mano al extremo derecho del bigote, lleno de orgullo. Desde que pidió a Tomi que fundara los Cebolletas, no lo ha dudado un solo instante: escogió a un gran capitán.

Los Olivas saldrán al campo con la formación 4-3-1-2.

La maestra Elena vuelve a utilizar el esquema del partido de ida: 4-1-4-1, pero con el refuerzo de Pedro, que no intervino en el derbi porque estaba lesionado.

Fidu se instala detrás de la portería de Sara para animarla.

—Dibuja las rayas desde los postes —le recuerda.

—Gracias, se me había olvidado —exclama la gemela, antes de seguir el consejo de su amigo.

—Pero ¿qué guantes te has puesto? —pregunta Fidu, alarmado.

—No son guantes, son unas manoplas de esquiar.

—¡No puedes parar con unas manoplas!

—¿Y por qué no? Son cómodas y me dan buena suerte —explica Sara—. Gané una competición de eslalon gigante con ellas.

—Esperemos que no pase nada… —El devorador de merengues suspira.

Sara se cala la gorra de cuadros.

El pitido del árbitro desata una algarabía de aplausos, vítores y abucheos.

—¿Qué haces aquí? —pregunta Pedro—. Te recuerdo que tú atacas en el campo contrario.

—Hoy no ataco, defiendo —replica Tomi—. Y me vas a tener todo el día pegado como una lapa.

—¿Estás de broma? —se asusta el coletas.

En ese preciso momento, Inti le hace un pase filtrado. Tomi se anticipa deslizándose y lo tumba. Kalou recoge el rechace y pasa a Morten.

—Como ves, no estoy de broma —suelta Tomi, antes de ayudar al coletas a levantarse.

—¿Tu hijo te había dicho que iba a jugar de defensa? —pregunta Armando, extrañado, a Lucía.

—A mí no —contesta ella.

—Ya no entiendo nada —farfulla don Calisto—. El extremo izquierdo de los Uvas juega por la derecha; el extremo derecho, por la izquierda; el delantero centro de los Olivas hace de defensa… ¡En esta parroquia va todo al revés!

El partido está trabadísimo desde el principio. Destacan las jugadas de Nico e Inti, los más técnicos de sus formaciones. Es justo un pase preciso del número 10 de los Olivas el que provoca la primera gran emoción de la jornada.

Diouff sube como una locomotora por la banda izquierda, supera a Emilio y gira hacia el centro del área. César ve que se le viene encima a toda velocidad y trata de ponerle una zancadilla, pero el atacante africano lo supera y pasa hacia Hernán, que llega corriendo desde el otro lado. El derechazo seco del argentino obliga a Ichiro a realizar una estirada prodigiosa.

Es lo que tenía Champignon en mente: ataques fulminantes, para poner en aprietos a la defensa de los Escualos, poderosa pero algo lenta.

Los rivales replican con una subida en profundidad de Liberto por la izquierda. Tomi intuye el pase y se lanza como un poseso. Tiene que contener su instinto de delantero, que está a punto de empujarle a cabecear y marcar un autogol. Desvía la pelota con la frente a córner, adelantándose una vez más a Pedro.

—¡Muy bien, capitán! —lo felicita Sara, que se prepara para el saque de esquina.

Klaus, el extremo derecho rubio de los Escualos, saca desde el banderín.

—¿Por qué no has salido a despejar, Sara? —le pregunta Nico, asustado por el peligro que han pasado.

—Lo he intentado, pero ese bestia de César me ha sujetado por la camiseta —exclama la gemela, furiosa—. ¿No ha visto nada, señor árbitro?

—Portaos bien o empiezo a sacar tarjetas —la amenaza el colegiado.

—No ha pasado nada, señor árbitro —asegura César, con aire inocente—. Solo un taponcete al que le cuesta saltar.

Sara se acerca rápidamente a la valla de seguridad para escuchar los consejos de Fidu, vuelve a colocarse entre los palos, observa el nuevo córner y esta vez bloca el esférico con seguridad.

Pero el árbitro detiene el juego, porque César se ha quedado tumbado en el suelo y se queja agarrándose un pie.

—¡La portera me ha dado un pisotón! —acusa el defensor Escualo.

—No ha pasado nada, señor árbitro —asegura Sara con una cara angelical—. A lo mejor es que le quedan pequeñas las botas.

El partido sigue apasionante: los Olivas están a punto de marcar gracias a Kalou de tiro lejano y a Nico en un saque de falta; los Escualos gracias a Inti, tras una serpentina magistral, y a Michi de cabezazo.

El primer tiempo acaba sin goles, pero entre los aplausos de un público entregado.

Míster Champignon también está satisfecho.

—Habéis superado la prueba con sobresaliente, chicos. Muy bien, Tomi: un marcaje perfecto.

—Sí, pero si seguimos así serán ellos los que pasen a la semifinal —se queja el capitán—. ¡Tenemos que marcar!

—Lo haremos —promete el míster—. Hernán y Diouff están presionando su defensa, como habíamos previsto. Sigamos así y, si no es suficiente, al final haré algunos cambios.

El encuentro empieza a echar chispas al cabo de un cuarto de hora. Un nuevo pase medido de Nico permite a Diouff penetrar en campo contrario. En cuanto ve que se le echan encima Roger y César, el delantero africano se acuerda de la entrada en tijera de los dos rivales, tras la que tuvo que salir del campo, lesionado, en el partido de ida.

Diouff recoge el balón del fondo de la red y, cuando regresa al centro del campo, lo deja caer junto a César y Roger, que siguen en el suelo.

—¿Buscabais esto?

Era la venganza que llevaba meses esperando.

Los hinchas de los Olivas cogen la silueta de cartón del africano y la agitan con orgullo, dirigiéndola contra el tiburón hinchable, que se ha quedado triste y encogido como una sardina.

El equipo de Champignon se encierra atrás para proteger su preciosa ventaja, que podría ser la llave de la semifinal. Sara dirige la defensa vociferando sin parar: «¡Cuidado con Lib!», «¡Baja, Kalou!», «¡No lo sueltes, Giorgio!» o «¡Deja de mirar las nubes, Morten!».

Tomi lucha como un león. No se separa de Pedro y, en cuanto la bola llega al área, se le adelanta con la cabeza, el pie, la rodilla, como sea… El coletas, que todavía no ha logrado disparar a puerta, está cada vez más nervioso.

Tras el enésimo pase de Inti, se juega el todo por el todo. Coloca una mano a su espalda y agarra con ella a Tomi: en cuanto este trata de adelantársele, lo retiene, controla el balón, pega un codazo en el estómago de su rival, se gira y echa a correr hacia la portería. Todo ha ocurrido en una fracción de segundo, los cuerpos estaban pegados y el árbitro no se ha percatado de la falta. La maestra Elena tampoco.

Pedro hace una pared con Klaus, penetra en el área y suelta un disparo cruzado. Sara se lanza y logra despejar, pero Lib se abalanza sobre el rechace y marca: ¡1-1!

Nico y los demás Olivas se lanzan en pos del árbitro para protestar, mientras Tomi sigue de rodillas, sin aliento.

—¡Esto es un partido de fútbol, árbitro, no un combate de lucha libre! —aúlla Armando.

—¡Eso es, un partido de fútbol, pero no un concurso de patinaje artístico! —repone Charli, el padre de Pedro, sentado un par de filas más abajo—. Los dos se han arreado un codazo. Un gol perfectamente reglamentario.

—Pero ¿qué dices? —El padre del capitán se exalta—. ¡Pedro no ha parado de arrearle a Tomi!

—No, Armando. Solo le ha hecho una cosa: meterle un gol —concluye Charli, con una sonrisita de suficiencia insoportable—. Ese campeón es hijo mío.

Champignon saca a un defensa, Giorgio, y hace entrar a un delantero, Julio. No tiene más remedio que jugárselo todo a una carta. El partido está a punto de acabar y un empate allanaría el camino de los Escualos. El cocinero-entrenador agita su cucharón de madera y trata de animar a su equipo, pero a los Olivas les cuesta sobreponerse. Se diría que el gol y, sobre todo, el juego sucio que no ha visto el árbitro les han destrozado la moral.

En lugar de defender el empate, los Escualos siguen atacando.

Elena, con la sabiduría propia de una maestra, no para de aconsejar prudencia a sus pupilos, trata de evitar que suban demasiados defensores y mediocampistas al ataque y no quiere exponerse al riesgo de un peligroso contraataque, pero el equipo hace más caso al coletas, que quiere vengarse de la derrota del partido de ida.

—¡Vamos, chicos, al ataque, yo este partido lo quiero ganar! —repite Pedro sin parar.

El delantero de los Escualos echa a correr una vez más hacia el área grande para pedir un pase a Liberto.

—¡La bola, vamos! —aúlla Pedro, que repite el truco que hace un rato le ha salido tan bien y retiene a Tomi por la camiseta.

Pero esta vez el capitán le agarra por la muñeca y se libera de un tirón. Luego se abalanza sobre el rival que había recogido el rechace y le quita el balón con el pecho, impidiendo que vuelva a bombear al área. Se dispone a enviar el esférico a Nico, pero se da cuenta de que los Escualos están desequilibrados. Finge pasar al número 10 y cambia de dirección, acelera, supera a César y se cuela por el corredor que se ha formado en el centro. Se ha pasado todo el partido en la defensa, pegado a Pedro como una nave amarrada a un puerto, y ahora leva anclas y penetra en campo contrario, el mar que más le gusta, empujado por los gritos de los hinchas, que por fin ven a su capitán subir al ataque.

La alegría de los hinchas verdinegros estalla como una bomba. Armando agarra la silueta de Tomi y baja un par de filas para enseñársela a Charli de cerca, mientras grita sin parar: «¡Ese es mi hijo!».

Los últimos minutos del partido son un compendio de emociones fuertes.

Los Escualos se lanzan desesperadamente al ataque, en busca del empate, mientras los Olivas se defienden parapetándose alrededor del área. Sara, con los consejos de Fidu, se convierte en la protagonista absoluta de los últimos compases. Realiza proezas increíbles, despejando tres balones sobre la línea de meta que parecían goles cantados. Y no entra en el juego sucio de los Escualos, que intentan frenarla a cada saque de falta o de esquina por las buenas o por las malas.

Los últimos minutos se hacen interminables.

Para ganar un poco de tiempo y rebajar la tensión del asedio, a la gemela se le ocurre hacer una de las suyas: le echa un poco de agua en los calzones a Pedro y luego llama la atención del colegiado.

—Señor árbitro, el número 9 tiene que ir al cuarto de baño.

El colegiado, sorprendido, observa la mancha en el pantalón del coletas.

—Podías habérmelo dicho: habría interrumpido el juego…

—¡Pero si ha sido ella, que me ha mojado con la cantimplora! —estalla Pedro, furioso.

—¿Qué cantimplora? —pregunta Sara, que ya se la ha devuelto a Fidu hace un buen rato, mientras se encoge de hombros con su expresión angelical habitual.

El árbitro pita el final del encuentro: ¡los Olivas han derrotado a los Escualos por 1 a 2!

Los hinchas verdinegros saltan la valla de seguridad y se lanzan al campo para celebrar con sus héroes una victoria que puede valer por toda una liga.

Hasta Gaston Champignon entra en el campo, y Tomi le salta en brazos en un arrebato de alegría.

—¿Has visto como también se puede marcar desde la defensa, capitán? —pregunta el cocinero-entrenador.

—Tenías razón —admite Tomi—. El efecto sorpresa ha funcionado. Y en la defensa no se está del todo mal.

—Has jugado para el equipo y te has divertido: siempre que uno piensa en los demás, se ve recompensado. No lo olvides. En cambio, quien solo busca la satisfacción personal rara vez es útil para su equipo.

Pese a la escayola, Fidu se echa a Sara a la espalda y la lleva en triunfo por el campo. Las gemelas se acercan a la valla. Sus padres están sentados uno al lado del otro y sonríen, felices, mientras agitan las siluetas de sus hijas. Esas sonrisas son el mejor premio posible a su partido.

Así que uno de los equipos de la parroquia ya tiene un pie en la semifinal. Vamos corriendo a ver al otro, que está a punto de salir al campo en Alcobendas.

En el vestuario, don Danilo entreoye, en una conversación entre Aquiles y Dani, palabras como «Cracks», «Emperatriz», «encuentro decisivo» y cosas parecidas. Coge el saxofón y llama la atención de todo el mundo con un bocinazo impetuoso.

—Veamos: el mejor modo de perder un partido es estar pensando en el siguiente. Si perdemos hoy, el partido contra los Cracks ya no será decisivo. ¿Recordáis el encuentro contra los Virtuosos en la fase de ida?

—¿Cómo iba a olvidarlo? —salta Rafa—. Marqué un autogol y estrellé dos balones contra el palo.

—Olvidémonos de la mala suerte —propone don Danilo—. Lo que tenemos que recordar es lo que nos costó superar a la fantástica defensa de los Virtuosos. El esquema 5-3-2, con el que tenían la defensa atestada de jugadores, nos las hizo pasar canutas. Si lo vuelven a usar, tendremos que atacar con la cabeza.

—¿Qué formación vamos a usar, míster? —pregunta João.

—Volveremos al esquema con el que empezamos la liga: 4-2-4.

—Pues nos ha creado algunos problemas —recuerda Dani—. Nos hemos quedado desequilibrados a menudo.

—Es verdad, pero con cuatro delanteros podemos asaltar mejor su fortín —sostiene el diácono—. La estrategia será salir como el rayo. Probablemente esperen que empecemos con prudencia, ya que jugamos en su casa, y en lugar de eso nos vamos a lanzar sobre ellos como posesos. Si funciona el efecto sorpresa, se verán forzados a abrir huecos para atacar y podremos cerrar el partido al contraataque.

—Genial, míster —aprueba Aquiles—, así que nos olvidamos de la máxima «¡Tranquilo, Danilo!», ¿no?

—¡Nada de «Tranquilo, Danilo», efectivamente! —confirma el sacerdote-entrenador, antes de tocar a carga con el saxo mientras los Uvas salen del vestuario a la carrera y ocupan sus puestos en el campo.

Los Virtuosos de Alcobendas, que visten camiseta a rayas verdirrojas, se alinean con la formación 5-3-2, como sospechaba don Danilo, pero los dos laterales ocupan posiciones bastante adelantadas, cerca del centro del campo. Eso significa que delante del portero solo quedan los tres defensas centrales. Aquiles, que se dispone a hacer el saque de inicio con Tamara, lo ha notado enseguida y prepara un plan con sus compañeros.

El árbitro pita.

Tamara, la centrocampista que juega con el número 16, como su ídolo, Daniele de Rossi, pasa a Aquiles, que bombea el cuero hacia la banda izquierda. Toda la línea de los cuatro delanteros morados ha subido al ataque con un esprint propio de corredores de cien metros lisos y en unos segundos se planta delante de los tres defensas.

João controla el balón pisándolo. En cuanto se le echa encima un zaguero, pasa a Berto, que prolonga hacia Rafa, quien la cede a Nadira. Los tres defensas de los Virtuosos corren sin parar de un lado a otro, para tratar de cerrar huecos, pero se encuentran en inferioridad numérica y, cuando la pelota vuelve al centro, el Niño se ve solo delante del portero, al que bate de un tiro preciso con el empeine: ¡0-1!

Rafa lo celebra a su modo, haciendo la pipa, mientras don Danilo toca unas notas con su querido saxofón.

El resto del plan también funciona a la perfección, porque los Virtuosos suben al ataque en busca del empate y son castigados por el contrapié despiadado de Rafa y Berto, que marcan dos goles por cabeza y, sobre todo, dan dos pases de la muerte por barba. En resumen: cada gol de Berto se ha debido a un pase de Rafa, y viceversa. Los dos delanteros, que estaban enfadados desde que tuvieron el problema con el penalti, ahora se han convertido en un ejemplo de generosidad. La lección de don Danilo ha resultado útil.

Los hinchas de los Virtuosos, inspirándose en sus colores, han pintado en una inmensa bandera un gran semáforo con la leyenda: «¡Verde para los Virtuosos, rojo para los adversarios!». Pero, por desgracia para ellos, hoy ha sucedido todo lo contrario. Los Uvas ganan por 0 a 4 y salen del campo entre los aplausos del público de Alcobendas, de lo más deportivo.

El día siguiente, Uvas y Olivas pueden disfrutar del espectáculo del tablón de anuncios de la parroquia.

—¡Me podría pasar la vida admirando esta clasificación: los Uvas y los Olivas en cabeza! —comenta Sara.

—Efectivamente —concuerda Dani—: nuestro sueño de pasar juntos a la final parece cada vez más cerca.

—Tranquilo, Danilo —recomienda Nico—. Todavía falta una jornada y, como suele decirse, «No hay que decir “¡zape!” hasta que pase el último gato».

—¿Me ha llamado alguien? —pregunta el Gato.

—No, estaba poniendo un ejemplo —prosigue Nico—. Si el domingo que viene perdemos, pasarán a las semifinales los Uvas y los Escualos.

—Lo sabemos todos, lumbrera, pero de vez en cuando nos gusta ser optimistas —salta Fidu—. Nosotros jugamos contra los Mini-Stars de Parla, los últimos de la tabla, y a los Uvas les basta con empatar en casa contra los Cracks.

—Vale, pero nunca está de más ser un poco prudentes —aconseja Nico—. Como dice mi abuela: «Cuando hay nubes, coge el paraguas. Si no llueve podrás usarlo como bastón, pero si llueve no te mojas».

—Y como dice mi abuelo: «Si te apetece un helado de romero, cómete uno; si te gusta, cómete tres» —contesta Fidu—. ¡Vamos a ver a Elena, chicos!

Los Uvas y los Olivas se echan a reír y se van a la tetería, que hoy también está a reventar, porque ha pasado otra cosa que ha dado todavía más popularidad al local. En la famosa revista de cotilleo Demasiado Corazón han salido las fotos exclusivas de una cena de gala entre Medio Euro y Elena en un restaurante de lujo.

Sobre eso están charlando Daniela, Sofía y Lucía en la barra de la tetería.

—Si no nos cuentas todos los detalles de tu cena romántica, no volvemos a hablarte, Elena… —insiste Daniela.

—¡Os repito que no hay absolutamente nada que contar! —exclama la checa, que sigue llenando cucuruchos y conos con helado de romero—. Quería corresponderme por la tisana que le devolvió la inspiración y acepté la invitación para que dejara de enviarme mensajes. Eso es todo.

—A juzgar por tu manera de sonreír en las fotos de los paparazis, no parece que eso fuera todo —insinúa Sofía con malicia.

—Sonrío porque me hacía reír —replica Elena—. Es un tipo simpático, no voy a negarlo. Pero os aseguro que no es mi tipo.

En ese momento entran los Cebolletas.

—¡Hola, Elena! —la saluda Dani—. ¿Cuándo pasa a buscarte tu novio? ¿Nos lo presentas? ¿Es verdad que vais a casaros?

—Vaya, solo me faltabas tú… —resopla la diosa rubia de las tisanas.

—Ánimo, lo peor está por llegar. Es más, está llegando… —la avisa Lucía.

Efectivamente: acaba de entrar Adam, el propietario del gimnasio KombActivo, que, como sabes, siente una gran debilidad por Elena y la corteja día y noche.

Fidu, que lleva una cadena al cuello como Medio Euro, da la bienvenida a Adam improvisando un rap.

—Adam, tú eres musculoso, / pero ese es famoso / y además peligroso, / porque va de esposo…

Todos sueltan una carcajada.

—¿Ves lo que te decía, Elena? —pregunta Adam fingiendo desesperación—. Por tu culpa me he convertido en el hazmerreír del barrio. Mi pobre corazón va a reventar de dolor…

—¿Tú también quieres una tisana de romero para animarte un poco? —pregunta la chica conteniendo una carcajada.

—¿No tienes nada contra los celos? —replica el norteamericano.

—Claro que sí: zumo de naranja y pipas de girasol —recomienda Elena.

—Prepárame un par de litros —decide Adam con un suspiro de enamorado.

Daniela, Sofía y Lucía se echan a reír.

¿Has visto alguna vez una macedonia con granos de uva y aceitunas? ¡Pues ahí la tienes!

Gaston Champignon ha vuelto a tener una de sus ideas brillantes: entrenamientos conjuntos durante la semana previa a la última jornada, la que decidirá la clasificación para las semifinales. Olivas y Uvas entrenarán juntos en el campo de la parroquia.

Como explica el cocinero-entrenador a don Danilo:

—Las matemáticas de la cocina son muy especiales. ¿Sabes cuál es el resultado de sumar Olivas y Uvas? ¡Cebolletas!

La agradable sorpresa ayuda a los chicos a rebajar la tensión y también tiene utilidad táctica, porque permite a los dos entrenadores probar estrategias para el domingo.

Don Danilo, por ejemplo, está poniendo a punto la trampa que se ha inventado para frenar a la temible delantera de los Cracks, formada por los cuatros poetas callejeros, que han perfeccionado su técnica peloteando y haciendo números circenses en el callejón de la estación de tren.

—Billy, Sebas, Dani y Terry marcarán de cerca a la Emperatriz, Ben, Furio y Max —explica el diácono—. Pero no es así como les quiero parar los pies. Si los cuatro poetas tienen el balón, eso ya supone un peligro, porque con su habilidad técnica pueden llegar hasta nuestra portería de un tirón. De modo que lo que tenemos que hacer es cortarles la vía de suministro. Un poeta sin papel y sin tinta no puede escribir poemas. ¿Entendido, chicos?

—No demasiado, la verdad —responde Aquiles.

—Vamos a hacer una demostración, para que lo veáis más claro —asegura don Danilo—. Tomi, Morten, Hernán y Diouff, ¿os apetece hacer de Cracks?

—Claro, ¡yo me pido de Emperatriz! —salta el capitán al tiempo que se tapa las rodillas con las medias.

Todos se ríen a carcajadas.

Los cuatro delanteros de los Olivas se colocan en el campo. Los marcan los cuatro defensas de los Uvas.

—Vale —continúa el diácono—. Los Cracks se alinearán así: Chus en posición de delantera centro y los otros tres poetas por detrás de ella. En el centro del campo solo habrá dos jugadores. Ese es el quid de la cuestión: vamos a ponerles una barrera de cuatro delante. Si la pared aguanta e intercepta los pases hacia los delanteros, habremos resuelto gran parte de nuestros problemas. No olvidemos que nos basta con un empate, porque tenemos un punto más en la clasificación.

—Ahora está claro, míster —comenta Aquiles—. ¿Yo hago de pared en el centro del campo?

—Exacto. La muralla cortapases estará formada por Becan, Aquiles, Tamara y João. Vamos a probarla enseguida con la colaboración de Nico y Kalou, que harán de centrocampistas de los Cracks y procurarán que la pelota llegue a Tomi y a los demás delanteros.

En cuanto pita el diácono, Nico echa a correr con la pelota pegada al pie y se escora hacia la izquierda. Becan y Aquiles se lanzan encima para robarle el cuero, así que el número 10 pasa a Kalou, que trata de colarse por la derecha, pero se le encaran Tamara y João, y se ve obligado a devolver la bola a Nico, que trata de hacer un pase entre líneas a Tomi. Aquiles lo intuye e intercepta el balón tras una estirada.

—¡Perfecto! —exclama don Danilo—. Es exactamente así como debe comportarse nuestro muro: presionando a los adversarios para impedirles que pasen y tapando los huecos. Vamos a hacerlo otra vez…

—Lo siento, Dani, la Emperatriz te ha robado la cartera… —bromea el capitán haciendo reír a sus compañeros.

—Un numerito impecable, Tomi —lo felicita don Danilo—. Recordemos esta jugada, chicos. Los Cracks también tratarán de superar la barrera con balones altos. En ese caso, los defensas tendrán que anticiparse a los atacantes, ¿eh, Dani?

—De acuerdo, míster. La próxima vez, la Emperatriz Tomi no me engañará.

Durante toda la semana, con la ayuda de los Olivas, los Uvas ponen a punto la formación que tendrá que verse las caras con los temibles Cracks. Pero también los Olivas, con la ayuda de los Uvas, preparan hasta el más mínimo detalle para el último partido de la liga. Por ejemplo, Sara, que tendrá que sustituir una vez más a Fidu, entrena todos los días con el Gato y Victoria, y aprovecha sus consejos. Si contra los Escualos se le dieron bien sobre todo los rechaces con el pie y las estiradas propias de un defensa, esta semana está cogiendo cada vez más confianza en las salidas para despejar con el puño y en las paradas de balones rasos. Aunque todavía tiene algunos problemillas con las pelotas altas, como podrás apreciar en este entrenamiento…

Fidu, el entrenador personal de la gemela, que todavía tiene la muñeca escayolada, saca un córner. Sara sale, salta sobre un solo pie, con la rodilla de la otra pierna doblada, y alarga los brazos, pero la pelota se le resbala entre los dedos.

—Puñetas, no consigo blocar ninguna… —se lamenta.

—¡Y qué esperabas, con esas manoplas de esquí! —salta Fidu—. Augusto te ha conseguido un par de guantes de portero de tu talla, ¿por qué no te los pruebas?

—Con estas me siento más segura —explica Sara—. Si me ayudaron con los Escualos también me protegerán de los Mini-Stars.

—Hay que ver qué cabezota eres, tigresa… —comenta Fidu.

—Es mi punto fuerte. —La gemela sonríe.

El miércoles después de comer, Tomi está instalado en el balcón de su casa leyendo un diario. De repente lo deslumbra un resplandor. Cree que se trata de un reflejo casual, pero la luz le sigue molestando.

El capitán se asoma a la calle y ve a Chus en su bici negra. La chica lleva un espejito en la mano y con la otra le hace señas para que baje.

—Hasta luego, mamá, voy a salir un rato —se despide el capitán.

—Pero ¿no tenías que hacer los deberes? —pregunta Lucía.

—Ya los haré antes de cenar, ¡me voy! —contesta Tomi. Luego baja las escaleras de dos en dos y recoge del patio la Merengue, su inconfundible bici rosa.

—Hola, capitán —lo saluda Chus.

—Hola, Emperatriz —contesta Tomi—. No me digas que pasabas por aquí por casualidad…

—No, he venido a buscarte —reconoce Chus—. Me gustaría volver al estanque de tus peces de colores.

—¿Para liarte otra vez a pedradas con ellos? En ese caso, ya puedes ir sola —repone el capitán.

—Te juro que los dejaré en paz. Vamos —zanja la Emperatriz.

Mientras pedalean hacia el parque del Retiro, los dos chicos van comentando la liga.

—¿Qué os ha pasado? —pregunta Tomi—. En la fase de ida parecíais imbatibles y ahora de repente pegáis un frenazo: empate a cero contra los Gigantes. ¿Cómo pueden cuatro delanteros tan buenos como vosotros no marcar a los últimos de la tabla?

—Si no quieren, pueden —salta Chus.

—No te entiendo…

—Nos hemos peleado con el resto del equipo. Nunca hemos congeniado y es normal: a ellos les gusta dar patadones, y a nosotros, escribir poemas. El animal de Leo, el sobrino de Martillo, viene del mundo del rugby: qué horror… Antes por lo menos estaban calladitos, porque gracias a nosotros ganaban, pero luego se pusieron a criticarnos…

—¿Y vosotros no marcasteis aposta en el último partido?

—Exacto —confirma la diosa rubia—, para que comprendieran que sin nosotros no pueden ganar.

—Sí, pero con el empate del domingo los Uvas os han adelantado en la tabla y corréis el peligro de no pasar a la semifinal.

La Emperatriz suelta una carcajada.

—Qué chiste más bueno… El domingo trituraremos a los Uvas y luego ganaremos la liga. De eso no hay duda. Así nuestros defensas comprenderán de una vez por todas quién manda en el equipo.

Tomi menea la cabeza con escepticismo.

—El domingo mis amigos os derrotarán, porque los Uvas son un equipo unido. Un equipo dividido en dos como el vuestro tiene poco recorrido.

Chus suelta otra carcajada.

—Tus amigos son aficionados a los patadones, como tú, que metes goles de punterazo. No he visto nada peor…

—Pues es un tiro que solo pueden permitirse los delanteros con clase: es más, yo diría que tú no eres capaz… —la provoca el capitán.

—Yo no quiero disparar con la puntera, que no es lo mismo —objeta ella.

—Los que no saben suelen decir que no quieren… —comenta Tomi, antes de bajarse de la bici y pedir un balón a un grupo de chicos—. A ver si puedes acertar a ese árbol de un punterazo.

La Emperatriz recoge el guante.

—Para que veas que está chupado…

Pone el balón en el suelo, observa el árbol y dispara, pero, como ha golpeado la bola demasiado de lado, esta se pone a girar y acaba rodando muy lejos de su objetivo.

—De todas formas, es un tiro que no sirve para nada —comenta Chus, enojada.

—No estoy de acuerdo: es fundamental para un delantero. Si estás delante de un portero que se te está echando encima, no tienes tiempo de preparar el tiro, atrasar la pierna y chutar. En cambio sí puedes darle con la puntera, que es un tiro rapidísimo, y antes de que el porteo haya dado el primer paso ya lo habrás dejado seco…

El capitán dispara y acierta de lleno en el árbol.

—No es cosa de poetas, sino de burros que dan coces… —concluye Chus, antes de subirse de nuevo a la bici.

Al llegar al estanque, la Emperatriz saca de su mochila un barco teledirigido, un acorazado de guerra en miniatura.

—Qué bonito es… —comenta Tomi.

—Más que bonito, es imbatible, el terror de los mares —precisa Chus. Luego se acerca a la orilla, se arrodilla, deja en el agua el acorazado negro y lo pone en marcha accionando una palanca del mando.

—Qué bien navega… —observa el capitán, divertido por la sorpresa.

El acorazado llega al centro del estanque, antes de girar, dirigirse hacia una barquita de madera y arrollarla.

—¡Eh, cuidado! —se queja un señor que acciona un mando junto a un niño rubio de cuatro años.

—Perdone, no lo he hecho aposta. He perdido el control… —se justifica Chus.

La vela blanca queda tumbada en el agua, el padre no consigue poner de pie el barquito y el niño se echa a llorar.

—Lo has hecho aposta —la acusa Tomi.

—Pues claro que lo he hecho aposta —confiesa la Emperatriz con su sonrisa gélida.

Esa misma noche, mientras las gemelas cenan con su madre, se pone a vibrar un móvil. Daniela lee un mensaje, responde y sigue comiendo como si nada su ración de atún a la plancha. A Lara no le ha pasado inadvertida la leve sonrisa que se ha pintado en el rostro de su madre. Echa una mirada a su hermana y pregunta:

—¿Era él?

—¿Quién?

—¿Cómo que quién? ¡Papá!

—Ah, sí, era él…

—¿Y qué te decía? —preguntan las gemelas a coro.

—¡Qué cotillas sois! ¿Os parezco acaso alguien capaz de ir por ahí chismorreando sobre mensajes ajenos?

—¡Sí! —responden las gemelas.

Daniela suelta una carcajada y piensa un poco antes de responder.

—Vuestro padre me ha propuesto una cena misteriosa…

—¡¡¡Goool!!! —lo celebran Lara y Sara, abrazándose como si hubieran metido un gol a los Escualos.

—Calma, un poco de calma —salta Daniela—. No es más que una cena entre dos padres que siguen manteniendo una buena relación.

—Si la cena es «misteriosa» será porque va a tener algo de especial —insinúa Sara.

—Cuidadito con soñar demasiado —advierte Daniela—. ¿Os acordáis de cuando preparasteis la cena romántica a base de sushi? Papá ni siquiera apareció… Y esta vez podría pasar lo mismo.

—No —objeta Sara—. Esta vez vendrá, y tú, mamá, tendrás que buscar un vestido nuevo que lo hechice. ¡Mañana vamos a comprarlo!

—No, gracias. Ese rojo fuego que me hicisteis comprar la otra vez me queda muy bien —explica Daniela—. Y ahora acabaos el pescado, que se va a enfriar.

Las gemelas se ponen a comer, pero sin perder de vista el móvil, y, cuando su madre lo coge para escribir algo, Lara le pregunta enseguida:

—¿Le has respondido que aceptas la invitación?

—¿Vosotras qué creéis? —Su madre sonríe.

—¡¡¡Goool!!! —vuelven a gritar las gemelas.

Domingo por la mañana en Parla.

Los Olivas y los Mini-Stars salen al campo para disputar la última jornada de la liga. En ese preciso instante, en Carranque, los Escualos se disponen a enfrentarse a los Goleadores.

Esta tarde, los Uvas jugarán contra los Cracks en la parroquia de San Antonio de la Florida.

Ha llegado la hora de la verdad para todo el mundo.

—¿Sabéis qué día es hoy, chicos? —pregunta Nico en el vestuario.

—El 5 de mayo —contesta Morten.

—¿Y esa fecha no os dice nada? —insiste el número 10.

—¿Es tu cumpleaños? —trata de adivinar Ígor.

—No, el 5 de mayo es una fecha famosa en Italia porque hace unos años el Inter disputó el último partido de la liga —cuenta Nico.

—Como nosotros —observa Elvira.

—Exacto. Y, como nosotros, estaba en cabeza de la clasificación y le habría bastado ganar ese partido para hacerse con la liga. La fiesta ya estaba preparada y los hinchas ya se sentían campeones de Italia. Pero el Inter perdió y el trofeo fue a parar a la Juventus.

—¿Y por qué nos cuentas todo eso? —pregunta Diouff—. Es uno de esos recuerdos que traen mala suerte, como los gatos negros.

—Os lo cuento porque, si creemos que hemos ganado, nos arriesgamos a acabar como el Inter y vivir otro 5 de mayo catastrófico —avisa Nico.

—Vale, pero yo os recuerdo que en la ida ganamos a los Mini-Stars por goleada —repone Hernán—. Prácticamente no hubo partido. Y, de hecho, para alejar el mal fario, me he pintado esto en la barriga…

El argentino se levanta la camiseta y muestra un trofeo que se ha pintado con un rotulador al lado del ombligo.

Nico menea la cabeza, preocupado.

—Si todos piensan como Hernán, esto va a acabar mal…

—¡Vamos, amigo, hay que ser optimista! —le tranquiliza Tomi—. La clasificación depende exclusivamente de nosotros. Hoy será un gran día, ya verás…

Si Nico tuviera bigote, se lo atusaría por el extremo izquierdo: por desgracia para los Olivas, sus predicciones no van del todo desencaminadas.

¿Te acuerdas del partido de ida de los Mini-Stars? Es verdad: Tomi marcó cuatro goles y los chicos de Parla demostraron que tenían muchas carencias, sobre todo en la precisión de los pases, pero dejaron una buena impresión como equipo, porque todos participaban en todas las jugadas, empezando por los dos laterales de números repetidos, el 22 y el 33.

Como cabía esperar, durante el transcurso de la liga, los Mini-Stars, que visten camiseta azul con una estrella roja en el pecho, han hecho progresos y empiezan el encuentro con autoridad, manteniendo mucho tiempo la posesión del balón.

Los Olivas no esperaban un rival tan duro y les cuesta entrar en el juego, nerviosos por la importancia del partido. Champignon intuye enseguida el estado de ánimo de sus pupilos, se planta delante del banquillo y les aconseja calma y jugadas sencillas.

Los Olivas han adoptado la siguiente formación:

El número 22 enemigo avanza por la banda derecha y hace un peligroso pase cruzado. David despeja de cabeza y el número 4 chuta al vuelo desde el borde del área. Un auténtico misil… Sara junta los puños delante de la cara y rechaza el peligro, antes de gritar a Morten:

—¿Vas a marcar de vez en cuando al número 22 o prefieres mirar las nubes? ¡Despertad, chicos! ¡Los únicos que juegan son ellos!

La gemela tiene razón. Los Olivas no consiguen hilvanar una jugada, parecen atrapados en una telaraña invisible. ¿Has oído hablar de cuando se le encoge el brazo a un tenista? Cuando está a punto de ganar un partido y solo le falta un punto, no es raro que le asalte un miedo incontrolable y deje de jugar tan bien como antes, por temor a equivocarse. Pues a los Olivas les está sucediendo algo parecido, ahora que están a un paso de clasificarse para la semifinal.

Por fin Kalou, el centrocampista de piernas de granito y pulmones de acero, logra penetrar al galope en campo contrario y hacer un buen pase a Tomi, que detiene el esférico al borde del área, estudia la situación, ve al portero adelantado y suelta una vaselina inesperada.

El portero de los Mini-Stars vuelve a su posición y se lanza hacia atrás. La pelota rebota contra el larguero y vuelve al campo. Hernán es el primero en llegar y la envía al fondo de la red: ¡0-1!

Los hinchas de los Olivas, llegados en masa de Madrid, transforman las gradas en un prado de banderas verdes.

Hernán se tapa la cabeza con la camiseta y muestra el trofeo que se ha pintado en la panza, pero Nico lo reprende enseguida:

—¡Esconde el tatuaje! ¡Es demasiado pronto para celebraciones!

—Tranquilo, sabiondo —rebate el argentino—. Tenemos el partido ganado.

En efecto, el gol ha roto la telaraña que atrapaba a los Olivas, que ahora juegan con más soltura, están a punto de redoblar su ventaja con un precioso tiro cruzado de Morten y cierran el primer tiempo entre los aplausos del público.

—No aflojemos, chicos —recomienda Champignon—. Los Mini-Stars son un buen equipo. Están un poco desanimados por nuestro gol, pero estoy seguro de que en el segundo tiempo volverán a darnos miedo.

—Todavía no hemos ganado nada —interviene Nico—, no lo olvidéis.

—Y además es 5 de mayo —le interrumpe Sara—. Vale, nos acordamos, pero deja de insistir.

—Vayamos enseguida a por el segundo gol y luego podremos controlar el partido —propone Tomi.

Los Olivas ponen en práctica el consejo de su capitán y salen a toda máquina, pero sin suerte. Ígor, que ha entrado por Morten, recoge un pase filtrado milimétrico de Nico y se adelanta a la salida del portero con una suave vaselina. Pero la pelota roza el poste y sale por la línea de fondo.

También parece un gol cantado el tiro seco de Tomi, que desvía con la espalda un defensor rival. El portero, que se había lanzado por el lado opuesto, está a contrapié, pero la bola le rebota contra la bota y se detiene en la línea de meta. Tras superar estos dos peligros, los Mini-Stars cogen confianza y vuelven al ataque.

El lateral número 22, imparable, llega una vez más hasta el banderín y hace un pase cruzado al área. El número 9 se deshace de David y marca tras una pirueta: ¡1-1!

Una sombra de miedo se abate sobre los Olivas: falta un cuarto de hora para el final y seguro que ya se les han adelantado los Escualos, que sin duda irán ganando a los Goleadores.

Tomi recoge la pelota del fondo de la red y, mientras vuelve al centro del campo, anima a sus compañeros:

—No ha pasado nada. Nos queda tiempo para darle la vuelta al marcador.

Gaston hace salir a un delantero más: Diouff por Ángel. El atacante africano, que ha entrado con la cara pintada como los indios, forma un tridente ofensivo junto a Hernán y Tomi. Los Olivas han adoptado el esquema 4-3-3 y la táctica es eficaz, porque a la defensa rival le cuesta controlar a los tres delanteros.

Los Olivas han vuelto a ponerse por delante: ¡1-2!

Los hinchas verdinegros dan rienda suelta a su felicidad en la tribuna.

Tomi aúlla sus consejos:

—¡Ahora que no pasen! ¡Hay que luchar por cada pelota como si nos fuera la vida en ello! ¡Hasta que suenen los tres pitidos!

Los Olivas se dejan la piel en cada jugada. Los delanteros echan una mano a los centrocampistas y a los defensas para proteger su portería. El final del encuentro, que todos los espectadores siguen en pie, es tan emocionante como las últimas páginas de una novela negra. En estas situaciones, el peligro que suponen tantos jugadores delante de la portería es el «efecto Flipper», es decir, las carambolas inesperadas del balón entre las piernas, que pueden descolocar al portero.

De hecho, Sara ve asomar en el último momento el tiro raso del número 10: esperaba un balón a su derecha, pero la bola se está dirigiendo hacia el ángulo inferior opuesto…

La gemela se lanza derrapando y consigue desviar a córner con la punta de la bota.

—¡Genial, tigresa! —celebra Fidu a sus espaldas.

A lo mejor ha sido el último peligro.

—¿Se le ha parado el reloj, árbitro? —vocifera Armando en la tribuna—. ¡El partido ya ha acabado!

Pero el colegiado deja sacar el córner.

Don Calisto tapa los ojos del esqueleto Socorro con la mano.

—Mejor no mires, tienes el corazón muy delicado…

Sara salta hacia la bola, que está cayendo, mientras grita: «¡Míaaa!».

Pero el balón se le escapa de las manos, choca contra la espalda de Lara y entra rodando en la portería: ¡2-2!

Las gemelas, una delante de la otra como si estuvieran delante de un espejo, se miran con cara de tremenda decepción y aúllan:

—¡Nooo…!

Fidu, con la cabeza entre las manos, repite sin parar:

—Las manoplas, las manoplas, las manoplas…

El árbitro pita el final del encuentro.

En la tribuna se hace un silencio de biblioteca. Los Olivas chocan la mano a sus adversarios y entran en el vestuario con la cabeza gacha.

—Este ha sido nuestro 5 de mayo… —comenta Nico dejándose caer en un banco.

—Estarás contento, ¿no? —le pregunta Hernán, dolido—. Tanto hablar sin parar de ese famoso 5 de mayo, has conseguido traernos mala suerte…

—¡A ver si la culpa de todo la va a tener el trofeo que te has pintado en la barriga! —replica el número 10.

—No, la culpa es de una portera que usa guantes de esquí —acusa Diouff.

—Vaya, pedazo de crack —ruge Sara—, la próxima vez te pones tú en la portería, ¿vale?

—¡Basta! —interrumpe Gaston—. No es culpa de nadie. Es mérito de los Mini-Stars, que han disputado un gran partido y han ganado el punto con toda justicia. Nosotros hemos hecho lo que teníamos que hacer, pero, a veces, en el deporte, eso no es suficiente. No se puede ganar siempre.

—A lo mejor los Escualos tampoco han ganado. —Elvira suspira.

—Sí, claro, contra los últimos —zanja enseguida Pavel.

—Pues yo me voy de vacaciones directamente y no vuelvo hasta septiembre —anuncia Tomi.

—Buena idea, capitán —aprueba Nico—. Voy contigo.

En ese momento se abre la puerta del vestuario y entra Augusto con su clásico uniforme de chófer. Sin delatar la más mínima emoción, con un autocontrol envidiable, anuncia:

—Míster Gaston, señoritas y señoritos jugadores, me gustaría comunicarles que acabo de hablar con la maestra Elena, entrenadora de los Escualos. Estaba un poco triste porque su equipo ha empatado a 3 contra los Goleadores. Por ello me complace anunciarles que hemos pasado a la semifinal, ya que estamos empatados a puntos con los Escualos, pero les hemos ganado en los dos partidos directos.

Los Olivas se miran dubitativos: nadie se fía ni se atreve a celebrar la noticia.

—Augusto, si te estás burlando de nosotros, le diré a mi madre que se vaya buscando otro chófer —dice Sara tratando de devolverle la broma.

Los Olivas dan un bote todos a una, haciendo temblar las paredes del vestuario con sus cánticos y el himno «¡Olivitín, olivitán, los Olivas ganarán!», que declaman desgañitándose.

Nico da un abrazo a Hernán.

—¡Esto sí que es un buen 5 de mayo!

Diouff se echa a la espalda a Sara, que le hace una promesa.

—¡Tranquilo, que en la semifinal me pondré guantes de verdad!

—Chicos, vamos a celebrar la noticia con nuestros seguidores —ordena Tomi.

En cuanto se oye la noticia del empate de los Escualos, las banderas verdinegras, que ya estaban enrolladas, recobran vida e invaden el campo. El esqueleto Socorro, con un ramo de olivo metido entre las costillas, se pone a bailar con don Calisto.

Fidu tritura a su sustituta con un abrazo.

—¡Has jugado a pedir de boca, tigresa! Aunque con tu última intervención me has hecho perder tres kilos…

—Qué más da, si hoy los recuperas en la comida —contesta Sara.

La fiesta por la clasificación prosigue en el Cebojet, hasta que Tomi interrumpe las canciones y pide silencio.

—Señores, hemos olvidado algo…

—¿Qué? —pregunta Ígor.

—Dar las gracias a los trillizos Ma-Ma-Ma. Si no hubieran arrancado un punto a los Escualos, ahora no estaríamos en la semifinal.

—Tienes razón. Ya no tenían nada por lo que luchar en la liga, pero aun así se han dejado la piel —concuerda Nico—. Tenemos que darles las gracias, pero ¿dónde están?

—A lo mejor siguen con Elena. Podríamos llamarla y que nos deje hablar con ellos —propone Tomi, que, con la ayuda de Augusto, consigue contactar con los trillizos de Villalba.

»¿Sabéis por qué han dado lo mejor contra los Escualos? —cuenta luego el capitán—. Porque en el partido de ida Pedro y sus secuaces les tomaron el pelo desde el primer minuto hasta el último. No paraban de decir: “Qué Ma-Ma-Mal jugáis”, “¿Por qué no os dedicáis a otro deporte?” y cosas por el estilo. Los gemelos les cogieron tirria y al final les han cortado el paso a la semifinal.

—¡Genial! —salta Sara—. A lo mejor esta vez Pedro aprende la lección: quien juega sucio tarde o temprano pierde la coleta.

—Yo no pondría la mano en el fuego por Pedro —concluye Tomi—. Pero ahora olvidémonos de los Escualos y veamos qué pasa con nuestros amigos los Uvas. Esta tarde les harán falta nuestros ánimos para que no los derroten los Cracks.

—Claro —afirma Nico—. Si consiguen llegar también a la semifinal, podremos celebrarlo juntos. Nuestro sueño cada vez está más cerca de hacerse realidad: ¡jugar juntos la final de la liga autonómica! ¡Una final entre Cebolletas!

Cuando, a las cuatro de la tarde, los Olivas se instalan en la tribuna, los chicos de la parroquia de San Antonio de la Florida les dedican una ovación. Tomi, acompañado por Eva y todos sus compañeros, lo agradecen levantando los brazos.

—Caramba, qué buen recibimiento… —comenta Nico con orgullo.

Don Danilo, que pulsa nerviosamente las teclas de su saxo, ha alineado la formación que ha puesto a prueba durante toda la semana.

Míster Martillo, que lleva sus inseparables gafas de espejo bajo la gorra, confirma el esquema 4-2-3-1, con los cuatro poetas callejeros en la delantera y su sobrino Leo, el capitán y antiguo jugador de rugby que ha perdido todos los dientes de delante, como encargado de ayudar a la defensa junto al musculoso número 6. El rubio Samu, número 5, guía la defensa delante del portero, al que todo el mundo conoce como «Rana», por sus saltos agilísimos y la camiseta verde.

—¿Esa bruja rubia está espantando un mosquito o te está saludando? —pregunta Eva.

—Espantando un mosquito —se apresura a responder Tomi.

—Pues yo diría que te está saludando a ti —insiste la bailarina.

—Sí, es posible que sí… —admite el capitán, antes de levantar la mano para devolver el saludo.

—¿Y tú por qué la saludas?

—Porque sería de mala educación no corresponderle —explica Tomi, cada vez más apurado.

—¿No será que vas a animar a tu Emperatriz, como hiciste en la fase de ida? —insinúa la bailarina.

—¡Cómo se te ocurre! ¡Yo voy con mis amigos, los Uvas! —aúlla el capitán tratando de contagiar su entusiasmo a Eva.

Esta, sin embargo, le amenaza:

—Te tengo vigilado, poeta de mis entretelas…

El árbitro pita el inicio del encuentro, y la máquina puesta a punto por don Danilo entra en acción.

Los cuatro defensas morados se pegan a los cuatro poetas callejeros; Aquiles y los demás centrocampistas se lanzan a la caza del balón y a cerrar cualquier vía de pase.

Rana pasa a Leo, que avanza hasta el centro del campo y trata de llegar hasta Ben, el extremo derecho que recuerda a Beckham, pero Tamara adivina sus intenciones e intercepta el balón.

Los Cracks vuelven a atacar tras una cabalgada del lateral derecho. João lo persigue y despeja tras una derrapada.

—¡Perfecto! —lo felicita Aquiles—. ¡Sigue así, João!

Los dos delanteros de los Uvas también participan en tareas defensivas y presionan a los defensas de los Cracks cuando tratan de construir jugadas. El plan ideado por don Danilo está funcionando a la perfección. Ya ha transcurrido la mitad del primer tiempo y los cuatro poetas callejeros no han recibido un solo pase bueno.

Los Cracks, que han comprendido la trampa en la que han caído, empiezan a dar muestras de nerviosismo.

—¿Vais a ser capaces de darme un pase en condiciones con esos pies de pato que tenéis? —pregunta Chus, enojada.

—En lugar de quejarte, Emperatriz, ¡podrías bajar del trono y mover las posaderas! —vocifera Leo—. Si tú y tus amiguitos no os desmarcáis, ¿cómo queréis que os pasemos la bola?

Nico comenta en las gradas:

—Muy bien. Si empiezan a pelearse, les allanarán el camino a los Uvas.

—Un equipo dividido no va a ningún lado, ya lo decía yo —contesta Tomi—. En cambio, los Uvas están jugando como una auténtica flor. Todos los pétalos se ayudan entre sí. No había visto nunca a João luchar con tanto entusiasmo.

—Y yo no había visto nunca un equipo defender tan bien —añade Tino, que está tomando apuntes.

—¿Y qué me decís de Aquiles? ¡El mejor de todos! —exclama Sara con admiración—. Un auténtico león.

—Y ya veréis que, a medida que avance el partido, no se limitarán a defender —pronostica Tomi.

El capitán no se equivoca.

Faltan cinco minutos para el descanso cuando João arrebata un nuevo balón al lateral derecho y echa a correr por la banda.

Los tambores brasileños de Carlos, el padre de João, estallan de alegría junto a todos los Olivas. Una jugada de antología y un gol durísimo: ahora los Cracks necesitan dos dianas para pasar a la semifinal, y no será fácil contra una defensa tan bien organizada. Además, los pupilos de míster Martillo siguen discutiendo entre ellos y así entran en el vestuario durante el descanso.

—¿Por qué no seguiste con el rugby? —pregunta Chus, encolerizada—. Es un deporte hecho para ti: pegar patadas y sujetar a los rivales por los calzoncillos.

—Y tú y tus amiguitos, ¿por qué no os quedasteis en el callejón de la estación? —replica Leo con cara de pocos amigos—. ¡El fútbol no es como el circo: aquí no basta con hacer el payaso, hay que marcar goles!

—¡Yo marcaría goles si tuviera detrás aunque solo fuera a medio centrocampista decente que me diera pases en condiciones! —aúlla la Emperatriz.

Míster Martillo estalla. Se quita la gorra, la aplasta contra el suelo y vocifera:

—¡Cerrad el pico! ¡Habéis jugado fatal! ¡Estáis tirando la liga a la basura! Si no ganáis este partido, ¡entrenaréis todos los días hasta mediados de agosto y os arrepentiréis de haber escogido el fútbol!

No añade nada más. Sale del vestuario dando un tremendo portazo, que hace temblar los pósteres de la pared.

Chus se acerca a Leo y lo fulmina con la mirada.

—Mira: yo ahora te haré ganar el partido y te llevaré a la semifinal. Luego tú me darás el brazalete de capitán y a partir de ese momento yo seré la única jefa. Solo tenemos que neutralizar a dos adversarios: Aquiles, que se ha apoderado del centro del campo, y João, que nos lo está haciendo pasar mal con sus contraataques. Del primero me ocupo yo; vosotros encargaos del segundo.

Nadie se atreve a rechistar. Todos se han quedado impresionados por la autoridad de la Emperatriz, que se ajusta el moño delante del espejo, se sube las medias por encima de las rodillas y vuelve al campo.

Don Danilo no ha tenido necesidad de dar nuevos consejos a su formación, porque ha jugado a las mil maravillas. El diácono se limita a hacer dos cambios para que entren fuerzas frescas. Salen Becan y Tamara, que han corrido como locos, y entran Nadira y Bruno.

Los Uvas siguen controlando el partido a placer. Cuanto más tiempo pasa más cerca ven el sueño de clasificarse para la semifinal junto a los Olivas. Pero, mediado el segundo tiempo, llega el primer episodio desagradable, que modificará el curso del encuentro.

Nadira supera a un lateral con la finta de la serpiente y la gacela, y pasa al centro. Su envío es demasiado fuerte, supera el área y se va hasta la banda opuesta, adonde llega corriendo João.

El brasileño se prepara para disparar, sin perder de vista el balón, que está por caerle encima. No se da cuenta de que se le está echando encima Leo con la pierna extendida. En lugar de atizar a la pelota, el empeine del pie de João choca contra los tacos de la bota del antiguo jugador de rugby.

El árbitro pita falta y amonesta al Crack, que trata de justificarse:

—Iba a por el balón…

—¡No se entra nunca en plancha! —recuerda el colegiado—. Otra falta parecida y te vas a la ducha.

De la tribuna se elevan pitos y abucheos. Los compañeros deben sujetar a Aquiles, que trata de llegar hasta Leo mientras le grita:

—¡Lo has hecho aposta! ¡Querías lesionarlo!

El árbitro llama a Dani, el capitán.

—Explícale a tu amigo que si no se calma tendré que expulsarlo.

Dani intenta tranquilizar al ex matón, mientras don Danilo, que ha entrado con el maletín de primeros auxilios, se dispone a curarle el pie a João. Pero no es solo dolor por el golpe: la patada le ha dejado el tobillo totalmente machacado. El brasileño no puede apoyar el pie en el suelo. Sale entre aplausos con la ayuda del diácono, que hace entrar a Tito.

El Cobra se instala en medio de la delantera, mientras Rafa se escora a la izquierda, ocupando la posición de João. Una pérdida muy grave para los Uvas, que tienen que renunciar a su mejor jugador a la contra. Pero la organización defensiva sigue siendo impecable y la portería del Gato se mantiene a salvo de peligros. Luego, cuando faltan solo diez minutos para el final, se produce el segundo accidente.

Aquiles comete falta en una entrada a Max, el de la cresta. El árbitro la pita. Chus se acerca al ex matón y lo provoca en voz baja:

—Eres peor que tu hermano. ¿Sigue en la cárcel o ya lo han soltado?

Aquiles, que adora a su hermano Héctor a pesar de los problemas que ha tenido con la justicia, se pone hecho un basilisco.

—¿Tienes algo que decir sobre mi hermano?

Chus se lleva las manos a la cara y se tira al suelo, aullando como si le acabaran de dar un cabezazo.

—¡Le ha pegado! —exclama Leo girándose hacia el árbitro—. ¿Ha visto cómo ha pegado a la chica?

Algunos Cracks tratan de rodear a Aquiles, protegido por sus compañeros.

En las gradas se forma un tumulto. Los hinchas de Móstoles exigen la expulsión de Aquiles. Tomi se ha puesto en pie y grita:

—¡Ni siquiera la ha rozado!

El árbitro, reclamado por todas las partes, no ha visto bien el incidente. Al final se deja convencer por el espectáculo de la chica tumbada en el suelo y saca una tarjeta roja: ¡expulsa a Aquiles!

Una salva de abucheos acoge su decisión. De la tribuna se ha visto perfectamente que no ha habido el más mínimo contacto entre los dos chicos.

Aquiles, furioso, quiere explicar al colegiado lo que ha pasado, pero los compañeros se lo impiden, y luego lo acompaña fuera del terreno don Danilo, que saca a un punta (Berto) y hace entrar a Loren. Pero no es lo mismo. Loren, muy bueno técnicamente, no tiene la agresividad del ex matón.

Con diez es mucho más difícil cerrar los huecos, y los Uvas están agotados. En la muralla defensiva, empiezan a surgir las primeras grietas. Cada vez llegan más pases de Leo y del número 6 a los cuatro delanteros rivales.

Un gol precioso. Los cuatro poetas callejeros han tocado el balón sin que cayera al suelo. Y todo ello a una velocidad supersónica: un auténtico despliegue de técnica.

Los hinchas de Móstoles empujan a los Cracks a la remontada. Nico mira su reloj.

—Solo faltan cinco minutos. Todavía pueden resistir…

—Serán cinco minutos interminables —comenta Sara mordiéndose las uñas.

Los cuatro poetas callejeros ahora están jugando a placer: pelotean y triangulan como si estuvieran en el callejón de la estación, sin defensas que los molesten.

Cada jugada es culminada por un disparo de uno de ellos. El Gato para un cabezazo a quemarropa de Max, un tiro desde el borde del área de Chus, dos chutes cruzados de Ben, un nuevo remate acrobático de la Emperatriz…

Esta pelota que rueda lentamente por el centro del área podría ser la última ocasión de peligro. El Gato sale de los palos, seguro de llegar a tiempo, pero la Emperatriz es una fracción de segundo más rápida: alarga la pierna y, con un toque de la puntera, cuela el balón por el ángulo inferior: ¡1-2!

—No me lo puedo creer: ha marcado de puntera… —comenta Tomi, abatido.

—De puntera, como una bailarina —repite Eva, igual de enfadada.

El árbitro pita el final del encuentro: los Cracks se han clasificado para la semifinal. Los Uvas, eliminados, se dejan caer al suelo, agotados y desilusionados.

—Perder así no es justo —comenta Nico.

Mientras los Cracks celebran el triunfo con sus hinchas, los Olivas saltan al campo a consolar a sus amigos. Todos se preocupan por el estado del tobillo de João.

Un resplandor deslumbra a Tomi, que se da la vuelta y ve a Chus juguetear con su espejo.

—Vuelvo enseguida —dice el capitán, antes de alejarse con paso decidido.

—¿Adónde vas? —pregunta Eva.

Tomi se acerca a la Emperatriz, que está en el centro del campo.

—Quería darte las gracias por haberme enseñado a dar patadones con la puntera —le explica Chus con su sonrisa gélida.

El capitán le arrebata el espejito de la mano, lo tira al suelo y lo tritura con el tacón. No es un gesto propio de un Cebolleta, pero el recuerdo de la injusta expulsión de Aquiles y de la injusta derrota de sus amigos le ha hecho perder el control.

—Peor para ti —comenta la Emperatriz—. Al que rompe un espejo le esperan siete años de mala suerte.

—No, peor para ti si tenéis la mala suerte de encontraros con nosotros en la semifinal —promete el capitán.

—¡Ahí está, por fin ha llegado! —anuncia Sara, asomada a la ventana.

—¿Cómo va vestido? —pregunta Lara enseguida.

—¡Elegantísimo! Camisa blanca, chaqueta azul y pañuelo en el bolsillo. Parece recién salido de un desfile de moda.

—A lo mejor va así porque tiene que volver a París por trabajo… —aventura Daniela.

—¿Qué dices, mamá? ¡Se ha vestido así por ti! —exclama Sara.

—¿Estáis seguras de que me queda bien el vestido? —pregunta la madre mirándose en el espejo—. ¿No es demasiado juvenil?

—¡Pero si eres joven, mamá! —salta Lara—. ¡Es precioso! Un color rojo fuego, ideal para un desquite a base de sushi: ¡pescado crudo y marido cocido!

—Estoy de lo más nerviosa… —admite Daniela.

—Ahora no, mamá, demuestra lo valiente que eres… ¿Estás lista? Voy a abrir la puerta —dice Sara.

—Tendré que beberme un litro de tisana de romero, la de Medio Euro… Vamos, abre —decide la madre.

El padre de las gemelas entra, saluda a sus hijas, besa a su mujer en las mejillas y la felicita por el vestido.

—El rojo te sienta muy bien. Te rejuvenece.

—¿Tanta necesidad tengo de que me rejuvenezcan? —responde Daniela, ligeramente dolida.

—No, quería decir que pareces más joven aún de lo que eres —se apresura a aclarar el padre—. Estás preciosa, Daniela.

—Y que lo digas —comenta Lara.

—Por favor, no os vayáis a la cama demasiado tarde y no os quedéis pegadas a la tele —ordena la madre mientras salen de casa.

—Buenas noches, chicas, enseguida volvemos —se despide el padre.

—No hace falta: tomaos el tiempo que queráis —recomienda Sara—. Y no te preocupes si echas a volar los palillos del sushi, papá. Da buena suerte.

Los padres de las gemelas sonríen y cierran la puerta.

Sara y Lara se asoman a la ventana, miran como su padre abre la puerta a su madre y luego se marchan los dos en el coche, con todos los cables en el sitio que les corresponde.

—Esperemos que todo vuelva a ser como antes. —Lara suspira—. A cambio daría la liga autonómica…

—Y yo —aprueba Sara—. Aunque no estaría mal poder tener las dos cosas a la vez. Papá en casa y una victoria en la gran final.

—Será muy difícil si sigues jugando con las manoplas de esquí.

Las hermanas ríen y se «chocan la cebolla».

Becan está mirando la clasificación final de la liga, colgada en el tablón de anuncios de la parroquia.

—Aunque te quedes mirándola hasta mañana, no va a cambiar. Hemos perdido —dice Rafa.

—Lo siento, pero no consigo resignarme —explica Becan—. Hemos disputado una gran liga. Hasta diez minutos antes del final, éramos los primeros de la tabla y luego nos robaron el partido…

—Nos lo robaron y nos machacaron —precisa João, sentado a la sombra del gran pino con el tobillo vendado.

Fidu, a su lado y con el brazo escayolado, comenta:

—Parecemos dos heridos de guerra, no de un campeonato de fútbol…

—Ahí viene el golpe mortal: se acerca Pedro —avisa Rafa.

—Bueno, supongo que no se atreverá a burlarse de nosotros, teniendo en cuenta cómo ha acabado nuestro derbi —observa Tomi.

De hecho, el coletas no ha acudido con su típica actitud de Escualo insoportable.

—Hola, chicos, ¿qué tal ese pie, João? —pregunta Pedro.

—Me duele un poco, pero al menos no tendré que operarme —responde João.

—Me alegro. Los dos hemos sido víctimas del carnicero de Leo —recuerda—. Esperaba de todo corazón volver a verlo en la semifinal o en la final para vengarme y ahora solo me queda esperar que lo hagáis vosotros en mi nombre.

—¿Quieres decir que no te quedará más remedio que apoyar a los Olivuchos? —observa Sara.

—Efectivamente —admite—. ¿Sabéis ya si os veréis las caras con los Cracks en la semifinal?

—Todavía no. Lo sabremos el viernes, cuando se sorteen los emparejamientos entre los vencedores de los cuatro grupos —aclara Nico.

—¿Preferiríais encontrarlos enseguida o esperar a la final? —pregunta Lara.

—¡Enseguida! —salta João—. Tomi, me tienes que prometer que, si jugáis contra ellos, le quitarás a ese desdentado las ganas de vivir a base de túneles y fintas…

Los amigos se ríen divertidos.

—Pues a mí me gustaría derrotarlos en la final, en la prórroga, cuando se sientan a un paso del trofeo autonómico —sostiene Nico.

—Tienes razón, Pulga —dice Fidu—. La venganza sería todavía más sabrosa. Además, espero estar curado para la final.

—A mí me da lo mismo —concluye Pedro—. Lo importante es que eliminéis al equipo de Martillo. ¿Prometido, Tomi?

—Claro —asegura el capitán—. Cuando recuerdo lo que le hizo Chus a Aquiles, me pongo como una furia. Te prometo también que la Emperatriz no tocará un solo balón contra nosotros, ¡porque la marcaré todo el partido como hice contigo!

—¡De eso ya te puedes ir olvidando! —interviene Eva—. Tú jugarás de delantero en un área grande y la Emperatriz estará en la otra, a cien metros de distancia. ¿Está claro?

Todos se echan a reír.

—Eh, ¿es que soy el único que está asándose de calor? —pregunta Dani—. ¿Nadie quiere un granizado de romero?

—Yo estoy deseando tomarme un granizado —salta Fidu como un resorte.

La comitiva deja la sombra del pino de la parroquia y se dirige al Paraíso de Gaston.

—Mirad a ese tipo —indica Elvira.

Un chico con vaqueros y una sudadera azul con capucha, arrodillado detrás de un coche, apunta hacia la tetería con el enorme objetivo de una cámara de fotos.

Dani comprende enseguida la situación.

—¿No serás por casualidad fotógrafo de Demasiado Corazón? —pregunta el defensa andaluz.

—Por casualidad, no, por trabajo —precisa el paparazis sin apartar el ojo de la cámara.

—¿Ha entrado Medio Euro? —insiste Dani.

—Exacto —confirma el fotógrafo—. Y en este momento está hablando con su nuevo flechazo.

Dani cruza el paseo de la Florida y entra en tromba en la tetería, donde se topa con el rapero sentado a la barra.

—No puedes perderte mi concierto —está suplicando Medio Euro—. En el Bernabéu presentaré mi nueva canción, Romero, que nació gracias a ti…

—Pero si lo mío no tiene ningún mérito —discrepa Elena—. La canción es toda tuya.

—¡No es verdad! —insiste el cantante de las patillas—. Sin tu tisana no la habría compuesto, así que es como si la hubiésemos hecho juntos. Te pasaré a buscar en moto. Y, cuando toque Romero, ¡te invitaré a subir al escenario!

—¡Estás chiflado! En la vida me subo a un escenario delante de sesenta mil personas…

—Ven con tus amigas —sugiere Medio Euro, al tiempo que se saca un bloque de entradas del bolsillo de los vaqueros—. Aquí tienes diez entradas, para que se las des a quien quieras.

—¡Cógelas, Elena, por favor! —exclama Dani con los ojos desorbitados—. ¡Y luego nos las das!

—¿Y tú quién eres? —pregunta el rapero.

—Tu mayor fan —contesta Dani—. Me sé de memoria las letras de Cebolla pelada, La bolsa de basura y Apesto descompuesto.

—Bien, hermanito, en ese caso ayúdame a convencer a esta diosa checa —le pide el cantante.

—¡No puedes desaprovechar esta ocasión, Elena! ¡Será un concierto histórico! —insiste Dani, mientras se abre la puerta y entran Armando y Adam.

El propietario del KombActivo reconoce a la primera a su rival y su enorme mandíbula cuadrada se contrae por los celos. Al padre de Tomi le cuesta un rato distinguir al rapero y al fin exclama:

—¡Si eres el famoso cantante Dólar!

—En realidad soy Medio Euro —le corrige el artista.

—Vale, dame medio euro de cambio y estamos en paz… —bromea Armando.

El cantante se queda mirando fijamente al padre de Tomi con expresión imperturbable y luego se dirige de nuevo a la diosa de las tisanas.

—Elena, antes de que este señor haga otra broma de pésimo gusto, dime que vendrás al concierto del Bernabéu…

—Claro que iré —asegura la diosa checa sacando dos entradas de la barra—, porque me gusta tu música. En realidad, ya había comprado dos entradas: una para mí y otra para mi amigo Adam, al que quiero presentarte…

La mandíbula del norteamericano se relaja inmediatamente y se abre en una sonrisa que ilumina todo el paseo de la Florida.

Medio Euro se pone en pie y le tiende la mano a Adam.

—Vale, he comprendido. No soporto perder, pero sé aceptar las derrotas.

Más que estrecharle la mano, Adam se la tritura.

—¡Eh, animal, despacito! —se lamenta el rapero—. Necesito la mano para coger el micro. Adiós, Elena. Espero verte bajo el escenario y que me traigas un termo de tisana de romero…

—¡Prometido! —responde la hermosa rubia—. Nos vemos en el Bernabéu.

Dani sale triunfalmente de la tetería con las diez entradas en la mano.

—¡Chicos, vamos a ir todos al concierto de Medio Euro!

—Perdona, ¿quién es el chicarrón ese que está hablando con Elena? —pregunta el fotógrafo.

—Se llama Adam. ¿Quieres un consejo? —pregunta Dani—. Saca todas las fotos que puedas. ¡Te apuesto medio euro a que son la pareja del verano!

¿Se encontrarán los Olivas a los Cracks en la semifinal?

¿Se recuperará Fidu a tiempo de la lesión en la muñeca?

¿Quién ganará la liga autonómica?

¿Dejará la Emperatriz de mirada gélida en paz al capitán?

¿Resolverá el padre de las gemelas sus problemas con su mujer y volverá a casa?

Te contaré eso y mucho más en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

«¡Choca esa cebolla!»

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan, Italia, 1962) es escritor y periodista, conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia.

Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.