La esperadísima Champion Kids está a punto de empezar. Los Cebolletas están súper emocionados pero tienen un problema muy, muy gordo: ¡Tomi no da pie con bola!

¿Encontrarán a un sustituto a tiempo para la competición?

Luigi Garlando

¡A por ellos, capitán!

¡Gol! - 42

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Forza, capitano!

Luigi Garlando, 2015

Traducción: Santiago Jordán Sempere

Ilustraciones: Marco Gentilini

Editor digital: Titivillus

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A todos los bibliotecarios que aconsejan

la lectura de los Cebolletas

QUIÉNES SON LOS CEBOLLETAS

—¡Qué maravilla! —comenta Eva con los ojos como platos.

—Ya lo creo… Es una de las joyas más famosas del mundo —explica Nico—. Un diamante de ochenta y seis quilates, rodeado de otros cuarenta y nueve diamantes más pequeños. ¡Mirad qué luminoso!

—Es muy hermoso, estoy segura de que me sentaría de maravilla —observa la bailarina—: hace juego con mis ojos. ¿Por qué no me lo regalas, Tomi?

—Porque no soy un sultán, sino un simple delantero —se excusa el capitán.

—Y porque a mí me sentaría mejor —tercia Chus—. Además, mi reina favorita es Cleopatra y, como sabéis, soy tan elegante como ella.

Eva fulmina con la mirada a la poetisa callejera.

Como ves, desde que la hermosa Chus forma parte de los Cebolletas, Eva tiene más celos que nunca.

Para evitar que la discusión se convierta en pelea, Nico se apresura a preguntar:

—¿Sabéis cómo se llama esta maravillosa joya?

Nadie contesta.

—El «diamante de la cuchara» —continúa el número 10—. Según la leyenda, un campesino lo encontró por casualidad entre la basura y, creyendo que no era más que un trozo de cristal, lo cambió por tres cucharas de madera. Uno de los peores tratos de la historia… Este puñal decorado con tres esmeraldas enormes tampoco está mal, ¿no?

Los Cebolletas están visitando las salas del tesoro del Palacio de Topkapi, uno de los más famosos de Estambul. El equipo de Gaston Champignon ha aterrizado esta mañana en Turquía y se ha lanzado inmediatamente a descubrir la fascinante metrópoli que está a caballo entre dos continentes, Europa y Asia.

Mañana debutarán en la Champions Kids, una pequeña Liga de Campeones para jóvenes en la que participan doce equipos procedentes de toda Europa.

Cuando acabó el campeonato anterior, Champignon decidió que había llegado el momento de que sus pupilos salieran de Madrid y emprendieran una campaña internacional: amigos de todo el mundo, visitas a las ciudades más bellas de Europa y, como remate, una gran final que se disputará en uno de los estadios más prestigiosos de la historia del fútbol, el Parque de los Príncipes, en París.

Como todos no podían entrar en el nuevo equipo, fue necesario hacer unas pruebas de selección de las que salió un grupo de veinticuatro jugadores. Beba, Julio, Ángel, Kalou y todos los que no consiguieron entrar en el grupo seguirán sintiéndose parte de los Cebolletas, porque asistirán a los entrenamientos. Como dice Gaston, una flor no se olvida nunca de ninguno de sus pétalos…

Y ahora, mientras esperan para medirse con los Sultanes de Estambul en el primer partido, Tomi y sus amigos visitan el palacio que antaño albergaba a los sultanes de verdad…

Naturalmente, Nico se ha convertido en el guía turístico.

Tras visitar las suntuosas salas del tesoro, el número 10 se dirige hacia el harén, un espectacular laberinto de pasillos y habitaciones, interrumpido de vez en cuando por elegantes jardines.

—La palabra «harén» deriva de una palabra árabe que significa «prohibido» —cuenta el sabelotodo—, porque en esta zona del palacio solo podían entrar los sultanes, sus hijos y sus concubinas, es decir, sus mujeres.

—¿Mujeres? —repite João, sorprendido—. ¿Tenían más de una?

—Sí —confirma Nico—. Algunos llegaron a tener hasta mil.

—¡¿Mil?! —exclama sobresaltado Armando, que se ha ofrecido a acompañar a los chicos junto a otros padres—. La idea de tener en casa a mil Lucías me produce escalofríos…

—Mi querido tontorrón —replica la madre de Tomi—, no te hacen falta novecientas noventa y nueve más, porque para tratarte como un sultán yo sola me basto y me sobro.

Toda la comitiva se echa a reír, mientras Dani susurra a Rafa:

—Ahora que tiene dos novias, a nuestro capitán igual le vendría bien un harén…

Eva, que lo ha oído, reta al defensa con la mirada:

—¿Qué has dicho? ¿Te he oído bien?

—¿Quién, yo? —trata de escabullirse Dani, ligeramente turbado—. Nada… Estábamos hablando de fútbol. Como sabes, mañana jugamos…

Rafa tiene que hacer grandes esfuerzos para no soltar una carcajada.

Desde el Palacio de Topkapi, los Cebolletas se desplazan hasta la Explanada de Sultanahmet a bordo del autobús que ha puesto a su disposición el comité organizador del torneo. En este lugar se encuentran las mezquitas más hermosas de la ciudad, es decir, los lugares de culto de los fieles de la religión musulmana.

Nico propone visitar la Mezquita Azul, y mientras se acercan al edificio el número 10 les prepara para lo que van a ver:

—Se llama así porque las paredes interiores están cubiertas con más de veintiún mil azulejos de todos los tonos azules posibles, ¡todo un espectáculo! Antes de entrar hemos de quitarnos los zapatos. Es obligatorio. Andaremos sobre las alfombras que los musulmanes usan para arrodillarse y rezar.

De repente, Nico es interrumpido por una voz poderosa que sale de un altavoz y recuerda a medias una invocación y una cantinela.

—¿Qué está pasando? —pregunta Fidu, preocupado—. ¿Es una alarma contraincendios? ¿Se está quemando algo?

—Tranquilo, es el muecín —responde el lumbrera.

—¿Un amigo tuyo? —interviene Aquiles.

—No, hombre, qué va a ser un amigo… —sonríe Nico—. El muecín es un poco como el sacerdote de la religión musulmana. Cinco veces al día se sube a un minarete e invita a los fieles a orar a Alá, su dios. Nosotros tenemos a don Calisto, que toca las campanas, y ellos a sus muecines, que cantan.

—Los minaretes son esa especie de campanarios estrechos, ¿verdad? —pregunta Sara.

—Exacto. La Mezquita Azul es una de las que más tiene, hasta seis, como podéis ver —continúa el número 10—. Venga, entremos…

Los chicos se arrodillan para quitarse los zapatos. Fidu, algo nervioso, pregunta:

—Ejem, ¿se puede entrar en una mezquita con un calcetín agujereado?

—Mientras nadie se desmaye con la peste de tus pies, no pasa nada… —se burla Aquiles.

Nico no exageraba: el interior de la Mezquita Azul es un auténtico espectáculo. La luz que se cuela por las ventanas y se refleja en los azulejos turquesas y las lámparas circulares que cuelgan del techo crea una atmósfera muy sugerente.

Violette, la famosa pintora y mujer de Augusto, comenta extasiada:

—No sería capaz de reproducir la magia de estos colores…

Por la tarde visitan otro monumento de gran interés: la Cisterna Sumergida. Es un enorme espacio subterráneo, más grande que un campo de fútbol, al que se accede por una escalera de piedra. La débil luz de las antorchas brilla sobre el agua que cubre el pavimento y provoca preciosos reflejos rosados entre las columnas.

—Esta sala descomunal era la mayor cisterna subterránea de Estambul —cuenta el incansable Nico—. La alimentaba un acueducto y llevaba agua al palacio del sultán. Estos muros tienen cuatro metros de espesor y están construidos con un mortero impermeable que no deja pasar ni gota. Como la defensa de Fidu… El agua está limpísima y todavía nadan peces por aquí.

—Apuesto a que sabes el número exacto de columnas que hay aquí —lo reta João.

—Por supuesto —confirma el sabelotodo con orgullo—. Doce filas con veintiocho columnas cada una. Y también sé que en la basa de un par de ellas hay algo especial. Ahí está, venid: ¡os presento a Medusa!

Los amigos se acercan para examinar el enorme rostro de piedra cabeza abajo que sujeta una de las columnas.

—¿Quién era Medusa? —pregunta Aquiles.

—Un personaje mitológico que en la cabeza, en lugar de pelo, tenía serpientes y volvía de piedra a quien se atreviera a mirarla a los ojos —explica el número 10.

—Igual que Chus… —comenta Eva.

Los Cebolletas miran la trenza rubia de la Emperatriz, recogida en un moño como una serpiente en una cesta, y se ríen con ganas. Pero Chus tiene la respuesta en la punta de la lengua:

—Tienes razón, me parezco a ella. Por eso, cuando me mira Tomi, se queda petrificado.

Los Cebolletas vuelven a reírse al unísono.

El capitán tiene la prudencia de ponerse a salvo dirigiéndose hacia la escalera que lleva a la superficie.

Como ya habrás intuido, la bailarina y la Emperatriz tienen muchas cartas para convertirse en las grandes protagonistas de la Champions Kids, para gran alegría del capitán…

Después de regresar al hotel, no lejos de la céntrica plaza Taksim, el grupo de los Cebolletas descansa un par de horas antes de la cena, que, según ha anunciado Champignon, será «espectacular»…

—¿Qué se le habrá ocurrido a Gaston? —se pregunta Nico, que comparte habitación con Fidu y Tomi, sus grandes amigos.

—Quién sabe —responde el capitán—. En casi todas las ciudades extranjeras en las que hemos estado, nos ha presentado a un amigo cocinero que nos ha preparado algo especial. Seguro que aquí hay otro…

—Es probable —dice el número 10.

Fidu se quita el calcetín agujereado, lo mete en el otro y fabrica una especie de pelotita.

—¡Eh, cuidado con esos calcetines! —se enfada Nico—. Los has llevado todo el día, así que se deben de haber convertido en bombas nucleares…

Tomi y Nico se miran asombrados.

De las habitaciones vecinas llegan corriendo Aquiles, Diouff, Dinamita, João, Becan, Dani…

—¿Qué ha sido ese estruendo? ¿Se ha caído el techo? —pregunta el exmatón.

—No, ha sido Fidu. Con su peso pluma, ha destrozado la cama —explica el capitán, provocando una carcajada interminable de los presentes.

La sorpresa de Champignon le sale a pedir de boca.

El autobús deja a los Cebolletas junto a un muelle.

—¿Se puede saber adónde nos llevas, Gaston? —pregunta su mujer Sofía con impaciencia—. Aquí no veo ningún restaurante.

—Pero ves un barco que atraca —contesta enigmáticamente el cocinero-entrenador mientras se toquetea la punta derecha del bigote.

Todos suben a bordo de la nave y, en cuanto el barco se pone en movimiento de nuevo, admiran arrobados el perfil de la ciudad que se va recortando en la distancia, en el que se distinguen una infinidad de casitas iluminadas sobre las colinas como en un belén, rascacielos modernos alternándose con minaretes que apuntan a las nubes como misiles, palacios cuadrados y mezquitas con sus elegantes cúpulas…

—¿No es un panorama de fábula, amigos? —pregunta Gaston, jugando todavía con el lado derecho de su mostacho—. Os recuerdo que estamos en una metrópoli de trece millones de habitantes, más del doble que ese Madrid que tan grande nos parece. Pero, sobre todo, estáis contemplando la única ciudad que está a caballo entre dos continentes: la parte de Estambul que tenéis delante es asiática, mientras que el muelle del que acabamos de zarpar se encuentra en Europa. La islita donde cenaremos en unos minutos está en el centro del estrecho del Bósforo. ¿Habéis comido alguna vez entre dos continentes?

—Querido Gaston, has tenido una idea genial, te mereces un premio —anuncia Sofía, antes de agarrar la cabeza de su marido con las dos manos, como si fuera un balón, y estamparle un sonoro beso entre los aplausos de los amigos y los marineros…

Tomi y Eva observan desde la proa el perfil iluminado de la ciudad.

—¿Te acuerdas del barco sobre el Sena, en París? —pregunta la bailarina.

—Claro que me acuerdo, te di un beso… —responde el capitán.

—Por eso te lo he preguntado —añade Eva con una sonrisa dulce.

Tomi, que se ahoga en los ojos de la bailarina, oscuros y fascinantes como la Cisterna Sumergida, también sonríe. Y luego le da un beso.

A Chus, que contempla la escena desde lejos, se le escapa una mueca, como si la hubieran pinchado.

Ya sentados para la cena, el cocinero-entrenador cuenta una historia interesante:

—¿Sabéis quién es el propietario de esta islita? El Galatasaray.

—¿El equipo en el que juega Sneijder? —pregunta Nico, sorprendido.

—Sí, el equipo de fútbol más popular y que más títulos ha ganado en Turquía, pero no solo eso —explica Champignon—. El Galatasaray es un club que también tiene equipos en muchos otros deportes, como el baloncesto. ¿Qué te parece la comida, Fidu?

—Cuando estoy callado, es buena señal, míster —responde el portero—. Quiere decir que tengo la boca llena. Nunca me hubiera imaginado que iba a comer un pudin de leche con trocitos de pollo dentro, pero este tavuk gogsu me gusta casi tanto como los merengues.

El guardameta limpia a fondo el plato y pide enseguida otro al camarero.

Todos echan a reír.

Por la mañana, a las nueve en punto, el autobús de los Cebolletas sale del hotel en dirección al Nuevo Estadio Ali Sami Yen, de reciente construcción, donde el Galatasaray disputa sus partidos desde que se demolió el estadio histórico.

La alegría del día anterior ha dado paso a un silencio de gran concentración, que se percibe incluso en el vestuario. Del exterior llega el griterío ensordecedor de los hinchas de los Sultanes, que han ocupado una buena parte del graderío central con sus tambores, bocinas y banderolas rojinegras, los colores del Galatasaray.

—¿Habéis visto la pancarta de la tribuna? —pregunta Dani.

—Sí, la han traducido al español para que lo entendiéramos —contesta Becan—. «Bienvenidos al infierno». Qué simpáticos…

—Será un auténtico infierno… —observa João—. Debe de haber por lo menos tres mil espectadores.

—Tranquilo, el público no mete goles —comenta Aquiles, que no sabe qué significa la palabra «miedo»—. Además no tienen a un hincha como nuestro esqueleto Socorro.

Gaston Champignon anuncia la formación que saldrá al terreno de juego.

En cuanto el árbitro asoma por el túnel de vestuarios acompañado por los dos equipos, la tribuna del Nuevo Estadio Ali Sami Yen aúlla enloquecida. Los tambores y las bocinas estallan, llueven sobre el campo cascadas de confetis y los espectadores se ponen a patear el suelo, produciendo un ruido sordo y amenazante.

¡Este es el infierno que prometían los hinchas de los Sultanes!

Los Cebolletas se encaminan hacia el centro del campo. A su alrededor, los hinchas de los Sultanes han desencadenado el infierno.

—Madre mía, qué griterío… —comenta Elvira—. Nunca hemos jugado en medio de un caos parecido.

—A una ciudad de trece millones de habitantes no le cuesta nada llenar un estadio de fútbol —comenta Nico.

—Por suerte, para este partido solo han abierto la parte central —observa Fidu—. Imaginaos qué ambiente debe de haber aquí cuando se llenan todas las gradas.

En ese momento interviene Aquiles, que tiene una mirada amenazadora:

—¿No me diréis que alguno de vosotros le tiene miedo al infierno? ¡Porque si es así mejor que se vaya a hacer la pipa al banquillo!

—Tranquilo, Aquiles —le reconforta Nico—, a nadie le ha entrado el tembleque…

Los Sultanes, que visten una camiseta de rayas verticales amarillas y rojas, medias y calzones negros, adoptan una formación muy extraña. Los dos jugadores que van a hacer el saque inicial están junto al balón. Otros seis están alineados en el centro del campo, tres a la derecha y otros tantos a la izquierda, y unos metros por detrás hay dos más, al borde del círculo central.

Los Cebolletas utilizan la camiseta especial para este campeonato: blanca, con hombreras azules, una cebolla amarilla en el pecho y dobladillos rojigualdas en las mangas y el cuello. Calzones azules y medias blancas.

El árbitro comprueba que todo está en orden y pita el comienzo del encuentro.

¡Acaba de empezar la Champions Kids!

El número 10 de los Sultanes pasa a su compañero, que retrasa para uno de los jugadores situados al borde del círculo: el chico más alto del equipo, con el número 4. Sin pensárselo dos veces, el Sultán envía la pelota al campo contrario, donde han penetrado los ocho compañeros que estaban en la línea central del campo.

La pelota cae en la zona controlada por Sara, sobre la que se abalanzan enseguida tres adversarios. La Cebolleta trata de intervenir, pero no puede evitar que le roben el balón. El pase del número 7 cae entre Elvira y Giorgio, que están rodeados por cuatro jugadores turcos. El número 8 chuta con la derecha tal como le viene, a un paso de la portería. Fidu reacciona instintivamente y despeja de un manotazo sobre la línea de meta.

La pelota se eleva y el Sultán número 11 la cabecea, pero el portero, que todavía no se ha puesto de pie, levanta el brazo y desvía el gol cantado por encima del larguero.

¡Una fabulosa intervención doble del número 1 de los Cebolletas!

Las gradas rugen dos veces seguidas, vitoreando y aplaudiendo a rabiar la jugada. Los cánticos empujan al ataque a los de casa.

Se han abierto las puertas del infierno…

—¡Despertemos, Cebolletas! ¡Cualquiera diría que seguimos con el pijama puesto! —vocifera Fidu, que prepara a su defensa para el saque de esquina.

El cancerbero sale hasta el punto de penalti, salta con los brazos tendidos y bloca el balón con seguridad mientras grita: «¡Míaaa!».

Pero el envío es capturado por los Sultanes, que no dan tregua a los Cebolletas y se lanzan inmediatamente al ataque.

Gaston Champignon se atusa el bigote por el lado izquierdo, el de la preocupación:

—Parece que ellos tengan ciento diez jugadores y nosotros once: no tocamos bola.

—Sí —coincide Augusto—. Tengo la impresión de que a nuestros chicos les puede la emoción del debut. Jugar un campeonato europeo en estadios como este no es algo que pase todos los días.

—Es verdad, pero además de la emoción hay algo que tácticamente no funciona. Tengo que encontrar la solución para poner en marcha al equipo. Estamos sufriendo demasiado.

El míster tiene razón: los Sultanes atacan por todas partes y los Cebolletas no logran crear barricadas para detenerlos. A Becan y João les cuesta subir por las bandas y no pueden llegar hasta Rafa y Tomi, que parecen dos islitas olvidadas en la delantera. Los extremos de Champignon no tienen más remedio que jugar de laterales para detener a los números 2 y 13 de los rivales, dos pequeñajos con pulmones de acero, que atacan sin cesar.

Aparte del número 4 y el defensa central, con el 6, todos los Sultanes son más bien bajitos.

Una vez más, los aullidos de alegría de los hinchas turcos se transforman en un grito de decepción y en aplausos para el portero visitante.

—Fidu está haciendo un milagro tras otro —observa Augusto, el preparador de los porteros de los Cebolletas, satisfecho—. Si seguimos vivos, es gracias a él.

—Tienes razón —confirma el míster—. Tendré que incluir el pudin al pollo en el menú del Pétalos a la Cazuela. Si le hace este efecto…

Pero, tras el saque de esquina, el gran portero de los Cebolletas tiene que rendirse.

En lugar de bombear el balón al área, el número 7 rival envía un tiro raso al límite de esta, donde el número 10, llegando a la carrera, chuta con potencia a media altura. Tras tocar en el hombro de Giorgio, la pelota cambia de trayectoria, despista a Fidu y besa la red: ¡1-0!

Por fin pueden desfogarse los hinchas de casa y estallar en un griterío ensordecedor, que se oye al otro lado del Bósforo…

—¿No sois capaces de mantener la pelota alejada de nuestra área? —Fidu se enfada y da una patada a la bola—. No digo mucho tiempo, con veinte segundos me conformo. ¡Vamos!

—Lo siento —se justifica Nico—. Siempre llegan antes que nosotros. No hemos construido una sola jugada…

—Si los extremos y los delanteros bajaran a echarnos una mano, a lo mejor nos las apañaríamos —observa Sara.

—¡Pero si João y yo hemos jugado todo el rato de laterales! —salta Becan—. Más no os podemos ayudar…

—Sigamos tranquilos y concentrados, chicos —tercia el capitán—. No pueden correr así hasta el final del partido. Tarde o temprano levantarán el pie del acelerador y conseguiremos atacar.

Pero, contradiciendo las predicciones de Tomi, los Sultanes no parecen en absoluto dispuestos a bajar el ritmo y siguen atacando con entusiasmo, tratando de cerrar el partido aprovechando el desánimo de sus contrincantes.

Aquiles se cuelga de la camiseta del número 4 para impedir que penetre en el área. El árbitro pita falta y le muestra una tarjeta amarilla.

El saque del 9 rodea la barrera y se dirige hacia la escuadra. Tras una estirada prodigiosa, Fidu rechaza el balón, que choca contra un poste y queda muerto, pero el más rápido en alcanzarlo es el número 8, que lo cuela al fondo de la red: ¡2-0!

En la tribuna Armando se tiene que tapar los oídos:

—Tú sí que tienes suerte de estar sordo —comenta dirigiéndose al esqueleto Socorro—, te ahorras esta escandalera.

Al entrar en el vestuario, Fidu se quita la gorra y la tira al suelo:

—¡No hemos disparado ni una sola vez a puerta, chicos! ¿Para eso hemos venido aquí?

—Si alguien nos hubiera pasado, a lo mejor habríamos podido disparar —rebate Rafa, enfadado.

—Eh, perdona por no haberte pasado balones y habernos quedado a defender para evitar que Fidu encajara cinco goles más —gruñe Sara.

—¡Calma, chicos! —interviene Champignon—. No nos pongamos nerviosos. Todavía queda mucho partido. De momento ellos han jugado mejor, en el segundo tiempo trataremos de hacerlo mejor nosotros. Vamos a cambiar algunos detalles. Entra Dani.

—Perdona, míster, pero si tenemos que remontar dos goles, ¿por qué añadimos un defensa? —pregunta Nico, sorprendido.

—Dani jugará en la delantera. En los últimos minutos del primer tiempo, los Sultanes se han parapetado en la defensa. En la reanudación lo volverán a hacer. Aparte de los números 4 y 6, no tienen grandes cabeceadores, así que asaltaremos su fortín desde el cielo. Chus, que sabe jugar acrobáticamente, ocupa el puesto de Rafa y atacará al lado de Tomi y Dani. Nico, Becan y João tendrán que hacer de catapultas y bombear balones a nuestras torres. Sacamos a Elvira, una defensora, y pasamos de la formación 4-4-2 a 3-4-3. ¿Alguna pregunta?

—¿Somos pétalos sueltos o una sola flor? —pregunta Fidu, colocándose de nuevo la gorra de cuadros.

—¡Una sola flor! —responden los Cebolletas, que salen del vestuario con renovados bríos.

Gaston no se equivocaba. En cuanto comienza la segunda parte, los Sultanes se quedan en su campo, protegiendo el área y dispuestos a asestar el golpe definitivo al contraataque. Becan y João empiezan a llegar al área turca con sus balones.

A un pase del brasileño, Dani, que despunta como un minarete entre los tejados de Estambul, salta muy alto y pasa de cabeza a Chus, que está sola en el centro del área.

La Emperatriz podría disparar, pero al ver que el portero se le acerca decide no arriesgarse y hace un pase lateral a Tomi, que tiene la portería vacía delante de él. El capitán dispara con el interior, pero la pelota choca contra el poste y sale rodando fuera del campo.

¡Nunca se había visto a Tomi fallar un gol cantado!

El más sorprendido de todos es el propio capitán, que extiende los brazos y mira a Chus sin saber qué decir…

—Pero ¿cómo ha podido fallar ese gol tu hijo? —pregunta Armando con la cabeza entre las manos.

—¿Por qué Tomi es «mi» hijo cuando falla y cuando marca es «tu» hijo? —refunfuña Lucía.

El peligro que acaban de pasar espabila a los Sultanes, que se cierran todavía más en defensa.

Esta vez el pase llega procedente de la delicada zurda de João.

Armando y los escasos hinchas de los Cebolletas presentes, rodeados por una marea de espectadores turcos, consiguen al fin hacerse oír.

Tomi recoge rápidamente el balón y lo lleva corriendo al centro del campo.

El entrenador turco llama al borde del campo al número 4, el más alto, y le ordena que se pegue a Dani y lo siga por todo el campo.

En las gradas se dejan oír pitidos y protestas de los hinchas turcos, que querrían que los Sultanes volvieran a atacar como en el primer tiempo, pero el entrenador ha pedido a sus jugadores que no saquen la cabeza de la madriguera. Falta menos de un cuarto de hora para el final del encuentro y el míster está convencido de poderse llevar los tres puntos formando una barricada delante de su portería.

La idea de pegar un jugador a Dani le ha salido bien: el defensa andaluz ya no logra alcanzar los pases de Diouff y Nadira, que han entrado por Becan y João. Por eso Nico, en lugar de mandar balones a las bandas como hasta ahora, avanza y envía un pase raso al centro del área enemiga, pillando a contrapié a la defensa turca, que no lo esperaba. Chus se queda sola delante del guardameta: finge disparar con la derecha y el número 1 turco cae en la trampa y se lanza hacia un lado, momento que aprovecha la Emperatriz para superarlo con una suave vaselina: ¡2-2!

—Superbe! —exclama Gaston, antes de dar un abrazo a Augusto.

Nico, eufórico, corre a felicitar a Chus, que corresponde a su perfecto pase medido con un beso en la frente.

El pobre entrenador de los Sultanes, en el punto de mira de la hinchada local, opta por sacar a un delantero y ordena a sus pupilos que se lancen hacia la portería de Fidu.

Gaston llama a Diouff desde el banquillo y le pregunta:

—¿Está lista la flecha de la victoria?

El delantero africano, un apasionado de los indios, moja un dedo en la raya de yeso del borde del campo, se pinta sendas rayas blancas bajo los ojos y responde:

—¡Ug, míster!

Los últimos minutos del partido son apasionantes y los espectadores los siguen de pie, desgañitándose para apoyar a sus chicos.

Los Sultanes han vuelto al ataque, como en el primer tiempo. Los Cebolletas, agotados por la remontada, tratan de resistir y recobrar el aliento parapetándose en la defensa. Sara y Lara luchan como tigresas, Fidu grita sin parar:

—¡El 9 está solo, está solo!

Demasiado tarde…

El 10 turco le ha enviado un pase milimétrico y ahora puede penetrar sin marcaje en el área.

Fidu sale de los palos y estudia los movimientos del atacante. Parece un duelo al sol en una película de vaqueros.

Pero el Sultán comete el error de tocar la pelota una vez de más: en cuanto levanta la mirada para calibrar el tiro, se encuentra entre los pies a Fidu, que se lanza sobre el balón, se lo arrebata, se pone en pie y lo lanza a Diouff con su fuerte brazo.

En las gradas, Eva, rabiosa, protesta inmediatamente:

—Pero ¿por qué no salta a los brazos de Diouff, que es quien le ha dado el pase de gol? ¿Qué tiene que ver el capitán?

—Tres goles como las tres esmeraldas del puñal de oro de Topkapi —dice Chus.

Tomi sonríe mientras observa los ojos de la Emperatriz, brillantes como esmeraldas, y por un segundo olvida dejarla en el suelo… Naturalmente, Eva le reprochará el gesto en el avión, durante todo el viaje de vuelta.

Los Cebolletas se colocan en dos filas entre las cuales pasan los jugadores turcos, que saludan a sus rivales chocando las manos, mientras los espectadores locales aplauden, dando muestra de una gran deportividad.

Al final, el infierno del Nuevo Estadio Ali Sami Yen se ha convertido en un auténtico paraíso: ¡los Cebolletas han ganado su primer partido de la Champions Kids!

Chus, la protagonista absoluta del encuentro, es felicitada por los compañeros de equipo y recibe del árbitro el balón del partido, porque como ocurre en muchas ligas, entre ellas la española, el que marca un triplete tiene derecho a llevárselo a casa firmado por todos los jugadores.

Por su parte, a Fidu sus amigos le dan tantas palmadas en la espalda que la debe tener enrojecida. Sin sus paradas prodigiosas, los Cebolletas no habrían podido dar la vuelta al marcador.

—Todo gracias al tavuk gogsu —aclara él.

—¿Y ese quién es? —pregunta Sara.

—¿Cómo que quién es? Es el delicioso pudin de leche y pollo que me zampé ayer. Me ha dado superpoderes…

—Nico, ¿te vienes a duchar o subes directamente al autobús? —le pregunta Dani.

—¿Y por qué me voy a saltar la ducha? —se extraña el número 10.

—Como la Emperatriz te ha dado un beso en la frente, a lo mejor no quieres lavártelo…

—Tienes razón, me pondré un gorro de baño —afirma Nico, y provoca la carcajada de los Cebolletas, que entran felices en el vestuario.

El martes por la tarde, Lucía y Sofía, sentadas a una mesita de la tetería de Elena, le explican el partido y el viaje a Estambul a Daniela, la madre de las gemelas, que, por un compromiso de su marido, tuvo que quedarse en casa.

Daniela observa las fotos que Lucía hizo en Estambul y suspira:

—Qué ciudad más fascinante… Me he perdido un gran fin de semana.

—Pues sí —asiente Sofía—. Nuestro hotel estaba en el centro de la ciudad, a un paso de las calles más interesantes. Aunque las joyas que mejor les habrían sentado a tres reinas como nosotras las pudimos admirar en las salas del Tesoro del Palacio Topkapi…

—Ya me lo imagino, aunque, para ser sincera, en cuanto a diamantes no puedo quejarme —confiesa Daniela, antes de extender una mano sobre la mesa para mostrar su nuevo anillo: una piedra azul en forma de gota, rodeada por dos filas de diamantes.

—¡Menuda maravilla! —salta Lucía, admirada.

—Y no creo que tu marido lo haya cambiado por tres cucharas —observa Sofía.

—Mujer, algo tenía que hacer para que le perdonara los últimos meses que me ha hecho pasar —concluye Daniela, provocando la risa de sus amigas.

Como recordarás, los padres de Sara y Lara han pasado una etapa muy complicada. Ya no se entendían y decidieron vivir separados durante una temporada. Fue un período muy difícil, sobre todo para las gemelas, que se vieron obligadas a estar un poco con la madre y otro poco con el padre. La gran sensibilidad de Gaston y la amistad de los Cebolletas fueron de gran ayuda para que las chicas superaran los peores momentos y recuperaran la serenidad. El padre volvió a casa y, como demuestra el anillo azul, la historia de amor ha tenido un final feliz…

—Y ya que hablamos de asuntos del corazón —anuncia Sofía mientras sorbe la tisana que le acaba de servir Elena—, creo que tengo una noticia sabrosa…

Lucía y Daniela acercan sus sillas a la mesita.

—Cuenta, cuenta —dice Daniela.

—Sospecho que nuestra querida Elena nos está ocultando algo —explica la mujer de Champignon.

—¿Un novio? —inquiere Lucía.

—Podría ser… —responde con aire misterioso.

—¿Y Adam? —pregunta Daniela—. Elena parecía muy celosa de Lavinia, la maestra de yoga que está saliendo con él. ¿Es posible que el vaquero ya no le interese?

—A mí también me parece extraño… Pero la he visto subir dos noches seguidas al coche de un chico rubio que ha pasado a buscarla cuando cerraba la tetería —cuenta Sofía.

—¿Un chico guapo? —quiere saber Lucía.

—¿Se han besado? —añade Daniela.

—No lo sé, lo único que he visto es que es un coche rojo —concluye la señora de Champignon—. Tendremos que investigar.

—Encantada. Meter las narices en los asuntos ajenos es mi deporte favorito… —bromea Daniela.

Su comentario las hace reír a las tres.

En ese momento entra Adam, alegre como siempre y con su proverbial sonrisa de anuncio de dentífrico:

—Buenos días, señoras mías. ¿Qué tal la excursión a Estambul? Por lo que me han dicho, ha salido a la perfección.

—Fantástica —confirma Sofía—. ¿Y tú, cómo estás?

—Estupendamente, gracias. Me acaban de regalar dos entradas para un concierto —explica el propietario del KombActivo—. Dicen que es de primera. Estoy buscando una compañía agradable para el espectáculo.

—Pues yo creo que detrás de esa barra de madera igual encuentras a alguien interesante… —sugiere Daniela.

—Sí, yo diría que sí. Voy a probar —concluye Adam, que se aleja con paso seguro. Pero al cabo de un minuto ya está de regreso.

—¿Qué tal? —pregunta Lucía.

—Misión fallida. Rechazado sin posibilidad alguna de cambio de opinión. Me temo que Lavinia tiene algo que ver al respecto. Pero los escualos no nos desanimamos fácilmente. ¡Hasta pronto, queridas señoras!

Cuando Adam ha salido del Paraíso de Gaston, Sofía pregunta a sus amigas:

—¿Lo veis? ¿Por qué iba Elena a rechazar la invitación si tanto le gusta el vaquero? Aquí pasa algo…

—¿El rubio misterioso? —inquiere Lucía.

—Investigaremos —asegura Daniela, antes de dar un sorbo a su tisana de ortigas.

Tino, aprendiz de periodista y director de ¡Reporteros!, ha subido al sitio web de la Champions Kids los resultados de la primera jornada y, respetando la tradición, los cuelga también en el tablón de anuncios de la parroquia de San Antonio de la Florida.

—El equipo de Copenhague, mi ciudad, ha ganado en Londres —observa enseguida el danés Morten—. Tienen que estar en forma. No veo la hora de encontrarme con ellos.

—Pues el de mi país también ha empezado fuerte —señala Rafa—. Ha masacrado a los Magos de Praga endosándoles cuatro goles…

—El domingo próximo seremos nosotros los que derrotemos a los Magos —promete Dani—. Creo que es el equipo más flojo de nuestro grupo.

—Pero con la hinchada de los Escualos animándoles se sentirán como en casa y volverán a Praga con los tres puntos en el zurrón —asegura Pedro, que se ha presentado por sorpresa con su banda al completo.

—¿Me equivoco o estás celoso porque estamos jugando la Champions Kids y nos hemos pegado un fin de semana de fábula en Estambul? —pregunta Tomi.

—Te equivocas. Me ha telefoneado un amigo turco y me ha dicho que todavía se están riendo del gol que fallaste a puerta vacía, capitán —rebate el coletas—. Para ir por ahí haciendo el ridículo, mejor quedarse en casa… Ahora en Estambul creen que en España solo meten goles las chicas…

César y Vlado sueltan una carcajada.

—Te recuerdo que esa chica también le marcó goles a tus Escualos en el amistoso de hace unas semanas —tercia Nico.

—No le hagas caso y vamos a entrenar —zanja Tomi—. El domingo jugamos en el Bernabéu.

—Si quieres, te puedo conseguir unas entradas para el domingo, Pedro —le pincha Fidu—. Y acuérdate de llevar un bloc: con nosotros siempre se aprende algo…

Los Cebolletas recogen sus bolsas y se dirigen hacia el vestuario carcajeándose…

—Aunque hay que reconocer que Pedro tiene un poco de razón. Nunca te había visto fallar un gol como el de Estambul…

—Sí, esta noche he soñado con él —confiesa Tomi—. Hoy le pediré a Champignon que me deje disparar a puerta por lo menos cien veces. Tengo que enderezar el pie derecho…

Cuando acaba el entrenamiento y todos los Cebolletas han regresado al vestuario, el capitán se concede una ración suplementaria de tiros a puerta.

Augusto alinea cinco balones a lo largo del borde del área grande mientras el Gato se coloca entre los postes.

Tomi empieza por el de la izquierda. Lanza un tiro perfecto con el interior, que gira con efecto y se cuela por la escuadra. El segundo lo marca de tiro raso preciso. El tercero, que apunta al centro de la portería, se introduce en ella por debajo del travesaño tras un duro tiro con el empeine. El cuarto y el quinto los chuta con la zurda y también acaban en la red. ¡Cinco goles de cinco!

El capitán vuelve corriendo al punto de partida, porque mientras tanto Augusto ha alineado otros cinco balones.

En pocos minutos lanza treinta pelotas contra el Gato, de las cuales veinticinco entran en la portería.

Un auténtico espectáculo.

Gaston se atusa el bigote por la punta derecha y anuncia:

—Si fuera un médico y tuviera que hacer un diagnóstico, diría que tus pies nunca han estado tan bien.

El capitán sonríe y entra en el vestuario satisfecho. Esta noche no volverá a soñar con su error de Estambul. Ahora se siente listo para luchar contra los Magos de Praga y marcar su primer gol en la Champions Kids.

El viernes por la mañana llega finalmente la noticia tan esperada: la Comunidad de Madrid ha dado el permiso para reabrir al público el Pétalos a la Cazuela.

¿Te acuerdas de lo que había pasado?

El restaurante de Gaston Champignon fue clausurado provisionalmente a raíz de la visita de un inspector de Higiene, que afeó al cocinero-entrenador la presencia del gato Cazo en la cocina e hizo analizar en el laboratorio varias muestras que tomó en el local.

Gaston no deja de tocarse la punta derecha del bigote por la alegría de devolver la vida a su restaurante, pero Sofía sigue enfurecida por el cierre:

—Ahora que Leo León ha inaugurado su famoso restaurante Molécula, nos hacen el gran favor de dejarnos reabrir. ¡Debería darles vergüenza! ¡Les daba miedo que perturbáramos la fiesta del gran chef! ¡Menuda estafa! Le han echado la culpa a un pobre gato que dormía… ¡Tendrían que pedirnos perdón!

—No te enfades tanto, cariño —trata de calmarla Champignon—. Lo importante es que volveremos a encender los fogones y a llenar las mesas de gente. Un restaurante sin luces y sin fuego es tan triste como un mundo sin sol. Es más, ¿sabes qué vamos a hacer? ¡El sábado montaremos una gran fiesta de reapertura e invitaremos a todos los Cebolletas y sus familias!

Y eso es lo que sucede.

Chicos, padres y todos los amigos del barrio se presentan puntuales a la cita de Gaston. No falta nadie: algunos han llevado ramos de flores, y otros, regalitos para el gato Cazo y su hijo Sartén, balones, como no podía ser menos…

Entre música, bailes y las exquisitas recetas de Gaston, ¡la fiesta es todo un éxito! Además, hay una sorpresa especial para Fidu, que en cuanto lo ve salir de la cocina, posado sobre la bandeja de Elvis, exclama:

—Tavuk gogsu! ¡Qué maravilla! ¡Prueba esto, Gato! Mañana serás el portero: ¡esto te hará volar!

En el restaurante, todos ríen divertidos.

Champignon se atusa sin parar la punta derecha del bigote: ¡tener a su alrededor a todos los amigos es el regalo más valioso que podía pedir!

Por la mañana, el Cebojet sale de la parroquia de San Antonio de la Florida hacia el Bernabéu, seguido por una columna de coches que lleva hasta el prestigioso estadio madrileño a medio barrio de la Florida.

Eva da a Tomi las últimas recomendaciones:

—Si la Medusa te vuelve a saltar en brazos después de un gol, tienes que apartarte, ¿está claro?

—¿Y que se pegue un tortazo?

—¡Claro! Así la próxima vez celebrará sus goles por su cuenta… —aclara la bailarina.

Tomi suspira y piensa: «Y solo estamos en la segunda jornada de la fase de ida… A ver qué más pasará…».

Los Cebolletas cruzan con piernas temblorosas la puerta de entrada al estadio del Real Madrid y entran en el vestuario donde se han cambiado tantos campeones.

Gaston, que, como sabes, cuida de todos los pétalos de su flor, alinea como titulares a muchos de los Cebolletas que en Estambul jugaron menos. La formación escogida es 4-3-3.

Los Magos de Praga lucen una camiseta granate y optan por la alineación 4-4-2. Sus hinchas, poco numerosos, ocupan la parte izquierda de la grada central del Bernabéu. Parecen muy tranquilos. El único cántico a favor de los checos proviene de la banda de Pedro, que agita la banderola negra de los Escualos.

El cielo de principios de noviembre es azul claro, pero el sol calienta tan poco como un polo de limón. Hace un frío de bigotes y el césped está cubierto de escarcha.

Chus, en el banquillo, tiene la barbilla metida en su plumífero y va tocada con el clásico gorro ruso, blanco.

Tomi, listo para hacer el saque inicial, se sopla las manos para calentarlas mientras observa al árbitro llevarse el silbato a la boca.

¿Estás listo?

¡El segundo partido de la Champions Kids está a punto de empezar!

El encuentro que van a disputar los Cebolletas en el Bernabéu será extraño, muy distinto del de Estambul.

Los Magos no atacan en masa como los Sultanes. Lo que parece preocuparles más es mantener el control del balón. Los chicos de Praga se lo pasan sin parar, con gran precisión, y dan prueba de una gran habilidad técnica.

Si en el Nuevo Estadio Ali Sami Yen la impresión era la de estar asistiendo a la batalla entre un equipo que atacaba con furia y otro que se defendía desde la trinchera, hoy la sensación es la de presenciar un partido de ajedrez entre dos contendientes concentradísimos.

De hecho, durante el primer cuarto de hora no se produce ningún disparo a puerta, y la pelota se queda atrapada en el centro del campo, como un coche en un atasco en hora punta. Y quienes la tienen en los pies son sobre todo los grandes peloteadores de Praga, que han construido una espesa telaraña de pases.

—Ahora comprendo por qué los llaman los Magos —comenta don Calisto en la tribuna—. Hacen desaparecer el balón…

—Si siguen así, los Cebolletas no van a oler la pelota —confirma Tino, que toma apuntes para el artículo que escribirá en elMatuTino.

Junto a él, Armando se pone en pie y trata de animar a los Cebolletas:

—¡Vamos, chicos! Para recuperar el balón no os hace falta una varita mágica, ¡os vale con los pies!

Como si hubiera oído las palabras del padre de Tomi, Aquiles se lanza en medio de los rivales en un intento de robarles el esférico. Ataca con decisión al número 10, pero este logra pasar a su compañero, que al primer toque lo cede al número 8, desbaratando la intervención de Nico. El Mago número 9, un pequeñín pelirrojo con el cabello cortado a tazón, corre hacia el 8, al que se le ha encarado Tamara, y recupera de nuevo el cuero.

El exmatón se detiene y con las manos en las caderas abronca a sus compañeros:

—¿Habéis visto cómo ayudan los delanteros en el centro del campo? ¿No podríais hacerlo vosotros también, aunque sea un poquito? Porque si no, la pelota solo la habremos tocado una vez: ¡para hacer el saque inicial!

Pero el malhumor no se apodera solo del terreno de juego: de las gradas del estadio empiezan a surgir algunos pitidos dirigidos a los Cebolletas, que no logran hacerse con la bola, y a los Magos, que parecen contentarse con un empate a cero.

Efectivamente, el pequeño número 9 y los demás atacantes, en lugar de buscar el gol, colaboran en el peloteo de sus compañeros, como si no estuvieran disputando un partido de fútbol, sino tratando de batir el récord de pases consecutivos.

—Justo lo que me temía. Los equipos de Europa Central siempre han sido maestros del toque —comenta Augusto en el banquillo—. Estos chicos son unos hachas. Se diría que han nacido con la pelota pegada al pie.

—Tenemos que estar atentos a no caer en su red y no dormirnos ante el ritmo tan lento del partido —advierte Gaston, que se ha levantado y sigue tocándose el bigote por el lado izquierdo—. Los Magos parecen gatos inofensivos, pero cuando hace falta hasta el gato más tranquilo del mundo sabe usar sus garras…

—Menos mal que el Gato sabe defenderse de las garras ajenas… —comenta Augusto con un suspiro de alivio.

Los chicos de Praga retroceden inmediatamente al centro del campo y, en cuanto recuperan el esférico, se ponen otra vez a tejer su telaraña de pases cortos.

—Tengo que hacer algún cambio —decide Gaston, que se pone en pie y, en cuanto hay una pausa, llama a Nico para explicarle su nuevo plan táctico.

El número 10 lo escucha y luego sale corriendo a contárselo a sus compañeros.

Ígor sube de la defensa y se pone en línea con los centrocampistas, Diouff retrocede por la banda opuesta y se coloca también en el centro del campo.

Los Cebolletas pasan así del esquema 4-3-3 al 3-5-2.

De esta manera, con el centro del campo reforzado, tienen más cazadores para robar la pelota de los sabios pies de los Magos.

Aquiles corre para enfrentarse al número 10: ya no está solo, a sus espaldas están Diouff y Tamara. En cuanto el Mago se libera del balón, estos se lanzan sobre el número 8, que lo acaba de recibir, y se lo arrebatan. El delantero africano pasa a Nico, que estudia la situación y hace un envío hacia Tomi, al borde del área.

Es la situación ideal con la que sueñan todos los delanteros: la puerta abierta de par en par y una pelota que acaba de dar un bote y fácil de chutar. Tomi podría disparar con el empeine y marcar.

El guardameta ya parece resignado al gol.

Pero el capitán dispara demasiado alto y la bola sale por encima del larguero: ¡increíble! La grada ruge de decepción…

Solo Pedro se pone en pie para gritar:

—¡Tomi, tú sí que eres un mago! ¡Has hecho desaparecer el balón sin escoba!

Los Escualos se ríen encantados.

El capitán se queda plantado en el círculo de penalti, con la cabeza entre las manos, preguntándose cómo ha podido fallar un gol como ese.

Los chicos de la parroquia de San Antonio de la Florida, guiados por don Calisto, intuyen sus dudas y se ponen a cantar a coro:

—¡Tomi, Tomi, Tooomi!

—Lo comprendí en Estambul al ver cómo entraba en el campo: le pesa demasiado la responsabilidad de jugar la Champions Kids —explica Gaston, alisándose la punta izquierda del bigote—. Juega muy tenso. No logra relajarse y divertirse.

—Pues el otro día en el entrenamiento dio todo un espectáculo —le recuerda Augusto—. Marcó veinticinco goles en un santiamén y todos más difíciles que el que acaba de fallar.

—Lo sé y, si lo repitiera mañana, probablemente los marcaría todos… —responde el cocinero-entrenador—. Tomi no ha dejado de jugar bien, pero no consigue hacerlo en la Champions Kids porque le pesa la necesidad de guiar a su equipo a la victoria, como siempre ha hecho.

El cambio táctico de Gaston, de todos modos, ha dado sus frutos. Los Magos ya no logran imponer su espesa telaraña de pases cortos en el centro del campo: han retrocedido veinte metros y los Cebolletas les roban el balón cada vez con mayor frecuencia.

Un cañonazo de Dinamita sale rozando el palo y luego un espectacular saque de falta de Nico es desviado por el portero checo justo a tiempo.

Cuando recuperan la posesión del balón, los Magos se lo vuelven a pasar sin descanso en su campo: da la sensación de que están más preocupados por romper el ritmo de los ataques rivales que por crear jugadas de gol.

O por lo menos eso es lo que parece…

Porque, inesperadamente, el rubio número 8 arranca a correr otra vez. Tiene una zancada potente, como Pavel Nedved, el antiguo centrocampista de la República Checa, que también jugó en el Lazio y en la Juventus y ganó un Balón de Oro.

Tomi vuelve al vestuario hecho una furia: por su culpa, los Cebolletas, que podrían ir ganando, están perdiendo. Ninguno de sus compañeros se atreve a decirle nada, aunque todos piensan lo mismo: no es propio del capitán fallar un gol parecido…

Gaston trata de levantar la moral de su tropa:

—Hemos jugado una buena primera mitad, chicos. Los hemos tenido contra las cuerdas, hemos creado un montón de ocasiones de gol y nos han castigado en un contraataque. El fútbol es así…, pero estoy seguro de que en la segunda parte la balanza se inclinará de nuestro lado. Pero debemos tener cuidado porque juegan muy bien. Si no sacamos a relucir toda nuestra determinación, nos exponemos a no ver el balón, porque técnicamente los Magos son unos virtuosos. Debemos ser más agresivos. Por eso voy a poner a una tigresa en el centro del campo: Lara. Y fuerzas frescas en las bandas.

Los Cebolletas reanudan el encuentro con esta formación:

Lara, que ha entrado por Bruno, sube al centro del campo para hacer más agresiva la caza del balón: ella es el segundo cambio táctico que también da resultado. Los Cebolletas pueden desbaratar ahora con mayor facilidad el juego de los checos y obligarlos a permanecer en su campo.

Becan y João, animados por el escenario mágico en el que juegan, rivalizan por asombrar al público con sus fintas.

El extremo derecho albanés se escapa por la banda, detiene la bola bajo la bota y arranca a correr de nuevo tras golpearla con el otro pie: su famoso regate stop and go, que deja de piedra al lateral checo.

A pase de Becan, Rafa cabecea a portería, pero el cuero rebota en el larguero y cae en las manos del portero.

João se hace con el pase del guardameta, finge ir hacia el centro del campo, pero con un segundo toque repentino cambia de dirección y corre por la banda: es su mágica finta del tam-tam, con la que engaña al número 2 de los Magos.

Su pase es despejado por un defensor, que se adelanta una vez más a Tomi. Aquiles llega corriendo y dispara sin detenerse desde fuera del área. El portero de Praga se estira y desvía a córner.

A un cuarto de hora del final, los hinchas de los Cebolletas se ponen a entonar el nombre de la Emperatriz.

En la parroquia, el triplete de Chus ha sido muy comentado y, ante las dificultades del equipo, son muchos los que están convencidos de que es el as en la manga que habría que aprovechar. Incluso Tino se une a los cánticos de los chicos de la parroquia:

—¡Emperatriz, Emperatriz, Emperatriz!

Eva le lanza una mirada torva:

—Te recuerdo que todos estos años los Cebolletas han ganado copas y títulos gracias al capitán. ¡Y la Emperatriz no estaba!

—Ya lo sé, Eva —se justifica el periodista—. Nadie duda de que Tomi es el número uno. Pero no hay nada malo en pedir su cambio por otro jugador que está en forma. Y si además es una jugadora guapa…

—¿Guapa la Medusa? —salta la bailarina—. Así que es verdad que los periodistas no dicen más que mentiras…

Chus oye los cánticos de los chicos de la parroquia y pregunta:

—Míster, ¿sabes que mi apodo es Emperatriz?

—Lo sé —responde Gaston—. Ponte a calentar que vas a entrar.

En cuanto Chus se levanta del banquillo y se despoja del chándal, se oye un estruendo de aplausos.

La Emperatriz se quita el gorro ruso como si fuera una corona y lo coloca delicadamente sobre el banquillo. Luego se sube las medias por encima de las rodillas y se acerca a la línea de yeso, lista para entrar en el campo.

Gaston no saca del campo a Tomi para que no se sienta todavía más inseguro, sino que hace salir a Nico, que ha corrido mucho y parece agotado.

La defensa granate, que resiste muy bien los embates de sus rivales, ahora es atacada de frente por un tridente (Tomi, Chus y Rafa) y por los flancos por dos peligrosos extremos, Becan y João. Y empieza a flaquear.

Las gradas dan rienda suelta a su alegría y enseguida prorrumpen en carcajadas, porque Tomi se ha alejado inmediatamente del área para impedir que la Emperatriz le salta a los brazos, pero la poetisa callejera lo persigue y se le sube a la espalda…

—¡Baja enseguida! —le ordena el capitán, mientras trata de quitársela de encima.

Pero Chus no suelta a su presa y sigue celebrando el gol con un brazo levantado.

—¡Parece un rodeo! —exclama Tino mientras toma notas—. «El capitán trata de descabalgar a la Emperatriz, que aguanta sobre la silla»… ¡Que no se me olvide incluirlo en el artículo!

—Será la peor crónica en la historia del periodismo —comenta Eva, molesta.

Faltan pocos minutos para el final de un encuentro que parece predestinado a acabar en empate. Un resultado justo en realidad, pues, aunque los Cebolletas han atacado más, los Magos de Praga han demostrado poseer una técnica más que envidiable y una perfecta organización como equipo.

Pero Becan, desatado, construye la última ocasión del partido: está a punto de penetrar en el área por la derecha cuando lo zancadillean. Es la posición preferida de João para sus saques con efecto: si golpea la pelota con el interior de la zurda, puede superar la barrera y colar el balón por el poste que no cubre el portero.

El árbitro pita.

El brasileño dispara y la pelota rebota en el codo de un Mago que ha saltado dentro del área con los brazos levantados, algo que el reglamento no permite.

El colegiado, que ha visto la falta, pita penalti y la tribuna ruge de alegría.

Todos los compañeros miran a Tomi para tratar de averiguar si tiene ánimos para lanzar el penalti después de todos sus errores. Pero antes de tomar una decisión, el capitán se ve con el balón en los brazos.

Ha sido la Emperatriz quien lo ha recogido y se lo ha entregado:

—Te toca.

Mientras coloca cuidadosamente la pelota sobre el punto de penalti, Tomi escoge cómo disparar.

Retrocede para tomar carrerilla, entrechoca las botas para quitarse la tierra de los tacos y respira profundamente. Es entonces cuando siente que le cae encima toda la tensión acumulada durante el partido.

El pitido del árbitro resuena en el silencio que se ha hecho en el Bernabéu.

El árbitro pita el final del encuentro: Cebolletas de Madrid, 1 - Magos de Praga, 1.

A la salida del estadio, Sofía, Daniela y Lucía se dirigen decepcionadas hacia el Cebojet. Comentan el partido recién acabado, que ha dejado con mal sabor de boca a los hinchas de los Cebolletas.

—¡Mirad, ahí! —indica de repente Sofía, apuntando con el dedo hacia el aparcamiento del estadio.

—¡El rubiales! —exclama Daniela.

Elena está subiendo a un coche rojo, que se aleja enseguida hacia la salida del aparcamiento.

—O sea que ella también estaba en la grada… —comenta Lucía.

—Claro, jugaban los chicos de su ciudad natal, Praga —explica Sofía—. Quería ver el partido, pero probablemente sin que se descubriera su secreto…

—Es verdad, si hubiera sido un simple amigo, no habría tenido ningún motivo para evitarnos —observa Daniela—. Será mejor que no le digamos que la hemos visto. Sigamos como si nada y esperemos a que sea ella la que meta la pata o nos lo cuente todo. Pero permaneced muy atentas, ¿eh?

—Un misterio cada vez más interesante —concluye Sofía.

El lunes por la tarde, las tres amigas se encuentran en el Paraíso de Gaston.

—Hola, Elena —la saluda Sofía con la indiferencia de una actriz—, ¿por qué no viniste al Bernabéu?

—Lo pensé, pero no habría sabido a quién apoyar… —explica la diosa de las tisanas—. Me han dicho que empataron; el resultado ideal en un caso como el mío.

—Es lo que debía pensar mi hijo antes de fallar el penalti —comenta Lucía—. A propósito, si me llenas un termo con una tisana reconstituyente se lo llevaré: mi delantero tiene la moral por los suelos.

—Tengo lo que le hace falta: griffonia. Es una planta de origen africano que produce flores verduzcas y semillas con forma de haba. De esas habas se extrae un remedio medicinal contra la tristeza y el malhumor. Nada mejor que la griffonia para un futbolista que ha fallado un penalti.

—En ese caso, ¿por qué no le preparas también una taza a la madre del delantero?

—Claro. ¿Y para las amigas de la madre del delantero?

—Lo mismo para nosotras —aprueba Daniela—. Pero yo conozco un remedio más eficaz contra el malhumor.

—¿Cuál? —pregunta Sofía.

—Pensar que el sábado que viene visitaremos una de las ciudades más elegantes de Europa —contesta la madre de las gemelas, provocando la sonrisa de sus amigas.

Elena se va a la barra a preparar las tisanas.

En ese momento entra Adam.

Sofía le hace una señal y lo invita a sentarse a la mesa.

—¿Por qué habláis tan bajito? ¿Estáis preparando un golpe de Estado? —pregunta el propietario del KombActivo, lleno de curiosidad.

—Hablamos bajito para que no nos oiga Elena —explica Daniela.

—¿Qué es lo que no puede oír?

—Como sabes, nosotras te apoyamos —le dice Sofía—. Es decir, nos gustaría que fueras el escualo que conquista a Elena, porque nos parece que haríais una buena pareja.

—Os agradezco vuestro apoyo, queridas amigas —comenta Adam con una sonrisa.

—El problema es que no llevas las de ganar —explica Daniela—. Ha aparecido un rubiales que ronda a Elena.

—Y que ayer la acompañó incluso al partido de los Cebolletas —añade Lucía—. Los vimos juntos.

—¿Y quién es? —Ahora Adam está preocupado.

—No lo sabemos —acaba Sofía—. Solo queríamos ponerte en guardia. Si de verdad te interesa Elena, no pierdas el tiempo con esa chica de la paz interior, y espabila…

—Eso haré, gracias por vuestro precioso consejo. Os prometo que el escualo enseñará los dientes. Es más, me voy a lanzar enseguida al ataque… —anuncia Adam, antes de levantarse y dirigirse hacia la barra a paso decidido.

Tomi y Nico son los primeros en llegar a la parroquia para ver los resultados colgados en el tablón de anuncios.

—Los italianos y los daneses han vuelto a ganar —observa el número 10.

—Ya, y si yo no hubiera fallado ese maldito penalti, ahora nosotros también tendríamos todos los puntos —se lamenta el capitán.

—No le des más vueltas. A todos los campeones les ha pasado alguna vez —comenta Nico, tratando de consolar a su amigo—. Solo necesito que me aclares una duda: ¿por qué optaste por una vaselina?

Tomi se rasca la cabeza antes de responder:

—Ni yo mismo lo sé. Se me ocurrió de repente. ¿Sabes qué me dijo el portero de los Magos al final del partido? «No podías batirme con un sombrero, porque lo inventamos nosotros…».

—¡Y tenía razón! —exclama el número 10—. El primero en marcar un penalti así fue un jugador de Checoslovaquia, nacido en Praga: Antonín Panenka. La pequeña Checoslovaquia, contra todo pronóstico, estaba disputando la final de la Eurocopa contra la gran Alemania de Müller y Beckenbauer. Era 1976. Todos creían que no habría partido, pero los checos lograron jugarse el campeonato en los penaltis. El último, el decisivo, lo tiró precisamente Panenka.

—¿De vaselina?

—Panenka compartía habitación con su portero Viktor, como tú haces siempre con Fidu… —continúa Nico—. La noche antes de la gran final, Viktor le dijo: «No doy un duro por ti si tiras el penalti de esa manera. Es demasiado arriesgado. Si lo haces, no compartiré nunca más la habitación contigo». Y Antonín, en el momento decisivo, hizo una vaselina a Sepp Maier, ¡que por entonces estaba considerado como el mejor portero del mundo! Un tipo sin miedo. Lo tenía claro. Como tú lo tuviste claro ayer, así que hiciste bien en disparar así.

Tomi sonríe, recoge la bolsa y se dirige hacia el vestuario algo más aliviado. Las palabras de un buen amigo levantan más la moral que un litro de tisana de griffonia.

Por desgracia, los dos Cebolletas se topan con la banda de Pedro, que no está en la parroquia por casualidad…

—Eh, chicos, vamos a saludar al especialista en penaltis —propone el coletas.

César, Vlado, Roger y Pedro se meten las manos en los bolsillos, sacan una cuchara y la agitan, mientras repiten a coro:

—¡Hola, capitán! ¡Hola, capitán!

Luego sueltan una carcajada y se alejan dándose grandes palmadas en los hombros.

—Qué graciosillos… —comenta Nico.

—Esta vez me lo merezco —dice Tomi, que no replica y entra sin más en el vestuario, mientras fuera empieza a llover.

Los Cebolletas se pasan toda la semana entrenando bajo la lluvia.

Como dice Gaston:

—Es una ventaja, así nos acostumbramos al clima de Londres, donde llueve siempre.

Al final de cada entrenamiento, Tomi se queda a lanzar treinta penaltis y Fidu acaba empapado para ayudar a su amigo, que tiene que recuperar la confianza en sí mismo. El capitán tira diez con el pie derecho y el empeine, apuntando al ángulo inferior derecho del portero, diez con la zurda al ángulo opuesto y diez misiles bajo el travesaño, por el centro de la portería.

Ninguno de vaselina…

Después del último penalti del viernes, el entrenamiento final de la semana, Fidu se quita los guantes, se acerca a su amigo y le «choca la cebolla» mientras le confiesa lo siguiente:

—Los he contado, capitán. Esta semana has chutado noventa penaltis: te he parado cuatro y dos han ido al poste. El resto ha acabado al fondo de la red. Puedes volver al punto de penalti sin miedo alguno.

El sábado por la mañana, el grupo de los Cebolletas se encuentra en el aeropuerto de Barajas para embarcarse en su vuelo a Londres.

Mientras esperan la salida, Nico propone un plan para la jornada:

—Chicos, vamos a visitar una ciudad maravillosa, un auténtico museo a cielo abierto. Os propongo…

Inesperadamente, Chus levanta la mano y anuncia:

—¡Stop! Tengo una propuesta alternativa. Ya sé adónde quiere llevarnos Nico: al Museo Británico y a la Torre de Londres a ver los cuervos y el tesoro de la reina, y eso antes de ir a la puerta del Palacio de Buckingham…

—¿Y cómo lo sabes? —Nico está atónito.

—Cuando era pequeña, mi padre trabajaba en Londres, donde viví algunos años con mi familia —responde la Emperatriz—. Estas cosas ya las he visto y juraría que vosotros volveréis a tener la oportunidad de verlas algún día. En Estambul ya vimos un montón de joyas y museos. ¿Por qué no pasamos una tarde distinta, más divertida?

—Vale —contesta de inmediato Aquiles.

—Por ejemplo —continúa Chus—, podríamos ir a visitar un mercadillo de segunda mano, que en Londres son espectaculares. Os propongo lo siguiente: que cada uno nos compremos un sombrero raro, una bufanda y una chaqueta de las que estaban de moda hace años y nos los pongamos en la cena… Lo mejor que tiene Londres es que puedes ir por la calle como te da la gana y nadie te mira mal…

—¡Yo me apunto! —exclama Sara, entusiasmada—. Una especie de cena de disfraces…

—¡Genial! —aprueba también Diouff—. Quién sabe las cosas raras que debe de haber en esos mercadillos.

—En España tenemos rastros, pero no tenemos ni la Torre de Londres ni el palacio de la reina —objeta Tomi.

—Vale, entonces modifico mi propuesta —se anima Chus—: si tantas ganas tenéis de ver monumentos, os los puedo enseñar todos de golpe desde una atalaya excepcional: el Ojo de Londres. ¿Os acordáis de la noria panorámica que se ve siempre en las postales de la ciudad? Podríamos subir y observar Londres desde arriba, y luego vamos a los mercadillos.

—Yo la noria no me la quiero perder —anuncia Dani.

—De acuerdo, entonces lo único que queda es votar —concluye Fidu—. ¿Quién vota por el programa de Nico y Tomi? Museos, palacios y obras de arte…

Levantan la mano Nico, Tomi, Eva, Nadira, el Gato y pocos más.

—Ahora que levanten la mano los que prefieren el plan de Chus —vuelve a intervenir el portero.

No hace falta contar: la Emperatriz disfruta con su victoria.

Por el altavoz se anuncia el embarque del vuelo de Londres. Los chicos cogen sus mochilas y se ponen en fila con la tarjeta de embarque en la mano, listos para subir al avión.

—Ha marcado todos nuestros goles y ahora decide el programa de nuestros viajes: dos partidos más y la Emperatriz le quita el puesto de capitán a Tomi… —bromea João.

Solo es un chiste, pero no deja de sorprender lo rápido que Chus, de la que nadie se fiaba, ha conquistado a gran parte del equipo. Es indudable que tiene una personalidad muy fuerte.

El vuelo transcurre con tranquilidad, excepto por algunas turbulencias sobre el canal de la Mancha que hacen sudar un poco a Fidu. En cambio, Morten, como de costumbre, permanece pegado a la ventanilla desde el despegue hasta el aterrizaje y disfruta del espectáculo de sus amadas nubes, que puede ver al fin de cerca.

El último en retirar la maleta de la cinta de los equipajes es el padre de Tomi.

—¿Estamos todos? En la salida nos espera un autobús —pregunta Gaston Champignon.

—No, falta Socorro —responde Augusto, mirando la cinta de los equipajes, que ya no transporta nada más y se ha parado.

Todos se miran con inquietud.

Los chicos, que estaban a punto de llegar al autobús, dan la vuelta.

—¿Qué habrá sido de Socorro? —pregunta Tomi.

—En Barajas me obligaron a facturarlo —explica Augusto—. Por eso compré un portatrajes naranja, metí dentro el esqueleto y lo facturé con las maletas. Pero el portatrajes no ha aparecido en la cinta.

—Imaginaos que alguien lo haya cogido por equivocación. Cuando llegue a casa y lo abra, en lugar de un traje se topará con un esqueleto —se carcajea Tino.

Pero los Cebolletas históricos, que han tomado cariño a su hincha número uno después de tantos años, no tienen ánimos para bromear.

—No quiero ni pensar que Socorro se haya perdido —comenta Sara.

—No os preocupéis: no es raro que no embarquen una maleta por error —explica Augusto—. A lo mejor se ha quedado en Barajas y lo meterán en el próximo vuelo para Londres. Vosotros id al autobús, mientras yo voy a la ventanilla de equipajes perdidos y doy nuestros datos. Ya veréis como antes de esta noche nos traen a Socorro al hotel.

A la salida del aeropuerto, Terry y Billy se encuentran con sus tíos y primos, que han acudido a recibirlos. Los gemelos Terribles presentan a los amigos madrileños a sus familiares y luego se van con ellos. Aprovecharán el partido en Londres para pasar un día en el barrio de su infancia.

Después de instalarse en un hotel cercano a Piccadilly Circus, los Cebolletas se lanzan con entusiasmo al descubrimiento de la ciudad según el programa de Chus.

La gran noria panorámica, llamada Ojo de Londres o Noria del Milenio, está en la orilla derecha del Támesis, el río que atraviesa la ciudad. Vista de lejos, con las grandes barras que la sujetan, parece la rueda de una bicicleta gigantesca.

Gaston y Augusto compran entradas para todos y el grupo se divide en dos cabinas, en cada una de las cuales pueden subir hasta veinticinco personas.

El espectáculo que se ve desde el punto más elevado de la noria es realmente fascinante: de un solo vistazo se puede contemplar una metrópoli de ocho millones de habitantes.

—Ahí está tu Torre de Londres. ¿Contento, Nico? Mira qué bien se ve todo desde aquí arriba —dice la Emperatriz—. Y ese es el palacio de Westminster. ¿A que no sabes qué es ese arco de acero que se ve ahí al fondo?

—¡El estadio de Wembley, donde jugaremos mañana por la mañana! —exclama Nico—. Qué emocionante… Estamos en la tierra de los maestros, los que han inventado el fútbol, y ¡mañana entraremos en la catedral del balón!

—Pero ese no es el mítico estadio de Wembley, ¿no? —pregunta Tomi—. El estadio antiguo fue derribado hace algunos años, ¿verdad?

—Exacto —confirma el número 10—. Fue demolido para construir esta joya, con un aforo de noventa mil asientos, completamente cubierto. Ese arco blanco, de una altura de ciento treinta metros, más o menos como esta noria, sirve para sujetar el techo del estadio. Las piernas se me vuelven gelatina ante la idea de pisar el césped de Wembley. ¿Tú qué opinas, Fidu?

Cuando vuelven al suelo, el grupo de los Cebolletas va en metro hasta el mercadillo escogido por Chus, el de Camden, y descubre que la red metropolitana de Londres es muy distinta de la de Madrid, empezando por la longitud de las escaleras que llevan a los andenes.

—¿Vamos a coger el metro o a hacer una visita a Barrabás? —pregunta Dani.

—¿Sabes por qué bajamos tanto? —explica Nico—. Porque en Londres hay un montón de líneas, once, una encima de la otra.

—Pues a mí la red de Madrid ya me parece complicada, así que la de aquí… —comenta Lara.

—No es tan complicado como parece, porque cada línea tiene un color distinto y los mapas son muy claros —explica Chus, enseñándoles uno—. Nosotros estamos aquí, en la parada de Waterloo, y el mercadillo de Camden está aquí encima… O sea que basta con tomar la línea negra, la Northern Line, y llegaremos en unas pocas paradas. Vamos…

La atmósfera en Camden Town es muy especial, no solo por el fascinante laberinto de puestos de todos los colores, sino también por el canal atravesado por barcas y puentes. Parece un barrio de Ámsterdam y al mismo tiempo recuerda a Asia, África, India…

Como si en Camden se hubieran fusionado la geografía y la historia, en las tiendas de los anticuarios y los almacenes de ropa usada asoman objetos de todas las épocas y por las callejuelas se pasean personas de todas las razas y culturas.

En esta alegre macedonia de colores y trastos, los Cebolletas juegan a la caza del tesoro.

Tomi se compra un elegante sombrero de bombín, que le da un aire muy británico; Eva, un sombrerete de los años veinte con dos largas plumas de avestruz; Nico, un gorro del ejército ruso; Fidu, dos viejos guantes de boxeo; Morten, aficionado a vivir en las nubes, encuentra una gorra de aviador con gafas incluidas; Dani, el guitarrista de los Esqueléticos, una peluca a tazón con la que parece uno de los Beatles; Aquiles, un poncho mexicano; Sara, unos horrorosos pantalones rosados de pata de elefante de los años sesenta; Lara, un abrigo amarillo de la misma época (¡todavía más feo!); Rafa, una gorra de Sherlock Holmes; Chus, una chaqueta de marinero con botones dorados…

Unas horas más tarde, antes de salir a cenar, la fotógrafa Elvira obliga a todos a posar en el vestíbulo del hotel con sus extraños atuendos:

—¡Quietos! ¡Una sonrisa! Más que Cebolletas, parecéis una banda de circo…

El domingo por la mañana, los Cebolletas al completo suben al autobús que los lleva al estadio de Wembley, el templo del fútbol.

Pero Augusto no tiene buenas noticias:

—He vuelto a llamar a los aeropuertos de Barajas y de Heathrow. Parece que Socorro ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —exclama Dani, uno de los Cebolletas que más cariño ha cogido al esqueleto, hasta el punto de que lo sube siempre al escenario durante los conciertos de los Esqueléticos.

—Probablemente lo han metido en otro vuelo y harán falta unos días para encontrar el rastro —explica el chófer del Cebojet—, pero estoy seguro de que no se perderá.

—Eso espero. —Nico cruza los dedos—. Sin Socorro en la tribuna es como jugar en un estadio casi vacío.

Los Cebolletas se cambian y entran en el campo a calentar. En realidad, más que esprintar y hacer estiramientos, lo que quieren los chicos es admirar el precioso estadio, que visto desde el aire debe de parecer una flor roja con una corola verde en el centro. Desde el césped impresiona ver tal infinidad de asientos rojos. Los hinchas de los dos equipos ocupan tan solo una pequeña parte de la grada central.

—Como habéis visto, el campo es enorme —explica Champignon—. Intentaremos aprovechar las bandas laterales y no malgastar energías: no salgáis disparados, porque después de dos carreras seguidas sobre un terreno tan ancho os quedaréis sin resuello. ¿De acuerdo? Pero el consejo más importante es este: tratad de disfrutar todo lo que podáis, sin pensar demasiado en el resultado. Tenemos la gran suerte de poder jugar en uno de los estadios más prestigiosos del mundo: ¡llenaos los ojos de recuerdos y el corazón de emociones, y divertíos!

Los London Stars visten una camiseta gris con rayas horizontales rojas, calzones grises y medias del mismo color, con el reborde rojo. Adoptan la formación 4-4-2, el esquema más clásico de los equipos ingleses.

Gaston opta por el mismo esquema, que le permite abarcar bien un campo tan ancho. El cocinero-entrenador ha hecho un regalo especial a Billy y Terry: los ha puesto de titulares en su ciudad natal, para que se luzcan delante de sus familiares. Chus también es titular por primera vez.

—¿Qué te había dicho? —comenta con malicia João a Becan—. Dos partidos más y la Emperatriz es nuestra nueva capitana…

Esta es la formación de los Cebolletas que sale al terreno de juego de Wembley, empapado por la llovizna que cae sin parar:

El capitán y la Emperatriz se disponen a hacer el saque inicial.

—Al fin salimos los dos de titulares a la vez —comenta la poetisa callejera—. Cuando marquemos, lo celebraremos con nuestra señal, ¿vale?

—Lo importante es que no me vuelvas a saltar encima —responde el número 9.

—Pero ¿te acuerdas de nuestra señal? Brazo izquierdo tendido horizontalmente y brazo derecho perpendicular por debajo, como la letra T, de «terremoto».

—Vale, pero ahora vamos a jugar —zanja Tomi.

—¡Relájate un poco, capitán! —sugiere Chus—. Esto no es un examen del cole. Lo único que vamos a hacer es jugar al balón.

Pero el capitán no parece que la esté escuchando.

El árbitro pita el inicio del encuentro.

La Emperatriz ha dado en el clavo. Tomi vuelve a estar más tenso que las cuerdas del violín del Gato. No ha logrado sacarse de la cabeza sus errores de los partidos anteriores y la responsabilidad de tener que guiar a su equipo en un estadio tan importante le pesa demasiado.

En cambio, Nico está jugando a placer. Es más, viéndolo jugar se diría que le están haciendo cosquillas en los pies… Cada vez que toca el balón sonríe, porque para un número 10 como él es un auténtico placer hacer rodar la pelota por un césped tan cuidado, en el centro de un estadio legendario.

Sobre la hierba mojada, la pelota corre más veloz. En cuanto la recibe de la defensa, Nico da potentes pases que ponen en acción a Becan y João por las bandas.

Los London Stars, o si se prefiere Estrellas de Londres, han salido como balas, como todos los equipos ingleses, pero chocan una y otra vez contra los Cebolletas, que arman jugadas diabólicas y no dan tregua a sus adversarios.

La maldición de la Champions Kids ha golpeado de nuevo. El capitán vuelve a llevarse las manos a la cabeza.

Mientras regresa al centro del campo, Chus pasa junto a él y le anima:

—Venga, el próximo lo marcamos.

Y así es…

Becan controla otro centro milimétrico vertical de Nico y pasa al área. Tomi retrocede para alcanzar el balón, que cae más allá del segundo palo.

Desde ahí es imposible marcar, por lo que el capitán cabecea hacia el punto de penalti. Chus llega a la carrera, salta y con una tijera propia de un karateca envía la bola al fondo de la red: ¡0-1!

Tomi logra al fin sonreír. Por primera vez desde el inicio del campeonato ha hecho algo útil para su equipo: una asistencia decisiva.

Chus, felicitada por sus compañeros, hace enseguida el gesto de la T, y el capitán, abrazado por João y Nico, lo repite a lo lejos.

—¿Qué están haciendo esos dos? —pregunta Eva en la tribuna.

—La señal de la T, de la palabra terremoto, porque ellos dos son como un terremoto —le explica Tino.

—Qué monos… —sonríe con la boca torcida la bailarina, fulminándolos con su mirada láser.

La ventaja es más que merecida. Los Cebolletas, muy superiores técnicamente, están dominando. Nico es el dueño y señor del centro del campo. Becan y João están imparables. Terry y Billy, aplaudidos a rabiar por sus parientes londinenses, no dejan pasar ni un soplo de aire.

Los London Stars se están dejando la piel, pero chocan contra una pared y no logran imponerse a la clase de los virtuosos de Champignon.

Los Cebolletas saben que, en estos casos, para evitar sorpresas desagradables que puedan dar la vuelta al partido, lo único que tienen que hacer es marcar lo antes posible el segundo gol y asegurar el resultado.

Pero los madrileños cometen el error de no hacerlo… y en unos minutos el mundo de fábula en el que habían estado viviendo se convierte en una pesadilla. La carroza de Cenicienta vuelve a convertirse en una calabaza…

La pesadilla empieza con un nuevo gol fallado por Tomi.

Chus se libera en el área tras una muestra de virtuosismo: podría disparar a gol, porque está en una posición inmejorable, pero prefiere regalar el gol a su compañero, que tan mal lo está pasando. El capitán, que no esperaba ese gesto, se lía con la pelota en los pies a un metro de la portería y se la roban…

Podría haber sido el gol decisivo, el que habría cerrado el partido.

Haber superado el peligro da alas a los London Stars, que se disponen a lanzar una peligrosa falta desde el borde del área. Tomi se coloca en la barrera. Intenta ser útil al menos así, pero completa la pifia, porque levanta el brazo para protegerse la cara y toca el balón con el codo.

El árbitro amonesta al capitán y pita penalti, que el número 8 transforma en gol: ¡1-1!

Un resultado engañoso, porque hasta ahora los Cebolletas habían dictado su ley.

Imagínate cómo se siente Tomi ahora mismo…

El capitán se lanza al ataque como un toro herido, decidido a poner a su equipo por delante del marcador una vez más. Recibe el balón, agacha la cabeza y trata de llegar a la portería rival driblando a todo el mundo. Quiere resolver el partido solo.

Al verlo, Gaston se atusa el bigote por el lado izquierdo y masculla entre dientes:

—Así no, capitán… Te estás comportando como un pétalo suelto y te olvidas de la flor.

Tomi no lo puede creer… Se levanta y trata de convencer al colegiado inglés, un hombretón que, con las manos juntas, hace el gesto de echarse a la piscina.

—¡No es verdad, no me he tirado! ¡He resbalado! ¡Resbalado! ¿Cómo se dice en inglés «resbalar»?

Nico, que ha acudido corriendo con sus compañeros para protestar, salta:

—To slip.

—¡Slip, árbitro! Slip, slip, slip… —Pero el colegiado no cambia de opinión. Los Cebolletas tendrán que jugar con uno menos.

Tomi entrega el brazalete de capitán a Nico y se dirige lentamente hacia el vestuario. Todavía no se cree que lo hayan expulsado del templo de Wembley. Sobre las mejillas le brillan unas gotitas que no son de lluvia.

Se mete enseguida en la ducha. Le avergüenza estar en el banquillo viendo cómo sufren los compañeros a los que ha aguado la fiesta.

Desde el vestuario puede oír el estruendo de los hinchas ingleses, que celebran los goles de sus chicos. Los Cebolletas han intentado resistir, pero han quemado demasiadas energías en la primera parte. Y ahora luchar con diez jugadores en un campo tan grande se les hace cuesta arriba.

Fidu encaja un gol antes de la pausa y dos más en la reanudación.

El partido acaba así: London Stars, 4 - Cebolletas de Madrid, 2.

El martes por la tarde, en la parroquia de San Antonio de la Florida, Fidu y Nico consultan sin demasiado entusiasmo los resultados en el tablón de anuncios.

—Bueno, teniendo en cuenta que solo hemos ganado un partido de tres, la clasificación no está mal —trata de consolarse Nico.

—No, pero no te olvides de que hemos jugado contra los equipos que tenemos detrás; ahora nos vamos a ver las caras con los dos que están por delante, los mejores. Me temo que para Navidad la clasificación será incluso peor que mis notas… —suspira Fidu.

—Tienes razón —reconoce el número 10—. Los italianos van en cabeza y el domingo próximo nos enfrentaremos a ellos sin Tomi.

—Viendo cómo está jugando, a lo mejor no es una baja demasiado importante… No sé qué le pasa: en los entrenamientos lo hace todo bien y luego en el campo falla goles que marcaría hasta don Calisto…

—Sigue muy tenso y nervioso. Desde que empezó la Champions Kids no ha logrado tranquilizarse.

—De todas formas, es muy raro —señala el portero—. El capitán no perdió los papeles ni cuando jugó delante de sesenta mil espectadores en el estadio de Maracaná, en Río de Janeiro. No es un tipo a quien le tiemblen las piernas.

—Ya lo sé, pero a veces hasta los grandes campeones tienen temporadas bajas. Acuérdate de Diego Costa, que cambió de nacionalidad y se hizo español para poder jugar con la Roja. Desde ese momento se pasó más de quince partidos sin marcar un solo gol. Como si le hubieran hecho un encantamiento. Pero hace poco ha vuelto a golear y ha recuperado la confianza en sí mismo.

—A lo mejor es lo que le está pasando a Tomi… El fantasma de la Champions Kids lo ha apresado. Por cierto, ¿lo has visto hoy?

—Ni hoy ni ayer —contesta el sabelotodo—. Pero no me extraña. La Emperatriz ya lleva marcados cinco goles y él ninguno. No creo que el capitán tenga demasiadas ganas de aparecer por la parroquia. Además, sabe que los Escualos se suelen pasar por aquí para criticar nuestros resultados…

De hecho, la banda de Pedro intercepta inmediatamente a los dos Cebolletas.

—¡Chicos, si encontráis a míster Cuchara, saludadlo de nuestra parte! —salta César.

—¿Es verdad que el capitán ha conseguido que lo expulsaran? —pregunta el coletas—. ¿Cómo es posible? ¡Con lo buenos que son los Cebolletas, unos auténticos angelitos! Pero luego resulta que intentan engañar al árbitro tirándose dentro del área… ¡Menuda imagen dais de nosotros en el extranjero!

Nico arrastra del brazo a Fidu, que se muere de ganas de responderles:

—No les hagas caso. No les demos la satisfacción de enfadarnos y vamos a buscar a Tomi. Tengo la impresión de que una charla con dos buenos amigos le puede ir bien.

—Tienes razón —concluye el guardameta—, vamos allá.

Mientras van a casa del capitán, hablan de Tú eres la estrella, el nuevo éxito televisivo, en el que una persona reta a un personaje famoso.

Los Cebolletas hablan del programa porque en la próxima emisión participará uno de sus campeones favoritos.

—¿Te has enterado de que hay un chico de seis años que quiere enfrentarse a Isco? —pregunta Nico.

—No.

—Parece que es un crack y hará un concurso de peloteo con Isco…

—¡Vaya, qué atrevido! A lo mejor podría transmitir un poco de seguridad a nuestro capitán —sonríe el guardameta.

Delante del Pétalos a la Cazuela, los dos Cebolletas tienen un encuentro inesperado.

—¿Por casualidad no serás Fidu? Vi una entrevista en la tele a un chico muy parecido a ti durante la inauguración de mi restaurante —pregunta Leo León, el famoso chef leonés, propietario del Molécula.

—No se equivoca: soy Fidu en carne y hueso. Más carne que hueso, a decir verdad… Y si cree que le voy a pedir perdón por lo que le dije a la periodista, es que no me conoce… Su helado al gas no me interesa para nada: a mí me gustan los merengues a la rosa de nuestro amigo Gaston Champignon.

—Te estaba buscando precisamente por eso —explica el chef de la barbilla de cabra y el pelo largo y negro azabache—. A lo mejor, antes de juzgar mis postres, deberías probarlos, ¿no te parece?

Pillados a contrapié, los dos Cebolletas se miran, dubitativos.

—Como es la hora de la merienda, una pequeña cata de postres no se puede rechazar —responde Fidu, antes de dirigirse con Nico y con Leo hacia el Molécula.

Al llegar a la cocina, el chef se pone una bata blanca de médico y explica:

—Empezaremos por el helado. Para hacer un helado tradicional hace falta mucho tiempo, porque la mezcla de leche, nata y azúcar debe pasar un buen rato en el congelador. A mí me bastan unos segundos gracias a este gas líquido, el nitrógeno…

Leo León destapa una bombona larga y estrecha de metal, de la cual inmediatamente sale una nube de vapor.

—¿Y espera que me coma un helado hecho con gas? —pregunta Fidu con el entrecejo fruncido.

—Por si no lo sabes, un ochenta por ciento del aire que respiras está compuesto por nitrógeno, y no te quejas —le informa Nico.

—¿Y ese vapor? —el portero todavía tiene sus dudas.

—Es como el que te sale por la boca cuando hace frío —insiste el lumbrera.

—Tu amigo tiene razón —confirma el cocinero—. Todo es natural y no hay ningún peligro. Echo un poco de nitrógeno en este tazón, donde he puesto leche y zumo de fresa y luego agito los ingredientes hasta que alcanzan la consistencia apropiada. En unos segundos está hecho.

Transcurridos unos instantes, Leo León llena un vasito de plástico, que entrega a Fidu para que lo pruebe. El portero mira con suspicacia la bombona de nitrógeno líquido y se lleva a la boca la primera cucharada de helado con todo el cuidado del mundo. Lo mastica lentamente y luego vacía el vaso con ágiles movimientos de muñeca, imitado por Nico que también lo prueba.

—Buenísimo —comenta el número 10.

—Sí, tengo que admitirlo —reconoce Fidu—. Y ni siquiera está frío…

—Claro, porque no ha estado en la nevera y no se han formado los cristalitos de hielo que congelan el paladar —explica Leo—. El helado molecular permite saborear mucho más los ingredientes y apreciar los sabores. Pero ahora pasemos a la prueba del millón. En la tele dijiste que te gustan mucho los merengues de Gaston Champignon…

—Mucho no, muchísimo.

—Pues tienes que probar los míos. A diferencia de los merengues franceses, ligeros y crujientes, los moleculares son suaves. Recuerdan un pudin.

Fidu mastica los merengues con los ojos cerrados y al final sonríe:

—Caramba, se deshace en la boca… No están mal estas moléculas, ¿por qué me las habéis ocultado?

Nico suelta una sonora carcajada y explica:

—Mis padres, que enseñan matemáticas y ciencias, son grandes aficionados a la cocina molecular. A juzgar por estos postres, creo que tienen razón…

—Entonces están invitados al Molécula —dice el chef mientras se quita la bata—. Y tu familia también, Fidu.

—Muchísimas gracias, señor León, seguro que vendremos —asegura el portero—. Para corresponderle, si le gusta el fútbol, el domingo le invitamos al Bernabéu. Jugaremos un partido del prestigioso torneo Champions Kids.

—Claro que iré, el fútbol me apasiona. Me he enterado de que vais a jugar contra los Ragazzi de Milán, ciudad donde aprendí casi todo lo que sé de cocina. Su entrenador es Pietro Mullino, un gran amigo de esa época. ¿Juega con vosotros Pedro Colina? He oído decir que es un gran delantero.

A Fidu se le atraganta el último trozo de merengue molecular y se pone a toser.

—No, juega en otro equipo —contesta Nico—. ¿Lo conoce?

—Su familia viene a menudo a mi restaurante y me han arreglado el coche en su taller. El señor Colina es muy simpático —dice el chef.

—Sí, aunque mi padre lo llama «el joyero», porque dice que Charli cobra por el cambio de aceite lo mismo que cuesta un brazalete de diamantes —puntualiza Fidu.

Al salir del Molécula, los dos Cebolletas telefonean a Tomi, pero Lucía les informa de que está fuera con Eva.

¿A que no sabes dónde está ahora mismo el capitán?

Exacto: en el parque del Retiro.

Como recordarás, cuando Tomi tiene problemas se refugia siempre en su parque favorito para pedir consejo a sus amigos, los peces de colores, o para dar un paseo con su querida bailarina.

Eva ha aceptado sin dudarlo la propuesta del capitán, entre otras cosas porque han montado una pista de patinaje sobre hielo, una de sus grandes pasiones. La bailarina ha alquilado unos patines y está intentando convencer por todos los medios al capitán para que entre en la pista.

—Ya sabes que sobre el hielo soy un pato —se justifica Tomi—. No me aguanto en pie y lo único que consigo es hacerme daño.

—Qué más da, el domingo no puedes jugar, estás sancionado —rebate Eva.

—Gracias por recordármelo… —farfulla él.

—Vamos, ven a patinar. Te cojo de la mano. Nos divertiremos y dejarás de pensar en los goles que has fallado…

—Es inútil, no puedo pensar en otra cosa.

—Uf, eres más aburrido que un documental sobre las hormigas —concluye Eva, antes de hacer una pirueta y deslizarse con elegancia por la pista.

En realidad, mientras observa a su bailarina preferida danzar sobre el hielo, Tomi no piensa en el fútbol, sino en lo que guapa que está Eva con las orejeras, la bufanda blanca y el jersey rojo que lleva.

De repente, la chica interrumpe un movimiento, como si hubiera recordado algo, y se desliza con suavidad hasta el pasamanos donde está apoyado Tomi:

—Me había olvidado… Han atrasado el ballet que tenía que presentar en Burgos. No será el viernes, sino el sábado. Qué maravilla, ¿no? El sábado por la noche en el Principal, ¡como una auténtica estrella!

—Pues no, no es maravilloso, porque no podré ir —responde él.

—¿Por qué?

—El domingo por la mañana juego en Copenhague, así que el sábado ya estaré en Dinamarca.

—¡Me habías prometido que irías conmigo!

—Claro, porque me habías dicho que el ballet iba a ser el viernes. ¡No me puedo perder un partido de la Champions Kids!

—Basta con que hagas como Sofía Champignon, que se queda en casa y va a Burgos.

—Pero ella no tiene que jugar, y yo sí.

—¿No hay veinticuatro Cebolletas? Al campo solo salen once, así que no veo el problema.

—El problema es que el próximo domingo no voy a jugar y, si me salto también el último partido de la primera fase, volveré al campo sin haber marcado un solo gol… Para mí el partido de Copenhague es muy importante, ¿lo comprendes? —pregunta Tomi, casi en tono de súplica.

—Lo único que comprendo es que para ti un gol es más importante que yo —concluye Eva, que se aparta de la barandilla y vuelve a patinar, con una mirada furibunda.

El capitán resopla y extiende las manos. No está pasando por el mejor momento de su vida…

Son las ocho de la noche. La persiana del Paraíso de Gaston está bajada, pero en el interior todavía hay luz.

Una sombra avanza a gatas por la cornisa que corre a lo largo de la tetería.

Los dientes blancos, casi fosforescentes, que traspasan la oscuridad, no dejan lugar a dudas: ¡esa sombra es Adam!

El estadounidense se mueve con cuidado, procurando no hacer ruido, y llega hasta un ventanuco por el que echa un vistazo al interior del Paraíso.

Elena está colocando en la estantería de madera sus tarros de hierbas mientras charla con un tipo rubio sentado a una mesa. Delante del local hay un coche rojo aparcado.

Del exterior llega un ruido sordo, como cuando cae al suelo un objeto pesado.

La diosa de las tisanas se queda quieta de golpe y pregunta:

—¿Qué ha sido eso?

Abre la puerta y mira a su alrededor, pero no ve nada raro.

La sombra negra ya no está sobre la cornisa.

Domingo por la mañana.

A bordo del Cebojet, que lleva al equipo al Bernabéu, se respira la tensión de los partidos importantes. Es más, el que van a disputar hoy no es que sea importante: es decisivo. Porque una derrota contra los Ragazzi de Milán, que encabezan la clasificación, significaría una eliminación segura, antes incluso de que acabara la fase de ida.

Los italianos tienen cinco puntos de ventaja sobre los Cebolletas, y si se convirtieran en ocho, la remontada sería prácticamente imposible.

El equipo de Champignon está obligado a ganar hoy, aunque no podrá contar con su capitán.

Tomi no lo ha pasado nunca peor el día antes de un partido: le pesan los goles que ha fallado hasta ahora, que han complicado la vida a sus compañeros, y no puede hacerse perdonar, porque su expulsión en Londres le impide jugar.

Pero en el silencio que reina en el autobús se deja sentir también la tristeza por la ausencia de Socorro. Siguen sin noticias del esqueleto desaparecido en el aeropuerto, y a medida que van pasando los días disminuyen las posibilidades de que vuelva a aparecer su gran amigo. Hasta Londres, Socorro no se había perdido nunca un partido de los Cebolletas, y ahora su ausencia es un lastre para la moral del equipo.

Gaston anuncia la formación que afrontará a los Ragazzi. En el puesto de Tomi, el míster alinea a Rafa, que podrá verse las caras como titular con chicos de su país natal. Champignon cede otro puesto al otro italiano de los Cebolletas, el guerrero Giorgio, que es de Roma y no siente precisamente simpatía por los equipos de Milán… Un poco de reposo para Becan y João, al menos de salida.

Tomi coloca el brazalete de capitán a Nico, se apoya contra la puerta del vestuario y «choca la cebolla» con todos los Cebolletas antes de que salgan al campo.

La escena no pasa desapercibida a Gaston, que se acaricia la punta derecha del bigote: un verdadero capitán lo sigue siendo incluso cuando no juega.

Los Ragazzi, que adoptan la formación 4-2-3-1, llevan una camiseta violeta con una banda diagonal blanca, calzones blancos y medias del mismo color.

En cuanto salen al campo, los Cebolletas sienten como si les hubiera caído un cubo de agua helada en la cabeza: ¡con los adversarios juega Pedro!

Parece una broma…

—Hola, Cebolluchos, no os esperabais esta sorpresa, ¿verdad? —pregunta el coletas con una sonrisa socarrona—. Ya podéis cerrar la boca, que vuestras amígdalas no son agradables de ver.

—Tú ya estás registrado con los Escualos, así que no puedes jugar con los Ragazzi —objeta Sara.

—Siento decepcionarte, gemelita. Claro que puedo jugar, porque la organización de la Champions Kids no tiene nada que ver con la de la liga española —aclara Pedro.

Fidu ve al chef molecular sentado en el banquillo italiano y deduce:

—Te ha llamado Leo León, ¿verdad?

—Exacto —confirma el coletas—. Casi la mitad de los Ragazzi está en cama con gripe. Como tenían problemas para este partido, Leo, que ya es como de la familia, me pidió que echara una mano al entrenador, que es un amigo, así que aquí estoy. Pero tranquilos: solo jugaré la segunda parte. En la primera os podéis divertir, luego me tocará a mí…

Nico reúne al equipo en el centro del campo para soltar un pequeño discurso:

—Olvidémonos de Pedro y concentrémonos en el partido. Pensemos un poco en Tomi: él fue quien fundó el equipo y nos ha hecho ganar infinidad de copas y torneos, pero ahora atraviesa una mala racha. Miradlo ahí, en el banquillo: es el pétalo más triste del mundo… ¡Tenemos que ganar por nosotros y por él! ¿Somos pétalos sueltos o una sola flor?

—¡Una sola flor! —aúllan a coro los Cebolletas.

El árbitro pide a los dos equipos que se coloquen en el campo, pone en marcha el cronómetro y pita el comienzo del partido.

Desde el principio queda claro por qué los Ragazzi encabezan la clasificación: tienen una delantera de escándalo, un triángulo mágico casi imposible de detener. El vértice del mismo es el número 9, y su base, los números 7, 10 y 11, colocados por detrás de él. Pero es un triángulo rotatorio: no se están quietos, e intercambian las posiciones continuamente, con lo que a la defensa de Champignon le cuesta mucho marcarlos.

El número 10 hace un pase vertical para el delantero centro, que envía al primer toque hacia la banda derecha. El número 7, también de volea, cruza al segundo palo hacia el 11, que suelta un zurdazo cruzado espectacular.

El Gato llega a la pelota con una estirada estupenda y cede a córner.

Todo ello en unos segundos. Solo cuatro jugadores con una gran calidad técnica pueden permitirse una jugada similar.

Este ataque fulminante, aplaudido unánimemente por todo el público, ha sido la tarjeta de presentación de los Ragazzi, que lanzan uno detrás de otro.

Pero los Cebolletas no se contentan con mirar.

Nico parece tan inspirado como en Wembley: no falla un solo pase. Chus y Rafa se entienden enseguida.

Rafa el Niño se dirige hacia el área de penalti y pide una pared a la Emperatriz, plantada al borde del área grande. La poetisa le devuelve un balón de oro al centro del área que Rafa controla, pero en lugar de disparar cuando sale el portero, retrasa de tacón.

Chus, atenta a la jugada, tiene media portería vacía por delante y marca con el interior sin problemas: ¡1-0!

—Superbe! —exclama Gaston, mientras los familiares de João comienzan a aporrear sus tambores.

Tomi se levanta del banquillo, dispuesto a responder a la señal de la T, pero Chus ignora al capitán y salta a la espalda del Niño, que la lleva en triunfo por todo el campo, radiante.

—Bravo, Medusa, a la espalda de Rafa te puedes pasar todo el tiempo que quieras… —comenta Eva en la tribuna, satisfecha.

El triángulo mágico de Milán reacciona al bofetón del gol.

Los números 10 y 11 llegan al borde del área después de haberse dado un mínimo de seis pases y sin que Aquiles ni Tamara hayan logrado detener su avance. El 10, con gran determinación, envía una vaselina hacia el punto de penalti, a la que llega el número 9 tras una derrapada y cuela la pelota bajo el travesaño: 1-1.

Aún no han transcurrido ni diez minutos del partido y los dos equipos ya han marcado.

No es más que el aperitivo de un encuentro emocionante, el mejor de la Champions Kids hasta ahora.

El primer tiempo, muy aplaudido por el público, acaba con este resultado.

—¡Un partido perfecto, chicos! ¡Habéis estado geniales! —los felicita Gaston—. Ahora pasaremos al esquema 4-4-2, que nos permitirá defender mejor. Entran Becan y João por Bruno y Tamara. Ellos tienen que atacar para remontar, pero nosotros contraatacaremos con nuestras fuerzas frescas.

Tomi, que ha observado con atención a los rivales desde el banquillo, ha descubierto uno de sus puntos débiles:

—En los saques de esquina no colocan siempre a un defensa en el primer palo. Nico, ponte de acuerdo con los delanteros, podríamos aprovechar el hueco.

—Vale, capitán —replica el número 10.

El segundo tiempo se inicia con una salida impecable del Gato, que no cae en la trampa del número 7, que se había quedado desmarcado en el área: se queda inmóvil, no deja que lo supere y se lanza sobre el balón en el momento preciso.

Luego, Chus y Rafa dan espectáculo durante un cuarto de hora. Todas las miradas están posadas en ellos, sobre todo cuando se ponen a pelotear con la cabeza en el centro del área enemiga. El último cabezazo de la Emperatriz, hacia atrás, supera al portero, pero el número 5 despeja sobre la línea de gol.

Dos minutos después, Chus devuelve el favor al Niño con un pase medido a la frente: el portero italiano cede saque de esquina después de una estirada.

Nico saca desde el banderín, sin olvidar el consejo de Tomi: ningún jugador italiano protege el primer palo.

Nico corre al borde del campo para celebrar la jugada con Tomi, que ha dado en el clavo:

—¡Marcas hasta desde el banquillo, capitán!

—Solo desde el banquillo —le corrige este—, en el campo ya no sé…

Sara y Lara luchan como dos fieras; Giorgio juega con el orgullo de un romano contra los milaneses; Aquiles hace un trabajo de zapa de lo más valioso: se coloca en el área y corta todos los pases, recuperando un balón tras otro; Becan y João suben en cuanto pueden para dar un poco de aire a la defensa y mantener el balón alejado de la portería del Gato.

Como anota Tino en su bloc: «La mejor prestación de los Cebolletas esta temporada».

Aquiles roba otro balón, pero el colegiado considera que ha dado un empujón y pita una falta discutible al borde del área.

El disparo del Ragazzo número 11 se habría estrellado contra la barrera si esta no se hubiera abierto de repente… El balón se cuela por el hueco que se ha abierto entre dos Cebolletas y entra en la red sin que el Gato pueda hacer nada: 3-2.

El gol da nuevas esperanzas a los italianos y a los Escualos, que tienen una nueva razón para agitar sus banderolas negras: a diez minutos del final, el entrenador de los Ragazzi hace entrar a Pedro al terreno de juego.

Los espectadores del Bernabéu siguen en pie, conteniendo la respiración en los últimos y apasionantes compases del encuentro. Los Ragazzi lanzan un asalto desesperado detrás de otro, mientras los Cebolletas se parapetan en la defensa.

A falta de treinta segundos para el pitido final, el número 10 bombea al área el enésimo saque de esquina. Dani solo logra rozar el balón, que cae en la zona de Sara, pero Pedro retiene a la gemela por la camiseta, se le adelanta y cuela la bola en la red con el empeine.

Antes de celebrar el gol, el Escualo comprueba con el rabillo del ojo si el árbitro ha visto algo. Pero el colegiado señala con el dedo el centro del campo: el gol es válido.

Las protestas de los chicos de Champignon y de sus hinchas son inútiles.

El resultado ya no cambia: Cebolletas de Madrid, 3 - Ragazzi de Milán, 3.

Al final, Leo León entra en el campo para felicitar a los italianos, que han logrado una gran remontada.

Los Cebolletas ya contaban con los tres puntos, pero su entusiasmo se ha quedado congelado por un baño de nitrógeno líquido a 96 grados bajo cero.

El último agravio para los chicos de Champignon es tener que formar dos filas y saludar al coletas, que, con un sonrisita insoportable, va repitiéndoles a todos:

—Ha sido un placer, Cebolluchos…

En este gélido día de otoño, ir a ver los resultados colgados en el tablón de anuncios es una doble tortura para los Cebolletas… Por la clasificación, que no augura nada bueno, y por los Escualos que merodean por la zona, dispuestos a burlarse de sus eternos rivales.

Sara y Nico se muestran bastante inquietos.

—En Copenhague nos jugaremos el campeonato: estamos entre la espada y la pared —observa el número 10—. Esta vez empatar equivaldría a perder. Necesitamos los tres puntos como sea.

—Sí, tienes razón —se muestra de acuerdo la gemela—. Si empatamos, nos quedaremos a cuatro puntos de los daneses y a lo mejor a siete de los Ragazzi. Así sería imposible remontar en la fase de vuelta. Adiós a la final en París…

—Lo peor de todo es que no será fácil derrotar a los Dinamita —reflexiona Nico—. El domingo pasado volvieron a ganar y están a un solo punto de la cabeza.

—Si Tomi fuera el de siempre… —suspira Lara.

—El último artículo de Tino seguro que no le levanta la moral —observa el número 10.

Junto a los resultados de la Champions Kids está colgada la última edición del MatuTino con el reportaje sobre el partido contra los Ragazzi. Sara lo lee en voz alta: «La Emperatriz ha robado el trono al capitán: siete goles en cuatro partidos, mientras Tomi está todavía en blanco. Y, contra los Ragazzi de Milán, Chus ha hecho gala de una gran compenetración con Rafa. ¿Se atreverá Gaston Champignon a deshacer esta pareja triunfadora para dar paso a Tomi en el partido de Copenhague, en el que se decidirá el destino de los Cebolletas? ¿Queréis saber lo que pienso? No me molestaría que el capitán chupara banquillo un poquito más…».

—Hay que reconocer que cuando Tino quiere ser venenoso es peor que una serpiente —comenta Nico.

—Pero esta vez no le falta razón —dice la gemela—. Gaston no lo tendrá fácil.

—Pues a mí me parece que está tirado: yo nunca renunciaría a Tomi —afirma tajante el número 10—. Aunque solo tuviera una pierna.

—Yo tampoco —dice la otra gemela—: sin capitán no hay Cebolletas que valgan.

De repente, a sus espaldas oyen una voz familiar que, como de costumbre, les resulta tan agradable como un dolor de muelas:

—¿Intentáis hacer como esos prestidigitadores que doblan cucharas a base de mirarlas? Es inútil, Cebolluchos, por más que miréis los resultados no van a cambiar, y la clasificación tampoco. ¿Os gustó mi gol?

—¿Has metido uno solo en tu vida respetando el reglamento? —gruñe la gemela.

—El del domingo no fue ilegal —se justifica el coletas—. Estaba a punto de caer y me agarré a tu camiseta, eso es todo.

César, Vlado y Roger se ríen con ganas.

Es una jornada gélida de finales de noviembre.

Mientras Tomi pedalea sobre la Merengue, su inseparable bici rosa, tiene la sensación de que el frío le clava agujas en las mejillas.

El capitán vuelve al parque del Retiro, pero esta vez va solo, porque tiene que preguntar algo a sus amigos, los peces de colores.

Seguro que imaginas lo que quiere saber: ¿tiene que acompañar a Eva al Teatro Principal de Burgos y perderse el viaje a Dinamarca, o debe cumplir con su deber de capitán y guiar a su equipo contra los Dinamita, aunque se pelee con la bailarina?

Tomi ha cogido una pelota hecha de miga de pan, porque no es una pregunta fácil y los peces necesitarán mucha energía para responder…

En cuanto llega al parque, el número 9 se encuentra una sorpresa: apoyado en la barandilla del lago está Gaston Champignon, que lanza semillas de trigo al agua.

—Míster, ¿qué haces aquí? —pregunta el capitán.

—Hola, Tomi, me has pillado… Tenía que pensar un poco y me he acordado de los peces de los que tanto me has hablado. He venido aquí con la esperanza de que me ayuden a encontrar una solución.

—Has hecho bien. Mis amigos de las aletas nunca me han fallado. Pero ¿tienes algún problema en particular?

—Bien, veamos… Digamos que el Pétalos a la Cazuela ha vivido días mejores —confiesa Gaston.

—Mi padre dice que desde hace algún tiempo no es raro verlo vacío.

—Me temo que tiene razón. Los periódicos hablaron del cierre del restaurante por motivos de higiene y eso no fue una buena publicidad. Luego la apertura del Molécula hizo el resto. Sé que Nico y Fidu fueron a comer ahí con sus familias, y me he enterado de que nuestro portero adora los merengues de León…

—Es cierto —reconoce Tomi—, dice que se deshacen en la boca.

—¿Lo ves? He perdido hasta a mi mejor cliente… —El cocinero-entrenador se esfuerza por bromear.

—¿Sabes qué creo?, que los dos estamos pasando por un momento parecido. Fidu prefiere los merengues del Molécula y probablemente preferiría a Chus en la delantera. En mi caso, tiene razón: la Emperatriz ya ha marcado siete goles y yo ni siquiera uno. Hemos perdido la confianza de nuestro equipo. Y yo estoy a punto de perder también la de Eva.

—¿Por qué?

Tomi le cuenta la historia de la promesa que le hizo a su bailarina.

—No es una decisión fácil —reconoce Champignon—, pero la palabra dada hay que honrarla. Si no cumples tus promesas, no vales nada.

—Ya lo sé, míster, pero la promesa no se la he hecho solo a Eva, sino también a los Cebolletas: ¡la de ser siempre su capitán, a las duras y a las maduras!

—Por eso no es una decisión fácil. Pero hay algo que sí sé: en momentos difíciles como este, no hay que dejarse ir, sino seguir creyendo en las propias capacidades. Yo en mis platos, tú en tus goles.

—Tienes razón, míster.

—Tenemos que reaccionar y encontrar el modo de recomenzar. Un momento, espera… —comenta distraídamente el cocinero.

—¿Estás bien, míster?

—Perfectamente. Tus amigos los peces me acaban de sugerir la idea que andaba buscando. Claro, eso es lo que voy a hacer… Ya te contaré, ahora tengo que salir pitando. ¡Buena suerte con tu respuesta, capitán!

Tomi observa alejarse a Gaston, saca del bolsillo la bola de pan, echa unas migas al agua y toma una decisión: si un pez sube a la superficie a comer en cinco segundos, irá a Burgos con Eva, de lo contrario, viajará a Dinamarca con los Cebolletas.

Tres sombras de colores suben inmediatamente del fondo para mordisquear las migas. Está decidido: el sábado próximo el capitán asistirá al espectáculo de su bailarina favorita, sentado cómodamente en el elegante Teatro Principal de Burgos.

Mientras pedalea de vuelta a casa, cuanto más lo piensa más convencido está de que los peces de colores le han sugerido la respuesta adecuada: tendrá toda la fase de vuelta para ayudar a los Cebolletas, mientras que el espectáculo de Navidad de Eva solo se celebrará una vez.

El jueves por la tarde, durante el entrenamiento, Tomi anuncia a su equipo que no viajará a Dinamarca.

Nico y las gemelas tratan por todos los medios de que cambie de idea, mientras Chus, que ha oído sus intentos, zanja el tema sin darle importancia:

—No insistáis: que se vaya con su bailarina. Rafa y yo nos bastamos y nos sobramos.

—Qué simpática… —comenta Tomi.

—Tiene celos de Eva —asegura Sara—. Te lo aseguro, capitán. Tú de estas cosas no entiendes demasiado…

El viernes por la noche, después de la cena, Tomi llama a Eva:

—¿Está confirmado el ballet para mañana por la tarde? ¿Me pasas a buscar con Sofía a las cuatro y vamos juntos a Burgos?

—No, ha habido un cambio en la programación.

—¿Y?

—Mañana por la mañana pasará a buscarte Gaston para ir a Barajas —contesta la bailarina.

—Vale, pero ahora dime cuál es el programa de verdad —responde Tomi con una carcajada.

—¡Es el programa de verdad! —insiste Eva—. Perdona, capitán, pero no has metido un solo gol en todo el torneo y el domingo los Cebolletas se juegan la temporada: ¿y tú crees que yo soy tan cruel como para obligarte a asistir a mi ballet? Me ha bastado con saber que habrías renunciado al partido por mí: ha sido el mejor regalo que podías hacerme.

—El regalo me lo has hecho tú con esta llamada —le corresponde el capitán.

—Sí, pero como vuelvas derrotado o sin haber marcado un gol, no me volverás a ver hasta 2034 —puntualiza la bailarina.

—Tranquila, Eva, te dedicaré todos mis goles en Copenhague.

—Y yo pensaré en ti cuando esté bailando de puntillas.

Tomi envía un beso a su bailarina, cuelga el teléfono y suelta un aullido de alegría.

Armando se asoma a la puerta de su habitación.

—¡Se te ha caído un martillo sobre el pie o estás mirando una peli de Tarzán?

El aterrizaje en Copenhague se produce a la hora prevista.

Los Cebolletas sacan la nariz del avión y se topan con una gran nevada.

—Vaya —comenta Dani—, a lo mejor el piloto se ha equivocado y estamos en el Polo Norte.

La segunda sorpresa llega de la mano de la veintena de chicos rubios que los esperan en la zona de llegadas. Cuando ven a Morten, empiezan a vitorearlo como si estuvieran en un estadio de fútbol. El Cebolleta deja su mochila y se lanza literalmente a los brazos de sus amigos.

—Esto sí que es un buen recibimiento… —comenta Champignon, divertido.

—¿Son de tu familia? —pregunta Fidu.

—No, son amigos del barrio y del equipo en el que jugaba antes —explica el extremo derecho—. Me han prometido que mañana me animarán a mí, aunque juguemos contra un equipo danés. Están orgullosos porque juego en España como el gran Laudrup…

Los amigos de Morten acompañan a los Cebolletas durante todo el día y les hacen de guías por las calles de la hermosa Copenhague, embellecida por la nevada, y los mercadillos repartidos por la ciudad que ya anticipan la Navidad.

El grupo visita los Jardines del Tívoli, el histórico parque de atracciones abierto a finales del siglo XIX, y el paseo Nyhavn, que Violette querría ponerse a pintar de inmediato. En efecto, la estampa es propia de una postal: un canal en el que atracan elegantes veleros y antiguas barcas de madera, a lo largo del cual se alinean casas muy coquetas de ventanas blancas y colores cálidos: amarillo, rojo, naranja, azul…

Fidu experimenta el placer de probar los aebleskiver, un delicioso postre navideño típico de Dinamarca: buñuelos de miel frita de un sabor delicioso. Naturalmente, el portero hace estragos en la pastelería.

La visita a Copenhague, de la que todos han disfrutado enormemente, concluye en el puerto de la ciudad, por insistencia de la fotógrafa Elvira, que quiere a cualquier precio una imagen de la Sirenita.

—¿Por qué la han puesto sobre este escollo y no en otra parte? —pregunta Diouff.

—Porque Hans Christian Andersen, el autor de la fábula, es danés —responde Morten.

—Tiene una expresión muy triste —observa Becan.

—Siente nostalgia de su casa. En realidad, está mirando el mar abierto —continúa Morten—. La comprendo muy bien porque a veces me pasa lo mismo en Madrid.

Muchos Cebolletas posan junto a la estatua de bronce para salir favorecidos gracias a la depurada técnica de Elvira.

—¿Tú no te fotografías con la Sirenita? —pregunta Rafa a Chus.

—No, detesto las fábulas —contesta ella—. Cuando mi abuela me las contaba, me tapaba las orejas.

A veces la Emperatriz parece realmente de hielo…

Domingo, once de la mañana.

En el Parken Stadium de Copenhague está a punto de empezar el esperadísimo encuentro entre los Dinamita y los Cebolletas.

Ha llegado la hora de la verdad para nuestros amigos madrileños.

Nadie lo dice, pero todos piensan lo mismo: ¿a quién pondrá el míster en la delantera? ¿Confirmará a la pareja Chus-Rafa, que tan bien se entendió contra los Ragazzi, o pondrá a Tomi, que ya puede jugar una vez cumplida su sanción?

Cuando el cocinero-entrenador pronuncia el nombre del capitán, al Niño se le escapa una mueca de decepción. La Emperatriz también empezará el partido en el banquillo: se le ha puesto la misma cara que a la Sirenita.

Estos son los once jugadores que Gaston alinea al principio del partido, con un esquema que no había utilizado nunca hasta hoy, 4-2-3-1:

—¿Sabéis por qué nuestros rivales se llaman Dinamita? —pregunta Gaston—. En homenaje a la leyenda más hermosa del fútbol danés. En 1992, Dinamarca no tenía derecho a participar en la Eurocopa. Fue repescada en el último momento y, en lugar de hacer el papel de Cenicienta, como todo el mundo esperaba, se llevó el título después de batir en la final a la gran Alemania y pasó a la historia como Danish Dynamite. Los hinchas cantaban: «We are red, we are white! We are Danish Dynamite!», es decir, «¡Somos rojos, somos blancos! ¡Somos Dinamita Danesa!». Esta es la patria de las fábulas, donde todo es posible. Después de cuatro jornadas, no llevamos un buen porcentaje de puntos, pero estoy convencido de que podemos remontar. Por favor: ¡no penséis demasiado en la clasificación y divertíos! ¡Nuestra fábula puede empezar aquí y ahora, solo nos hace falta creerlo de todo corazón!

Tomi coge el brazalete de capitán que le ha entregado el cocinero-entrenador, y lo coloca en el brazo de Morten, que se queda de piedra.

—Si tus amigos están orgullosos de ti, que lo estén del todo —dice el número 9 con una sonrisa, antes de salir a calentar.

Morten, que se ha quedado solo en el vestuario, sonríe al espejo, como si fuera la ventanilla de un avión.

Los Dinamita visten una camiseta con rayas blancas y rojas, los colores de la bandera danesa, que, como sabes, son también los de las botas de Morten: roja la izquierda, la del pie más sabio, y blanca la derecha, que usa solo para caminar.

Los hinchas locales abarrotan las gradas centrales del Parken Stadium y organizan un gran estruendo batiendo latas contra el suelo, pero el nutrido grupo de los amigos de Morten también sabe hacerse oír…

El campo está completamente nevado y delimitado por bandas laterales pintadas en rojo. Se juega con un balón naranja fosforescente.

La costumbre de jugar en condiciones parecidas desequilibra el principio del encuentro. Los daneses se mueven, controlan el balón y no pierden la estabilidad, a diferencia de sus rivales, como demuestra Giorgio, que resbala cuando conduce el balón y deja así vía libre al número 9 de los Dinamita, un chico alto y enjuto.

Fidu sale de la portería para cerrar huecos y, en el momento del disparo, extiende los brazos para cubrir el mayor espacio posible. El balón se estrella en su muñeca y se eleva milagrosamente por encima del larguero.

Nico, que en Wembley había dictado su ley, aquí tiene problemas para no pegarse un tortazo a cada paso, de modo que a los Cebolletas les cuesta mucho mantener el control del balón y construyen pocas jugadas.

Los Dinamita lanzan un nuevo saque de esquina…

Fidu extiende los brazos y en voz baja comenta a Nico:

—Otra vez el fantasma de la Champions Kids…

Morten llega a la carrera, recoge la pelota del fondo de la red y ayuda a levantarse al capitán:

—Vamos a empatar, todavía queda mucho partido…

En el banquillo, Gaston se toquetea la punta izquierda del bigote con un cucharón de madera.

Las latas de los hinchas daneses celebran el gol y animan con más fuerza a sus jugadores, todos rubios menos los números 9 y 11, un extremo endiabladamente rápido de pelo negro y ojos orientales.

Aquiles, que siempre lucha como un león, ya sea en el desierto o sobre la nieve, desbarata un ataque rival y pasa a Morten, que se zafa de un adversario con un túnel y provoca una ovación en las gradas. El danés sigue por la banda izquierda y se deshace del tercer Dinamita con un regate impecable: nueva aclamación de sus amigos.

Entre aplausos, llega hasta el borde del área y pasa a Tomi, que está solo delante del portero. Desde que juega al fútbol, no ha tenido nunca tanto miedo de disparar un balón…

Lo golpea débilmente, como si fuera de cristal y tuviera miedo de romperlo. Pero el toque es preciso y la pelota se cuela por el ángulo inferior: ¡1-1!

¡El primer gol del capitán en el torneo! ¡Al fin se ha desbloqueado!

—Superbe! Superbe! —vocifera Gaston, mientras baila como un oso delante del banquillo.

Tomi sale disparado a abrazar a Morten y agradecerle la asistencia.

—¡Coge el balón, capitán! ¡Tenemos que ganar! —exclama el extremo.

Diez minutos más tarde, Morten, desatado, vuelve a cabalgar por la banda izquierda. Esta vez envía un pase largo desde el banderín.

Tomi se dispone a chutar de volea, pero ve que el número 5 se le acerca para interponerse y le hace un sombrero con un ligero toque. El cañonazo posterior con la zurda se cuela bajo el larguero: ¡1-2!

¡Este sí que es un gol del auténtico Tomi!

El capitán no da crédito a lo que ha hecho: ha conseguido romper el hechizo que lo tenía bloqueado desde el inicio del torneo. ¡Ahora sí que ha vuelto de verdad!

El número 9 es arrollado por el abrazo de sus compañeros, incluidos los del banquillo, que han saltado al campo para felicitarlo.

Mientras vuelven a su campo, Tomi se pone al lado de Morten y le levanta un brazo en dirección al graderío, como diciendo que es todo mérito suyo.

Los amigos de Morten regalan al Cebolleta danés una nueva ovación, llena de afecto y orgullo. El amigo de las nubes ha hecho todo lo que ha podido para ayudar a su capitán a superar el bache y corresponderle por el regalo inesperado de poder llevar el brazalete puesto, y lo ha logrado con dos asistencias.

Como dice Gaston: «La generosidad es como un bumerán, siempre vuelve al punto de partida».

En la segunda parte, el cocinero-entrenador pone entre los palos a Victoria, que hasta ahora ha jugado poco, saca a Nico, que no está a gusto sobre la nieve, y presenta una alineación más prudente, con Sara por la banda en lugar de Becan.

Poner a Sara de extremo derecho parece en principio una idea extraña. El chino número 11 ha creado muchos problemas por ese lado y el cocinero-entrenador trata de proteger un poco más la zona…, pero el cambio no sirve de mucho, ya que es precisamente el 11 quien se cuela en el área desde la izquierda y fulmina a Victoria con un tiro diagonal imparable: ¡2-2!

Hay que volver a empezar de cero…

Las latas y los tambores de los hinchas daneses vuelven a la carga. Los Cebolletas encajan mal el golpe.

Gracias a dos paradas portentosas de Victoria ante sendos tiros consecutivos, los Dinamita no se ponen por delante.

En la tribuna los espectadores se ponen a cantar: «We are red, we are white! We are Danish Dynamite!».

Es el momento clave del partido y Gaston, arrepentido de haber hecho retroceder a su equipo, decide jugarse el todo por el todo: saca a Billy y Bruno y los sustituye por Chus y Rafa.

Al cabo de unos minutos, se produce en el campo el milagro tan esperado. El valor de Champignon da frutos: el tridente Rafa-Chus-Tomi es más explosivo que la dinamita danesa…

—¡Hoy mi hijo está imparable! ¡Igualito que su padre! —grita Armando en la tribuna.

—Ah, claro, hoy vuelve a ser «tu» hijo. Siempre estás igual —farfulla Lucía, que en realidad está exultante: sabe cuánto ha sufrido Tomi estas últimas semanas, y verlo sonreír después del gol la llena de alegría.

Los rojiblancos rompen sus filas en busca del empate y dejan huecos enormes para el contraataque. A cinco minutos del final, Rafa sale disparado en busca de un envío largo de Dani y llega hasta la portería. El guardameta danés rechaza, pero Tomi se abalanza sobre el balón y marca el 2 - 4 definitivo, que celebra de una manera bastante original…

—¿Qué está haciendo el capitán? —pregunta Fidu en el banquillo, asombrado—. Creo que el frío le ha hecho perder la cabeza…

—Pues yo creo que le está dedicando el gol a su bailarina —aventura Nico.

Y es que Tomi vuelve a su campo caminando sobre las puntas de los pies, con las manos unidas sobre la cabeza.

En el vestuario, los Cebolletas improvisan una fiesta y se desgañitan cantando: «¡Cebolletas, oé, oé, oé! ¡Cebolletas, oé, oé, oé! ¡Somos mejores que Pelé!».

Gaston se sienta en una esquina del vestuario, junto a Tomi:

—¿Te sientes mejor hoy, capitán?

—Sí, mucho mejor —responde con una sonrisa serena el número 9—. Gracias a los consejos de los peces de colores del Retiro, entre otras cosas.

—Ya te había dicho que esta es la tierra de las fábulas. Si hay una ciudad donde un patito feo se puede convertir en cisne, es Copenhague. Pero hoy, ¿sabes cuándo has marcado el gol más bonito? Cuando le has dado el brazalete a Morten…

El viaje de vuelta a Madrid está previsto por la noche. Después de comer, los Cebolletas celebran la victoria patinando sobre un lago helado.

Durante el vuelo de regreso, Morten explica a sus amigas las nubes las grandes emociones que ha vivido ese día. Aquiles, que hoy ha vuelto a correr y luchar como el que más, se duerme poco después del despegue. Diouff lee un tebeo de vaqueros. Y Fidu está haciendo crucigramas, su última pasión.

—Tres vertical: «Moja Londres». Fácil: la lluvia. En Londres siempre llueve. Pero ¿cómo es posible que no encaje? —pregunta el portero mientras se rasca la cabezota con el boli.

—La respuesta no es «lluvia», atontado, sino «Támesis», el río de la ciudad —interviene Nico.

—Pues entonces podrían decirlo más claramente —se justifica Fidu, algo molesto.

El avión aterriza a la hora prevista.

Todos creen que esa jornada, larga e intensa, no les puede reservar ya mayores emociones, pero están a punto de vivir otra más, igual de fuerte…

El grupo de los Cebolletas se dirige a la cinta de recogida de equipajes, donde todavía no han aparecido los del vuelo Copenhague-Madrid. Augusto aprovecha para ir a buscar un carrito en el que colocar las mochilas y bolsas de deportes. Los demás esperan la salida de las maletas facturadas.

El primero en darse cuenta es Dani, que avisa a sus amigos tartamudeando:

—Pero ese no es, chi-chicos…

Sobre la cinta más alejada da vueltas un portatrajes naranja, completamente solo.

Un enjambre de Cebolletas se dirige corriendo hacia la cinta.

Dani coge el portatrajes y lee emocionado la dirección que aparece en la tarjeta que lleva colgada: «Parroquia de San Antonio de la Florida, Paseo de la Florida…».

—Ahora que sé que en la fase de vuelta nuestro hincha número uno estará en las gradas, todavía estoy más convencido: ¡vamos a remontar y llegar a la final de París! —afirma Tomi.

Lunes por la mañana en el paseo de la Florida.

—¡Mirad! —exclama Sofía, dirigiéndose a sus amigas y señalando el coche rojo aparcado delante del Paraíso de Gaston—. El ratón ha caído en la trampa…

—Eso parece: entremos rápido a ver quién es… —apremia Daniela.

Elena está charlando con un tipo rubio sentado a la barra.

Es muy guapo, alto y delgado, con una sonrisa simpática y los ojos azules.

En cuanto Sofía, Daniela y Lucía se acercan, la diosa de las tisanas se encarga de las presentaciones:

—Muy buenos días, señoras. Me gustaría presentarles a mi hermano Havel. Havel, delante de ti están las damas más refinadas y elegantes del barrio…

—¿Tu hermano? —pregunta Daniela, sorprendida.

—Sí. Havel estudia en Salamanca. Ha venido a verme a Madrid y pasaremos la Navidad juntos.

—Es verdad que os parecéis mucho —señala Lucía—. La misma nariz, los mismos ojos…

—¿Y por qué no nos lo has presentado antes? —quiere saber Sofía.

—Porque no he tenido ocasión.

—No es verdad —replica Daniela—. Estuvisteis en el Bernabéu cuando jugaron los chicos de Praga, pero os fuisteis corriendo para que no os viera nadie…

—Digamos que os gasté una broma… Como os gusta meter las narices en mis asuntos, me dije que os haría creer que tenía un novio secreto —explica Elena con una sonrisa maliciosa.

—¡O sea que eres peor que nosotras! ¡Menuda angelita estás hecha! —exclama Sofía, divertida.

—Creo que sí —afirma Havel—. La conozco bien y se lo puedo garantizar.

Las cuatro amigas sueltan una sonora carcajada.

Havel se despide de todas y sale del local.

Al cabo de unos minutos se presenta Adam con un brazo enyesado.

Sofía, Daniela y Lucía lo llaman.

—Buenas noticias, Adam —anuncia Sofía—. El rubiales no es un admirador de Elena, sino su hermano.

—Ah, vale… —contesta el estadounidense sin demasiado entusiasmo.

—¿No estás contento? —se extraña Daniela.

—No demasiado, porque eso quiere decir que me he roto el brazo por nada —contesta Adam, antes de contarles sus actividades de espionaje sobre la cornisa y la caída sobre la acera.

—Consuélate pensando que estás haciendo todo lo que puedes. Bravo, Adam, ¡ese es el camino! —lo anima Sofía.

—Ni bravo ni nada —la corrige el propietario del KombActivo—. Elena me ha roto primero el corazón y luego el brazo… Me está haciendo añicos.

La diosa de las tisanas se acerca a la mesa:

—Hola, Adam, ¿qué te ha pasado?

—Me he lesionado en un combate de artes marciales —contesta el joven tocándose el brazo con una mueca de dolor.

—¿Te duele?

—Bastante. ¿No tendrás una tisana contra el dolor?

—Claro, te voy a hacer una enseguida con garra del diablo. Es una planta trepadora que crece en el desierto y en la estepa. Se llama así porque tiene cuatro garras pequeñas que, si entran en las pezuñas de los animales, les hacen saltar de dolor como si estuvieran poseídos por el diablo. Ya verás como te sienta bien…

—Venga esa tisana. Y gracias.

Elena se aleja hacia la barra.

—¿Habéis visto? —comenta el estadounidense de los dientes resplandecientes—. Conoce los instrumentos más diabólicos del mundo, por ejemplo las garras del diablo…

—¡¿No me digas que vas a tirar la toalla!? —se sorprende Daniela.

—¡Nunca! Es posible que ella sea una diablesa, pero yo soy un escualo.

Los Cebolletas pueden verse reflejados por fin en la clasificación y verse bien.

El inesperado empate de los Ragazzi en Estambul ha dejado al equipo de Champignon a solo tres puntos de la cabeza y a uno del segundo lugar.

La remontada en la fase de vuelta es factible. ¡Sobre todo ahora que Tomi vuelve a estar en forma!

—Ahora sí que empieza a gustarme la clasificación —comenta el capitán, satisfecho.

—¡Y que lo digas! Ahora que te has deshecho del fantasma de la Champions Kids, ya no le tememos a nadie —asegura Fidu—. Yo me siento ya en la final.

—Lo siento, pero ese puesto está reservado para los Ragazzi —asegura Pedro, que ha aparecido por sorpresa detrás de los Cebolletas—, por la sencilla razón de que en la fase de vuelta tendrán un gran delantero centro.

—¿Vas a volver a jugar con ellos? —pregunta Tomi.

—Exacto. En la fase de vuelta, Leo León patrocinará a los Ragazzi, que saldrán al campo luciendo «Molécula» en la camiseta —explica el coletas—. Después del gol que os marqué, su amigo entrenador me quiere en el equipo a cualquier precio. Lo siento, Cebolluchos, no os vais a librar nunca de mí…

—Ningún problema —asegura Fidu—. Siempre que coincidimos en un campeonato lo acabamos ganando. Tenerte de rival nos da suerte.

—Acaba de llegar Eva —anuncia Tomi, harto de las provocaciones de Pedro.

Y los Cebolletas dejan plantado al Escualo para ir a saludar a la bailarina.

El ballet de Eva en el Teatro Principal de Burgos fue un éxito, casi como la exhibición de Tomi en Copenhague. La bailarina y el capitán se lo han contado todo, todas las emociones, una por una, y han pasado unos días muy agradables, al fin. Pero, como bien sabes, esos momentos no suelen durar mucho…

De hecho, la cara de Eva no promete nada bueno.

—¡Hola, Eva! ¿De dónde vienes?

—De casa de Elvira. Me ha enseñado las fotos de Copenhague —contesta la bailarina—. Qué mono estás patinando con Chus de la mano… Conmigo no patinas en el Retiro, pero con la Emperatriz no tienes ningún problema… ¡Felicidades!

—Perdona, pero no tiene nada que ver… —replica el capitán, turbado—. En el Retiro tenía la moral por los suelos y tenía miedo de hacerme daño, mientras que en Copenhague me había reencontrado con el gol y habíamos decidido celebrar el éxito todos juntos sobre el hielo. Es totalmente distinto…

—Ya, pero la mano solo se la dabas a Chus. Si lo celebrabais todos juntos, ¿por qué no ibas cogido de la mano con Nico, por ejemplo? —grita Eva, que luego llama a grandes voces al párroco—: ¡Don Calisto, don Calisto!

Al final, el viejo sacerdote, un poco duro de oído, oye a la bailarina y se detiene.

—Don Calisto, tengo una buena noticia para usted —anuncia Eva—: he encontrado el burro perfecto para su belén viviente. ¡Este año lo volverá a hacer Tomi! Se le da a la perfección…

—Bravo, Tomi, gracias. Ahora ya tengo el belén al completo —informa el párroco que, como sabes, organiza desde hace unos años una función navideña en el patio de la parroquia.

—¡No quiero hacer otra vez de burro! —protesta rabioso el capitán mientras observa alejarse satisfecho al capellán.

—Es lo mínimo que te exijo para perdonarte —zanja Eva—. O haces de burro en el belén o no nos volvemos a ver hasta 2034. ¡Adiós!

La bailarina se da la vuelta y se aleja con paso decidido.

—Vamos, no te enfades, capitán —interviene Nico, tratando de consolar al número 9—. Intentaré que me ponga de buey para hacerte compañía.

—Gracias, eres un amigo de verdad —se alegra Tomi.

—Nos vemos mañana —se despide el portero—. Acordaos de que esta noche, en el programa Tú eres la estrella, saldrá el niño de seis años que va a desafiar a Isco. ¡No nos lo podemos perder!

Después de la cena, Tomi se sienta en el sofá y enciende la televisión.

El pequeño Pablo ha conseguido dar doscientos diez toques seguidos.

Isco ha llegado hasta doscientos nueve y luego ha fingido perder el balón para que ganara el niño, que se ha llevado una camiseta firmada por el crack del Real Madrid.

Al final del programa, la presentadora anuncia el contenido del programa de la semana siguiente:

—Nuestro próximo invitado será ni más ni menos que el profeta de la cocina molecular: ¡Leo León! Y se enfrentará a un cocinero francés que trabaja con flores, el señor Champignon. Flores contra moléculas: ¡un duelo de lo más sabroso, que no pueden perderse ustedes, señores telespectadores!

Tomi sonríe.

Ahí está la gran idea que los peces de colores del Retiro sugirieron a Gaston: dar un nuevo impulso al Pétalos a la Cazuela yendo a un programa de televisión. ¿Qué suele decir Champignon? Que en los momentos difíciles no hay que defenderse, sino atacar valerosamente.

Por eso el cocinero-entrenador ha decidido atacar a Leo León en su terreno, la televisión, donde es archifamoso, confiando en su talento.

Naturalmente, el capitán y todos los Cebolletas van a apoyarlo.

¿Somos moléculas sueltas o una sola flor?

¡¡Una sola flor!!

¿Qué tal les irá a los Cebolletas en la fase de vuelta de la Champions Kids?

¿Conseguirán acabar los primeros de grupo y clasificarse para la final de París?

¿Seguirá Eva celosa de Chus?

¿Logrará Adam conquistar a Elena?

¿Cómo acabará el duelo televisado entre Leo León y Champignon?

Te contaré eso y mucho más en el próximo episodio.

¡Hasta pronto! O, más bien, ¡hasta prontísimo!

«¡Choca esa cebolla!»

A los Cebolletas, Gaston Champignon les recuerda siempre que la regla número 1 es divertirse, no ganar. Porque quien se divierte… ¡siempre gana!

Bueno, no es el único que piensa de esa manera: en 1992, en Ginebra, se redactó la Carta de los derechos del niño en el deporte. ¡Leedla bien y procurad que se respeten siempre vuestros derechos!

LUIGI GARLANDO (Milan, Italia, 1962) es escritor y periodista, conocido por su trabajo para la Gazzeta dello Sport, donde ha cubierto grandes eventos como Campeonatos del Mundo de Fútbol o el Tour de Francia.

Además, Garlando ha publicado varios libros de literatura infantil y juvenil, siendo ganador de premios como el Cento o el Bancarella Sport.