Lucy Monroe

Mercenarios 01

Venganza de amor

Para mi hermana Diane.
Eres una parte muy especial de mi vida,
te quiero muchísimo.

Un agradecimiento especial
a mi amigo David Counard, un ex Ranger del Ejército
que respondió pacientemente preguntas
que para mí valen horas de trabajo.
¡Gracias!

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Lise estaba acostumbrada a llevarse por delante paredes, pero eso de caer en medio del tráfico era algo completamente distinto.

De modo que, una fracción de segundo antes del contacto de sus manos con el cemento frío en un intento por detener la caída, supo que el brusco empujón entre sus omóplatos que la había derribado de bruces no había sido fruto de su imaginación. No más que el chirrido de los neumáticos cuando los coches clavaron los frenos o el alarido agudo de una mujer detrás de ella.

Se arrodilló sobre el pavimento intentando incorporarse, pero sintió que su cuerpo continuaba moviéndose mientras alguien tiraba de ella hacia el bordillo. Aterrizó contra un muro de cuerpos.

—Debe tener más cuidado —dijo una voz recia y profunda.

Una mujer vestida de pies a cabeza de azul y plateado, los colores de los Seahawks{1}, dijo:

—Debe tener cuidado, después de un partido la acera está tan atestada como la calzada.

Lise forzó sus pulmones a aspirar el gélido aire de noviembre y resolló:

—Alguien me ha empujado. —Estuvo a punto de caerse nuevamente del bordillo al intentar girar para ver la gente a sus espaldas—. Alguien me ha empujado —repitió con voz aguda—. ¿Alguno de vosotros ha visto quién ha sido?

—¿De qué está usted hablando? —le preguntó un hombre mayor, con expresión incrédula.

—Yo no he visto nada —dijo una mujer que llevaba una parka roja.

Una mujer negra, ya mayor, le dio una palmadita en el hombro al tiempo que le decía:

—Creo que está usted equivocada.

—Probablemente esté desorientada —apuntó quien la acompañaba.

Las voces continuaron, una confusa mezcolanza de sonidos en la cabeza de Lise. Pero una cosa sí le quedó clara.

Nadie lo había visto.

Una vez más.

El semáforo cambió y una oleada de peatones se abalanzó hacia la calzada y rodeó a Lise.

Temblando aún por lo que acababa de sucederle, permaneció sin moverse, observando la masa de gente que pasaba a su lado.

No hubo miradas malévolas dirigidas a ella, ni fue objeto de excesiva atención por haber estado a punto de ser atropellada por un coche. Nada que pudiera indicar quién era él, el hombre que la había empujado fuera de la acera.

«¿Sería un hombre?» Ni siquiera sabía eso y esa ignorancia era lo que más le aterraba.

No tenía la menor idea de dónde buscar al enemigo ni de cómo reconocerlo. Sin embargo, había creído que estaría a salvo en la lluviosa y fría Seattle, a miles de kilómetros de su pequeño pueblo natal en Texas.

Se había equivocado.

Con la vista clavada en el correo electrónico anónimo, Lise sintió que se le revolvía el estómago.

Era el tercero en tres días. Eso, sumado a las llamadas telefónicas molestas y a la rosa de color rojo sangre que había encontrado sobre el asiento del conductor en su coche cerrado con llave, bastaba para aterrorizarla.

Señorita Barton, espero que disfrute de sus vacaciones de Acción de Gracias en Canyon Rock. El vuelo desde Portland estará atestado de pasajeros. Siempre es así en los días festivos, pero la familia siempre debería pasar unida las fiestas. Seguramente su hermano, su cuñada y su nueva sobrina Genevieve la extrañan. Esa preciosa bebé crecerá sin que usted pueda verla, no conocerá a su tía. ¿Está segura de que mudarse tan lejos ha sido una buena idea?

El mensaje no era completamente anónimo. Llevaba una firma: Némesis. No era el nombre verdadero del acosador, Lise estaba segura de eso. Era escritora. Sabía quién era Némesis: la diosa de la venganza. Cuanto más pasaba el tiempo, más se convencía de que quien la acosaba era hombre.

No una diosa, sino un demonio.

Sentada ante su escritorio, la sacudió un estremecimiento; estaba helada hasta la médula. Ya había subido la calefacción, aunque sabía que eso no serviría de nada.

El frío que sentía era interno.

¿Por qué Némesis había nombrado a Genevieve? Aunque no era la primera vez que el acosador mencionaba a su familia, nunca antes se había referido a uno de ellos llamándolo por su nombre.

¿Acaso este mensaje era una especie de amenaza contra su pequeña sobrina?

Desechó de plano la idea de ir a casa para las vacaciones ante la certeza de que el acosador estaba al tanto de sus planes de viaje. No saldría furtivamente de Seattle para conducir tres horas hacia el sur y luego volar desde PDX{2}. No si él iba a estar esperándola al llegar a destino, listo para hacerle quien sabe qué a su familia.

Joshua se detuvo frente a la puerta del piso de Lise.

Pese a no haber planeado hacer escala en SeaTac{3} durante su viaje a Texas, no había tenido opción. El bienestar emocional de su hermana menor dependía de que él pudiera hacer entrar en razón a Lise Barton.

Bella se sentía muy mal porque Lise había llamado para cancelar su visita en Acción de Gracias. Su hermana creía ser la culpable de que su flamante cuñada se hubiese mudado a Seattle y se negara a regresar a casa durante los días de fiesta. Bella había soltado algunas tonterías acerca de su temor de que, a causa de su matrimonio con Jake, el hermano de Lise, ésta se hubiera sentido desplazada.

Según su hermana, Lise había dicho que tenía un resfriado al que no quería exponer al bebé. A Bella eso le había parecido razonable, pero luego Lise había dicho que tampoco iba a poder ir para Navidad debido a una imprevista fecha límite.

Bella estaba segura de que la excusa era falsa. Por lo que ella sabía, Lise planificaba sus fechas de entrega con un año de anticipación. A él no le constaba que aquello fuese cierto, pero esa chica sexy y tímida, autora de excelente ficción para mujeres, no daría prioridad a su trabajo sobre un acontecimiento familiar importante. Podía asegurarlo. Aún estaba atónito por la mudanza de ella al otro extremo del país. Estaba demasiado apegada a Jake, a Bella y a la niña como para que tal traslado tuviera sentido.

Pero cuando a Bella se le había escapado que Lise había cancelado su viaje después de enterarse de que él estaría también en el rancho en esos días, Joshua había descubierto cuál era el verdadero problema. Lise no quería volver a verlo.

Estaba allí para resolver ese problema.

Golpeó la puerta, alegrándose al ver que por lo menos tenía mirilla. Le había resultado tan sencillo entrar a ese edificio seguro, que sentía vergüenza ajena por la empresa que había instalado el sistema de seguridad y por el presunto guardia que estaba en el escritorio del vestíbulo de entrada.

Oyó un fuerte ruido al otro lado de la puerta. Luego, sólo silencio. Golpeó de nuevo, esta vez con más fuerza.

No obtuvo respuesta.

Gritó el nombre de ella, pero desde el interior no llegó sonido alguno.

¿Se habría caído y lastimado? No siempre estaba del todo alerta y la había visto caminar directa a una pared cuando sus ojos se nublaban con una mirada especial.

La puerta tembló bajo su puño.

Nada todavía.

Examinó las cerraduras. Demasiado sencillas para ser de verdadera utilidad en mantener fuera a un delincuente. No lo dudó más.

Abrió la puerta más rápido que si hubiese usado la llave.

Una leve ráfaga a su izquierda lo puso en guardia al instante, listo para el combate. Sus reflejos, afinados tras seis años como Ranger del Ejército y una década como mercenario, no le fallaron. Giró en dirección hacia aquel sonido apagado que había oído, con la mano en alto para detener el golpe.

Interceptó el atizador justo antes de que lo golpeara en la cabeza e inmediatamente le hizo a su atacante una llave de cabeza. Todo eso antes de advertir que se trataba de Lise.

Apartó el atizador de hierro fundido y al hacerla girar para mirarla de frente el cabello rubio oscuro voló alrededor de su cara.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Los grandes ojos color avellana le devolvieron esa mirada vidriosa con la que su profesión lo había familiarizado.

La mirada del terror.

Jadeaba y le temblaban los brazos, cubiertos por una sudadera.

¿Qué demonios estaba sucediendo?

—¿Por qué no has abierto la puerta?

Su boca se movió, pero no consiguió emitir sonido alguno.

Él la sacudió con suavidad.

—Habla, Lise.

Ella parpadeó y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Maldición.

La atrajo contra sí, rodeándola con sus brazos.

Realmente la había asustado al entrar a la fuerza en su piso. No había considerado esa posibilidad al forzar la cerradura. Tendría que haberlo pensado.

Era una chica de un pequeño pueblo de Texas que ahora vivía en la gran ciudad.

Obviamente no se había aclimatado del todo.

Su cuerpo temblaba contra el de Joshua, quien se sentía un verdadero canalla.

—No quería asustarte, pequeña.

Los dedos de Lise se aferraban a su camisa, apretando con tal fuerza la tela que era más probable perder un trozo de camisa que conseguir que ella lo soltase. Apretó la cara contra su pecho, como si literalmente lo estuviera intentando excavar.

—¿Joshua?

Fue el primer sonido inteligible que emitía en más de un minuto.

—¿Sí?

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Le dijiste a Bella que no irías a Texas por Acción de Gracias.

Lise se estremeció.

—No. No voy a ir.

No parecía estar resfriada. Su voz, por lo general suave, sonaba forzada, pero no de un modo que pudiera malinterpretarse como el resultado de una garganta irritada.

Él le frotó la espalda.

Simplemente le pareció que era lo adecuado en ese momento.

Su respuesta fue relajar casi imperceptiblemente los dedos que aferraban la camisa. Él continuó, hablándole en el mismo tono de voz que había usado para calmar al niño que había liberado en su última misión. Empleó palabras similares: le dijo que todo estaba bien, que él no permitiría que le sucediese nada, que ella iba a estar bien.

Le llevó casi más tiempo del que le había llevado calmar al niño conseguir que ella se relajara lo suficiente como para apartarse de él. Cuando lo hizo y pudo mirarla a la cara por primera vez, se estremeció. Había visto nieve con más color que su tez, a no ser por las manchas amoratadas debajo de los ojos. Le temblaban los labios, contraídos en una mueca de aflicción.

—Lise, tú no perteneces a Seattle.

—¿Co… cómo? —Parpadeó, haciendo un evidente esfuerzo por recomponerse y sus labios temblorosos lograron formar unas palabras—. ¿Por qué lo dices?

—Es bastante obvio para mí que no estás adaptándote al estilo de vida de la ciudad. Recibes una visita inesperada y prácticamente te pones frenética.

Ella sacudió la cabeza y soltó una risa profunda.

—Créeme, volver a Texas no ayudará.

—¿Por qué no?

—Mis problemas viajan conmigo.

—¿Qué se supone que significa eso?

Ella no respondió, pero esta vez él no aguardó una respuesta. La empujó con suavidad hacia el dormitorio.

—Puedes contármelo en el avión. Ve a buscar tus cosas. Tenemos un vuelo a las ocho en punto.

—No.

Ella se zafó de la mano que la guiaba, se detuvo y rodeó su propio cuerpo con los brazos, cubriendo el logotipo de los Dallas Cowboys{4} que tenía su sudadera.

—No puedo ir, Joshua.

Tenía un acento sureño muy marcado y su voz estaba al borde mismo de la histeria.

—¿Por qué no?

Ella tragó saliva y desvió la mirada, con el cuerpo rígido por la tensión.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—No quiero que mi familia salga lastimada por mi causa. —Su mirada era a un tiempo suplicante y salvaje—. Si voy a Texas ahora podría ponerlos en peligro a todos, incluso a la pequeña Genevieve.

Él reprimió una palabrota.

—Explícate.

—Alguien me está acosando.

Lise flexionaba los dedos, sintiendo que la tensión de todo su cuerpo se concentraba allí.

Ante el anuncio, la reacción de Joshua había sido un silencio absoluto. Permaneció allí de pie, como una formidable sombra oscura en el pasillo, intentando escrutarle el alma con sus ojos castaños. Su inmovilidad era tan completa como su silencio, lo cual desconcertaba a Lise; pero al menos no le dijo que estaba loca o imaginando cosas.

—¿Sabes quién es la persona que está acosándote? —preguntó finalmente.

—No.

—¿Por qué crees que te están acosando?

—No es sólo que lo crea, lo sé. —Pese a la sencillez de las preguntas, a su cerebro le costaba elaborar respuestas en el estado de estrés en que se hallaba en ese momento—. He recibido correos electrónicos anónimos que hacen que resulte obvio que me están vigilando.

—¿Has intentado rastrear los mensajes?

—Sí. —Hizo una pausa para recobrar el hilo de la conversación—. No ha dado resultado.

—¿Eso es lo único que ha sucedido hasta ahora?

—Es suficiente.

No era una respuesta completa, pero no estaba dispuesta a contarle más en ese momento.

—Sí, es suficiente —dijo él, sorprendiéndola.

El hecho de que Joshua le hubiera creído, cuando nadie más lo había hecho (ni el sheriff de su ciudad, ni la policía de Seattle) estaba empezando a penetrar en su mente cuando él habló de nuevo.

—Puedes contarme en el avión el resto de lo que te tiene tan asustada. No hay forma de que crea que estás así de descontrolada por algunos mensajes.

No había tiempo para explicaciones. Tenía que sacarlo de allí y luego marcharse ella. No sabía adónde iría, pero no iba a sentarse a esperar que Némesis se presentara en el umbral de su casa como lo había hecho Joshua.

Lo cogió del brazo y comenzó a empujarlo hacia la puerta.

—Gracias por venir. Dile a Jake y a Bella que los amo.

Sus frases brotaban entrecortadamente y no estaba del todo segura de qué estaba diciendo, ni tampoco tenía importancia, mientras fuese algo que le hiciera marcharse.

Él se detuvo delante de la puerta y no se movió.

—No me voy a ninguna parte, Lise.

—Por supuesto que sí, te vas a Texas.

—No sin ti —dijo, apoyándole sobre los hombros las manos, cuya tibieza y fuerza le hicieron sentirse segura; pero ésa era una ilusión que ella no podía permitirse—. Yo cuidaré de nuestra familia. No permitiré que nadie les haga daño, a ellos o a ti.

En cualquier otra circunstancia, ella le hubiera creído, pero ahora el enemigo desconocido corría con ventaja. En el instante en que abordaran un vuelo comercial, Némesis sabría dónde estaba. Él podría adelantárseles a llegar a Texas o bien seguirlos. Cualquiera de las dos cosas implicaba un riesgo demasiado grande para Jake, Bella y la pequeña Genevieve.

—Ni siquiera tú puedes detener el disparo de un francotirador o evitar que le corten los frenos a un coche o…

—¿Me estás diciendo que te han sucedido todas esas cosas? —preguntó, interrumpiendo la letanía de miedos que habían atormentado su mente consciente e inconsciente durante días.

—Podrían sucederme y si ocurren no quiero que mi familia esté por allí.

La mente de Lise estaba otra vez dividida entre intentar determinar cuál era la mejor ruta de escape para no alertar a su torturador oculto y pensar en algo para sacar de allí a Joshua.

Ella abrió bruscamente la puerta.

—Llamaré a Bella para tranquilizarla, ¿vale?

Lo haría tan pronto se detuviera en un lugar con teléfono.

En ese preciso momento todo lo que quería hacer era subir a su coche y conducir sin detenerse jamás, dejando atrás esa vida que ya no era capaz de controlar.

Sin decir palabra, Joshua se limitó a empujar la puerta con el talón volviendo a cerrarla. Su mirada color café no se había despegado ni por un instante de la de Lise. Reclinándose contra la puerta, se cruzó de brazos y aguardó, en una actitud que decía a las claras que esperaría eternamente si fuera necesario pero que se saldría con la suya.

Algo se quebró dentro de Lise.

Vale. Podía quedarse esperando allí hasta que las ranas criaran pelo, pero ella iría a preparar su maleta. Se marcharía. No con Joshua ni a Texas, donde pondría en peligro a su familia, pero se iría. Giró sobre sus talones y se dirigió apresuradamente a su cuarto, sus pensamientos fragmentados ocupados por el confuso revoltijo de cosas que necesitaba llevarse consigo.

Estaba arrojando su ropa de cualquier modo dentro de un bolso de viaje, cuando la asustó un pitido y la pila de ropa interior que llevaba en brazos cayó al suelo.

Se quedó mirando fijamente el revoltijo de algodón multicolor durante varios segundos, antes de advertir que el pitido era el sonido del teléfono.

Levantó de su base el auricular del teléfono inalámbrico.

—¿Diga?

—Lise, tu visitante se ha ido sin llevarte con él.

Su corazón, que ya latía como enloquecido, se le subió a la garganta al oír esa voz digitalizada que a estas alturas conocía demasiado bien.

—¿Quién habla?

—Deberías haberte marchado con él. Se supone que la familia debe pasar junta las fiestas.

—¿Por qué me hace esto? —gritó, sintiendo esfumarse el poco control que le quedaba.

—Ojo por ojo, Lise.

—¿De qué está hablando? —Nada de eso tenía sentido. Su vida no tenía sentido—. ¡No sé qué quiere usted de mí!

Un brazo fuerte le rodeó los hombros y lanzó un alarido antes de advertir que era Joshua.

—Se te oye alterada —se mofó la voz inhumana.

Los labios de Joshua se acercaron a su oreja.

—¿Es él?

Ella asintió, moviendo la cabeza tan violentamente que le dolió el cuello, pero de su garganta no salió sonido alguno.

—Entonces supongo que para el Día de Acción de Gracias sólo estaremos tú y yo, juntos en nuestras desoladas soledades. Yo tampoco puedo pasarlo en familia.

Un clic marcó el fin de la llamada.

Sintió un suave golpecito en la mejilla.

—Lise.

Era la voz de Joshua.

Él estaba ahí. No estaba sola.

¿Cuánto tiempo había estado de pie, paralizada por el miedo? No tenía idea.

—El teléfono —dijo con la voz ronca que brotó de una garganta inexplicablemente seca—. ¿Qué ha dicho?

—Algo sobre pasar Acción de Gracias juntos. —Los ojos se le llenaron de estúpidas lágrimas de debilidad—. Ha creído que te habías marchado y se ha burlado de mí por estar sola.

Al oírla Joshua entrecerró los ojos.

—Tenemos que sacarte de aquí.

Ella lo miró, sin comprender bien lo que decía. ¿Es que seguía machacando con eso de llevársela a Texas?

—Guarda algo de ropa. Nos vamos.

Ningún problema. Podía dejar que Joshua la sacara del piso y luego desaparecer.

—Vale.

—Iremos a un hotel —dijo él, sin que ella se lo preguntara.

Eso sonaba tan bien… las lágrimas que le quemaban los ojos se derramaron.

—Sí. A un hotel. Lejos de aquí.

Él no respondió. Simplemente recogió del suelo la pila de bragas de algodón y las lanzó dentro del bolso de viaje.

—¿Qué más necesitas?

—Yo lo haré.

El incontenible alivio de marcharse de allí le dio fuerzas a su mente para afrontar el problema de preparar su equipaje. En menos de cinco minutos estaba lista.

Él miró el pequeño bolso de viaje de cuero color burdeos y luego a ella.

—Vámonos.

Némesis arrojó violentamente su dispositivo de audio, frotándose los ojos enrojecidos y nublados por la falta de sueño.

No había previsto que ella abandonara el piso. Se suponía que no debía marcharse de allí.

No toleraría interferencia alguna en sus planes.

Lo invadió la furia, como un nudo en su estómago, y el deseo de atacar lo abrumó mientras se volvía para descargar un puñetazo contra la pared junto a su ordenador, imaginando el rostro de Lise Barton en ese preciso lugar.

El dolor le subió por el brazo, llenándole el estómago de bilis.

Apretó la mano magullada contra su pecho agitado y se obligó a pensar. Era difícil. Sus pensamientos se fragmentaban, persiguiendo recuerdos que no podía evocar.

Se había marchado del piso pero no se atrevería a ir a Texas a pasar Acción de Gracias. No mientras pensara que él la perseguiría.

Ella quería proteger a su familia.

Sus labios se torcieron en una mueca cínica. Seguro. Lo más probable era que ella deseara pasar estos días de vacaciones escribiendo sus insidiosos libros. Como fuera, no se iría lejos. Tenía que volver a su piso y cuando lo hiciera, él estaría esperándola… vigilándola, como siempre.

No, el que se hubiera ido con ese hombre no malograba sus planes. Él había hablado de pasar la noche en un hotel. Némesis se las arreglaría para encontrarlos. Era muy bueno para rastrear información con el ordenador, aunque esa destreza no le hubiera servido para conservar su empleo después de lo que Lise Barton les había hecho a él y a su familia.

Con un ademán brusco apartó un bocadillo a medio comer que se había secado y endurecido mientras él escuchaba la discusión entre el hombre y esa arpía rompehogares. Sacó el archivador de debajo del bocadillo mordisqueado, abrió el sobre de papel manila y comenzó a repasar la lista de personas con las que esta mujer mantenía contacto frecuente.

Había llamado Joshua al hombre, pero en la lista no figuraba nadie con ese nombre.

Némesis se sentía carcomido por la frustración.

No podía rastrear al hombre sin saber su apellido. Tendría que investigar más antes de poder empezar a husmear en los registros de las tarjetas de crédito para encontrarlos.

Y cuando lo lograra, quizás su venganza también se abatiera sobre ése que se atrevía a ponerse del lado de la arpía.

A Joshua le llevó treinta minutos de maniobras evasivas el convencerse de que nadie los seguía.

Durante ese tiempo no dijo una palabra y tampoco lo hizo Lise, pero su lado del coche aún emanaba tensión. Una vez que hubo tomado la carretera I-5 norte, encendió la radio, y dejó que una suave música clásica llenara el coche.

—Qué hermosa música.

Eran las primeras palabras que pronunciaba Lise desde que habían salido del piso y las dijo en un tono de voz casi normal.

—La música calma los nervios.

Ella lanzó una risa breve y sin humor.

—Supongo que debo parecerte muy estresada.

—Un poco —dijo él secamente.

Ella se rodeó el cuerpo con los brazos como si tuviese frío, aunque la calefacción mantenía cálido el interior del coche pese a la baja temperatura exterior.

—A decir verdad, me siento estresada.

—¿Hace cuánto tiempo que este hombre está acosándote?

—Recibí el primer correo hace seis meses.

Se quitó los guantes, confirmando que no tenía frío, sino que estaba alterada.

—No sé cuánto tiempo habrá estado vigilándome Némesis antes de eso.

—¿Y qué decía?

—Que no debería comprar tanta comida basura. Yo acababa de ir a la tienda por unos chocolates. El trabajo que estaba haciendo me daba ataques de hambre y no tenía ganas de cocinar, así que compraba mucha comida fácil de preparar y tentempiés.

En su voz suave resonaba una dolorida vulnerabilidad.

—Parece que te vigilaba muy de cerca.

Ella se estremeció.

—Sí.

—¿Qué hiciste al recibir el e-mail?

—Lo borré, como hago con todo el correo basura. Me pareció raro, pero nunca pensé que fuera el principio de algo siniestro. No decía nada sobre por qué me escribía.

Ahora su voz sonaba calmada y sin emoción, en marcado contraste con la casi histeria que había mostrado antes.

—Nunca lo dice… ni en sus correos, ni en sus llamadas. Sólo se asegura de que yo sepa que me está vigilando.

—¿Cuándo te diste cuenta de que se trataba de un problema grave?

—Cuando me llamó. Entonces sí que me asusté. Hablaba a través de un digitalizador computarizado y era realmente espeluznante, ¿sabes?

—¿Hablaste con el sheriff?

—No en aquel momento —suspiró ella—. Todavía creía que era capaz de manejarlo sola. No me había amenazado, ni nada por el estilo.

—¿Qué sucedió para hacerte cambiar de opinión?

—¿Cómo sabes que cambié de opinión? —preguntó ella, curiosa.

—No te habrías mudado lejos de tu familia y de tu casa si hubieses visto otra solución viable. Por lo tanto, me imagino que acudiste a las autoridades, pero no pudieron hacer nada por ti.

—Fue más bien un tema de no querer que de no poder hacer algo por mí. Pero sí, tienes razón, sucedió algo que me hizo darme cuenta de que no estaba segura.

—¿Qué pasó?

—Él se metió en mi piso. Un día llegué a casa después de visitar a Bella en el rancho y encontré las suficientes alteraciones en las cosas que había sobre el escritorio de mi ordenador como para darme cuenta de que alguien había estado allí.

—¿Qué dijo el sheriff cuando denunciaste eso?

—Pensó que estaba buscando publicidad, que era todo un invento para atraer la atención de los medios.

—¿Y por qué diablos se le ocurriría semejante estupidez?

—Cuando él estuvo trabajando para la policía de Houston, una mujer hizo exactamente eso. Era instructora de defensa personal y la publicidad gratuita le consiguió una gran cantidad de clientes, supongo.

—¿Se negó a tomarte en serio porque una vez había sido engañado por una denuncia falsa?

Joshua no podía creerlo.

—Aquella vez se habían malgastado muchos recursos humanos y los detectives involucrados en el caso habían quedado como unos idiotas, amén de realmente hartos de todo ese asunto del acosador. El sheriff terminó dejando su empleo y mudándose a Canyon Rock. Quería una evidencia concreta de que me estaban acosando antes de abrir una investigación y yo no podía proporcionársela.

—Imbécil.

—Yo pensé lo mismo en ese momento, pero tengo que reconocer que no insistí demasiado. No quería que Jake se enterara y las cosas se saben rápido en una ciudad pequeña. Así que me fui a casa e hice cambiar las cerraduras, pero Némesis se las arregló para entrar otra vez.

—¿Lo denunciaste?

—Sí, pero esta vez el sheriff fue realmente agresivo. Me dijo que no tenía los recursos humanos necesarios para mantener vigilado mi piso y que yo todavía no tenía evidencia concreta. Después de todo, no se había llevado nada.

—Desgraciado.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces te mudaste al otro extremo del país para escapar del acosador.

—Había investigado algo sobre el tema y leído acerca de varios casos en los que el acosador había hecho daño a la familia o a los seres queridos de su víctima. Eso me perturbó. —Se retorció las manos y desvió la cara mirando por la ventanilla de su lado—. Empecé a tener pesadillas. Luego, en una de las llamadas, Némesis mencionó que me había visto con mi cuñada y mi sobrinita. Fue entonces cuando decidí mudarme.

Él entendía el porqué de la decisión, pero desgraciadamente no había sido la elección más inteligente. El marcharse del pequeño pueblo en el que todo el mundo la conocía había aumentado su vulnerabilidad ante el acosador.

Capítulo 2

Lise reprimió un bostezo mientras Joshua la guiaba hasta su habitación del hotel. Empezaba a sentir el agotamiento y muy pronto iba a necesitar unos palillos para mantener los ojos abiertos.

—Perdón —dijo al no poder sofocar un bostezo con la boca abierta de par en par—. De repente me siento exhausta.

Joshua lanzó su bolso sobre la cama más cercana a la puerta y se quitó el abrigo.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste de un tirón toda la noche?

Ella atravesó el cuarto y se dejó caer en el extremo de la otra cama, con las piernas tan cansadas que se negaban a sostenerla un segundo más.

—La noche anterior al último juego de los Seahawks.

La curiosidad brillaba en los ojos oscuros de él.

—¿Qué sucedió?

Mientras se quitaba el abrigo y lo arrojaba sobre una silla cercana, le contó lo del incidente en plena calle después del partido, reviviendo el miedo y la frustración de aquella noche.

—Podrías haber muerto.

—No creo que tuviera realmente la intención de hacerme daño.

Había meditado mucho al respecto.

—El tráfico se mueve muy lentamente después de un partido. Creo que sólo quería que yo supiera qué clase de poder tiene sobre mi vida.

Joshua dijo una palabra que ella ni siquiera usaba en sus libros.

—¿Fuiste a la policía?

—Sí. —Para lo que le había servido…

Él se dirigió hacia la ventana y la aseguró con una barra expandible, de modo que no pudiera abrirse; luego corrió ambas cortinas. Cada movimiento le hacía sentirse un poco más segura, más protegida.

—¿Qué te dijeron?

—El sargento que me tomó declaración no creía que me hubieran empujado, pero de todas maneras redactó un informe. Yo insistí.

—¿Y por qué no lo creía?

El sargento había pensado que ella era una pueblerina ignorante que no podía notar la diferencia entre recibir un empujón en la espalda y ser empujada por la muchedumbre. Aún se enojaba al recordarlo.

—No había testigos que corroboraran mi relato. Nadie vio a Némesis empujarme, aunque yo estaba rodeada por una verdadera multitud.

Joshua abrió la puerta y colocó el cartelito de «No molestar» en la parte exterior antes de volverse para mirarla de frente.

—Probablemente nadie lo vio a causa de la multitud.

Ella asintió con la cabeza, intentando sin éxito reprimir otro bostezo. Había estado asustada durante tanto tiempo que ahora la relativa seguridad que sentía al estar con Joshua había liberado a su cuerpo de la constante corriente de adrenalina provocada por el miedo. La inercia del agotamiento total empezaba a dominarla.

Él hurgó en su bolso y sacó algo que puso sobre la puerta debajo de la cerradura.

—¿Némesis ha estado en tu piso de Seattle?

—No que yo sepa, pero sí dejó una rosa roja sobre el asiento de mi coche, cuando éste estaba cerrado con llave y guardado en el garaje.

—¿Informaste acerca de ese incidente?

—Sí, pero fue la misma historia de antes. No tenía pruebas y no me tomaron en serio.

El mismo sargento había tomado la denuncia y el hecho de que el coche hubiera estado cerrado con llave había terminado de convencerlo de que ella era una especie de excéntrica.

—El sargento y el sheriff de Canyon Rock deben ser parientes.

Su intento de humor cayó en saco roto. La atractiva cara de Joshua no mostró siquiera un atisbo de sonrisa.

—Entonces ¿cancelaste tu viaje a Texas y otra vez decidiste ocuparte tú misma de este asunto?

Él no parecía demasiado impresionado por la posibilidad, pero ella asintió.

—No tenía muchas opciones. No voy a arriesgar a mi familia, no importa lo que suceda.

—Prefieres enfrentarte a tu acosador con un atizador.

La irrisión en su voz la irritó.

—En realidad no, pero era lo que tenía a mano.

Él la midió con los ojos.

—Eres bastante independiente.

Ella supuso que lo era. La única persona que estaba segura que no la defraudaría era ella misma.

—Necesitas mi ayuda.

La tajante declaración la dejó sin aliento, pero no pensaba negar su veracidad. Se había convencido cuando él la había desarmado e inmovilizado con una llave de cabeza sin darle tiempo a gritar siquiera. Si él hubiese sido Némesis, ahora podría estar muerta o muy malherida.

Joshua observó un abanico de emociones en el rostro de Lise. La negación no era una de ellas.

—Tienes razón —admitió ella—. Las autoridades no van a tomarme en serio y temo que Némesis tenga que hacer algo horrible para que me crean. Pero ¿qué puedes hacer tú?

—Para empezar, mantenerte segura.

En sus cansados ojos color avellana ardía una inconfundible expresión de alivio.

—Gracias.

—También planeo atrapar a ese desgraciado.

—¿Crees que podrás?

No se ofendió al oírla expresar sus dudas.

—Tal vez no pueda yo solo, pero tengo un par de amigos que me ayudarán. Hotwire es experto en ordenadores y Nitro lo sabe todo sobre explosivos, aunque también tiene otros talentos igualmente útiles.

—Qué nombres interesantes. ¿También son mercenarios?

—Fuimos compañeros en los Rangers{5}.

Desde hacía diez años, el evadir respuestas directas se había convertido en un modo de vida para él.

—¿Cuándo te habló Bella sobre mi trabajo?

¿Habría sido su trabajo otro motivo para que Lise huyera, además de la pasión casi primitiva con la que él había reaccionado en su único encuentro con ella?

—No me lo contó.

—¿Entonces cómo lo supiste?

En los ojos de la joven se instaló esa vaga mirada que él identificaba como su mirada de escritora.

—Por cómo te mueves, siempre hiperconsciente de todo cuanto te rodea, tanto cosas como personas. Igual que los otros mercenarios que he conocido. Los Soldados de las Fuerzas Especiales también son así, pero existen sutiles diferencias.

—¿Has conocido a otros mercenarios?

—Por supuesto.

—Sí, claro.

Ella frunció el ceño ante su incredulidad.

—Entrevisto a mucha gente para escribir mis libros. Me gusta la investigación práctica. Es así como se conocieron Jake y Bella, ¿o no te lo contaron?

Su hermana le había dicho algo al respecto, pero asistir a algunos desfiles de moda no era lo mismo que ponerse en contacto personalmente con hombres que pertenecían al mundo de sombras en el que se movía él.

—¿Qué hiciste, contactaste a la revista Soldado de Fortuna{6} como fuente de información?

—La primera vez no. Un Navy SEAL{7} retirado que yo conozco me había hablado de un mercenario. El hombre con el que me puso en contacto no tenía nada de héroe. Era tan frío, tan calculador… Daba la impresión de que, por una buena suma de dinero, sería capaz de matar a su abuelita.

—¿Quién era?

Ella soltó un nombre.

El corazón casi se le detuvo en el pecho ante la posibilidad de que Lise pasara cinco minutos a solas con semejante depredador, mucho menos lo que dura una entrevista.

—¿Te has vuelto loca? Con tipos así no se charla tomando un café.

—Vale, ya me di cuenta. El siguiente que entrevisté trabajaba para una de las compañías publicitadas en Soldados de fortuna. Un fraude total.

Estaba empezando a hacerse una idea bastante aproximada del tipo de investigación que ella hacía para escribir sus libros y no le gustaba lo que oía. Después de conocerla el año anterior, había leído la mayoría de sus libros. Si ella hablaba con la clase de personajes sobre los cuales escribía, la lista de potenciales acosadores sería tan larga como la lista de compras de su madre una semana antes de Navidad.

—¿Entonces buscaste otro mercenario para entrevistar?

—Sí. Estaba retirado y me gustó.

Cuando ella nombró al hombre en cuestión, Joshua debió esforzarse para reprimir un insulto.

Se trataba de aquél que lo había introducido en el mundo sombrío de los soldados de alquiler. Joshua tenía ideales, aun cuando el civil promedio no los entendería. Combat se había retirado cuatro años atrás, cediéndole su negocio. Fue entonces cuando empleó a Hotwire y Nitro, los únicos dos hombres del mundo en quienes confiaba.

—Llevas una vida condenadamente peligrosa, para ser una escritora introvertida que rehúye las multitudes.

Un suave rubor tiñó las mejillas de ella.

—No soy tan tímida.

—Parece que no.

—Sé que no has hablado de dinero pero yo sí lo voy a hacer. Es decir, te voy a pagar.

Él se puso de pie, sintiendo una oleada de rechazo correr por sus venas.

—No quiero tu dinero.

—Pero eres mercenario. Es tu trabajo.

Nerviosa, se pasó la lengua por los labios, sintiendo en el estómago un nudo que no tenía nada que ver con el enojo.

—He hecho muchas cosas que no incluiría en mis memorias, pero de ningún modo aceptaré dinero por ayudarte.

—Esa es una actitud ridícula y me haría sentir mejor mantener esto sobre una base profesional.

—Lo veo difícil.

Los ojos de Lise se abrieron más, lo cual resaltó lo enrojecidos que estaban.

—No hay razón para que no me permitas pagarte.

La severidad del tono se atemperó con un nuevo bostezo. Estaba totalmente lista para irse a dormir.

Qué pena que no quisiera compartir la cama.

—Hay un par de razones —gruñó él, obligando a su mente a no desviarse, especialmente porque ella acababa de pasar a formar parte de la categoría «trabajo».

—Dime cuáles.

—Uno, mis honorarios son demasiado altos para ti. Dos, eres familia.

—Tú y yo no somos familia.

—Pero es como si lo fuéramos.

Lo que omitió decir fue que si entre ellos no existiera conexión alguna, igualmente estaría dispuesto a ayudarla.

Lise Barton le había afectado como ninguna otra mujer desde sus tiempos de ingenuo recluta nuevo de los Rangers del Ejército.

Joshua oyó que el agua dejaba de correr al otro lado de la pared, mientras dedicaba el resto de su atención a escuchar a Bella hablar de Genevieve, contándole su última historia del tipo «qué bebé más mono».

Tras darse una ducha, Lise regresó al cuarto con el cabello húmedo y un aspecto más alerta que antes, aparte de demasiado atractiva.

Eso iba a ser un problema.

Se sentó sobre su cama y empezó a cepillarse el cabello. Húmedo parecía más castaño que rubio, ocultando los reflejos dorados que ondulaban sobre él cuando estaba seco.

—¿No es la cosita más dulce del mundo?

La voz de Bella aún llegaba hasta él mientras observaba los movimientos de Lise con demasiado interés.

Ella usaba como pijama unos bóxers de hombre y una camiseta vieja que marcaba sus deliciosas curvas cada vez que alzaba el brazo para deslizar el cepillo por el pelo. Sus pechos no eran grandes, aunque tampoco pequeños. Era perfecta, con sus senos firmes que se sacudían ligeramente (pero lo suficiente como para enloquecerlo) con cada movimiento del cepillo a través del pelo.

Tenía ganas de soltar un juramento al sentir la reacción de su cuerpo, tan intensa que dolía, ante esa visión. Había pasado demasiado tiempo.

Se obligó a responder a su hermana con un tibio «Sí».

—¿Entonces llegarás a tiempo para la cena y has convencido a Lise para que venga contigo?

El tono de Bella era incrédulo.

—Así es, Bella. Ambos estaremos allí.

Lise levantó bruscamente la cabeza al oírlo, mirándolo inquisitivamente con sus profundos ojos verde dorado.

—Le dije a Lise que los bebés son más resistentes de lo que ella piensa —decía Bella al teléfono—. Genevieve no va a pescar una neumonía porque la expongamos a un simple resfriado.

—Estás empezando a hablar como texana —bromeó con su hermana mientras se preguntaba cuánto escándalo armaría Lise a propósito de sus planes de viajar juntos a Texas.

Esperaba que no armase ningún escándalo al enterarse de los arreglos que él había hecho.

Bella rio.

—Sabes lo que dicen de los que se mudan aquí, que terminamos siendo más texanos que los nativos de Texas.

Él rio por lo bajo ante el exagerado acento sureño de su hermana antes de despedirse y colgar.

Estiró las piernas, cruzándolas a la altura del tobillo y aguardó a que Lise dijera algo.

Ella no se hizo esperar.

—¿Le has dicho a Bella que estaríamos allí mañana para la cena de Acción de Gracias?

—Sí.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque allí estaremos.

Entrecerrando los ojos, ella tamborileó con sus dedos sobre el cubrecama.

—¿Alguna vez te han dicho que hablar contigo es como hablarle a la pared?

—No, creo que nunca.

Ella resopló, meneando la cabeza y luego sonrió, haciéndole sentir que sus pantalones eran demasiado estrechos en la entrepierna.

—Supongo que debería haber preguntado «¿cómo?» en vez de «¿por qué?».

Le gustaba el grado de desparpajo que ella había recobrado desde la llegada al hotel.

—Esta noche Hotwire llevará mi avión hasta Arlington Municipal{8}. Nos reuniremos con él a las seis en punto de la mañana. Luego yo pilotaré el avión hasta la pista de aterrizaje del rancho de tu hermano y Némesis ni se enterará.

—¿Tienes tu propio avión?

—Sí, un pequeño Learjet{9}. —Había comprado un aparato veloz, que pudiese volar por encima de los nueve mil metros, para evitar la mayoría de las turbulencias causadas por el mal tiempo y que no necesitase recargar combustible durante un vuelo intercontinental—. Resulta útil en mi línea de trabajo.

—Pero estabas pilotando vuelos comerciales…

—Estaba fuera del país.

Ella se echó hacia atrás el cabello ya prácticamente seco, dejando al descubierto las femeninas líneas de su cuello y una oreja de suave tono rosado que él recordaba haber saboreado. Una vez. Sin duda un recuerdo que convenía dejar de lado ahora.

—¿Por trabajo?

—Así es.

—¿De qué tipo?

Él arqueó las cejas y el rubor se extendió por las mejillas de Lise.

—Supongo que no debería haber preguntado eso. A veces hablo sin pensar.

Él recordó con qué frecuencia ella había hecho preguntas agudas antes, la mayoría de las cuales él había desviado, receloso de su búsqueda de información personal.

—Debe ser porque eres escritora.

Ella se encogió de hombros, ruborizándose aún más.

—Puede ser. Mi padre siempre decía que yo hacía demasiadas preguntas y siempre las indebidas. No es mi intención ofender a la gente.

Por lo que Jake le había contado, Joshua pensaba que aquel hombre había sido bastante inútil como padre.

Lo cual, por alguna extraña razón, despertó en él el deseo de responder la pregunta.

—Era una extracción y tu pregunta no me ha ofendido, pero no acostumbro discutir mis trabajos con otros.

—¿Ni siquiera con tus amigos Hotwire y Nitro?

—No, a menos que estemos haciendo el mismo trabajo.

Eso respondía la pregunta anterior de Lise sobre si sus amigos también eran mercenarios.

Ella tenía todo el aspecto de querer continuar el interrogatorio y de estar, literalmente, mordiéndose la lengua para contenerlas palabras.

—Habla. Ya te he dicho que tus preguntas no me ofenden. Si no quiero responder, no lo haré.

La joven volvió a sonreír y esta vez él sintió un calor interior. Le gustaba verla relajarse cuando estaba con él.

—¿Qué tipo de extracción, de una persona o de una cosa? —preguntó ella.

—De un niñito.

Los ojos de Lise, fijos en él, se pusieron vidriosos con aquella mirada vaga que él le conocía.

—Lo salvaste, ¿verdad?

—Lo devolví a su familia a cambio de unos honorarios muy altos.

Sería mejor que ella no lo idealizara.

—¿Tienes algún problema en volar mañana?

—No. Y te agradezco que me lleves. Extraño a mi familia. No he visto a la bebita en dos meses. Apuesto a que ha crecido tanto que apenas voy a reconocerla.

La melancolía que traslucía su voz removió algo en el interior de Joshua.

—Ellos también te extrañan. Dime algo…

Ella recogió el cepillo y lo puso sobre la mesita de noche antes de meterse en la cama.

—¿Qué?

—¿Por qué no se lo contaste a Jake?

—¿Lo del acosador?

—Sí.

—Porque insistiría en ayudarme, intentaría que me mudase al rancho o algo por el estilo y se preocuparía.

—Si vivieses en el rancho ningún civil podría seguirte sin que lo notaran Jake, Bella o alguno de los peones.

—¿Ningún civil?

—Nadie que no sea militar.

—Tú no eres militar.

Ella tenía una marcada tendencia a irse por las ramas en una conversación.

—Yo soy soldado, sólo que privado.

—No está bien que Jake tenga que pagar por mis problemas.

A él le llevó un segundo encaminar la conversación de vuelta a la pregunta que ella había empezado a responder.

—¿Y cuál sería el precio que tendría que pagar tu hermano por tenerte allí?

—Ya te lo he dicho, se preocuparía.

—Él no es una ancianita de corazón débil, Lise. Es un hombre. —Un hombre fuerte, a quien Joshua respetaba—. Puede manejar un poco de preocupación por su hermana.

—Mientras yo crecía no hizo otra cosa que preocuparse por mí, tratando de mejorar mi vida. Ahora merece ser feliz. —Su tono expresaba que no renunciaría a esa forma de pensar—. Además, cuanto más me cuidasen, más se arriesgarían ellos.

Y ella había dejado bien claro que eso realmente le preocupaba.

—De ahora en adelante estaré contigo. Estarás segura y también lo estarán quienes estén a tu alrededor.

—Gracias, pero ¿y tu trabajo? —Se mordió el labio, parecía preocupada otra vez—. Podría llevarte semanas, meses incluso, atrapar a ese anormal que me está trastornando la vida. Algunos acosadores permanecen años sin ser identificados.

—No será el caso de éste.

—Lo que te falta no es precisamente confianza, ¿verdad?

A ella no parecía molestarle eso.

—¿Por qué debería faltarme? Lo creas o no, cariño, este tipo de casos son un juego de niños comparado con algunas de mis misiones. Nuestro perpetrador ya ha ido demasiado lejos como para que no lo atrapemos. No está vigilándote desde lejos, lo prueba el hecho de que te haya empujado hacia el tráfico.

—Tienes razón. —Ella sacudió sus almohadas—. Apostó fuerte aquella noche. Cometerá otros errores.

—Y yo estaré allí para atrapar a ese infeliz.

—Con las ganas que tengo de ver a Jake, a Bella y al bebé, igual desearía que comenzásemos la investigación ya mismo.

Le agradó el entusiasmo y la esperanza que advirtió en la voz de ella. Era un gran progreso con respecto a la mujer presa de la histeria y aterrorizada que él había sacado de su piso.

—Es lo que haremos. Hotwire y Nitro van a registrar el lugar en busca de micrófonos ocultos mientras nosotros estemos en Texas.

Ella se acurrucó en su almohada y en la mente de Joshua surgieron imágenes imposibles que haría mejor en ignorar.

—Hallaré el modo de compensarte por ayudarme, Joshua.

Ahora mismo a él se le ocurría un modo, pero supuso que su sugerencia sería recibida con un bofetón.

No necesitaba otro incidente por el cual disculparse por pasarse de la raya. Bastaba con el que había protagonizado antes.

Lise no podía respirar.

Némesis estaba allí, justo detrás de ella. La rodeaba una oscuridad impenetrable pero podía sentirlo respirar, sentir su presencia malévola. El terror le paralizaba las piernas, impidiéndole correr, le congelaba la garganta y no la dejaba gritar.

—Lise, te dije que nunca ibas a librarte de mí.

La voz digitalizada la atormentaba con su certeza, con su inflexión inhumana.

—No —gimió, consiguiendo con gran esfuerzo pronunciar la palabra.

—Nunca vas a escapar.

Ella sacudió la cabeza, abriendo la boca en agonizante, rechazo y esta vez logró lanzar un grito:

—¡No!

—Siempre te encontraré. —Las palabras la golpeaban tan incansablemente como el propio Némesis—. Nadie puede protegerte de mí. Nadie quiere hacerlo. Joshua te abandonará. Todos se irán.

Tapándose los oídos, empezó a gritar «No» una y otra vez.

—Lise, despierta, cariño.

Era una voz distinta. Tierna, cariñosa, humana.

Se volvió hacia la voz al tiempo que un solitario haz de luz atravesaba la oscuridad, iluminando una bronceada mano masculina.

—Vamos, cariño…

Se estiró para tomar esa mano pero, sin importar cuánto se esforzara, no conseguía tocarla. Gimió frustrada porque parecía estar fuera de su alcance.

Luego, de pronto, su mano quedó envuelta entre los dedos fuertes y cálidos. Él comenzó a atraerla hacia la luz, hacia la seguridad, hacia…

—¿Joshua?

Oscilaba entre la consciencia y su pesadilla.

—Sí, soy yo. ¿Estás despierta?

Sus ojos se abrieron a la sombría oscuridad de la habitación, tan distinta de la densa negrura de su sueño. La sensación de que Joshua la tenía tomada de la mano la despertó por completo.

—¿Estás bien, Lise?

—Sí —dijo con una voz ronca que le brotó de la garganta seca—. Ha sido sólo un sueño.

—Más bien una pesadilla.

—Sí.

Él se puso de pie e intentó retirar su mano, pero ella no podía soltarlo. No era del tipo de las que se aferraban a otro y desde el fin de su matrimonio, hacía dos años, había hecho todo lo posible por evitar dar la menor impresión de depender de un hombre, ni siquiera de Jake, pero no quería quedarse sola con las secuelas de su sueño.

Él cesó de tironear para sacar la mano y en cambio la dio la vuelta para apretar los dedos de ella.

—Tienes la voz ronca. Te conseguiré algo para beber.

Ella no quería agua, sino consuelo. Deseaba su presencia. Sin embargo, le dejó que retirase los dedos entrelazados con los de ella. Se fue tan sólo por unos segundos, que a ella le parecieron toda una vida, mientras yacía en la cama, temblando a causa de los vestigios de la pesadilla.

—Siéntate para que puedas beberte esto.

Ella se incorporó, sorprendida por lo difícil que le resultaba. Sentía los brazos como si fueran de gelatina. Él estiró una mano para ayudarla y luego se sentó a su lado sobre la cama, sin dejar de rodearla con el brazo.

Ella extendió una mano temblorosa para tomar el vaso de agua.

—Gracias.

La ayudó a beber y los dedos de ambos se rozaron al sostener el vaso inclinado hacia los labios de ella. La convenció de que bebiese casi todo el vaso antes de dejarlo sobre la mesita de noche que había entre las camas.

La cabeza de Lise descansaba contra el pecho de él. La camiseta no impedía que el calor de su cuerpo llegara hasta ella.

—¿Estabas soñando con él?

Joshua no había encendido las luces, pero esa oscuridad le daba a la joven una sensación de intimidad, no de miedo, como la negrura de su sueño.

Sin embargo, esa intimidad despertaba en ella otro tipo de temor y se obligó a salir de la reconfortante fuerza de los brazos de él.

—Sí.

—Antes has dicho que tenías pesadillas. ¿Las tienes todas las noches?

—No. Sólo la mayoría.

—Lise, ya no estás sola. —Él se puso de pie—. No voy a permitirle que te haga daño, ni a ti ni a tus seres queridos.

Deseaba desesperadamente creerlo, pero la confianza ciega en otra persona la atemorizaba aún más que el acoso mismo. Sin importar cuán bueno fuera en su trabajo, era un hombre y por lo tanto, podía traicionarla. Hasta los hombres buenos eran capaces de traicionar.

La mano de Joshua se detuvo en el aire encima del hombro de Lise. Parecía un hada, hecha un ovillo bajo las mantas, sus facciones de porcelana completamente relajadas mientras dormía. No había tenido otra pesadilla durante la noche, por lo cual él se sentía agradecido. Si se hubiese visto obligado a levantarse de la cama otra vez, se habría deslizado dentro de la de ella.

La deseaba.

Y esa sensación no iba a desaparecer.

Durante meses había intentado olvidar el sabor de sus labios, la sensación de su carne firme bajo los dedos.

No había podido olvidarla, pese a que ella había dejado bien claro que no le interesaba mantener una relación sexual con él. Estaba seguro de que el apasionado encuentro había sido la consecuencia de no haber tenido el suficiente tiempo de descanso entre dos misiones. Pero ahora llevaba menos de veinticuatro horas con ella y estaba en el mismo punto que la noche del bautizo de su pequeña sobrina.

Tan excitado que apenas podía caminar erguido.

Sólo que esta vez había un asunto pendiente y el sexo no se mezclaba con el trabajo. Jamás.

Capítulo 3

—Entonces ¿podrías explicarnos la verdadera razón por la que te mudaste a Seattle, Lise?

Las palabras de Jake cayeron como pequeñas explosiones en medio del cordial silencio alrededor de la mesa de Acción de Gracias.

En vez de mirarlo, ella echó un vistazo a Joshua. ¿Qué le habría dicho a su hermano?

Vale, él no había acordado no decírselo a Jake, pero creía haber sido lo suficientemente clara al respecto. No quería que su hermano se preocupara por ella o tratara de involucrarse en la caza del acosador.

La expresión impasible de Joshua era impenetrable.

—Yo no he dicho una palabra, pero creo que tú sí deberías haberlo hecho.

—Te dije que no quería.

Tampoco era que sus deseos tuvieran la menor importancia ahora.

Jake había olfateado algo y se mantendría sobre la pista como un perro tras un hueso.

—Él merece saberlo.

—¿Qué es lo que no querías contarme? —la interrogó Jake.

Ella intentó no rechinar los dientes.

—Nada importante.

—No me lo trago.

Qué gran sorpresa. No le creía.

—Nadie te ha pedido que te tragases nada —recalcó Lise, aunque debía admitir que una parte de ella estaba dispuesta a acabar con los secretos.

—No te hagas la sabelotodo.

Bella alejó la vajilla de plata de los deditos exploradores de la pequeña Genevieve y colocó al bebé más atrás sobre su regazo.

—¿Fue porque yo me casé con Jake? No tenías que marcharte del rancho. Nunca he querido desplazarte.

La mirada de incertidumbre y dolor de su cuñada hizo que a Lise le remordiera la conciencia.

—Mi mudanza no tuvo absolutamente nada que ver contigo.

Respiró profundo y luego soltó el aire, aceptando que definitivamente había llegado la hora de sincerarse. Joshua había prometido proteger a su familia. Iba a tener que confiar en él.

—Me mudé a Seattle porque me están acosando y esperaba que eso me alejase del acosador.

—¿De qué demonios estás hablando?

Los ojos de Jake ardían con inocultable preocupación y enojo.

—¿Como una especie de atracción fatal? —preguntó Bella, con tono incrédulo.

Antes de que Lise pudiese responder, Genevieve estiró las manos hacia su papá y Jake tomó a la ahora somnolienta bebé.

—No creo que Némesis se sienta atraído por mí —le dijo Lise a Bella—. Creo que quiere castigarme por algo que yo le he hecho.

—¿Qué podrías haberle hecho?

Jake exigía una respuesta, con voz tranquila para no sobresaltar a su hijita que se había encaramado disimuladamente sobre su regazo y ya parecía estar semidormida.

—No lo sé.

—¿Cómo sabes que quiere castigarte? —preguntó Joshua.

Había olvidado mencionarle esa parte de la llamada, lo cual no era sorprendente, considerando lo confundida y exhausta que se había sentido la noche anterior.

—Cuando se burló de mí porque iba a pasar sola estos días, dijo «ojo por ojo». Eso implica deseos de venganza.

Miraba a los demás adultos sentados a la mesa, deseando que pudieran contestar las preguntas que, dentro de su cabeza, exigían respuesta.

—No me explico cómo pude haber hecho, sin saberlo, algo tan atroz como para provocar semejante reacción.

—Lo más probable es que no lo hayas hecho. —Joshua se reclinó hacia atrás en su silla y se arremangó la camisa de vestir dejando al descubierto sus antebrazos, bronceados y musculosos—. Este caso no tiene que ver con la realidad racional, sino con las percepciones de una mente lo suficientemente perturbada como para desarrollar una fijación con una mujer y acosarla.

Eso tenía mucho más sentido que pensar que ella había hecho algo horrible sin advertirlo, y Lise le sonrió agradecida por lo que acababa de decir.

Él le devolvió la sonrisa y ella se desconcentró sólo por un segundo.

—¿Exactamente de qué tipo de comportamiento estamos hablando? —le preguntó Jake, reclamando su atención.

Entonces le habló sobre Némesis, viendo crecer la indignación de su hermano con cada incidente que describía. En determinado momento, él preguntó algo con una voz que sobresaltó a Genevieve, despertándola. Bella tomó a la niña de brazos de Jake y la calmó haciéndola dormir de nuevo con suaves sonidos y caricias.

—¿Ha estado acosándote desde hace meses? —preguntó Jake, con una calma forzada y amenazadora.

—Sí.

—¿Y por qué no nos lo dijiste?

—Ella quería protegerte.

Lise echó una rápida ojeada a Joshua, que había permanecido en silencio mientras ella daba las explicaciones del caso. No la miraba a ella, sino a su hermano.

—Yo no necesitaba protección. —Jake miraba a Lise con el ceño fruncido. Ella no recordaba haberlo visto con las emociones tan a flor de piel desde el día en que le dio la noticia de que Bella estaba embarazada de Genevieve—. Quien la necesitaba eras tú.

—Era un problema mío, no tuyo.

—Soy tu hermano, por el amor de Dios. Tus problemas también son míos.

Ella negó con la cabeza.

—En vez de hablarnos sobre el acosador, nos mentiste, a mi esposa y a mí. —Jake parecía perplejo y herido—. Pude haber sido yo quien le dijo a Némesis dónde vives ahora. No sabía que era un secreto.

El tono de culpa de Jake la hirió.

—No sucedió nada y de haber sucedido la culpa no habría sido tuya, te lo aseguro.

—Eso no habría sido un gran consuelo si algo te hubiese sucedido por mi causa.

—No quería arriesgarme a que él os hiciera daño.

—Pues te ha salido el tiro por la culata, ¿no es cierto?

—¿A qué te refieres?

—Durante meses Bella ha vivido atormentada por la idea de que había hecho algo para alejarte de tu hogar.

—Perdóname. —Lise miró a Bella, cuya expresión era de preocupación, no de censura—. Lo que quería era manteneros a salvo, no herir vuestros sentimientos.

—Atormentada es realmente una exageración —dijo Bella, mirando a su marido con el ceño fruncido—. Estaba preocupada por tu hermana, no sumida en una culpa obsesiva.

Jake hizo una mueca y se volvió para evitar el reproche en los ojos de su esposa.

—¿Cómo se suponía que iba a cuidar a mi familia si ni siquiera sabía que existía una amenaza? —le preguntó a Lise, dando otro rumbo a sus quejas—. ¿Y si Némesis hubiese decidido llegar a ti a través de Genevieve o de Bella? Podría haberles sucedido algo por no estar yo al tanto de todo esto.

Pese a saber que lo que motivaba el enojo en las palabras de Jake era su actitud protectora hacia ella, su esposa y su hijita, Lise sintió que se le partía el corazón. Es que él tenía razón, ella ni siquiera había considerado la posibilidad que su hermano acababa de mencionar.

—Ella hizo aquello que consideró lo mejor en aquel momento, Jake. Creyó que al mudarse lejos eliminaba cualquier tipo de amenaza contra ti, Bella o la pequeña.

La expresión de Joshua desafiaba a Jake a discrepar con él.

Lise no recordaba ni una sola ocasión en que su hermano hubiera retrocedido ante un desafío y podía predecir sus próximas palabras con un cien por cien de exactitud.

—Hizo mal en mentirme —dijo, de acuerdo con lo que Lise esperaba.

De pronto, Joshua estaba de pie, inclinándose a través de la mesa hacia Jake.

—Pues supéralo. Está diciéndote la verdad ahora.

En ese momento Lise se dio cuenta de que cuando Joshua había hablado de protegerla, incluía a su hermano entre los peligros. La sensación era extraña. Ni siquiera su ex marido se había enfrentado tan resueltamente a su familia para defenderla.

—No me digas cómo tratar a mi propia hermana.

Ahora Jake también estaba de pie y parecía dispuesto a hacerle daño a alguien.

Lise pensó que su hermano podría estar considerando a Joshua como potencial objetivo. Sabía que en la mente de macho de Jake, el otro hombre era un mejor blanco que ella para descargar su frustrado enojo.

Pero ella no iba a dejar que el enfrentamiento empeorara.

—Lo siento, Jake.

Joshua se volvió a mirarla con unos ojos que parecían despedir rayos láser.

—No tienes por qué disculparte. No actuaste así por egoísmo. Abandonaste tu entorno para proteger a tu familia. Si tu hermano es demasiado estúpido como para no darse cuenta de eso, con gusto se lo aclararé.

—¡Joshua! —La voz de Bella sonaba afligida.

Jake parecía cada vez más cerca de una reacción violenta y Joshua tenía la mandíbula dura como la roca.

En cualquier momento Genevieve se despertaría y empezaría a llorar.

Era demasiado para una cálida cena familiar.

Lise se puso de pie. No estaba terriblemente impresionada por ninguno de los dos hombres y se sentía mal por dentro por arruinarle a Bella su primera cena de Acción de Gracias como mujer casada.

—Lamento haberos alterado tanto a todos. Quizás lo mejor sería que me fuese. No era mi intención estropear el descanso de todos vosotros. —Miró a Bella con una sonrisa triste—. Y de verdad no quería herir a nadie.

La cara de Jake se endureció y el dolor relampagueó en sus ojos.

—Tú no te vas a ninguna parte.

—¿Por qué no? Le has hecho sentirse casi tan bien recibida como a las hormigas en un día de campo. —La voz áspera de Bella sorprendió a Lise.

Su cuñada estaba ocupada lanzando miradas llenas de enojo alternativamente a su marido y a su hermano, mientras daba suaves palmaditas en la espalda de su bebé.

Jake hizo una mueca y luego rodeó la mesa para acercarse a Lise. La hizo levantar de su silla y atrayéndola hacia sí la rodeó en un abrazo de oso. Era un poco embarazoso porque nunca había sido muy demostrativo, pero la abrazó fuerte por un largo rato.

—No quería decir ni la mitad de lo que he dicho. Sabes que tengo mal genio y lamento haberme desquitado contigo. La idea de que haya un loco acosándote realmente me aterroriza y no me gusta enterarme de que has estado enfrentándote a eso completamente sola, pero eso no significa que quiera que te vayas ahora.

Ella lo abrazó también.

—Sólo quería que no te preocuparas.

Se alejó de ella.

—¿Y realmente piensas que no he estado preocupado por ti, viviendo sola en una ciudad cien veces más grande que Canyon Rock?

—Yo…

—No vuelvas a disculparte. Joshua tiene razón, no tienes nada de qué arrepentirte. Te quiero, Lise. Eres mi hermanita pequeña. Siempre me preocuparé por ti.

Ella no recordaba la última vez que Jake le había dicho que la quería y podía sentir las lágrimas anudándole la garganta.

—Yo también te quiero.

No sabía qué más decir, pero Bella llegó al rescate.

—Señores, ¿qué os parece si recogéis la mesa y hacéis las paces, mientras Lise y yo llevamos a dormir al bebé? Cuando ambos hayáis recobrado vuestros modales de hombres civilizados podremos comer el postre en el salón.

Lise se quedó estupefacta cuando su hermano accedió. El matrimonio con Bella sí que había suavizado su carácter.

Una media hora más tarde, Lise se hallaba sentada junto a Joshua en el sofá mientras Jake y Bella compartían el sofá más pequeño, de dos plazas.

Aún no estaba segura de por qué no se había sentado en uno de los sillones. Cuando ella había entrado al salón después de haber ayudado a Bella a hacer dormir al bebé, Joshua estaba sentado en un extremo del sofá. Y el modo en que la había mirado le había llevado a aproximarse a él sin tener consciencia de querer hacerlo.

Estuvo a punto de sentarse pegada a él y sólo un chispazo de cordura en el último momento la había llevado a sentarse en el otro extremo del sofá. Para ocultar su confusión ante sus propias acciones, había pasado algún tiempo alisando la falda sobre sus rodillas antes de levantar la vista para mirar a los demás.

A juzgar por el modo en que su hermano y Joshua se observaban mutuamente, no estaba segura de hasta qué punto se habían reconciliado mientras ordenaban la cocina. De Jake podía entenderlo. Sentía impotencia ante lo que le ocurría a ella y era probable que eso se manifestase en su mal humor, pero no podía comprender por qué Joshua continuaba tan enojado.

Quizás no le gustaba el modo en que el enojo de su hermano había alterado a Bella. A esas alturas debería saber que Jake haría cualquier cosa para hacer feliz a su esposa. Nunca heriría los sentimientos de Bella a propósito.

—¿Entonces, qué vas a hacer con el acosador de Lise? —preguntó Bella a Joshua sin preámbulos.

—Tu hermano no tiene por qué hacer algo al respecto —intervino Jake—. Lise puede volver a vivir aquí en el rancho. Contrataré a un detective privado y pondré a trabajar a ese sheriff inútil.

Lise había previsto que esa sería la respuesta de Jake.

—No voy a mudarme aquí contigo.

—Ella va a mudarse conmigo.

La joven se quedó boquiabierta y clavó los ojos en Joshua.

—¿De qué estás hablando?

—Ni lo sueñes —tronó Jake.

—¿Quieres apostar? —preguntó Joshua, con voz tersa como la seda.

Lise sintió escalofríos, aun cuando su hermano permaneció inmutable.

—Si me voy de Seattle ¿cómo vamos a rastrear a Némesis?

Los ojos oscuros de él comunicaban un mensaje que la joven no conseguía descifrar del todo.

—Supongo que debería haber dicho que yo voy a mudarme contigo.

—Eso no va a suceder —dijo Jake desde el otro extremo del cuarto, dispuesto al parecer a levantarse y llevar fuera a Joshua para «discutirlo».

A veces su hermano le recordaba a su toro premiado. Pura testosterona y comportamiento de macho dominante.

Lise lo mandó callar mirándolo con el ceño fruncido y se volvió hacia Joshua.

—¿Tú vas a mudarte conmigo? —preguntó, con un tono de voz mucho más agudo que de costumbre.

—Así es. Hasta que averigüemos quién es el acosador y nos ocupemos de él, seré tu leal secuaz.

Ella no podía imaginárselo como el simple secuaz de nadie.

—Cuando dijiste que ibas a ayudarme, ni por un momento pensé que tenías la intención de venir a vivir conmigo.

—¿Y de qué otro modo se supone que voy a protegerte?

—Pensaba que para eso eran las nuevas medidas de seguridad que Hotwire y Nitro están instalando en mi piso.

—Son el refuerzo.

—Tú no vas a mudarte a casa de mi hermana.

Joshua finalmente se dignó responder a las bravatas de su hermano.

—No estoy amenazando con seducirla. No mezclo el sexo con el trabajo.

Lise farfulló algo mientras Bella miraba estupefacta a su hermano.

—¿Estás cobrándole por ayudarla?

—No —dijeron a un tiempo Lise y Joshua.

Bella suspiró aliviada.

—Entonces no es sólo un trabajo, es algo personal.

A Lise no le agradó el brillo de especulación que vio en los ojos de Joshua, ni la expresión pagada de sí misma en la cara de Bella. La única vez que ella y Joshua habían tenido una relación personal se había sentido completamente abrumada. No necesitaba que esa clase de reacción hacia un hombre le complicase la vida. No ahora. Ni nunca.

—¡No es algo personal!

—Sería mucho más fácil para ti que atraparan a tu acosador en Canyon Rock que en Seattle, donde nadie te conoce —afirmó Jake.

—No se trata simplemente de atraparlo. —Tenía que hacérselo entender, era importante—. He pensado mucho sobre esto en el avión mientras venía para aquí y estoy harta de correr. Nunca más va a tener la satisfacción de creer que controla mi vida.

La mirada de aprobación de Joshua era todo lo contrario a las duras palabras que salieron de labios de su hermano.

Bella simplemente parecía pensativa.

—Esa determinación tuya de responder a su ataque podría muy bien hacer que salieses herida, hermanita.

—También podría hacerme daño cruzando la calle en la hora punta, pero no por eso voy a permanecer escondida en mi piso.

—¡No es lo mismo!

—No, no lo es —dijo Joshua antes de que ella pudiera responder—, pero quedarse en Seattle es lo más lógico en este momento. Némesis se ha acercado cada vez más desde la mudanza. Sólo cuando entre en acción tendremos la esperanza de rastrearlo y averiguar su identidad.

—¿Y cómo vamos a hacer eso?

—Usando técnicas de contraespionaje. Némesis sin duda tiene instalados micrófonos ocultos y tal vez incluso algunas cámaras en el piso de Lise. Eso es una muy buena guía.

—¿Crees que haya cámaras? —Sintió un cosquilleo en todo el cuerpo al imaginarse a un tipo baboso en una habitación oscura, espiándola mientras ella hacía sus cosas—. ¿Dónde?

—No estoy seguro de que las tenga, pero sí sabemos lo que no puede ver: la entrada, el pasillo y tu dormitorio. Si los viera no habría creído que yo me había marchado cuando tú cerraste la puerta.

Tenía la esperanza de que Joshua se equivocase acerca de que Némesis tenía algún tipo de dispositivo para verla, pero ahora estaba segura de que el acosador había estado escuchando todos y cada uno de sus movimientos y conversaciones en el piso. Se estremeció ante la imagen de una figura misteriosa sentada en una habitación sumida en la oscuridad escuchándola vivir su vida.

—Nuestra mejor oportunidad de atrapar a Némesis es usando su propia tecnología en contra de él.

—¿Y si eso termina con mi hermana muerta o violada?

—Eso no va a suceder. —La extrema confianza de Joshua tranquilizó los nervios alterados de Lise, aunque no tuvo un efecto notable sobre su hermano—. Y no hay razón para creer que se trata de una fijación sexual. En realidad, como ya hemos discutido, este delito parece estar más relacionado con un deseo de venganza.

—Lo cual no significa que ella no esté en peligro.

—Estoy de acuerdo.

—Por favor. No hay razón para creer que corro algún tipo de peligro físico.

—¿Ya has olvidado que te empujaron en medio de los coches? —preguntó Joshua.

Había omitido a propósito esa información del relato que le había hecho a su hermano y no se sintió precisamente complacida de que Joshua la sacara a relucir.

Le lanzó una mirada que lo expresaba a las claras.

—Si él hubiese querido lastimarme me habría empujado cuando venía un coche. No estuve realmente en peligro.

—¿De qué diablos estás hablando? —Jake nuevamente parecía furioso.

Ella se sentía a punto de estallar. Entre su punto de vista y el de Joshua acerca de las cosas que Jake necesitaba saber había tanta distancia como entre los extremos norte y sur del rancho.

La joven apretó los labios, sumiéndose en un obstinado silencio.

Si Joshua tenía tantos deseos de que Jake supiera todo con lujo de detalles, podía contárselo.

Y así lo hizo.

—¿Y la policía de Seattle no hizo nada al respecto? —preguntó Bella, indignada.

—Nadie vio cuando me empujaron —dijo Lise, sintiéndose obligada a dar explicaciones—. El sargento que tomó mi denuncia pensó que simplemente me había empujado la muchedumbre.

La mirada color castaño oscuro de Joshua irradiaba resolución.

—Yo puedo hacer que la policía la tome en serio. Hasta podemos hacer que el FBI tome cartas en el asunto, ya que Némesis ha cruzado fronteras interestatales para acosar a Lise. Pero lo que ellos pueden hacer es limitado. Será mejor que nos ocupemos de esto nosotros solos.

—¿Por qué? —preguntó Lise, a quien le había gustado la idea de hacer que ese exasperante sargento la escuchara.

—La actuación de las autoridades está limitada por reglas y procedimientos. —Hizo una pausa, de modo que sus próximas palabras tuvieran el máximo impacto—. La nuestra, no.

Ella se estremeció ante su tono amenazador.

—Lo cual no significa que tengas que mudarte a casa de mi hermana —intervino Jake, antes de que Lise pudiera decir palabra.

Joshua cruzó los brazos delante del pecho y estiró sus largas piernas delante de él.

—¿Exactamente cuál es tu problema con que yo sea el guardaespaldas de Lise?

—Que la deseas.

—No, él no…

Lise, quien se apresuró a desmentir la afirmación, se sobresaltó al oír a Joshua interrumpiéndola:

—Si la deseo ¿a ti que te importa? Hace tiempo que ha pasado la edad de consentimiento, además de haber estado casada.

—Habías dicho que no tenías sexo mientras trabajas —le recordó ella, sintiendo que el corazón quería salírsele del pecho.

Antes de que Joshua pudiera responder, Jake explotó.

—Maldición, no puedes negarlo. He visto el modo en que la miras, como un lobo hambriento que se dispone a devorar su próxima presa.

Lise ya se había sentido antes como la presa de Joshua y no era un recuerdo que le hiciera sentirse cómoda.

—No hay nada entre Joshua y yo.

—Y si llega a haber algo, no será asunto tuyo, Jake Barton.

El tono de Bella no dejaba lugar a dudas sobre su opinión acerca de lo poco razonable de la actitud de su marido.

—Es mi hermana menor. ¿Cómo puedes hablar así?

—También es una mujer de veintiocho años. Contrólale un poco.

—Esto es ridículo. —Lise no podía creer cómo la conversación se había ido por las ramas—. Joshua está ayudándome, no amenazándome con una mutilación criminal. Yo estoy agradecida y también tú deberías estarlo, Jake, ya que si Joshua no hubiese ofrecido su ayuda, yo habría desaparecido para que vosotros no corrierais riesgos.

La tarde siguiente Joshua salió a buscar a Lise.

Había desaparecido después del almuerzo y no le gustaba la idea de que anduviera por ahí sola, ni siquiera aquí en el rancho.

Durante toda la mañana había estado calmada y hasta había jugado muy tranquilamente con Genevieve. Pero a él lo había evitado cuanto le fue posible y quería saber por qué.

La halló de pie, al borde de un pequeño estanque, tan completamente inmóvil que parecía parte del paisaje.

Se detuvo un par de metros detrás de ella.

—Solía venir aquí cuando era una niñita y la vida me parecía injusta.

Se sobresaltó al notar que ella era consciente de su presencia. Su sigiloso modo de acercarse había tomado por sorpresa incluso a soldados entrenados. Se adelantó hasta situarse junto a ella.

—¿Y te hacía bien?

—A veces.

—Has estado evitándome toda la mañana.

La miró de reojo, pero su perfil inmóvil no revelaba cosa alguna.

—Jake piensa que me deseas.

—Y tiene razón.

Se volvió hacia él y la expresión profundamente turbada de sus ojos lo conmovió, pero no podía tranquilizarla mintiéndole.

—No estoy interesada en mantener una relación, Joshua.

—Lo dejaste bien claro la noche del bautizo de Genevieve.

En aquel momento tampoco él había estado pensando en una relación. Lo que tenía en mente era sólo sexo, ardiente y apasionado, pero pasajero.

—Eso pensé. —Ella se mordió el labio inferior—. ¿Por qué fuiste a mi piso en Seattle?

—Porque Bella quería que estuvieras aquí para el Día de Acción de Gracias.

—Ya veo. —La postura tensa de Lise se relajó un poco—. Te pidió que pasaras a buscarme.

—No, Bella no me lo pidió.

Lise volvió a mostrarse preocupada.

—Pensaba que estabas tratando de evitarme por lo que sucedió entre nosotros el año pasado. Fui allí para disculparme y traerte conmigo a Texas.

—¿Ibas a disculparte?

Parecía estupefacta ante esa posibilidad.

—Así es.

Ella cruzó los brazos, rodeando su cintura.

—No tienes por qué hacerlo. No me forzaste a hacer nada que yo no quisiera.

No la había forzado, pero sí la había asustado.

—Demonios, Lise, saliste corriendo sin despedirte de nadie más y no regresaste al rancho en tres días, hasta que me hube marchado.

—Estaba muy ocupada.

Era una pésima mentirosa.

—Sí, claro.

Había cometido un burdo error táctico al dejar que Bella lo convenciese de ir temprano para el bautizo de su sobrina. No había descansado lo suficiente tras su último trabajo como para tener bajo control sus reacciones más primitivas. Eso, sumado al hecho de que no había tenido sexo en demasiado tiempo, lo había convertido en una bomba de relojería.

El deseo que sentía por Lise Barton lo había sacado de sus cabales.

—Actué con demasiada pasión, fui demasiado rápido y te asusté. Lo siento.

—No me asustaste. —Levantó la mano para impedir que él la acusara nuevamente de mentir—. No lo hiciste. El beso fue increíble. Tu pasión me abrumó, pero no me asustó —suspiró, con un aspecto a la vez indefenso y contrariado—. Lo que me asustó fue mi propia reacción.

Él no había esperado esa respuesta. En absoluto. Había sentido culpa durante meses por haberla hecho salir huyendo y ahora ella le decía que había huido asustada por su propia reacción.

—¿Por qué?

—Una mujer podría perderse a sí misma a causa de sensaciones tan fuertes como las que tú despertaste en mí.

—¿Y tienes miedo de perderte?

—Sí.

Los transparentes ojos color avellana no ocultaban nada.

—¿Es eso lo que sucedió en tu matrimonio?

—No del todo, pero perdí mi identidad lo suficiente como para que cuando nuestra identidad común se desintegró, descubrir quién era yo individualmente me llevara mucho más tiempo del que habría deseado.

—¿Crees que acostarte conmigo podría provocar ese efecto?

—Creo que las emociones que me provocaría el hacer el amor contigo podrían acabar conmigo.

Semejante honestidad de parte de una mujer lo dejó aturdido. Sin embargo, no estaba de acuerdo.

—El sexo no tiene por qué destruir el alma.

Sólo el amor podía hacer eso. Y en ese aspecto no había nada que temer. Ella jamás podría enamorarse de un tipo como él, un mercenario combativo, y tampoco tendría que preocuparse de que él fuera a ponerse sentimental. Hacía tiempo que había aprendido que no estaba hecho para eso.

Ella se volvió y siguió contemplando el estanque como si él nunca hubiese hablado. Arrebujándose en su liviana chaqueta, permaneció silenciosamente de pie durante tanto tiempo que pensó que ya no iba a decir palabra alguna, y entonces comenzó a hablar.

—A los dieciocho me casé con mi mejor amigo. Habría hecho cualquier cosa por salir de la casa de mi padre y, cuando Mike me pidió matrimonio la noche de nuestro baile de graduación, cogí la oportunidad al vuelo.

—¿Y qué os pasó?

—La vida. —Lise rio, pero con una risa vacía—. No había pasión en nuestro matrimonio. Supongo que se podría decir que simplemente no éramos compatibles en la cama, pero seguía siendo mi mejor amigo y yo confiaba ciegamente en él. Él me animó a convertirme en escritora, creyó en mí cuando yo había perdido la fe en mí misma; pero la amistad no bastaba. Al menos no para él. Quería pasión. —El relato de Lise lo dejaba pasmado, ya que ella le había parecido una llamarada viviente la noche del beso—. Y cuando la encontró con otra, me pidió el divorcio.

—¿Tenía una aventura?

—No. Mike es demasiado honesto para eso, pero se enamoró. Nosotros nos amábamos, pero lo otro era diferente, o por lo menos eso fue lo que me dijo.

—Tú aún lo amabas.

—Sí. Y confiaba en él. Cuando mi matrimonio se acabó, no sólo perdí a mi marido, sino también a mi mejor amigo, a la única persona en este mundo en quien me había permitido confiar completamente.

¿Amaba aún al otro hombre, al hombre demasiado honesto para tener una aventura, pero no tan digno de confianza como para no enamorarse de otra mujer? ¿Eran acaso los sentimientos que quedaban de su matrimonio acabado la razón de que su reacción hacia Joshua la perturbase tanto?

—Conmigo sí sientes pasión.

—Demasiada. Nunca más quiero sentir algo tan profundo.

La entendía. Demasiado bien. Los sentimientos podían trastornar la vida de una persona, pero también pensaba que ella estaba confundiendo deseo con amor. Y no eran la misma cosa. No sabía si podría convencerla de eso, pero estaba decidido a intentarlo.

Deseaba a Lise Barton y no podía prometer que jamás actuaría llevado por ese deseo, sin importar lo buenas que fueran sus intenciones.

Némesis caminaba de un lado a otro en su monoambiente. ¿Dónde estaba ella?

La lluvia golpeaba contra las sucias ventanas y el cielo gris oscurecía su casa aunque en el exterior todavía había luz.

No le gustaba ese clima húmedo o el frío que los pequeños calefactores de su piso no disipaban por completo. La incomodidad física era otra de las molestias por la cual culpar a Lise Barton. Ella había arruinado todos los aspectos importantes de su vida.

Se había marchado hacía tres días y él no había podido hallar registros del uso de una tarjeta de crédito a nombre de Joshua O. Watt.

La satisfacción que Némesis había sentido al descubrir que Joshua y su hermana tenían diferentes apellidos se había desvanecido ante la permanente ausencia de su presa.

Joshua seguramente había pagado en efectivo por la habitación de hotel, para que Némesis no tuviese modo de saber dónde se hospedaban. Se consoló pensando que aun si hubiesen salido del estado de Oregón no debían haber ido lejos.

Ella no podía haber huido… no sin llevarse consigo su precioso ordenador y el libro en el que estaba trabajando. Había usado sus habilidades de hacker para asegurarse de que el libro en cuestión aún estaba en el ordenador desde hacía más o menos un mes.

En medio de su furia por el cambio de planes, había borrado el libro.

No lamentaba ese arrebato. Le enseñaría a no jugar con él. No iba a permitirle obstaculizar sus planes.

Tenía que cumplir su objetivo.

La venganza, en su propio nombre y en el de todos aquellos hombres que ella había agraviado al entrometerse en asuntos que no eran de su incumbencia.

Había planificado todo en orden inverso, partiendo desde el momento de su primer contacto con ella. Pero no había contado con esta desaparición. Se suponía que ella se quedaría en casa. Eso era lo que concordaba con su perfil y él había pasado mucho tiempo recopilando las estadísticas necesarias acerca de ella.

No tenía nada mejor que hacer con su tiempo.

Ya no.

Hasta hacía tres días ella se había comportado exactamente como él había previsto: había esperado para hablar con el sheriff hasta que Némesis entró en su piso. El hecho de que el sheriff no hubiera prestado atención a las quejas de Lise por considerar que no eran importantes era una señal de lo correcto que era su objetivo final.

Y tal como Némesis había esperado, aun entonces Lise había evitado pedir ayuda a su familia. Él la había impulsado a separarse de ellos mediante sutiles indicadores de que sus planes también incluían a su cuñada y a su sobrina. Lo cual no era cierto.

Y Lise se habría dado cuenta de ello si fuese tan inteligente como creía. Los inocentes no debían pagar por los culpables.

Ese Joshua Watt ya no estaba entre los inocentes.

Además, los esfuerzos de Némesis habían dado fruto al precipitar el viaje de Lise a Seattle. Aunque él había esperado que escapara, se había sorprendido cuando ella optó por trasladarse a un clima tan húmedo y frío, pero de todos modos la había seguido. Tenía una misión que cumplir y no podía permitir que un poco de incomodidad le hiciese desviarse de su propósito.

Comenzó a temblar de furia al advertir que ella ya había trastornado sus propios planes para el Día de Acción de Gracias. El plan era que ambos lo pasarían juntos, pero ella lo había frustrado.

No, no precisamente ella, sino aquel hombre, ese Joshua Watt.

Una simple mujer no podía entorpecer sus planes, ni siquiera esa arpía rompehogares. Ninguno de los esfuerzos de ella habría servido de nada si su esposa no hubiese encontrado la ayuda de esos hombres equivocados.

La desesperación lo invadió mientras el recuerdo de lo que había perdido atormentaba su mente desasosegada.

No debía concentrarse en lo que había perdido, sino en la justicia que le impondría a la mujer que había causado semejantes estragos con su horrible libro.

Némesis vería cómo se hacía justicia el día del juicio, la que él mismo había dispuesto.

Capítulo 4

Lise se sentó en el columpio del porche con un cubrecama sobre los hombros para protegerse del frío. Su camisón de franela blanca no era lo suficientemente abrigado para el invierno, pero había sentido la necesidad de salir al aire libre. Durante los últimos meses había pasado tanto tiempo escondida en su piso que estar al aire libre ejercía en ella la misma fascinación que el proverbial canto de las sirenas en los marinos antiguos.

En lo alto relucían las estrellas, invisibles en el contaminado cielo nocturno de Seattle, y la fragancia del aire fresco la seducía. A las tres de la madrugada el patio del rancho estaba desierto. Hasta los perros dormían. Y ella disfrutaba plenamente de esa soledad.

Estaba a salvo de los ojos u oídos de cualquier acosador. Némesis ignoraba su paradero. Pero eso cambiaría al día siguiente. De modo que, por esa noche, estaba decidida a disfrutar de cada matiz de la libertad que no gozaría nuevamente hasta que atrapasen al acosador.

Le gustaba el columpio, probablemente a causa de las muchas noches de su infancia que había pasado allí hecha un ovillo, inventando historias en su imaginación para evitar la realidad de la casa. Sólo que ahora no estaba rememorando su infancia, relatando una historia en su cabeza, o siquiera imaginando el argumento de su próximo libro. En cambio estaba reviviendo las sensaciones efímeras que había tenido entre los brazos de Joshua el año anterior, en ese mismo columpio, antes de volver en sí y rechazarlo. Esas sensaciones habían sido tan distintas de cualquiera de las experimentadas con Mike que se había sentido aterrorizada. Y había escapado corriendo. Exactamente lo que Joshua le había acusado de hacer, pero esa noche no podía escapar de los recuerdos. No sabía por qué… quizás porque ese día había advertido que él aún la deseaba y eso despertaba en ella una confusa mezcla de miedo y entusiasmo.

El deseo de Joshua reafirmaba su feminidad de un modo que ella estaba empezando a notar que realmente necesitaba, aun cuando no quisiera explorarlo en toda su complejidad.

Pero la conciencia de que él la deseaba tenía sobre sus sentidos un impacto comparable al de aquel beso, y la llenaba de una excitación que no deseaba sentir. Si cerraba los ojos casi podía volver a saborear los labios de él.

El recuerdo del momento en que la boca de Joshua había reclamado la suya hizo que sus pezones se endurecieran, provocándole una sensación algo dolorosa al contacto con la tela del camisón. ¿Alguna vez había deseado así a Mike? No lo recordaba. Presionando con las palmas sus pechos hinchados, intentó aliviar el dolor cada vez mayor. No le sirvió de nada. Sentía un latido entre las piernas y las apretó, soltando un suave gemido.

Era horrible sentirse así.

No era una persona demasiado sexual. La unión del cuerpo masculino y femenino le importaba muy poco. Era una manera placentera de conectarse a nivel emocional, pero eso era todo.

Esa pasión que le dolía en el cuerpo no era placentera, ni parecía demasiado conectada con las emociones.

En este momento ella era un animal físico, en contacto con necesidades primitivas que antes había estado segura de no tener.

En un acto reflejo, sus manos estrujaron sus pechos y gritó suavemente, presa de una insoportable excitación por esa simple estimulación.

Un sonido áspero a su izquierda atrajo su atención.

Abrió de golpe los ojos.

—Joshua…

Él estaba de pie, bastante cerca, y emanaba una energía sexual comparable a la de ella, en oleadas casi palpables que azotaban el cuerpo de la joven, ya sobreestimulado. Se lo veía exactamente como en la noche del bautizo. Sólo que esta vez él permaneció donde estaba, mirándola fijamente, en vez de sentarse a su lado en el columpio.

Tenía una expresión adusta, mientras su pecho desnudo se movía acompasadamente al ritmo de su respiración. Los oscuros vellos rizados del pecho formaban una línea que se afinaba progresivamente hacia la cintura desabotonada de sus vaqueros que, difusamente recortada en la penumbra, insinuaba su virilidad.

Sentía el deseo de inclinarse hacia adelante y bajarle la cremallera para poder verla en su totalidad, lo cual sería increíblemente estúpido.

Sólo que en ese preciso instante ella no acertaba a recordar por qué, no mientras las puntas de los dedos le escocían por la necesidad de actuar.

Presa de hipnótica fascinación observaba cómo crecía un bulto en la parte delantera de los vaqueros. Un gran bulto.

—Lise…

Ella alzó los ojos.

La inflamó esa mirada, tan ardiente que le encendió el alma. Permanecieron así durante varios segundos de forzado silencio, los ojos enviando los intensos mensajes de necesidad que los labios callaban.

El pasado dejó de existir.

El presente la consumió.

Sus razones para ser cauta se esfumaron mientras el miedo se convertía en una ardiente tormenta de anhelos. La presencia de él devoró todo cuanto los rodeaba, dejando sólo un hombre y una mujer comunicándose al nivel más básico.

Joshua avanzó unos pasos quedando a un par de centímetros del columpio, tan cerca que un balanceo haría que Lise chocase contra sus piernas.

Incluso la idea de un contacto tan leve la hizo estremecer.

Con una gallardía que hablaba a las claras de la fuerza que mantenía bajo control, se arrodilló frente a ella para poder mirarla a los ojos desde muy cerca.

Silencio.

Ella no podía hablar.

Él alargó las manos y cubrió las de la joven, que apretaban los pezones ahora palpitantes y turgentes. El calor de la piel masculina atravesaba su piel, haciéndola arder con innombrables deseos.

Cuando él bajó la cabeza para que los labios de ambos se encontraran, los de ella ya lo esperaban a mitad de camino. La joven deseaba desesperadamente aquel beso.

Se concentró en cada una de las sensaciones que provocaban los labios de él inclinados sobre los suyos: en la aspereza de la barba incipiente contra su mentón, en el sabor de Joshua… el néctar más irresistible, en el calor de su boca y la tibieza del aliento sobre su cara. Nunca había sentido placer tan intenso como el que hallaba en la boca de él, ni esa revolución de los sentidos que experimentaba cuando se tocaban.

Una parte de ella aún era consciente de que, por el bien de su propia cordura, debería detener a Joshua, pero era apenas una vocecilla en medio de un huracán de sensaciones físicas.

Joshua sentía que sus vaqueros estaban a punto de explotar y ni siquiera había tocado los pechos desnudos de ella, pero iba a hacerlo.

Ay, sí… iba a hacerlo.

Empezó a desabotonar la larga hilera de botones del camisón, hasta que logró abrirlo lo suficiente, al tiempo que con suavidad apartaba las manos de Lise de sus pechos. Ella nunca sabría lo que había provocado en él salir a ver cómo estaba y encontrarla sentada en el columpio, gimiendo y tocándose.

Si la hubiese visto con la mano entre las piernas probablemente estaría hundido allí entonces mismo.

Un hombre era capaz de controlarse sólo hasta determinado punto y la proximidad de Lise implicaba la máxima exigencia para su autocontrol.

Dejó de besarla para poder contemplar a la luz de la luna la pálida belleza de esos pechos perfectamente moldeados.

Los pezones estaban hinchados y turgentes, oscurecidos por el flujo impetuoso de la sangre como respuesta a la excitación. Y ella estaba excitada. Él podía percibir la tentadora fragancia de su humedad combinada con el perfume dulce de su piel.

Mañana la llevaría en avión de regreso a Seattle y empezaría su trabajo, pero esa noche ella era suya.

Se inclinó y besó suavemente cada pezón. Luego comenzó a mojar uno con su lengua, deleitándose tanto con el sabor de esa piel como con su suavidad.

Ella gimió, apretándose contra su boca.

Era una invitación demasiado dulce como para ignorarla. Cogió el pezón entre los dientes y empezó a estimularlo con la punta de la lengua, envolviéndolo luego en el calor de su boca.

Entre gemidos, el aliento de Lise era cada vez más irregular; él le mordió suavemente el pezón.

—Oh, sííí…

Metió el pezón y la areola completamente en su boca y comenzó a chuparlos.

—Ay, Dios mío… Joshua… qué bien se siente eso.

A él le encantaba esa forma entrecortada de hablar.

Concentró toda su experiencia en darle placer estimulándole los pechos; empezó a saborearlos alternando entre uno y el otro, hasta que ella empezó a retorcerse contra su boca. Hundiéndole las manos en el cabello, intentaba acercarlo más a ella. Algo primitivo le impedía tocarla más íntimamente en ese momento.

Él deseaba el misterio de sus senos. Esa primera vez quería llevarla al extremo del placer tocándole sólo los pechos.

Y sabía que podía. Era tan receptiva, tan increíblemente hermosa en su pasión.

Se retorcía sentada, alternando entre tironearle el cabello y empujarle la cabeza contra sus cremosas curvas.

—Joshua. Por favor. Esto es demasiado. Tienes que detenerte.

Una risa de pirata retumbó en el pecho de él y empezó a chupar con más fuerza.

—No. —Un gemido agonizante.

—Sí —suspiró ella—. No te detengas. Oh, más fuerte, Joshua, sólo un poco más fuerte.

Le dio lo que pedía y cuando su cuerpo se arqueó en tenso placer, volvió a clavarle suavemente los dientes en el pezón.

Con un grito, ella se corrió, todo el cuerpo agitado por sucesivos temblores, mientras él seguía estimulándole los pechos hasta dejarla totalmente exhausta.

Ansiaba hacerla completamente suya, pero consiguió controlarse. A duras penas.

Ahí fuera de la casa, esos ruidos extraños podían llamar la atención de alguien, que quizás iría a echar un vistazo para encontrarse con ellos dos haciendo el amor. Para ella sería horrible pasar por semejante situación. Y algo más importante aún, al menos para él: cuando la hubiera hecho suya no podría vivir sin repetir esa experiencia.

El sexo y la clase de trabajo que él tenía no podían mezclarse.

Lise se merecía lo mejor y él no podría dárselo si el deseo le nublaba los sentidos.

Sin embargo, eso no significaba que no la deseara. Mil veces maldición. Claro que la deseaba. Tuvo que controlar la respiración varios segundos antes de poder levantar la cabeza para ver el resultado de sus servicios. Cuando finalmente la miró, su autocontrol estuvo a punto de esfumarse.

Estaba reclinada contra el columpio, con el cuerpo completamente relajado y los ojos entreabiertos. La luz de la luna revelaba su rostro ruborizado de satisfacción y sus pezones endurecidos como rocas aún relucían tentadores.

—Ha sido maravilloso —dijo ella.

Esas palabras se contradecían con el brillo húmedo de sus ojos oscurecidos por la pasión.

«¿Qué diablos está sucediendo?»

Las lágrimas se desbordaron, rodando por las mejillas lentamente, pero sin cesar.

—¿Por qué lloras? —No la había lastimado, lo habría advertido.

Ella se encogió de hombros, sin hacer esfuerzo alguno por cubrir su desnudez rosa pálido, que él luchaba por no volver a tocar.

—Me he perdido por un momento, exactamente como sabía que sucedería.

A juzgar por su voz eso no la hacía muy feliz, aunque tampoco había enojo en el tono, sino más bien una resignación que a él le disgustó aún más que las lágrimas.

Ella suspiró y se secó las lágrimas con el reverso de la mano.

—¿Quieres venir a mi cuarto? —le preguntó.

Si se lo hubiera preguntado con la pasión de hacía algunos minutos, él no habría podido negarse, pese a ser consciente de la estupidez que significaría ceder en ese momento ante el deseo. Pero en la voz de Lise no había pasión. Su tono aún dejaba traslucir una resignación que no coincidía con su posición de saciedad sexual. Era como admitir que no podía resistirse a él, pero también que ni siquiera el placer que acababa de darle compensaba el precio que ella sentía que tendría que pagar por esa relación.

El enojo lentamente se abrió paso dentro de él. No había hecho nada que ella no hubiese deseado.

Tampoco había iniciado un juego de poder, tocándola para impedirle negar que ella también lo deseaba.

—No te he tocado para seducirte.

No deseaba tomar nada contra su voluntad.

—¿Por qué, entonces?

—Porque no he podido evitarlo.

Y ésa era la terrible verdad. Enfrentar esa verdad le disgustaba tanto como la reacción que había tenido Lise al llegar al clímax.

Se puso de pie, levantando entre sus brazos el cuerpo menudo de ella y sintiendo sus contornos, demasiado suaves, contra su propio cuerpo. Lise dejó caer la cabeza sobre su hombro. El roce del cabello sedoso provocó en su piel sensaciones en las que no quería pensar, mientras con cada paso, los pechos de ella se balanceaban. Toda una tentación.

Debería haberle abotonado el camisón antes de levantarla en sus brazos, o mejor aún, haber dejado que caminara sola.

Ignorando valientemente la provocación de la carne femenina, la subió hasta su cuarto y dio media vuelta para marcharse.

Estirando la mano, lo cogió del brazo y él giró en redondo con la velocidad de reflejos que sus dieciséis años de vida militar habían agudizado.

—¿No vas a quedarte?

—No.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque no es buena idea que nos involucremos físicamente en este momento. Y en segundo lugar, porque tú en realidad no quieres que me quede.

La boca de la joven se retorció en una mueca irónica.

—En eso te equivocas.

—Tu cuerpo lo desea, pero tu mente piensa que sería un error y yo estoy de acuerdo.

—Ya veo.

Él lo dudaba, pero por esa noche ya había llevado su autocontrol al límite. Si se quedaba un segundo más, iba a meterse en la cama con ella y al diablo con las razones de ambos para decir que no.

En silencio, Lise lo observó salir del cuarto. No había mucho más que pudiera hacer si quería evitar ceder a la tentación de pedirle que regresara. ¿Qué decía eso sobre su inteligencia?

¡Cielo santo!, ¿por qué le había permitido que la tocara? ¿Es que le faltaban un par de caramelos en el frasco o es que simplemente era estúpida?

No se había equivocado al imaginar que cualquier nivel de intimidad con él sería devastador. Nunca había perdido el control al hacer el amor con su ex marido del modo en que lo había perdido esa noche, al tocarla Joshua. Sus caricias expertas habían diezmado las sólidas razones que ella invocaba para evitar una relación sexual y no sólo había sido el contacto real entre su cuerpo y las manos de él.

El solo recuerdo del único beso que habían compartido antes había bastado para acabar con sus buenas intenciones.

Ella estaba lista cuando él apareció en el porche y la encontró intentando mitigar una necesidad más intensa que cualquiera de las que había experimentado en su vida. Inmediatamente había aprovechado la situación y ella se lo había permitido. En realidad, se había deleitado mientras la tocaba, hasta el punto de haber experimentado una gloriosa explosión de placer entre sus manos.

A él también le había gustado, a juzgar por el bulto en la parte delantera de sus pantalones, un indicador inconfundible.

Entonces, ¿por qué había rechazado la invitación de ella a compartir su cama?

Según él, porque ella en realidad no lo deseaba, pero tenía que haber sabido que, pese al recelo, ella iba a dejar que le hiciera el amor completamente. Es que ella misma no habría podido detenerse. Porque sí lo deseaba. Mucho.

Sin embargo, él no se había equivocado en cuanto a algo: ella no se sentía feliz a merced de un deseo físico que otra vez ponía en peligro sus emociones.

¿Le había importado eso a él?

Mercenario, Joshua era un hombre que, con toda seguridad, usaba el sexo para aliviar la tensión. A ella le costaba creer que el fastidio en cuanto al motivo por el que se le ofrecía sexo lo llevara a rechazar a una mujer a la que deseaba tanto como a ella. Tal sensibilidad no encajaba con la imagen que tenía de él, pero tampoco encajaba el que se hubiese negado a cobrarle por darle protección.

Él era un misterio por el que no podía darse el lujo de dejarse atrapar.

Antes había dicho que no mezclaba el sexo con el trabajo y tal vez su regla explicaba que hubiese recobrado la cordura antes de que hubiesen podido tenerlo.

Sin importar las razones que él hubiera tenido, ella debería estarle agradecida por haberse detenido, en vez de estar sintiendo ese vacío doloroso en lo más profundo de su ser y una terrible tentación de ir hasta la cama de él, ya que él se había negado a compartir la suya.

El crepúsculo envolvía en sombras la pista de aterrizaje mientras Joshua hacía aterrizar su avión en el pequeño aeropuerto municipal situado a las afueras de Seattle.

Pese a que el aterrizaje fue suave, el estómago de Lise se hundió con el último descenso en altitud. Había tomado un desayuno liviano y casi nada al almuerzo. La fatiga siempre le afectaba al apetito, pero esta vez lo que le hacía sentirse descompuesta era algo más que la falta de sueño. Era el saber que estaban a punto de llegar a destino.

Los motores del jet se apagaron y los envolvió el más absoluto silencio. Ella y Joshua no habían hablado durante la mayor parte del viaje, aunque él la había invitado a sentarse en la cabina. Había sido interesante, pero con cada kilómetro que se acercaban a Seattle crecía en ella la sensación de opresión.

—El tráfico de regreso a Seattle va a ser terrible a esta hora de la noche —dijo ella para distraer su mente de aquello que realmente le estaba molestando.

El pensamiento de que regresaba a la órbita de su acosador.

Joshua se encogió de hombros mientras abría la puerta del avión; luego bajó la escalerilla.

—Podemos cenar antes de emprender el regreso a la ciudad. Si el tráfico aún está complicado, sobreviviremos a él.

—¿Es necesario que regresemos a mi piso esta misma noche? —preguntó ella.

Pasar fuera una noche más no supondría una diferencia significativa, ¿verdad? Se avergonzó interiormente por la cobardía de esa idea.

—Hablemos con Nitro y Hotwire para ver qué han averiguado antes de tomar cualquier decisión importante.

Saber que Joshua se daba cuenta de que ella no quería ir a casa la impulsó a no ceder ante su propia debilidad emocional.

Además, tenía un libro que terminar. Lo que le había dicho a Bella acerca del plazo de entrega era verdad, salvo por lo de inesperado. Sin embargo, como había estado totalmente desconcentrada, Lise estaba atrasada con su cronograma de escritura y sabía que tendría que trabajar mucho para terminar el libro a tiempo.

—Debería volver a trabajar.

Él no dijo nada, pero extendió la mano para ayudarla a descender los peldaños.

Un hombre de cabello rubio y ojos azules, pero de un aspecto tan intimidante como el que Joshua siempre había tenido, esperaba en la pista de aterrizaje al pie de la escalerilla. Era Hotwire. La joven lo recordaba de la breve reunión antes de que ella y Joshua volaran hacia Texas.

El hombre estiró la mano para coger una de las maletas que llevaba Joshua.

—Hola, señorita Barton. Es un placer verla otra vez.

Su suave acento de Georgia era imposible de disimular y Lise no pudo evitar sonreírle mientras se dejaba guiar por él para descender el último par de peldaños.

—¿Y Nitro? —preguntó Joshua mientras la tomaba del brazo, interponiendo su cuerpo entre ella y Hotwire.

Le lanzó a su amigo una mirada típica de un macho posesivo, que resultaba totalmente confusa después de haber rechazado a Lise la noche anterior. Se comportaba como un semental que protege a su yegua de un rival.

¿Por qué hacía algo tan ridículo? No solamente Joshua no tenía derecho alguno sobre ella, sino que la química que existía entre ella y el rubio cabría en un diminuto tubo de ensayo. Algo muy distinto de la explosión que estallaba entre ella y Joshua cada vez que se encontraban a un metro de distancia.

Hotwire esperó para responderle a Joshua hasta que hubieron cerrado el avión y comenzado a caminar a través de la pista en dirección a los coches aparcados.

—Nitro está vigilando el piso. Esperamos inducir al perpetrador a mostrarse mientras la señorita Barton no esté en casa.

—¿Y por qué haría eso? —preguntó Lise, momentáneamente distraída por el comportamiento desconcertante de Joshua.

Habían llegado al coche de alquiler y Hotwire abrió las puertas con el mando a distancia.

—Le hemos enviado algunas señales falsas a través del micrófono oculto, para que creyera que había fallos en la electrónica. Esta mañana hemos cortado completamente la transmisión.

—¿Pensáis que creerá que el sistema no funciona y tratará de entrar a mi piso para repararlo?

—Es lo que estamos esperando.

No podía ser tan simple, ¿o sí? A Lise se le ocurrió que eso implicaría que ella identificaría al acosador y ante esa idea sintió un estremecimiento que le recorría los brazos.

Joshua abrió la puerta trasera del lado del acompañante, y le indicó que entrara.

Subió al coche y tuvo que tomar aire cuando él se inclinó sobre ella para abrocharle el cinturón de seguridad.

Se detuvo cuando su cara estuvo directamente frente a la de ella.

—¿Cómoda?

—Eh… sí.

Él asintió con la cabeza y dio un paso hacia atrás, permitiéndole respirar normalmente otra vez.

—Entonces, ¿qué habéis encontrado en el piso? —preguntó Joshua a Hotwire mientras se acomodaban en la parte delantera.

Hotwire silbó suavemente y encendió el coche.

—Pues ese tío sabe de electrónica, aunque no está usando lo último en tecnología. Supongo que porque no tiene los recursos económicos para adquirir equipamiento profesional. Ha hecho modificaciones en artículos de espionaje para aficionados que indican que entiende bastante del tema.

—¿En qué tipo de productos para espionaje? —quiso saber Lise desde el asiento trasero.

En el espejo retrovisor su mirada se cruzó con la de Hotwire, cuya expresión era tan oscura como los ojos de Joshua.

—Tenía instalado un transmisor en el interior de tu ordenador. Uno de los bolígrafos en tu portalápices también tenía un transmisor, pero la batería estaba agotada, así que no sabemos cuánto tiempo ha estado ah. Uno de los altavoces de tu estéreo tiene un transmisor con una minicámara…

—¿Él podía verme? —interrumpió ella, aún más aterrorizada ante la realidad de lo que se había sentido al mencionar Joshua esa posibilidad en Texas.

—Sí, pero sólo cuando estabas en ciertas zonas del salón.

Recordó hacia qué dirección estaban orientados los altavoces y se dio cuenta cuáles eran exactamente esas zonas. Una de ellas era la mecedora de arce, donde pasaba la mayor parte del tiempo que dedicaba a relajarse. Se le hizo un nudo en el estómago que fue apretándose cada vez más.

—¿Qué más? —preguntó Joshua, como si lo que Hotwire había enumerado no fuese suficiente.

Éste le echó una ojeada a Joshua antes de volver a observar la carretera.

—El coche de Lise tiene en la antena un transmisor de sonido y posición. No está conectado a un satélite, pero le posibilita seguirla dentro de un radio de tres kilómetros sin que lo sospeche siquiera.

Némesis había estado siguiéndola durante todo el viaje de Texas a Seattle.

Había sabido exactamente dónde estaba ella en todo momento.

El pensar en algunos de los pequeños hoteles donde se había hospedado, en los largos tramos de autopista desierta en los que había conducido y en lo falso de la sensación de estar segura en su anonimato, hizo que su estómago se retorciera alrededor del doloroso nudo.

Se le subió la bilis a la garganta y se obligó a tragarla.

—Hotwire, ¿podrías detener el coche por favor?

Se detuvieron abrupta pero suavemente a un lado del camino. Ella tomó aire, tratando de no ceder ante la sensación de náuseas, pero una tras otra las imágenes perturbadoras relampagueaban en su mente, haciéndole casi imposible no vomitar.

De pronto Joshua estaba allí, envolviéndola con sus brazos fuertes, atrayéndola hacia el calor de su cuerpo.

—Todo va a estar bien, Lise. Relájate.

—Estuvo siguiéndome… todo el tiempo. Pensé que estaba segura, sola. Pero él estaba ahí, rastreándome, sabiendo dónde estaba yo a cada segundo, todos los días.

Joshua la hizo girar y ella escondió la cara en su pecho aspirando su perfume y dejando que el cuerpo masculino le infundiera su fuerza.

—Calma… shh… entiendo lo que sientes…

Ella le creyó. Aunque no podía imaginarse a Joshua Watt temeroso de algo, sí lo creía capaz de entender su miedo e identificarse con ella.

Por fin dejó de sentir náuseas, pero continuó acurrucada contra Joshua, sin voluntad de abandonar el refugio de sus brazos.

—¿Está bien? —preguntó Hotwire.

Joshua se apartó de golpe y la miró inquisitivamente.

—Voy a estar bien.

—¿Estás segura?

Ella asintió. Se volvió hacia Hotwire.

—Lo siento. No debería permitir que esto me afecte así.

El rubio la observó como si estuviera juzgando su valía y luego su boca se curvó en una sonrisa.

—Vas a estar bien.

Por algún motivo eso hizo fruncir el ceño a Joshua, pero la mantuvo abrazada mientras la llevaba de regreso al coche. Hotwire ya conducía nuevamente por la carretera cuando Joshua volvió a hablar.

—Entonces, ¿no habéis encontrado nada que no pudiera haber sido puesto cuando él entró al piso de Lise en Houston?

—Así es. No he notado nada fuera de lugar.

Ella había supuesto que eso significaba que Némesis no había entrado al piso donde vivía actualmente, pero ahora no estaba dispuesta a hacer especulaciones tan ingenuas.

—¿Entonces no crees que haya entrado al piso donde vivo ahora?

—No, señora, no lo creo.

No sabía por qué eso le hacía sentirse mejor, pero así era.

—Llámame Lise.

—Vale, Lise.

Arrastró el sonido de su nombre haciéndolo sonar como si tuviera seis sílabas.

Ella rio tontamente por ese acento sureño.

—¿Alguna cosa que se pueda rastrear? —preguntó Joshua enseguida.

—No. —Hotwire entró con el coche en el aparcamiento de un restaurante—. El perpetrador compró el tipo de productos para espionaje que se venden en sitios de Internet. Hay demasiadas transacciones de ese tipo como para poder rastrear una compra individual.

—¿Cuál era el alcance de los transmisores de audio?

—Un poco más de tres kilómetros. Se mantuvo en la misma línea de dispositivos.

Joshua frunció el ceño, sin hacer movimiento alguno para bajar del coche.

—Qué mala suerte.

—¿Por qué? —preguntó Lise.

—Su base de operaciones podría estar en cualquier lugar dentro de un radio de tres kilómetros alrededor de tu piso.

—Y hay muchos complejos y barrios de pisos alrededor de tu edificio —agregó el rubio—. El tipo podría estar viviendo prácticamente en cualquier lugar.

Joshua se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Una cosa buena es que con todas las casas que hay a tu alrededor sería realmente difícil para el perpetrador usar un reflector parabólico…

—¿Qué diantres es eso?

—Es como una miniantena parabólica, pero se usa para detectar sonido. Algunas tienen un alcance de más de un kilometro y medio. Sin embargo, en una ubicación como tu barrio, es virtualmente imposible para el perpetrador tener acceso a los sonidos dentro de tu piso sin acercarse mucho más.

—Además la gente notaría a alguien en la calle apuntando una antena parabólica —conjeturó ella.

—En la mayoría de los casos sí, pero si él tuviese una furgoneta como la que usan los técnicos, tal vez a nadie le llamaría la atención. Aunque nosotros sí lo notaríamos.

Ella supuso que ese «nosotros» los abarcaba a él, a Hotwire y a Nitro.

Lise suspiró al darse cuenta de que estaban discutiendo sobre el tipo de equipamiento que ella a menudo incluía en sus libros.

—No sé cómo no se me ocurrió esa posibilidad.

—No tenías por qué imaginarlo.

—Escribo ficción de aventura. Aunque mis heroínas están más familiarizadas con un AK-47 que con un dispositivo para escuchas, tendría que haberlo pensado.

Joshua se limitó a sacudir la cabeza.

Hotwire sonrió y ella supuso que, con la clase de encanto que exudaba, las mujeres debían ir tras él como cachorros tras un trozo de tocino.

Aun cuando tenía algo que intimidaba y le hacía parecer peligroso.

—Eres una buena escritora.

Ella sintió cómo sus ojos se abrían por la sorpresa de que él hubiese leído algo suyo.

—Gracias. ¿Has leído alguno de mis libros mientras estabas en mi casa?

—No, señora… quiero decir, Lise, hemos estado demasiado ocupados rastreando los micrófonos ocultos antes de que regresarais.

—Entonces cómo…

—Nitro y yo leemos tus libros cuando Lobo los termina.

—¿Quién es Lobo?

—Yo soy Lobo —gruñó Joshua.

Capítulo 5

No le costó imaginar el porqué del sobrenombre de Joshua. A veces podía ser un verdadero depredador.

—Has leído mis libros… ¿todos?

La mandíbula de él se puso tensa, dejándole adivinar que no le gustaba que eso se supiera.

—Los últimos —respondió.

Ella no sabía cómo tomarse eso. Por el tipo de trabajo de Joshua, no habría pensado que le quedase mucho tiempo para dedicar a la lectura; pero quizás estaba equivocada.

—Supongo que los disfrutaste —le dijo.

—Sí. Me gustaron mucho.

Ese elogio llevó un calorcito a rincones que el cumplido de Hotwire no había siquiera rozado. Ella sonrió.

—Pues gracias.

Él se encogió de hombros.

—Es la verdad. Entonces, ¿no habéis despejado por completo el piso? —le preguntó a Hotwire, cambiando de tema.

—No. No hemos tocado el transmisor que hay en el coche. El transmisor de sonido que hay dentro del ordenador está averiado ahora y hemos manipulado el transmisor de vídeo para que envíe todo el tiempo una imagen del piso vacío. Nitro y yo nos hemos asegurado de que nadie advirtiese nuestra presencia en el interior del piso.

Joshua hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Tendremos que deshacernos de esos arreglos improvisados cuando ella esté en casa.

—¿Vais a dejar instalada la minicámara? —quiso saber Lise.

—Si también dejase de funcionar de un modo tan «conveniente», es muy probable que él se diese cuenta de que estás recibiendo ayuda profesional y se volvería mucho más cauteloso.

La joven detestaba la idea de que el acosador pudiera verla, aunque fuera sólo brevemente, cuando ella estaba frente a la cámara. Pero estaba dispuesta a soportarlo si eso iba a servir para atraparlo.

—Entonces, ¿no crees que vaya a entrar mientras yo no estoy, digamos en este mismo momento? —le preguntó a Joshua.

Él negó con la cabeza.

—Sería demasiado arriesgado. No sabe cuándo vas a regresar y como no te fuiste en el coche no tiene modo de controlar tu llegada. Hasta ahora, todo en su comportamiento indica que planifica cuidadosamente sus movimientos.

Ella tuvo que darle la razón, pero aún así se sintió muy decepcionada.

—Si no lo intenta hoy —dijo Hotwire con tono alentador— mantendremos vigilado tu piso cuando salgas a hacer la compra y hagas otras cosas fuera del edificio.

—Él sabrá dónde estoy —dijo ella, pensando en el transmisor que habían dejado en su coche.

—Lo cual es mejor, porque así se sentirá confiado de que no estás cerca de casa.

Ella asintió.

Hotwire le echó una ojeada a Joshua.

—Si tú andas por ahí, Lobo, el tipo no se acercará de ninguna manera.

—No voy a dejar sola a Lise.

—No pensaba que lo fueses a hacer, hermano, pero vas a tener que ocultarte cuando ella salga del piso y permanecer en todo momento fuera del radio de la minicámara.

Joshua simplemente lo miró fijamente y Hotwire sonrió, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos.

—Supongo que no hace falta que te diga todo eso.

—¿Entonces tú y Nitro os vais a ir a casa? —preguntó ella.

Hotwire sacudió la cabeza.

—Hemos alquilado un piso en tu edificio.

—¿Habéis controlado los demás pisos desocupados?

—Ninguna señal de uso no autorizado.

—¿Y a los demás inquilinos?

—Sólo tres han alquilado pisos desde que Lise se mudó allí y ninguno coincide con el perfil de nuestro hombre.

Dejaron en casa a Lise. Joshua entró con ella al edificio, pero sólo la acompañó hasta el ascensor. Al cerrarse las puertas, una instantánea sensación de aislamiento la abrumó, pese a saber que él iba a regresar más tarde.

Una sombra oscura y silenciosa surgió de la pared cuando ella entró y agradeció interiormente que Hotwire le hubiese anticipado que Nitro iba a estar allí. De otro modo el corazón se le habría subido a la garganta.

Sin embargo, el que su presencia no la hubiese sorprendido no significaba que estuviera preparada para encontrarse con ese hombre… de nuevo, especialmente estando sola.

Era más alto que Joshua y Hotwire y tenía la clásica estructura ósea, el cabello largo y negro y la expresión inescrutable de un antiguo guerrero apache.

Incluso el tenderle la mano le hizo estremecerse.

—Hola Nitro. Joshua dijo que estarías aquí.

El hombre no sonrió, dando una marcada impresión de que no era algo que hiciera muy a menudo, aunque sí estrechó la mano de la muchacha.

—Gracias por ayudarme —dijo ella, en voz mucho más baja de lo que pretendía.

—Lobo lo pidió. —Él le soltó la mano y retrocedió—. Haré que la cámara transmita otra vez en vivo —. Sin decir más le dio la espalda, dejándola de pie en el recibidor, un tanto desorientada.

Durante la siguiente hora él trabajó en silencio en el ordenador de Lise, fuera de la línea de visión de la minicámara colocada en el altavoz del estéreo.

Ella pasó el rato dando vueltas por la casa, se hizo un té y se fue a beberlo a la sala. Giró el televisor y se hizo un ovillo en su mecedora, haciendo un verdadero esfuerzo por no dejar traslucir su incomodidad al saber que su silla estaba en la línea de visión de la minicámara.

Cuando una hora más tarde llegó Joshua, sintió deseos de saltar a recibirlo, pero se suponía que estaba sola. En verdad lo había echado de menos, lo cual era a la vez tonto y patético. Casi podía estarle agradecida al acosador por vigilarla e impedirle así revelar lo idiota que era.

Continuó viendo la televisión, mientras, junto a su ordenador, Joshua y Nitro se consultaban entre susurros. El programa terminó cinco minutos después y recogió las cosas del té para llevarlas a la cocina. Mientras caminaba hacia el fregadero el alivio de no estar ya frente a la cámara indiscreta relajó sus músculos, aliviando una tensión de la que ni siquiera se había percatado hasta entonces.

—Nitro me ha dicho que has hecho un buen trabajo fingiendo estar sola.

Ella pasó de dejar la taza en el fregadero a mirar de frente a Joshua y tuvo que respirar profundo para soportar el impacto. Era guapísimo, era todo lo que un hombre debía ser. Sería más fácil para ella si hubiese algún tipo de defecto al que pudiera agarrarse, pero incluso la pequeña cicatriz cerca de la sien era sexy.

—No ha sido difícil. —Se obligó a responder sin delatar el anhelo que crecía con cada momento que pasaba en su presencia, anhelo que no cedía pese a sus propios sermoneos para protegerse—. Él no es exactamente sociable, ¿verdad?

Joshua abrió el refrigerador y sacó una botella de cerveza que no estaba allí antes de que ella se marchara.

Desenroscó la tapa y bebió un trago.

—Acaba de terminar una misión.

—¿Y?

¿Era sólo impresión suya o él se había acercado? Podía oler la cerveza y un perfume especiado que sólo había percibido antes al estar cerca de él. Totalmente masculino. Totalmente Joshua.

Sus ojos del color del nogal bruñido la inmovilizaron mientras el cuerpo de él se movía, acortando la distancia entre ellos.

—Lleva un tiempo volver a reaccionar como una persona normal y no como un soldado listo para el combate.

Ella se reclinó contra el fregadero, tratando de crear una sensación de espacio y fracasando totalmente en el intento.

—¿Quieres decir que éste es tu estilo de persona normal?

—Ajá.

Ella tensó mentalmente el lazo que los unía tan eficazmente.

—Hotwire es mucho más amigable que tú o que Nitro. ¿Por qué?

Los ojos de Joshua se entrecerraron.

—No te dejes engañar por ese dulce acento de Georgia. Es tan peligroso como Nitro o como yo.

—Eso nunca lo he dudado, pero también es casi tan encantador como un nuevo predicador en la comida del domingo.

La botella cayó con un ruido sordo sobre la encimera detrás de la joven mientras las manos de Joshua se apoyaban una a cada costado de ella.

—¿Preferirías irte a la cama con un hombre que te resulta encantador o con uno que te enloquece de pasión?

Ella tragó saliva y luego se pasó la lengua por los labios.

—No estaba hablando de ir a la cama con nadie.

—Que siga siendo así.

—¿Perdón?

—No empieces a pensar en Hotwire como un potencial compañero de cama.

Ella alzó las manos para empujar el pecho fornido cuya presión sentía sobre el cuerpo.

—Puedo pensar en quien yo quiera —dijo.

—No. —La besó. Fue un beso breve, pero tan impactante que ella sintió debilitarse sus rodillas—. No puedes.

Los dedos le escocían con el calor que emanaba del cuerpo de Joshua.

—¿Por qué no?

—Porque me deseas y cuando termine este trabajo voy a mostrarte cuánto.

—Tonto engreído.

La sonrisa de él casi terminó el trabajo que su beso había comenzado. Estaba completamente segura de que habría resbalado hacia el suelo si él no hubiese estado tan cerca y prácticamente manteniéndola de pie con su cuerpo.

—Sería engreimiento si no tuviese motivos para sentirlo, de lo contrario yo lo llamaría confianza. Yo tengo confianza en que la atracción es mutua.

—¿Lo es? —preguntó ella, recordando el rechazo de él la noche anterior.

Él apretó la pelvis contra ella y la dureza que sintió contra su estómago respondió a su pregunta antes de que su sensual «Oh, sí» lo hiciera.

La besó otra vez dejándola suspendida en el aire mientras los labios de ambos estuvieron en contacto. Luego retrocedió.

—Es tarde. Tienes que irte a la cama.

Ella asintió con la cabeza, enmudecida por el beso y por la sensual amenaza de sus palabras.

—Puedes usar primero el cuarto de baño.

—Gracias —respondió ella con voz ronca.

La ducha le ayudó a relajarse, pero sin importar cuánta agua caliente le cayese sobre el cuerpo o cuánto lo restregara, no conseguía sacarse de la cabeza la imagen de Joshua y ella juntos en la cama. Después de secarse se puso una camiseta color rojo arándano, tan desteñida por el uso que ya era casi rosa, y unos pantalones de pijama de franela blanca estampada con minúsculos capullos de rosa.

Examinó con pesar la imagen que le devolvía el espejo. No tenía nada de sexy. Parecía la de una niña de diez años. Haciendo una mueca, salió del cuarto de baño.

Joshua estaba apoyado contra la pared.

La recorrió con los ojos, con una expresión tal en ellos que le hizo sentir como si llevara puesta una negligé de seda negra. Demasiado para alguien que estaba vestida como una niña.

—Está libre —dijo ella tontamente.

Él no dijo nada, pero al pasar a su lado dejó que su brazo rozara el de ella, contacto que le hizo arder en lo más íntimo.

Ella permaneció durante varios minutos de pie al otro lado de la puerta cerrada del cuarto de baño, mientras le azuzaban la mente fantasías no deseadas del cuerpo desnudo de hombre que en ese momento ocupaba el mismo espacio que ella acababa de abandonar. Oyó que el agua dejaba de correr y se dio cuenta de que si no se apresuraba a marcharse de allí, él iba a sorprenderla suspirando como si estuviera perdidamente enamorada.

Cinco minutos más tarde estaba de pie, contrariando sus propios deseos, en un lado del salón, con ropa de cama y una de sus almohadas para que durmiera él. Si acondicionaba el sofá como cama, ya sea para ella o para Joshua, era muy probable que Némesis se diera cuenta de que había alguien más en el piso ya que la cámara de vigilancia mostraba parte del sofá.

Un sonido a sus espaldas la alertó acerca de la salida de Joshua del cuarto de baño y se volvió. La pregunta que iba a hacer sobre los arreglos para pasar la noche se le fue de la cabeza. Él llevaba unos bóxers de color gris marengo. Y nada más.

Su cuerpo podría haber adornado la tapa de una revista de culturismo… o de una Playgirl.

No es que alguna vez hubiera comprado una, pero si la revista alguna vez llevase una serie de fotos de Joshua desnudo consideraría la inversión.

Él indicó con la cabeza la ropa de cama que Lise llevaba en brazos y preguntó:

—¿Eso es para mí?

—S…sí —carraspeó ella—. Sí.

—Gracias.

Dio un paso hacia ella, con la mano extendida para coger las mantas.

—¿Dónde vas a dormir? —preguntó ella con voz aguda.

—En tu cuarto.

—Oh. —Era lógico. Él era un hombre fornido y necesitaba más que ella la cama grande.

—¿Y dónde debería dormir yo? —preguntó, como si el piso no fuera suyo, sino de Joshua, lo cual le irritaba. No era una inocente jovencita, afectada y tímida, aun cuando la visión de Joshua en ropa interior le provocase sofocos.

—En tu cama.

La boca de ella se abrió de golpe. No había considerado el compartir el cuarto con Joshua.

—No voy a dormir contigo.

Él arqueó las cejas burlonamente.

—Oh, sí que lo harás, pero no esta noche. Yo dormiré en el suelo.

—Pero…

Sin esperar a que ella completara la frase, le dio la espalda y se dirigió hacia el dormitorio.

Ella lo siguió, sin sentirse en absoluto más calmada después de que él asegurara que dormiría en el suelo.

—Dormirás incómodo.

—Tu alfombra de felpa es un gran progreso con respecto a muchos de los lugares en los que he dormido durante los últimos dieciséis años.

Se inclinó y empezó a preparar un jergón.

Nunca en su vida le había mirado el trasero a un hombre, pero no podía despegar los ojos del de Joshua.

¿Y el de Mike? ¿Cómo era? Ciertamente ella nunca lo había notado con una oleada de lujuria como la que en ese momento la atenazaba por dentro. Experiencia que hacía demasiado plausible la afirmación de Joshua acerca de que ella iba a dormir con él algún día.

—¿Eres mercenario desde hace dieciséis años? —quiso saber ella, tratando de ignorar los furiosos latidos de su corazón, así como también la dirección de sus pensamientos.

—No. Fui Ranger del Ejército seis años.

—Debías de ser realmente joven cuando entraste al ejército.

Él se encogió de hombros, enderezándose.

—Dieciocho.

A esa edad ella se había casado, pero la carrera militar de él había durado más que su matrimonio. Suspiró y sus ojos fueron de la cama a Joshua. La cama era king size. La había comprado porque se había enamorado de la cabecera tallada con una profusión de rosas. Más allá de la belleza del mueble, la había motivado una rebelión interna contra la idea de dormir en una cama pequeña simplemente porque ya no estaba casada.

—Yo estaría mucho más cómoda que tú durmiendo en el suelo.

—No.

Pese a lo que pensaba de sí mismo, él tenía una profunda vena de caballero andante.

—Sé razonable, Joshua. Eres mucho más grande que yo.

—Sería igual de fácil compartir la cama. Es lo suficientemente grande, especialmente considerando lo pequeñita que eres tú.

Una vez más el corazón de Lise empezó a latir como si fuera a salírsele del pecho.

—No me parece buena idea.

Recordó la clase de sueños que la habían asolado desde aquel ardiente beso el día del bautizo del bebé; la palabra «horrorizada» no bastaba siquiera para empezar a describir lo que sentía ante la perspectiva de dormir en el mismo espacio físico que Joshua.

Algo de lo que pensaba debió haberse reflejado en su cara porque la mirada de él con el ceño fruncido parecía capaz de calcinarla.

El horrorizado rechazo de Lise fastidió a Joshua, aunque, en principio, estaba de acuerdo.

Sin importar lo grande que fuera la cama, no iba a pegar ojo si la compartía con ella, pero le molestaba el evidente horror que ella sentía ante esa perspectiva.

Él era quien se había marchado la noche anterior. Ella debería darse cuenta de que no tenía nada que temer de él.

—¿Por qué no? —exigió una respuesta—. ¿Crees que me echaré encima de ti o algo así?

Un interesante matiz rosado coloreó las mejillas de Lise.

—No.

—Jamás trataría de forzarte.

Su rubor se intensificó al decir:

—Soy consciente de eso.

—¿Entonces cuál es el problema?

¿Por qué discutía él ese punto? Era una mala idea, maldita sea. Necesitaba que viniera alguien a coserle la boca.

Ella respiró profundo y la camiseta de fino algodón que llevaba le marcó los pechos.

—Sueño contigo.

—¿Sueñas conmigo?

Esto se estaba poniendo interesante.

—Sí, desde aquella vez el año pasado.

—¿Sueños eróticos? —Lo preguntó para irritarla y por la forma en que lo perforó con la mirada vio que lo había conseguido—. No veo dónde está el problema. Son sólo sueños —dijo para azuzarla un poco más.

—Después de anoche probablemente empeorarán —dijo ella enojada.

—¿Y? —Le gustaba provocarle la clase de sueños que eran el equivalente femenino de los sueños húmedos.

Ella lo miró enfurecida.

—Pero, por Dios, ¿es que no puedes simplemente aceptar que me molesta soñar contigo?

—Pues creo que no.

Ella se acomodó detrás de las orejas los mechones de distintas tonalidades de rubio, con los ojos color avellana llenos de enojo.

—Despierto abrazada a mi almohada.

Él arqueó una ceja.

Ella apretaba sus pequeños puños a los lados del cuerpo.

—Me moriría de vergüenza si despertara abrazada a ti, en vez de a la almohada.

—A mí no me molestaría.

Ella parecía a punto de estallar.

—Pues a mí sí.

—No te ha molestado que te abrazase esta noche al parar en la carretera.

—Eso ha sido diferente.

—No te importó que te abrazara anoche.

Ella palideció.

Él suspiró. Ya era suficiente provocación.

—No vas a despertar conmigo entre tus piernas si me abrazas mientras duermes en vez de a tu almohada.

Estaba a punto de agregar que él no tenía intención de compartir su cama, cuando ella giró alejándose y abrazó su propio cuerpo, como protegiéndose de algo.

—No es eso lo que me preocupa.

Él permaneció en silencio, esperando oír qué era lo que le hacía sentirse tan vulnerable.

Ella se volvió hacia él otra vez; parecía sentirse acosada:

—¿Y si te toco como en mis sueños?

El simple pensamiento bastó para que su miembro empezara a palpitar y se irguiera por completo.

El asombro que dilató los ojos de ella reveló qué habían estado mirando.

—Hasta mañana.

—No tengo planeado hacer nada respecto a esto.

—Qué bien.

No parecía convencida, pero Joshua no habría podido decir si ella dudaba de sus propias intenciones o de las de él.

La respiración acelerada de la joven y su evidente fascinación con el bulto en el interior de sus bóxers le dificultaban a Joshua recordar que ella podía confiar en que él mantendría el control, si ella no fuese capaz. Él era el profesional que tenía una regla según la cual el sexo y el trabajo no debían mezclarse.

La voz insidiosa de su hermana diciendo que eso era más que un trabajo, que era algo personal, se filtraba en su mente.

Diablos.

—Estoy contento de que sueñes conmigo.

—¿Lo estás?

—Sí.

Al menos así el tormento era mutuo.

—¿Por qué?

—Porque yo también sueño contigo.

—Entonces entiendes por qué yo debería dormir en el suelo.

—No.

El deseo insatisfecho ya le causaba dolor ¿Qué era, en comparación, dormir en el suelo?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Realmente eres testarudo, ¿lo sabías?

—Tengo treinta y seis años. No es probable que vaya a cambiar a estas alturas.

—Supongo que no.

—Vete a la cama, Lise.

—Lo haré cuando esté lista.

—Lo harás ya mismo si es que quieres dormir sola.

Su control se estaba desvaneciendo y ella debía estar sorda para no percibirlo en su voz.

Habría reído con ganas al verla correr a toda prisa a meterse en la cama, pero le dolía demasiado cierta zona del cuerpo.

Némesis no se había equivocado.

Lise Barton había regresado a su piso.

No había sido capaz de permanecer lejos de su ordenador, de su libro, que era tan importante para ella. Su método para llenar de mentiras y creencias inmorales las mentes de otras mujeres. Ella destruía las vidas de otros y tenía que pagar por eso.

Él le administraría su merecido castigo. Estaba predestinado a hacerlo. Ella aprendería a lamentar su deseo de llevar a otras mujeres por el mal camino.

Le picaba la cabeza y empezó a rascarse. Sentía el pelo grasiento y su cuerpo olía mal. Necesitaba una ducha, pero no podía tomarse un descanso de vigilarla. La arpía era demasiado voluble.

¿Qué pasaba si se marchaba a alguna parte de nuevo y él no estaba preparado para seguirla?

Le molestaba no saber aún dónde había pasado ella los últimos días. No había registro de que hubiese volado desde Sea Tac{10} o desde PDX. Incluso había hackeado los registros de las aerolíneas con vuelos originados tan lejos como en Idaho y California del Norte. Nada.

Ningún registro de que Lise Barton hubiera volado a sitio alguno.

Tampoco podía haber viajado de incógnito. No con las estrictas medidas de seguridad actuales, que exigían que todo viajero se identificase adecuadamente.

Saber que él le había impedido pasar el Día de Acción de Gracias con su familia mitigaba en algo su furia por haber visto frustrados sus planes originales para aquel día. Ella no merecía pasar esa fiesta en compañía de su gente cuando había impedido que él lo compartiera con su familia.

Aunque sí sabía dónde no había estado (Texas), no sabía dónde había estado. Ni siquiera podía estar seguro de que había pasado esos días fuera de Seattle con Joshua Watt. El hombre la había traído de regreso a su piso, pero no se había quedado, lo cual no le decía a Némesis absolutamente nada.

Y eso mismo era lo que había logrado averiguar acerca de Joshua Watt. Nada. Su familia era de la costa este, pero Némesis no había podido averiguar exactamente qué hacía Joshua para vivir o dónde vivía.

Eso no le hacía ninguna gracia.

Ese tipo de lagunas en la información clave era exactamente lo que podía echar a perder un cronograma desde su inicio. Aunque Watt se había marchado, Némesis esta vez no cometería el error de suponer que no iba a regresar. Ya lo habían engañado una vez. No lo harían de nuevo.

Por lo tanto necesitaba más información sobre ese hombre.

Maldito fuera el transmisor de audio que no funcionaba. El de vídeo le ofrecía sólo una visión limitada. A diferencia de lo que podía ver en el piso de Texas, donde el altavoz le había permitido tener acceso a todos los ambientes donde desarrollaba sus actividades cotidianas y a la entrada del dormitorio, ahora sólo podía ver algunas zonas del salón.

Eso había alcanzado para verificar su llegada a casa y que ella se había quedado allí, pero él quería oír lo que estaba sucediendo en el resto del piso. Necesitaba reemplazar el transmisor de alguna manera. Estaba tentado de instalar, de paso, otra unidad de vídeo, pero sería más seguro intentar pincharle el teléfono que tratar de reemplazar el micrófono oculto.

Sin embargo, no tenía preparado un plan para tal eventualidad.

Eso lo enfurecía.

Agitado, saltó de su silla frente al monitor de vídeo. Su cronograma se estaba malogrando. Incluso a pesar de haber pasado todo el día anterior reestructurándolo. Iba a tener que descartar algunas actividades de sus planes si quería estar listo para el golpe final cuando llegara la hora.

Había trabajado quince años como administrador de proyectos y era muy hábil en el diseño de cronogramas, pero había ciertas cosas que simplemente no era posible tener en cuenta. Cosas que podían desbaratar por completo cualquier plan.

Que Joshua Watt hubiese interferido era una de esas cosas, pero Némesis no iba a permitirle a ese tipo que se interpusiera en sus planes de darle su merecido a Lise Barton.

Pronto, ella pagaría el precio final por sus hábitos de rompehogares.

Así quizás él podría dormir en paz y la pérdida que lo atormentaba no dolería tanto.

Lise se despertó, con todo el cuerpo palpitante por lo que había estado haciendo con Joshua en sueños. Sentía la humedad entre las piernas. Llevó la mano debajo de las mantas, deslizándola por su vientre hacia los húmedos rizos en el vértice de los muslos. Tan sólo ese ligero roce le hizo estremecerse y jadear. Luego deslizó un dedo entre los pliegues de los labios y empezó a tocarse.

Sintió la carne resbaladiza como la seda, húmeda e hinchada.

La apretó, moviendo los dedos hacia abajo y su cuerpo experimentó una involuntaria sacudida. Sacó bruscamente la mano de los pantalones del pijama y clavó la vista en el techo envuelto entre las sombras, jadeando. Se moriría si hiciese ruidos de placer al llegar al clímax por tocarse.

No era una persona sexual. O al menos así lo había creído siempre. La intimidad con Mike había sido más gratificante a nivel emocional que estimulante en el plano físico. En realidad nunca se había preocupado por todo ese asunto de procurarse placer sexual a sí misma porque el clímax no le parecía algo tan excitante.

Entonces ¿qué era toda esa preocupación actual por su sensualidad?

No quería que Joshua despertase y la sorprendiese en una situación embarazosa, pero la tentación de despertarlo para crear otra clase de situación completamente distinta la espoleaba como un vaquero intentando dominar a un nuevo caballo.

Lo único que la detenía era su completo convencimiento de que hacer el amor con Joshua sería un grandísimo error. Ya había empezado a crearse entre ellos una peligrosa conexión emocional.

Si hacían el amor, ¿cómo haría ella para manejar las secuelas cuando él siguiese con su vida? Porque era seguro que él seguiría con su vida. Lo que Joshua quería con ella era sexo, no un compromiso. Ni siquiera una relación.

Pero mientras su cuerpo estaba ahí acostado, palpitando víctima de una necesidad que no podía negar, estaba obligada a preguntarse si tendría la fuerza necesaria para resistir sus propios anhelos.

Capítulo 6

Joshua se estiró. El tenue resplandor de las luces de la calle se filtraba a través del borde inferior de las cortinas de la habitación de Lise, confirmando que fuera todavía estaba oscuro.

Excitado y lleno de deseo, Joshua se vio obligado a preguntarse cuán inteligente había sido su elección de quedarse en casa de Lise, y encima compartir cuarto. Su respiración regular indicaba que dormía, pero sabía que su sueño era tan inquieto como suyo propio. Le había oído dar vueltas en la cama y estaba seguro de que no era por haber estado pensando en el acosador.

En determinado momento ella incluso había emitido uno de esos suaves gemidos que a él le revolucionaban las hormonas. Había tenido que ponerse a recitar mentalmente toda la doctrina de los Rangers del Ejército para evitar responder a ese sonido tan sensual.

Activó la función de iluminación nocturna de su reloj de pulsera. Las cuatro y media de la madrugada era demasiado temprano para despertar a Lise, pero él podía levantarse y empezar a trabajar.

Se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Al abrirla se filtró la luz del pasillo y un impulso irresistible lo hizo volverse para ver a Lise en la cama.

Su cabello rubio oscuro se esparcía sobre la almohada color burdeos y ella parecía pequeña y frágil en medio de la enorme cama. Estuvo a punto de echar a reír ante ese pensamiento. Pequeña tal vez, pero esa fuerte texanita estaba lejos de ser frágil. Había soportado el estrés mental de estar siendo acosada por un chalado y ni siquiera se había desmoronado después de que aquel tipo la hubiese empujado en medio del tráfico.

Seguramente le había aterrorizado que Joshua se presentara en su casa, pero aun entonces había continuado resuelta a proteger a sus seres queridos, a averiguar la verdad y correr riesgos. Era una mujer asombrosa.

Y excitante.

Quería ir a hacerle compañía en esa cama y quitar la tela demasiado fina de su camiseta, para llegar a la piel tersa que había debajo. Se había pasado toda la noche fantaseando con esos pechos, con lo que quería hacerles, para el placer de ella y el suyo propio. Si no se movía pronto iba a hacer algo que ella había dicho que no quería.

Sin previo aviso, ella abrió los ojos y sus labios se curvaron en una dulce sonrisa somnolienta.

—Joshua.

Él apretó los puños a los lados del cuerpo.

—En realidad todavía no ha amanecido, sigue durmiendo.

Ella se sentó en la cama y las mantas cayeron hasta su cintura. El movimiento no reveló nada, entonces ¿por qué se le hacía agua la boca, como si llevase puesto un camisón transparente?

—¿Por qué estás levantado? —le preguntó con una voz ronca que invadió sus centros nerviosos como la sustancia más penetrante usada en la guerra química.

—No podía dormir. Quería empezar con la investigación —dijo, contándole parte de la verdad.

Ella apartó las mantas y se deslizó hacia un lado de la cama.

—Voy a ayudarte.

—No tienes que hacerlo. Puede esperar hasta más tarde.

Ella se puso de pie y atravesó la habitación hacia la cómoda, de donde sacó un viejo par de medias con las que abrigó sus pies sonrosados.

—Ya no voy a volver a dormirme, así que podríamos perfectamente comenzar a trabajar.

Él estaba demasiado ocupado en observar cómo se balanceaban sus pechos sin sostén debajo del algodón de la camiseta, como para responderle coherentemente, pero ella no pareció notarlo. Sin embargo se detuvo al llegar junto a él, que le bloqueaba la puerta.

—¿Joshua?

—¿Eh?

—Probablemente sería más fácil trabajar en la mesa de la cocina.

—A menos que te pongas algo encima de ese escandaloso remedo de camiseta, la única cosa en la que vamos a trabajar será en la velocidad con la que puedo hacer que tus pezones enrojezcan y se hinchen como la otra noche.

Ella se quedó boquiabierta y cruzó los brazos sobre sus pechos para cubrirlos. Luego retrocedió como si él se hubiera intentado acercarse.

—Mi camiseta no es escandalosa.

—La tela es muy delgada. Puedo ver todos y cada uno de los contornos de tu cuerpo.

Ella se miró.

—No es verdad. Es holgada. No deja ver nada.

—Cariño, no estoy seguro de que bastase un impermeable para cubrirte, pero podríamos probar.

Entonces se le presentó una vívida imagen de Lise vestida sólo con un impermeable. Su miembro empezó a latir y sacudió la cabeza por su propia idiotez.

—O quizás no.

Ella lo miró con fijeza como si él hubiera perdido su última neurona en una apuesta fallida.

Él suspiró y se frotó la cara con la mano.

—Sólo ponte algo de ropa, ¿vale?

—Vale, pero hazlo tú también.

Él miró hacia abajo y se dio cuenta de que sólo llevaba calzoncillos, unos bóxers de algodón que se adherían a sus muslos y no ocultaban en absoluto su excitación.

—No te preocupes, me vestiré.

Diez minutos después se reunieron en la cocina y ella se puso a preparar café mientras él abría su ordenador portátil y comenzaba a repasar sus notas.

—Es necesario que discutamos algunas cosas.

—¿Cómo qué? —No lo miraba y él se supuso que estaba intentando olvidar lo que había sucedido en la puerta de su cuarto.

Esperó que tuviera suerte.

—Una de ellas es elaborar una lista de sospechosos. No hay por qué esperar a que Némesis dé un nuevo golpe para empezar a limitar las posibilidades.

—Me parece bien.

Ella estaba de pie, sin hacer otra cosa que observar cómo se filtraba el café. Pero él no se burló por eso.

Ambos necesitaban espacio. Algunos cientos de kilómetros podían bastar apenas para calmar la libido de él… o no. La había deseado mientras luchaba a través de la selva para llegar hasta un muchachito que mantenía cautivo un grupo de fanáticos para quienes el dinero del rescate valía más que la vida humana.

Se quitó de encima tales pensamientos para concentrarse en su lista.

—¿Y tu ex marido?

Ella se volvió de golpe para mirarlo, con expresión estupefacta.

—¿Mike?

—Dijiste que se enamoró y se casó con otra mujer.

—Sí.

—¿Sabes cómo le está yendo?

—Está feliz. Tienen una niñita y creo que ella está embarazada de nuevo. Él no tendría motivo para acosarme; además no es del tipo de hombres que haría eso.

No le gustó oírla defender al hombre que alguna vez ella había amado lo suficiente como para casarse, pero no tenía intención de ponerse a reflexionar sobre el porqué de ese disgusto.

—Los delincuentes no andan por ahí con una D mayúscula estampada en la frente, Lise.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ya lo sé. Es sólo que es tan honesto, tan frontal sobre las cosas. Si estuviese furioso conmigo por algún motivo (y francamente no puedo imaginarme cuál podría ser) no dudaría en venir a decírmelo.

—¿Y ese Dudley Do Right{11}, vive en Canyon Rock?

—Sí.

—Debería ser fácil comprobar si ha cogido vacaciones últimamente.

Lise meneó la cabeza.

—Realmente, esta vez estás tomando el rábano por las hojas.

—Esto no tiene nada que ver con rábanos.

—Caramba, sí que estás irritado esta mañana.

—Estoy caliente. Hay una diferencia.

—No en la parte que me toca —dijo ella con aspereza y ruborizándose de un modo que le hizo desear besarla hasta dejarla sin sentido.

—Vale, continuemos.

—Con gusto.

—¿Y otros enamorados?

—No hay más enamorados.

—¿Nadie más?

—Nadie. Me casé a los dieciocho y me divorcié a los veintiséis. Los últimos dos años me he concentrado en mi carrera.

—¿Y el sexo? —Si sonaba horrorizado era porque realmente lo estaba—. ¿Dos años sin sexo?

—No todos somos bombas de relojería sexuales listas para explotar a la menor provocación, o incluso sin provocación alguna.

Su mirada decía que eso era exactamente lo que pensaba de él.

—Una camiseta lo suficientemente delgada para dejar ver que no llevas sostén no es una provocación menor.

—Oh, por favor. No volvamos sobre lo mismo.

—Entonces, ¿ningún amante?

Necesitaba asegurarse.

—Ninguno.

—¿Ningún pretendiente?

Un hombre frustrado podía volverse peligroso.

—No salí con nadie.

—¿En absoluto?

—¡No!

Él alzó las manos para prevenir futuras explosiones.

—Está bien. Sólo me resulta difícil creer que nadie te haya invitado a salir en dos años.

—Soy escritora. Tengo una vida tranquila, paso mucho tiempo sola y no estoy interesada en cambiar eso. Los hombres notan esas cosas.

—Conmigo no demostraste desinterés.

—Me gustabas.

—Lo dices en tiempo pasado. ¿Ya no te gusto?

Otra vez la provocaba, pero es que le encantaba ver a esa mujer, a la que todo el mundo veía como tímida y tranquila, echar chispas como una candela romana.

Ella podía explotar sobre él en cualquier momento.

—En este preciso momento no me gustas —dijo ella con suficiente mordacidad como para hacerle reír.

—Lo siento. No era mi intención disgustarte —mintió sin el menor remordimiento.

De todas formas ella no le creyó, como lo demostró su carraspeo.

—Vale, ¿y algún lector contrariado?

—No recibo demasiados mensajes negativos sobre mis libros. De vez en cuando alguien ofendido por la personalidad agresiva de mis heroínas me acusa de promover el lesbianismo o el feminismo extremo, pero a la mayoría de mis lectores les gusta lo que escribo.

—Quiero ver esas cartas.

—No hay problema. Llevo un archivo de cartas raras.

Él tomó nota de eso.

—¿Algo más? —quiso saber ella.

—¿Se te ocurre alguna otra idea?

Ella sacudió la cabeza.

—Realmente no se me ocurre nada. Si papá viviese, podría llegar a pensar que se trata de alguien contratado por él para atormentarme pero, que yo sepa, no tengo enemigos.

—Bella me dijo que era un desgraciado insensible, pero ¿realmente lo creías capaz de algo así?

Ella lo miró y lo que vio en sus ojos lo impresionó profundamente.

—Probablemente no, pero nunca fingió que me quería.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Mamá murió por complicaciones después de dar a luz. Más de una vez me acusó de haberla matado.

—Eso es una locura.

—Sí, por supuesto que lo es. Pero su visión de la vida era muy retorcida.

—La tuya no lo es. Tampoco la de Jake.

—Tal vez el hecho de que nos ignorara tanto fue positivo. —Se volvió para servir dos tazas de café humeante—. Había otras personas en nuestras vidas. Nuestros abuelos maternos vivieron hasta que yo cumplí diez años. Los padres de papá nunca estuvieron, aun antes de que yo naciera. A juzgar por el hijo que tuvieron, no nos perdimos gran cosa con su ausencia.

—Mi padrastro nunca hizo diferencia entre mis hermanas y yo. Nos quería a todos por igual. Es la clase de padre que quisiera ser si tuviera hijos.

—Es un hombre maravilloso.

—Sí, pero tu padre no lo era.

—No. Y crecer fue más difícil por eso, pero no crecí en el desierto africano donde todos los días los bebés mueren de hambre, o en un hogar donde las drogas son más importantes que la comida. Mi vida podría haber sido mucho peor.

Joshua estaba de acuerdo, pero no alcanzaba a comprender a un padre que no hubiese amado a una hija tan increíble como la mujer que estaba de pie frente a él.

—¡Qué hijo de puta! ¡Ha borrado mi libro!

El oír a Lise echando pestes bastó para ganar toda la atención de Joshua, amén de la furia que había en su voz.

Se levantó de la mesa donde había estado examinando el archivo de cartas «raras» que Lise había recibido de sus lectores a través de los años y fue a pararse detrás de ella, sentada frente al ordenador.

—¿Qué quieres decir?

La joven se volvió, con la cara encendida por el mal humor.

—Ha borrado el libro que estoy escribiendo.

—Mierda. —Ella le había comentado que estaba haciendo lo imposible para cumplir con el plazo de entrega—. ¿Tienes una copia de seguridad?

—Por supuesto, pero me pone furiosa que se haya metido en mi ordenador. Me siento violada. —Sacudió la cabeza y una expresión cínica retorció sus hermosas facciones—. Pero ¿de qué me sorprendo? Ha estado violando mi privacidad durante meses.

Cogió un pen drive, lo conectó al puerto USB de su ordenador y presionó uno de los botones del ratón.

Joshua abrió rápidamente su móvil y usó la función de marcación rápida para llamar a Hotwire.

Su camarada estaba entrando en el piso un minuto después.

—¿Qué es eso de que el perpetrador ha estado jugando con tu ordenador? Yo mismo le hice un examen completo a tu sistema cuando estuvimos registrando el piso en busca de micrófonos y no encontré huellas.

Lise levantó los ojos, chispeantes de ira.

—Con o sin huellas, ese imbécil ha borrado mi libro.

—¿Te importa si echo un vistazo?

La joven se levantó.

—Adelante. Voy a escribir en mi Dana{12}. —Cogió un dispositivo similar a un teclado negro con una pequeña pantalla en la parte superior—. No le voy a permitir que me impida cumplir con el plazo de entrega.

Joshua le sonrió.

—A por ellos, tigresa.

Se detuvo sobresaltada y lo miró fijamente como si le hubiera visto un halo o algo por el estilo.

Él le guiñó un ojo y se volvió, silbando We Will Rock You{13} de Queen, mientras regresaba a la cocina.

Lise lo miró salir del salón con una sensación de irrealidad y una sonrisa tonta moviéndole nerviosamente las comisuras de los labios.

—Le gustas —dijo Hotwire.

Su mirada se dirigió hacia el rubio.

—Creo que tal vez tengas razón y aquí estaba yo creyendo que no era más que deseo desenfrenado.

Hotwire la miró con una amplia sonrisa.

—Eso también.

—Yo…

—Oye, es obvio. Desde que bajaste del avión ha estado comportándose como un macho meando un círculo a tu alrededor para marcar su territorio. Nitro y yo estamos partiéndonos de risa por todo esto.

No pudo evitar sonreír por las imágenes que usaba Hotwire para expresarse. Eran muy acertadas para describir el modo en que había estado actuando Joshua, justificado o no.

—¿Se comporta así a menudo?

—No. No era así de territorial ni siquiera con Melody.

—¿Quién es Melody?

—Quizás Lobo te lo cuente alguna vez.

Ella se dio cuenta de que su curiosidad estaba asomando de nuevo y suspiró.

—Perdón. No quería ser entrometida. Es una mala costumbre que tengo.

—No creo que a Lobo le moleste si se lo preguntas.

—Creo que estás confundiendo la actitud protectora que muestra hacia mí, porque está ayudándome, con algo más.

—No. Tiene un profundo complejo de salvador, pero éste no se extiende al plano de la posesividad sexual.

Ella no había estado refiriéndose a eso, sino a lo que creía Hotwire acerca de que a Joshua no le molestaría que ella se entrometiera, pero ¿para qué molestarse en corregirlo? Por alguna razón él creía que los sentimientos de Joshua hacia ella iban más allá del deseo sexual.

Si discutía sobre eso con él, podría tontamente permitirle que la convenciera.

Apretó contra el pecho su Dana, intrigada por el otro comentario de Hotwire.

—¿Qué quieres decir con complejo de salvador?

—Joshua cree que tiene que salvar al mundo. Ha arriesgado su vida por otros tantas veces que creo que lo ve como un modo de vida.

—Pero él no se siente orgulloso de lo que hace.

—No. Se imagina que como le pagan por hacerlo, eso invalida el bien que hace.

—Pero no le pagan por todo lo que hace, ¿verdad? —aventuró ella.

Hotwire negó con la cabeza.

—No, seguro que no, pero no creas que eso le importa. No le importa.

—¿Y a ti? ¿A ti te importa?

El encantador muchacho de Georgia se transformó en un mercenario sin emociones ante sus propios ojos.

—Todos tenemos nuestras razones para hacer lo que hacemos.

Ella no se dejó engañar por la transformación y su sonrisa se hizo más amplia.

—Supongo que las tienes, pero podría apostar a que Joshua no es el único hombre por aquí que tiene complejo de salvador.

Imitó el guiño de Joshua y se dio media vuelta antes de que Hotwire pudiese responder.

Por espacio de varios segundos, hubo sólo silencio a sus espaldas. Luego el sonido de alguien tecleando frenéticamente en el ordenador llegó a sus oídos.

Joshua dejó a un lado sus notas. Había encontrado algunas cartas escritas por potenciales sospechosos en la carpeta de papel manila que Lise llamaba su archivo de cartas «raras».

Aunque no había conservado los sobres, sí había anotado en cada carta la ciudad y el estado o país de donde provenía. También había apuntado si la carta venía de una institución penal y de cuál. Eso era algo, pero encontrar a las personas que las habían escrito no iba a ser sencillo.

Se puso de pie, estirándose antes de ir al borde del salón. Lise, en actitud desafiante, estaba sentada en la mecedora de arce, directamente en la línea de visión de la cámara oculta y seguía escribiendo con su pequeño teclado negro.

—¿Lista para un descanso?

No respondió y él esperó hasta que sus dedos detuvieron su rápido tecleo sobre el pequeño teclado y luego repitió la pregunta. A veces Hotwire tampoco respondía cuando estaba escribiendo y Joshua había aprendido a esperar el momento oportuno para quebrar su concentración.

Ella levantó la vista, con expresión aturdida.

—¿Un descanso?

—Sí.

—Yo…

Miró el teclado sobre su regazo y empezó a leer en voz alta para sí misma.

—Quizás en un ratito —dijo, reanudando la lectura en voz alta.

—Vale.

Pronto estaba tecleando de nuevo. Por su tono de zombi, él se imaginó que ese ratito iba a llevarle más que algunos minutos.

Caminó hasta donde Hotwire estaba trabajando en el ordenador de Lise y dejó caer la pila de cartas junto a él.

—A ver qué puedes averiguar sobre estas personas.

Su camarada asintió.

—Cómo no.

—Me voy a correr, ¿puedes quedarte por aquí una hora más o menos?

—Por supuesto. —Hotwire cogió las cartas y empezó a barajarlas—. Podría llevarme ese tiempo conseguir una localización preliminar de esta gente.

—Gracias.

—No hay problema, Lobo. Es única, tu Lise.

—No es mía.

Aún si la tuviese en su cama, ella no le pertenecería.

No de un modo permanente.

Lise vivía en un mundo de cuentos de hadas donde había héroes y caballeros andantes. En su mundo, las princesas les daban su corazón a los príncipes, no a los soldados que les servían.

Pero él iba a poseer su cuerpo en la cópula, tanto y tan bien, que ella no iba a olvidarlo jamás, sin importar cuántos Dudley Do Rights pasaran por su vida.

Lise levantó la vista de su Dana cuando oyó el ruido de la puerta de calle al cerrarse. ¿Hotwire se habría marchado?

Su mirada se dirigió al reloj de pared. ¿Ya eran las tres? Su estómago rugía, avisándole que había transcurrido un largo tiempo desde el desayuno. Se puso de pie y flexionó el cuerpo hacia atrás, haciendo sonar la espalda y estirando los músculos en el proceso.

El escribir durante tanto tiempo le acalambraba los músculos y le agotaba la mente, pero valía la pena cuando su tiempo tecleando era tan productivo.

Al enderezarse se encontró con los ojos de Joshua. Ardían mientras la miraba con una fijeza tan intensa que ella sintió que su boca se secaba.

Estaba de pie justo a la distancia estrictamente necesaria para mantenerse fuera del ángulo de visión de la cámara. Su cabello oscuro estaba húmedo, llevaba una camiseta distinta de la de esa mañana y olía a jabón, a limpio, como si acabase de salir de la ducha.

Ella abrió la boca para decir algo, pero él señaló con la cabeza el altavoz con la minicámara y sus potenciales palabras se transformaron en un bostezo.

Le salió naturalmente. Su acceso literario la había dejado exhausta.

Cogió su procesador de texto y a duras penas reprimió el impulso de hacer algún gesto irrespetuoso en dirección a la cámara. No tenía idea de cuántas páginas había escrito, pero el archivo que había guardado tenía un tamaño de sesenta kilobytes. Eso eran muchas páginas en un Dana.

Se permitió una sonrisa triunfante dirigida hacia su entorno y salió de la línea de visión de la minicámara.

—¿Ahora si estás lista para ese descanso? —preguntó él.

Ella lanzó un bostezo, esta vez genuino desde el principio.

—Sí. Tampoco me vendría mal comer algo.

—Tu almuerzo se ha quedado sobre la mesa.

—¿Almuerzo?

—Te había preparado un bocadillo. Algo simple. Te lo he dicho. Me has respondido «Vale», pero has continuado escribiendo.

Ella sintió que un calor le subía por el cuello.

—A veces me pongo así. Puedes hablarme y te responderé pero luego no recuerdo en absoluto la conversación. Jake se divierte muchísimo con eso.

La sonrisa de Joshua sólo podía clasificarse como sex-appeal cien por cien puro y le aceleró el corazón.

—Tengo una merienda hecha para ti, si la quieres.

Ella se dirigió hacia la cocina.

—No tienes que decírmelo dos veces. Estoy muerta de hambre.

Al pasar notó que la silla frente al ordenador estaba vacía.

—He oído que se cerraba la puerta.

La expresión de él se tornó irónica.

—La última ha sido como la quinta vez que se ha abierto y se cerrado en lo que va de día. Nitro ha estado aquí y se ha marchado. Yo he ido a correr y he regresado y Hotwire se ha ido hace un segundo.

—No es de extrañar que parezca que acabas de ducharte.

—He ido a correr hace cinco horas.

Ella hizo una mueca.

—Oh.

Él rio entre dientes.

—Hemos tenido una reunión y luego yo he estado trabajando en el suelo de tu cuarto mientras tú estabas escribiendo.

—No me vendría mal un poco de ejercicio, me duelen los músculos de estar tanto tiempo en la misma posición.

Se detuvo junto a la mesa para hacer algunos estiramientos laterales.

Joshua la observaba con un interés que le resultaba un tanto molesto; chocó contra la mesa y se deslizó a su silla.

Bebió un gran sorbo del zumo que él le había servido y luego mordió el bocadillo. Le pareció un manjar de los dioses y no habló hasta devorar la mayor parte de él.

—Supongo que has adelantado mucho el trabajo en tu libro.

—Sí.

—Hotwire ha instalado un firewall{14} invisible en tu sistema que debería atrapar a cualquiera que intente entrar en él y que nos guiará hasta el ordenador de esa persona.

—Némesis no dejó una pista que seguir cuando borró mi archivo.

—No. Al eliminarlo hizo un trabajo mejor que el de un soldado en el campo de batalla durante los juegos de guerra.

—Tiene sentido. Cuando usé mi firewall para tratar de rastrear sus correos electrónicos no obtuve resultado alguno.

Joshua giró una silla y se sentó a horcajadas con los brazos sobre el respaldo. Le gustaba ver comer a Lise. Era delicada aun cuando no le hubiera gustado que él se lo dijera.

—Hotwire ha ido un poco más lejos en lo que respecta a los correos, pero todavía está trabajando en eso.

—¿Entonces se supone que debo usar mi ordenador ahora?

—Si quieres. Si te sientes mejor trabajando en el Dana sigue haciéndolo, pero descarga la información al ordenador todas las noches para que no se dé cuenta de que sabemos lo que hizo. Sólo ten la precaución de actualizar siempre la copia de seguridad de tu archivo.

—Siempre lo hago.

—Bien.

—Gracias por ocuparte de eso.

—Agradéceselo a Hotwire. Él fue quien lo hizo. Los ordenadores no son mi especialidad.

—¿Cuál es tu especialidad?

—Tácticas y guerra.

Ella no se asustó como él había esperado, pero lo observó con ojos que Joshua juraría que podían ver su alma.

—Dijiste que habías hecho muchas cosas que no querrías que se escribieran en tus memorias.

—Así es.

Había vivido como mercenario durante diez años y sus seis años en los Rangers del Ejército habían sido sólo ligeramente mejores.

—Todos tenemos cosas en el pasado de las que no estamos orgullosos.

—¿Y todos volverían a hacer esas cosas?

Porque él sí.

Él había tomado muchas decisiones difíciles en su vida, pero sus pocos arrepentimientos no tenían relación con los combates en nombre de quienes habían necesitado su ayuda. Eso no significaba que las cosas no le pesaran en la conciencia. No importaba cuántas veces un hombre debiera matar, nunca aprendía a tomarlo con calma.

Al menos él no había aprendido.

—Pocas personas han tenido las vidas llenas de heroísmo que habrían deseado.

—Yo no soy ningún héroe.

Ella hizo un gesto con la mano, restándole importancia a sus palabras.

—Cuéntame sobre qué habéis discutido mientras yo he estado escribiendo.

No tenía ganas de embarcarse en una discusión que terminaría desilusionándola, de modo que estuvo de acuerdo con el cambio de tema.

—He leído de cabo a rabo cada una de las cartas que guardas en tu archivo de cartas «raras».

—Yo también lo hice, apenas comenzó el acoso, pero no logré ver una correlación entre alguna de las cartas y lo que estaba sucediéndome.

—No puedes limitarte a unir hechos semejantes. Cinco de esos mensajes fueron escritos desde prisión, cuatro de ellos por hombres que desde entonces han recobrado la libertad.

—Algunas cartas eran realmente repugnantes. —La joven se estremeció—. ¿Has averiguado el paradero de esos hombres?

—Uno está en libertad condicional en el medio oeste y por lo que parece no ha salido de la ciudad donde vive desde que está libre; otro está encerrado de nuevo, pero esta vez en la cárcel de un condado y los otros dos violaron la libertad condicional y nadie sabe dónde están.

—¿Crees que uno de esos dos es el acosador?

—No lo sé —respondió él honestamente, deseando que pudiera ser así de fácil, pero con la sospecha de que no lo sería—. Uno de los hombres estuvo preso por abuso deshonesto.

El rostro de Lise palideció y él alargó la mano para tocarla sin detenerse a pensarlo mejor.

—Nadie se te va a acercar.

—Gracias.

Lamió una de las comisuras de sus labios para deshacerse de una migaja y él deseó que su lengua pudiera seguir a la de ella, en retirada hacia el interior de su boca.

Se obligó a desviar sus pensamientos de aquella peligrosa senda.

—Había algunas cartas más que me pareció que debía investigar.

—¿Cuáles?

—Has recibido dos cartas de un grupo derechista conservador que afirma haber descubierto el nuevo camino a la salvación. Tienen serios problemas con las mujeres, especialmente con las que son enérgicas y fuertes.

—¿Crees que me está acosando un culto?

Su tono era de incredulidad.

—No, pero uno de los seguidores del culto podría haber desarrollado una fijación por ti. Es una posibilidad que vamos a tener que examinar.

—Esto no va a ser sencillo, ¿verdad?

No tenía sentido mentirle. De todos modos, era demasiado inteligente como para creerle.

—No.

Sonó el portero automático.

—¿Estás esperando a alguien?

—No.

La siguió hasta el vestíbulo y ella presionó el botón negro para responder.

—¿Diga?

«Señorita Barton, soy el guardia de seguridad. Hoy han entregado un paquete para usted que no cabía en su buzón.»

—Enseguida bajo a buscarlo. —Descolgó sus llaves del gancho—. Enseguida regreso.

Joshua apoyó la mano sobre la puerta, impidiéndole abrirla.

—¿Con qué frecuencia recibes paquetes?

—Con bastante frecuencia, en realidad.

Le palmeó el brazo como tratando de tranquilizarlo.

Era una sensación extraña. Nadie, salvo su madre y hermanas, pensaban que él necesitaba ese tipo de gestos.

—Esto no es nuevo, Joshua. Mi editor me envía manuscritos para corregir, copias de autor de mis libros y también compro muchos libros por Internet.

—Eso no significa que este paquete sea inofensivo.

Su instinto le decía que las cosas cada vez se estaban poniendo más serias. No había prueba manifiesta de ello, pero de todos modos él lo sabía.

—No puedes venir conmigo. —Ella se rodeó el cuerpo con los brazos como lo haría cuando se sentía amenazada, según había aprendido él en el tiempo que habían compartido—. Por lo que sabemos, Némesis podría ser uno de los guardias de seguridad de este edificio.

Le gustaba cómo su postura le acentuaba los senos, pero le pareció que haría mejor en no decírselo.

—Eso no me sorprendería —dijo, en cambio—. La seguridad aquí es bastante laxa.

—El agente inmobiliario que me ayudó a encontrar este piso dijo que la seguridad aquí era muy estricta.

—Yo entré sin problemas.

—Quizás no lo hayas notado, pero la mayoría de los ladrones no son ex mercenarios.

Una sonrisa temblaba en los labios de ella y Joshua tuvo la marcada impresión de que se estaba riendo de él.

Otra experiencia nueva.

—Yo no soy un ex nada.

Todavía era un soldado de alquiler y sería mejor que ninguno de ellos lo olvidara.

—Ya lo sé, pero el punto es —dijo ella con exagerado cuidado— que hay sólo un puñado de gente en el mundo con las mismas habilidades que tú. Si Némesis fuera uno de ellos no tendríamos ninguna información concreta sobre él.

En ese punto Joshua tuvo que estar de acuerdo, pero no consintió en que bajara sola al vestíbulo.

—Llamaré a Nitro para que esté en el vestíbulo cuando bajes. Subirá contigo al ascensor ya que su apartamento está sólo un piso más abajo.

Tal como él había esperado, ella no discutió.

Capítulo 7

Lise estaba demasiado nerviosa para charlar con el guardia de seguridad como lo hacía normalmente cuando iba a recoger un paquete.

Pero eso no iba a conducirla a ninguna parte, como había sucedido con su huida a Seattle, así que no lo hizo.

Cogió la caja, que le pareció liviana para su tamaño, agradeció a la guardia de seguridad (una mujer) y fue directa al ascensor. Nitro se acercó a ella, pero no hizo el menor movimiento indicativo de que la conociera. Una vez dentro del ascensor, él mantuvo la vista al frente y ella examinó el paquete. Envuelto en papel marrón, por su tamaño podía contener libros, pero era demasiado liviano, a menos que fueran solo un par de libros y mucho material de embalaje cuyo peso no era significativo. El domicilio del remitente estaba tan borroneado que era indescifrable y el matasellos era de la oficina de correos del centro de Seattle.

Aunque Amazon.com tenía sede en Seattle, las entregas de la librería tenían el nombre de la compañía impreso en las cajas mismas y además no recordaba haber hecho un pedido recientemente. Sin embargo, este último detalle no significaba demasiado. A menudo se sorprendía al recibir libros que no recordaba haber comprado.

Hablar no era lo único que hacía con la mente completamente concentrada en su libro.

El ascensor se detuvo en el piso de Nitro, quien sólo cuando estuvo al otro lado de las puertas abiertas, pero sin siquiera volverse a mirarla le dijo:

—No lo abráis hasta que yo llegue.

No esperó a que ella le respondiera para marcharse y las puertas se cerraron casi inmediatamente después.

Las actitudes de Joshua y de Nitro no estaban ayudando demasiado a los nervios de ella. Había pensado que estaba preparada mentalmente para continuar viviendo con la mentalidad de asedio que inducía el acoso, pero se daba cuenta de que nuevamente había estado tratando de huir de la realidad. Ese día lo había hecho a través de su trabajo al continuar escribiendo mientras Joshua y sus amigos discutían acerca de la situación apremiante de la que ella era víctima.

Debería haber estado con ellos, haberse interesado activamente en los planes de ellos, pero se había perdido en el mundo ficticio que ella misma había creado. Un mundo en el que la heroína siempre triunfaba y a los malos siempre les daban su merecido. Ese mecanismo de defensa no era algo nuevo en ella. Había usado las historias que tenía en la mente para huir del rechazo de su padre y el estar tan concentrada en escribir había servido perfectamente para impedirle ver las fisuras en su matrimonio hasta que el pedido de divorcio de Mike la había arrojado a la dolorosa realidad.

Y aquí estaba otra vez, intentando ocultarse. No quería creer que ese paquete lo había enviado el acosador, así que seguía tratando de pensar en otras posibilidades. Detestaba la idea de que todo lo que llegara a su vida ahora era sospechoso. Sin embargo, no querer enfrentar la realidad poco tenía que ver con librarse de la enojosa sensación que tenía cada vez que miraba esa anodina caja que tenía en las manos.

Joshua esperaba con impaciencia el regreso de Lise.

No le gustaba que hubiera bajado sola al vestíbulo aunque sabía que Nitro no iba a dejarla en el ascensor sola con otra persona. Saber lo competentes que eran sus amigos no le impidió a Joshua coger su móvil para llamar y ver si Nitro estaba ya de vuelta en su apartamento, pero justo cuando iba a marcar el número se abrió la puerta y entró Lise.

La joven dejó una simple caja marrón sobre la mesa del vestíbulo y colgó sus llaves con expresión preocupada.

Él volvió a cerrar su móvil y se lo enganchó al cinturón.

—¿Cuál es el problema?

Los ojos de la muchacha se movieron rápidamente del paquete hacia él, mientras se mordía el labio inferior.

—La dirección del remitente es ilegible y el matasellos es de la oficina postal de aquí, de Seattle.

Su mirada cargada de odio no se dirigía a nada en particular al decir:

—Detesto sentirme así.

—¿Así cómo?

—Asediada.

Joshua sabía lo que quería decir. Hasta ese momento, todas las acciones que ella había emprendido con respecto a su acosador habían sido defensivas. No se podía vivir durante mucho tiempo detrás de un escudo protector. Eso era una sencilla realidad del combate. Tal vez emprender la ofensiva fuera enormemente arriesgado pero también liberaba a la persona para actuar en vez de limitarse a reaccionar.

—¿Ha enviado algo antes? —Ella no lo había mencionado, pero él tampoco la había interrogado acerca de todos los hechos que la habían conducido a su situación actual.

Le avergonzaba admitirlo, pero había estado demasiado ocupado luchando contra el deseo ingobernable que lo acosaba cada vez que estaba con ella. Dieciséis años de carrera como soldado profesional y una menuda mujer devastaba sus defensas. Era algo extremadamente vergonzoso que él nunca iba a admitir de buena gana.

—No. —Ella lo miró con ojos tan turbulentos como un país asolado por la guerra—. Pero antes de empujarme hacia la calle él nunca había hecho nada que me pusiera en una situación peligrosa. —Estiraba y contraía sus pequeños dedos a los lados del cuerpo y los nudillos se le ponían blancos—. Quizás el sargento tenía razón. Tal vez quien me empujó no tenía nada que ver con el acosador.

Le apretó los hombros, atrayéndola casi imperceptiblemente hacia sí.

—No vas a empezar ahora a dudar de ti misma.

Ella miró esas manos sobre sus hombros y luego otra vez su cara.

—Haces muy a menudo esto.

—¿El qué? —Definitivamente le costaba seguir el rumbo de la mente de ella.

—Tocarme.

—¿Y te sorprende?

—Sí.

—¿Por qué?

—Decías que no mezclabas el sexo con el trabajo.

Él le rozó la delicada columna del cuello con ambos pulgares, encantado por el galope del pulso que percibió allí.

—No estoy tocándote de un modo sexual. —«Por lo menos no demasiado», pensó.

—Es sólo un gesto de amigo —se burló ella.

—Sí.

Una conexión realmente amistosa.

—Y acaricias así a todos tus amigos, ¿verdad?

Sus labios dibujaron una mueca. Le gustaba la forma en que ella le hacía sonreír hasta cuando estaba tensa.

—No a Hotwire o a Nitro.

El humor llenó los ojos color avellana de la joven.

—No puedo imaginármelo.

Él tampoco podía, pero lo que ella no sabía y él no tenía intención de decirle era que no se imaginaba tocando a otra mujer de ese modo tan despreocupado. Aun durante el sexo él tendía a limitar las caricias a las necesarias para que su compañera llegara al clímax. Con Lise quería tener las manos sobre ella todo el tiempo, aun cuando no estuviera ardiendo de deseos que no podía satisfacer ahora.

Ella le apoyó su pequeña mano sobre el corazón y su cara de duendecillo adoptó una expresión muy seria.

—Me alegra que estés aquí, Joshua. Gracias por ayudarme.

Durante varios segundos él no pudo decir palabra y tuvo que obligarse a soltarla y retroceder.

—No tienes por qué. —Él levantó la caja—. Déjame hacer entrar a Nitro antes de abrir esto.

—Ha dicho que subiría, pero ¿por qué tiene él que estar aquí para abrir el paquete?

—Es experto en explosivos.

—¿Crees que podría ser una bomba?

—Hasta ahora el comportamiento de tu acosador no ha indicado ese nivel de intención violenta, pero la prudencia nunca está de más.

Ella lo miró enojada, con ojos que prometían caos y justo castigo.

—El corazón me ha dado varios vuelcos. Quizás necesitas ser un poco más cauto con tu prudencia.

Le gustaba el desparpajo de ella, pero no estaba de acuerdo con la afirmación.

—No sirve de nada esconderse de las posibilidades.

Ella se enderezó como juntando coraje y aprestándose mentalmente a seguir al pie del cañón.

—Sé que tienes razón. Tengo la mala costumbre de esperar que la indiferencia haga desaparecer los problemas.

—¿Al acosador, por ejemplo?

—Sí, entre otras cosas.

Lise observaba cómo el silencioso hombre moreno utilizaba un detector de rastros como los que emplea el personal de seguridad de los aeropuertos.

Habían llevado la caja a la cocina y Nitro estaba trabajando sobre la mesa.

Joshua había sugerido que ella bajara al piso de Hotwire y Nitro mientras éste hacía el examen pero ella quería quedarse a ver. Se había despertado su curiosidad profesional. Además (había argumentado ella) si Joshua realmente hubiese creído que era peligroso, en primer lugar no le habría permitido subir el paquete desde el escritorio del guardia de seguridad.

A regañadientes él había admitido que tenía razón y le había dejado quedarse, quejándose sobre las mujeres independientes y testarudas. Sin embargo le había hecho prometer que se marcharía si Nitro encontraba algo sospechoso.

Hasta ese momento, Némesis se había cuidado mucho de darle cualquier tipo de evidencia concreta que ella pudiera llevar a la policía. La joven no creía que fueran a hallar en el paquete algo peligroso o fácil de rastrear. A menos que quisiera matarla (y nada hasta ahora indicaba que deseara hacer algo más que aterrorizarla) había pocas posibilidades de que el paquete representase un peligro real, excepto para la salud mental de ella.

Los esfuerzos de Nitro eran sin duda excesivos, pero aun así fascinantes de observar.

—¿Para qué es eso? —le preguntó a Nitro mientras éste examinaba el paquete con una vara que tenía en la mano.

—Detecta emisiones electromagnéticas.

Ella miró a Joshua en busca de una aclaración.

—Si hay un temporizador o un detonador eléctrico para una bomba, la vara lo detecta.

—Está limpio. —Con un rápido movimiento Nitro abrió una navaja que apareció como salida de la nada.

Cortó la cinta de embalar que mantenía el papel marrón adherido a la caja y luego retiró las solapas. Estaba llena de bolitas de telgopor y Nitro las retiró cuidadosamente después de hacer otro examen con su vara.

Sacó de la caja un bulto envuelto en papel de seda y miró a Lise.

—¿Te importa si lo abro?

Ella negó con la cabeza.

—Adelante.

Quitó el papel de seda blanco dejando al descubierto dos trozos de un corazón de cristal roto sobre una base. La figurilla del novio aún estaba adherida a la base, pero la novia estaba hecha añicos y los diminutos fragmentos de cristal coloreado que quedaban de ella estaban todavía en el papel.

Nitro y Joshua la miraron inquisitivamente.

—Es una figura de pastel. Se parece mucho a la del pastel de mi boda con Mike. En realidad es extraordinariamente parecida.

Joshua cogió el envoltorio de manos de Nitro y se puso a examinarlo.

—¿Tan parecida?

Ella se reclinó contra la encimera para que los hombres no notasen que sus piernas parecían haber dejado de responderle. Detestaba mostrarse débil.

—Casi idéntica. Es como si hubiese visto las fotos de mi boda o algo así.

—Quizás las haya visto.

La bilis se le subió a la garganta, pero volvió a tragarla. No iba a actuar como una debilucha.

—Puede haberlas visto una de las tantas veces que se metió en mi piso de Canyon Rock. —Ella guardaba en un armario su álbum de bodas junto con otras fotografías.

Joshua dejó el envoltorio sobre la encimera y se puso a revolver la caja.

—¿Conservabas las fotos de tu boda?

El tono era de sorpresa. Ella supuso que un mercenario profesional no tendría el hábito de guardar recuerdos.

—Sí. —Era parte de su pasado, al igual que esa horrible foto de la época de primer grado en la que le faltaban los dos dientes de adelante y las fotos que conservarían para la posteridad el recuerdo de su cara con espinillas durante la adolescencia.

Joshua miró a Nitro.

—Sin comentarios.

Ella no podía decir que se arrepintiera. El mensaje implícito era lo suficientemente terrible. No necesitaba el agregado de un comentario mordaz.

Esa noche no fue un sueño erótico lo que despertó a Lise. Fue el sonido del teléfono.

Rodó a través de la enorme cama y buscó a tientas el teléfono inalámbrico sobre la mesilla de noche. En cambio se encontró con una muñeca velluda.

—¿Joshua? —preguntó atontada.

—Sí. Toma el teléfono. —Lo puso en su mano—. Si es Némesis trata de mantenerlo hablando para que lo rastreemos.

—¿Habéis colocado en mi teléfono un dispositivo para rastrear llamadas? —preguntó ella; la sorpresa la despertó más rápido que la campanilla del teléfono.

—No te preocupes por eso ahora. Sólo contesta al teléfono.

Ella pulsó el botón de contestar llamada mientras Joshua iba a sentarse junto a ella sobre la cama.

—¿Hola?

—Hola, Lise. —Al oír la voz digitalizada apretó con fuerza el auricular—. Parece que tu novio te ha abandonado.

—Él no es mi novio.

Una risa digitalizada, pero aún obviamente desdeñosa, acogió su negativa.

Joshua le apoyó sobre el muslo una mano cálida como queriendo decirle algo.

No estaba sola.

Sin estar segura de qué era lo que le alteraba más los nervios (si la llamada o la cercanía de Joshua), ella preguntó:

—¿Quién habla?

¿Cuántas veces había hecho esa misma pregunta? Al menos una vez durante cada llamada. Le irritaba el no haber dejado de preguntar, porque era seguro que él no pensaba responder.

—Némesis. ¿Estás fingiendo que no sabes quién llama?

—Némesis no es tu verdadero nombre.

—Ahora lo es. Eso es en lo que me he convertido, eso es lo que tú me has hecho. —Pese a la distorsión de la voz ella podía percibir el apasionado enojo, el tono de acusación.

—¿Cómo es que te he hecho eso? Ni siquiera te conozco.

—¿Estás segura de eso, Lise Barton? —Otra vez esa horrible risa casi mecánica.

No, no lo estaba y eso le molestaba. Mucho. Sin embargo, dijo:

—Completamente segura. Ninguna de las personas que conozco haría lo que tú estás haciendo.

—Porque no tienen las agallas.

—No hacen falta agallas para acosar a una mujer, hace falta estar loco.

Joshua le apretó el muslo como advertencia y ella recordó que la idea era mantener hablando al loco, no enojarlo lo suficiente como para que colgara el teléfono.

—Te lo mereces. Tú llevas a otras mujeres por mal camino.

¿Pero de qué diablos hablaba? Ella ni siquiera pertenecía a una sociedad local de escritores, mucho menos a algún tipo de grupo de mujeres.

—¿A qué te refieres?

—No finjas ignorancia. ¡Claro que lo sabes!

La furia vibraba en cada una de sus palabras.

—De veras que no lo sé.

—¡No me mientas! ¡Lo sabes! Tú destruyes familias. —Su voz se convirtió casi en un susurro a través del digitalizador—. Quizás sea necesario destruir tu familia, para que comprendas lo atroz del crimen que cometiste.

Un miedo enfermo se agitaba en sus entrañas.

—Mi familia no ha hecho nada.

—Eso es verdad. Ellos son inocentes y los inocentes no deberían pagar por los culpables, pero te aman. Para amarte necesariamente tienen que compartir tu visión distorsionada del mundo. Tengo que meditar sobre esto.

Su voz se fue apagando como si estuviera hablando solo.

—No. Deja en paz a mi familia. Por favor.

—No sé.

Sonaba inseguro, casi confundido y el terror se propagó en su interior al pensar que él podría lastimar a alguno de sus seres queridos.

—Ellos son inocentes —enfatizó.

—¡Pero tú no lo eres!

La voz tronó al otro lado de la línea. En cada sílaba se palpaba la condena.

—Por favor, dime qué he hecho.

—Tu marido se divorció de ti. Descubrió que no valía la pena amarte, ¿verdad? Se casó con una mujer que le dio hijos, con quien valía la pena casarse. Tú no vales la pena, Lise Barton.

Sabía que aquel hombre tenía que estar loco para hacer lo que hacía, pero sus palabras la hirieron igual, porque se aprovechaban de un antiguo miedo. Un miedo que se había esforzado tanto por dejar atrás en su traumática infancia: el miedo a no ser digna de amor.

—Te equivocas.

—No eres una mujer normal. Ni siquiera pudiste darle hijos. Dios te castigó haciéndote estéril y ahora yo también voy a castigarte.

El aturdimiento que esas palabras le provocaron, la dejó sin palabras.

—Quieres destruir los matrimonios de otras mujeres. Todo porque no pudiste conservar el tuyo.

Tenía que mantener la calma, no dejarse llevar ante la evidente locura de quien la lastimaba a través del teléfono.

—Yo no quiero destruir el matrimonio de nadie. ¿De qué estás hablando? ¡Tengo el derecho de saber de qué se me acusa!

—Tú no tienes derecho alguno. Ya has sido juzgada y condenada.

—¿Por ti?

—Tus propios actos te han condenado y serás castigada.

Las palabras aún resonaban en sus oídos cuando el clic indicando que él había colgado atravesó la línea. Con una mano temblorosa pulsó el botón de fin de llamada y luego dejó caer el teléfono otra vez sobre la mesilla de noche.

—¿Qué ha dicho?

—Ha dicho que yo destruía los matrimonios de los demás. Por eso él se ha convertido en mi Némesis. —Trataba en vano de hacer contacto visual en la oscuridad—. No entiendo, Joshua. Ni siquiera le he dicho alguna vez a una amiga que debería dejar a su marido. No es que no lo haría si creyese que está en peligro o algo así, pero nunca se me ha presentado ese problema.

El móvil de Joshua empezó a sonar. Lo cogió.

—¿Diga?

Ella podía oír el eco de la voz que provenía del auricular.

—Mierda.

—¿Quién es? —preguntó ella, sin importarle la descortesía de interrumpir una conversación telefónica de otro.

—Nitro, dice que la llamada ha sido hecha desde un teléfono público al otro lado de la ciudad. —Su atención volvió al teléfono—. ¿Que ha dicho qué? —preguntó Joshua.

La voz al otro extremo de la línea indicaba que Nitro estaba relatando textualmente la horrible conversación. Debían haber instalado un dispositivo para escuchas telefónicas además de uno para rastrear llamadas. Estaba agradecida.

No quería olvidar detalle alguno de lo que se había dicho, especialmente la amenaza a su familia.

Tenían que hacer algo.

—Supongo que ha hackeado su historial médico —dijo Joshua y luego hizo una pausa.

Ella podía oír la voz de Nitro, pero no entendía lo que decía.

—Espera un segundo —dijo Joshua.

Encendió la lámpara de noche y miró a la cara a Lise, con expresión seria:

—Necesitamos saber de dónde ha sacado la información sobre tu infertilidad. Yo creo que tiene que ser de tu historial médico, pero ¿se lo has contado a alguien?

Ella bufó, el enojo reemplazando las sensaciones de miedo e indefensión que la horrible llamada había vuelto a infundirle.

—No soy estéril. Tengo un ciclo menstrual irregular, eso es todo. El médico dijo que podía llevarme un tiempo quedar embarazada, pero Mike y yo ni siquiera buscamos un bebé. Némesis no sólo está loco, sino que además es un idiota.

Y desearía que precisamente en ese momento su torturador hubiera podido oír lo que opinaba de él.

—¿Lo de tu ciclo menstrual lo sabe mucha gente de tu entorno?

—No. —Ni siquiera se lo había dicho a Mike, porque los hijos nunca habían sido un tema importante en su matrimonio—. No es nada del otro mundo.

Joshua asintió con la cabeza y volvió al teléfono. Su expresión se tornó salvaje y soltó una palabrota.

—Que ni sueñe que va a hacerles daño.

Bien, Nitro había compartido con él también esa parte de la conversación.

—¿Podrías volar a Texas y sacarlos de allí? —preguntó Joshua—. Mañana estaría bien —dijo luego.

Hubo una pausa.

—Tu casa. Vale. Es una fortaleza, igual que la mía. —Sonrió—. Tendremos que preguntarle a Bella qué opina después de que haya visto ambas.

Lise lo escuchaba hacer planes para trasladar a su hermano y familia a un lugar más seguro, con un creciente sentimiento de culpa y autocondena. Algo que ella había hecho había puesto en peligro a su familia. Jake iba a enfurecerse por tener que salir del rancho. Gracias a Dios era invierno y no época de rodeo, o insistiría en quedarse y enviar a su esposa e hijita a un lugar seguro.

Pero era ella quien había hecho esto, trastornando la vida de todo el mundo.

La voz de la razón intentaba tímidamente convencerla de que no era culpa suya, pero no podía contrarrestar las emociones que se agitaban en su interior.

Joshua cambió de posición para cruzar su brazo libre sobre los muslos de ella, encerrándola, rodeándola con su presencia. Ofreciéndole su fuerza de un modo tan claro que casi la sofocó una oleada de emoción.

Ella no podía manejar la situación. Había pasado los últimos dos años intentando demostrarse que podía sola y ahora su anónimo enemigo estaba echando por tierra ese concepto que tenía de sí misma.

De alguna manera ella había provocado todo esto y no había nada que pudiera hacer para solucionarlo. Tenía que contar con Joshua y sus habilidades. La embargaba una nueva clase de indefensión, una sensación de que nunca iba a poder compensar a su familia por lo que sus problemas les estaban costando.

Necesitaba espacio. Joshua estaba demasiado cerca. Todo estaba demasiado cerca. Sentía la piel demasiado tirante, como aprisionando el cuerpo, a punto de explotar. En su mente todavía resonaban las palabras de Némesis y la conversación entre Joshua y Nitro se mezclaba desordenadamente con ellas.

Tenía que salir de allí.

Intentó mover el brazo de Joshua, pero éste no parecía dispuesto a cooperar.

—Joshua…

Lo empujó cogiéndole la muñeca, pero era como intentar mover un árbol.

Clavaba la mirada en ella mientras hablaba con Nitro.

Lo miró enojada.

—Déjame ir.

Él entrecerró los ojos y bajó la vista hasta donde ella estaba tratando de sacarse de encima su brazo arrastrándolo.

Por toda respuesta él sacudió sólo una vez la cabeza y luego en vez de alejarse, la atrajo hacia sí con un rápido movimiento, de modo que los muslos de ambos se rozaban bajo las mantas.

—Relájate —le dijo antes de reanudar la discusión sobre las posibles maneras en que Némesis podía haber tenido acceso al historial médico de ella.

Sentía una presión casi palpable, la tensión de sus circunstancias aprisionándola, y dejándola lentamente sin vida.

Detestaba eso.

Él puso un dedo sobre el auricular.

—Para dejar en claro este asunto, ¿nadie, salvo tú y tu médico, sabe sobre este problema femenino?

No era un problema, excepto en la mente pervertida de Némesis, pero no iba a entrar en discusiones sobre ese punto. Si abría la boca, saldrían a la luz ciertas cosas que tenía que reservarse. Miedo. Frustración. Enojo y esa culpa podrida que le corroía el alma.

De modo que asintió con la cabeza.

—¿No se lo has contado a tu hermano?

La verdad es que la idea le causó risa, un sonido tan mecánico como la voz de Némesis y descubrió que después de todo podía hablar:

—No.

Si Bella hablaba con su hermano sobre su menstruación tenían una relación muy distinta de la suya con Jake, y por alguna razón no podía imaginarlo.

Joshua entrecerró los ojos preocupado y estudió su rostro, como buscando señales. Cuando tenía ocho años, Jake le había enseñado a seguir pistas, pero por algún motivo pensó que probablemente Joshua le aventajaba en eso.

De pronto él bajó la cabeza y antes de que ella pudiera esbozar siquiera una protesta, la besó en plena boca. El beso duró sólo un segundo, pero el contacto fue directo a su alma angustiada.

—Todo está bien, cariño —dijo sin separar sus labios de los de ella, y luego le besó ligeramente la sien antes de volver a ponerse al teléfono—. Tiene que haber visto el historial médico. Averigua si está en Internet, o si se metió en los archivos de la clínica para conseguirlo.

Nitro dijo algo con lo que Joshua estuvo de acuerdo.

Lise trató nuevamente de levantarse. No podía ceder ante la necesidad de apoyarse en Joshua.

En uno de esos poderosos movimientos que siempre estaban tomándola por sorpresa, él la atrajo a su regazo. Rodeándola con fuerza con el brazo que le quedaba libre, continuó la conversación con Nitro. El lenguaje del cuerpo de él era más claro que el anuncio en una cartelera.

—No te muevas.

Pero ella no quería quedarse quieta.

Luchaba por soltarse, pero si había sido difícil salir de la tierna jaula de hacía un momento, ahora era imposible escapar de este íntimo abrazo.

Joshua terminó de hablar y con un movimiento rápido cerró el móvil antes de arrojarlo sobre la mesilla de noche junto al inalámbrico. La rodeó con el otro brazo, frotándole la espalda sin decir palabra por un largo rato.

—No sé qué quiere decir con eso de que llevo a otras mujeres por el mal camino —dijo ella finalmente, cuando el silencio se hubo prolongado más allá de lo que podía soportar.

—Shh… hablaremos sobre eso por la mañana.

—Pero…

—Esta noche ya no podemos hacer nada al respecto.

—Y qué pasa si…

—Déjalo hasta mañana. —Su tono era firme.

—No me gusta que me mandes callar.

Increíblemente él soltó una risa ahogada que le retumbó en el pecho, contra el oído de ella.

—Dios me libre de hacer eso, ¿pero realmente quieres analizarlo en detalle esta noche, Lise?

—Sí. Estoy demasiado alterada para dormir.

—Vale. ¿Qué crees tú qué quería decir?

Ella pensaba sobre eso, pero el hilo de sus pensamientos se fue enredando a medida que las caricias de Joshua empezaron a prolongarse cada vez más abajo por su espalda, hasta que acabó pasando la mano por la curva superior de sus nalgas.

La mayor intimidad de esa caricia la volvió agudamente consciente de lo que la rodeaba.

Su mejilla descansaba entre los sedosos vellos del pecho de Joshua, quien tenía el torso desnudo. Su perfume era agradable, cálido, almizclado y como un acto reflejo inspiró para llenarse de él. Sus latidos eran regulares pero la frecuencia estaba empezando a aumentar y los músculos marcados de sus muslos no eran lo único duro sobre lo que estaba sentada.

Los músculos de ella se contrajeron en un involuntario kegel{15} y se sintió más caliente y húmeda en la zona en que el vértice de sus muslos encajaba con la creciente erección de él.

¡Cielos! ¿Cómo podía estar tan disgustada un momento y tan excitada al minuto siguiente? ¿Sería una depravada? Su familia estaba en peligro y ella estaba ahí sentada, deseando devorar al hombre que tenía debajo. Podía imaginarse haciéndolo, besando y mordisqueando su cuerpo de un modo con el que nunca había siquiera fantaseado hacer con otro hombre.

En su interior había una lucha entre las sensuales imágenes y los vestigios de la tormenta emocional que la azotaba, a los que se aferró para evitar hacer alguna estupidez. Como atacarlo con frenética pasión.

—Es mi culpa —susurró contra el pecho de él, sin querer mirarlo a los ojos—. He puesto en peligro a mi familia. ¿Qué voy a hacer ahora, Joshua?

Capítulo 8

Joshua le levantó la barbilla, forzándola a encontrarse con su tormentosa mirada de color castaño.

—Vas a confiar en mí para protegerlos y vas a dejar de creer esa basura acerca de que eres culpable de esta situación.

El enojo en su voz la sobresaltó, al igual que su mirada y su mandíbula, que parecían talladas en granito.

—Pero es que la culpa es mía. Si no fuera por mí, no se verían obligados a desalojar su casa. Jake lo va a pasar muy mal. Está muy apegado al rancho.

—Está más apegado a mi hermana y a mi sobrina.

—Ya lo sé, pero lo mismo va a disgustarse.

—Esa imagen que tienes de tu hermano como un debilucho sentimental, realmente no concuerda con el hombre que es, Lise.

Ella hizo una mueca.

—No tiene que ver con su capacidad para manejar las situaciones difíciles que se le presentan, sino con el hecho de que sea yo quien las provoca.

Joshua la apretó contra sí, un gesto reconfortante que se contraponía con la furia que aún relucía en sus ojos.

—No eres tú quien lo está obligando a irse, sino esa escoria de los bajos fondos que está acosándote.

—Justamente, ese es el punto —«¿Es que no puede entenderlo?», pensó—. ¡Es a mí a quien está acosando!

Se mordió el labio, que le temblaba.

Joshua presionó el índice contra el labio inferior de ella, librándolo con suavidad de los dientes.

—Ese tipo está loco. Tú no. Tu supuesto pecado existe sólo en su cabeza. Mira, si no, de qué modo retorcido ve el fin de tu matrimonio. Tu marido se enamora de otra mujer y te deja y ese engendro de Némesis intenta que parezca que tú tienes la culpa. Lo que sea que tenga en tu contra va a estar igualmente distorsionado y alejado de la realidad.

Su mente racional le instaba a creerle, pero su corazón estaba luchando contra el miedo debilitante de que su familia saliera lastimada.

—¿Y si algo le sucede a Jake, a Bella o a la bebita?

Esa última posibilidad surgió como un incontrolable lamento angustiado.

Ella tenía que proteger a su sobrina.

—Yo no lo permitiré.

Él le tomó la cara entre las manos cuando ella sacudió bruscamente la cabeza diciendo «No lo permitiré». Sus dedos eran cálidos contra la piel helada de la joven; los cuerpos estaban tan próximos que sentía contra su hombro el latido del corazón de Joshua.

—Tú no eres responsable por los actos de un loco.

Separó cada palabra como si fuera una oración en sí misma, despejando con la intensidad de su expresión toda duda acerca de ese punto.

Lise abrió la boca para hablar, pero él sacudió la cabeza al tiempo que sus labios apretaban las palabras, deteniéndolas. Ese contacto íntimo la electrizó y la excitación bramó, recorriéndole el cuerpo y arrasando con cuanto encontraba a su paso.

Todas las inhibiciones desaparecieron.

Todos los argumentos en contra de hacer el amor con Joshua se borraron de su mente.

No quedaba nada, excepto la necesidad de unirse al nivel más íntimo posible con ese hombre.

Joshua no quería hablar más.

Atizó las llamas que pudo sentir encenderse en Lise con toda la experiencia de sus treinta y seis años.

Detestaba el modo en que ella estaba tratando de asumir la responsabilidad por ser víctima de una alimaña como Némesis. Estaba decidido a borrar esos pensamientos de su mente aunque le llevara toda la noche.

Su miembro se movía nerviosamente debajo del muslo de la joven.

Vale, sus motivos no eran totalmente altruistas, pero ella necesitaba eso que él podía darle, tanto como su protección, o tal vez más. Quizás él no fuera lo que se dice un caballero de brillante armadura, pero podía hacer por ella cosas de las que su ex Dudley Do Right no había sido capaz.

Iba a hacerla gritar.

Gritar su nombre.

Cuando tuviera un orgasmo.

Tomó en la mano la sedosa mejilla de la joven y separó su boca de la de ella.

—Eres tan hermosa.

Ella parpadeó rápidamente varias veces y cerró los ojos, y una mirada de total abandono se apoderó de su rostro.

—Joshua…

Él tenía que saborearle los labios. Realmente saborearlos, no sólo besarlos. Cruzó la breve distancia que él mismo había creado entre ambas bocas. Ella separó los labios en un suave suspiro y él los lamió, siguiendo los bonitos contornos rosados antes de deslizar su lengua dentro de la boca y saborear la dulzura que lo aguardaba allí.

Exploró entonces esa sedosa y cálida profundidad, provocándola con sucesivas incursiones de su lengua que arremetía y retrocedía alternativamente, hasta que en una de aquellas retiradas, la lengua de ella la siguió, penetrando en la boca de Joshua. Él se la succionó, arrancándole a la joven un gemido, sonido cuya desinhibición lo excitó aún más. Con el cuerpo tenso por la energía sexual, ella le clavó los dedos en los músculos del pecho.

Joshua seguía palpitando debajo de las nalgas de ella, pero sin hacer movimiento alguno para aliviar esa torturante necesidad.

Quería sentir sobre su cuerpo las manos de Lise, anhelaba la liberación que sabía que ella podía darle. Pero lo que deseaba aún más era tocar y saborear cada centímetro de ese cuerpo exquisito, saciando sus sentidos con la esencia misma de esa mujer. Quería sentirla como nunca había sentido a otra.

Completamente.

El modo en que respondía a sus besos le decía que ella compartía sus deseos y saberlo lo ponía al borde de perder el control. Deslizando la mano hacia abajo por el torso de la joven, se excitó con la seductora tibieza de su piel a través del delgado algodón. Cuando llegó al dobladillo, dejó descansar su mano allí, poniendo a prueba su propia capacidad de esperar para tocarle la piel desnuda.

Lise gimió, contoneándose y él sintió la camiseta deslizarse hacia arriba. Joshua no podía negar la invitación que les permitía a sus dedos subir, pero esta vez debajo de la amplia camisa. Los labios y lengua de ella se volvieron salvajes debajo de los de él, devorándolo con una pasión que lo llenó de puro fuego, haciéndolo arder por dentro.

El monte, suave como un pétalo, estaba coronado por un pico turgente e hinchado que él acarició provocativamente con la palma, que luego lo envolvió por completo. Entonces se embriagó con el sabor de esa boca y con la perfección del sensual peso que le llenaba la mano.

Un sonido primitivo vibró atravesando la boca de la joven para estrellarse en los labios de él, que se separó un momento para mirarle el rostro contraído por la pasión:

—Te gusta, ¿verdad?

—Oh, sí. —Tenía los labios hinchados y relucientes por su beso—. ¿No se nota?

Y presionó su pecho contra la mano que lo abarcaba.

Él lo estrujó, acariciándolo suavemente, el cuerpo temblando de un modo que nunca admitiría mientras ella le ofrecía tan generosamente su carne como una fruta madura.

—Eres una mujer asombrosamente sexy, Lise.

—Oh…

Una emoción que él no había previsto se agolpó en los ojos de ella.

La besó otra vez, desatando una avalancha de deseo que azotó ambos cuerpos.

Luego empezó a juguetear con uno de sus pechos, apretándole el pezón entre el pulgar y el índice, haciéndolo rodar entre los dedos, pellizcándolo y luego dejándolo relajarse casi por completo, antes de empezar a estimularlo de nuevo. Ella, con los dedos enredados en su cabello, lo besaba con la ferocidad de una loba reclamando a su compañero.

Los sonidos que la joven emitía lo enloquecían, pero no tanto como su trasero retorciéndose contra su miembro erecto. Deseaba estar dentro de ella.

Pero sabía que todo terminaría en el instante mismo en que estuviera rodeado por su estrecha humedad y no estaba dispuesto a ceder ante el impulso de procurar sólo la propia satisfacción.

Trasladó su atención al otro pecho, aplicándole la misma provocadora tortura, hasta que ella separó su boca de la de él y gritó, no por sentirse liberada, sino con un exceso de tensión y placer. Como inmediata reacción, sintió que el líquido preseminal le humedecía la punta del pene.

—¡Te deseo! —Ella le lanzó una mirada cargada de enojo, con una expresión que reflejaba lo primitiva que se sentía—. Estás jugando conmigo.

—Te estoy complaciendo.

Lise giró sobre el regazo de él, arrancándole de lo más profundo un largo gemido y se puso a horcajadas sobre sus piernas. Con una ferocidad de la que él nunca la habría creído capaz, lo empujó hacia atrás arrojándose sobre él y empezó a lamerle y besarle el pecho, el cuello, los hombros, la cara, aspirando el olor de su piel.

La loba que había en ella lo grabó en sus sentidos.

Le chupó las tetillas haciéndolo corcovear debajo de ella.

—Desnúdate, Lise.

Ella sonrió, mostrando los dientes pero sin rastro de humor.

—¿Por qué?

No podía creer que se lo preguntara.

—Necesito estar dentro de ti, pequeña hechicera.

Con un veloz movimiento que había aprendido en los Rangers la arrojó debajo de él y quitándole de un tirón la camisa, dejó al descubierto las curvas enrojecidas de deseo, hinchadas por la asistencia Joshua.

Ella las cubrió con ambas manos, ocultándolas de la vista de él, con un inconfundible destello de desafío que prestaba un brillo dorado a sus ojos color avellana.

—Destápalos —rugió él.

—Oblígame —se burló ella.

Lo hizo. Cogiéndole ambas manos en una de las suyas y estirándolas por encima de la cabeza de ella.

—Ahí tienes.

—¿Y ahora qué vas a hacer, quedarte mirándolos?

El tono burlón de su voz exigía dominio, pero la mente de Joshua le decía que esa mujer nunca aceptaría un amo.

—Así es —siseó él.

Y eso fue lo que hizo. Estirándole los brazos, hizo que sus curvas se elevaran de modo que sus inflamados pezones oscuros sobresalieran tentadoramente. Los pechos subían y bajaban al ritmo de la respiración de Lise, que observaba cómo él la contemplaba, con expresión tan fascinada como la que él era consciente de tener también. Sus pezones se irguieron más y el aroma de su excitación los rodeó a ambos.

Él lo aspiró, las ventanas de la nariz ensanchadas, el miembro cada vez más duro dentro de sus calzoncillos.

Poniéndose a horcajadas sobre ella, lo frotó contra sus pechos.

Ella se arqueó debajo de él.

—¡Hazlo otra vez!

Lo hizo, pero luego se quedó quieto.

Ella levantó la vista hacia él, los ojos brillantes de expectación:

—¿No vas a tocarme?

—Cuando esté listo.

Igual que el día anterior, pero esta danza copulatoria era más excitante que cualquier cosa que él hubiera conocido jamás.

—Tiene que ser ahora —casi gritó ella.

Él negó con la cabeza, sonriendo.

—Todavía estoy mirando.

—¿Qué pasa, tienes miedo de no poder hacerlo bien? —lo aguijoneó ella.

Tomó aire, hechizado por aquella apasionada criatura en la que ella se había convertido. La joven arqueó la espalda, no dejando duda alguna sobre cuáles eran sus deseos.

Y él quería hacerlos realidad.

Alargando la mano, rozó levemente la parte inferior de sus pechos, maravillosamente curvados. Ella se estremeció.

La miró a la cara.

—¿Era eso lo que querías?

Ella tenía los párpados semicerrados, la boca apenas entreabierta y aspiraba breves bocanadas de aire.

—Más.

Sólo una palabra, ni siquiera una exigencia, pero él accedió. Ambos sabían que lo haría. Comenzó a dibujar un círculo tras otro sobre cada una de esas colinas, manteniendo, a propósito, los dedos lejos de los más que erguidos e hinchados pezones, enrojecidos por la sangre que la excitación agolpaba allí.

—Joshua…

Su necesidad de él se expresó en ese aliento y el macho primitivo en su interior se regocijó al oírlo.

—¿Qué quieres que te haga?

—Tú lo sabes.

—Dilo.

Lo miró enojada.

—¿Crees que no lo voy a decir?

Él se limitó a esperar. ¿Tan lejos llevarían ese juego sexual antes de que ambos estallaran?

—Tócame los pezones. Chúpalos, Joshua. Por favor.

El «por favor» acabó con su autocontrol. Liberándole las manos, cerró las suyas sobre ambos pechos erguidos. Los sobó, tomando los pezones entre las yemas de los dedos, haciéndolos rodar entre el pulgar y el índice una y otra vez. Él se puso durísimo y la sangre que llegaba hasta los suculentos picos los inflamó hasta hacerlos prácticamente duplicar su tamaño.

Ella le tomó de la cabeza y guió su boca hacia abajo. Él la abrió sobre uno de los duros picos y lo succionó hacia el interior de su boca. Cuando empezó a chuparlo, ella respondió con tal fuerza que ambos pechos se elevaron. Luchaban en sensual combate, él complaciéndola, el cuerpo de ella exigiendo más y complaciéndole a su vez con cada movimiento hasta que él prácticamente se quedó sin aliento de lo apretado que tenía el pecho.

Joshua se incorporó, arrancándole a la joven los pantalones de franela y dejando al descubierto la suave carne de sus muslos y los dorados rizos de su monte. Luego hundió allí la cara, aspirando profundamente para llenarse del perfume de ella, cuyo cuerpo respondió con un estremecimiento. Tenía que saborearla.

Sin previo aviso, la lengua de Joshua separó los labios de la vagina y le acarició el clítoris, húmedo y palpitante.

Cada terminación nerviosa del cuerpo de Lise se puso en estado de alerta roja mientras ella apretaba su cuerpo contra esa lengua intrusa, necesitando más. Siempre más.

Él le separó las piernas, dejándola expuesta y totalmente vulnerable a su boca… a sus deseos. Pero Lise no se sentía vulnerable. Se sentía poderosa.

Ese no era el sexo seguro y complaciente que había conocido en su matrimonio. Eso era salvaje, primitivo e intenso.

Ella hizo uso de su poder, cerrando los muslos, mofándose otra vez de él al resistirse a su dominio. Al mismo tiempo, arqueaba la pelvis hacia arriba, como una invitación.

—¿Te gusta así, con la boca? —preguntó, en un rugido gutural.

Ella hizo un giro para rozarle los labios con el vello de su monte y luego retrocedió.

—¿Tú qué crees?

Por toda respuesta, él deslizó sus manos entre las piernas de la joven y le separó los muslos como si el gran esfuerzo que hacía por mantenerlas cerradas fuera insignificante. Presionando y haciendo que los músculos de ella se estiraran casi hasta el dolor, él implacablemente abrió por completo ese cuerpo femenino a las exploraciones de su boca.

—¡Sí, Joshua, sí!

Ella adoraba ese juego, deleitándose en la ferocidad de ese modo de hacer el amor.

—¿Ya quieres correrte, cariño?

Sin aguardar una respuesta que seguramente conocía, comenzó a lamerle nuevamente su ya sensibilizado centro. A partir de aquel momento, ella no fue capaz de elaborar ni un solo pensamiento coherente, aunque sí de hacer mucho ruido. Pero ninguna palabra reconocible.

Él azotó con la lengua la carne hinchada y resbaladiza hasta que la vio debatiéndose contra las manos que le aprisionaban los muslos, y sintió los dedos de ella hundidos en su cabello, tironeándolo para acercarlo y alejarlo alternativamente. Entonces aprisionó el clítoris entre los dientes y lo succionó.

Ella se sintió estallar en un millón de diminutos fragmentos y el eco de su alarido se propagó por la habitación, rodeándolos. Más humedad caliente brotó de entre sus piernas y él la bebió a lengüetazos como a un néctar irresistible.

El cuerpo femenino corcoveaba contra la lengua que no dejaba de moverse, sacudido por pequeños temblores, que tensaban cada músculo. Estalló en sollozos. Simplemente era demasiado placer.

—¡Joshua, por favor!

Él levantó la boca y ella se desplomó rendida sobre la cama. Temblaba de pies a cabeza. Él le besó la cara interna de los muslos y la humedad de los vellos rizados.

—Delicioso.

Ella movía la cabeza de lado a lado sobre la cama, sin lograr articular palabra, la garganta áspera por los gritos. De repente y sin que él la tocara de nuevo, su cuerpo se arqueó otra vez, elevándose de la cama, los músculos momentáneamente rígidos antes de volver a caer, los brazos y piernas temblando. Se sacudía involuntariamente una y otra vez.

—¿Qué me está sucediendo?

Nunca había experimentado algo así.

—Espasmos de placer.

Le besó otra vez los muslos.

Él se deslizó hacia arriba, calmando las vibraciones volcánicas con su boca y la presión de su propio cuerpo. La dejó serenarse hasta que el ritmo de su respiración casi se normalizó y luego empezó todo de nuevo: tocándola, besándola, haciéndola correrse. La hizo llegar al clímax dos veces más en rápida sucesión usando los dedos y la boca.

Los espasmos de placer se repitieron una y otra vez, hasta dejarla emocionalmente agotada, físicamente exhausta e incapaz siquiera de levantar la mano de donde descansaba encima de la cabeza de él.

Lágrimas silenciosas rodaban por las mejillas de la joven. Aunque el terremoto que agitaba su interior ya no se manifestaba estremeciéndole el cuerpo, se había partido por dentro, perdiendo parte de sí. Había previsto que sucedería eso y lo había temido, pero no podía arrepentirse de haber cedido ante la necesidad de experimentarlo.

Para compensar su pérdida Joshua le había regalado algo: el conocimiento de la mujer apasionada que vivía en ella. No era una inútil para el sexo, ni iba jamás a volver a menospreciar esa vorágine de experiencias como algo que no valía la pena esforzarse por conseguir.

Desenredó con cuidado los dedos de ella de su cabello y se levantó, alejándose de la cama. Ella estaba tan saciada que no podía interesarse en dónde habría ido, pero al regresar traía puesto un condón.

Deslizó una almohada debajo de las caderas de la joven y luego él rodó encima de ella, alineando el pene con la vagina, muy húmeda, muy hinchada. Ella le rodeó el cuello con las manos y lo abrazó con las piernas, abriéndose a él tan completamente como pudo. No más subterfugios, no más juegos de loba simulando que quería negarle algo.

Él enganchó las rodillas de ella sobre sus antebrazos para que abriera aún más las piernas, lista para recibirlo dentro.

—¿Lise?

Ella vio la pregunta en sus ojos y le dio la única respuesta posible en ese momento.

—Sí, por favor, sí.

Lentamente, empezó a entrar en ella. Pese a su resbalosa humedad le resultó difícil abrirse paso dentro de su cuerpo. Él empujó la pelvis contra ella, haciéndole menear las caderas y finalmente logró penetrarla completamente.

Cuando la pelvis de él tocó la suya, Lise sintió que su interior se estiraba más allá de lo que era posible, empujándola hasta el límite de su resistencia y agradeció estar tan húmeda por su propia excitación. De otro modo habría resultado imposible.

—Es grande.

Él rio.

—¿Eso es un problema?

—Creo que no.

Lise no parecía muy segura y Joshua sintió otra vez ganas de reír. En un suspiro había pasado de feroz a insegura.

Él salió del envolvente calor de su cuerpo para volver a arremeter dentro de ella, que ahogó un grito e instantáneamente abrió los ojos. Qué increíblemente bien se sentía estar en ella, era mejor de lo que había fantaseado jamás y nunca se habría imaginado que eso fuera posible.

Con una sonrisa de depredador la miró a los ojos:

—Encajamos.

Ella se pasó la lengua por los labios.

—Sí, encajamos.

Volvió la cara contra el pecho de él y lo mordió, no fuerte, pero su preciosa loba estaba dejando su marca.

La mandíbula de él se puso tensa y la besó. Profundamente. Ella correspondió a su beso y él pudo sentir la tensión sexual creándose nuevamente en ella.

Asombroso.

Él comenzó a moverse a un ritmo ancestral convirtiéndolo en algo que parecía pertenecerles únicamente a ellos. Ella elevó su cuerpo apretándolo contra él; el calor de su interior lo envolvía tan apretadamente que con cada mínimo movimiento era como si la cabeza del pene se desprendiera. Sentía que perdía el control, la renovada excitación de Lise lo ponía en un estado de inconsciencia y hacía que se apretase contra ella, sin estar seguro de si podría incluso hacer que ella se corriese de nuevo.

Sintió que el cuerpo se le ponía rígido, una creciente presión en la base de su erección y un instante después estalló con la fuerza de una bomba e increíblemente ella también lanzó un grito, presionando el cuerpo contra él. Volvió a morderlo, justo encima de la tetilla izquierda, mucho más fuerte que la primera vez.

Regodeándose con lo primitivo de esa cópula, sintió que se derramaba otra vez dentro de ella. Jamás su clímax se había prolongado tanto, pero ambos se desplomaron al mismo tiempo.

La besó, saboreando la suave dulzura de sus labios:

—Demonios, Lise, sí que sabes hacerlo bien.

—Yo diría que sabemos hacerlo bien juntos. —Ocultó la cabeza en el cuello de él, que igual pudo sentir la sonrisa que se formaba sus labios—. Pero yo no he podido tocarte.

Lo dijo como una pregunta y él también dibujó una amplia sonrisa, sintiéndose demasiado bien para ser un mercenario endurecido:

—Tenía sólo un condón.

—Oh.

Adivinaba que ella aún no comprendía.

—Si me hubieses tocado, habría perdido el control demasiado pronto. Quería que durase.

—Supongo que haríamos bien en invertir en una buena provisión entonces, porque la próxima vez yo quiero tocar. —Lanzó un gran bostezo—. Tengo sueño.

—Será mejor que me mueva antes de aplastarte. —«O de excitarme otra vez», pensó.

—Pero es bonito estar así.

Lo era. Demasiado bueno, pero no podían volver a hacer el amor y si se quedaba encima de ella, eso era lo que él iba a querer.

Además no había más condones.

Se obligó a levantarse, ir al cuarto de baño y lavarse antes de volver a meterse en la cama. No fue necesario que la atrajera hacia él. Apenas se acostó ella buscó el calor de su cuerpo.

La abrazó.

—Ha sido increíble —susurró ella contra su pecho y luego lo besó donde lo había mordido—. Te he lastimado, perdona.

—No me ha dolido, lobita. Me ha gustado.

—A mí también.

Lise se despertó palpitante de otro sueño erótico y rodó sobre la cama para ponerse boca arriba… o más bien trató de hacerlo, pues se encontró con un gran cuerpo cálido ocupando el lugar hacia donde estaba tratando de moverse.

Entonces recordó todo.

La llamada de Némesis en mitad de la noche. Joshua y ella haciendo el amor.

La sensación de estar perdiendo y ganando algo al mismo tiempo.

Su cuerpo se estremeció con el recuerdo del placer, lo cual no significaba en modo alguno que despertar junto a ochenta y seis kilos de perfección masculina no fuera muy placentero en sí mismo. Lo era, ay Dios, sí que lo era.

—Buenos días, Lise —dijo una voz en su oído.

Ella atesoró en su corazón la intimidad de despertar junto a él.

—¿Cómo has sabido que estaba despierta?

No se había movido un ápice desde que había intentado ponerse boca arriba.

—Tu respiración es la de una mujer que ha despertado y está recordando lo que hicimos anoche.

Sintió una oleada de calor que desde la punta de los pies le subía por todo el cuerpo:

—Es justo lo que estaba haciendo.

Esa voz ronca, absolutamente sexy y satisfecha era de ella. Increíble.

Jamás en su vida su voz se había oído tan seductora.

Le gustaba. También le gustaba saber que podía igualar la primitiva pasión de Joshua. Con otro no se habría sentido cómoda con las cosas que había hecho la noche anterior, pero con Joshua era diferente. Por supuesto, otro hombre no habría causado semejante reacción en ella.

Sólo ése.

—Lo de anoche estuvo increíble.

Él se movió a su lado, dejando que ella se acostara cómoda y se inclinó sobre ella apoyándose en el codo:

—Sí que lo estuvo.

Sus ojos de color castaño oscuro brillaban con indescriptible emoción cuando se inclinó a besarla, con una boca plena de promesas que ella se esforzaba en recordar eran sólo físicas. Sin importar que parecieran algo más.

Él empezó a acariciarla con la nariz, bajando por su cuello, haciéndola estremecerse con cada beso:

—Nunca lo había pasado tan bien.

Eso no podía ser verdad. Ella sabía que él había tenido muchas más mujeres que ella hombres.

Aunque él le llevara tanta ventaja en cuanto al número de compañeros sexuales, ella le creyó. Porque lo que había sucedido entre ambos había sido algo muy especial.

—Supongo que sabes que yo tampoco.

Él le dirigió una mirada inquisitiva:

—¿Nunca?

—Ya te conté que en mi matrimonio no había pasión.

—¿Acaso tu marido era un eunuco? Señora mía, cuando hace el amor, usted es más ardiente que un volcán en erupción.

Ella rio, sintiéndose libre y llena de vida.

—No, simplemente era mejor amigo que marido. Qué lástima que ninguno de los dos nos dimos cuenta de eso a los dieciocho.

—Ninguno de nosotros tomó las mejores decisiones a esa edad.

Recordó que él había dicho que a los dieciocho había entrado en el Ejército. ¿Estaría arrepentido?

—¿Por qué entraste en el ejército tan pronto?

—Quería ser soldado. Mi padre fue un Ranger del Ejército. Murió prestando servicio cuando yo tenía cuatro años, pero aún lo recuerdo. Era un hombre corpulento, fuerte y tranquilo. Aunque Lee siempre me trató como si fuera su hijo, una parte de mí sabía que no lo era.

—¿Entonces lo hiciste por seguir los pasos de tu verdadero padre?

—Unirme a los Rangers me hizo sentir que tenía una parte de él para continuar. Dondequiera que él estuviese, quería que se sintiera orgulloso de mí.

—Apuesto a que tanto tu madre como tu padrastro ya estaban orgullosos de ti.

—Sí, fueron unos padres maravillosos, pero había algo en mí que no encajaba. Siempre he imaginado que era lo que había heredado de mi padre.

Ella no lo dudaba. Joshua era un guerrero nato y no había muchos de esos dando vueltas por ahí. Si su padre había pertenecido a las Fuerzas Especiales, era probable que también hubiese pertenecido a esa estirpe.

—No estoy seguro de que mamá y Lee estén tan orgullosos ahora. Me muevo en ambientes turbios.

Ella no creía que su familia se sintiera desilusionada de él, y se lo dijo. Por más turbios que fueran los ambientes en que se movía, él era un hombre absolutamente íntegro, aunque poco convencional.

Él se limitó a menear la cabeza.

—No me idealices, Lise. Terminarás haciéndote daño.

Probablemente tenía razón, por lo menos en que ella iba a terminar herida, pero no creía estar idealizándolo. Por más que él no quisiera admitirlo, tenía madera de héroe moderno.

La apretó contra su cuerpo y ella sintió su erección matinal… ¿o sería por haber despertado junto a ella? Escogió creer lo último.

Con tono burlón le dijo:

—Pensaba que habías dicho «nada de sexo en el trabajo».

—No se aplica a este caso.

—¿Porque no voy a pagarte?

¿Era la visión que tenía Bella sobre la naturaleza de la relación entre ellos dos el motivo por el que Joshua había dado rienda suelta a su apetito sexual?

—Porque es más que sexo, y vivir contigo sin hacerte el amor dejó de ser una opción cuando respondiste a mi beso de anoche.

Ella sintió el corazón oprimírsele en el pecho e intentó no leer en esa afirmación más de lo que él había querido decir, pero la recorrió un estremecimiento hasta los dedos de los pies. Él no estaba prometiéndole un futuro pero sí dándole algo más que su cuerpo. Lo cual tenía el presentimiento de que era mucho más de lo que le había dado a cualquier otra mujer desde hacía un largo tiempo.

Era suficiente.

Ella alargó la mano hacia abajo y le tocó el muslo, preguntándose si tendría la audacia de tocarle el pene. La loba de la noche anterior acechaba bajo esa apariencia feliz de la mañana siguiente. Pero no podían hacer el amor en ese momento y no sabía si él la dejaría hacer lo que ella quería.

Caramba, no sabía si podía hacerlo lo suficientemente bien como para que a él le gustara. Nunca antes lo había intentado, ni deseado, pero había leído algunas cosas.

Cuando lo tocó, Joshua dejó de besarla y pareció contener el aliento. Ella exploró los musculosos contornos de sus muslos, aventurándose muy cerca de su miembro excitado, pero sin llegar a tocarlo.

—Pon tu mano sobre él. Por favor.

Al oír el sonido gutural de su voz, ella levantó la cabeza.

Parecía sentir dolor.

—Tócalo, Lise.

Ella obedeció a la necesidad en la voz de él, dejando que sus dedos avanzaran sobre la carne hinchada del miembro. Este se movió rápidamente en su mano, palpitando contra los dedos.

Probó apretándolo.

Él lanzó un fuerte gruñido.

—Me estás matando.

—No. Te estoy complaciendo —dijo, usando la respuesta de él la noche anterior ante su queja de que estaba jugando con ella.

—Sí, es verdad. —Elevó la pelvis, empujando más de su cuerpo contra la mano de la joven—. Tu mano es placer puro.

La aterciopelada dureza se deslizó contra los dedos de ella, vigorizándose con cada caricia. Jadeando, él puso su mano sobre la de ella, aumentando la presión y el ritmo. Ella complació gustosa su silenciosa exigencia de más y había algo muy sensual en dejarlo mostrar lo que necesitaba.

Era algo tan franco. Tan auténtico. Sin disimuladas búsquedas a tientas en la oscuridad.

Pero el resto del cuerpo de él hacía señas y ella esperaba que le diera el gusto.

—Quiero hacer que te corras, pero antes deseo tocarte entero.

Su erección palpitó en respuesta a esas palabras.

—¿Me dejarás hacerlo?

—Sí —dijo entre dientes, el rostro contraído de deseo.

Dejando caer la mano, él se acomodó sobre su espalda, completamente dispuesto a satisfacer los deseos de ella. A ella le gustó la cálida invitación de su mirada oscura. A diferencia de la noche anterior, cuando hacer el amor había sido un combate entre un lobo y su compañera, en el que finalmente la victoria había sido compartida, esa mañana él estaba borrando los límites y dejándole apoderarse de cualquier territorio que deseara.

Ella se incorporó, arrodillándose y retiró la sábana para poder mirarlo.

Y qué cuerpazo para contemplar.

Cada uno de sus músculos estaba perfectamente esculpido y definido. También tenía cicatrices y a la loba al acecho (o quizás era simplemente la mujer primitiva que había en ella) le gustaban esas marcas que lo identificaban como un guerrero. Aunque deseaba que él no hubiera tenido que experimentar el dolor que debía haber acompañado cada marca de su magnífico cuerpo, le resultaban infinitamente excitantes.

Se deslizó hasta los pies de él, resuelta a tocarlo por completo. Mientras exploraba cada rincón de piel bronceada y músculo esculpido, también a ella la recorría el placer, en oleadas que iban desde las puntas de sus dedos hasta una serie de zonas bastante interesantes.

Él gemía y se movía y la alentaba a continuar con una letanía de elogios que la excitaron tanto como tocarlo.

Resueltamente dejó para el final su miembro erecto porque no sólo quería tocarlo… sino también saborearlo, como él había hecho con ella.

Al llegar a su cara, ella cerró los ojos para explorarla, memorizando cada rasgo con la punta de los dedos y luego lo besó.

Al sentir el roce de sus labios, él gruñó algo en voz muy baja en el fondo de su garganta y de repente ella se encontró tumbada de espaldas con casi noventa kilos de macho vibrando sobre ella.

Capítulo 9

La devoraba con la boca, mientras con el resto del cuerpo la acariciaba desde el pecho a los tobillos. Los senos se frotaban contra el vello del pecho de él y los pezones, sensibilizados después de una noche haciendo el amor se irguieron al instante. La sensación era tan placentera que empezó a retorcerse contra él para aumentar la estimulación. Las piernas enredadas, los muslos velludos de él frotándose contra la carne suave que hormigueaba con la sensación.

Luego, él empezó su propia exploración provocándole sensaciones que casi le hicieron olvidar a Lise lo que ella quería hacer.

Pero sólo casi.

Esa mañana, no sólo quería tomar sino dar.

No era que él se hubiera quejado la noche anterior, pero le había dado más placer de lo que un cuerpo debería ser capaz de manejar y estaba decidida a retribuírselo.

Con creces.

—Joshua…

Mientras la besaba, alzó una mirada salvaje.

—¿Qué?

—Habías dicho que yo podía saborearte a ti.

El aire salvaje que asumió su expresión la asustó, aún cuando provocó en su interior un indomado deseo por él.

—Lo has hecho.

—Quería decir aquí.

Levantó la pelvis para acariciar su erección.

—¿Estás segura de que quieres? —preguntó él con voz áspera mientras su cuerpo vibraba encima de ella.

—Sí.

—No a todas las mujeres les gusta.

—Quiero. —Con él—. ¿Temes que no lo haga bien? —No estaba muy segura de sí misma—. No puedo hacer eso sobre lo que he leído, de meterlo todo en mi boca. Aún si pudiera, no creo que fuera posible con el tuyo.

Él rio, con un sonido áspero y divertido al mismo tiempo.

—La sola idea de tu lengua tocándolo ya me pone a punto para correrme. Te garantizo que no necesitas hacerme una garganta profunda para satisfacerme.

Garganta profunda. Eso sonaba como un término porno, pero describía exactamente aquello de lo que hablaba ella, que había oído que a los hombres les gustaba.

—Mike…

—… no está en esta cama con nosotros y nunca lo estará —dijo Joshua ferozmente—. No me interesa lo que le gustaba al bueno de Dudley, estamos hablando de mí y yo me excito con todo lo que mi pequeña loba esté dispuesta a hacer.

Iba a decir que Mike nunca se lo había pedido ni ella se lo había ofrecido, de modo que esta iba a ser su primera vez, pero se dio cuenta de que Joshua realmente no quería saber sobre su vida sexual pasada. Estaba totalmente concentrado en el presente.

—Quiero saborearte.

Él se estremeció, los músculos bien definidos se pusieron rígidos.

—Mataría por sentir tu boca sobre mí.

Él hizo esa especie de giro de la noche anterior, sólo que esta vez quien quedó arriba fue ella, que cayó sobre él con un ruido sordo y el aire se escapó de ambos con brío.

—No tienes que matar a nadie. Sólo túmbate y déjame tocarte —dijo ella al recobrar el aliento.

—De acuerdo.

Salió de encima de él para arrodillarse otra vez a su lado, su propio cuerpo palpitante ante la perspectiva de lo que se disponía a hacer.

Mientras ella lo contemplaba, el miembro erecto experimentó una sacudida y una gota de perlada humedad se formó en la punta.

En verdad deseaba que ella lo saboreara.

La joven sonrió, se estiró y recorrió con la mano de arriba a abajo la satinada carne erecta.

—Qué suave es tu piel aquí, suave al tacto pero casi tan blanda como una llave de tubo.

Con radiante sensualidad él la miró.

—En cambio tú eres suave en todas partes.

Tenía los pezones erguidos por la excitación.

—Bueno, quizás no en todas partes.

La mirada de él se deslizó sobre la joven, bajando por la columna del cuello hasta el pecho con tal intensidad que a ella se le puso la carne de gallina, como si él acabase de tocarla.

Una expresión de satisfacción cruzó el rostro de Joshua.

—Quizás no esas hermosas frambuesitas, pero hasta ellas están menos duras que yo ahora.

La mirada de ella se posó en su erección. Las venas palpitaban visiblemente bajo la piel que se había tornado de color ciruela oscuro por la sangre agolpada allí, ¡cielos, cielos! Se imaginó que en ese momento hasta los huesos de él serían más blandos que esa parte de su anatomía.

Sus pezones empezaron a palpitar en respuesta a la excitación de él y en su mente se formó una imagen digna de la compañera de un lobo, pero ¿iría a gustarle eso a él? Apostaría el adelanto que aún no le habían pagado a que sí.

Su lobo no tenía inhibiciones que ella pudiera notar.

Pasándose la lengua por los labios, repentinamente secos, trató de humedecer su garganta reseca.

—Voy a tocarte.

—Pensaba que querías saborearme.

—Quiero, pero primero quiero tocarte.

—Ya lo has hecho.

—Quiero decir, con mis pechos. —Se le cortó la voz y señaló con la cabeza la erección de él—. Ahí —consiguió susurrar a través de su garganta apretada por la excitación.

—¿Estás tratando de matarme? —le preguntó con un tono de absoluta seriedad—. Porque estoy en peligro mortal de explotar de excitación.

—¿Es demasiado para el gran lobo malo? —Por el amor de Dios. Nunca había sido burlona pero con él parecía no poder evitarlo—. Vale, vas a explotar, pero prometo que va a gustarte.

Su risa sonó más entrecortada que divertida:

—Claro que podría llegar a ser demasiado. Si haces que me corra antes de llegar a estar en tu boca, luego no me eches la culpa.

El poder femenino ronroneaba en ella.

—Eres un muchachote. Puedes manejarlo.

Se colocó a horcajadas sobre las piernas de él.

—No estés tan segura de eso, cariño. Eso que quieres hacer lo haces muy a menudo en uno de mis sueños húmedos favoritos.

—Tú no tienes sueños húmedos donde aparezca yo.

Vale, el había dicho que soñaba con ella, pero no podía creer que eyaculara en sueños como un adolescente caliente.

Arqueó sus cejas oscuras y alargó el brazo para acariciarle las nalgas con sus manos callosas.

—¿Ah, no?

Ella se quedó inmóvil encima de Joshua agarrándose de los muslos de él para mantener el equilibrio.

—Tienes treinta y seis años y tienes una vida sexual activa. Tú no tienes sueños húmedos.

—Admito que los tengo esporádicamente. —Hizo una mueca—. Por los menos los tuve hasta el año pasado.

—Pero…

—No he tenido una mujer desde que nos besamos en el bautizo del bebé y había estado haciendo un trabajo por varios meses antes de eso. Esos sueños y mi mano han sido el único alivio sexual que he tenido por más tiempo del que me gustaría admitir.

Para un hombre como Joshua, eso era toda una vida.

—No te creo.

Sus ojos la desafiaron a cambiar de opinión y ella lo hizo.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—No quería estar con nadie más.

—Pero te dije que yo no estaba interesada en una relación.

—La libido de un hombre no se rige por la lógica, cariño, ¿o no lo has entendido todavía? Además tenía esperanzas de poder convencerte de que sexo alucinante no es exactamente lo mismo que una relación y profundizar sobre ese tema en particular.

Él tenía razón, el sexo no era una relación y sería inteligente por su parte recordar eso, pero todo lo que quería recordar era el olor, el sabor y la textura de la piel de Joshua.

Los muslos de él se flexionaron y ella los sujetó con los suyos, diciendo:

—Desearía poder montarte ahora mismo.

Los ojos de él chispeaban sensualidad al mirarla.

—Yo también lo deseo, pero con lo explosivos que somos… —Hizo una pausa mientras curvaba una mano sobre el vientre de ella, rozando con el pulgar los delicados vellos de su monte de Venus—. Seguramente te embarazaría.

Ella se preguntaba si él tendría alguna idea de lo profundo —y ni hablar de lo sensual— que resultaba tener su mano contra la parte de ella creada para acunar una nueva vida.

Los ojos de él la recorrían tan íntimamente como su mano.

—Qué lástima que los mercenarios dejemos tanto que desear como padres.

Ante esas palabras, ella no respondió, no pudo.

¿Acaso él estaba diciendo que esa perspectiva le resultaba tentadora?

No quería leer demasiado en palabras dichas durante el juego sexual, pero tuvo una imagen increíblemente dulce de ella cargando al bebé de Joshua. Esta imagen no debería ser compatible con las salvajes sensaciones de excitación sexual que la recorrían, pero lo era. Y todo su cuerpo se tensó, con un nivel más de estimulación.

Incapaz de esperar más, ella se inclinó hacia adelante y frotó uno de sus pezones, de arriba a abajo a lo largo del turgente y palpitante miembro.

La sensación la hizo gemir de placer.

También a él, aunque lo suyo se parecía más a un gruñido.

Volvió a hacerlo, esta vez con el otro pezón también erecto, sintiendo que el contacto le provocaba un escozor que la recorría, yendo directamente desde la cima de sus pechos hasta lo más íntimo de su ser.

—Esto me gusta —dijo ella, suspirando profundamente.

—Me encanta.

Ella sonrió y lo hizo de nuevo. Esta vez fue mejor aún que la primera, pero deseaba tener más control de la situación. Quería rodearlo. Empujó los pechos, juntándolos para encerrar su miembro rígido y palpitante.

Él dio un salto, diciendo algo que a la vez la escandalizó y la excitó insoportablemente.

—¿De verdad lo llaman así? —preguntó, justo antes de abrir la boca para besar la punta de la ancha cabeza de su miembro, iniciando la próxima caricia descendente.

—Sí… —siseó él—. ¡Oh, cielos, nena, hazlo otra vez!

Ella lo hizo, dejando esta vez que su lengua girara en espiral alrededor de la punta. Tenía un sabor único entre todos los demás sabores que ella conocía. Salado como las lágrimas y a la vez dulce. Los dedos de él se cerraron sobre sus pezones, acariciándolos con sensualidad, mientras ella acariciaba suavemente su miembro entre las paredes del túnel que había hecho con sus pechos, sin poder evitar frotarse contra los muslos de él donde estaba a horcajadas.

En cada contacto la lengua se demoraba más recorriendo la punta, haciéndolo gemir y moverse con creciente urgencia.

Ella quería satisfacer esa necesidad.

Lo besó, con los labios ligeramente separados demorándose en la punta contundente de su masculinidad, antes de liberar al miembro aprisionado entre sus pechos y librarse con suavidad de las manos de él, para poder incorporarse. Los dedos de él se resistían a soltarla, convirtiendo eso en otra estimulante caricia.

Tembló y cerró ambas manos sobre el enorme sexo de él. Luego colocó la boca sobre la cabeza del pene, abriendo grandes los labios para que entrara bien. Lo saboreó ávidamente, deteniéndose con asombrado deleite cuando sintió sobre la lengua más de esa salada dulzura.

—No pares. ¡Lise!

Ella se regodeaba en los sabores únicos que le llenaban la boca y en la sensación de tener control sobre un hombre tan masculino.

Porque en aquel momento el lobo depredador estaba completamente a merced de la mujer lujuriosa que había en ella.

Le apretó suavemente el miembro y recorrió la ancha punta con la lengua.

—¡Chúpalo, Lise!

Lo provocó con un par más de movimientos de su lengua antes de acercar la boca y empezar a succionar. Él elevó el cuerpo hacia ella, provocándole arcadas al llegar al fondo de su garganta, pero en vez de sentirse molesta se regodeó ante la prueba de su propia habilidad para hacerle perder el control a ese hombre. Retrocedió ligeramente; él lanzó un grito ronco.

Probó a bajar nuevamente y luego retroceder. A él le encantó y comenzó a moverse salvajemente debajo de ella, que estuvo a punto de caer por la fuerza de esos movimientos excitados. Las manos de ella subían y bajaban en una suerte de tándem con el movimiento de la cabeza del pene.

No era demasiado suave para hacerlo, pues para ella este tipo de juego era algo completamente nuevo, pero a él no parecía importarle.

Joshua le hundió los dedos en el cabello.

—Voy a correrme.

Intentó apartarle la cabeza, pero ella lo quería todo. Él la había llamado su loba y ella era en ese momento su compañera sexual, decidida a que la unión fuera completa. Aceleró el movimiento de su boca y manos resistiendo los tirones de cabello de él para apartarla.

—Hablo en serio.

Ella se extrañó ante la desesperación que percibía en su voz. ¿Acaso no entendía que eso era exactamente lo que ella deseaba, lo que necesitaba?

Chupó con más fuerza, ahuecando las mejillas alrededor de la palpitante erección.

Él lanzó un potente grito y la inundó de sí.

Una profunda emoción surgió en el interior de la joven, eclipsando el goce físico y mental que le provocaba el clímax de él, aún cuando continuó dándole placer con su boca, aunque ahora suavemente. La inundaron sentimientos que eran una versión carmesí profundo y caliente del amor pálido que había sentido por su ex marido.

La enormidad de su descubrimiento le provocó un estremecimiento.

Lo amaba.

Desesperadamente.

Apasionadamente.

E irrevocablemente.

Él no le agradecería que se lo dijera. Él no había hecho ni dicho nada que indicara que veía lo que tenían como algo más que una relación pasajera, puramente física. En realidad, había dado a entender que no era una relación en absoluto.

Era un sexo estupendo.

Aún así, al reconocer la viveza de una emoción vibrante que había pensado no sentiría nunca más, sintió una profunda necesidad de expresarla.

Y había sólo una vía abierta para hacerlo.

A través de lo físico, del sexo que él había dicho que quería de ella. Podía amarlo con su cuerpo.

Siguiendo el ejemplo que él había dado la noche anterior, ella continuó estimulándolo con la boca.

Él dio un salto y se arqueó debajo de ella, gruñendo y gritando alternativamente hasta que cesó de arremeter dentro de su boca y apartó la cabeza de la joven. Ella levantó la vista para mirarlo, esperando que el amor que acababa de descubrir no resplandeciera en sus ojos, pero incapaz de privarse de la visión de él después del placer.

La arrastró a su lado y sus manos continuaron tirando de ella insistentemente hasta que la tuvo completamente pegada a él. Jadeaba y su cuerpo aún estaba rígido después de haberse corrido y su abrazo era inequívocamente posesivo.

Lentamente su respiración se normalizó y luego se inclinó sobre ella, devorándola con su mirada oscura:

—Gracias.

Palabras tan mansas para su loba, especialmente cuando la mirada que había en los ojos de él era más lujuriosa que agradecida.

—De nada. —ella estiró la mandíbula.

Él le frotó las mejillas con los pulgares:

—¿Duele?

—La tienes terriblemente grande —dijo ella sin remilgos.

—Lo lamento. —Pese a estar masajeándole tiernamente la mandíbula, no parecía lamentarlo tanto—. No quería lastimarte.

Eso sonaba sincero.

Ella sonrió.

—No lo has hecho. —Arrimándose a él, se apretó cuanto pudo a su cuerpo—. Podría haberme detenido, si hubiese querido.

—¿Estás segura?

Recordando cómo él había intentado no correrse en su boca, ella asintió con la cabeza.

Él se había comportado de un modo salvaje, pero nunca la obligaría a hacer cosa alguna que ella no deseara. Ella empezaba a entender su rechazo aquella noche en Texas. Él en verdad no quería nada que no le fuese dado libre y voluntariamente.

Era demasiado hombre como para conformarse con ser aceptado a regañadientes.

Él deslizó la mano hasta el monte de Venus, y sus dedos avanzaron sobre los pliegues resbaladizos e hinchados que cubrían el centro de su feminidad.

Ella vibró con la potencia de su reacción ante el contacto.

—Tu turno —rugió él.

Deslizó dos dedos dentro de ella al tiempo que le cubría con la boca un pezón erguido y anhelante.

Lo chupó, y ella lanzó un grito de placer cuando él empezó a hacerle el amor con la mano de un modo que emulaba el ritmo del coito completo.

En segundos estaba retorciéndose, apretándose contra él, rogándole que terminara y así lo hizo. Una explosión de color estalló con fuerza audible en el interior de la joven, que debió morderse los labios para no gritar su recién descubierto amor.

Lise pasó la mañana, o lo que quedó de ella después de ducharse con Joshua, escribiendo sentada sobre el cómodo y mullido sofá. La mecedora era demasiado dura. Le dolían zonas que ni siquiera había sentido en dos años y no recordaba haber hecho jamás ejercicio hasta el punto de sentirse dolorida.

Esta vez, cuando Joshua la llamó a almorzar dejó a un lado su Dana y fue.

Deslizándose con cautela en una de las duras sillas de la cocina, ella miró a su alrededor:

—¿Dónde está Hotwire? Me ha parecido oírlo más temprano.

Joshua colocó un tazón de humeante sopa delante de ella y un plato de galletas con queso en medio de la mesa.

—Ha estado aquí. Se ha marchado hace un par de minutos.

Desplegando una servilleta sobre su regazo, ella preguntó:

—¿Por qué no se ha quedado a almorzar?

—Tenía cosas que hacer.

—Oh.

Se acomodó en la silla, buscando una posición cómoda para sentarse en el asiento de madera.

—¿Alguna novedad?

—Nitro ha aterrizado en Austin hace treinta minutos y se ha dirigido directo al rancho en un coche de alquiler.

Lo cual significaba que pronto tendrían noticias de Jake. Su reacción ante el hecho de tener que abandonar el rancho no iba a ser precisamente ecuánime. Como mínimo, iba a reforzar su convicción de que Lise tenía que salir de Seattle.

Ella tomó un sorbo de sopa y se dio cuenta inmediatamente de que no era enlatada.

—Es sopa casera.

Joshua se encogió de hombros.

—No me gusta la comida envasada. Es algo que me quedó después de haber tenido que comer todos esos paquetes de sopa instantánea durante las marchas a campo través en el ejército.

Ella sonrió, volviendo a acomodarse levemente.

—Es lógico.

—Lise, ¿te duele?

Ella alargó la mano para tomar un trozo de queso y una galleta.

—¿Por qué lo preguntas?

—Parece que estuvieras sentada sobre un pobre puerco espín.

Ella sintió que le ardían las mejillas.

—Oh.

No había querido ser obvia y estaba segura de que las anteriores compañeras sexuales de él no habían quedado en ese estado después de una sola noche y una mañana de hacer el amor.

—Entonces, ¿te duele?

De pronto, examinar la sopa buscando reconocer sus ingredientes se convirtió en un pasatiempo muy importante.

—Quizás.

No lo miraba, pero le oyó levantarse y salir de la cocina. ¿Adónde había ido?

Era realmente una tontería que le molestara tanto decirle que estaba dolorida. Después de todo, gran parte de la responsabilidad era de él. Grande, esa era la palabra clave, pero esto no era sólo una cuestión de tamaño. Había sometido a sus músculos a un entrenamiento digno de una atleta como no habían conocido nunca, ni aún en sus primeros días como mujer casada.

Cuando él regresó a la cocina ella no estaba preparada en absoluto para que la levantaran de la silla en brazos.

—¿Qué estás haciendo?

Él dejó caer sobre la silla de madera una de los mullidos cojines decorativos de su cama y luego bajó a la joven con suavidad.

—Poniéndote más cómoda.

—No hacía falta —protestó ella.

La expresión de él decía, «Sí, sí, di lo que quieras» y ella se dejó caer. Era mucho más cómodo sentarse sobre la almohada.

Se obligó a decir:

—Gracias.

Él se encogió de hombros mientras volvía a sentarse.

Comieron en silencio durante varios minutos, mientras la mente de ella se entretenía en cuestiones tales como: por qué le dolía, cuánto le gustaría hacerlo de nuevo y qué increíblemente excitante le había parecido saborearlo. Las imágenes de él tumbado de espaldas, rendido para el placer de ella, inundaban su mente y le hacían estremecer los músculos de los muslos.

No era un rumbo conveniente para dejar vagar sus pensamientos.

—¿Hotwire ha podido averiguar algo?

Joshua le había contado que su camarada iba a investigar vía ordenador a probables sospechosos.

—Un par de cosas.

—Estupendo. ¿Qué cosas?

—Una, pudo rastrear el origen de los correos electrónicos.

Joshua no parecía demasiado entusiasmando por ese logro.

—¿No es una buena noticia? —preguntó mientras apilaba cuidadosamente un trozo de queso sobre una galleta y luego se lo metía rápidamente en la boca, arreglándoselas para evitar la mirada de Joshua.

Quizás si no lo miraba, su imaginación se comportaría mejor.

—Todos fueron escritos en diferentes ordenadores con acceso a Internet en distintas bibliotecas a una hora de viaje en coche de Seattle.

—¿La gente no tiene que presentar su tarjeta de socio de la biblioteca para poder usar los ordenadores conectados a Internet?

—Así es, pero él usó los nombres y números de socio de otras personas.

—¿Estáis seguros de eso?

—Sí. Uno de ellos era una mujer de ochenta años, otro un niño de diez. Estamos bastante seguros de que Némesis es un adulto de sexo masculino.

Ella torció la boca ante el ligero sarcasmo en esas palabras.

—¿Cómo los consiguió?

—No estamos seguros. Pudo haber hackeado la base de datos, o hecho algo tan simple como esperar que los bibliotecarios perdieran de vista las tarjetas mientras buscaban libros o trabajaban en el ordenador.

Lise suspiró.

—Es inteligente.

—Pero no lo suficiente.

La voz de Joshua prometía un merecido castigo para Némesis cuando lo encontrara.

Ella creyó en esa promesa porque por más inteligente que fuera Némesis ella estaba absolutamente convencida de que no estaba a la altura de Joshua y sus amigos.

—No te preocupes. Lo atraparemos.

—No estoy preocupada.

—De verdad, Lise. Jamás volverás a estar sola.

Ella levantó la cabeza al oír la última frase y las miradas de ambos se encontraron, lo cual tuvo el efecto que ella había previsto y comenzó a derretirse en zonas interesantes que no tenían nada que ver con el actual tema de conversación.

—Lo sé. Confío en ti para manejar este asunto.

Y él probablemente nunca sabría lo difícil que le había resultado depositar esa confianza en él y renunciar a tener el control total de su propia vida, pero no se arrepentía de haberlo hecho.

Joshua hizo un sonido de irritación, entrecerrando los ojos.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Su mirada oscura examinaba los rasgos de ella, como si estuviera intentando leerle la mente, o quizás ir más profundo y ver su alma.

—No hay ningún problema.

—¿Sientes vergüenza?

—No exactamente.

Aunque se daba cuenta de que la vergüenza definitivamente tenía un lugar entre las sensaciones que la embargaban en ese momento.

Estaba asombrada por el lado de sí misma que había descubierto la noche anterior y esa mañana, pero también cohibida por el mismo motivo. El modo en que ella y Joshua habían hecho el amor iba en contra de todas las enseñanzas sobre el comportamiento de una buena chica que había recibido en su pequeño pueblo natal de Texas.

—¿Y exactamente cómo te sientes?

Caliente y molesta. Dolorida. Enamorada.

Y esto último realmente la asustaba.

—Supongo que desorientada, perdida —admitió ella, con pesar, pensando que una mujer de veintiséis años con una carrera exitosa no debería estar tan condicionada por las ideas convencionales que le habían inculcado en su juventud—. No estoy acostumbrada a este tipo de sexo.

Los labios de él se curvaron en una incipiente sonrisa. Otra vez estaba en modo semimercenario.

—¿A este tipo de sexo?

—Tú sabes a qué me refiero.

Y esperaba que él se diera cuenta de que no iba a agradecerle si trataba de hacer que ella lo dijera con todas las letras.

—Sí, lo sé. Eres realmente muy buena en ese tipo de sexo. No tienes de qué avergonzarte.

Claro, como si eso fuese lo único que debería preocuparle. Si lo había hecho bien. Pero por Dios, hasta ella era lo suficientemente perspicaz para darse cuenta de que si al correrse un hombre gritaba y se ponía rígido como un caño de bomberos significaba que ella lo había hecho bien.

—Ese no es el problema.

—¿Entonces cuál es?

—No hay ningún problema.

—Hay algo que hace que te muestres renuente a mirarme a los ojos. No me gusta eso, así que quiero que me cuentes cuál es el problema.

—Me gusta saborearte —admitió ella, revelando lo que más le había sorprendido, aun cuando era sólo una minúscula porción de lo que la tenía tan inquieta—. Me gusta mucho.

La cara de él se puso tensa y su cuerpo dio un respingo.

—Diablos, cariño, no deberías decir cosas así si quieres que trabajemos algo hoy.

—Lo siento.

Él sacudió la cabeza, riendo.

—No te disculpes. Me alegra que te guste saborearme, pero no entiendo por qué te sientes incómoda al respecto.

—Creo que quizás me gusta demasiado.

El recuerdo de cómo ella se había arrodillado delante de él en la ducha y lo había llevado a otro clímax con la boca confirmaron la persistente preocupación.

A ella le había encantado. Y habría vuelto a hacerlo si él se lo hubiese pedido, aun cuando su mandíbula se hubiera sentido dolorida luego.

—Eso no es un problema para mí.

El modo en que lo dijo le hizo apretar los muslos.

—¿Te hace sentir mejor saber que a mí también me gusta recorrerte con mi boca? Me encanta tu sabor, especialmente cuando acabas de llegar al clímax.

Ella puso los ojos en blanco.

—Se supone que a los hombres les gusta el sexo.

La miró fijamente, como si ella hubiera enloquecido.

—Se supone que a las mujeres también.

—A mí antes no me gustaba.

—¿No te gustaba el sexo? ¿En absoluto?

—No era tan extremo como eso, pero te aseguro que no entendía por qué tanto alboroto al respecto. Contigo siento cosas, impulsos irrefrenables que no he tenido nunca antes.

Como desear tenerlo dentro de la boca y desear saborearlo cuando se corría.

Eso probablemente tenía que ver con la intensidad de sus sentimientos hacia él, que superaban todo lo que había sentido en su vida hacia otro hombre, pero esa no era un área que iba a explorar con él ahora. Si es que lo hacía alguna vez.

Era lo suficientemente vulnerable ante ese soldado de fortuna que vivía de trabajo en trabajo sin planes para el futuro que la incluyeran a ella.

En los ojos de él chispeaba la satisfacción del depredador, pero luego el brillo perdió toda su intensidad y la miró con rostro inexpresivo.

—¿Lo que te molesta es sentir eso por un hombre como yo?

—¿Un hombre como tú?

—Un mercenario.

Capítulo 10

¿Todos los hombres serían tan cortos de entendederas, o sólo los que eran verdaderamente primitivos?

En realidad sin importar cuántos otros hombres pudieran llegar a cometer un error así, el hecho de que Joshua lo hubiese hecho le ofendía infinitamente.

—Por supuesto que no. No puedo creer que me acuses de semejante superficialidad. Sólo dime ¿qué he hecho para hacerte pensar que podría llegar a tener una reacción así?

Él levantó las manos, en un gesto de rendición, aunque ella sabía que esa palabra ni siquiera figuraba en su vocabulario.

—No me eches un rapapolvo. Era una pregunta legítima.

Pero su estoica expresión no se suavizó en lo más mínimo.

—No en mi libro.

—Hablando de tu libro, ¿qué tal va?

Lo cual significaba que se daba por concluida la charla acerca de sus inesperados problemas con su recién descubierta sensualidad. Esperaba que así fuese.

—Hoy me resulta difícil concentrarme.

Esa era otra de las cosas a las que le resultaba difícil adaptarse. Estaba acostumbrada a ser capaz de desconectar del mundo cuando trabajaba, pero hallaba casi imposible desconectar por completo de su presencia o de los recuerdos de la pasión compartida.

—Lo lamento. Némesis ha causado estragos en tu vida, ¿verdad?

—Ahora que estás aquí, me resulta bastante fácil olvidarme de él. —Ella se preparó otra galleta con queso—. Me siento segura.

—Bien, pero es obvio que él aún te afecta.

—Estar en la duda de si soy una perdida me afecta mucho más que pensar en un perdedor que disfruta aterrorizándome.

—No eres una perdida. Diablos, esa ya ni siquiera es una condición a la que las mujeres puedan aspirar.

Sólo Joshua podía verlo como una aspiración. Casi se le escapó una sonrisa.

—Aparte de ti, sólo he hecho el amor con mi ex marido.

—¿Eso te molesta?

—No. En realidad no. No lo sé —admitió finalmente.

—¿Lo que te molesta es el sexo con un hombre a quien no amas o con uno con quien no estás casada?

Sí que lo amaba, pero ése no era el punto.

—Nunca había esperado tener una aventura.

Era algo que nunca había deseado y francamente no sabía cómo se sentía ahora al estar involucrada en una. Todo era confusión en su interior, pero una verdad emergía entre el caos.

—No quiero dejar de hacer el amor contigo. Para ser sincera, no creo que pudiera.

—Me alegro, porque detestaría tener que intentarlo siquiera.

Ella sonrió al oírlo, aliviada y feliz de que la compulsión fuera mutua.

—¿Crees que a Bella le gusta hacerle eso a Jake? —preguntó con curiosidad ella—. Ya sabes, hacerle el amor con la boca.

Ayudaría si ella tuviese algunas amigas íntimas a quienes pudiese preguntarle ese tipo de cosas, pero vivía tan metida en sus libros que tenía pocas amistades y ninguna tan íntima como para compartir la clase de discusión que estaba teniendo con Joshua.

Él, de hecho, palideció.

—Eso no es algo que desee ponerme a pensar en relación a mi hermana menor.

—¿Lo ves? —Ella lo miró enojada y sintiéndose completamente vulnerable otra vez—. Hasta tú piensas que es un comportamiento depravado.

—¿Hasta yo?

—Sabes lo que quiero decir. Nadie podría acusarte de inhibido.

—Tampoco yo te habría acusado anoche de serlo.

Eso no le hizo sentirse mejor en absoluto y se lo dijo.

Él suspiró exasperado.

—No hay nada de depravado en que te guste tenerme en la boca, pero a un hombre no le gusta pensar en su hermana dando besos de lengua siquiera, mucho menos teniendo sexo con su marido, de ninguna forma.

—¡Oh! —¡Hola! Había estado pensando en abstracto, o nunca habría hecho esa pregunta, para empezar.

En realidad tampoco ella quería saber ese tipo de cosas sobre Jake.

—Pero si te hace sentir mejor, yo diría que es cosa segura que Jake y Bella disfrutan de una vida sexual plena y variada.

—¿Tú crees?

—Sí, lo creo. —Sacudió la cabeza—. No puedo creer que estemos teniendo esta conversación. Te das cuenta que estamos en el siglo veintiuno, ¿verdad?

—Sí, mi profesora de educación sexual del bachillerato en Canyon Rock, Texas llamaba al pene «la masculinidad» y a la vagina de una mujer su «feminidad». En lo que a ella concernía, el clítoris ni siquiera existía.

—Hace diez años que terminaste el bachillerato, Lise.

—Vale,  pero esta es la primera vez desde entonces que necesito analizar mis propias preferencias sexuales.

El sexo con Mike nunca había estado en el límite de lo atrevido.

Joshua alargó la mano y recorrió con la punta del dedo el escote en V del liviano jersey de algodón que ella se había echado encima después de ducharse juntos.

—Yo diría que tus instintos sexuales son excelentes.

Ante el contacto, la piel de ella empezó a arder mientras podía oír sus propios latidos.

Ella había estado hablando sobre actitudes, no instintos, pero sus palabras de alabanza igual le hicieron sentirse orgullosa. Pese a sus recelos le gustaba saberlo tan complacido con su sexualidad. Después de su divorcio se había preguntado algunas veces si no era una especie de ameba sexual.

Ahora no se sentía así.

Avergonzada o no, completamente cómoda con la situación o no, ella se sentía totalmente viva y sana y le gustaba esa sensación.

La punta del dedo de él se escabulló por debajo del jersey, metiéndose en el valle entre sus senos.

—Eres una compañera sexual perfecta para mí y eso es lo único que realmente importa, ¿no es verdad?

Ella estalló en una carcajada y se alejó de esa perturbadora caricia con una sonrisa.

—¿Alguna vez te han dicho que puedes ser terriblemente arrogante?

—No.

No inmediatamente, pero se dio cuenta de que él hablaba en serio.

No hizo otra cosa que mirarlo durante unos cinco segundos completos.

—Pero por Dios, Joshua ¿la gente de tu entorno está ciega?

—No. Han visto lo que soy capaz de hacer. Y tú también lo has visto.

Y por su mirada, se refería sin duda al terreno sexual.

Ella sacudió la cabeza ante su descarada confianza.

—Supongo que tampoco habrán mencionado jamás que eres tan mandón como un gallo en el gallinero, ¿no? —preguntó, pensando con qué naturalidad se había hecho cargo de los detalles de su vida.

—Nunca antes me habían comparado con un gallo por lo mandón, aunque sí por otros atributos. —Le guiñó un ojo.

Ella cogió una galleta y se la arrojó.

Él la atrapó en el aire y se la metió rápidamente en la boca, con una expresión en la cara que le hizo desear volar a través de la mesa y arrojársele encima.

En vez de eso, se obligó a tomar un sorbo de sopa. Pese a estar sentada sobre una almohada en ese momento estaba demasiado dolorida como para pensar siquiera en algo así.

—Entonces, ¿Hotwire ha tenido oportunidad de investigar a alguno de los sospechosos?

—Sí, pero hay otra lista que necesito que me des.

—¿De quiénes? ¿De mis compañeros de clase de la escuela dominical en tercer grado?

Él ya le había preguntado sobre prácticamente todo el mundo el día anterior.

—De las personas que has entrevistado para tus libros.

Eso tenía sentido, aunque no podía imaginar a ninguno de ellos como un acosador. Por supuesto, un año antes tampoco habría sido capaz de imaginar que alguien iba a acosarla.

—Vale. Haré la lista después de almorzar.

—Después de almorzar voy a darte un masaje y luego vas a dormir una siesta. Puedes hacer la lista después de haber descansado.

—Gallo mandón —le dijo en tono acusador, preguntándose qué tipo de masaje planeaba darle.

Él se limitó a reír, guiñándole un ojo.

—Tú eres quien saca el mandón que hay en mí.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eso sí que no lo creo.

Joshua se encogió de hombros.

—Entonces, ¿qué ha podido averiguar Hotwire?

—Uno de los hombres que ha violado su libertad condicional no tiene experiencia alguna en ordenadores y el otro ya ha sido atrapado. Estaba en Louisiana traficando con crack en el Distrito de Nueva Orleáns.

—El otro ha podido estudiar informática mientras estuvo en prisión.

—No lo hizo, al menos no formalmente.

Ella no preguntó cómo estaba tan seguro de eso. Tenía la marcada impresión de que Hotwire sabía cómo acceder a archivos inaccesibles para la mayoría de la gente.

—Quizás jugaba con un ordenador en su tiempo libre. Hoy en día las prisiones ofrecen muchas de esas opciones para los reclusos.

Joshua no parecía convencido en absoluto.

—Para hacer las cosas que Némesis ha hecho hace falta mucho más que un conocimiento superficial sobre ordenadores.

—¿Te refieres a hackear?

—Y a las modificaciones que le ha hecho a su equipo de espionaje. Eso sólo pudo haberlo hecho alguien que entiende mucho de electrónica.

Ella suspiró.

—¿Estás diciendo entonces que él no es mi acosador?

—Es un instinto visceral.

—¿Y los otros posibles sospechosos?

—Descartados. Todos ellos viven demasiado lejos tanto de Texas como de Seattle como para haber hecho las cosas que hizo Némesis sin tener que pedir una cantidad significativa de días libres en sus empleos.

—Y ninguno los ha pedido.

—Exacto.

Ella se puso de pie y para hacer algo empezó a despejar la mesa.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Seguir escarbando.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Haz la lista de tus entrevistados y también me gustaría echar un vistazo al resto de las cartas de tus lectores.

Ella se detuvo a mitad de camino hacia el fregadero.

—Pero ¿por qué? Son cartas de gente a quienes les gustan mis libros.

—Lise, tú no eres muy sociable. Incluso allá en Canyon Rock pasabas la mayor parte del tiempo ya sea con Jake y Bella o sola en tu piso.

Tenía algunos amigos, pero por lo general su tiempo transcurría como él había dicho.

—¿Y?

—Némesis te acusó de llevar a otras mujeres por mal camino.

—Es un demente.

—Absolutamente, pero el punto es que debe tener alguna razón, sin importar lo extraña que sea, para creer eso. La única fuente posible que Hotwire, Nitro y yo podemos sugerir son tus libros.

Tenía sentido y era una conclusión a la que también ella había llegado.

—Todavía no entiendo cómo el leer el correo de mis admiradores va a ayudar a encontrar a alguien que me odia lo suficiente como para acosarme.

Joshua se encogió de hombros.

—Vale la pena intentarlo.

—Vale. ¿Necesitas que te traiga las cartas?

—¿Están en el mismo cajón archivador en el que estaba la otra carpeta?

—Sí.

—Entonces las encontraré.

Abrió la boca para asentir cuando sonó el teléfono. El corazón le dio un vuelco pero al coger el articular era la voz de su hermano al otro lado de la línea. Había estado esperando la llamada, pero no su declaración de que quería ir a Seattle y ayudar a encontrar al acosador. Se alegró de que Joshua estuviera allí para encargarse de convencer a Jake de que lo mejor que podía hacer Lise para atrapar al acosador era permanecer en Seattle por ahora y de que Bella necesitaba más que Lise de la protección de Jake.

El masaje de Joshua resultó ser tanto un placer total para los sentidos como un tormento. No sólo fue doloroso que le frotara los doloridos músculos, sino que una vez que el dolor desapareció, el tener los dedos de él tan cerca de su centro sexual la humedeció de deseo.

Joshua lo notó y para cuando hubo terminado ese masaje tan profundamente íntimo, ambos estaban agotados por el esfuerzo de no entregarse a satisfacer las sensaciones que aumentaban entre ellos.

Él anunció que ella necesitaba un baño caliente para relajarse antes de la siesta, pero declinó acompañarla, tomándose muy en serio aquello de que los músculos y la carne femenina necesitaban recuperarse del ejercicio que ella y Joshua les habían proporcionado. Cuando comenzó a dormitar en el agua, su cuerpo tan laxo como después del clímax, tuvo que admitir que darse un baño de inmersión en esa agua humeante y suavemente perfumada había sido una buena idea.

Joshua la sorprendió dormitando e insistió en secarla, luego llevarla a la cama y arroparla.

Cuando se despertó, había anochecido y Joshua estaba en la cocina conversando tranquilamente con Nitro. Lise se unió a ellos, no demasiado orgullosa de sentarse en la almohada que Joshua había dejado sobre la silla. Se sentía infinitamente mejor, pero no iba a arriesgarse a estar demasiado dolorida esa noche como para disfrutar de Joshua en su cama.

Esperaba que él hubiera conseguido algunos condones. No tenía idea de cuánto tiempo les quedaba para estar juntos, pero estaba decidida a aprovechar al máximo los momentos de intimidad con su guardaespaldas mercenario.

—Hola muchachos.

Joshua se alejó de la encimera, donde había estado apoyado, y fue hacia ella para dejar caer sobre sus labios un beso suave y fugaz.

Ante el gesto posesivo de Joshua, ella lanzó una rápida ojeada a Nitro para ver su reacción. Para sorpresa de la joven, los miraba con ojos sonrientes, aunque su cara conservaba su acostumbrada impasibilidad.

Quizás estaba empezando a cogerle simpatía a ella.

La joven se volvió hacia Joshua.

—Iba a ponerme a hacer la lista que me habías pedido.

—Antes tienes que comer algo.

—Estás realmente obsesionado con darme de comer.

—Me gusta cocinar.

—Ha hecho un sorbete casero. Está bueno.

Las palabras de Nitro la dejaron atónita.

Principalmente porque había dicho algo, pero también porque le costaba mucho imaginar a su soldado de fortuna dando vueltas por la cocina. Cuando probó el fuerte sorbete de limón pensó que «dando vueltas» no era definitivamente la expresión correcta.

Lo bebió mientras hacía la lista y luego se levantó para poner el tazón en el fregadero.

—¿Puedo salir? —preguntó.

Joshua había cogido la lista.

—¿Salir adónde?

—A cualquier sitio. Detesto estar aquí encerrada y me siento como si hubiera estado viviendo en la celda de una prisión desde aquel juego de los Seahawks. La única vez que he salido de este piso ha sido cuando me llevaste a Texas. —Enjuagó su plato y lo puso en el lavavajillas del pequeño apartamento—. Detesto estar dentro todo el tiempo.

—Eres escritora —dijo Joshua, con tono incrédulo.

—Sí, y me compré un ordenador portátil con uno de mis primeros adelantos y más tarde un Dana. Me gusta poder trasladarme. Cuando estaba en casa me pasaba horas escribiendo en sitios apartados dentro del terreno del rancho. Me siento como si Némesis me hubiera despojado de mi vida.

—Las cosas van a mejorar.

—Ha amenazado a mi familia, Joshua.

Lo cual le hacía sentirse doblemente indefensa, y eso la enojaba.

Joshua se le acercó y empezó a frotarle los hombros, demostrando que no sólo era bueno para el masaje íntimo.

—No va a acercárseles. Nosotros vamos a devolverte tu vida y saldrás de este piso, pero ahora queremos que Némesis crea que estás cada vez más asustada. Queremos que se confíe demasiado.

—Y que se frustre —agregó Nitro.

—¿Qué queréis decir?

Joshua prosiguió con su relajante asistencia.

—En este momento él no puede oírte y eso realmente va a cabrearle. Quiere el control de la situación y no lo tiene. Queremos que cuando finalmente te vea salir, esté preparado para actuar.

—Lo cual significa que queréis que permanezca en mi piso, escondida y a la espera. —Reprimió el impulso de discutir. Después de todo, él tenía razón y no era el culpable de que se sintiera tan sofocada.

—Por el momento.

Ella miró a Nitro y leyó en sus ojos una sorprendente comprensión.

—¿Y tú no podrías sacarme a escondidas? —No pudo evitar preguntar, ladeando la cabeza para mirar más directamente a Joshua. Sales a correr todos los días sin preocuparle de que Némesis pueda verte.

—Voy disfrazado y salgo del edificio por una ruta que es improbable que él vigile.

—Entonces sácame del mismo modo. —Hacía sólo un par de días que había regresado al piso, pero ya estaba sintiéndose ansiosa—. Yo también usaré un disfraz. Némesis no lo ve todo, como a él le gustaría que yo creyera.

Los labios de Joshua apenas se curvaron.

—No, tienes razón. Y tampoco es tan listo como él cree, pero no sabemos qué es lo que está observando fuera de tu piso. Por lo que sabemos tiene acceso ilegal a las cámaras de seguridad de este edificio.

—Si es así, os ha visto a ti, a Nitro y a Hotwire entrar y salir de mi piso—. Había una cámara al final del pasillo.

—Nadie nos ha visto. Cuando entramos y salimos cargamos en la cámara imágenes pregrabadas de un pasillo vacío —dijo Nitro, volviendo a sorprender a Lise, esta vez por la total rigurosidad de los métodos de los mercenarios para actuar en forma encubierta.

Se habían tomado muchas molestias para protegerla y apoyarla. No era justo que ella les pagara con un montón de quejas.

—Por favor, olvidaos de lo que he dicho. Estaré bien.

Forzó una sonrisa para demostrar que no estaba tan chalada y estresada como parecía por sus actos.

Lise estaba escribiendo cuando volvió a sonar el teléfono. Terminó de teclear la frase antes de inclinarse para coger el auricular inalámbrico que estaba sobre la mesa junto al sofá.

—¿Hola?

—¿Estás divirtiéndote reescribiendo tu libro?

Al oír el sonido inhumano de la voz digitalizada de Némesis la invadió una furia inesperada que la consumía por completo.

—No sé de qué hablas.

—¿Estás diciendo que no has notado la desaparición de tu libro? No te creo Lise Barton.

—¿Y crees que me importa? —Se le escaparon las sarcásticas palabras, nacidas de la furia por las amenazas a su familia, además de todos los otros motivos de queja por los que podía culparlo.

—Pues debería importarte. Debería importarte mucho más lo que pienso. Tengo tu destino en mis manos.

—Lo que tienes en tus manos es un teléfono, no mi destino.

Una fea risa fue la única respuesta.

—¿Sabías que mi libro se borró? —preguntó ella, haciéndose la tonta, tratando de controlar el enojo que la agitaba.

—¿Cómo crees que lo sé? Fui yo quien lo hizo.

El oír el tono triunfante con que lo admitía la enloqueció aún más que el momento mismo en que había descubierto lo que él había hecho.

Némesis agregó:

—No vuelvas a salir de la ciudad, Lise Barton. Eso me hizo enfadarme.

—Vale, entonces has hackeado mi sistema y borrado mi libro —se burló ella, infundiendo a su voz la sorna que verdaderamente sentía por el tipo de cobarde que aterrorizaba a una mujer escudado en el anonimato—. Es más probable que algo se haya estropeado en mi disco duro.

—Si no hubiese sido yo quien lo hizo, ¿cómo me habría enterado? —Su rabia era palpable.

No le gustaba que lo cuestionaran.

Bien. A ella no le gustaba que la acosaran.

—No lo sé, pero si tuviera que adivinar, me imaginaría que debes haberle pedido a algún amigo que hackee mi sistema. Si tú fueras lo suficientemente listo como para hacerlo también sabrías lo suficiente acerca de ordenadores como para darte cuenta de que hago copias de seguridad de mis archivos.

—¡Zorra! Sé más sobre ordenadores de lo que tú sabrás jamás.

—Pareces un niño de tres años peleando por un lugar en el patio de recreo. Si es que en verdad has hackeado mi sistema, apuesto a que sólo fue un golpe de suerte. —Quería provocarlo, necesitaba provocarlo.

No podía olvidar el sonido de la voz de su hermano en el teléfono antes, rogándole que fuera a esconderse con él, exigiéndole que le permitiera ir a ayudar a encontrar al acosador. Este bastardo había trastornado las vidas de sus familiares al igual que la de ella.

—Una licenciatura de cuatro años y veinticinco años en la industria no es un golpe de suerte.

Ni siquiera el digitalizador podía enmascarar el casi histérico volumen de su voz.

—Oh, ahora sí me has convencido —se mofó ella.

—No te burles de mí.

—¿Qué vas a hacer para evitarlo? ¿Llamarme otra vez?

Ella rio y colgó el teléfono, dejándolo caer sobre su base con una inequívoca mirada de desprecio hacia la videocámara en el interior de su altavoz.

Luego cogió el Dana y comenzó a teclear nuevamente. Puras sandeces, pero ese bastardo no lo sabía. Si estaba espiándola y estaba segura de que así era, se pondría lívido ante la poca importancia que ella le estaba dando a su llamada telefónica.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? —preguntó Joshua desde unos metros de distancia, con voz vibrante de ira mucho más impactante que el enojo de Némesis—. Ni siquiera has intentado mantenerlo en la línea lo suficiente para que pudiéramos rastrear la llamada.

Ella no levantó la vista; no quería que el imbécil del acosador se diera cuenta de que tenía compañía.

Cogió el lápiz óptico y antes de hablar se dio unos golpecitos en el labio como hacia a menudo antes de leer un párrafo en voz alta.

—¿Qué diferencia hay? La última vez llamó desde un teléfono público al otro lado de la ciudad y esa información no aportó nada.

—Entonces, ¿eso ha hecho que decidieras mofarte de él?

—Él ha amenazado a mi familia, Joshua. Creo que el tipo es un imbécil y voy a decírselo.

—Olvídalo.

—No puedo.

La próxima vez que recibiera una llamada iba a decirle a Némesis la clase de gentuza que era él en su opinión e iba a usar términos muy explícitos que hasta un idiota comprendería.

—No sabemos cómo va a responder a eso, maldición. Las cosas pueden precipitarse rápidamente.

Ella se movió de manera que sólo sus piernas y sus dedos tecleando veloces quedaran al alcance de la cámara. Hotwire había hecho un meticuloso esquema de cuáles eran las zonas del salón que podían ser vistas con el transmisor de la cámara.

Ella no quería que Némesis la viera hablar demasiado. Podría pensar que hablaba sola porque estaba molesta y se negaba a darle esa satisfacción.

—Pues entonces que se precipiten. De todas maneras nuestra única oportunidad de atraparlo es obligarlo a actuar.

—No haciéndolo enojar al punto de querer matarte.

El que parecía tan furioso como para echar espuma por la boca era Joshua.

Ella levantó la vista, para encontrarse con una mirada color castaño oscuro, llena de mucha más preocupación que enojo.

—Lo siento, Joshua.

Lo había vuelto a hacer. Dar prioridad a las emociones, en vez de actuar con lógica y autocontrol.

—De verdad, no quiero arruinar el plan, no importa lo que haya dicho hoy, pero realmente no he podido comportarme mejor con él. Simplemente no he podido.

Esperaba que él lo comprendiese, aunque probablemente no lo haría. La única vez que le había visto perder el control había sido cuando estaban haciendo el amor. También ella a menudo tenía mucho más autocontrol, pero en ese momento sus emociones estaban demasiado a flor de piel. Si intentaba explicar que la causa era el haber hecho el amor con él, él probablemente volvería a su regla de nada de sexo durante el trabajo.

Y luego, si Némesis no le hacía perder el control, lo haría la lujuria no correspondida.

—Nunca he dicho que debieras —dijo Joshua—, pero contrariar a un acosador es peligroso. Estás alimentando su delirio de venganza, posiblemente haciéndole llegar al límite.

—Tienes razón. Lo haré mejor la próxima vez. —No pudo evitar que la emoción temblara en su voz—. ¿Estás enojado conmigo?

Odiaba en lo que se había convertido su vida, pero amaba a ese hombre. Era un amor tan nuevo que la sola idea de alejarlo de ella a causa de su incapacidad para controlar su creciente furia bastaba para arrancarle un pedazo del corazón.

Parecía que Joshua quería ir hacia ella.

—No estoy enfadado contigo, cariño, sólo que la próxima vez no le contradigas.

Lo que más deseaba era que él pudiera entrar al salón y abrazarla, pero si lo hacía, tendría que cruzar una zona que estaba al alcance de la cámara.

—¿Tengo que contestar el teléfono otra vez?

Aunque era difícil admitirlo ante ella misma y ante él, no confiaba en su propio control emocional.

Necesitaba un tiempo para calmarse antes de tener que volver a enfrentarse con la voz inhumana de Némesis al otro lado de la línea.

—No. Creo que vería tu indiferencia como propia de tu personalidad.

—Gracias —dijo suavemente.

Hubo un cambio en la expresión de Joshua, pero sin decir palabra él se volvió para marcharse.

Unos minutos más tarde sonó el teléfono y ella no le hizo caso. El contestador automático respondió la llamada y el otro colgó. Después ella desactivó el sonido de la campanilla antes de ponerse a trabajar de nuevo en su libro.

—¿Dedicó uno de sus libros a las víctimas de la violencia doméstica? —preguntó Hotwire mientras Joshua ponía sobre la mesa las cartas que lo habían conducido hasta el libro en cuestión.

—Sí.

—Ese no lo hemos leído, ¿verdad?

—No, en realidad ése es su primer libro. Traté de comprarlo antes, pero había tenido una tirada baja y era difícil de conseguir. Hay un comerciante de libros que me lo está buscando ahora. Diablos, puede que lo haya encontrado, pero hace más de un mes que estoy fuera de casa.

Nitro cogió una de las cartas y la leyó.

—¿Puso en la dedicatoria números de líneas de acceso directo para todo el país y direcciones de sitios web para las víctimas de abuso?

—Más que eso, animó a las mujeres a conseguir ayuda si temían por su seguridad.

Hotwire lanzó un silbido.

—Y tú crees que el acosador es un marido disgustado.

—Encaja.

—Es verdad —concordó Nitro —. A ese engendro le han privado de su víctima y tiene sentido que desviara su atención hacia la persona a quien culpa de esa pérdida.

—¿La mujer de Lobo? —preguntó Hotwire.

—Así es.

Joshua no desmintió la posesión de Lise.

Podría no ser suya de un modo permanente, pero en este momento le pertenecía, y el verla tan angustiada tomo hacía un rato lo enojaba lo suficiente como para lastimar al culpable.

Ella hasta se había disculpado por perder la calma y él se había sentido culpable porque ella no había provocado todo eso, maldición.

Ella tampoco era un soldado y sin importar lo dueña de sí misma que pareciera en la superficie, era una mujer, con las emociones propias de su sexo.

Y no sólo Némesis la llevaba hasta límite, también él lo hacía. La estaba tratando como si fuera una guerrera avezada, capaz de estar siempre lista para el combate y de desconectarse de sus sentimientos tan fácilmente como él. Pero ella no era así.

—Entonces, ¿alguna de las cartas es actual? —quiso saber Hotwire.

—De hecho hay seis cartas de mujeres que afirman haber conseguido ayuda porque leyeron el libro.

—Comenzaré a investigar.

Hotwire recogió todas las cartas.

—No hay razón para suponer que la esposa de ese tipo le escribiera a Lise una carta de agradecimiento —dijo Nitro.

Joshua lo sabía perfectamente.

—Es un punto de partida.

Capítulo 11

—¿Crees que mi acosador es un marido cabreado? —preguntó Lise, con expresión de incredulidad.

—Sí.

Se tiró sobre un lado de la cama para mirarlo hacer estiramientos en el suelo. Había estado haciendo ejercicio en la habitación de Lise mientras ésta escribía. Su mirada no mostraba exactamente desinterés y él continuaba con los ejercicios, para la obvia fascinación de la joven.

—Supongo que tiene sentido, pero ese libro se publicó hace años, al principio de mi carrera. ¿Por qué me están acosando ahora?

—Sólo han pasado cinco años. —Él se puso de pie e hizo una serie completa de estiramientos laterales, sonriendo para sí cuando de la boca entreabierta de ella escapó un ligero sonido—. Además, ella podría haberlo leído y actuado llevada por la dedicatoria durante el último año o algo así.

—Tuvo una tirada tan baja…

No podía apartar la mirada de sus pectorales mientras él los flexionaba descaradamente para alegría de ella.

Ella respiró profundo y pareció recobrar fuerzas, aunque su mirada permaneció pegada al cuerpo masculino.

—… que cuesta creer que alguien haya encontrado una copia recientemente, pero supongo que ella podría haberla conseguido usada.

—Eso es lo que se me había ocurrido.

—¿El qué?

Ella tenía la mirada perdida y también a él le estaba costando seguir con el tema que los ocupaba. Lo provocaba el perfume de ella, esa fragancia dulce y delicada que le recordaba lo increíblemente femenina que era realmente su pequeña loba.

—Oh, eh… ¿y eso lo has deducido de las cartas que tengo en mi archivo? —Ella se reanimó—. ¿Eso significa que tenéis una pista que puede llevarnos hasta el acosador?

Él cogió una pequeña toalla y empezó a enjugarse el sudor de la piel.

—La época de las cartas que recibiste de esposas agradecidas no encaja con esta suposición. Todas fueron escritas durante el año siguiente a la publicación del libro. De modo que no estoy seguro de que estemos más cerca de identificar al perpetrador.

Era verdaderamente frustrante. Cada paso que adelantaban iba seguido de un nuevo retroceso. Por lo general, él era infinitamente paciente para ese tipo de cosas, pero la seguridad de Lise estaba en riesgo y no podía tomar la acostumbrada distancia profesional.

Ella ladeó la cabeza.

—Sí que lo estamos.

—¿Cómo?

—Sabemos que es un genio de la informática que tiene una licenciatura de cuatro años y veinticinco años de experiencia en la industria, lo cual nos da una edad aproximada y, si tu teoría es correcta, también sabemos que golpeaba a su esposa. Por lo que ha dicho, creo que ella lo dejó y me pregunto si no perdió también el empleo ¿De qué otro modo podría seguirme a través del país?

—Eso tampoco nos da demasiada información como punto de partida.

—Es probable que pronto dé un gran golpe. —La resolución y el temple relampaguearon en los de ella—. Hoy lo he enfurecido y ahora que comprendo un poco mejor cómo piensa, estoy segura de que eso lo impulsará a actuar.

—¿Entiendes mejor cómo piensa?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque es un abusador que no se responsabiliza de sus propias acciones, o no estaría culpándome. Ese es un tipo de personalidad bien estudiado.

—Pareces saber mucho sobre el tema.

—Tenía mis razones para investigar.

—¿Tu padre te golpeaba?

Joshua pensaba que la infancia de ella había sido lo suficientemente dura pero igual tenía que preguntar.

—No, pero era indiferente al hecho de que uno de nuestros capataces golpeaba a su mujer. Yo era una niñita, de seis o quizás siete años, cuando le vi hacerlo y fui corriendo a contárselo a mi padre. Él me dijo que me metiera en mis propios asuntos. Que un hombre no podía interferir entre un marido y su esposa.

Algo en la actitud de ella le decía a Joshua que la historia no terminaba ahí.

—¿Qué sucedió?

—La situación se prolongó por un par de años hasta que ella murió en un accidente automovilístico cuando intentaba escapar de él después de una de sus peleas. Recuerdo el funeral. Él lloraba junto a la tumba y yo deseaba gritarle a la cara que todo aquello era su culpa.

—¿Y por qué no lo hiciste? —Ella era muy combativa. No podía imaginársela echándose atrás en una lucha, ni siquiera cuando era niña.

Definitivamente se había engañado con su primera impresión sobre ella como tímida e introvertida.

—Papá ya me había advertido que si le causaba algún problema me enviaría a un internado.

Joshua no daba crédito a sus oídos.

—¿Qué te dijo qué?

—Recibió una llamada de la escuela cuando yo le respondí a uno de mis maestros. Me dijo que si eso se repetía, pasaría mi adolescencia en un internado para señoritas.

Joshua rechinaba los dientes.

—Igualmente me vengué del capataz… hasta donde podía hacerlo una niña.

Estaba intrigado.

—¿Cómo?

—Atrapé una mofeta. Por cierto, tengo afinidad con los animales, así que no me hagas enojar cuando estemos en el rancho. —Ella sonrió, haciéndole un guiño y el miembro se le irguió y saludó—. Solté a la mofeta dentro de la casa del capataz. Tuvo que quedarse durante dos semanas en las barracas de los jornaleros.

—Bien por ti.

—Papá lo despidió cuando lo sorprendió maltratando a uno de los caballos. —Parecía realmente indignada por las prioridades de su padre.

Joshua sabía que él habría sentido lo mismo.

—De manera que al crecer dedicaste tu primer libro a las víctimas de la violencia doméstica.

—Y también doné la mitad de mis regalías para la prevención de ese problema. Como estaba viviendo en el rancho no necesitaba ese dinero.

Él no pudo evitar reprimir el impulso de acariciarla. Era un verdadero tesoro.

Ella aceptó la caricia con enternecedora sensualidad que fue directa a la ingle de Joshua. Terminaron cenando casi a la hora de dormir, pero a ninguno de los dos le importó.

Lise se detuvo junto a su ordenador y le dio una palmadita en el hombro a Hotwire.

—¿Ha habido suerte?

El rubio sonrió, pese a estar sacudiendo la cabeza.

—No ha tratado de hackear tu sistema otra vez y tampoco ha enviado otro correo electrónico desde que regresasteis de Texas.

—Probablemente teme dejar sus monitores en caso de que yo desaparezca de nuevo. Realmente le cabreó el no poder encontrarme la última vez.

Ella ni siquiera se molestó en intentar disimular la satisfacción que le daba el saber más sobre las reacciones del acosador.

—Yo no pierdo las esperanzas de que ceda a la tentación de enviar un mensaje desde su propio ordenador pensando que puede ocultar su origen.

—Eso estaría bien, pero aún si pudiésemos encontrar el ordenador, ¿sabríamos dónde está él?

—No si está usando una conexión telefónica, salvo que la línea fuera exclusiva para conectarse a Internet, lo cual lo hace mucho más fácil de rastrear.

—Sabes, esto me está dando mucho material para mis libros.

—Sí. Si te paras a pensar, esta situación se parece mucho a las de tus libros.

—Sólo que todas las heroínas de mis libros son más capaces.

—En mi opinión, te estás enfrentado muy bien a la situación, Lise. Eres fuerte. Puede que no tengas el entrenamiento, pero tienes las agallas.

El día anterior no se había sentido fuerte, pero ese estaba ocupándose de ser más estoica.

—Gracias, pero creo que Joshua probablemente se pregunta cuándo voy a volver a perder el control.

—Eres demasiado dura contigo misma. Lobo está impresionado. Todos lo estamos.

Quizás el tuviese razón. Muchas cosas estaban distorsionadas en ese momento y no le sorprendería que su propia percepción fuera una de ellas.

Una mano cálida se apoyó en su cuello y ella se reclinó hacia Joshua sin siquiera pensarlo.

—Hola.

—¿Lista para un descanso?

—Estaba descansando y charlando con Hotwire.

—Yo estaba pensando más bien en hacer algo fuera de casa.

La esperanza se desplegó en su interior y le dirigió una brillante sonrisa a Joshua.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

La llevó a la Isla de Blake{16}, donde está la Aldea Tillicum. La pequeña isla estaba a una hora en barco del Muelle 55 en el centro de Seattle, pero bien podría haber sido un viaje hacia el pasado, hacia otra cultura. Desde la tacita de almejas al vapor que comieron y cuyas conchas aplastaron debajo de sus pies como habían hecho anteriormente miles de visitantes a la isla, hasta la danza de los nativos americanos al final de la noche, el viaje llevó la mente de Lise a un universo totalmente diferente de su pequeño apartamento.

Después de una exhibición de danzas tradicionales indígenas, Joshua la llevó a caminar por la playa desierta. Pese a la suavidad con que él le apoyaba la mano en el hombro, su calidez se extendía por todo el costado del cuerpo de ella, aun a través de las capas de ropa y abrigos que había entre la piel de ambos.

—Este lugar es asombroso.

—Hotwire encontró información sobre este sitio en Internet. Nos imaginamos que no querrías salir de casa para pasar la tarde dentro de un restaurante o un museo, rodeada de montones de personas.

Ella aspiró una profunda bocanada del estimulante aire marino cargado de sal.

—No os habéis equivocado. Extraño la soledad de Texas. Estar sola en un piso, sabiendo que uno está rodeado de un par de millones de personas no es lo mismo, pero esto me sienta tan bien…

Seguramente el crucero no había estado ni por asomo tan lleno como en los meses de verano. Agradeció que así fuese.

—Esto es exactamente lo que necesitaba.

Él se detuvo, con los pies a escasos centímetros de la línea de la marea ascendente y giró el cuerpo hasta que estuvieron frente a frente. Lise no podía ver su expresión ya que la única luz que los rodeaba era la del cielo cuajado de estrellas que no podía ver en Seattle. Sin embargo, la calidez y la comprensión llegaban hasta ella, envolviéndola en oleadas palpables.

—Me alegra que te guste, cariño.

La joven tenía en la punta de la lengua la frase «Te amo», pero se las arregló para no dejarla salir. No pudo reprimir un beso de pasión y profunda emoción que exigían ser expresadas.

La cara de él estaba fría pero no sus labios y sus brazos la rodearon con fuerza arrolladora.

Luego la hizo girar para contemplar juntos la negrura refulgente del océano, mientras le aprisionaba la cintura entre sus brazos.

Permanecieron así hasta la hora de volver a casa.

—¿Quieres que vaya a la tienda? —preguntó Lise.

Se dio cuenta inmediatamente de lo que implicaba el pedido de Joshua. Era hora de dar el próximo paso en el plan para atrapar al acosador. Sentía a un tiempo excitación y sorpresa.

Sólo habían pasado tres días desde que Joshua la había llevado a la isla y tenía la impresión de que iban a dejar pasar más tiempo antes de darle vía libre para que saliera sola del piso.

Quizás la frecuencia con que Némesis intentaba comunicarse había influido en los planes de Joshua.

Había recibido varias llamadas que aparecían como número desconocido en el identificador de llamadas pero no había contestado ninguna de ellas. Joshua había determinado que el quitarle al acosador la posibilidad de contactar libremente con Lise era la mejor manera de forzarlo a actuar. Además Lise pasaba menos tiempo en el salón y más en su ordenador, escribiendo, por lo que Némesis no podía observarla tanto.

Hotwire había configurado el firewall de modo tal que ante cualquier intento de violarlo un mensaje emergente aparecería en la pantalla y Lise podría llamarlo inmediatamente para que viniera a investigar. Hasta el momento Némesis no lo había intentado.

Sí había enviado otro paquete. Esa misma mañana. Esta vez la caja contenía una pila de páginas cortadas en tiras del libro dedicado a las víctimas de la violencia doméstica, confirmando la hipótesis de Joshua de que el libro en cuestión era la chispa que había encendido la obsesión de Némesis.

No es que tal confirmación les hubiera servido de mucho. Hasta ese momento, todas las pistas provenientes de esa dirección habían terminado en nada.

—Esperamos haber presionado a Némesis lo suficiente como para que se arriesgue a entrar en tu piso mientras no estás para reparar el transmisor. Debe estar terriblemente ansioso y molesto porque no coges el teléfono y obviamente ha decidido que enviar otro correo electrónico es demasiado arriesgado.

—¿Y qué tal si en cambio decide seguirme? —preguntó ella.

—Tanto mejor. Hotwire ha instalado un receptor en mi coche, de modo que ahora puedo seguir tu coche tan fácilmente como Némesis. No me verás pero estaré detrás de ti.

Ella asintió.

—Gracias.

—Necesito que seas consciente de los riesgos que esto implica, cariño. El que yo te siga no impedirá que una bala penetre por la ventanilla de tu coche o que otro conductor choque contigo. Te protegeré cuanto pueda, pero no sabemos cuánto puede haberse intensificado la agresividad de Némesis y quiero que tomes una decisión informada acerca de lo que vas a hacer. Lo más probable es que te siga, aunque no sea más que para asegurarse de que no te has marchado de Seattle otra vez.

Cuando terminó de hablar, Joshua dejó caer las manos y retrocedió como si dijera con su cuerpo que en verdad la elección era de ella.

—Si planeaba dispararme, ¿no lo habría hecho mientras estaba sentada en mi mecedora escribiendo? Está justo frente a la ventana. —Nunca antes había considerado ese riesgo, pero es que la posibilidad de que un loco pudiese querer dispararle jamás había estado en su lista de alternativas viables antes que ver la televisión en un día de semana.

—Está reforzada con una capa de vidrio a prueba de balas.

No era posible que hubiera oído bien.

—¿Qué?

—Hice que Nitro y Hotwire lo colocaran cuando nosotros estábamos en Texas. Retirarán la ventana y el revestimiento cuando hayamos atrapado á Némesis.

Ella miró hacia el salón y más allá, hacia donde vaporosas cortinas obstruían la visión directa del vidrio de la ventana. No vio nada distinto, pero no dudaba de las palabras de Joshua.

Sin aliento por la conmoción que le causaba semejante nivel de protección, Lise sentía que su boca se movía como la de un lebistes{17}.

—Némesis no tiene más idea de la que tenía yo acerca del vidrio antibalas —dijo finalmente—, pero aún así no me ha disparado.

La expresión taciturna de Joshua no se iluminó.

—No podemos suponer que eso significa que no actuará con violencia cuando estés sola en tu coche.

Él tenía razón, pero ella no creía que ese hecho la disuadiese de llevar a cabo el plan. Quería recobrar su vida y si eso significaba correr algunos riesgos, los correría.

Así se lo dijo a Joshua, quien sonrió, y por una vez sus ojos castaño oscuro dejaron traslucir una mezcla de aprobación e inquietud.

Ella seguía pensando en esa mirada más tarde, mientras conducía hacia la tienda. Aunque no había alcanzado a ver a Joshua por el retrovisor, sabía que él estaba allí tal como había dicho. Protegiéndola.

Entornó los ojos para mirar una señal vial mientras pasaba y se dio cuenta de que se había equivocado de ruta para ir a la tienda. Iba por un camino sinuoso que daba al canal de West Seattle{18}.

Mientras intentaba recordar si había cerca un camino secundario conveniente, no se decidía entre conducir hasta encontrarlo o simplemente coger la ruta panorámica alrededor del cabo para dar la vuelta.

Cuando trataba de sopesar las alternativas, debió concentrarse para recordar por qué tenía que elegir. La sorprendió un bostezo e instintivamente levantó la mano para cubrirse la boca, virando bruscamente hacia la mediana. Se apresuró a corregir la maniobra.

Podía ser más divertido hacer el amor en vez de dormir, pero estaba causando estragos en sus niveles de energía y procesos de pensamiento.

La carretera empezó a desdibujarse ligeramente ante sus ojos y puso en funcionamiento los limpiaparabrisas. Éstos chirriaron contra el vidrio seco y buscó a tientas para apagarlos. Quizás necesitaba encender el desempañador. Movió rápidamente el interruptor a potencia alta, haciendo esfuerzos para alejar la niebla de sus ojos.

El coche viró hacia el otro lado de la carretera.

¿Acaso habría un problema con la dirección asistida? Tendría que hacerla revisar la próxima vez que hiciera un cambio de aceite. ¿O ese tipo de fallo necesitaría de un mecánico especializado?

Dios, le costaba respirar, como si el aire estuviese demasiado frío o algo así. Encendió la calefacción al máximo y el aire caliente le golpeó la cara, pero eso no le facilitó las cosas.

Un molesto pitido penetraba sus pensamientos acerca del coche. Golpeó el botón de la radio, pero todo lo que consiguió con eso fue provocar un ruido ensordecedor. Manoteó para apagarla nuevamente, antes de darse cuenta de que el pitido era su móvil. Se había hecho el hábito de no hablar por teléfono mientras conducía. Quienquiera que fuese el que la estaba llamando tendría que dejar un mensaje.

Pero el pitido no cesaba. ¿Habría desactivado el buzón de voz o alguien la estaba llamando una y otra vez?

El coche zigzagueó otra vez cuando ella cogió el teléfono y lo abrió con un movimiento rápido.

—¿Hola? —Notó que no articulaba las palabras. Qué raro.

—Lise, detente en el arcén, ahora mismo.

—¿Joshua? —Parecía enojado—. ¿Cuál es el problema?

—Detén tu maldito coche a un lado de la carretera. Ahora, Lise.

—No hace falta que me grites.

—Hazlo.

—¿Por qué? —Un coche le tocó bocina cuando estuvieron a centímetros de tocarse.

Ella miró furiosa al otro conductor ¡Quédate en tu lado de la carretera!

—¡Detén tu coche! —En su voz había desesperación, no sólo enojo.

No se le ocurría cuál podía ser el motivo, pero tal vez él la necesitaba para algo. Quizás habían atrapado a Némesis. Encendió el intermitente, y al mismo tiempo de alguna manera puso nuevamente en funcionamiento el limpiaparabrisas.

¿Qué estaba haciendo?

—¡Lise!

Oh, sí, deteniéndose en el arcén.

Dejó caer el teléfono, no le gustaba tanto grito cerca del oído. Luego guió el coche hacia un lateral de la carretera, pero calculó mal la distancia y al detenerse el parachoques rozó el guardarraíl. Oh no, tendría que hacer reparar la carrocería. Estaba segura. Estacionó el coche y luego apagó el motor. No tenía sentido gastar gasolina mientras Joshua y ella hablaban, pero ¿por qué él no se lo había dicho por teléfono?

Trató de recordar qué era lo que él tenía que decirle.

Su cabeza cayó hacia atrás contra el asiento, antes de que el agotamiento que sentía la dominara por completo.

Joshua sentía que el corazón iba a salírsele del pecho cuando con un chirrido de frenos detuvo su coche detrás del Explorer de Lise.

Casi había atravesado el guardarraíl ¿Sería consciente de eso? Había estado conduciendo como si estuviera borracha o colocada.

¿Qué diablos había sucedido?

Lise no había bajado del Explorer y tenía la cabeza apoyada en ángulo contra el asiento. Él salió del coche dando un portazo, con la adrenalina a tope y corrió hacia el de ella. Intentó abrir rápidamente la puerta, pero estaba con seguro.

Golpeó la ventanilla, gritándole que abriera la puerta, sin obtener respuesta alguna.

Volvió corriendo hacia su coche, abrió el maletero y sacó la caja de herramientas que llevaba siempre allí. La ganzúa funcionó en segundos que le parecieron horas, mientras el sudor frío le helaba la espalda y las axilas, y un auténtico miedo le retorcía las entrañas.

No podía recordar la última vez que se había sentido así de asustado.

Qué terrible sensación era el miedo.

Abrió la puerta de un tirón, sintiendo que iba a arrancarla de sus bisagras y percibió un leve olor de gases de escape.

Mierda.

Le desabrochó el cinturón de seguridad y la tomó en brazos, sacándola del coche.

Respiraba. ¡Gracias a Dios!

La llevó a su coche y la acostó sobre el capó. No podía hacerle la respiración boca a boca. Lo último que necesitaba en sus pulmones era dióxido de carbono mezclado con un poco de oxígeno. Bien, entonces nada de respiración boca a boca, detestaba esa abrumadora sensación de impotencia.

Podía administrar suero, cauterizar una herida y hasta extraer una bala con un cuchillo afilado prácticamente sin hacer daño, pero no llevaba oxígeno en el botiquín. Maldición.

Comenzó a frotarle las manos para darle calor.

—Vamos, cariño, despierta. Déjame ver esos bonitos ojos color avellana.

Ella seguía tendida allí, como sumida en un profundo sueño. Pero a él le aterrorizaba que pudiera no despertar. Entonces el cuerpo de la joven se arqueó, levantándose en el aire, lo cual contribuyó mucho a limpiar sus pulmones del monóxido de carbono.

—Eso es, nena. Respira.

Ella aspiró otra bocanada de aire y comenzó a toser, pero sin despertar. Él empezó a rezar mientras la levantaba para colocarla en el asiento del acompañante y la mantenía erguida durante todo el trayecto hasta el hospital.

Hacía años que no hablaba tanto con El de Arriba.

Lise volvió en sí mientras él la llevaba a la sala de urgencias. Tenía los ojos inyectados en sangre y la mirada perdida, como si viniera de una noche entera de juerga.

—¿Qué me sucede?

Su voz era rasposa y no articulaba claramente.

—Intoxicación con monóxido de carbono.

Ella parpadeó, mirándolo con expresión desorientada.

—¿Qué?

—De alguna manera los gases del tubo escape han estado entrando a tu coche. Has respirado demasiado monóxido.

—Me sentía cansada, pensaba que era por haber hecho el amor en vez de dormir —articuló confusamente, mientras la cabeza le colgaba apoyada en el pecho de él.

—No.

—Me alegro.

—¿Te alegras de haberte intoxicado? —preguntó él con incredulidad.

—No quería tener que dejar de hacer el amor.

Él la apretó fuerte, haciéndole toser.

—Me duele el pecho.

—Lo siento, nena.

Se detuvo frente a la enfermería, ignorando por completo el puesto de admisión.

—Necesita que le suministren oxígeno inmediatamente.

La enfermera de guardia levantó la vista, con expresión contrariada.

—¿Está respirando?

—Sí.

—Entonces tendrá que llevarla al puesto de admisión.

—Ni lo sueñe. Está intoxicada con monóxido de carbono y tenemos que sacárselo del cuerpo ahora mismo.

Joshua estaba acostumbrado a que le obedecieran y ya fuera porque empleó el mismo tono de voz que usaba en el campo de batalla o porque su mirada prometía un justo castigo si se le negaba lo que pedía, la enfermera no volvió a discutir. Pidió una camilla y oxígeno inmediatamente.

—Joshua…

—¿Qué?

—Voy a vomitar.

Él miró a la enfermera. Ella le señaló una entrada al otro lado del pasillo y él se dirigió allí a la carrera. Llegó justo a tiempo.

—¿Cómo está?

Joshua volvió la cabeza al oír la voz de Nitro.

—Mejor.

Le habían suministrado oxígeno durante un par de horas y por fin estaba empezando a respirar con más facilidad por sí misma. Mucha gente no se daba cuenta del daño cerebral que podía causar la exposición al monóxido de carbono, pero él sí lo sabía y había estado indeciblemente preocupado por ella.

Lise intentó quitarse la mascarilla pero él le cogió la mano.

—No.

Como ella seguía tratando de hablar, le dijo que si no se mantenía callada él saldría de la habitación y esperaría en el pasillo, así no tendría a quien hablarle. Era necesario que se concentrara en respirar, para limpiar su cuerpo del monóxido de carbono.

En ese momento ella lo miraba con expresión adusta, todavía furiosa por la amenaza.

No era demasiado diplomático, pero ella pronto se sobrepondría a esa irritación.

—Me siento bien —dijo con la voz apagada por la mascarilla de oxígeno.

Sí, claro. Daba la impresión de que si intentaba ponerse de pie caería de bruces.

—Vas a dejarte puesta esa mascarilla —dijo, y para asegurarse, le puso una mano sobre la mejilla y con un dedo presionó suavemente la banda elástica que sujetaba la mascarilla.

—Eres peor que una mamá gallina —gruñó ella.

—Y tú eres tan complaciente con tu propio bienestar… Ahora deja de hablar, o tendré esta conversación con Nitro en el pasillo.

Igual que hacía un rato, la amenaza dio resultado.

La boca de ella se cerró al instante, formando una fina línea mientras las chispas doradas de sus ojos le advertían que más tarde ese despótico comportamiento tendría un justo castigo.

Él casi sonrió al pensarlo, pero era un hombre testarudo, no tonto.

Se volvió hacia Nitro quien, parado a los pies de la cama, los observaba con una mirada cómplice.

Joshua decidió ignorar esa mirada.

—¿Has hecho remolcar el coche?

—Sí.

—¿Némesis no ha intentado reparar el transmisor?

—No.

Hotwire había mantenido vigilado el piso de Lise desde dentro y permanecería allí, pero Joshua tenía pocas esperanzas de que Némesis cayera fácilmente en la trampa.

—Encuentra el lugar por donde se filtraron los gases tóxicos.

Nitro asintió.

—Cuídala —dijo, indicando con la cabeza a Lise y luego se marchó.

—¿Crees que ha sido obra de Némesis? —preguntó ella.

Él le frotó con el pulgar la línea de la mandíbula, maravillándose nuevamente por la delicadeza de la joven.

—Sí.

Podía ser demasiado pronto para suposiciones, pero él sabía lo que le decía su instinto. Y le decía que ella no iba a regresar a su piso.

Tenía círculos oscuros debajo de los ojos y se veía mucho más frágil de lo que habría admitido sentirse. Joshua aún no podía creer que se hubiera resistido a pasar la noche internada, cediendo sólo ante su insistencia. Ella no creía que fuese necesario el suministro de oxígeno durante toda la noche, pero él tenía más experiencia en el tema.

Al igual que el médico de la sala de urgencias que la había examinado.

Los ojos de la joven estaban a punto de cerrarse.

—¿Por qué no tratas de dormir un poco, cariño? —Descanso y oxígeno eran lo mejor para ella en ese momento.

—¿Te quedarás? —preguntó ella.

—Por supuesto. —No podía creer que se lo preguntara en serio. Quizás aún estaba confundida por efecto del monóxido de carbono.

Capítulo 12

A Lise le dolía la cabeza. Se tocó la sien, sin abrir los ojos. Estaba tan cansada que no quería despertar, pero la naturaleza llamaba.

Más temprano había dicho una enorme mentira piadosa al afirmar que se sentía bien.

La mera idea de ir al baño sola era desalentadora.

Se sentía como si hubiese estado con gripe una semana completa.

Sus ojos se abrieron lentamente e incluso la tenue iluminación nocturna del cuarto le provocó una mueca de dolor. Detestaba estar indispuesta, pero daba gracias por estar viva. Joshua la había salvado y fiel a su palabra dormitaba sentado en una silla junto a la cama, sin dejar, ni aun en sueños, de apretarle la mano con sus fuertes dedos.

Era una sensación agradable.

Si no la hubiera llamado para decirle que se detuviera en el arcén, ella habría chocado de frente contra otro coche o contra un poste de teléfono, o quizás habría pasado por encima del guardarraíl para precipitarse por los empinados acantilados hacia las frías aguas del canal.

Sintió escalofríos ante ese pensamiento, y dejó caer la mano que tenía sobre la sien. Involuntariamente, sus dedos apretaron con fuerza los de Joshua, obedeciendo a la necesidad primitiva de buscar consuelo en el contacto.

Los ojos de él se abrieron de inmediato e instantáneamente se puso en estado de alerta, llevándola a preguntarse si alguna vez dormía profundamente.

—¿Cómo te sientes?

Ella cambió ligeramente de posición y una acuciante necesidad se hizo sentir en su vejiga.

—Con muchas ganas de ir al baño.

—Vale. —Él se puso de pie, se estiró y luego bajó la barandilla de la cama.

Incluso le ayudó a quitarse la mascarilla de oxígeno. Debía haberla usado el tiempo suficiente como para que él considerara que podía prescindir de ella al menos por algunos minutos. Se alegró de no tener que arrastrar la máquina de oxígeno detrás todo el trayecto hacia el baño.

Él retiró las colchas e inmediatamente advirtió que se le había subido la bata del hospital. Estaba a escasos centímetros de no cubrir su desnudez.

Él se la arregló con un suave tirón, mirándola cálidamente con sus ojos oscuros color Hershey{19}.

—Qué hermosa eres.

Pese a su dolor de cabeza y a la molestia en la vejiga, ella lanzó una risa ronca. Se suponía que el amor era ciego, pero aparentemente también el deseo lo era. Con todo lo bien que las palabras de él le hicieron sentirse interiormente, en ese momento el placer emocional no figuraba entre sus prioridades. Llegar a tiempo al inodoro sí que lo estaba. Él la guió desde la cama, asegurándose de que estuviera firme sobre sus pies antes de permitirle caminar sola hacia el cuarto de baño. La siguió, empujando el pie del suero.

Cuando entró al cuarto de baño y se dispuso a cerrar la puerta, se encontró con el cuerpo de Joshua en el camino.

—¿Necesitas algo? —¿Y no podía esperar? Estaba empezando a desesperarse.

—Podrías volver a desmayarte.

—No lo creo. Me siento como si me hubiera pasado un camión por encima, pero no estoy mareada.

—No estoy dispuesto a correr el riesgo.

A veces era realmente mandón.

—Qué lástima, porque yo no voy a usar el baño contigo aquí dentro.

—¿Por qué no? Hemos hecho cosas mucho más íntimas en el cuarto de baño de tu piso.

—No es lo mismo.

La miró con una expresión que decía que podía discutir hasta cansarse, pero que él no iba a moverse. Habría estado dispuesta a elegir la discusión, de no haber estado a punto de perder el control de su vejiga.

Le dolía.

Frunció el ceño, deseando poder salirse con la suya, pero sabiendo que no podría.

—Al menos entra y cierra la puerta.

Él siguió las instrucciones.

—Ahora date la vuelta.

Él también obedeció esa instrucción y ella aprovechó esa pseudoprivacidad.

—Nitro ha hallado un pequeño problema en el tubo de escape.

—¿En mi coche? —preguntó ella, sintiéndose extraña por tener una conversación sentada en el inodoro.

—Sí. Estaba apretado contra el suelo del coche y había un pequeño orificio que hacía posible que los gases de escape fueran chupados por el sistema de vacío. Tenías encendida la calefacción, lo cual aceleraba la velocidad de entrada de los gases en el interior de tu coche.

—¿La calefacción me estaba asfixiando?

—Sí.

Ella terminó, se lavó y secó las manos. No sabía si iba poder acostumbrarse a hablar durante una actividad tan privada, pero suponía que para otras parejas sería algo natural—. Recuerdo que no podía respirar muy bien, así que subí la calefacción.

Él había vuelto a mirarla de frente.

—Habrías hecho mejor en abrir la ventanilla —le sermoneó él.

—Estaba confundida. —También recordaba eso—. Me parecía que no podía controlar el coche.

—El gas te había desorientado.

Sí, y mucho. Otra cosa para cargar a la cuenta de Némesis. Ese idiota enfermo.

Ella esquivó a Joshua y abrió la puerta.

—Supongo que sería muy difícil que la policía lo detectara en caso de accidente.

Él la acompañó de vuelta a la cama, donde la arropó, pero al intentar ponerle nuevamente la mascarilla, ella lo detuvo.

—Volveré a ponérmela cuando hayamos terminado de hablar.

—Vale. —Él se sentó sobre el borde de la cama, junto al muslo de ella—. Tienes razón, la pérdida de gases de escape habría sido difícil de descubrir y en caso de haberla hallado parecería consecuencia del desgaste normal.

Ella sintió un escalofrío.

—Ninguna evidencia para llevar ante la policía, para convencerlos de que no estoy delirando o de que no se trata de un ardid publicitario. Otra vez.

Joshua tiró de las mantas, para envolverle el cuerpo más estrechamente.

—Exactamente.

Némesis se había cuidado mucho de dejar rastros, a excepción de los micrófonos en su casa.

—¿Es por eso que no hemos contactado con el FBI? —Sabía que Joshua quería manejar las cosas a su manera, aunque no estaba segura de entender completamente el por qué—. ¿No podemos contarles nada acerca de los micrófonos y la cámara ocultos? Seguramente van a creer en esa clase de evidencia.

—La policía y el FBI están limitados por procedimientos y también por la estricta observancia de las leyes. Hotwire, Nitro y yo no lo estamos.

No era la primera vez que él decía eso, aunque ahora quedaba claro su rechazo hacia la intervención de las autoridades durante la investigación, lo que la llevaba a preguntarse qué planeaba que el FBI pudiera objetar.

—No estoy segura.

Él la interrumpió colocándole suavemente un dedo sobre los labios.

—No te preocupes, tarde o temprano les avisaremos.

—¿Después de que hayáis identificado a Némesis?

—Cuando estemos listos, sí.

—¿Qué significa cuando estéis listos?

—Quiero hablar con Némesis antes de que busque refugio en la cárcel. —Repentinamente Joshua el enfermero había dado paso al guerrero, listo para el combate, cuya expresión era aterradora.

El hecho de que viera la cárcel como un refugio donde Némesis podía protegerse… de él, decía mucho sobre la forma de pensar de Joshua. Ella sintió escalofríos otra vez, dolorida por el cansancio e inexplicablemente sensible ante la transformación de él en un soldado de fortuna de mirada gélida.

Era un crudo recordatorio de que, si bien las vidas de ambos podían llegar a tocarse brevemente, él la abandonaría para marcharse a arriesgar su vida en un trabajo que pocos hombres podían hacer y menos aún con integridad.

Luego Lise se puso a pensar en lo que él podría hacer en relación a la situación de ella y el frío en su interior se agudizó.

—No quiero que hagas cosa alguna en mi nombre por la cual podrían arrestarte.

Él le pasó suavemente el dedo por la frente, como habría hecho cualquier amante preocupado por el bienestar de su mujer.

—Realmente tienes obsesión con proteger a los demás, pero yo no necesito que me cuides. Como tú misma recalcaste el otro día, ya soy mayor.

El recuerdo de lo que hacían en el momento que ella había dicho la frase en cuestión, le hizo arder las mejillas, al tiempo que el cuerpo se le ponía tenso en ciertas zonas.

—No puedo evitarlo. Es mi forma de ser. Además, mira quién habla. Tú pasas suficiente tiempo preocupándote por mí.

—Eres tú quien está en peligro.

Sí, ella estaba en peligro, pero también lo estaban quienes la rodeaban.

—Me salvaste. —Estiró la mano para entrelazar sus dedos con los de él—. Gracias.

Él le apretó la mano y cerró los ojos.

—El tiempo que pasé esperando que te detuvieras a un lado de la carretera me quitó diez años de vida.

Lise habría deseado que esa mirada significase algo más personal, pero él tomaba sus responsabilidades con demasiada seriedad. No podía lanzarse a construir sueños basándose en la fuerza de la reacción de Joshua ante el peligro que corría ella. Él era del tipo de los que se sentirían responsables por lo que le sucediera a ella aun sin haber tenido forma de evitar la situación.

—Lo siento.

Él abrió los ojos y frotó con el pulgar la palma de la mano de Lise.

—No tienes la culpa. —Tras un beso breve pero conmovedor, él le puso nuevamente la mascarilla de oxígeno—. Vuelve a dormir. Hablaremos por la mañana sobre cómo seguimos a partir de aquí.

Pero al llegar la mañana, Joshua tenía planes.

Sorprendió a Lise despertándola muy temprano para avisarle de que él tenía que salir un ratito. La dejó en compañía de Nitro, tras prometer que regresaría en aproximadamente una hora. No estaba segura de necesitar un guardaespaldas. Con la seguridad intensificada del hospital, no veía cómo Némesis podría entrar a su habitación sin que lo vieran. Pero aún así, no le molestaba en absoluto la silenciosa presencia de Nitro.

Joshua regresó una hora diez minutos más tarde, con, expresión sombría.

Le entregó la maleta a Nitro.

—Bien. —El otro se metió al cuarto de baño. Salió diez minutos después, con el cabello metido debajo de una gorra deportiva y un aspecto extraordinariamente parecido al de Joshua.

—¿Está lista mi Lise?

—Sí.

—¿Tu Lise? —preguntó ella, mirando fijamente a Nitro, sin recuperarse de su asombro por lo parecido que estaba a Joshua.

—El señuelo.

—¿Qué señuelo? —le preguntó ella a Joshua.

—Te lo explicaré en el coche. Ahora tenemos que movernos rápidamente si queremos que esto funcione.

Aunque sin ánimo de discutir, ella no pudo evitar un comentario.

—Supongo que a ninguno de vosotros os importa que es mi vida la que está en juego, y que soy la única que no sabe de qué se trata todo esto.

Ambos la miraron fijamente, inexpresivos.

Dios nos libre de la arrogancia masculina.

Lise se echó las manos a la cabeza dejándose caer pesadamente en la cama, acción que lamentó al instante pues reavivó su dolor de cabeza, que esa mañana se había calmado bastante. Miró a los dos hombres enojada, culpándolos con irritación de su malestar.

Nitro le guiñó un ojo, dejándola anonadada.

—¿Dónde está el señuelo? —le pregunto a Joshua.

—En una silla de ruedas en el pasillo. Le expliqué la situación a la enfermera de guardia y va a hacer que un camillero traslade a nuestro señuelo hasta la puerta del frente, junto contigo. Mi coche está en el aparcamiento de Urgencias. —Le entregó un juego de llaves a Nitro—. Buena suerte.

—Las tengo.

Nitro se encaminó a la puerta, donde se detuvo y volvió la cabeza para mirar a Joshua y a Lise:

—Cuídala. Es buena gente.

Conmovida y aún más anonadada que cuando le había guiñado un ojo, Lise le dirigió a Nitro una sonrisa confundida antes de que éste se diera media vuelta y desapareciera por la puerta.

Joshua oprimió el botón para llamar a la enfermera.

—Necesitamos vestirte para sacarte de aquí.

—Todavía no entiendo.

—He dicho que…

—Ya lo sé. Hablaremos en el coche. —Suspiró—. Eres terriblemente testarudo, amén de mandón, a veces.

—Ya me lo has dicho.

—Y sigue siendo verdad.

Él meneó la cabeza, con un asomo de sonrisa en la comisura de los labios y dio un paso atrás cuando entró la enfermera para descolgar los monitores y retirarle el suero a Lise. Se marchó y Lise se levantó para tomar una ducha y vestirse.

Cuando quince minutos después salió del cuarto de baño vestida con un par de vaqueros limpios y una sudadera sobre la camiseta, Joshua le alcanzó un conjunto de ropas de hospital.

—Por ahora quítate la sudadera y ponte esto. Vamos a marcharnos de incógnito.

Ya se lo había imaginado al oírlos hablar del señuelo, pero lo que aún no comprendía era por qué. ¿Qué podía importar si Némesis los seguía de regreso al piso? ¿Acaso no era otra oportunidad para atraparlo? Quizás Joshua se sentía sobreprotector después del incidente del día anterior.

Pese a no entender sus motivos, hizo lo que le pedía y se quitó la sudadera para ponerse la ropa de hospital. La hizo usar una especie de gorra de baño verde que no dejaba ver su cabello y una mascarilla quirúrgica que le cubría la cara.

—Todo esto es muy propio de espías, pero no le veo el sentido —gruñó ella en el trayecto al ascensor.

—No hables hasta que hayamos salido.

Ella lanzó un profundo suspiro y lo miró con el ceño fruncido, pero cumplió la orden.

Sin embargo no sabía cuánto de su gesto de enojo podía ver él a través de esa estúpida mascarilla. De todos modos, él ni siquiera estaba mirándola. Su atención estaba centrada en todos los objetos y personas que los rodeaban.

Lo cual debería hacerle sentirse segura en ese momento, pero en cambio le molestaba. ¡Vaya! Realmente estaba muy irritable. ¿Sería un efecto secundario de la intoxicación con monóxido de carbono?

Salieron a la parte trasera del hospital, donde la metió en un coche de alquiler de aspecto anodino y se marcharon.

—¿Ya puedo quitarme la mascarilla?

Él miró por el retrovisor y realizó un par de veloces maniobras de giro antes de asentir.

Ella se la quitó de un tirón.

—Después de usar una mascarilla de oxígeno toda la noche, tener algo sobre la cara es lo último que deseo en este momento —dijo, intentando justificar su impaciencia.

Él también se quitó la suya, arrojándola al asiento trasero.

—Me imagino, pero el oxígeno era necesario.

—Gracias por insistir en que me quedara en el hospital. Anoche realmente yo no estaba como para tomar buenas decisiones. Detesto estar encerrada, pero quedarme a pasar la noche en el hospital fue lo mejor que podía haber hecho.

—Por supuesto que era lo mejor.

—¿Nunca te han dicho que la frase «te lo dije» es de mal gusto?

—Quizás mis hermanas lo hayan mencionado una o dos veces.

Pese a su mal humor, ella no pudo evitar una amplia sonrisa.

—Apuesto a que sí.

Se frotó las sienes, intentando disipar el persistente dolor de cabeza.

—Entonces, ¿qué es lo que estáis haciendo?

—Nitro y una espía llamada Josie McCall, que es el señuelo que está haciéndose pasar por ti, han salido del hospital en el coche que yo había alquilado primero, rumbo a Vermont.

Quizás su cerebro aún no estaba funcionando bien, pero la explicación de Joshua no le aclaraba en absoluto el panorama.

—¿Por qué?

—Porque queremos que Némesis los siga.

—¿Por qué queremos que siga a los señuelos?

—Eso nos dará la oportunidad de llegar allí antes que ellos y preparar una trampa.

—¿Por qué Vermont? ¿No sería Texas una opción más lógica para tenderle una trampa a Némesis?

—Mi casa está en Vermont.

—¿Me estás llevando a tu casa?

—Sí.

—Pensaba que le habías dicho a Jake que tú ibas a mudarte a vivir conmigo y no al revés.

—Las cosas han cambiado.

Vaya si habían cambiado.

—¿Es allí donde están Jake y Bella?

—No, ellos están alojados en casa de Nitro.

—Menos gente de la que ocuparte cuando hagas saltar tu trampa.

—Exactamente.

Tenía sentido.

—Se me había ocurrido enviarte a donde está Jake, pero luego he pensado que tenías derecho a ver cómo sigue esto.

Lise se alegró de que hubiese pensado de ese modo.

—¿Cómo atraparíais a Némesis si me enviaseis lejos? Yo soy el cebo.

—Ya no. Ahora nuestro señuelo es el cebo.

—¿Cómo sabéis que Némesis los va a seguir?

—Porque anoche colocó un transmisor en mi coche.

—¿De verdad?

—Sí y si se me hubiese ocurrido esa posibilidad podría haber hecho vigilar mi coche y a esta hora ya habríamos pillado al bastardo.

—No puedes pensar en todo.

La expresión de él decía «¿Quieres apostar?».

—Bueno, esta vez no has podido y no sirve de nada ponerse nervioso al respecto. Lo hecho, hecho está.

—Yo no me pongo nervioso.

—Claro que sí.

Aunque le gustaba simular que estaba muerto por dentro, como el típico mercenario endurecido, Joshua se preocupaba demasiado por los demás, aun sin darse cuenta.

Le dirigió una mirada absolutamente masculina y sensual.

—De acuerdo, pero ese no es el tema ahora.

Ella tragó saliva.

—Entonces, ¿por qué el que Némesis haya instalado un transmisor en tu coche garantiza que los seguirá?

—Tienes que tratar de pensar como él.

—No soy del tipo acosador —dijo ella con acritud, maldiciendo ese dolor de cabeza que le hacía sentir cada cambio tonal como un martillazo.

Él no la reprendió por su malhumor, sino que dijo:

—Si no los sigue, se arriesga a perderte la pista. No creo que lo haga.

—Pero está siguiendo a un señuelo. ¿No crees que se dará cuenta?

—No va a correr el riesgo de aproximarse lo suficiente como para entrar en el campo visual de ellos. Si él puede verte, tú también puedes verlo y se arriesga a volverse una cara familiar para ti. Recuerda, el alcance de su transmisor le permite al tipo seguirlos a una distancia lo suficientemente grande como para que jamás puedan identificarlo como alguien que los sigue.

—Pero…

—Si se acerca lo suficiente como para ser visto, lo mismo lo pillamos porque ahora sabemos quién es el tipo y Nitro estará encima de él como una quemadura de nitrato en el dedo índice.

—¿Qué? —prácticamente gritó ella.

¿Sabían quién era Némesis?

—¿Quién es? ¿Cuándo lo habéis averiguado? ¿Por qué no podemos encontrarlo sin necesidad de conducirlo hasta una trampa?

Miró encolerizadamente a Joshua, deseando darle un golpe en la cabeza, pero no estaba dispuesta a hacerlo mientras estuviese conduciendo. Ya había llegado al límite semanal de experiencias cercanas a la muerte dentro de un coche.

—No puedo creer que no te hayas molestado en decírmelo hasta ahora.

—Hotwire lo ha identificado hoy a las cuatro de la madrugada. Te lo he dicho en cuanto me ha parecido seguro.

—En el hospital…

—No era un entorno seguro.

—Era lo suficientemente seguro como para que le hablases a la enfermera de guardia sobre Némesis y dejases a la señorita McCall esperando en el pasillo como señuelo.

—¿Prefieres continuar arengándome un poco más u oír lo que sé?

Parecía dispuesto a cualquiera de las dos opciones y era lo único que ella podía hacer para no gruñir como un perro rabioso.

Un hombre arrogante y una mujer irritable no era una buena combinación.

—Cuéntame cómo ha hecho Hotwire para rastrearlo. Pensaba que no había escrito ninguno de los correos electrónicos en el ordenador de su casa.

—Así era, pero Hotwire localizó la procedencia de uno de los mensajes de tu archivo sobre el que tenía una corazonada. Lo habían enviado algunos meses antes de que comenzara el acoso. Era de una mujer que te agradecía porque a través de tu libro había logrado hacer entrar en razón a su madre.

Lise había olvidado por completo ese mensaje porque era muy breve y la persona ni siquiera lo había firmado.

—¿Cómo localizó Hotwire a mi acosador a través de ese correo?

—Unió los puntos y todo en la vida de Ed Jones encaja con nuestro perpetrador.

Joshua tomó la autopista, tironeó del gorro quirúrgico hasta quitárselo de la cabeza y Lise hizo lo mismo con el suyo.

—Es de California del Sur, pero se mudó a Texas hace casi un año. Desapareció cuando te trasladaste a Seattle. No hemos podido localizar su domicilio actual en la ciudad. Eso podría llevarnos semanas y en ese tiempo el tipo podría hacer algo mucho peor que tenderte una trampa para que te intoxiques con monóxido de carbono. Atraparlo es más rápido y más seguro.

—No recuerdo haber conocido a ningún Ed Jones.

—Probablemente no lo has conocido, o al menos no antes de que empezara a acosarte. Diste en el blanco con la conjetura de que su mujer lo abandonó y de que perdió el empleo. Hace cosa de un año y medio ella lo hizo arrestar por agresión y presentó cargos. Salió muy rápido, pero perdió su empleo a causa del arresto y su esposa presentó una demanda de divorcio.

—¿Tenemos alguna foto de él?

Joshua ladeó la cabeza en dirección al asiento trasero.

—Ahí está el archivo.

Ella revolvió en el asiento trasero y tomó el archivo. Hojeó la información que Hotwire había encontrado sobre Ed Jones. Era ex gerente de programación de software informático y siempre pagaba al día sus impuestos. Según Hotwire, jamás se había atrasado siquiera para devolver un libro a la biblioteca, pero estaba lo suficientemente perturbado como para golpear a su esposa y acosar a Lise. Las fotos del archivo no eran muy claras, pero le hicieron temblar porque lo reconoció.

—Este hombre era el factótum del complejo en el que yo vivía en Canyon Rock. Tenía una voz suave y era agradable. —Había hablado con él prácticamente todos los días durante meses, sólo cortesías, pero era un tipo de contacto y nunca habría adivinado que se trataba del acosador.

—Esa información puede serle útil a Hotwire. ¿Recuerdas haberlo visto en algún otro sitio?

—No desde que vine a Seattle, pero él no se habría arriesgado a que yo lo viera, ¿no crees? Y la noche del juego de los Seahawks, más de un hombre llevaba pasamontañas por el frío.

—Desde el primer momento se ha cuidado mucho de no correr demasiados riesgos, razón por la cual estoy seguro de que no va a arriesgarse a intentar tomar una foto de nuestros señuelos.

Había algo bueno.

—Por lo menos ahora sé que no se sentó en una mesa vecina en el restaurante durante mi viaje de Canyon Rock a Seattle. Lo habría reconocido. Debe haberme seguido a la distancia.

—Exactamente.

Por alguna razón eso la consoló, le hizo sentir que él no tenía tanto control sobre la situación. También él tenía sus límites.

—Aún no veo cómo podéis estar tan seguros de poder conducirlo a una trampa. Ahora que él sube que estoy contigo, es probable que sospeche que algo tenemos entre manos.

—No lo creo. Él se siente seguro en su anonimato. Aun cuando me conoce a mí no sabe nada acerca de Nitro y de Hotwire, y no hay razón para que crea que tengo las habilidades que se necesitan para encontrar sus micrófonos. Si él supiese que hemos manipulado sus equipos no se habría arriesgado a instalar un transmisor en mi coche.

—Supongo que eso tiene sentido. —Pero parecía demasiado fácil—. Tú eres un mercenario con experiencia en las Fuerzas Especiales. Supondrá que tienes algunos conocimientos avanzados y podría adivinar el resto.

—Si indaga sobre mi identidad, y estoy seguro de que ya lo ha hecho, sólo encontrará que vivo de mis inversiones y que me gusta viajar. Incluso encontrar el registro de mi paso por las Fuerzas Especiales del Ejército le resultará mucho más difícil que hackear tu sistema o algunos registros médicos que sé que el acosador ha estado buscando.

Lo que decía Joshua aún no tenía mucho sentido para ella.

—Pero la gente sabe que eres un mercenario.

—No es algo altamente confidencial, pero tampoco está documentado. La compañía que adquirí no publicitaba sus servicios. Nuestros negocios funcionan a través del boca a boca y poquísimos clientes saben mi verdadero nombre.

—Pero tu familia…

—No acostumbran a contárselo a la gente.

Era cierto. Bella nunca le había hablado sobre el trabajo de Joshua. Lise se había dado cuenta sola.

—Si este tipo hiciera un trabajo de detective privado sería otra cosa. Pero está siendo demasiado discreto para eso y es obvio que depende mucho del ordenador. Apuesto a que todo lo investiga a través de Internet. Al menos ahora. Lo más probable es que te haya estado observando por un largo tiempo antes de comenzar a acosarte.

Ella también había pensado en eso y le daba escalofríos.

—Entonces, ¿qué va a pasar después de que Nitro y la señorita McCall lleven a Némesis hasta Vermont?

—Yo me encargaré de él.

—Si usas tu casa como base para la trampa él sabrá dónde vives. ¿Qué tal si te convierte a ti en el blanco de su enojo?

Joshua soltó una sonora carcajada, llena de genuina alegría y para nada exenta de una diabólica confianza en sí mismo.

—No es gracioso. No eres invencible.

—En lo que a él respecta, lo soy. Lo único que lo salva es su anonimato y eso está en riesgo. Vamos a encontrarlo y cuando eso ocurra, me aseguraré de que se arrepienta verdaderamente de haberse obsesionado alguna vez contigo, cariño. —Con suavidad, le hizo abrir la mano y entrelazó sus dedos con los de ella—.No te preocupes ya.

—Lo intentaré.

Durante varios minutos se mantuvo en silencio, mirando por la ventanilla.

Él le echó una ojeada antes de hacer lo de siempre, mirar por todos los espejos. Probablemente para verificar si alguien los seguía.

—¿Qué sucede, cariño? Esa no es una mirada de «Ya no estoy preocupada».

Sonrió ante esa convicción de Joshua de que ella podía desechar sus preocupaciones en un abrir y cerrar de ojos sólo porque él lo dijera. Realmente era un hombre muy seguro. Estaba tratando de no preocuparse y eso era lo mejor que podía hacer, pero sin importar cuánto se esforzara, no podía desechar una creciente certeza en su corazón.

—Creo que Némesis quiere matarme.

Aquella vez que la había empujado hacia el tráfico podría haber salido seriamente lastimada o incluso haber muerto y lo del tubo de escape de su coche había sido aún más peligroso.

Así se lo dijo a Joshua.

—Ante la exposición al monóxido de carbono, lo mayoría de la gente empieza a vomitar antes de desmayarse.

—¿Y?

¿Se suponía que eso significaba algo para ella? Maldijo, a veces era imposible hablar con Joshua.

—Si hubieses reaccionado de la forma típica, habrías detenido antes el coche.

—¿Antes de desorientarme tanto como para chocar con el guardarraíl?

—Sí.

—¿Entonces tú no crees que él esté tratando de matarme?

La mano de Joshua apretó el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No todavía.

Capítulo 13

De golpe, ella sintió frío y, a regañadientes, le soltó la mano para poder quitarse el top verde y volver a ponerse la sudadera.

—¿No todavía? —apuntó ella.

—Es demasiado desdeñoso con tu vida. Hasta ahora ha habido dos incidentes que podrían haber sido fatales. En ambos casos lo más probable era que salieras herida, no que murieras, pero no podemos ser indiferentes al hecho de que ha estado dispuesto a correr el riesgo. Creo que algo debe estar planeando.

La necesidad de vomitar que Joshua había mencionado antes la atacó en ese momento.

—¿Crees que está actuando de acuerdo con una especie de cronograma o que sólo quiere mofarse de mí lo suficiente antes de matarme?

—Ambas cosas son posibles, pero estaba preguntándome si no habrá maquinado el incidente de ayer para poder secuestrarte.

—¿Secuestrarme para qué?

—Cariño, esa es una pregunta que prefiero no responder.

Mientras escenas espeluznantes y aterradoras desfilaban por su mente en rápida sucesión, Lise se dio cuenta de que esa era una pregunta que desearía no haber hecho.

Joshua logró un despegue más suave que el de cualquiera de los aviones de línea en los que ella había viajado, pero aún así el cambio de presión le provocó dolor de cabeza y tomó algunos analgésicos con un largo trago de agua de la botella que él le había dado tras sentarla en el asiento del copiloto y abrocharle el cinturón de seguridad.

Él le dirigió una mirada preocupada.

—¿Estás bien, Lise? Tal vez deberíamos haber esperado hasta mañana para volar.

—Voy a estar bien.

—Quería sacarte de Washington.

Porque, aunque nunca lo admitiría, había estado preocupado por ella. Saber eso fue más beneficioso para disipar el dolor que cualquier analgésico.

—¿Volaste con los Rangers?

Asintió.

—Helicópteros. No aprendí a pilotar un jet hasta pasado un año de independizarme.

—¿Por qué dejaste el ejército?

Lo que más fascinante le había resultado cuando entrevistaba mercenarios para sus libros eran las diversas razones para convertirse en lo que eran. Cubrían un amplio espectro, desde hacer lo que ya hacían pero sin burocracia que limitara el éxito de sus misiones, hasta querer ganar más dinero por arriesgar sus vidas.

Joshua era un hombre muy íntegro. Apostaría que había tenido buenas razones para haberse independizado.

Pero cuando se demoró en contestar ella empezó a preguntarse si no habrían sido razones dolorosas.

—No tienes que responder si no quieres.

Se volvió para mirarla, dejando el avión en piloto automático ahora que volaban en altura.

—Me casé durante el segundo año de servicio en los Rangers.

—¿Has estado casado?

La noticia no debería causarle tal conmoción. Después de todo, ella se había divorciado. Pero de todos modos la dejó anonadada.

Ante la sorpresa de ella, Joshua la miró con un ligero brillo divertido en los ojos.

—La mayoría de los hombres de más de treinta lo han estado, al menos una vez.

—Supongo que tienes razón, pero nunca te he visto como alguien del tipo doméstico.

Un guerrero, sí. Un hombre de hogar, no.

—No fueron las ansias de domesticidad las que me llevaron a casarme. Yo era un chaval de diecinueve años que deseaba un poco de suavidad cuando no estaba en el campo de batalla. Melody era suave, o por lo menos su cuerpo lo era.

—¿La amabas?

—Yo pensaba que sí, pero aprendí que esa clase de amor tiene más de ilusión que de realidad.

No podía haber querido decir lo que ella interpretó, pero tenía que preguntarle para asegurarse.

—¿Estás diciendo que no crees en el amor entre un hombre y una mujer… en absoluto?

Él apretó la mandíbula, con expresión endurecida.

—Así es.

Ella llenó de aire sus pulmones, que dolían por el esfuerzo de no protestar por la herida que infligían las palabras que acababa de oír. Si él no creía en el amor era cosa segura que no la amaba y la noticia fue casi tan grata como una mordedura de serpiente en pleno desierto.

—¿Y qué me dices de Jake y tu hermana, o de tus padres?

Bella le había contado que sus padres estaban felizmente casados y lo habían estado por décadas.

—Lee no es mi verdadero padre.

—Bueno, es tu padrastro, pero eso no invalida el amor que siente por Myra. La adora.

Aunque Bella no le había dicho eso, le había resultado obvio tanto en la boda como en el bautizo de Genevieve.

—No, tienes razón. —Ajustó algo en el panel de instrumentos—. Debería haber dicho que no creo en esa clase de amor para mí. Lo que tienen Jake y Bella es algo único.

—¿No te crees capaz de experimentar esos sentimientos?

—No.

—¿A causa de tu matrimonio?

—Lo que yo pensaba que era amor resultó ser nada más que capricho.

Sus ojos oscuros perforaron los de ella, demostrando que realmente estaba convencido de lo que decía.

—Cuando nuestro matrimonio se terminó, lo único que extrañaba en relación a Melody era nuestra vida sexual y el poder abrazar a alguien en medio de la noche.

¿Sería eso todo lo que extrañaría de ella cuando regresara a Texas y él se marchara a cumplir su próxima misión? Ella también extrañaría la intimidad sexual de ambos. La pasión que había entre ellos iba más allá de lo que jamás había podido imaginar, pero para ella significaba algo más.

El pecho le dolía cada vez más; se preguntaba si los corazones rotos realmente se harían añicos.

No lograba obligarse a decir cosa alguna, ni lo más fútil, pero por lo visto él tampoco esperaba una respuesta porque continuó hablando.

—Melody y yo jugábamos al matrimonio. Pensándolo ahora me doy cuenta de que nuestra relación no fue más que una serie de intensos encuentros sexuales. No hablábamos. No queríamos comprarnos una casa, o hacer ninguna de las cosas que quieren los matrimonios interesados en formar una familia.

—¿Como tener hijos, por ejemplo?

—Esa era una de las cosas. Ella no quería niños y yo no quería intentar ser padre cuando mi vida estaba dominada por mi trabajo como Ranger. Ya había visto separarse demasiados matrimonios, dejando desolados a los niños.

—¿Te casaste pensando que podrías divorciarte?

—La tasa de divorcios entre los Rangers es del ochenta por ciento. Tenía que considerar esa posibilidad. —Aun así, la actitud era bastante cínica—. Y no me equivoqué. Eso no era lo que se dice discutible.

—¿Qué sucedió?

—Regresé de una misión y encontré a mi esposa teniendo sexo sobre la mesita del salón con uno de mis amigos de los Rangers.

—¿Sobre la mesita ratona?

La imagen la dejó helada.

—Sí. Estaban tan apasionados que ni siquiera se dieron cuenta de que yo había entrado a la habitación hasta que les arrojé encima un balde de agua helada. Nunca el sexo con Melody me había hecho perder la noción de lo que ocurría a mi alrededor. Para ser sincero, me cabreó que él estuviera consiguiendo de ella algo que yo no me las había arreglado para lograr. Un estado de inconsciencia total.

Lise guardó en el fondo de su mente el resto de los comentarios para analizarlos minuciosamente luego y se concentró en cómo había manejado él la situación.

—¿Les arrojaste agua helada?

—Era mucho mejor que matar de una paliza a mi hermano de los Rangers.

—¿Hermano?

—Hermano. Ser parte de las Fuerzas Especiales te hace vivir de una forma muy intensa. Si no puedes confiar absolutamente en tus camaradas es imposible hacer tu trabajo. —Parecía estar recitando una verdad indiscutible—. Crees que te cubrirán las espaldas sin importar lo que eso implique y estás dispuesto a arriesgar tu vida para cubrirles la espalda a ellos. Aprendes a confiar en ellos más que en tu propia familia.

—¿Y tu hermano te traicionó?

—Sí. —La expresión de Joshua se endureció y ella casi sintió pena por el otro hombre—. La traición de Melody me dolió. No simularé que no. Yo todavía era un chaval con ilusiones sobre el amor.

Ilusiones hechas trizas tanto por la traición de su ex esposa como por su propia reacción desapasionada ante tal traición.

—Pero la traición de mi amigo me hizo replantearme mis prioridades, en quiénes podía confiar y qué era lo que quería hacer con el resto de mi vida.

—Y decidiste que preferías ser un soldado de fortuna antes que uno del ejército.

—Ya no confiaba en mi amigo. Me preguntaba cuántos de los otros Rangers me defraudarían dadas las circunstancias adecuadas. Era una mala actitud mental. Peligrosa. Cuando llegó el momento de realistarme, elegí seguir por mi cuenta.

—¿Pero todavía querías ser soldado? —Le asombraba el ser capaz de continuar la conversación con el corazón como un peso muerto en su interior.

—Sí, pero decidí que si no podía confiar en mis compañeros, bien podría estar en una situación en la que supiera que ése era el caso en vez de en una en la que tuviera un falsa sensación de confianza en la integridad de los demás.

—Confías en Hotwire y Nitro.

Si él lo negaba, lo llamaría mentiroso. El lazo entre ellos tres era extraordinario.

—Fuimos compañeros en los Rangers. Ellos soportaron otro período de servicio, pero ambos tuvieron sus razones para dejar el ejército y cuando lo hicieron los convencí de que vinieran a trabajar conmigo. Confío en ellos porque ambos han demostrado de diversas maneras que son dignos de confianza.

—Pero es recíproco, ¿verdad? Ellos también confían en ti.

—Es más de lo que cualquiera de los tres terminó teniendo en los Rangers.

—¿Entonces tu matrimonio te convenció de que el amor romántico no es lo tuyo? —dijo ella, retomando el aspecto de la conversación que la inquietaba más profundamente.

El que estaba desgarrándola por dentro.

—Me convenció de que el amor erótico rara vez dura.

Qué raro, ella estaba muy segura de que su amor por él duraría para siempre. El componente erótico era muy importante en ese amor, pero él también le afectaba a un nivel mucho más profundo. Si se lo decía, probablemente él iba a negarlo, pero ella sabía que aunque no volviera a verlo jamás no podría olvidarlo ni dejar de amarlo.

Era obvio que él no sentía lo mismo en relación a ella, y aunque quería culparlo no podía. Joshua jamás había insinuado que de su parte hubiera algo más que deseo físico.

Él había dicho que era algo más que sexo, pero ahora se daba cuenta de que muy probablemente se refería a la amistad que había nacido entre ellos y a su voluntad de ayudarla, por el bien de Bella.

Había una conexión entre sus familias, pero no entre sus corazones, y el suyo se estaba desangrando por ese motivo.

—No puedo creer que dejes que una mala experiencia te convenza de algo tan importante.

Él resopló con impaciencia.

—No me convenció, no del todo. Hace más de una década que estoy divorciado. He tenido algunas relaciones sexuales muy satisfactorias, pero nunca he encontrado algo que se parezca a lo que hay entre Jake y Bella.

Lo cual no dejaba duda alguna acerca de cuáles eran sus sentimientos hacia ella.

No era posible que él sintiese creciendo en su interior la misma intensa ternura y necesidad hacia ella que ella sentía hacia él, y que al mismo tiempo negase su propia capacidad de amar de verdad.

Ella desvió la cara, cerrando los ojos para detener las lágrimas ante las que no pensaba ceder.

—Creo que voy a dormir un poco.

Él alargó la mano y le rozó la sien. La joven se estremeció ante ese contacto, que la dañó de un modo que no tenía nada que ver con lo físico.

—¿Todavía te duele, Lise?

Su voz sonaba más grave a causa de la inquietud. Ella luchaba contra el impulso de aferrarse a él.

—Sí.

Era verdad, aun cuando no se refería a su cabeza.

Joshua no dijo nada más. Finalmente ella se relajó y se quedó dormida.

Cuando se despertó iban volando directos hacia la ladera de una montaña.

Ella contuvo el aliento y luego abrió la boca en un mudo alarido mientras Joshua inclinaba el avión de lado y volaban hacia el interior de un barranco. Los próximos minutos fueron angustiosos, mientras él guiaba el avión con pericia realizando maniobras de giro que hacían que el estómago de ella diera un vuelco con cada nueva inclinación de las alas.

Luego apareció ante ellos una pista y él logró detener el avión con suavidad.

—¿Es así como aterrizas cada vez que vienes a casa? —preguntó ella, con el estómago agitado.

—Sí, pero esto no es nada comparado con aterrizar en Hong Kong. Allí tienes que maniobrar para pasar entre dos rascacielos.

Ella no quería imaginárselo siquiera e hizo una nota mental para nunca volar a Hong Kong.

—¿De quién fue la brillante idea de poner la pista en un barranco?

—Mía. —Le dirigió una amplia sonrisa que la dejó sin aliento—. Te despiertas irritable.

Sin duda ese día sí, tanto esa mañana como entonces mismo.

—No siempre —dijo defendiéndose.

—No, no siempre.

Y el modo en que la miró no dejaba duda alguna acerca de qué estaba recordando.

La manera en que ella había despertado en sus brazos.

Irritable no alcanzaba ni para empezar a describir su actitud, pero eso no era algo a lo que ella quisiera darle vueltas justo entonces.

—No sigas —gruñó ella.

Arqueó una ceja de color castaño.

—Sí, señora.

—¿Por qué elegiste una pista tan peligrosa?

—No es peligrosa si sabes lo que estás haciendo.

—Creo que lo mismo dicen los que mueren cada año escalando montañas.

—Realmente estás de mal humor. —Juntó las cejas—. ¿Te sientes bien?

Ella cerró los ojos y lanzó un suspiró antes de abrirlos forzando luego una sonrisa un poco despareja alrededor de las comisuras de sus labios.

—Estoy bien, simplemente no entiendo por qué has construido tu pista de aterrizaje de esta manera a menos que te guste el torrente de testosterona que te da el poner a prueba tu destreza frente a un despegue y un aterrizaje tan terribles.

Él escudriñó el rostro de la joven como tratando de decidir si era sincera o no al decir que se sentía bien.

—El que la pista esté en el barranco la hace virtualmente imposible de detectar desde el aire. Los vecinos del lugar no saben que está aquí porque hay un pueblo al pie de la montaña del otro lado con un aeropuerto municipal, de modo que el ruido del jet no despierta sospecha alguna.

Ella frunció el ceño, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—Tienes obsesión por la privacidad.

Él ya estaba yéndose hacia la cabina principal.

—En mi línea de trabajo, la privacidad puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Helada ante el recordatorio, siguió a Joshua.

Una vez en la cabina principal, ella cogió el abrigo que había comprado después de mudarse a Seattle y se envolvió en él, cerrando la cremallera. Aún así, al abrir la puerta, el aire glacial del exterior por poco la dejó sin aliento. Él la oyó jadear y se volvió a mirarla.

—Eso no va a ser suficiente.

Fue a la parte de atrás del avión, levantó uno de los asientos sobre un compartimento de almacenaje y regresó trayendo una gran parka negra. Se la puso a Lise encima del abrigo que ya llevaba, y le colocó la capucha que ajustó con unos broches para mantenerla ceñida a la cabeza de la joven, pese a ser varias tallas más grande de lo que ella necesitaba.

—Mete las manos en la parka. Yo llevaré el equipaje.

Sin discutir ella bajó tras él la escalerilla del avión sintiéndose Nanuk del Norte{20}.

Estaban de pie en la pista de despegue, la única superficie a la vista que la nieve no cubría por completo, cuando ella aventuró:

—Supongo que hay una carretera normal hasta tu casa.

Por cierto que no había carretera alguna a la vista en los alrededores de la pista de aterrizaje.

—Del lado del pueblo.

—¿Y cómo llegamos ahora a tu casa?

Llegaron allí montados sobre una enorme moto de nieve, ella aferrada a Joshua como a una cuerda de salvamento, con la cara sepultada en su espalda para evitar el azote del viento helado y las pequeñas ráfagas de nieve. Metida en la enorme parka, ella apenas era consciente del frío mientras atravesaban el paisaje en la moto de nieve.

Unos quince minutos más tarde, él detuvo la moto pero la mantuvo encendida.

La joven levantó la cara de la seguridad de la espalda de él y miró por primera vez el hogar de Joshua.

Toda de madera natural y con numerosas ventanas, le recordó a algo salido directamente de la revista Architectural Digest. Se elevaba hacia el cielo como un águila lista para echar a volar.

—¡Vaya! —exclamo.

Él no respondió. Probablemente no la había oído debido al agudo chirrido de la moto de nieve.

No sabía exactamente cómo había esperado que fuese la casa de Joshua, pero seguro que no como esa casa increíble sobre la ladera de una montaña.

Él condujo la moto hacia el interior de un gran edificio separado de la casa que ella reconoció como un garaje al ver una SUV y un Jaguar negro aparcados en el interior caldeado. Probablemente allí dentro la temperatura no era de mucho más de 4°C pero comparado con el exterior parecía una sauna.

Una vez que el ruidoso vehículo estuvo apagado y sus oídos dejaron de zumbar por el frío paseo, ella dijo:

—Tu casa es preciosa.

—Gracias. —Joshua sacó las maletas y el bolso de ella de la parte trasera de la moto de nieve—. Nitro la diseñó.

—¿Nitro? —preguntó ella, siguiéndolo por la parte trasera de la casa hasta una entrada que no había visto desde el garaje.

Joshua abrió la puerta, que tenía echada la llave, pero no respondió. Entró y marcó rápidamente una secuencia en un panel antes de volverse hacia ella:

—Sí, deberías ver su casa.

—Tiene talentos ocultos.

Decir eso era quedarse corto. Prácticamente todo en ese hombre tenía algo de oculto.

—¿Acaso no los tenemos todos?

No iba a tocar ese tema ni con guantes de amianto.

Movió los hombros para quitarse la enorme parka y su propio abrigo.

—¿Vives solo?

—Como tú hiciste notar, me gusta la privacidad.

Colgó los abrigos de unos ganchos que había en el guardarropa antes de conducirla a la casa propiamente dicha.

—Es terriblemente grande para un hombre solo.

Él se encogió de hombros.

—Este lugar es una fortaleza.

Ella tuvo el presentimiento de que no bromeaba. Esa sensación se vio justificada cuando echó el primer vistazo a su dormitorio, que parecía una réplica de un comando central. Pantallas de vídeo que parecían la cuadrícula de un mapa con luces LED y otro equipamiento impresionante de alta tecnología ocupaban un ángulo de la enorme habitación.

Sin embargo, no había duda de que se trataba de un dormitorio. Una cama king size dominaba el centro de la habitación, cubierta con un edredón de color gris marengo con un lobo solitario pintado en el medio. Los ojos del animal eran los de un depredador habituado a viajar solo, eran los ojos de Joshua cuando lo conoció. Se preguntaba quién habría pintado el lobo.

Él dejó caer la maleta y el maletín del ordenador de ella sobre un gran sillón reclinable de cuero negro que había junto a una lámpara de pie.

Claramente esperaba que ella compartiera su dormitorio y esa enorme cama debajo del edredón del lobo solitario. No estaba segura cómo se sentía al respecto.

Él no le había prometido amor antes de hacerle el amor por primera vez y a ella no le había importado eso. Entonces, ¿por qué el saber que definitivamente no la amaba le hacía sentirse rara por continuar con su relación íntima?

Esperando no tener que decidirlo de inmediato, captó las otras características extrañas de la habitación, aparte del puesto central de mando. Aunque no había ventanas, el cuarto estaba bañado de luz natural y al levantar la vista vio la razón. Un gran tragaluz del tamaño de una pared de vidrio ocupaba una buena parte del techo.

—¿Está hecho de cristal antibalas? —preguntó ella, señalando con la cabeza la ventana del techo.

—Me conoces bien. Así es.

Un cielo tan gris como cualquiera de los que había visto en Seattle conformaba la monótona vista. Se preguntaba cómo mantenía el tragaluz libre de nieve, o de hecho el tejado. En realidad, acababa de advertir que tampoco había nieve sobre el tejado de la casa.

Cuando lo interrogó al respecto, Joshua meneó la cabeza.

—He trabajado con agentes independientes que no tienen tanta consciencia de su entorno como tú. —Su sonrisa era de aprobación—. El tejado se calienta a través de un sistema de agua caliente. Aunque aquí no nieva tanto como en otras zonas del país, nieva lo suficiente como para haber construido la casa teniendo en cuenta ese detalle.

—Debe ser muy caro calentar el agua.

Él negó con la cabeza.

—Está alimentado por fuentes termales subterráneas, un sector del nivel inferior de la casa está construido encima de uno de los estanques.

—¿También es así como mantienes la pista de aterrizaje libre de hielo?

—Sí. Me evita tener que contratar servicio doméstico para mantener los pasajes, la pista y el tejado libres de nieve.

—Oh, otra vez el tema de la privacidad.

Él se encogió de hombros y ella cruzó la habitación hasta llegar a la cama, deteniéndose para deslizar el dedo por el contorno del lobo.

—Muy apropiado.

Al alzar los ojos, vio a Joshua observándola.

La expresión de sus ojos la llenó de emociones encontradas de las que no quería ocuparse en ese momento.

—¿Qué pasa con todo ese equipo de vigilancia?

—Me gusta saber qué está ocurriendo en mi entorno.

—¿Tu casa tiene un sistema de videovigilancia?

—Las entradas y pasillos entre las habitaciones, sí.

—¿Qué es esa cosa? —Señaló en dirección al mapa cuadriculado.

—Nadie viene por la ruta desde el pueblo o se aproxima a unos ciento cincuenta metros de mi casa sin que yo lo sepa. —Señaló una lucecita amarilla sobre la cuadrícula—. Esta se enciende cuando un coche cruza mi sensor de movimiento a mitad de camino desde la cima de la montaña. —Su dedo se movió hacia la vecina luz roja—. Ésta se enciende cuando el coche pasa por el desvío hacia el puesto de control forestal. Estas otras indican los sensores de peso instalados al azar en un círculo alrededor de mi casa.

—¿Con un radio de ciento cincuenta metros? —Era increíble. Los personajes de sus libros nunca eran tan meticulosos.

—Todo el acceso por el camino de entrada también está bajo videovigilancia.

—Extraordinario.

No se le ocurría nada más que decir.

—Aquí estás segura, Lise.

Ella no lo dudaba. No le extrañaba que estuviera tan seguro de querer tenderle una trampa a Némesis en ese lugar.

—Gracias.

Joshua se acercó hasta donde estaba de pie, junto a la cama y la tomó de la nuca.

—Te lo digo en serio. No le permitiré a Némesis llegar hasta ti.

—Te creo. —Ella retrocedió alejándose de sus manos y se tropezó con la cama. Tuvo que cogerse del brazo de Joshua para mantener el equilibrio, pero luego se escabulló hacia un lado, fuera de su alcance—. De verdad te agradezco todo lo que estás haciendo por mí, Joshua.

Él entrecerró los ojos.

—No es necesario que me lo agradezcas.

—Ya lo sé. El lobo solitario que no necesita de los demás, ni tan siquiera de su sincera gratitud.

No había querido parecer resentida, pero el eco de su propia voz bastó para hacerle morirse de vergüenza.

Sin embargo Joshua no parecía enojado, sólo preocupado.

—¿Hay algún problema?

Aparte de que no la amaba…

—Ningún problema.

—¿Quieres descansar un rato? Probablemente estás agotada por el vuelo —dijo él, sugiriendo una excusa para el comportamiento inexplicable de ella. Ella generalmente buscaba su contacto, no huía de él—. La intoxicación con monóxido de carbono tarda en pasarse.

—Dormité en el avión.

Mientras lo decía se dio cuenta de que probablemente él quería descansar de ella.

No sólo ella estaba irritable sin razón, sino que habían pasado mucho tiempo juntos durante los últimos días. Muy probablemente él estaba desesperado por pasar algún tiempo solo.

—¿Por qué no pruebas a acostarte a ver qué sucede? —preguntó él, confirmando así las sospechas de la joven.

—No estoy cansada, pero no tienes que sentirte responsable de entretenerme. De verdad que no. Trabajaré en mi libro mientras tú haces lo que sea que hagas normalmente cuando llegas a casa tras una larga ausencia.

Él había dicho que había estado fuera del país antes de ir a buscarla a Seattle y desde entonces no se había separado de ella. Probablemente había muchas cosas de su propia vida con las que quería ponerse al día y ella estaba metida en el medio.

—No estoy buscando una excusa para librarme de ti. Probablemente debería haberte dejado en el hospital por lo menos un día más, pero no quería arriesgarme a que Némesis pudiese volver a hacerte daño o lastimar a la gente que te rodeaba.

—No te preocupes por eso. Estoy bien.

Él dejó escapar un suspiro exasperado, frunciendo el ceño al mirarla.

—Me sentiría mucho mejor si por lo menos intentases descansar. Aún estabas dolorida durante el vuelo.

—Joshua, no tienes aspecto de madre, así que deja de tratar de sobreprotegerme, ¿vale? Si digo que tengo ganas de escribir, eso es lo que quiero decir.

¡Por el amor de Dios! ¿No podía siquiera intentar ser diplomática?

Pero por otro lado, en ese hombre podía no hacer eco ni la sutileza de un camión Mack.

—Eres tremendamente testaruda.

—Tengo a quien salir. ¿Alguna vez has discutido con Jake?

—Sí, acerca de que te quedarías conmigo. Gané.

—Bien, esta no la vas a ganar. —Abrió el bolsillo lateral de su maletín y sacó la pequeña Dana—. Simplemente voy a instalarme en esa silla de ahí para escribir, ¿vale?

Él entrecerró los ojos peligrosamente, recordándole que siempre sería más depredador que primo.

—Si no estuvieses tan débil, te convencería sin problemas para que te quedases en esa cama.

Metiéndose el Dana bajo el brazo, ella sacó de otro de los bolsillos de su maletín un bloc de notas y un lapicero.

—En primer lugar, si no estuviera recobrándome de una intoxicación con monóxido de carbono, no estarías tratando de llevarme a la cama.

Él dio dos pasos gigantes, acortando la distancia que los separaba y de ese modo limitó la percepción que tenía Lise del cuarto al metro cuadrado que ocupaban ellos dos. Podía percibir el olor del aire vigorizante de fuera impregnando su cabello y su piel, pero también ese indefinible cóctel de feromonas que le avisaba a su cuerpo de mujer que su amante estaba excitado.

Bajó la mirada hacia la parte delantera de los vaqueros negros de él y tomó aire, a punto de ahogarse en el proceso. La de él no era una ligera excitación; el ajustado pantalón semejaba una tienda de campaña, separado del cuerpo por la tensa erección.

Deslizando sus dedos largos y callosos alrededor del cuello de la joven, la tomó de la nuca.

Sus pulgares se sumergieron por debajo del cuello redondo de la sudadera y del de la camiseta para acariciarle las clavículas, enviando oleadas de estremecimientos que le ponían la carne de gallina y bajaban en cascada hacia sus pechos:

—¿Estás segura de eso?

Capítulo 14

El deseo inundaba los sentidos de Lise, sumándose al volátil cóctel de emociones que viajaba a través de su sangre.

Su única defensa consistía en transformar la situación en una broma, sin importar lo tan en serio que la sentía ella.

—¿Estás diciendo que no vas a emplear tácticas injustas en consideración a mi reciente roce con la muerte?

El color abandonó el semblante de él, haciendo que su tono bronceado tan vital se viera enfermizo y sus ojos ardientes parecieron quemarla al clavarse en ella con perturbadora intensidad.

—Lo siento, Lise. Daría cualquier cosa para poder cambiar lo que sucedió ayer.

—No tuviste la culpa.

—Se supone que yo estoy protegiéndote y podrías haber muerto.

—Tú me salvaste.

—Porque no te protegí lo suficientemente bien, para empezar.

—No había nada que pudieses haber hecho, Joshua. —Ella sacudió la cabeza ante el silencio y la expresión estoicamente impasible de él—. Tú me dijiste cuáles eran los riesgos. Yo elegí correrlos.

—Yo no esperaba que él manipulara el tubo de escape de tu coche. Controlamos los frenos y otros sistemas importantes de tu coche para verificar que no habían sido manipulados, pero todo parecía estar en orden.

—No tuviste la culpa. —Ella alargó la mano y le cogió las muñecas, apretándoselas—. Tú me dijiste que yo no podía culparme por los problemas que Némesis le ha causado a mi familia y tú tampoco puedes hacerte responsable de su deseo de hacerme daño.

—Oh, cariño.

Su cara acarició la de ella hasta que su boca se posó sobre la de la joven, besándola con tierna dulzura.

Aunque la energía sexual hacía vibrar el cuerpo de él, sus labios fueron delicados en la forma de besarla. Tal vez no la amaba, pero ella le importaba, más de lo que estaba dispuesto a admitir, quizás incluso más de lo que ella se atrevía a esperar.

Ella fue quien transformó el beso en algo más que consuelo, abriendo los labios, saboreándolo con la lengua, dándole pequeños mordiscos. El cuerpo fuerte de él se estremeció y la atrajo contra sí, devorándole la boca con una voracidad que ella sabía era la única capaz de aplacar. Por ahora.

Él se alejó, volviendo la cabeza, jadeando y respirando de forma irregular.

—No podemos, cariño.

—Sí podemos.

Ella le había visto guardar los condones en su bolso de lona.

—Necesitas calmarte, recuperarte de lo de ayer.

—Necesito hacer el amor contigo.

Enfatizó su punto apretándose contra él y frotándose contra su miembro.

Él gimió, como si estuviese cara a cara con la muerte.

—No, Lise. No podemos.

—Deja de intentar decirme lo que es mejor para mí, Joshua. Como tú le dijiste a Jake: estoy bastante por encima de la edad de consentimiento.

—También estás enferma.

—No lo estoy.

A él cada vez se le hacía más difícil decir que no. Nunca le había resultado tan difícil hacer aquello que estaba seguro que era lo correcto, pero tampoco había tenido jamás que apartarse de la sensual promesa del cuerpo de Lise mientras ella le suplicaba que le hiciera el amor.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para hacer el amor, pero en este momento es necesario que te concentres en recuperarte.

—Estoy mejor y no tenemos todo el tiempo del mundo. Si todo sale como lo habéis planeado, habréis atrapado a Némesis en menos de diez días. No quiero malgastar ni uno solo de los días que nos quedan haciéndome la enferma cuando no lo estoy.

¿Eso quería decir que ella esperaba que la relación terminara con la captura del acosador? Él siempre había sabido que sería una aventura, algo temporal; los mercenarios no servían para maridos, pero no había esperado que ella estuviera lista para echarlo a patadas de su vida ni bien se viera libre de Némesis.

Fuera como fuese, no podía estar de acuerdo en que ella estaba haciéndose la enferma. Nunca olvidaría la imagen de ella, desmayada al volante de su coche, su palidez durante toda la noche, mientras su cuerpo eliminaba el monóxido de carbono.

—Ahora estás muy débil aun cuando eres demasiado testaruda para verlo.

Cómo habría querido que su sexo respondiese a los cardenales que empezaban a borrarse debajo de sus ojos, en vez de responder al perfume de su dulce piel tan cercana y a su contado debajo de los dedos.

Sacó de un tirón los pulgares de debajo de la camiseta dejó caer las manos lejos de Lise, pero pese a tenerlas apretadas a los lados del cuerpo, las manos le escocían con el recuerdo de la suavidad de su piel.

—Estoy excitada, no débil, y si tan sólo te quitas la ropa y te metes desnudo conmigo en esa enorme cama que tenemos detrás, te lo demostraré.

Esas palabras y la auténtica necesidad femenina que se arremolinaba en sus ojos verdes dorados fueron golpes mortales al autocontrol de Joshua.

—De acuerdo, pero nada de gimnasia o de bajar por mi cuerpo, moviendo la cabeza por todas partes. No voy a ser el responsable si te vuelve el dolor.

Bajó los labios y cubrió los de ella antes de que pudiera decir algo o empezar a discutir acerca de las restricciones que él había fijado para no hacer el amor hasta caer rendidos.

Recordaba cómo Jake y Bella habían descrito a Lise como una mujer tímida, una introvertida que rara vez peleaba con alguien.

No podía evitar preguntarse si habrían estado hablando de la misma mujer, porque su Lise era más felina que tímida.

Todo (las opiniones de los hermanos, las discusiones, e incluso el probarle algo a ella) se desvaneció volviéndose nada cuando él saboreó profundamente sus labios por primera vez en veinticuatro horas.

Él se apoderó de cada uno de los suaves recovecos de su boca en tanto que sus manos, con voluntad propia, se deslizaron hacia abajo por la esbelta espalda de la joven para rodearle las nalgas. La levantó para un contacto íntimo, temblando por la necesidad de hacerla suya, de hacerle olvidar su plan de dejarlo después de que hubiera atrapado a Némesis.

Ella dejó escapar un gemido, suave, sexy, y se retorció contra él. Fue sólo un leve movimiento, pero bastó para hacer palpitar su ya endurecido miembro.

Comenzó a quitarle la sudadera y la camiseta al mismo tiempo. Ella colaboró, permitiéndole interrumpir el beso el tiempo suficiente como para librarse de ambas prendas tironeándolas por encima de la cabeza. Luego volvió a meterse entre los brazos de él y reanudó el beso con una ferocidad tan intensa que le recordó que ella lo igualaba perfectamente en todo sentido.

Pero su salvaje amante estaba temporalmente débil y de ninguna manera él iba a permitirle que se hiciera daño.

Entonces atemperó el beso hasta hacerlo menos volcánico al tiempo que los pequeños dedos de ella empezaban a ocuparse de su camisa de franela. Impaciente, la abrió de un tirón, haciendo saltar los últimos tres botones, que con un sonido metálico, fueron a parar al suelo de madera noble. Luego asentó las manos sobre la piel caliente que cubría los tensos pectorales de Joshua y ambos se quedaron inmóviles, saboreando el contacto.

Un día puede parecer para un hombre toda una vida cuando transcurre sin que toque a la mujer que transforma su sangre en lava líquida.

Los dedos de ella bajaron por el torso de Joshua, cuyos músculos abdominales se contrajeron al tiempo que su miembro empezaba a palpitar.

Necesitaba sentirla desnuda contra él.

Deslizando las manos alrededor de la espalda de la joven intentó torpemente desabrocharle el sostén, pero temblaba de tal forma que sólo al segundo intento pudo lograrlo. Entonces se lo quitó y la apretó contra él con suavidad. Al sentir el contacto de los pezones duros como rocas su cuerpo dio un salto.

Separando su boca de la de ella tomó aire.

—Vaya, qué bien se siente eso.

—Sí —jadeó ella mientras se frotaba contra él de lado a lado, raspando sus pezones erguidos con el vello del pecho de él y provocándolo aún más.

Él la levantó hasta tener una de esas perfectas bayas maduras delante de sus labios. Cuando se la llevó a la boca ella lanzó una especie de quejido y le envolvió el torso con sus piernas aun cubiertas por los vaqueros.

Él quería que esta vez fuera suave, pero hacerle el amor a ella era como pararse en medio del Golden Gate{21} durante un terremoto. Se inclinó y la tumbó sobre la cama, devorándole el palpitante pico con tierna violencia.

La joven se arqueó contra él, con los tobillos unidos detrás de su espalda.

—Eso es, Joshua. —Le tomó la cabeza con ambas manos, apretándolo con más firmeza contra su carne resistente—. Chúpamelo. Con más fuerza. —Jadeaba retorciéndose—. Ahora.

Él sintió ganas de reír ante ese tono exigente, pero estaba demasiado ocupado cumpliendo con lo que le pedía. Tenía un sabor tan dulce y él podía oler su excitación aún a través de las capas de tela de los vaqueros y las bragas.

Lise levantó la pelvis, haciendo que ambos cayeran de la cama.

—Te quiero dentro de mí.

Ambos estaban perdiendo el control, pero él no podía permitirlo. No esa vez.

Sin importar lo que desease esa pequeña tirana sexy. Él le soltó el pezón con un audible chasquido y se salió del lazo que formaban sus piernas pese al intento de la joven por mantener la intimidad del contacto.

Tomando aire, retrocedió, alejándose de la cama. Ella estaba tumbada atravesada sobre la cama, como una princesa amazona, con el cabello color miel desplegado a su alrededor en salvaje desorden, la piel ruborizada por la excitación y los ojos convertidos en sendas llamas doradas que ardían con exigente sensualidad.

Se incorporó sobre los codos, movimiento que destacó sus pechos hinchados y casi desbarató las buenas intenciones de él.

—Vuelve aquí.

—En un segundo. Déjame quitarme la ropa.

Y tomarse un minuto para controlar su libido.

Lo observó con los labios entreabiertos, humedecidos por su pequeña lengua rosada, mientras él se quitaba el resto de la ropa.

Con un movimiento de los pies ella se quitó las zapatillas y luego hizo lo mismo con los calcetines, mientras él se quitaba los pantalones. Pero no apartó la mirada ni por un momento de lo que él estaba haciendo y se dejó puestos los vaqueros. Afortunadamente.

El control de Joshua ya era lo suficientemente precario como estaban las cosas.

Ella se lamió los labios otra vez, lo que hacía que la temperatura de él se disparara hacia territorio peligroso.

—Leí que se supone que las mujeres no son visuales, ¿sabes?

—Eso dicen.

¿De dónde sacaba ella los recursos para hablar?

—Pero a mí mirarte me excita tanto… Siento un latido entre las piernas como si acabara de llegar al clímax.

Él gimió, casi le fallaron las piernas ante esas palabras.

—Es bueno saberlo.

Se mordió los labios y la vulnerabilidad que dejó traslucir lo dejó estupefacto.

—Parece que realmente soy más sexual que muchas otras mujeres.

—Me gusta tu sensualidad desenfrenada.

Diablos, le encantaba.

—¿Te gusta?

Él puso los ojos en blanco y sintió que su miembro hacía un brusco movimiento.

—¿No se nota?

Parecía hipnotizada por la visión de la palpitante erección. Otra vez se lamió los labios y él sintió tensarse los músculos en la unión de sus muslos. Verdaderamente tenía la intención de cumplir lo que había dicho antes acerca de no dejar que ella le diese sexo oral, pero no estaba tan seguro de tener la fuerza para mantenerse firme si las cosas quedaban en manos de ella o en su boca, según fuera el caso.

—A algunos hombres no les gustan las mujeres atrevidas.

—¿Y? A algunos hombres tampoco les gustan los traseros curvilíneos. Yo no soy uno de ellos.

Ella se puso boca abajo y con un guiño por encima del hombro le preguntó, meneando ligeramente el trasero.

—¿Es el mío lo suficientemente curvilíneo para tu gusto?

Si él se lo tocaba en ese momento perdería lo que quedaba de su función cerebral.

—Sí —dijo con voz ronca.

Ella se puso boca arriba y se incorporó, llevando la mano hacia el botón de sus vaqueros.

—¿Y no soy demasiado atrevida para ti?

Él observaba los dedos desabrochar el botón de metal y luego deslizar la cremallera hacia abajo, diente por diente.

—Aún no, pero creo que, con la persuasión adecuada, podemos lograrlo —mintió descaradamente, incapaz de resistir la necesidad de provocar a la loba que lo torturaba.

Los rasgos de ella tomaron una expresión que era una mezcla de travesura y lujuria femenina.

—¿Crees que no soy lo suficientemente agresiva?

—No, pero estoy seguro de que lo serás… algún día.

Con un brusco movimiento de las piernas ella se deshizo de una sola vez de vaqueros y bragas, dejando la cremosa extensión de sus piernas desnudas expuesta a la mirada ávida de él. La necesidad de poseerla le hacía temblar, pero aún necesitaba calmarse para hacerle el amor con la suavidad que ella necesitaba.

Después de todo, estaba delicada. Pero débil era lo que menos parecía cuando saltó de la cama en toda su gloriosa desnudez, con los pechos sacudiéndose ligeramente al compás de sus movimientos, las caderas balanceándose y los labios curvados en un mohín sexy que habría enorgullecido a Mae West. Avanzó hacia él hasta que sus cuerpos se rozaron.

Se puso una mano en la cadera, y rodeó con la otra el palpitante pene.

—¿Así está mejor?

—Está increíble.

—¿Pero quizás podría ser un poquito más agresiva?

No pensaba responder. Presentía que se había cavado la fosa solo al provocarla y cuando ella bajó delante de él sin advertencia tuvo la certeza de que así era.

Tomó en su boca caliente y dulce la cabeza de de su pene.

Se suponía que no debían hacer eso, pero ella no estaba actuando como alguien que había salido del hospital esa misma mañana. Mientras le trabajaba el miembro erecto con las manos, dejó que sus dedos le hiciesen suaves cosquillas en los testículos, antes de frotar de arriba abajo su dureza con las expertas caricias de una geisha.

¿Él le había enseñado eso, o era algo que le salía naturalmente?

Su lengua le envolvió la punta del pene con movimientos en espiral, arrancándole un gemido largo y grave.

—Me estás matando y habíamos acordado que no harías esto.

Pero si se detenía, él de verdad moriría.

No se detuvo. Le hizo el amor con la boca hasta que a Joshua le temblaron las piernas por el esfuerzo de mantenerse en pie, hasta que sintió crecer en su interior la presión del inminente orgasmo.

Trató de apartarla. Quería prolongar esa perfecta felicidad carnal, darle placer antes de tomarlo él. Pero ella no se dejó convencer, desviando la cabeza fuera de su alcance, pero sin abandonar su posesión de él. Temeroso de dañarla si la apartaba de un tirón, no podía hacer nada para imponerle su voluntad. Ella empezó a succionar con más fuerza.

Todo dejó de existir, salvo la sensación de mi sexo dentro de la boca de ella, el delicado contacto de los dedos y la insistente necesidad de ella de darle placer. El perfume de su piel y de su ardiente excitación flotó hasta él, excitándolo hasta lo irracional. El corazón le latía con violencia.

Apenas podía resistir la visión de la cabeza de ella inclinada hacia él como una suplicante cuando era él quien anhelaba desesperadamente lo que ella podía darle.

La presión en la base del pene se hacía insoportable, empujando… empujando más… empujando más aún hasta que comenzó a eyacular, mezclando su propia calidez con el húmedo calor de la boca de ella. Le fallaron las piernas y se precipitó al suelo, pero ella lo siguió, llevando su clímax a niveles insoportables.

Gritó hasta enronquecer.

Aunque estaba lejos de ser inocente en el arte del sexo, nunca había experimentado algo así.

Todavía en la boca de ella, su miembro continuaba rígido y los músculos aún sufrían espasmos, pero ya no tenía nada para dar.

—Por favor, cariño, ya no puedo más.

Su voz sonaba gutural y áspera.

Nunca había estado tan agotado; jamás había sentido el pene tan sensible y nunca, ni una sola vez, en toda su vida adulta, había reconocido ser derrotado por una mujer en el terreno sexual. Lise Barton le hacía cosas que ninguna otra mujer jamás sería capaz de hacer.

¿Y ella pensaba que iba a marcharse apenas hubieran atrapado a Némesis? ¡Ni hablar!

La boca retrocedió. Al sentir sus labios moviéndose a lo largo de la sensibilizada piel, él dio un respingo. Lo besó tiernamente, en la punta, en el pene y en la base de su sexo. Las manos femeninas le acariciaron la cara interna de los muslos y la caricia se prolongó hasta llegar a las nalgas y rodearlas con las manos, tranquilizándolo.

Luego se deslizaron, subiendo por la región lumbar, removiendo el rescoldo de la pasión que había estallado entre ellos, que aún chasqueaba y crepitaba.

A un tris de desplomarse hacia un lado, él la levantó apretándola contra sí, sintiendo la necesidad de poseer su boca con primitiva intensidad. Ella le entregó sus labios con el mismo abandono con que se había entregado a darle placer. El beso se prolongó más y más, sus cuerpos apretados uno contra el otro, su corazón martilleándole contra las costillas con dolorosa fuerza.

Finalmente él separó la boca y hundió la cara en el cabello de la joven, frotando la cara contra su sedosidad, besándole la suave y tierna piel de la nuca.

—¿Qué decías sobre la agresividad? —preguntó ella, la voz ronca de deseo y un tono de risa.

Él cerró los ojos, sonriendo contra la piel de ella.

—En este momento no me acuerdo. Tengo el cerebro hecho papilla gracias a una loba lujuriosa que me enciende al tocarme.

Ella apenas logró emitir un sonido y volvió la cabeza hasta que los labios de ambos se encontraron nuevamente en un beso posesivo que a él le estremeció el alma.

Si las cosas entre ellos continuaban así, iba a perder algo que había creído ya no tener: el corazón.

Sus bocas se separaron y él se alejó lo suficiente como para mirar dentro de esos ojos de color avellana a los que el deseo y la emoción arrancaban destellos dorados.

—¿Te sientes bien?

—Estoy bien. Te lo he dicho.

Pero él no le había creído.

—Estaba preocupado por ti.

Algo parecido a la esperanza brilló en los ojos de ella, pero fue demasiado fugaz como para definirlo.

—No había necesidad.

Bajó los ojos hacia ella, sacudiendo la cabeza con pesar.

—Yo quería ser delicado contigo.

—Lo has sido.

—¿Lo he sido?

—No has embestido dentro de mi boca. Has dejado que yo fijase el ritmo en todo momento.

Él apenas había logrado dominarse, pero no había querido forzarla a hacer cosa alguna para la cual no se sintiera dispuesta físicamente.

—No me parece la conducta más noble. Debería haberme marchado de la habitación cuando tuve la oportunidad.

—Me gusta saber que puedo hacerte ir en contra de ese autocontrol ganado con el sudor de tu frente. Me excita y me hace sentirme bien en lo más profundo.

—Bueno, pues sí que lo has logrado.

Ella soltó una risa tan sexy que el miembro de él se movió nerviosamente con renovado interés. Asombroso. Era como un adolescente que acababa de descubrir los placeres del sexo con ella.

De repente saltó del suelo, con renovada energía y con el cuerpo vibrante de deseo y se puso de pie acunando a la joven contra su pecho. Se volvió y la soltó sobre la cama por un segundo para poder sacar los condones de su bolso de lona. Luego la tomó de nuevo en brazos, encaminándose hacia la puerta del cuarto.

—¿Adónde vamos?

Había tenido muchos sueños eróticos acerca de esa mujer, pero ninguno lo había atormentado como una fantasía en particular.

—Ya lo verás.

Al percibir algo casi diabólico en la voz de Joshua Lise sintió deliciosos escalofríos bajando por su espalda.

Sin duda, él había conseguido sobreponerse a la imagen de ella como una niñita enferma y desamparada y había empezado a verla como su mujer.

La satisfacción le bullía en las venas junto con el deseo aún no saciado que él había encendido en ella.

La llevó fuera del dormitorio, por el pasillo y bajando una escalera que no había notado antes.

Al llegar al pie de la escalera ella estaba momentáneamente sorprendida a causa de su completa preocupación por él.

El nivel inferior de la casa parecía un arsenal de armas de un país del tercer mundo. Armas de fuego, lanzagranadas, cuchillos, incluso espadas, llenaban las vitrinas cerradas con llave que cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo.

Un extremo de la habitación ostentaba un torno y algunas otras máquinas. En el centro había dos bancos de trabajo diferentes, ambos altos y de aspecto prístino.

—¿Fabricas tus propias armas de fuego? —preguntó ella, sintiendo cierta inquietud acerca de lo que él quería hacer con ella en ese cuarto.

Sin embargo, no podía negar la emoción interior que le provocaba el deseo. Ansiaba alcanzar con él una intimidad indómita.

—Por lo general no, pero me gusta modificarlas yo mismo y hacer mis propias municiones.

Fue directamente hacia una de las mesas altas y angostas y la dejó sobre ella. Al sentir contra la piel esa fría superficie pulida y lisa, ella se estremeció.

—¿Tienes frío, cariño?

—Un poco.

Ella confiaba en que él no le haría daño, pero eso no significaba que no la llevaría a terrenos desconocidos.

Esta vez el escalofrío que la recorrió no tenía nada que ver con la temperatura de la mesa.

—Te haré entrar en calor.

Le acomodó los brazos sobre la cabeza y empezó a rozarle los pezones con el dorso del dedo índice, yendo de uno al otro con movimientos aparentemente hechos al azar.

—He fantaseado con poseerte aquí, en mi taller. Desde aquel maldito beso que terminó demasiado pronto, no he podido sacarte de mi mente, ni siquiera cuando estaba trabajando aquí abajo.

Ella se arqueó en busca de ese delicado contacto, con el corazón en un puño ante las palabras de él. No era amor, pero era algo más que simplemente sexo.

—Entonces, ¿esto es a modo de exorcismo contra algunos fantasmas? —preguntó ella.

—Es más como vivir una fantasía descontrolada. Tengo la sensación de que una vez que te haya hecho el amor en este lugar nunca podré olvidarlo.

—O a mí.

Aunque los ojos de Joshua eran casi negros, la joven pudo leer la incredulidad en ellos.

—Nunca podría olvidarte.

—¿Entonces vas a extrañar más que sólo el sexo conmigo cuando me marche? —preguntó ella.

Los ojos de él mostraron el recuerdo de lo que había dicho en el avión.

—Eres más que sólo un cuerpo para calentarme la cama, Lise.

No eran palabras de amor, pero claramente insinuaban que entre ellos había algo más que lo que había tenido con su ex esposa.

—Me alegro.

Él deslizó la mano bajando por el costado del cuerpo de ella, haciéndole cosquillas con el ligero contacto, pero no tanto como para que bajara los brazos.

—Mientras pulía un arma de fuego pensaba en cuánto me gustaría tener las manos sobre tu delicioso cuerpo.

—¿De verdad tenías fantasías conmigo? —«¿Mientras estaba despierto?», se preguntó.

Una cosa era que el subconsciente le gastara algunas bromas y otra muy distinta era que él pensara en ella voluntariamente.

—De verdad las tenía.

Estaba tocándola como había dicho que había deseado hacerlo, hundiendo los dedos en cada hendidura, sensibilizando cada terminación nerviosa.

—Esto es mejor que una fantasía —jadeó ella por entre sus labios repentinamente resecos—. Mucho mejor.

Él se inclinó posando la boca sobre el cuerpo de ella, cubriendo de placer la misma piel que las yemas de sus dedos habían acariciado.

Al moverse para deslizar su boca sobre la de ella, su mano le rozó el vientre y los muslos, deteniéndose un instante a juguetear en la unión de éstos, antes de bajar para tocarle la parte de atrás de la rodilla con una caricia experta que le inflamó el cuerpo de febril anhelo. Sus piernas se separaron con voluntad propia, su cuerpo estaba ávido de las sensaciones que él podía provocarle.

Las yemas de los dedos fueron trazando surcos subiendo por la cara interna de sus piernas, cada vez más cerca del centro de su feminidad.

—Eres suave como la seda china —susurró contra la boca de ella.

De pronto sus dedos estaban allí, sobre el lugar más secreto de su cuerpo, que se arqueó hacia él con ansias, necesidad, abandono.

Deslizó la punta de un dedo dentro de su cuerpo, y sus ojos ardieron con un fuego casi negro mientras la poseía más completamente con la mano.

Era una sensación salvaje, extraordinaria y hermosa. Cuando estuvo temblando por la necesidad de llegar al orgasmo, la colocó en una posición tal que sus nalgas quedaran al borde de la mesa.

Dio un paso hacia atrás y observó.

—Sí, eso es.

—¿Joshua? —Sus piernas colgaban en un ángulo incómodo, pero ella no las movió, no quería empañar la mirada de puro erotismo que veía en el rostro de Joshua.

Enfundó su enorme erección en un condón y luego se acercó a ella. Delicadamente le levantó las piernas sobre sus antebrazos aliviando la incomodidad y abriéndola completamente a él.

Por espacio de varios segundos se limitó a mirar, con ojos inundados de necesidad. Luego alineó su sexo con el de ella en total intimidad y empujó dentro la cabeza del pene. Se tomó largos minutos para llegar a poseerla completamente, negándose a acelerar el ritmo más allá de la tierna seducción entre las partes íntimas de ambos. Cuando estuvo totalmente dentro de ella, fijó un ritmo que desató la pasión de ella en sucesivas oleadas.

De unos pocos días a esta parte habían hecho el amor muchas veces. Sin embargo, esta vez lo sentían como algo nuevo, más intenso, más poderoso y al llegar al clímax ella estalló en sollozos de éxtasis, que luego continuaron como simples sollozos.

Emociones sombrías e insondables se arremolinaban en el interior de la joven, embotando completamente sus sentidos y dejándola indefensa ante las lágrimas.

Él la levantó en brazos nuevamente, envolviéndola estrechamente entre sus brazos.

—Shh, Lise, no llores.

—Es demasiado, Joshua.

—No, no lo es. Lo que sucede cuando nos tocamos es muy especial, pero no es demasiado.

—Es como un huracán que me deja destruida.

No era una queja (lejos de serlo) sino simplemente un intento de ayudarle a entender por qué no podía parar de llorar.

—Lo sé, cielo, a mí también.

Ella saboreo esa confesión como la declaración de sentimientos que probablemente nunca obtendría.

Él no la llevó de regreso escaleras arriba, sino a través de una puerta que había al fondo del taller.

De repente se halló en un mundo diferente. Había plantas verdes que crecían profusamente bajo una iluminación especial y el aire estaba lleno del vapor proveniente de un estanque oscuro, de agua caliente, que ocupaba el centro del lugar. El suelo y las paredes estaban tallados en roca natural. El aroma de tierra húmeda, violetas africanas en flor y agua mineral humeante rodeó a la joven. Estaba en una paradisíaca selva subterránea.

Increíble que algo así pudiese existir en las Green Mountains de Vermont.

Estaba impresionada.

—Las fuentes termales.

—Sí, este estanque tiene una temperatura como para bañarse, pero hay otro detrás de ese gomero en el que podrías hervir huevos.

Probablemente la que alimentaba el sistema de calefacción del tejado y los pasajes.

Al mirar el estanque a ella le dio un vuelco el corazón.

—Es oscuro y muy misterioso.

—Es seguro.

—No parece seguro. Parece mágico.

Él sonrió al oír eso.

—¿Confías en mí?

—Sí.

Siempre. Con todo.

—Entonces relájate y goza.

Él entró al estanque con ella en brazos.

El agua humeante, caliente pero no insoportable cubrió el cuerpo de ella.

Manteniéndola sobre su regazo, él se acomodó sobre lo que debía ser una especie de asiento porque los pies de ella colgaban hacia el costado de las piernas flexionadas de él sin tocar el fondo del estanque.

Descansaron en silencio durante varios minutos, contentos de dejar que el jacuzzi natural aliviase sus cuerpos agotados de tanto hacer el amor.

Ella no necesitaba hablar, simplemente se deleitaba en la proximidad de Joshua. Él la besó tiernamente en la sien y la mejilla, acariciándole la oreja con la boca.

Sensaciones familiares empezaron a recorrerla mientras la lengua de él trazaba el contorno de su oreja.

¿Acaso su capacidad para el placer era infinita? Parecía serlo. Sin importar lo mucho que el anterior acto sexual hubiera exigido de ella, su cuerpo estaba preparándose otra vez para Joshua.

—Esto en cierto modo me asusta.

Él permaneció en silencio, pero ella supo que entendía. Se abrazó a él.

—Igualmente me gusta.

—A mí también.

La besó, reclamando su boca con una mesura diferente de todo lo que habían compartido hasta entonces. Las emociones se arremolinaban rodeándolos como el agua caliente e insondable y ella le envolvió el cuello con los brazos, dándole completa libertad para tocarla. Donde él quisiera. Como quisiera.

Él usó el agua caliente como lubricante para deslizar sus manos varoniles por cada suave recoveco del cuerpo femenino. Hizo crecer el placer desde su interior con diestras caricias hasta que la dejó temblando ansiosa por llegar al clímax.

Ella intentó tocarlo, pero él le cogió la mano, poniéndola sobre su propio hombro.

—Entrégate a mí.

Capítulo 15

Las palabras eran oscuras y tan mágicas como ese lugar secreto, exigiendo una rendición que ella no estaba segura de comprender.

Todo lo que sabía era que él quería darle placer teniéndola sentada sobre su regazo, sin hacer nada más que dejarse tocar.

Ella hizo un ruidito de asentimiento y no se resistió cuando él le separó más los muslos para tener total acceso a su lugar secreto. Empezó a tocarla con las yemas de los dedos, leves caricias que daban placer sin exigir nada a cambio.

Cuando su asistencia le hizo retorcerse de placer, él volvió a separar sus labios de los de ella.

—Relájate.

¿Cómo podía relajarse cuando la tocaba de esa manera?

Pero ella obligó a su cuerpo a quedarse inmóvil y experimentó algo asombroso. Era como estar dentro y fuera de su propio cuerpo simultáneamente. Cada deslizamiento de los dedos masculinos avivaba más el fuego en su interior acercándola más y más al orgasmo pero sin que su cuerpo se tensara esperándolo.

No sabía si era la orden de quedarse quieta o el agotamiento de su cuerpo, pero sentía el clímax crecer en su interior con incontenible intensidad mientras su cuerpo permanecía dócil contra el de Joshua. Su boca se apoderó de la de ella con tierno pero absoluto control. Su lengua la saboreaba, sus labios se amoldaban a los de ella.

Y durante todo ese tiempo, su vientre se contraía y su carne más profunda palpitaba alrededor de los dedos que la invadían. Se quedó sin aliento cuando un orgasmo asombrosamente profundo la sacudió en lo más profundo, sumiéndola en una negra inconsciencia.

Cuando despertó, Joshua estaba acostándola cuidadosamente sobre su cama.

—Ahora vas a dormir, ¿verdad, cielo?

Ella lo miró, pero su lengua se negaba a funcionar. No sabía qué había sucedido ahí abajo en el paraíso tropical de Joshua, pero le había cambiado la vida.

Él no parecía esperar una respuesta y se marchó de la habitación tras besarla en los labios con anhelante dulzura.

Despertó más tarde sintiéndose renovada y sin rastro de los efectos del monóxido de carbono.

Al incorporarse encontró a Joshua leyendo uno de sus libros, sentado en el gran sillón negro reclinable que había en una de las esquinas del cuarto. El estómago de ella lanzó un gruñido antes de que pudiera decir algo y él levantó la cabeza con un crujido.

—¿Hambrienta?

Ella asintió.

—¿Qué pista has seguido para averiguarlo?

—Aparte de los ruidos de animales salvajes que ha estado haciendo tu estómago durante la última media hora mientras dormías, nada.

Ella cogió una almohada y se la arrojó. Él la atrapó y se puso de pie, dejando caer el libro sobre la silla que tenía detrás.

—¿Quieres jugar?

Ella intentó poner una mirada inocente, pero él no se la tragó y en su lucha terminaron deshaciendo la cama antes de que él la obligara a vestirse para poder darle de comer.

—La mayoría de los hombres quieren que las mujeres se quiten la ropa —dijo ella en tono de queja mientras se subía los gruesos calcetines que él había insistido en que usara al enterarse de que no había llevado un par de pantuflas.

—Las opciones son: vestirte o llevarte de vuelta a la cama y necesitas alimentarte para estar a mi altura más tarde esta noche.

—Eso me gusta —se mofó ella.

—Sí, te va a gustar —prometió con un tono enigmático que provocó estremecimientos de expectativa a lo largo de terminaciones nerviosas que ella acababa de descubrir al convertirse en la amante de Joshua.

Cocinaron juntos en la inmensa y moderna cocina, aunque él fue quien realmente tomó a su cargo la tarea.

—De verdad te gusta cocinar, ¿no? —preguntó ella.

—Así es. —Echó en una cazuela de agua hirviendo los fideos frescos que acababa de amasar y cortar en delgadas tiras—. Me ayuda a relajarme.

Ella revolvió la salsa que Joshua había dejado a su cargo.

—Además lo haces muy bien.

—Es bastante parecido a fabricar tus propias municiones. Tienes que saber leer una receta y aumentarla para lograr los mejores resultados.

Ella rio ante la analogía.

—Es una forma muy interesante de verlo, pero aún así me parece que la cocina es un pasatiempo muy original para un soldado profesional.

—La vida no puede ser sólo guerra.

La joven pensó que esa actitud era aún más inusual para un mercenario.

—¿Es por eso que Nitro diseña casas?

—Ajá.

—¿Y qué hace Hotwire?

—Pinta.

—Tu cubrecama —susurró ella, recordando el realismo con el que estaba pintado el lobo y cuánto se parecía a Joshua.

—Hay una galería en Nueva York interesada en su obra.

—Entonces todos vosotros tenéis carreras a las cuales recurrir cuando estéis demasiado viejos y decrépitos para corretear por ahí salvando al mundo.

Joshua la rodeó con sus brazos, y arrimó la cara al cuello de la joven.

—Tenemos planes de dejar el negocio mucho antes de que la palabra decrépito figure en nuestro lenguaje cotidiano.

Ella se estremeció al sentir en la sensible piel de detrás de la oreja el roce de sus labios.

—¿Pensáis dejarlo?

—Sí.

—¿Cuándo?

La besó y dio un paso atrás.

—No tenemos una fecha definitiva.

Se la veía muy concentrada en revolver el pesto.

—Supongo que depende de qué otras cosas queráis en la vida.

—Exacto.

—Entonces, ¿a qué planeáis dedicaros?

—Consultoría sobre seguridad. Tenemos mucha experiencia en violar sistemas de seguridad, lo cual debería convertirnos en los mejores para diseñar sistemas que funcionen.

Eso era indiscutible.

—Probablemente no sea tan emocionante como ser un soldado profesional.

—No, pero tampoco es tan probable que se mate a una persona.

—Probablemente podrías retirarte joven sin tener que buscar otro trabajo.

Un avión y una casa propia eran indicios de que le había ido muy bien en su carrera.

Joshua la apartó del camino con un leve codazo y se puso a agregarle ingredientes de último momento a la salsa.

—Demasiado aburrido.

Ella intentó imaginar una vida sin escribir y concordó con él:

—No quiero retirarme jamás —admitió.

—Bien. Me encantan tus libros.

Lise sonrió, sintiendo un calorcito interior.

Joshua reservó la salsa y puso dos pechugas de pollo sobre la parilla superior del horno.

La fragancia de la carne dorada y las especias se mezclaba con las del pesto, llenando la cocina de riquísimos aromas.

—¿Por qué no preparas el café para después de la cena?

Ella notó que tenía una máquina para preparar café exprés.

—Podría hacer unos capuchinos. Asistí a un taller nocturno sobre el arte de preparar un buen café apenas me mudé a Seattle.

—Suena estupendo.

Cuando terminó de prepararlos, perfectamente coronados de espuma, los capuchinos despedían un aroma fuerte a bebida sustanciosa. Los llevó a la mesa, donde los colocó junto a los platos donde Joshua ya había servido la cena mientras ella se ocupaba del café.

Él había encendido una vela y apagado la luz de arriba, el lugar resplandecía con suave luz ambarina.

Ella contempló el entorno mientras él le acercaba la silla para que se sentara.

—Esto es terriblemente romántico para ser la casa de un mercenario.

La sonrisa en la cara de Joshua era sensual y tierna.

—Tú sacas de mí cosas que yo ignoraba que tenía dentro.

Tampoco el amor era una de las cosas que él creía tener dentro, pero ella esperaba de todo corazón que estuviese equivocado y poder sacar ese sentimiento de él. Porque, si tenía que decirle adiós no sabía cómo iba a sobrevivir su corazón.

El comedor tenía vistas al bosque cubierto de nieve, y mientras comían ella no podía dejar de mirar el paisaje una y otra vez, atraída por su austera belleza.

—Este es un lugar asombroso para vivir.

Joshua asintió con la cabeza, reclinándose hacia atrás en la silla en actitud relajada.

—No hay ningún otro lugar donde me gustaría pasar mi tiempo libre entre dos misiones.

—¿A tu familia no le importa que vivas tan lejos?

Él se encogió de hombros.

—No queda tan lejos de Massachusetts.

—Es como si lo estuviera, prácticamente vives en la cima de una montaña.

Él pasó los brazos por detrás de la silla de ella y le rozó el hombro con los dedos.

—A ellos no les molesta.

Ella arrimó descaradamente su silla y se acurrucó contra el costado de él, reclinando la cabeza contra su pecho.

—¿Ni siquiera a Myra?

Lise no tenía experiencia sobre ser madre, pero siempre había oído que eran algo posesivas con sus hijos, incluso con los que ya eran adultos.

—Ella lo entiende. Me fui de casa para enrolarme en el ejército cuando aún era un adolescente y desde entonces no he regresado más que como una visita. Me gusta la privacidad más que al resto de mi familia.

—¿Vienen a visitarte aquí?

Él tomó un sorbo de su capuchino, pensativo y en silencio.

—Todavía no los he invitado.

Pese a saber de su inclinación por la privacidad, Lise se sorprendió.

—Tu familia está tan unida… ¿No quieres estarlo tú?

—Algún día.

—Aquí arriba reina la soledad. Es maravilloso. Entiendo que no quieras arruinarlo.

—A la mayoría de la gente no le gustaría.

—A mí me encantaría. Sería incluso mejor que el rancho para escribir fuera sin que nadie interrumpa tu privacidad.

Cuando dijo las palabras se dio cuenta de cómo sonaban, como si estuviera buscando que la invitase a vivir con él o por lo menos a hacerle una larga visita.

Avergonzada, no sabía cómo echarse atrás sin estropearlo más.

—Podrías escribir mucho en un lugar como éste, ¿verdad?

No parecía ofendido o preocupado por los motivos de ella.

—¿Contigo aquí? —Ella no pudo evitar reír—. Cincuenta por ciento de posibilidades de que escribiera. Tú eres una muy buena distracción, mejor aún que toda la ciudad de Seattle.

Él bajó la cabeza y habló contra la piel de ella.

—¿Te distraigo?

—Sí. —Y cómo.

—¿De qué modo? —preguntó él con una voz teñida de sensuales promesas.

Ella giró la cabeza para que los labios se encontraran y dejar que su boca diera una muda respuesta.

Ambos jadeaban al separarse. La expresión de él era indescifrable.

Ella se puso de pie y comenzó a recoger la mesa, con una sensación de paz como no había tenido en mucho tiempo.

—¿Podemos ir a dar un paseo en la nieve?

Fuera, ningún Némesis estaba al acecho, para amenazarla o vigilarla. Lo único que había era un bosque lleno de senderos alfombrados de nieve, árboles desnudos a causa del invierno y un cielo tachonado de estrellas bajo el que ella anhelaba estar.

La libertad de respirar un aire que no fuera de ciudad y caminar lentamente entre los árboles, el oír sólo el sonido del viento y de los animales salvajes eran para la psique de Lise un irresistible canto de sirena.

—Por favor.

Él recogió los platos que quedaban y la siguió a la cocina para dejarlos en el fregadero.

—Fuera hay diez grados bajo cero.

Cuando ella se volvió para mirarlo de frente, a Joshua el corazón le dio un vuelco ante la mera visión de la belleza de su loba en estado relajado.

—No me digas que eres demasiado delicado como para querer salir a caminar por el bosque durante el invierno.

Él la miró como si dudara de su salud mental.

—Tú no tienes ropa de invierno adecuada.

—Entonces préstame algo de ropa.

Eso le hizo sonreír.

—Irás nadando en mi ropa.

—Nos arreglaremos.

Y lo hicieron. Él le prestó una camisa térmica para usar sobre sus propias ropas y otra enorme parka que una vez más insistió en que ella usara encima de su propio abrigo.

—Me siento como la momia de las nieves —se quejó ella mientras salían del guardarropas hacia la blanca y crujiente alfombra invernal de la naturaleza.

—Te ves como una mujer testaruda que ha insistido en salir a caminar a temperaturas bajo cero cuando la mayoría de la gente estaría pensando en prepararse para meterse en la cama.

Ella lo miró arqueando las cejas, y se dio cuenta de lo vano del gesto considerando qué pequeña era la porción de su cara expuesta al aire.

—Los únicos que están pensando en meterse a la cama a las nueve de la noche son los vaqueros en época de rodeo y los hombres cuya libido tiene más oleadas que el Río Grande.

—No simule ser la mar de recatada, señorita Barton. ¿Quién ha sido la que me ha dado sexo oral después de que específicamente le dijese que no era una buena idea?

—A mí no me ha hecho daño.

—A mí ha estado a punto de matarme.

—¿Qué tal otra experiencia cercana a la muerte más tarde?

Su única respuesta fue un largo gemido. Ella dibujó una amplia sonrisa, sintiéndose satisfecha de sí misma.

A Lise le encantó cada segundo que pasaron al aire libre, aunque el frío le enrojeció la nariz y el aire gélido le congeló los pulmones. La embriagadora libertad del espacio abierto y la ausencia de vecinos fisgones fueron como un burbujeante cóctel para sus sentidos.

De regreso a la casa, Joshua cargó a Lise sobre el hombro.

Se había dado cuenta de que no tenía opción, cuando ante su tercera sugerencia de volver a la casa, ella había respondido pidiéndole ir a investigar sólo uno más de los viejos caminitos.

Ella reía, golpeándole la espalda.

—Sólo quería ver adónde conducían los rastros de los conejos.

Él le dio una palmada en el trasero, acariciando la curva con mucho más interés del que sentía por seguir cualquier rastro de conejos.

—Si te hubieses salido con la tuya habríamos desandado todo el camino hasta la pista de aterrizaje.

—¿Podríamos? Me pareció un paseo muy largo cuando lo hicimos montados en la moto de nieve.

—El sendero es más directo. La moto de nieve es demasiado ancha para pasar entre los árboles.

—Oh. ¿Podemos hacer esa caminata mañana?

Él meneó la cabeza. Esa mujer, en contacto con la naturaleza, se convertía en la niña a la cual parecían pertenecer los dedos de sus pies tan atractivos, pequeños, sonrosados.

—Ya veremos.

—Pareces un abuelito gruñón.

Él le apretó la maleable carne de las nalgas.

—Pues no me siento como un abuelito.

Ella dio un chillido y se encabritó, meneándose para intentar librarse de los brazos de él.

—Deja de hacer eso.

Él la cogió con más fuerza de las piernas a la altura de las rodillas y dejó a su otra mano deslizarse entre sus piernas para hacerle cosquillas en la cara interna de los muslos.

Ella se estremeció y rio, aporreándole los hombros ahora.

—Te digo que no lo hagas.

—No puedo evitarlo. Me gusta tocarte.

—¡Me estás haciendo cosquillas!

—¿Estoy haciéndote cosquillas ahora? —preguntó él, imitando su acento de Texas.

Lo que fuera que ella iba a decir se perdió en un gemido cuando unos dedos seguros le acariciaron la unión de los muslos.

Él dejó el cuerpo de la joven deslizarse por la parte de delante del suyo hasta acunarla contra su pecho, con enorme abrigo inflado y todo. Tras pasar por la piel que forraba la capucha de la parka, su boca encontró los labios de la joven y la besó. Las sensaciones que vibraban en el interior de Joshua eran mucho más tiernas que la lujuria.

Una vez en su dormitorio, se tomó un largo tiempo para quitar las capas de ropa que le ocultaban el cuerpo y le hizo el amor con toda la suavidad y lentitud con que había deseado hacérselo más temprano ese mismo día. Esta vez ella no se esforzó por mostrar su lado salvaje, sino que tembló y le hizo temblar con una necesidad demasiado profunda para expresar con palabras.

De modo que callaron.

Él la besó y acarició, con el cuerpo vibrante por el torrente de deseo que ella desataba al tocarlo, mientras la habitación parecía susurrar con los jadeos y las palabras que no se dijeron.

Pero cuando él alargó la mano en busca de un condón, ella sacudió la cabeza.

—Esta vez no, por favor. Quiero sentirte completo.

La sola idea de entrar en ella sin barreras bastó para encenderle la ingle.

—Podría dejarte embarazada.

—No estoy en mis días fértiles.

—Siempre hay un riesgo.

Como él ya le había dicho, ambos eran tan compatibles físicamente que no estaba seguro de que los ciclos hormonales importasen si ella le permitía verter su esperma dentro de su vientre.

—La vida está llena de riesgos, pero hay algunos que vale la pena correr.

En esas palabras había un mensaje más profundo que una mera invitación a entrar en su cuerpo sin la protección de un condón, pero no iba a ponerse a analizarlo justo en ese momento. Él deseaba sentir esa vaina rodeándolo desnuda, caliente, sedosa, tanto como ella deseaba aceptarlo dentro sin barreras.

Deslizó un dedo dentro de la palpitante humedad de ella, como provocándose a sí mismo con la posibilidad. Ella contrajo los músculos vaginales, rodeándolo y gimió.

—Por favor, Joshua.

Él sacó el dedo y se lo llevó a la boca para chupar su esencia. Sin aliento, ella lo miró, moviendo la boca como si quisiese hablar, pero incapaz de hacerlo.

—Sabes bien, cariño.

La tocó de nuevo levemente, y luego llevó el dedo a los labios de ella:

—Toma, prueba.

Le dejó deslizar el dedo dentro de su boca y mientras lo chupaba, él se colocó entre sus muslos, empujando suavemente la cabeza del pene contra su abertura, resbaladiza y muy hinchada. Ella tenía la mirada perdida y él le sacó el dedo de la boca para besarla. Su respuesta fue tan ardiente que le quemó hasta lo más profundo de su ser.

Y le hizo el amor, entrando y saliendo de ella hasta que ambos estuvieron temblando por la necesidad de liberarse.

El clímax fue como si una supernova los absorbiera, bañando sus sentidos con el calor de un sol que estalla.

—Te amo, Joshua. —Apretaba el cuerpo de él con los brazos, las piernas y con su carne femenina—. Te amo.

Las palabras lo atravesaron como un rayo, encontrando el camino hasta un corazón que él había creído impermeable al amor de una mujer.

Después se desplomaron juntos, jadeantes y sudorosos.

Ella no repitió su declaración de amor y él no dijo nada, con la mente demasiado aturdida por lo que acababa de suceder entre ellos.

Némesis cerró el ordenador portátil, lleno de satisfacción.

Pese a que Joshua Watt se creía tan listo, no lo era tanto como Némesis. Ni de cerca.

Némesis sabía más sobre él de lo que jamás podría imaginar. Como por ejemplo, que era un ex miembro de las Fuerzas Especiales. Había dejado el ejército después de un período de servicio durante el que había sido Ranger. Era un adversario al que Némesis tendría que superar en astucia.

Cerebro sobre fuerza física.

No es que Némesis no fuese un hombre fuerte, pero sólo un idiota se enfrentaría mano a mano con una máquina entrenada para matar. Tenía que inclinar la balanza a su favor. Cogió su copia de El Libro de Cocina del Anarquista{22} y la abrió en la sección sobre Napalm.

La había leído muchas veces, pero no podía arriesgarse a olvidar algo importante.

Sería tanto más fácil si pudiera vengarse ahora. El factor sorpresa y el anonimato jugaban a su favor. Pero no podía matar a Lise Barton hasta que su matrimonio estuviera oficialmente muerto. Ojo por ojo.

Aún tenía la oportunidad de ser indultada.

La noche anterior había llamado a su esposa para recordarle que se suponía que el matrimonio era para toda la vida, que aunque ella lo había traicionado él todavía la amaba. Ella se había echado a llorar.

No le gustaba recordar su matrimonio, su vida como Ed Jones. Allí había demasiado dolor. Demasiada pérdida. Pero la justicia no era tal si no observaba la ley escrita. Hasta que su divorcio no se convirtiera en definitivo, no podía llevar a cabo sus planes para Lise Barton.

Su esposa le había parecido menos dura con él la noche anterior. Hasta había dicho que lo extrañaba, pero no había accedido a regresar a casa. Había dicho que no sabía cuándo sería definitivo el divorcio. Quizás eso significaba que estaba considerando retirar la demanda.

Si no lo hacía, tendría el derecho de hacer con la vida de Lise Barton lo que ella le había hecho con la suya.

Destruirla.

Luego tendría que pensar qué hacer con su esposa. No se la podía dejar libre para que se casara con otro. Eso no estaría bien. Sin importar lo que dijera la sentencia, ella le pertenecía. Y sólo podía ser suya.

¿Debería hacerle saber a Lise Barton que él sabía dónde encontrarla?

Esa idea era tentadora. Ella creía poder escaparse de él, que podía fugarse con Joshua Watt y desaparecer, pero él siempre sería capaz de encontrarla.

No se podía escapar de Némesis.

Antes del amanecer, Joshua salió de la cama, con mucho cuidado de no molestar a Lise. A lo largo de la noche la había despertado varias veces para hacer el amor y ahora merecía un descanso.

Ella le había dicho dos veces más que lo amaba.

La primera vez lo había dejado aturdido y cada una de las otras veces no había sido mucho mejor.

El sexo entre ellos era más que bueno, era la cosa más asombrosa que él había experimentado jamás. ¿Era posible que ella estuviera confundiendo el abrumador placer físico con algo mucho más profundo?

De modo comparable al primer hombre con quien una mujer hace el amor, él había sido el primer hombre en darle a Lise verdadero placer. Su matrimonio no había sido apasionado, pero su relación redefinía la palabra pasión. Eran más que sexualmente compatibles, ardían al estar juntos (eran combustibles). ¿Cuánto de lo que ella sentía por él estaría envuelto en ese hecho?

Las mujeres a menudo confundían el amor sexual con el verdadero amor. ¿Acaso no le había sucedido eso a su ex esposa? De hecho, ¿no le había sucedido a él?

Era lógico que Lise pensara que lo amaba. Después de todo, había estado enamorada del único otro hombre con el que había tenido sexo.

Pero él sabía lo imposible que ese escenario era en realidad. A diferencia de mucha gente, Lise realmente sabía lo que significaba ser mercenario. Debido a sus entrevistas entendía el mundo de sombras en el que vivía él mejor incluso que su propia familia, pero ella había estado viviendo presa del miedo durante meses.

Él le había permitido salir de esa prisión. ¿No era mucho más probable que se tratara de gratitud hacia quien la había ayudado antes que de amor hacia un mercenario endurecido?

Un hombre que había matado, que había visto cosas que nunca le contaría a persona alguna.

Con su imaginación, seguramente había creado un héroe en su mente y había cubierto con él al verdadero hombre. Sin embargo, ella era demasiado perspicaz como para no ver finalmente a través de la ilusión y darse cuenta de que lo que había confundido con amor era sólo gratitud mezclada con intenso deseo. Si él tomaba la declaración de Lise en sentido literal, los expondría a ambos a una desilusión y se permitiría creer en un cuento de hadas al que hacía mucho había renunciado por ser sólo ficción.

Decidido a olvidar las palabras de Lise junto con las dulces sensaciones que provocaban en lo profundo de su alma, se sentó frente a su ordenador en el centro de vigilancia y entró al servidor privado de su empresa.

Hotwire había instalado tantas capas de protección que era más difícil de hackear que el servidor del Pentágono. Mucho más complicado.

Revisó su correo electrónico. Hotwire llegaría al día siguiente. Una parte de Joshua lamentaba la inminente pérdida de la privacidad que compartía con Lise. La otra parte creía que probablemente eso era lo mejor. Cuanto más lo viera ella trabajando en equipo, más se aclararía su visión de él.

Más probable sería que ella entrara en razón antes de que él se dejara seducir por las emociones que se arremolinaban en los ojos verdes dorados siempre que estaban juntos.

Nitro también le había enviado un correo. Némesis no había hecho contacto con los señuelos. No había manera de saber si el tipo estaba siguiéndolos o no.

Según el mensaje de Hotwire, Ed Jones no había usado sus tarjetas de crédito desde que se había marchado de Texas.

Pese a que creía ser anónimo, aún no estaba corriendo riesgos. Ese hecho le interesaba a Joshua porque hablaba de una mente ligeramente paranoica.

Desearía poder estar seguro de que Némesis había mordido el anzuelo, pero su inquietud por Lise le nublaba el instinto.

Si aún tuviese corazón, le pertenecería a esa mujer.

Capítulo 16

Lise dejó el Dana y miró fijamente el espacio por quinta vez en una hora. En algún lugar de esa casa, estaba trabajando Joshua.

El hombre al que amaba.

Después de su divorcio había creído sinceramente que no volvería a enamorarse jamás. Mike la había traicionado y él la había amado, aunque no con apasionado deseo, sí con un compromiso que ella había creído inquebrantable. Había pasado dos años concentrándose en los mundos que creaba en sus libros, mundos que ella podía ordenar, donde el sufrimiento emocional siempre era mitigado y la heroína siempre triunfaba.

En cuestión de semanas, todo había cambiado. Tanto en su interior como en el mundo que la rodeaba.

Ya no estaba sola enfrentando a su acosador. Ya no estaba sola, punto. Se había marchado de Seattle, una ciudad hermosa pero que le había hecho sentirse asfixiada y sin vida propia. Tenía un amante, había descubierto que era mucho más sexual de lo que jamás había creído posible y experimentado un placer que iba mucho más allá de los límites de cualquier fantasía.

Hasta le había dicho a Joshua que lo amaba.

Él no había respondido con la misma frase, pero en el mero acto de decírselo había una libertad que había librado a su corazón de cadenas que ella ni siquiera sabía que estaban allí.

Saltó sobre sus pies. No iba a poder escribir ni una línea de su libro mientras su cuerpo ardiese por la necesidad de estar cerca de Joshua. No era avidez por hacer el amor, aunque no declinaría la oferta, pensó sonriendo por dentro.

Era el simple deseo de estar en la misma habitación que él. De respirar el mismo aire. De saber que él estaba allí, donde ella podía verlo o tocarlo.

Se fue a buscarlo, con el Dana bajo el brazo.

Lo encontró en el taller. Estaba empaquetando cartuchos en la misma mesa de trabajo sobre la que la había acostado para hacerle el amor el día anterior.

Levantó la vista cuando ella entró. La recorrió con la mirada, como si pudiera ver a través de los vaqueros y la camiseta de manga larga que tenía puestos. Tal vez podía. Esa mañana, sintiéndose lujuriosa y libre, no se había puesto el sostén a petición de él y ahora podía sentir los pezones endureciéndose contra la ceñida tela. Si él no los veía, necesitaría hacerse un examen de la vista.

El oscuro resplandor de su mirada le indicó que sus ojos estaban muy bien.

—Hola, cariño.

Ella sonrió.

—Hola.

Le encantaba cuando la llamaba «cariño» o «cielo».

La sensación que le producía era de calidez e intimidad.

—Espero que no te moleste si vengo a trabajar aquí abajo contigo.

Levantó su Dana para que él pudiera verla.

—En absoluto. ¿No va a molestarte a ti tenerme en la misma habitación mientras estás escribiendo?

Ella negó con la cabeza. Rápidamente se estaba volviendo adicta a su compañía, pero al mirar a su alrededor se dio cuenta de que no había pensado en los detalles. Supuso que podría sentarse en alguna de sus mesas de trabajo.

—Espera aquí, déjame conseguirte algo para que te sientes.

—Vale.

Salió y tardó varios minutos. Cuando regresó, en vez de traer un taburete de cocina como ella esperaba, tenía un sillón de color marrón que parecía muy cómodo y un escabel acolchado.

Y los cargaba como si pesasen lo mismo que el taburete que ella había pensado que traería.

Los colocó cerca de donde él estaba trabajando y la miró con una sonrisa.

—¿Servirá esto?

—Sí. —Por alguna razón le costaba hablar, tenía algo en la garganta—. Es perfecto.

—Oye, ¿estás bien?

—Sí, es sólo que siempre haces más de lo que espero. Me quejé porque necesitaba salir de casa y me llevaste a una isla donde pude ver de cerca la cultura de los nativos americanos. Quería ir a caminar al bosque y me llevaste, aunque fuera estaba oscuro y hacían temperaturas bajo cero. Me mimas.

—Me gusta hacerlo.

Ella sacudió la cabeza, preguntándose si sería capaz de explicar la emoción que la abrumaba en ese momento.

—Fui una persona que estaba de más en la vida de mi padre, alguien a quien le hubiera alegrado ver marcharse y siempre me he sentido como una carga para Jake. Papá estaba loco, pero el noventa por ciento de los problemas entre él y mi hermano fueron por mi causa y por su deseo de protegerme. Después de mi divorcio he puesto mucho cuidado en no apoyarme demasiado en alguien, sino tomar cartas en el asunto y cuidarme sola.

No quería llorar. Era probable que él ya opinara que ella era, emocionalmente hablando, un caso perdido.

—Estás haciendo por mí más de lo que se debería esperar de persona alguna, pero actúas como si no fuera gran cosa. No me dejas que te pague y tú… y tú…

No podía continuar comportándose como una tonta, así que se limitó a hacer un gesto con la mano señalando el sillón, indicando la última en una larga lista de cosas que él había hecho por ella haciéndole sentirse especial.

Joshua meneó la cabeza y la atrajo hacía sí para darle un largo y placentero beso.

—Es fácil hacer cosas por ti, porque eres tan increíblemente dulce.

Luego la soltó y dándole una palmada en el trasero, la empujó hacia la silla.

—Ahora, a escribir.

Ella se hundió en la silla y se acomodó, elevando los pies y colocando el Dana en su regazo.

—Entonces, ¿por qué haces tus propias municiones?

—Porque así sé que son confiables.

—Oh. En mis libros, mis heroínas lo hacen para adaptar a sus necesidades la velocidad de la bala y la carga de la explosión.

Él rio.

—Por eso también. Ahora basta de dar vueltas y a trabajar.

Ella imitó un saludo militar.

—Sí, señor.

Las dos horas siguientes las pasó trabajando mientras Joshua fabricaba municiones y luego empezaba a limpiar armas de fuego.

Tras terminar de escribir una escena, sintió la necesidad de estirarse, así que se levantó y fue hacia Joshua, mientras lo observaba afilar un cuchillo corto. Si mal no recordaba de su investigación, era del tipo de los que se llevan en el cinturón y parecen una hebilla pero pueden sacarse en menos de un segundo.

Ahora que lo pensaba, probablemente él había estado usando algo similar prácticamente todos los días desde que se habían conocido.

Él levantó la vista, sin sombra de impaciencia en su expresión.

—¿Necesitabas algo, cariño?

—Se me ha ocurrido darme un baño en el estanque. Tengo los músculos acalambrados de tanto estar sentada.

Él le rodeó la nuca con las manos y la atrajo hacia él para alcanzarle la espalda y empezó a masajearle los músculos, haciéndola gemir.

—¿Quieres compañía?

—Me encantaría.

La selva subterránea le resultó tan impresionante en su segunda visita como en la primera.

—Este lugar es increíble. No puedo creer que tengas algo así.

—Me gusta la selva, pero, por lo general, cuando estoy allí, relajarme es la última cosa que tengo en mente. Quería mi propio santuario privado donde pudiera ser un hombre, no un mercenario.

Lise percibió que él se había sorprendido tanto como ella por esa franca confesión, pero a diferencia de lo que harían muchos hombres, no hizo esfuerzo alguno por ocultarla con un manojo de excusas o un cambio de tema.

Simplemente empezó a quitarse la ropa, lo cual, supuso ella, podía considerarse un cambio de tema porque ciertamente desvió la atención de la joven de lo que estaban diciendo. Ella también empezó a desvestirse, deslizando de sus pies en los zapatos y moviendo los dedos de los pies para deshacerse de los calcetines mientras observaba aparecer el cuerpo de él.

Él fue el primero en meterse en el agua, mientras que ella se tomó su tiempo para entrar al estanque, disfrutando de la sensación de estar desnuda en la cálida habitación llena de vapor, casi ebria por la simple libertad de ser una mujer.

Él se reclinó contra la pared del estanque, concentrando totalmente la mirada en ella.

—Me estás provocando.

Ella se quedó de pie en la orilla, sintiendo endurecerse sus pezones e hincharse sus senos ante lo intensidad de esa mirada escrutadora.

—¿Lo estoy?

Él se puso de pie y cruzó el estanque hasta quedar justo delante de ella, en el agua. Sus ojos estaban a la altura del vértice de los muslos de ella y alargó la mano rozándole los rizados vellos con dedos que buscaban explorar.

—Sí, ven aquí. Es agradable sentir el agua, pero será mejor sentirte a ti.

Ella lo miró con una amplia sonrisa y obedeció, deslizándose a un tiempo dentro del agua y del abrazo de Joshua.

—Qué sensación tan increíble.

Él unió ambos cuerpos en un abrazo.

—Realmente. Eres una mujer increíble.

Hubiese querido decirle que el asombroso era él, pero la besó y ella perdió el contacto con la realidad. Así de rápido.

En segundos la pasión los hizo arder. Ella jadeaba, retorciéndose contra él, que deslizó una mano entre sus piernas para verificar que estaba lista. Lanzó un alarido, exigencia de que la poseyera y de otras cosas que hicieron crecer la excitación de ambos. Cuando finalmente se unieron, ella estaba tan perdida en la arrolladora tormenta de ardiente deseo que él había encendido, que llegó al clímax casi de inmediato.

También él.

El orgasmo la abrumó por completo, dejándola dolorosamente agotada. Eso, combinado con la falta de sueño de la noche anterior, le hacía casi imposible mantener los ojos abiertos. Debió haber dormitado porque cuando se despertó él estaba secándola con una toalla. Oscilaba entre el sueño y la vigilia mientras él la llevaba de regreso a su dormitorio.

Él bajó la vista para mirarla y le sonrió.

—Necesitas una siesta. Te he agotado.

Sonaba terriblemente satisfecho consigo mismo, pero ella no podía juntar fuerzas para estar molesta por eso. ¿Y por qué debería estarlo? Tenía motivos para estar contento consigo mismo. No todos los días un hombre puede dejar exhausta a una loba. Se acurrucó contra él.

Sin embargo, al entrar a su dormitorio, él se detuvo en seco y empezó a soltar palabrotas, usando términos que ella jamás en su vida había oído y estaba segura que en más de un idioma.

—¿Qué es eso? Había olvidado que venía Hotwire.

Por su tono, parecía que hablaba de un delito federal.

Lo primero que se le había ocurrido a ella era que una de las luces indicadoras mostraba que Némesis estaba allí, o algo igual de malo. La llegada de Hotwire no parecía motivo suficiente para desencadenar esa clase de reacción.

—¿Eso es todo?

—Es suficiente.

—¿Necesita que vayas a recogerlo o algo?

—No. Ya está aquí.

Eso no tenía sentido.

—¿Cómo lo sabes? Yo no lo he visto.

Joshua indicó con la cabeza su centro de vigilancia.

«¡Cielos!», pensó ella.

—Hotwire está aquí —repetía ella, aún sin asimilarlo del todo.

—Exacto.

El amigo de Joshua estaba en la casa y había llegado mientras ellos estaban ocupados en su selva privada.

El pensamiento de lo que debía haber oído, o incluso podría haber visto, la despertó de golpe. Había estado gritando como un espíritu agorero, haciéndole a Joshua toda clase de lujuriosas exigencias hasta el final.

—Me ha oído, estoy segura de que me ha oído.

Golpeó el pecho de Joshua con el puño, despacio, porque no quería hacerle daño aunque él era fuerte y no estaba segura de si un tanque Sherman podría dañarlo.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

Él la costó sobre la cama y luego la arropó.

—Lo había olvidado.

—¿Habías olvidado que iba a venir? ¿Cómo has podido olvidarlo? Tú no olvidas nada.

—Cuando estoy contigo me olvido hasta de mi nombre.

Por alguna razón le volvió a la mente una de las cosas que él le había contado acerca de la ruptura de su matrimonio. Su primera esposa no había sido capaz de hacerle olvidarse del resto del mundo.

—¿Quieres decir que nada más existe para ti cuando estamos haciendo el amor? —le preguntó, sólo para aclarar las cosas.

—Exactamente.

Ese hecho no parecía complacerlo, pero ella estaba encantada.

Joshua frunció el ceño.

—Es una gran suerte que Hotwire sea un amigo. Si se hubiese tratado de un enemigo nos habría atacado sin previo aviso.

Considerando la estricta seguridad de su casa, ella dudaba de esa posibilidad, pero sonreía satisfecha ante la idea de que se compenetrara más haciendo el amor con ella de lo que lo había hecho con Melody. Quizás también los sentimientos que tenía hacia ella serían más duraderos y abarcarían más que sólo su miembro.

—¿Por qué estás sonriendo?

—Por nada.

Se inclinó sobre ella, bloqueando su visión de todo, excepto de él.

—Por algo estás sonriendo.

—Hacer el amor contigo siempre me hace sonreír.

—Pero te hace llorar primero.

«A veces sí», pensaba.

—Me abruma.

Se inclinó y la besó intensamente antes de ponerse de pie.

—Descansa, anoche te tuve despierta hasta muy tarde. Iré a ver a Hotwire.

—Vale.

—Vale.

—Sí.

Él le tocó la cabeza.

—¿Estás bien?

Ella rio.

—Más que bien, pero estoy cansada.

Bostezó para demostrar lo que decía y porque no pudo contenerse.

Tampoco le gustaba la idea de estar delante de Hotwire sin saber qué había visto u oído. Quizás fuera cobardía, pero estaba más que contenta de dejar que Joshua se ocupara solo de la incomodidad inicial de la situación. Después de todo, Hotwire era amigo de él.

Joshua se alejó de la cama.

—Pórtate bien.

Ella se acurrucó debajo del cubrecama del lobo.

—Ponte algo de ropa antes de ir a buscar a Hotwire. Puede que a él la visión de tu cuerpo desnudo no le resulte tan agradable como a mí.

Él rio al oírla.

—No soy el único mandón que hay por aquí.

Ella se limitó a sonreír.

Cuando Joshua lo encontró, Hotwire estaba trabajando en su ordenador portátil sobre la encimera de la cocina, masticando unas palomitas de maíz.

Joshua se deslizó en un taburete junto a su amigo y cogió un puñado de palomitas.

—¿Cuándo has entrado?

Hotwire levantó la vista de la pantalla de su ordenador, con un brillo cómplice en los ojos.

—Hace un par de horas, no es que vosotros lo hayáis notado.

Maldición, Joshua nunca había sido tímido, pero no sabía cómo preguntarle a su amigo si había bajado mientras Lise y él estaban haciendo el amor. Lo que más le preocupaba era saber que, si Hotwire hubiese entrado al cuarto selvático y dicho algo, él no lo habría notado.

Así de lejos se hallaba transportado.

Dando un palo de ciego para intentar corroborar lo que esperaba, dijo:

—No has ido a vernos.

—No ha hecho falta. El equipo de vigilancia mostraba dos cálidos cuerpos en el cuarto selvático.

Aunque en las habitaciones no había video vigilancia, los sensores podían detectar con precisión el número de personas que había en cada cuarto.

—Me ha parecido que os molestaría un poco si interrumpía vuestro baño caliente de la tarde.

El gangueo de Georgia estaba generosamente teñido de irónico humor.

Joshua no se molestó en responder. Su amigo tenía razón y se alegraba de que el sentido del humor del otro, a veces demasiado impulsivo, no lo hubiera inducido a golpear la puerta. No quería que Lise se sintiera incómoda.

—¿Qué es lo último que se sabe de Nitro?

—Él y Josie van bien de tiempo, pero aún están a dos días.

—¿Némesis no ha contactado con ellos aún?

—No, pero Nitro dice que alguien los sigue.

Cuando uno vive gran parte de la vida confiando en los instintos, aprende cuándo puede confiar en ellos. Joshua confiaba en los de Nitro tanto como confiaba en los propios.

—Bien.

Hotwire bebió un gran trago de cerveza de la botella que tenía al alcance de la mano antes de volver a hablar.

—He estado escarbando un poco más y no te va a gustar lo que he encontrado.

—¿Qué?

—Ed Jones perteneció a un grupo militarista marginal, del tipo de los que distribuyen El Libro de Cocina del Anarquista como regalo de Navidad.

El perpetrador se volvía más irritante a cada minuto.

—¿Y tan involucrado estaba?

—No estoy seguro, pero parece que hizo algo de pirateo informático para ellos. Dejó el grupo hace un par de años.

—¿Sabes por qué?

Hotwire movió su rubia cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo con algunos correos electrónicos que encontré en el servidor del grupo, se ofendió porque no le dieron un puesto de jefe entre ellos.

—¿Por lo del pirateo?

—Sí, parece que creía ser más importante para la causa de lo que creía el resto.

—Eso suena a egoísmo.

—Eso es sólo una parte del panorama.

Hotwire se metió rápidamente a la boca un par de palomitas y empezó a masticar.

—Su historial laboral también indica insatisfacción con el desarrollo de su carrera. Él se veía como un hombre clave para la empresa en tanto que en opinión de los directivos, no lo era tanto. Perder su empleo debe de haber sido un golpe durísimo para un tío así.

El rostro de Joshua se endureció.

—Nada comparado con el golpe que voy a asestarle cuando le ponga las manos encima.

La expresión de Hotwire decía que entendía y estaba de acuerdo.

—¿Cómo está evolucionando Lise?

—Está bien, pero quiero quitarle de encima a ese imbécil.

—Considerando cuánto tiempo habéis pasado juntos en el cuarto selvático, yo diría que ella está más que bien.

Sus ojos se burlaban de Joshua.

—Eso no es asunto tuyo.

Los labios de Hotwire se curvaron en una mueca.

—No, por supuesto que no lo es, pero debo decir que me alegro de no haber sido el enemigo.

—A cualquiera, excepto a ti, a Nitro y a mí, le resultaría muy difícil violar mi seguridad.

—Cierto.

Joshua se pasó los dedos por el pelo.

—Sé que debería dejarla en paz.

—¿Pero no puedes? —preguntó Hotwire con interés.

—No.

—Eso es diferente.

—Ella es diferente.

—¿Vamos a seguir adelante con nuestro plan de la consultoría en seguridad?

Durante el último año habían estado conversando acerca de retirarse del negocio de los mercenarios. Aunque habían sido soldados durante casi dos décadas, ninguno de ellos estaba listo para cambiar de actividad, en especial Nitro. Él aún tenía mucho de ese desasosiego que llevaba a los hombres a esa línea de trabajo.

Joshua se levantó y empezó a recoger las cosas, arrojando la botella de cerveza de su amigo dentro del contenedor de reciclaje.

—Lise se merece algo mejor que un mercenario con un pasado como el mío y sin emociones de las cuales hablar.

—No te gusta que tus emociones estén muertas cuando estás con ella.

Joshua estaba empezando a creer eso, lo cual no significaba que tuviera futuro con ella.

—Es inocente y tan dulce.

—¿Y?

—Yo he hecho y visto cosas que la mayoría de la gente sólo ve en sus pesadillas.

—¿Quién no? Pero no creo que a ella le importe.

—Porque en su imaginación me ha transformado en algo que no soy. Una vez que la realidad la golpee, querrá seguir su camino.

—Yo creo que no.

—Oí lo que vosotros dos decíais ese día en el apartamento, sobre cómo esto se parecía a una de las aventuras de sus libros. Para ella esto es una fantasía, no la realidad.

—Tú sigue creyendo eso, Lobo, pero Nitro y yo tiraremos la moneda para ver quién será el padrino de vuestra boda.

Los días siguientes transcurrieron rápidamente, con Joshua y Hotwire coordinando la trampa para Némesis, Lise tratando de terminar su libro antes de la fecha límite de entrega, y ella y Joshua haciendo el amor cada noche en la privacidad de la cama de él.

Nitro y Josie McCall llegaron por la noche, tarde. Había estado nevando suavemente durante un par de horas y Lise había estado inquieta por las condiciones para conducir.

Joshua reía ante su preocupación.

—Nitro ha conducido en medio de tremendas ventiscas con neumáticos desgastados. No te preocupes por él y Josie, van a poder con la montaña.

Lise había asentido, pero sin dejar de morderse los labios. El alivio que sintió cuando los señuelos llegaron sanos y salvos a casa de Joshua era palpable.

Nitro aparcó fuera, lejos de la casa. Él y Josie cruzaron el terreno cubierto de nieve y abrieron senderos hasta la puerta del frente.

—No puedo creer cuánto se parece a mí —le comentó Lise a Joshua mientras Josie seguía a Nitro mientras entraba en la casa.

La muchacha le sonrió a Lise, aunque a Joshua le pareció una sonrisa tensa.

—El maquillaje y una peluca harán maravillas, pero estaré feliz de quitármelos.

—Me imagino.

La voz de Lise tenía un típico tono de cálida comprensión y Joshua le pasó el brazo alrededor de la cintura mientras guiaba a todo el grupo al cuarto principal de vigilancia, donde Hotwire continuó controlando el equipo.

Ella levantó la cabeza, mirándolo con una sonrisa y por un segundo él se olvidó de las otras personas que estaban en el cuarto.

—Nitro te dará el informe. —La voz de Josie lo trajo de regreso al presente—. No es gran cosa, en realidad. Mientras, yo voy a ir a transformarme de nuevo en mí misma. —Se volvió hacia Hotwire—. ¿Puedes indicarme dónde está el cuarto de baño?

—El informe puede esperar, yo te indico el camino —dijo Nitro antes de que el otro hombre tuviera oportunidad de responder.

Iba a tomar el brazo de Josie para salir del cuarto, pero ella eludió su contacto.

—Sólo muéstrame el camino, Hotshot{23}, no es necesario que me muevas a pulso para llevarme.

La expresión de Nitro no cambió, pero la sensación de propósito contenido que emanaba de él aumentó varios puntos.

Sin embargo, giró sobre sus talones sin decir palabra ni intentar tocarla nuevamente y salió con paso airado. Josie salió también, con una expresión no tan inescrutable como la del amigo de Joshua. La agente parecía a punto de empezar a morderse las uñas.

Una media hora más tarde todos se reunieron nuevamente en el cuarto principal de vigilancia junto a la entrada.

Lise se había sorprendido la primera vez que Joshua se lo había mostrado.

—¿Por qué tienes dos de éstos? —preguntó.

—Es conveniente.

—Es una exageración, si quieres saber mi opinión. ¿Cuántos monitores puedes llegar a necesitar?

—Yo soy el experto en seguridad —le recordó, y ella le sacó la lengua, lo cual llevó directo a un prolongado beso en el que él le mostró usos más útiles para ella.

—Un coche os ha seguido hasta el camino, pero no ha pasado del control dos —le dijo Joshua a Nitro.

—Némesis.

—No hay modo de saberlo —dijo Lise.

—Es un instinto visceral. Estaba siguiéndonos. —Nitro miró a Josie—. Tú también lo has sentido.

Ella asintió, con la mirada ni remotamente cerca de encontrarse con la de Nitro. Se concentraba en Lise.

—Estoy segura de que estaba allí. Era como si pudiese sentirlo observando.

Nitro hizo un sonido que podría haberse tomado como una manifestación de que estaba de acuerdo, o como algo más.

Josie se puso rígida, pero no lo miró.

—Soy una muy buena espía y mis instintos nunca me han fallado. Sin importar lo que puedan pensar algunos mercenarios testarudos, machistas y cabrones que andan sueltos por este mundo.

—Si yo no creyese que eres de las buenas nunca te habría convocado para este caso —dijo Joshua, sabiendo que ella no se refería a él, pero deseando tirar de la cadena a Nitro.

—Yo creo que eres una de las mejores espías que he conocido —dijo Hotwire, con su marcado acento de Georgia y un brillo travieso en sus ojos.

La sonrisa que le dirigió a Josie era puro encanto sureño y Nitro parecía a punto de matar a alguien.

Josie no estaba mirándolo, de modo que no veía su expresión, pero todos sabían para quien era la mirada de enojo de ella.

—Yo no estaba hablando de vosotros dos.

Nitro dijo algo que dejó boquiabierta a Lise.

—¿Vosotros dos vais a tener problemas en trabajar juntos? —preguntó Joshua, ya no del todo para presionar a su amigo.

No quería que un conflicto de personalidades hiciera fracasar la misión.

—Sí. Yo soy una profesional.

Esta vez Josie giró para dedicarle a Nitro una mirada que echaba chispas.

—No es un problema —dijo él, entrecerrando los ojos mientras asimilaba la actitud hostil de Josie—. He sobrevivido cuatro días en la carretera con nada más que su compañía, puedo aguantar hasta el fin de la misión.

El dolor nubló los ojos de Josie antes de que girara para darle la espalda a Nitro.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó a Joshua.

Él lo sentía por ella. Nitro era un cabrón y si las emociones de Joshua estaban congeladas, no así las de su amigo. Obviamente, entre ellos pasaba algo, pero Josie haría bien en ahorrarse problemas cortando por lo sano, porque Nitro no era hombre que le diera a una mujer poder emocional sobre él.

—Cuando yo no esté con Lise —le dijo Joshua a la espía—, quiero que tú estés con ella. Nitro, Hotwire y yo nos turnaremos en la vigilancia y el reconocimiento del terreno, pero no quiero a Lise sola jamás, ¿vale?

—¿Vamos a dormir juntas? —preguntó Josie.

—No, ella duerme en mi habitación.

La sorpresa distorsionó las facciones de Josie.

—¿En una misión?

—Esta no es una misión como todas.

Josie meneó la cabeza, la comprensión asomando en sus ojos.

—Pensaba que tú nunca caerías. Siempre has actuado como si fueses inmune.

Liso se puso de todos los colores y trató de librarse de su brazo.

—Él no ha caído, es sólo que…

—… que no va a hablar de eso.

La detuvo, manteniendo su pequeño cuerpo cerca del suyo.

Josie sonrió, relajando toda su actitud. Hasta estuvo a punto de reír.

—Es estupendo. De verdad que lo es, pero de ahora en adelante seré discreta acerca de los detalles. Perdona —le dijo a Lise—, no habría dicho una palabra si no hubiese sido tan sorprendente.

El sonido de incredulidad que vino de Nitro realmente hizo que Joshua se preguntara qué era lo que estaba pasando entre ellos, pero nadie se entrometía en la vida de Nitro, ni siquiera sus amigos.

Era una forma de ser con la que Joshua se identificaba, pese a tener dos hermanas y una madre que no conocían el significado de la palabra privacidad. La cual probablemente era una de las razones principales por las que nunca había invitado a su familia a visitar su santuario. Había grandes tramos de su vida de los que ellos no sabían en absoluto. Cosas que no podrían manejar si se enterasen.

Capítulo 17

El cuerpo de Lise se convulsionó de placer. Con el corazón estallando de emoción gritó:

—¡Te amo, Joshua!

No pudo refrenar las palabras. Ya ni siquiera lo intentaba. No cuando hacían el amor.

La boca de él cayó con fuerza sobre la de la joven, marcándola como posesión suya, y mientras al mismo tiempo era como un sello que dejaba guardadas las palabras de amor. Joshua alcanzó el clímax, con todo su cuerpo estremeciéndose encima del de Lise, al tiempo que echando la cabeza hacia atrás gritaba el nombre de ella una y otra vez.

Entremezcladas con su nombre había palabras de necesidad, palabras de aprobación, palabras de volcánico placer.

Pero no de amor.

Y el corazón de Lise se contraía de dolor, aun cuando su cuerpo conocía una saciedad que la dejaba totalmente exhausta.

Después él se levantó para quitarse el condón y durante ese breve lapso de soledad, ella intentó recobrar la perspectiva emocional, pero una ardiente humedad le quemaba los ojos.

Era el amante perfecto, cuya pasión la quemaba, pero también sabía ser paciente cuando ella necesitaba que lo fuera. Su amor por él se volvía más poderoso cada vez que estaban juntos en la intimidad, pero eso era solo una parte del panorama. Además, una emoción que no se enfriaba la consumía en cada oportunidad que él exhibía el carácter firme que le bacía ser quien era.

Que sus sentimientos no fueran correspondidos la hacía trizas por dentro. Pero, ¿cómo podía un hombre ser tan tierno y atento a cada necesidad si no tenía sentimientos verdaderos hacia la mujer que estaba entre sus brazos?

Al regresar, Joshua la atrajo contra sí como hacía siempre después de hacer el amor.

Mientras recobraban el aliento, ella buceó en sus ojos buscando cualquier indicio de un sentimiento profundo, pero esa mirada de chocolate seguía siendo impenetrable.

Ahogó un suspiro y le dio las buenas noches, sin querer quebrar la compenetración con preguntas cuyas respuestas no estaba segura de querer conocer.

La calidez de su expresión se inflamó por un instante al inclinarse para besarla en los labios y susurrar un «Hasta mañana» antes de acomodar debajo de su barbilla la cabeza de la joven.

En medio del silencio que siguió ella podía percibir los latidos de una emoción que (juraría por el contrato de publicación de su libro) no provenían sólo de ella.

La inundó la esperanza y tomó entre las suyas una de las manos de él, llevándosela a la boca para besar la palma, con el amor palpitando a través de sus labios y de las puntas de sus dedos.

Apretó contra su corazón la mano de él y se arrimó a su pecho.

—Realmente te amo, Joshua.

Él no dijo nada, pero la abrazó más fuerte. Sin duda, no era un gesto de rechazo, pero podía ser simplemente un consuelo físico para su falta de apego emocional a ella.

—¿Joshua?

—Shh, Lise. Duérmete, cariño.

Intentó hacer lo que él le decía, pero inexplicablemente su desesperación crecía segundo a segundo hasta que ya no fue capaz de soportar la intimidad.

Le recordaba demasiado lo que ella necesitaba y él no podía darle y se volvió, alejándose hasta que sus cuerpos no se tocaron más. Una inmediata sensación de estar aislada de algo infinitamente precioso y necesario la inundó en una oleada que la ahogaba. Tuvo que morderse el puño para sofocar un grito de dolor.

Una mano grande se apoyó sobre su hombro desnudo.

—Lise, ¿te pasa algo?

Nada de lo que deseara hablar, así que negó con la cabeza.

Él no preguntó por qué se había alejado pero la atrajo de vuelta hacia sí y ella le dejó hacer. Hasta esa falsa sensación de intimidad era mejor que nada.

Sólo una vocecilla en el fondo de su conciencia le decía que estaba haciéndolo otra vez, escondiéndose de una realidad que no quería enfrentar, pero que no iba a desaparecer.

Más tarde esa noche le llegó el turno a Joshua de controlar el equipo de vigilancia mientras Nitro hacía un reconocimiento físico en el exterior. Atenta a los monitores, la mente de Joshua se preocupaba por un problema que no estaba seguro de cómo abordar.

Lise había vuelto a decirle que lo amaba.

Al igual que las otras veces en que lo había dicho durante los últimos días, al no saber qué decir, había callado.

Si le correspondía con la misma frase, y admitía que no sería tan difícil, ¿estaría siendo justo con ella? La emoción que lo embargaba como una poción mágica, ¿sería amor o una forma muy complicada de deseo físico? Y si no era amor, ¿importaba?

Estaba seguro de que, fuera lo que fuese, era algo permanente, de modo que ¿tanto daño podía hacer el decirle que la amaba?

Sin duda le hacía daño que no se lo dijera. Podía ver el dolor en sus suaves ojos color avellana, sentirlo en la rigidez de su cuerpo contra el suyo cuando esperaba en vano aquellas palabras.

Esa noche se habían dormido separados por una distancia emocional que nunca antes habían sentido y eso no le gustó.

Sus ojos saltaban de monitor en monitor y a través de la cuadrícula. Nada. Ninguna actividad que distrajera su mente de esa agitación emocional que detestaba admitir y mucho más abordar.

Sintió erizarse el pelo de la nuca y supo inmediatamente lo que eso significaba. Lise estaba despierta.

Detrás de él no había sonido alguno, pero sentía su mirada. Era como si los conectara un cable que enviaba un zumbido que le recorría el cuerpo cuando se convertía en el foco de la atención de ella.

¿Qué cosas estaban sucediendo en la mente de ella?

¿Estaba intentando encontrar el modo de decirle que no quería dormir con un hombre que era demasiado cabeza dura como para reconocer una pasión que eclipsaba lo físico?

Tras varios segundos de silencio, el sonido de susurrantes ropas de dormir le avisó de que ella se estaba moviendo.

Luego ella se acercó andando con suavidad sobre sus pies descalzos y él tuvo que reprimir el impulso de amonestarla para que se pusiera unos calcetines. Las noches eran frías y a ninguno de los dos les gustaba dormir en un cuarto con calefacción alta. De dónde venía esa veta de enfermero no tenía la menor idea, pero Nitro y Hotwire se partirían de risa si se enterasen de su existencia.

Le echó una rápida mirada cuando ella se detuvo a su lado, antes de reanudar su atenta observación del equipo.

Ella se había puesto la camiseta blanca de él. Le caía hasta los muslos pero sus pezones oscuros se veían a través del delgado algodón y no le costaba en absoluto imaginar debajo el sedoso cuerpo de formas perfectas. Trató de no hacerlo.

Necesitaba mantener toda su atención en los monitores y cuadrículas de indicadores que tenía delante, no dejar vagar su mente por salaces senderos que enviarían su pensamiento a su otra cabeza.

—Me parece que Nitro está enamorado de Josie.

Fuera cual fuese la frase que había estado esperando que Lise dijera, seguramente no era ésa.

—Se atacan todo el tiempo.

—El enojo a menudo puede enmascarar otras emociones fuertes.

Ella no estaba tocándolo, pero bien podría parecerlo, con lo indeleblemente impresa que estaba su presencia en la psique de él.

Todo su cuerpo reaccionaba a la cercanía de ella.

—Nitro es un solitario, cariño. Lo que sea que sienta por Josie, no es amor.

Él debía admitir que los dos últimos días con ese par dando vueltas por ahí habían sido interesantes. La tensión entre ellos era tan intensa que era sorprendente que no entraran en combustión espontánea.

Un silencio de varios segundos acogió su comentario.

¿En qué pensaba Lise?

Él deseaba poder girar y mirarla a los ojos, ver qué le revelaba su clara profundidad. Algo la había llevado a seguir ese hilo de pensamiento y él quería saber qué, temeroso de que su falta de palabras de amor hubiese sido el detonante.

—Creo que te equivocas —dijo Lise finalmente—. Nitro no le quita los ojos de encima cuando están juntos y le saca de quicio que Hotwire la toque, aunque sólo sea para llamar su atención.

Joshua también lo había notado, pero no había creído que eso fuese amor.

—La desea.

—¿Tú crees que la lujuria y sólo la lujuria explica el modo en que se interceptan mutuamente como misiles buscadores de calor cuando están en la misma habitación?

—Sí.

Algo cambió en el silencio de la joven y él no se pudo resistir a echarle una rápida mirada. Lo miraba como si él acabara de salir arrastrándose de debajo de una roca.

Maldición, ¿por qué había dicho eso? Ni siquiera estaba seguro de que fuera verdad. Estaba demasiado acostumbrado a pensar en términos de lo físico y a negar lo emocional. No le había dado el más mínimo crédito a la teoría de ella y había metido la pata hasta el fondo. Las botas de cuero no estaban hechas para eso{24}.

Ella lanzó un suspiro triste y desilusionado, pero lo tomó de la cintura del pantalón, acercándose a él.

—Sólo porque tú no creas en la existencia del amor romántico, no significa que tu cinismo haya incapacitado para sentirlo al resto del mundo.

De modo que todo eso se trataba de lo que había sucedido antes. Había estado usando todo el asunto de Josie y Nitro como un subterfugio para hablar sobre el tema que le interesaba: sus sentimientos hacia ella.

Muy buena táctica de combate, pero muy mal momento para ponerla en práctica.

Él no servía para sutilezas cuando se trataba de las emociones. Los sentimientos ya eran lo suficientemente problemáticos sin necesidad de andarse con tanta cautela.

—No es buen momento para tener esta conversación.

Necesitaba poder prestarle toda su atención porque no quería arruinar las cosas, pero en ese momento su obligación era concentrarse en el equipo de vigilancia.

—Lo siento. No me había dado cuenta de que la vida sentimental de tu amigo era un tema tabú.

El sarcasmo goteaba como el agua de un carámbano derritiéndose en su voz.

Él alargó el brazo hacia atrás hasta encontrar su camiseta. Tiró de un puño para llevar a la joven delante de donde él estaba sentado sobre un alto taburete giratorio. Metiendo entre sus piernas a Lise, cuya cabeza le quedaba justo debajo de la barbilla, hizo que ambos quedaran frente al equipo de vigilancia. Pese a la resistencia de la joven, no la soltó y finalmente ella se apoyó contra él.

Él frotó su barbilla contra la cabeza de ella.

—Pero en realidad no estamos hablando de Nitro. Esto se trata de nosotros y no quiero discutir nuestra relación cuando no puedo mirarte a los ojos, y mucho menos prestarte toda mi atención.

Incluso ahora, él tenía que mantener la mirada fija en los monitores y sólo tenerla entre sus brazos no parecía suficiente. En absoluto.

—Nosotros no tenemos una relación.

El cuerpo de él se puso tenso, preparándose para el combate, como cada vez que estaba a punto de llevar a cabo una misión.

—¡Qué va!

Ella resopló.

—Tenemos sexo y un arreglo para vivir juntos que tú querrás dar por terminado tan pronto como atrapemos a Némesis.

Lise hablaba como si ella tuviera las mismas ganas de irse que tenía él de que se fuera.

Sin embargo ese no era el momento para tomar decisiones acerca de su arreglo para vivir juntos. No cuando la amenaza de Némesis podría estar influenciando los sentimientos de ella hacia él así como también lo que ella había llamado una vez «esto del sexo».

Él le puso la mano sobre el estómago y la apretó más firmemente contra él y decidió referirse a «esto del sexo».

—Llamar simplemente «sexo» a lo que hay entre nosotros equivale a llamar a la crisis de Oriente Medio rencilla familiar.

—Vale, entonces follamos estupendamente pero eso no significa nada para ti. Ya lo has dejado bien claro.

Ella realmente se había propuesto encabronarlo, ¿verdad?

—Nunca jamás he dicho que no significase nada para mí.

—Tampoco has dicho jamás que significase algo.

Sus brazos la apretaron convulsivamente.

—He dicho que era más que sexo.

—¿Qué significa eso, Joshua?

Por primera vez desde que tenía memoria, la lógica y las emociones se enfrentaban por el control de su mente. No le gustaba la sensación de descontrol que eso le provocaba, ni todos los criterios contradictorios que se disputaban la supremacía en su cabeza.

Las mujeres decían que querían sinceridad, así que él fue sincero con ella.

—No lo sé y de veras no creo que éste sea el momento para analizar minuciosamente nuestra relación.

Ella se quedó completamente inmóvil, sin respirar siquiera, y luego el aire salió en un largo suspiro.

Se giró para apretar la cara contra su pecho y lo besó justo sobre el corazón.

—Lo siento, Joshua. —La suavidad de su voz tiró de algo en lo más profundo de él—. Sé que nunca me has prometido nada y no eres el responsable de mis sentimientos. No tengo ningún derecho a ponerme de mala uva contigo porque no los compartas.

¿Quién había dicho que él no los compartía? No estaba seguro de lo que sentía, pero ¿ella tenía que desestimar toda la cuestión sin dejarle explicarse siquiera?

Él abrió la boca para exigirle simplemente eso, cuando la luz del primer control empezó a brillar.

Frotaba el cuello y los hombros de Lise tratando de aliviar la tensión en ella mientras esperaba para ver si la luz del segundo control se encendería también, pero su instinto le decía que lo haría.

—Puedes ponerte de mala uva, y no es que piense que es así como estás actuando —se apresuró a asegurarle—, pero, cariño, qué mal momento has escogido.

—No hace falta que volvamos a hablar del tema. —Intentó parecer ofendida pero sus palabras sonaban apagadas contra el pecho de él, lo cual estropeó el efecto—. No debería haber sacado el tema.

Él la abrazó más fuerte, permitiendo que una sonrisita curvara sus labios.

—Sí que vamos a hablar del tema, pero después.

—¿Por qué después? ¿Por qué no ahora?

—Porque el punto de control dos acaba de encenderse.

Él alargó la mano y presionó un botón.

—Recon Uno, adelante.

Soltó el botón y un segundo más tarde se oyó la voz de Nitro.

—Aquí Recon Uno. Adelante Centro de Comunicaciones.

—Tenemos un águila sobre la montaña.

—Coordenadas.

—Ha pasado C-Dos hace once segundos.

—Me dirijo a observarlo.

—¿Cuál es tu ubicación?

—Sendero L-P treinta metros fuera.

Mierda. Aun desplazándose tan rápido como Joshua sabía que Nitro podía hacerlo, éste no podría avistar el acercamiento a la casa desde su ubicación cerca del área de despegue en menos de cinco minutos.

En ese lapso, si viajaba a suficiente velocidad, Némesis podía llegar a la verja de entrada de la casa de Joshua. Habían desactivado el campo eléctrico de la verja y el cerco, porque la idea era atrapar a Némesis, no impedirle la entrada.

Lise se soltó de los brazos de Joshua cuando este cortó la comunicación con Nitro y con una expresión difícil de descifrar, preguntó:

—¿Está aquí?

—No podemos estar seguros hasta que lo veamos, pero sí, yo creo que está aquí.

Ella se fue para atrás mientras él llamaba a Hotwire y a Josie. Cuando dejó la unidad de comunicaciones se dio cuenta de que ella se había puesto unos vaqueros y estaba atándose las zapatillas.

—Tú te quedas en la casa.

—No soy una idiota, Joshua. No os molestaré, pero tampoco soy alguien indefenso. Me crié en un rancho de Texas.

—Y no quisiste aprender a disparar un rifle o una pistola, Jake me lo dijo.

—¿Y?

Y entonces ella no iba a ponerse a tiro de ese idiota enfermo y como no sabía disparar un arma no iba a asomar la nariz fuera de la casa.

—Tú te quedas aquí dentro. ¿Has entendido?

Ella puso los ojos en blanco.

—Yo no he dicho que fuese a salir.

—Promételo, Lise.

—No os molestaré —prometió.

Le diría a Josie que la mantuviese dentro, pasara lo que pasase.

Joshua dejó a Lise y a Josie operando el centro de vigilancia y de comunicaciones de la planta baja mientras él y Hotwire dejaban la casa por una salida del cuarto de armas. Rodearon la casa en direcciones opuestas para poder tomar sendas paralelas hacia el camino de entrada y permanecer fuera de un campo visual abierto.

Joshua fue hacia el frente manteniéndose a cubierto tras los árboles. Estaba en posición sobre su lado del camino de entrada, escudriñando los bosques y el área abierta cuando sonó el dispositivo de comunicación que tenía en la oreja.

—El intruso va a pie —dijo Josie, con voz llana y profesional—, tres metros al noroeste del camino de entrada, punto cinco kilómetros de la entrada del camino, en dirección a la casa.

Eso ponía a Némesis en el lado opuesto al de Joshua del camino de entrada. Se dirigió rápidamente hacia la ubicación que le había dado Josie. Sabía que Nitro y Hotwire habían recibido la misma información y también estarían aproximándose a Némesis desde sus respectivas posiciones.

Joshua lo vio en cuestión de segundos.

Vestido con ropa para la nieve y cargando una mochila, el intruso llevaba sobre el hombro un M-16 plegado. La parka le cubría el cabello, pero Joshua no dudaba de que era Ed Jones.

A varios metros del perpetrador, la blanca nieve crujiente impedía un acercamiento completamente silencioso y, en consecuencia, entorpecía la velocidad de los movimientos de Joshua. Éste puso su propio M-16 estándar en posición de disparo, con el mecanismo selector de fuego en modo semiautomático.

Aún estaba demasiado lejos para un placaje en el aire cuando Némesis se detuvo, bajó el arma del hombro y luego la mochila de la espalda. Tras buscar algo durante un par de segundos sacó dos granadas y las colocó en el suelo. Con un solo movimiento abrió su M-16 y colocó una de ellas en el cañón del lanzagranadas.

Ed Jones levantó el arma hacia la casa y Joshua disparó.

Un segundo disparo siguió casi inmediatamente al primero y Némesis giró, se levantó y luego cayó sobre la nieve, inmóvil.

Joshua ya estaba acercándose a la carrera. Él y Hotwire convergieron simultáneamente junto al acosador. Con mucho cuidado Joshua dio vuelta el cuerpo del hombre mientras Hotwire examinaba la mochila.

No se veían manchas carmesí sobre el blanco prístino de la nieve.

Joshua le controló el pulso en el cuello.

—Su corazón está latiendo. —Al bajar la cremallera de la parka del intruso, notó que el ritmo de su respiración era regular—. Kevlar{25}.

—Ajá —dijo Hotwire evasivamente—. ¿Está despierto?

—No. Inconsciente y probablemente lo estará por un rato después de haber recibido dos impactos.

—Pero qué mala suerte.

El tono de Hotwire hizo que Joshua levantara la vista del hombre que había hecho sufrir tanto a Lise.

—¿Por qué?

—Tiene una bomba activada en la mochila.

El inconfundible olor del Napalm{26} confirmó qué tipo de bomba era antes de que Hotwire la sacara cuidadosamente y Joshua silbara por lo bajo al verla. El temporizador estaba conectado a un detonador con dos cartuchos de dinamita amarrados a la carcasa de la bomba.

—Nitro, danos un T.E.A.{27} —dijo Joshua al micrófono de su dispositivo de comunicación.

—Treinta segundos.

—Bien. Tenemos una Napalm armada con dos cartuchos de dinamita y un tapón detonador.

—Mierda.

Precisamente lo que pensaba Joshua.

Nitro apareció corriendo unos segundos más tarde y se arrodilló al lado de Hotwire, abocándose de inmediato a revisar los cables.

—Este tío se toma en serio la fabricación de sus explosivos.

—Sí.

Se había tomado aún más en serio lo de matar a Lise y a cualquiera que estuviese con ella.

—¿Hay una bomba?

No era la voz de Josie la que salía del micrófono. Era la de Lise.

Y parecía alterada.

—No te preocupes, cariño. Esta es la especialidad de Nitro.

—No me digas que no me preocupe. Vosotros estáis ahí fuera, en peligro mientras yo estoy sentada aquí dentro, segura. Y Némesis es mi problema.

¿Es que ella aún no se daba cuenta de que sus problemas también eran de él?

—Ya no es problema de nadie.

Algo que claramente sonaba como un bufido llegó del otro lado del transmisor.

—Te he oído. Has dicho que la bomba está armada.

Joshua hizo una mueca. Qué mala suerte que también hubiese oído eso.

—Lo está.

—¿Qué clase de bomba?

Esta vez era la voz de Josie, que sonaba ligeramente menos sensata que de costumbre.

Nitro le dio los detalles a través de su transmisor mientras Joshua inmovilizaba las muñecas y los tobillos del acosador con ataduras de plástico. No iba a arriesgarse a que Ed Jones despertara e intentase alguna estupidez.

—¿Es un sistema simple o complejo? —quiso saber Hotwire.

—Parece «muy de libro» para alguien que ha leído El Libro de Cocina del Anarquista algunas veces más de lo necesario. —Nitro hablaba sin levantar la vista—. Me gustan los chalados escrupulosos.

—¿Para cuánto tiempo está armado el temporizador?

—No sé la hora inicial, pero tenemos menos de seis minutos…

La voz de Nitro se fue apagando y luego empezó a echar pestes a los gritos.

—¿Qué sucede, amigo?

—Nunca confíes en un hombre que fabrica su propio Napalm. Tiene un cable de activación sobre el temporizador y los conectores entre el detonador y la dinamita.

—¿Es muy estable la bomba grande?

—Es casera. —Lo cual significaba que Nitro no la consideraba confiable para transportarla.

Cortó la cinta adhesiva negra que unía la dinamita al Napalm y con mucho cuidado colocó la bomba sobre la blanda nieve.

—Fíjate si hay un segundo detonador.

La voz de Josie transmitía toda la autoridad de una mujer que sabe exactamente de qué estaba hablando.

Nitro no le contestó, pero sí abrió la bomba.

—Mierda.

—Hay un segundo detonador, ¿no es verdad?

Josie no sonaba pagada de sí misma por haber tenido razón. En su voz había preocupación.

—Sí. Tiene mucha menos capacidad explosiva que la dinamita, pero la suficiente para hacer explotar el Napalm. —Los ojos de Nitro ardían de frustración—. La cinta tenía un revestimiento de aluminio. Al cortarla se ha activado el segundo temporizador. Noventa segundos y sigue corriendo.

Lise observó en la videocámara el momento en que Nitro descubrió la doble amenaza de bomba y entonces se volvió hacia Josie. La otra mujer tenía los ojos pegados a la cámara y estaba hablando con Nitro, pero no por el dispositivo de comunicación.

—No cortes ese cable. Maldición, necesito tocarlo…

—¿Sabes algo sobre desarmar bombas?

—Sí.

—¿No deberías estar ahí fuera ayudándole?

—Las órdenes de Lobo fueron que me quedara contigo aquí dentro.

—Lo que caracteriza a un buen recluta es saber cuándo ignorar a su superior.

Josie rio.

—No lo pasarías bien en el ejército.

—¿Fuiste militar?

—No.

La expresión en el rostro de Josie decía que había una historia detrás de ese no, pero Lise tendría que esperar para escucharla.

—Némesis está incapacitado. Yo no necesito tu protección, ellos sí. Ve —dijo Lise.

Josie ya estaba en marcha.

Lise ajustó el zoom de la cámara para ver más de cerca a los hombres y contempló con horrorizada fascinación cómo la vida real se desarrollaba frente a sus ojos como una película.

Josie apareció a la carrera y se arrodilló de frente a la cámara, junto a la bomba mayor.

—Déjame tocarla.

Lise podía oír todo, incluso el ritmo de la respiración de cada uno de ellos a través de los dispositivos de comunicación que llevaban puestos.

—He estado desarmando bombas durante años sin tu ayuda mística. —A través del dispositivo la voz de Nitro vibraba de irritación y algo parecido a la indignación—. Regresa a la casa.

El rostro de Josie se endureció, pero empezó a pasar las yemas de los dedos por los cables, con expresión decidida.

—Creo que es éste.

Había algo raro en la voz de Josie.

Nitro fruncía el ceño a más no poder, pero asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo.

Joshua esperaba en silencio junto a ellos. ¿Por qué no subía a la casa? ¿Porque confiaba ciegamente en Nitro para desarmar bombas o porque un código de macho mercenario decía que no podías huir del peligro, aunque no hubiera nada que pudieras hacer para conjurarlo? ¿Dónde estaba Hotwire?

Algo le decía a Lise que él no había hecho lo que era razonable y había vuelto a la casa.

Se quedó donde estaba, aterrorizada por todos ellos y decidida a no hacer cosa alguna (ni siquiera respirar en el micrófono) que pudiera distraer a Nitro en un momento crucial.

Nitro cortó el cable con una tijera.

No sucedió nada.

Pero no había tiempo para alegrarse de que hubieran desarmado la bomba más grande, porque Nitro aún tenía que desarmar la dinamita. Si explotaba, volaría todo lo que había hasta un radio de poco más de trescientos metros, incluido el Napalm. Ahora desearía no haber investigado tan a fondo para escribir algunos de sus libros.

Josie comenzó a tocar cables, pero antes de que dijese nada, Nitro colocó sus tijeras sobre uno.

—Es éste.

Su casi imperceptible pausa fue seguida por un limpio tijeretazo en el mismo momento en que Josie asentía con la cabeza. Consiguió desconectar el detonador de la dinamita. En cuanto Nitro arrojó el tapón hacia una zona despejada Lise tomó conciencia de que tampoco había sucedido nada al cortar el segundo cable.

Su boca dibujó una amplísima sonrisa y empezó a reír. Joshua estaba bien. Todos estaban bien.

Nadie pagaría con su vida por haberla ayudado.

La invadió un enorme alivio y se le aflojaron las rodillas, pero se sobrepuso y corrió hacia fuera.

Frenó bruscamente su carrera junto a Josie para abrazarla.

—Has acertado, las dos veces.

La mercenaria se limitó a mover la cabeza en señal de asentimiento, con ojos que no albergaban en absoluto la alegría de un trabajo bien hecho. Su cuerpo estaba perceptiblemente apartado del de Nitro.

Lise no tuvo tiempo de sopesar ese hecho porque llegó Hotwire con un kit para desactivar bombas y Nitro puso manos a la obra para estabilizar el Napalm.

Joshua la agarró y la besó intensamente. El beso hizo más que aflojarle las rodillas, la dejó aturdida.

—Regresa a la casa. No te quiero aquí fuera.

Ella lo miró enojada.

—¿Por qué no?

—La situación aún no está estable.

Ella puso los ojos en blanco.

—Las bombas están desactivadas.

—Son caseras.

Ella no respondió a esa tontería. Si Nitro era capaz de desarmar una bomba, seguramente podía manipularla sin hacerla explotar.

Se quedó de pie en el gélido frío, con una extraña sensación de que faltaba algo. Debería estar eufórica, saltando de alegría, pero solamente se sentía entumecida.

—No suponéis que tenía un socio, o algo así, ¿verdad?

—No. —Joshua miró furioso al todavía inconsciente Ed Jones—. Era un solitario.

Ella examinó al hombre atado y las dos bombas desarmadas.

—Parece casi demasiado fácil.

Nitro se encogió de hombros.

—Lobo siempre atrapa a su hombre.

Ella abrió la boca para decir algo cuando a su izquierda hubo un gran destello y una pequeña explosión.

Capítulo 18

Lise dio un salto, con el corazón a cien. Joshua la envolvió contra sí, abrazándola fuerte y ella se apoyó en su cuerpo fornido, aferrándose a su tibieza y a su fuerza de un modo en que normalmente no se permitiría a sí misma.

La mano de él se movía de arriba abajo frotándole la espalda.

—Ha sido sólo el detonador, cariño.

—No lo esperaba —masculló contra su abrigo.

—No he querido jugar con las probabilidades de nuevo cuando podía dejarlo explotar sin que dañase a nadie ni a nada.

La explicación de Nitro era lógica y se separó de los brazos de Joshua para decírselo y darle las gracias.

—Has arriesgado tu vida por mí. —Su tímida sonrisa abarcaba también a Hotwire, Josie y a Joshua—. Todos vosotros lo habéis hecho. Gracias.

Hotwire se encogió de hombros, con el brillo del encanto georgiano en sus ojos azules:

—Son gajes del oficio, señora.

La cara morena de Nitro esbozó lo más cercano a una sonrisa que ella le había visto jamás.

—Yo desarmo bombas con los ojos cerrados. No ha sido nada del otro mundo.

Lise no podría asegurarlo, pero se le ocurrió que tal vez le estaba tomando el pelo. Lo miró con una sonrisa.

—Estoy segura de que es así.

—Sin duda —dijo Josie, arrastrando las palabras. Su enojo hacia Nitro era tan evidente como un toro Brahma en medio de un rebaño de novillos Hereford—. Y tampoco necesitabas mi ayuda. Tú no necesitas a nadie.

Se volvió hacia Joshua.

—Voy a la casa a llamar a la policía mientras vosotros termináis aquí.

—Voy contigo. —dijo Hotwire—. Tengo amigos en el FBI a quienes deberíamos llamar. Jones ha cruzado fronteras interestatales para perpetrar el acoso y el intento de atentado y eso lo pone bajo jurisdicción federal.

Joshua asintió.

—Bien, llévate a Lise contigo.

Lise no estaba segura de si discutir o no.

Él no le dio la oportunidad y la atrajo hacia él para darle otro beso rápido, que le nubló la mente.

—Hace frío aquí fuera. Quiero que entres.

La joven no le discutió que él era menos sensible al frío que ella, porque era posible que fuera así. Ella estaba tiritando pese a llevar puesto su abrigo de invierno, mientras que él no parecía tener frío en absoluto.

—¿Y qué hay de él?

Indicó con un gesto de la cabeza a Ed Jones, quien aún no había despertado.

—Nitro y yo lo llevaremos dentro cuando hayamos terminado.

—Vale.

Las siguientes fueron horas de mucha actividad.

Había que deshacerse de las bombas.

Después hubo que llevar a Ed Jones al hospital porque cuando por fin despertó se quejó de un dolor en el pecho. Podían ser los magullones a causa de los impactos a través del Kevlar, pero se lo veía pálido y a Lise se le ocurrió que podía ser el corazón. La joven se había enterado que había confesado todo camino al hospital, convencido al parecer de que las autoridades creerían que su odio hacia ella estaba justificado.

Aunque los amigos de Hotwire ayudaron a tratar con las autoridades locales, todavía había mucho papeleo e interrogatorios que pasar. Joshua tuvo que explicar por qué no había pedido desde el principio la intervención de la policía y, a juzgar por las miradas de los oficiales, a Lise le pareció que no les había gustado su razonamiento.

Tras varias horas de responder preguntas para dos grupos de autoridades, la joven por fin pudo relajarse. Acurrucada en un sillón del salón esperó a que Joshua y los otros terminaran de declarar también.

Así fue como la halló él y la cogió en brazos sin siquiera pedirle permiso.

—De nuevo estás mostrando tus tendencias cavernícolas.

Él bajó la cabeza para mirarla con una sonrisa.

—Estoy empezando a pensar que es una condición permanente cuando estoy contigo.

—Humm… ¿Dónde están los demás?

—Nitro se ha ido con la unidad de explosivos, regresará más tarde. Josie está haciendo el equipaje y Hotwire todavía está hablando con sus amigos del FBI.

—Me alegra que todo haya terminado.

—A mí también, cielo. Nunca un trabajo me ha estresado tanto.

Ella rio aun cuando su corazón se llenó de esperanza. Más temprano él había dicho que quería discutir su relación, y ahora le estaba diciendo que protegerla había afectado a sus emociones. Un par de muy buenas señales. Sin duda hacían que valiese la pena quedarse para averiguar si podían pensar en un futuro juntos.

Pasó los días siguientes como flotando en una extraña suerte de limbo, sin querer discutir con Joshua acerca del futuro antes de tener más resuelto el presente. Ambos hablaron dos veces más con el FBI y una vez más con la oficina del fiscal. Dormían juntos y hacían el amor, pero por un acuerdo tácito entre ambos no hablaban sobre sus sentimientos o su futuro.

Ella terminó el libro y se lo envió a su editor, con la esperanza de que las experiencias por las que había pasado mientras lo escribía lo hubieran mejorado y no transformado en un embrollo de palabras sin sentido. Hecho esto, decidió que había llegado el momento de hacer frente a Joshua para hablar de su relación.

Estaba dándose un baño en las fuentes termales, celebrando el haber terminado a tiempo su libro, cuando Joshua entró al cuarto selvático.

—No estás escribiendo.

Su tono era de perplejidad y ella levantó la vista hacia él con una amplia sonrisa. Se había pasado prácticamente todas las horas de luz y muchas de las de la noche trabajando en su Dana y en el portátil que Hotwire había traído consigo.

—He terminado el libro y se lo he enviado a mi editor hace un ratito.

—¿Piensas tomarte un descanso antes de empezar con tu próximo libro?

¿Iba a invitarla a quedarse a descansar en Vermont con él?

—Ese es el plan.

—¿Cuánto tiempo?

—Por lo general me gusta tomarme alrededor de una semana, pero esta vez quiero un verdadero descanso. No voy a comenzar hasta después de un mes.

Él empezó a quitarse la ropa.

—Me parece un tiempo adecuado.

¿Para qué? ¿Acaso pensaría que para entonces su relación ya habría seguido su curso? Sus pensamientos se fragmentaron cuando él terminó de desvestirse y tomó aire al ver su cuerpo desnudo.

—No creo que se espere que un mercenario se sonroje, pero si sigues mirándome de ese modo, me vas a hacer sonrojar.

Ella rio suavemente.

—No puedo evitarlo. Eres tan sexy.

Él bajó la vista, mirando su propio cuerpo y luego a ella e hizo una mueca.

—Tengo más cicatrices que un doble de riesgo de Hollywood.

Ella esperó hasta que se le hubo unido en el agua para responder y entonces le pasó el dedo por una marca que obviamente había sido una herida de cuchillo.

—Dirás que estoy loca, pero me gusta. Forma parte de lo que te ha llevado a ser el hombre que eres.

Él se estremeció ante el contacto de la joven, los ojos dos oscuras llamaradas.

—Sobre gustos…

Ella se inclinó hacia adelante para lamer la delgada cresta de piel blanca que había estado tocando, encantada ante el perfume y el calor que ésta despedía.

—Me excita saber que son las marcas que te quedaron por defender y salvar a otros.

Con un sonido de puro placer masculino, él la atrajo hacia su regazo, los muslos desnudos de ambos deslizándose uno contra otro. La sensación desencadenó en ella la inmediata respuesta tanto de su corazón como de su carne más profunda.

Él se inclinó y la besó.

Lenta y profundamente.

Al alzar la cabeza la expresión de Joshua era tan seria que habría asustado a la joven, de no ser por la intensa calidez de sus ojos.

—¿Y un consultor de seguridad te va a parecer tan sexy como un guerrero?

El corazón de ella triplicó los latidos por minuto.

—¿Vas a retirarte?

La sonrisa que le dirigió Joshua era tan tierna como la mano que acariciaba su cadera.

—Nitro, Hotwire y yo creemos que quizás ya es hora.

Ella apenas podía creer lo que oía. Eso tenía que estar relacionado con un futuro compartido.

—La consultoría es una profesión mucho más segura que ser un soldado de fortuna —dijo ella con un tono de profunda aprobación.

—Tiene sus riesgos, pero nada comparable a las operaciones de rescate.

—O a la captura de acosadores que manejan bombas.

El estado de salud de Ed Jones aún era crítico. Tenía una arritmia y el estrés derivado de la falta de sueño y de alimentarse a base de comidas precocinadas mientras la acosaba había exacerbado terriblemente el problema.

Otros exámenes habían revelado que también sufría de cáncer de hígado, muy probablemente asociado con la inhalación de los vapores durante la fabricación del Napalm. El cáncer estaba tan avanzado que aún si se lograra estabilizar su corazón de nuevo, probablemente no viviría lo suficiente como para enfrentarse a un juicio.

Para la joven, lo más irónico del caso era que la hija de los Jones se había preocupado tanto por su madre que le había dado a leer el libro de Lise. Aunque la señora Jones había llamado a uno de los números de asistencia que había en el frente, Lise estaba segura de que si la lectura de su libro no hubiera dado resultado, la hija habría hallado otro modo de llegar hasta su madre.

Ed Jones había precipitado su propia destrucción… en más de una forma.

Lise sintió escalofríos.

—Podría haber buscado orientación profesional, haberse propuesto cambiar. No tenía por qué perder su matrimonio y su familia.

—Él hizo su elección —dijo Joshua, demostrando que sabía en quién había estado pensando ella—. Todos las hacemos.

—Como tú, que eliges retirarte antes de quedar lisiado —dijo ella con indudable satisfacción.

—No es exactamente retirarme.

—Es suficiente para mí.

Y lo besó para mostrarle cuánto le gustaba esa elección.

Cuando el beso llegó a su fin, él frotó su mejilla contra la de ella.

—Siempre pensé que alguien que es marido y padre su familia debería ser la prioridad. Para un mercenario eso es imposible.

—¿Marido? —preguntó ella, sin aliento, con los ojos ahora pegados a él mientras su corazón latía como un repiqueteo de tambor—. ¿Padre?

—Sé que no soy la mejor inversión que podrías hacer en lo que se refiere a elegir un macho.

El hombre realmente veía el mundo en términos muy primitivos. A lo macho, de hecho.

—He hecho y visto muchas cosas que no se las desearía a nadie, pero te necesito, Lise, y no creo que pueda dejarte ir. Espero que sientas lo mismo.

El corazón de Lise pasó, de ir a toda marcha, a cesar de latir por completo y apenas si podía respirar.

—¿Quieres casarte?

—Sí.

—Pero…

—Has dicho que me amas. ¿Lo decías en serio?

Después de habérselo dicho tantas veces, ella no podía creer que él tuviera que preguntárselo.

—Por supuesto que lo decía en serio, ¿o acaso crees que voy por ahí diciéndole esas cosas a montones de hombres?

En las actuales circunstancias, podía perdonársele un poco de sarcasmo. Sus sentimientos nunca habían estado en duda.

Al menos no para ella.

—No, pero ¿has considerado la posibilidad de que sea gratitud?

¿De verdad creería que ella no podía distinguir entre agradecimiento sincero y amor?

—Si así fuera, también la sentiría hacia Nitro y Hotwire, no sólo hacia ti.

No le gustó oír eso, todo su cuerpo se puso tenso y la miró con reprobación.

—No me refiero sólo a la misión Némesis, sino a que muchas mujeres creen amar al primer hombre con el que tienen sexo.

¿Y él creía que era su caso? Vaya, ese hombre tenía muchas inseguridades que ella nunca habría adivinado que fuese capaz de sentir.

—La mayoría de ellas no se equivoca. Sólo porque la relación no resulte, no significa que no hayan amado a esos hombres. De todas maneras, tú no has sido el primer hombre con quien he hecho el amor.

—En cierta forma, lo he sido.

Ella supo al instante qué quería decir. Joshua había sido el primero en darle la clase de placer que la mayoría de las mujeres darían cualquier cosa por tener.

—Detesto tener que decírtelo, pero en realidad no es lo mismo.

—¿Estás segura de eso?

Para ser un hombre inteligente, lógico y por lo general racional, estaba dando demasiada importancia a sus emociones esta vez.

—No creo que lo sea, y si estuvieses pensando de un modo más lógico, tampoco lo creerías.

Pero él no estaba pensando de un modo completamente sensato porque su corazón estaba involucrado.

Ella quería cantar hosannas y gritar el coro del Aleluya.

—Joshua, una mujer no necesita dormir con diez hombres diferentes para saber cuándo llega el hombre correcto. Nunca he sentido por otro hombre lo que siento por ti.

—Amabas a Mike.

—Sí, es verdad, pero lo que sentía por él era tan poco profundo comparado con lo que siento por ti, que no admite comparación.

—¿Estás segura?

Lise miró fijamente a su mercenario sexy y pendenciero y sacudió la cabeza exasperada.

—Por el amor de Dios, Joshua ¿Qué tengo que hacer, pegarme un rótulo en la frente? Sí, estoy segura. Te amo y no solamente porque hacer el amor contigo es increíble. Amo tu profunda integridad, amo tu compañía. Lo creas o no, estar contigo da paz… por lo menos a mí. Encajamos a un nivel que no tiene nada que ver con lo físico. Pero lo que más amo es el hombre en el que te ha convertido tu pasado, el hombre que mira el presente con ojos protectores y corazón de guerrero.

Los ojos castaños se tornaron sospechosamente brillantes y él le acarició el cuello con la nariz.

—Casémonos entonces. Tienes un descanso de un mes. Podemos tomarnos una larga luna de miel, quizás viajar a una selva como turistas por una vez, o algo así.

Ella jamás había deseado algo tan ardientemente, pero si él no la amaba, ¿no se aburriría del matrimonio?

—¿Estás seguro de que quieres casarte?

—Sí.

La besó otra vez, esta vez con más fuerza e insistencia, pero ella luchó para no dejarse llevar por una sensualidad que la obnubilaría.

Necesitaba respuestas difíciles de dar y ya no estaba dispuesta a eludirlas.

Se apartó de él, respirando a un ritmo tan acelerado como los latidos de su corazón.

—Joshua, ¿tú me amas?

Él tardó tanto en responder que en ella empezó a abrirse paso la desesperación de que la respuesta no fuera la que esperaba.

Cuando habló, su voz era profunda y plena de sentimiento.

—Durante mucho tiempo he pensado que estabas inventándote una imagen de alguien que yo no era, de alguien de quien podrías enamorarte, pero tú has visto lo que soy con más claridad de la que nadie lo ha visto jamás.

Se alegraba de que él hubiera advertido eso.

—No te amo por el que podrías ser, sino por el que eres.

—Sí. Ese es un sentimiento increíble, cielo.

—Me alegra.

La pregunta era: ¿él sentía algo parecido?

—Te deseé desde la primera vez que te vi.

Ella sonrió al recordarlo.

—Me di cuenta. Se veía que eras apasionado.

—Tú estabas asustada.

—No quería perderme otra vez.

—Amar a alguien no debería hacerte perder lo que tienes, sino darte más.

—Así es. —Por fin lo había comprendido.

—Lo sé.

Su corazón se detuvo y luego empezó a latir tan rápido que se ella se sintió mareada.

—¿Lo sabes?

Él tomó el rostro de la joven entre sus manos, mientras el agua cálida lamía los cuerpos de ambos.

—Te amo, Lise Barton. Por favor, di que te casarás conmigo, porque dejarte ir sería como arrancarme el corazón.

La emoción le anudó la garganta y apenas logró dejar salir la palabra a través de los labios entumecidos de incrédula felicidad.

—Sí.

El beso de él estaba lleno de la promesa de un futuro juntos.

Hicieron el amor allí, en ese selvático paraíso subterráneo, expresando el sentimiento en palabras que habían mantenido prisioneras en lo más profundo.

Más tarde llamaron por teléfono a Jake y Bella para contarles las buenas nuevas. Su hermano quería que se casaran en el rancho y Lise accedió sin protestar.

No le importaba el lugar de la boda, siempre y cuando pudiera pasar el resto de la vida con su Lobo.

Dos semanas más tarde, Lise salió del cuarto de baño en su refugio de luna de miel, perdido en el corazón de la selva brasileña.

La luz de las velas iluminaba el dormitorio, un suave sonido de tambores se oía en la distancia y el ambiente estaba lleno de la fragancia de exóticas orquídeas y otras flores. Joshua, acodado sobre la cama, lucía únicamente una sonrisa de lobo.

—Ven aquí.

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo algo para ti.

—Ya lo sé, pero no puedo tomarlo si nos separan casi dos metros.

Luego, al parecer demasiado impaciente para esperarla, saltó de la cama y la atrajo hacia sus brazos, hacia su cuerpo, hacia su amor.

Cayeron juntos sobre la cama y ella olvidó el regalo hasta que él, con un sonido de sorpresa, cogió la cajita rectangular de donde había caído, debajo de su musculoso trasero.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo para que veamos.

Él desató el lazo y levantó la tapa negra de la caja dorada. Ella sabía lo que había dentro. Un palito blanco con dos líneas azules.

Él levantó la vista hacia ella.

—¿Esto es lo que yo creo que es?

Ella se lamió los labios.

—¿Y qué crees que es?

—Un test de embarazo.

—Sí.

—¿Las líneas azules significan que es positivo? —preguntó él, sin que su voz delatara cómo se sentía, a diferencia de la palpitante erección contra el muslo de ella.

Ella asintió.

—Voy a tener tu bebé.

En un segundo se halló tendida de espaldas con él cerniéndose sobre ella, con la sonrisa más amplia que le había visto jamás, y los ojos como lingotes fundidos que transmitían un placer que la hacía arder.

—Yo tenía razón.

Ella levantó la cabeza y le sonrió, con el corazón tan pleno que ella temía que desbordara de lágrimas de felicidad.

—Sí. Nuestros cuerpos son muy compatibles.

—También lo son nuestros corazones. Te amo, Lise.

Ella repitió las palabras en un susurro dentro de la boca de Joshua, mientras éste la besaba con pasión y ternura que la hicieron sentir feliz de haberse arriesgado a amar a un mercenario combativo con tendencia a dar órdenes a quienes lo rodeaban.

Como ella le había dicho una vez, en la vida había riesgos que valía la pena correr.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Lucy Monroe

Los libros de la escritora Lucy Monroe han llegado a las listas nacionales de bestsellers tanto en los Estados Unidos como en Inglaterra. Sus novelas, llenas de emoción y sensualidad, tratan también cuestiones de la vida real, poniendo en manos del lector una historia de fantasía difícil de olvidar. Ya sea una apasionada historia para Harlequin Presents, un título sexy para Kensington o un tórrido romance histórico para Berkley, los libros de Lucy transportan a sus lectores a un lugar especial donde el corazón es quien manda y el amor lo conquista todo.

Venganza de amor

Como escritora, Lise Barton suele crear escenarios peligrosos para sus personajes, pero ahora la que se encuentra en peligro es ella, y no es ficción, es aterradoramente real. Alguien la está acosando, alguien que sabe dónde vive y qué hace. Alguien que incluso ha llegado a amenazar a su familia: su hermano, su cuñada y el hermoso bebé de ambos. Lise no tiene intención de permitir que alguien les haga daño, de modo que hace su equipaje y cambia Texas por el anonimato de Seattle. Pero pronto se reanudan las amenazas…

La misión de Joshua Watt es simple: ir a Seattle y llevar a Lise a casa de su familia para el Día de Acción de Gracias… o tendrá que oír a su hermana. No es típico de «la tía Lise» no ir a visitar a su adorable sobrinita, y Joshua está seguro de que él es la razón por la que no quiere ir. Se ha pasado meses intentando olvidar el sabor de ella, la suavidad de su cabello entre los dedos. Sí, de acuerdo, la desea (y cómo), pero lo primero es la familia. Sin embargo, en el instante en que ve el miedo reflejado en los ojos de Lise, su instinto de supervivencia entra en acción. El ex Ranger del ejército no piensa permitir que nadie aterrorice a una mujer inocente, y menos si esa mujer está bajo su custodia. Va a hacer lo que sea necesario para proteger a Lise y para tratar de que sus sentimientos personales no interfieran. Porque si algo ha aprendido es que el sexo y el trabajo no se mezclan. Jamás. Hasta ahora…

* * *

Título original: Ready

Traducción: Rita Karina Plasencia

© 2005 Lucy Monroe. Reservados todos los derechos

© 2008 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna.

© 2008 por la traducción Rita Karina Plasencia.

www.valery.es

Primera edición: Febrero 2007 ISBN: 978-84-96692-83-1

Depósito Legal: M-1229-2008

{1} Los Seahawks de Seattle, equipo de fútbol americano (N. de la T.)

{2} Código asignado por la IATA (Asociación Internacional de Transporte Aéreo) al Aeropuerto Internacional de Portland, el mayor del estado de Oregón. (N. de la T.)

{3} Suburbio de Seattle que recibió su nombre del aeropuerto Internacional Seattle-Tacoma, al cual rodea. (N. de la T.)

{4} Equipo profesional de fútbol americano con sede en el área metropolitana de Dallas/Fort Worth, al norte de Texas. (N. de la T.)

{5} Unidad de infantería ligera de operaciones especiales del Ejército de los EEUU, considerada de élite. Está dedicada a la incursión en profundidad dentro de territorio enemigo para exploración y salto de objetivos complicados. (N. de la T.)

{6} Soldier of Fortune en el idioma original. Revista estadounidense dirigida principalmente a mercenarios y soldados profesionales. Se autodefine como pro-militar y apoya una fuerte política de defensa del país. (N. de la T.)

{7} Los SEAL son grupos de operaciones especiales de la Armada de los Estados Unidos. Su nombre es un acrónimo de Sea, Air and Land (Tierra, Mar y Aire), los medios en los cuales están preparados para combatir. Su curso de selección y entrenamiento es considerado uno de los más duros. (N de la T.)

{8} Aeropuerto público situado a aproximadamente 1'5 kilómetros al noreste de Arlington en el condado de Gilliam, Oregón, EEUU. (N. de la T.)

{9} Símbolo del jet de negocios. (N. de la T.)

{10} Pequeña ciudad ubicada casi a mitad de camino entre las ciudades de Seattle y Tacoma en el estado de Washington. (N. de la T.)

{11} Personaje de ficción, es un policía montado canadiense que siempre trata de hacer lo correcto. (N. de la T.)

{12} Pequeño dispositivo que es una alternativa a un ordenador portátil. Pesa casi 1 kg y tiene 5 cm de fondo, más de 31 cm de ancho y unos 23,5 cm de alto. Cuenta con 8 MB de memoria e incluye Alphaword, un procesador de texto con diccionario, compatible con Word de Microsoft. (N. de la T.)

{13} Traducida como Nosotros te conmoveremos, uno de los temas más populares de la banda inglesa de rock Queen, lanzado en 1977, llegó a ocupar el puesto número 2 en los charts. (N. de la T.)

{14} Programa que se usa para prevenir el acceso no autorizado a un sistema. (N. de la T.)

{15} Ejercicios diseñados por el Dr. Arnold Kegel que consisten en contraer y relajar los músculos pubococcígeos para mejorar la calidad del orgasmo y para facilitarlos. (N. de la T.)

{16} Isla del estado de Washington, en medio del Puget Sound. El Parque Estatal de Blake Island es un parque marítimo de 475 áreas con una vista magnífica de las Montañas Olímpicas y el horizonte de Seattle. Tiene un pequeño puerto. El parque solo es accesible en barco turístico o privado. En el extremo norte de la isla se encuentra Aldea Tillicum, una exhibición del arte, cultura, y comida de los Indios de la Costa Noroeste. (N. de la T.)

{17} Pez de colores típico de acuarios.

{18} Distrito. (N. de la T.)

{19} Marca de chocolates que se venden especialmente en los EEUU. (N. de la T.)

{20} Esquimal protagonista del documental de largometraje homónimo (1921) del realizador norteamericano Robert Flaherty (1894-1951). Nanuk del norte es un clásico del cine épico que refleja la adaptación humana a una naturaleza extremadamente hostil (N. de la T.)

{21} El puente colgante más famoso de San Francisco, California, construido sobre el estrecho homónimo. El ingeniero jefe del proyecto fue Joseph Strauss. Fue inaugurado el 27 de mayo de 1937. (N. de la T.)

{22} The Anarchist Cookbook en idioma original, libro escrito por William Powell y publicado en 1967 como protesta ante el gobierno de EEUU por la guerra de Vietnam. El libro contiene instrucciones para fabricar explosivos, narcóticos, rudimentarios dispositivos para espionaje y otros artículos peligrosos e ilegales. (N. de la T.)

{23} Juego de palabras por la similitud entre Hotwire y Hotshot, este último término significa «as». (N. de la T.)

{24} Juego de palabras basado en la expresión inglesa «to put one's foot in one's mouth» literalmente «meterse el pie en la boca», equivalente a nuestro «Meter la pata». En el original el comentario siguiente es las botas de cuero sabían horrible. (N. de la T.)

{25} Kevlar® es una fibra aramida que sintetizó por primera vez en 1965 la científica de DuPont Stephanie Kwolek y que DuPont empezó a comercializar en 1972. Es cinco veces más resistente que el acero (sobre una misma proporción de peso). Entre sus múltiples aplicaciones está la fabricación de prendas de protección corporal contra balas y armas punzo-cortantes. (N. de la T.)

{26} El Napalm o gasolina gelatinosa es una sustancia altamente inflamable que produce una combustión más duradera que la de la gasolina simple. Puede apagarse mediante la inmersión total en agua o con privación de oxígeno, pero en cualquier otro caso arde indefinidamente. (N. de la T.)

{27} Acrónimo de Tiempo Estimado de Arribo. (N. de la T.)