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Lucy Monroe

Trilogía Familia Langley 02

Tempt Me

Coordinación: Joseline –

Traducción Juani y Belen – Corrección Juani

Diseño – Deliza

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Argumento

Un secreto inconfesable…

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ucas Ashton exige que su prometida tenga buenos antecedentes, que pertenezca a una familia tradicional y honrada, y que su conducta sea irreprochable. Pero está lejos de imaginar, que en medio de un escándalo, una encantadora y atrevida joven, le hará olvidar todas las normas de etiqueta que tanto aprecia, con los más ardientes y seductores besos que le haya dado una mujer…

Irisa Langley está ante el mayor dilema de su vida. Comprometida con el hombre más digno, fascinante y sensual con el que una mujer podría desear casarse, se pregunta si debe seguir con ese compromiso…

Irisa tiene un secreto que sorprendería a toda la sociedad, y existe una persona empeñada de apartarla de Lucas… Una persona que conoce su secreto.

Prólogo

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ady Irisa, hija del conde y la condesa Langley, respiró hondo y casi se le olvidó respirar antes de entrar con cautela en el salón.

El sol del atardecer bañaba la alfombra de Bruselas, con su resplandor mudo. Su madre estaba tremendamente orgullosa de que fuera incluso más fina que la de la sala de estar de su Gracia. Irisa dio un vacilante paso al frente. Aunque las chimeneas estaban encendidas, el calor de las llamas no disipaba el frio que la cubría como un manto incómodo.

El miedo no era un buen compañero.

Tras casi diecisiete años intentando agradar a sus padres, Irisa sabía que esta vez obtendría su ira, o su repulsión. Después de todo no era correcto que una hija chantajeara a sus padres, sobre todo cuando el motivo era impedir que su matrimonio con un duque se realizase, el mayor deseo de su madre.

Thea que se había criado en las Indias Occidentales, y por tanto era algo más independiente que la mayoría de las damas inglesas, había dicho a Irisa que para negociar debía conocer a su adversario, además de poseer algo que él desease o necesitase, y sobre todo estar dispuesta a seguir hasta el fin.

Irisa conocía a sus padres hasta cierto punto. Tenía algo con lo que negociar, y después de la horrible experiencia de la noche anterior, estaba dispuesta a llegar hasta el final, costase lo que costase.

Si al menos su Gracia fuese más joven y tal vez un poco más amable… Pero nunca nadie había sido tan tonto como para considerar que su Gracia lo fuera. Por lo que sabía, ninguna de sus dos anteriores esposas había sido feliz. Según las murmuraciones de los criados, se decía que el hombre ni siquiera podía conservar una amante. Era cruelmente arrogante, creía que su riqueza y status le garantizaba conseguir todo lo que deseara. En ese momento deseaba a Irisa.

Se lo había dejado muy claro la noche anterior cuando la encontró sola en el vestíbulo tras la cena. Irisa se había dado un largo baño después, frotándose con el jabón de lilas, pero todavía sentía el contacto de sus dedos cadavéricos y labios húmedos. El duque tenía nietos de su edad, pero eso no parecía molestarle y decía que a ella tampoco debería.

Pero lo hacía y mucho. Se estremeció al recordar el aliento caliente, su brusquedad.

Sus padres habían promovido el cortejo del viejo libertino con un entusiasmo embarazoso.

Bueno, para su padre no era exactamente embarazoso. Él era demasiado reservado para eso. Pero alentó las atenciones del duque.

Su madre sin embargo, había dejado muy claro que esa unión era todo lo que podía desear para su única hija. Irisa finalmente había tenido que aceptar que su felicidad no era tan importante para sus padres como el prestigio social que ganarían al emparentar con su Gracia. Tal actitud la había dolido mucho, sobre todo porque estaba segura, desde que era una niña, que no le importaba demasiado a sus padres.

Si ella pensase que casándose con el duque tendría el amor que tanto esperaba de ellos, estaría dispuesta a hacerlo. Desgraciadamente, ese no era el caso. Durante años había intentado conseguir su afecto, aun ahora lo hacía, y aunque el duque la deseaba por esposa, ellos todavía seguían encontrándola defectos.

Posiblemente, después de hoy la odiarían, ya que no pensaba casarse con Su Gracia.

No le quedaba otra, que tomar una decisión drástica e inmediata. El duque visitaría a su padre mañana. Sospechaba que el compromiso matrimonial se anunciaría en su baile de cumpleaños dentro de un mes. No comprendía por qué si no, su madre había organizado esa fiesta, ya que era la primera vez que se preocupaba de celebrar su cumpleaños.

Entró en la sala erguida. Sus padres estaban allí, mamá bordando y papá leyendo un periódico.

—Mamá, papá, tengo que deciros algo.

— ¿Qué es? — dijo el padre.

—He decidido no casarme con Su Gracia.

Ya estaba dicho, por desgracia aún quedaba la peor parte de su plan.

—Te olvidas que esa no es una decisión tuya.

Sintió una tremenda irritación. ¿Que no era decisión suya? ¡Era de su felicidad de lo que estaban hablando! No sería su padre quien tendría que soportar esas manos heladas y repulsivas tocando su cuerpo.

Por supuesto no lo dijo.

—Quizá en una situación normal eso fuese cierto, pero mi caso es especial.

Su madre que sujetaba con excesiva fuerza el bordado, la miró con los ojos entrecerrados.

—No hay nada especial en tu caso. Eres una chica inexperta que va a seguir el consejo de sus padres, punto final.

Irisa cruzó las manos, rezando por tener paciencia y coraje.

—No, no lo haré. No me casaré con el duque, he decidido escoger yo a mi marido, y no quiero hacerlo ahora.

Su padre se levantó enfurecido, pareciendo más alto que su más de metro ochenta de estatura.

— ¿Cómo te atreves a desafiarnos? ¿A hablar así ante tu madre? Pide disculpas inmediatamente.

Aunque la furia de su padre la atemorizaba, sirvió para que los últimos restos de duda que la asaltaban desaparecieran. Su padre nunca la escuchaba, a veces Irisa tenía la sensación de que él prefería que nunca hubiera nacido. Al final pensaba que había descubierto la razón, conocía la verdadera historia de su primer matrimonio, que había obligado a marcharse a la primera condesa impidiéndola regresar a Inglaterra.

Cuando se descubrió la existencia de su hermanastra, así como la fecha de la verdadera muerte de la primera condesa, todo quedó muy claro. Irisa ya había nacido y sus padres se habían “casado” años antes de la muerte de su primera mujer.

El matrimonio legal tuvo lugar hace un año, bajo el más absoluto secreto.

Eso explicaba por qué su padre la trataba más como a una carga que como a una hija amada, y por qué, su madre adoraba guardar las apariencias.

Sus padres deberían asumir la responsabilidad de su nacimiento, y velar por su felicidad. Eran su familia. Deberían amarla.

—Lo siento si mis palabras te han molestado, madre.

Su madre hizo un gesto con la cabeza volviendo al bordado en su regazo. Su padre se sentó de nuevo en el sillón y siguió leyendo el periódico, sin dignarse a mirarla.

—Solo diré una cosa más. Luego me retiraré para dejaros tranquilos.

Su madre dejó de bordar, pero no levantó la cabeza. Irisa no podría decir si su padre había dejado de leer.

—Cuando Su Gracia venga mañana, papá rechazará su propuesta, o me veré obligada a hacer públicas las circunstancias de mi nacimiento.

La silla de su padre golpeó con fuerza el suelo cuando se levantó, el grito ahogado de su madre pareció un gemido, pero Irisa los ignoró girándose y saliendo de la sala.

Capítulo 1

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Londres, 1924

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risa miró a Lucas desde el otro lado de la pequeña biblioteca. La niebla nocturna hacía aún más acogedor el lugar.

El rostro de Lucas se iluminó con una sonrisa adorable.

—Has venido.

Ella asintió emocionada.

—Acércate, mi amor — dijo él.

Irisa se movió como hipnotizada, atraída tanto por la orden, como por el ardor que había en la mirada de su amado. Le amaba.

Desesperadamente.

Él también la quería.

Cuando estuvo lo bastante cerca, tiró de ella. Sentir la piel caliente de Lucas en sus brazos desnudos la hacía estremecer. El siguió acercándola hasta que su cuerpo estuvo a unos centímetros.

Irisa sabía que Lucas iba a besarla. ¡Por fin! Había esperado mucho tiempo, pero había merecido la pena. La boca de Lucas se posó en la de ella, sus labios calientes y vibrantes. Se estremeció y él se apartó.

— ¿Estás bien, querida?

—Sí. Por favor, bésame otra vez.

Lucas obedeció con prontitud, al tiempo que rodeaba su cintura con el brazo. La otra mano se posó en el hombro de Irisa, sus dedos se deslizaron bajo la tela del vestido de noche.

Ella se ruborizó ante el íntimo toque, pero no se apartó.

Lucas gimió quedamente y bajó el corpiño del vestido hasta descubrir sus senos. Entonces él… entonces…

¡Ahg! La fantasía de Irisa terminó abruptamente. ¿Qué pasaba después? ¿Por qué los autores de las novelas siempre se detenían en la parte más interesante de los romances?

Por ejemplo, ella sabía que un caballero podía deslizar los dedos por el borde de la tela a fin de descubrir sus innombrables, pero no sabía por qué.

Ciertamente no tenía ni idea de lo que dicho caballero haría una vez que hubiera tenido éxito bajando el corpiño. Pensó que la escena del gemido trémulo estaba bien hecha, considerando su falta de experiencia y conocimientos sobre ese tema. No la importaría repetirla, especialmente si Lucas se ofrecía a instruirla.

Reprimiendo un suspiro, volvió su atención al elegante comedor de los Bilkington y al monologo de su acompañante sobre perros de caza.

A lady Bilkington la apasionaban los colores verde y dorado, cosa que quedaba patente en la decoración de la habitación.

Irisa sonrió e hizo un gesto con la cabeza al señor Wemby durante la breve pausa de su discurso. Animado, se lanzó a contar una historia entusiasta sobre uno de sus perros de caza favoritos.

Ella volvió a sus cavilaciones, diciéndose que había sido una buena elección ponerse el vestido del año anterior.

El señor Wemby era agradable, pero estaba más interesado en sus perros que en las personas. Y al igual que los otros pretendientes que había rechazado en los últimos cuatro años, no despertaba su pasión… no como Lucas.

Pero las probabilidades de que las atenciones de Lucas fueran más allá de un simple saludo, eran prácticamente nulas. El conde de Ashton, era consciente de la responsabilidad que conllevaba su título, y además era reconocido como un caballero modelo. En la alta sociedad había quien le llamaba El Santo.

Había escuchado que tuvo algún enfrentamiento con su familia pero no sabía por qué. Tal vez porque dijo cosas crueles sobre la desfiguración de su hermano y la educación poco convencional de su hermana. Lo que significó que Irisa que aborrecía los chismes y murmuraciones dejara de intentar conocer a un hombre tan fascinante como Lucas.

¿Qué la quedaba a ella por aprender sobre chismes, verdades a medias e insinuaciones? Algún día le preguntaría sobre su apodo… si llegaba a tener la suficiente confianza como para permitirse tal libertad. Hasta entonces seguiría con sus fantasías, alimentando la creencia de que bajo ese perfecto control que mostraba, latía un corazón tan apasionado como el suyo.

La gente se reiría si conociera sus pensamientos. Pero ella sabía que eran ciertos. En todas las novelas que había leído, los hombres como Lucas ocultaban grandes pasiones bajo una capa de frialdad. En ocasiones cuando debatía sobre varios asuntos, se sintió poderosamente cerca de él, la serena intensidad de su voz, envió escalofríos en su columna, y en otros sitios innombrables de su cuerpo. Tenía grandes esperanzas en conducir esas pasiones hacia un lado más personal.

Desde su primer encuentro en una fiesta, Lucas siempre se mostró considerado, aunque no efusivo en sus atenciones. Cuando llegó a la ciudad para la Temporada, él había empezado a cortejarla con todo el control esperado en un hombre apodado “El Santo”.

Se podía pensar que él estaba a punto de proponerle matrimonio, para alivio de sus padres. Sin embargo, para su consternación, Lucas apenas la tomó de la mano durante un paseo por el parque. Ella quería conocer el sabor de sus labios, quería saber lo que sucedía cuando un hombre colocaba la mano bajo el corpiño de una mujer, quería que fuera él quien se lo mostrara.

Ansiaba disfrutar tanto de su pasión como de su compañía.

No quería bailar con un grupo de insulsos acompañantes solo para aliviar su monotonía, quitando las dos veces establecidas con Lucas.

Esa noche no la había pedido que le guardara un baile, de ahí la conversación unilateral que mantenía con el señor Wemby en la mesa.

Una de las cosas que Lucas hacía, era solicitarla un baile. Ella pensaba que era para evitar atenciones no deseadas sobre su persona. Al menos no avivaba su frustración invitando a otras personas, y prefería retirarse del salón de baile durante el descanso.

—Lady Irisa, señor Wemby — el tono profundo de voz de Lucas interrumpió sus pensamientos.

Ella levantó la mirada sorprendida, como si sus secretos deseos se hubieran cumplido. La visión fue muy agradable.

Sus ojos azules mostraban un indicio de diversión, así como una de sus cejas marrones arqueada. El traje de gala negro hecho a medida, moldeaba un cuerpo que parecía una gran estatua corintia.

—Hola — le saludó sorprendida.

¿Qué estaba haciendo él aquí? No era lo habitual. En su interior asumió que el comportamiento de Lucas no era enteramente predecible.

Wemby se detuvo en mitad de la historia.

—Buenas noches, lord Ashton.

—Acabo de dejar a un amigo en la sala de juegos. Anda buscando consejos para reunir una nueva jauría de caza este año.

Animado ante la perspectiva de discutir un asunto de tan gran interés, se levantó con rapidez.

—Voy a ver si puedo ayudarlo.

—Acompañaré a lady Irisa a la mesa de su madre por usted — se ofreció Lucas.

—Muy amable por su parte. Le debo un favor — dijo yéndose sin decir una palabra a Irisa.

Ella lo siguió con la mirada más divertida que ofendida.

—No hay duda que asesorar a otro caballero en la compra de un perro es más interesante que conversar conmigo.

—Para Wemby tal vez, pero yo todavía estoy aquí.

Las palabras la arrollaron con una intensidad infinita y se encontró de nuevo mirándolo arrobada.

Su boca mostraba una sonrisa divertida, pero su mirada era ardiente. Con, se atrevió a pensar ¿Pasión?

Ella sonrió sintiendo palpitaciones en su pecho.

—Sí, todavía está aquí.

Extendió su mano de una manera tan parecida a su fantasía, que por un momento dudó si era realidad o no. Recobrándose tomó la mano que le ofrecía levantándose de la silla. Lucas trasladó su agarré al brazo y la condujo hacia el comedor.

— ¿De verdad va a llevarme con mi madre? El baile no se reanudara hasta dentro de quince minutos.

— ¿Tal vez, quiera acompañarme a dar un paseo alrededor del salón de baile?

Ella preferiría salir a la privacidad de la terraza. Pero sin duda Lucas consideraría esa conducta escandalosa.

Conteniendo un suspiro de pesar, se vio obligada a mostrar una expresión de educado entusiasmo. Al menos estaría con él.

—Con mucho gusto, milord.

La pequeña mano de Irisa agarró el antebrazo de Lucas con fuerza, este ocultó una sonrisa al notar el afán de la joven por estar en su compañía. Su total falta de subterfugios tan habituales en las mujeres de la sociedad era una de las primeras cosas que le atrajeron.

Su cara dulce y ojos dorados expresaban sus emociones con sinceridad. Era evidente mientras la observaba desde el otro lado del salón, que la compañía de Wemby le resultaba un suplicio. Las sonrisas corteses que dirigió a su acompañante durante la cena no engañaron a Lucas ni por un minuto. Su mirada ausente lo decía todo.

Nadie se había dado cuenta. Descubrió con placer y sorpresa, que en lo referente a Irisa lo que pasaba desapercibido para los demás era obvio para él.

Así que urdió un plan para rescatarla. Se dio cuenta que al hacerlo podía llamar la atención, pero estaba dispuesto a llevar el cortejo al siguiente nivel. Planeaba hablar con el conde Langley por la mañana y pedirle permiso para visitar a Irisa. Lucas estaba seguro de que ella le aceptaría. Aun cuando no hubiera demostrado tal descarado placer por su compañía, a una mujer de veinte años se la consideraba prácticamente una solterona. Sin duda estaría agradecida por una proposición de matrimonio.

Todavía le resultaba difícil creer que permaneciera soltera. Era cierto que su diminuta y curvilínea figura no estaba de moda. Sin embargo combinado con sus cabellos color miel y sus ojos marrones la convertían en un partido codiciable. Recordando el sueño erótico que lo despertó en mitad de la noche duro y dolorido, Lucas reconoció que la encontraba aún más hermosa.

La encontraba condenadamente deseable.

—Debo admitir que agradezco que uno de los amigos de Wemby le enviara a buscarle. Desde que lo conocí en la temporada anterior, me he convertido en una experta en perros. Es una pena que no me interese absolutamente nada la caza.

Sabía que Irisa no pretendía burlarse de Wemby. Nunca se permitía ese pasatiempo tan común en la sociedad. Era parte de su naturaleza dulce, aguantar la conversación de Wemby sobre perros.

Lucas estaría encantado de descubrirle sus pasiones, estaba seguro de que esta vez ella no mostraría aburrimiento.

—Debo confesar que inventé esa historia — dijo, reprimiendo los pensamientos lascivos. — Estoy seguro que Wemby encontrará algún amigo interesado en los perros.

El sonido de su risa aumentó su ya desmedido deseo y no tuvo más remedio que conducirla hacia la terraza, antes de que ella o alguien más, notara su estado de creciente excitación. No es que esperara que una dama de la sensibilidad de Irisa bajara su mirada por debajo de su barbilla, pero es que un traje de noche de un caballero dejaba muy poco a la imaginación.

Cuando salieron del iluminado salón al sombrío mundo de la terraza desierta, Irisa movió la cabeza mirándolo fijamente, con ojos de búho.

— ¿Milord?

—Hace un poco de calor en el salón. Pensé que la agradaría un poco de aire fresco.

Ella asintió con la cabeza, deslizándose más cerca hasta que sus cuerpos casi se tocaron.

—Aire. Sí, un poco de aire fresco me vendría bien.

Entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero se mantuvo en silencio, mirándolo.

Ella no tenía ni idea de lo deliciosa e increíblemente deseable que parecía en esos momentos.

Su expresión seductora no contribuía a que una parte de su cuerpo recobrara proporciones menos embarazosas. Tenía que controlarse, y rápidamente, o la asustaría, o provocaría su desmayo poniendo el peligro el compromiso.

Necesitaba una distracción.

—He decidido invertir en la empresa de su cuñado. — una de las cosas que le gustaban de Irisa era que conversaba inteligentemente sobre temas de importación.

No simulaba, como todas las damas de la sociedad, que no existía nada más allá de su círculo social.

— ¿En la empresa de embarques?

—Sí. Él me dijo que usted sabía al respecto. Es una buena inversión.

Su mano la soltó el brazo y ella se separó un poco. El dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Sin su cercanía, podría recuperar el control. Le había sorprendido su reacción a la inocente provocación, pero ya encontraría después la mejor manera de dominarlo. No podía permitir que el matrimonio, o su perspectiva, debilitara la auto disciplina que le había costado tantos años perfeccionar.

—Sí, estoy al tanto de todo — respondió ella con voz repentinamente apagada — incluso hice una pequeña inversión.

No había pensado que Langley fuera el tipo de hombre que le daría a su hija cualquier tipo de independencia financiera.

— ¿Tiene por costumbre invertir en los negocios de su cuñado?

Hizo un gesto muy femenino con los hombros blanco cremoso.

—En verdad, en el pasado mis inversiones fueron principalmente en los negocios de Thea y acciones. Hasta ahora las operaciones de Drake eran demasiado grandes y arriesgadas para formar parte de ellas.

El ardor de Lucas se disipó completamente ante la ola de incredulidad.

— ¿Usted invierte en acciones?

—Sí — ella lo miró con su expresión tan inocente como siempre, a excepción de una chispa de algo en sus ojos que no podía nombrar.

Si no la conociera, pensaría que era desafiante, pero Irisa era demasiado dócil para tal emoción.

— ¿Cómo es que su padre le permite participar en ese tipo de operaciones?

Ella retrocedió un paso enderezándose.

—Mi padre no tiene nada que ver en esto — respondió con tono helado, haciéndole ver que no era de su incumbencia.

Él se adelantó dos pasos y la agarró por los hombros obligándola a mirarlo. Incluso enojado notaba la piel de seda bajo sus dedos.

— ¿Me está diciendo que está invirtiendo el dinero sin su permiso?

Ella levantó la cabeza airada mirándole directamente.

—Con mi dinero hago lo que me parece.

¿Con su dinero? O ella tenía una asignación muy grande, o las pequeñas inversiones le habían sido beneficiosas.

—Me sorprende que tenga los recursos suficientes para participar en un negocio de Drake.

Según tenía entendido Drake exigía un desembolso mínimo fuera del alcance de los pequeños inversores, así como una suma para gastos. Quizás Drake había hecho una excepción ante el capricho de su cuñada.

Ella se mordió el labio y miró hacia un punto más allá de su hombro, como intentando encontrar una evasiva.

Apretó involuntariamente sus brazos con fuerza.

— ¿Contésteme?

Haciendo caso omiso de su orden, miró al lugar donde sus manos contactaban con la suave piel de sus brazos.

Lucas se obligó a relajarlas dándose cuenta de que su sujeción podía ser incomoda.

—Si alguien saliera del salón de baile y nos encontrara aquí, pensaría que estamos en un apasionado abrazo — dijo con voz extrañamente triste.

Maldición. Ella tenía razón. Rápidamente bajó los brazos, pero no retrocedió. Ella no le distraería tan fácilmente.

—Explíqueme como consiguió invertir en la expedición de transportes.

Se ajustó primero uno, y luego el otro guante de noche blanco, luego se alisó la falda, como si acabaran de terminar de bailar un estimulante baile campestre en vez de estar casi completamente inmóviles durante unos minutos.

Abrió de golpe el abanico, usándolo como escudo para ocultar la expresión de su rostro.

—Se está pasando de la raya, milord. No le debo ninguna explicación sobre mis acciones o finanzas. No estamos relacionados de ninguna manera.

El abanico protegía su cara del escrutinio, pero el tono distante y frio de su voz dejaba muy claro su temperamento.

Sin decir nada más, pasó a su lado y regresó al salón de baile antes de que pudiera asimilar su sorprendente terquedad o el frio desafío de su voz.

¿No se daba cuenta esta jovencita que le pertenecía? Estaban prácticamente comprometidos. Por supuesto que le debía una explicación.

La siguió con la intención de decírselo, pero el brillante destello de una vela le devolvió la sensatez. ¿Qué estaba haciendo?

Por segunda vez en la noche casi había perdido el control. Esta vez habría dado un espectáculo, cosa que se había prometido hace mucho tiempo no volver a hacer. Era un Ashton que no seguiría los escandalosos pasos de su madre y hermano menor.

Al ver a Irisa con su actual pareja en la pista de baile, deseó que lo mirase. La conversación no había terminado. Ella se negaba a devolverle la mirada, manteniendo obstinadamente la cabeza inclinada, evitándolo, manteniendo la atención en el caballero que la acompañaba.

Sabía que lo hacía a propósito, ya que una vez le contó que no tenía interés en la compañía de lord Yardley.

Lucas se había enterado de que el hombre había cortejado a Irisa hace dos temporadas, pero su padre había rechazado su noviazgo.

Estaba seguro de que había accedido a bailar con Yardley solo porque sabía que si se negaba, daría pie a comentarios, y ella era una dama en todos los sentidos. La antítesis perfecta de su madre, de hecho.

La desafiante imagen de Irisa abriendo el abanico apareció ante sus ojos.

Su encantadora, dócil, pequeña y hermosa dechado de virtudes, había mostrado su terquedad intencionadamente.

Encolerizada, Irisa apenas se contuvo de dar un portazo al entrar en su habitación.

Solo el saber que su madre reprobaría tal comportamiento la contuvo. Su doncella Pansy, había dejado pocas velas encendidas en su habitación, por lo que el rojo oscuro de las cortinas de la cama y la colcha parecía casi negro. Lo que hacía juego con su estado de ánimo. Su irritación con Lucas no se había enfriado ni un ápice desde la escena en la terraza de los Bilkington. El se había pasado la siguiente media hora observándola en la pista de baile y luego se había marchado sin despedirse ni pedir el habitual segundo baile.

Estaría consternada con tal circunstancia si no fuera porque le hervía la sangre. Soltó un taco mentalmente, lo que la hizo sentirse culpable. ¿Qué diría mamá? La censuraría, sin duda alguna.

En su actual estado, la idea la hacía sentirse rebelde, lo que aplastaba cualquier culpabilidad.

Masculló un, “maldito, maldito, maldito hombre” en un ataque de desafiante resentimiento mientras se arrancaba los guantes y los arrojaba sobre el tocador.

No podía creer que la hubiera llevado a la solitaria terraza para cuestionar en que gastaba su dinero. ¿Acaso no tenía ninguna sensibilidad con las personas? Prácticamente se había echado en sus brazos y él había ignorado todas las señales.

La puerta se abrió cuando estaba lanzando las zapatillas con tanto ímpetu que una de ella fue a parar sobre la colcha y la otra golpeó contra las pesadas cortinas moradas cerradas ante la noche primaveral antes de caer al suelo con un pequeño golpe.

— ¿Ha pasado algo para que esté echa un manojo de nervios? — preguntó Pansy mientras avanzaba para ayudarla a preparar la cama.

—No es algo. Es alguien. — Pansy e Irisa eran amigas desde que la doncella entro a trabajar con su madre en Langley Hall como doncella de planta, siendo casi una niña.

Algunos dirían que una joven que aun hablaba con acento Cockney no era apropiada para ser doncella, pero Irisa no podía imaginar compartir su vida diaria tan estrechamente con nadie mas. Cuando alcanzó la edad de necesitar una doncella, habló con su hermano Jared, para que convenciera a su madre de que la ascendiera a ese puesto.

Siempre supo que Jared sería el heredero de papá. Mama lo había aceptado. Una nunca sabía cuándo su marido partiría hacia su Gran Recompensa dejándola a merced de un hijastro. No quería contrariar a la persona que algún día controlaría el dinero.

— ¿Se refiere a su señoría, El Santo?

Irisa vio por el espejo la mirada comprensiva de Pansy y asintió.

— Es tan insufrible, juro que podía pasar por uno de los Mármoles de Elgin.

Por una vez la risa de Pansy no fue correspondida por una sonrisa en respuesta.

—El idiota me llevó a la terraza de los Blingtons y me interrogó sobre mis inversiones.

—Y supongo que usted esperaría que hiciera algo totalmente diferente, ¿verdad milady?

Pansy terminó de quitar el vestido y el corsé a Irisa. Colgó el vestido mientras Irisa se pasaba el camisón por su cabeza todavía elegantemente peinada.

Ruborizada por el comentario burlón de Pansy, respondió con gran honestidad y no poco descontento.

—Sí.

El hecho era, que por lo general disfrutaba de la disposición de Lucas para discutir asuntos prácticos. Era una de las razones por las que se sentía tan atraída hacia él. En lugar de tratarla como a un pajarillo cabeza hueca como tantos caballeros de la alta sociedad, conversaba con ella de igual a igual.

Solo que esta noche había querido que la tratara como a una mujer. Estaba empezando a sentirse casi desesperada por ello, de hecho. Su simpatía por él se había convertido en algo mucho más profundo que una simple amistad y necesitaba que correspondiera a esos sentimientos en alguna medida. Esa necesidad provocaba un dolor familiar, había vivido con el dolor de la indiferencia de sus padres desde la infancia.

La doncella quitó las horquillas del pelo de Irisa, dejando que los mechones rizados y dorados cayeran en masa antes de separarlos en tres partes y trenzárselos.

—Él es un verdadero caballero, lo es. No creo que tenga nada que ver con uno de esos héroes románticos sobre los que le gusta leer, lady Irisa.

Irisa se preguntó sombríamente si Pansy estaría en lo cierto. ¿Se había estado engañando al creer que Lucas tenía un núcleo de pasión masculina que mantenía bien escondido? Recordando la mirada de auténtico enojo cuando se negó a responder a su pregunta, ella pensaba que no. No, la pasión estaba allí, pero ¿Podía acceder a ella? O en todo caso a un sentimiento más sensible que la ira.

—Se supone que su señoría vendrá a visitarla mañana, ya sabe.

Irisa levantó tan rápidamente la cabeza que la trenza se soltó de los dedos de Pansy. Por suerte la doncella estaba acostumbrada a sus arrebatos y la sujetó antes de que se deshiciera y tuviera que comenzar de nuevo.

— ¿Cuándo te enteraste de eso?

—Uno de los criados oyó a su señoría hablar con el mayordomo. Todos se preguntan si esto finalmente terminará en un compromiso.

Por una vez pasó por alto el que Pansy hubiera estado escuchando chismes. Al menos habían sido sobre algo inofensivo.

A pesar de ello, Irisa se quejó.

—Todos hablan como si ya tuviera un pie en la tumba. Un caballero no necesita comenzar a buscar esposa antes de la madura edad de veinticinco años, pero a una mujer se la considera una solterona si llega a los veinte y no ha llegado al glorioso estado del matrimonio.

—Es absurdo.

—Está a punto de cumplir veintiún años milady. La mayoría de las mujeres a esa edad ya están casadas y con un par de niños. — Pansy sujetó la trenza con una cinta y se apartó.

—Bueno, yo no soy una de ellas.

—Eso es lo que nos tiene tan preocupados, milady.

—No necesito que te preocupes por mí, ni deseo ser objeto de chismes.

Pansy ni siquiera se sonrojó, Irisa la dispensó. Demasiado agitada como para poder dormir, paseó por la habitación.

Si ella no estuviera chantajeando a sus padres, sería igual a las jóvenes que Pansy había mencionado. Había utilizado la verdad sobre su nacimiento para poder decidir su futuro, pero estaba en una situación delicada que no podía ignorar. No después de descubrir que Lucas planeaba visitar a su padre al día siguiente para pedir su mano.

Si le pedía que se casara con él, tendría que decirle la verdad sobre su nacimiento. Era lo único honorable que podía hacer. Aunque sus padres no lo verían así. Si hubieran podido, ellos habrían ocultado su escándalo incluso al Creador. Las apariencias eran lo único que les importaba a sus padres, el que se pareciera a cualquier otra joven de buena familia de la alta sociedad.

Tenía que pensar en cómo contárselo y la perspectiva no era agradable.

Se detuvo en el centro de la habitación abrazándose con fuerza, tratando de ahuyentar los arraigados temores. Temía revelar la verdad a Lucas tanto como había temido el enfrentamiento con sus padres cuatro años atrás. No había tenido intención de chantajearlos pero había sido inevitable. Su madre nunca la había perdonado que rechazara al duque, su padre, el que lo desafiara. Si no aceptaba una proposición en esta temporada, la vida en Langley se haría insoportable.

¿Sería ese el motivo por el que había permitido que su corazón se involucrara con Lucas a pesar de su reputación intachable? ¿Sería el miedo a caer en desgracia en Langley Hall, la razón por la que intentaba ver pasión en un hombre cuyo autocontrol era absoluto?

Los ojos le ardían mientras pensaba que sus dudas y temores no eran nada en comparación con las consecuencias.

Cuando le contara la verdad, sin duda rompería la relación.

Lucas tenía el doble de tierras que su padre y una gran fortuna personal. Un caballero de su posición, en particular uno que se tomaba tan en serio su reputación, sin duda rehusaría casarse con una mujer que no podría reclamar legítimamente su título.

Saint Ashton abandonaría su vida tan rápidamente como había entrado, y mucho se temía que la rompería el corazón en el proceso.

Lucas lentamente tiró del hilo y levantó los aparejos y el mástil en miniatura dentro de la botella de cristal. Una profunda sensación de triunfo le inundó al observar la perfecta reproducción de un Bergantín rodeado ahora de vidrio.

Como colofón a meses de trabajo colocó el corcho. No había planeado terminar el barco esa noche, pero se encontraba inquieto después de regresar a su casa de la ciudad desde Bilkington.

Trabajar en la miniatura lo había relajado, pero no había conseguido apartar de su mente a la enloquecedora Irisa. El deseo que sentía era cada vez mayor. O se casaban, o haría algo que lamentaría. Como seducirla en la terraza.

No podía dejar que eso ocurriera.

Como el último de su linaje, era plenamente consciente de su responsabilidad con su título de conde de engendrar herederos.

Aunque su honor le exigía que cumpliese con su deber, no tenía ninguna intención de atarse a una mujer inadecuada como hizo su padre. Todavía recordaba las discusiones entre su joven y guapa madre y su viejo y severo padre. Peleas que terminaron cuando su padre murió teniendo él diez años.

Sin un marido estricto para controlarla, su madre pareció enloquecer. Organizaba fiestas esplendidas, tenía amante sin la menor discreción, hasta el punto de que sus dos hijos eran conscientes de ello, y se pasaba la mayor parte del tiempo en Londres. Tanto Lucas como su hermano menor se vieron obligados a soportar los comentarios crueles y el ostracismo de sus compañeros hasta que abandonaron la escuela.

Sus excesos eran legendarios alimentando los cotilleos de la alta sociedad.

James había ignorado en gran medida, tanto los chismes como el comportamiento de su madre. De hecho para consternación de Lucas su hermano había mostrado todos los síntomas de que seguía sus pasos antes de su prematura muerte a los veintiún años.

Lucas por su parte había luchado en la escuela defendiendo lo indefendible, el inexistente honor de su madre. Cuando ella murió, ocho años atrás, su intolerancia sobre los comentarios se había vuelto legendaria. Se rumoreaba que se había batido en duelo por ello dos veces. Los rumores eran falsos, habían sido tres duelos y los ganó todos.

Nunca se uniría a una mujer que requiriera ese tipo de defensa. Se casaría con una mujer cuya conducta fuera tan ejemplar que no diera motivo a duelos, una mujer como lady Irisa, quien además de tener una conducta intachable es una mujer atractiva que despertaba su pasión de una manera muy agradable. Ella era perfecta como potencial esposa, aunque tenía una tendencia exasperante hacia la terquedad.

Los ojos de Langley mostraron satisfacción al conocer el motivo de la visita de Lucas.

Lucas se sorprendió ante la reacción del padre de Irisa a su propuesta. El hombre no ocultaba su deseo de ver a su hija casada. El único misterio era por qué había permitido que se mantuviera soltera tanto tiempo. El conde no parecía ser el tipo de hombre que prestara atención a los deseos de su hija al respecto.

Sin embargo, si los rumores eran ciertos — y sus años como espía de la Corona le habían demostrado que normalmente lo eran — el padre había rechazado siete ofertas de petición de mano de Irisa en los últimos cuatro años. Una de un duque y dos más de pares del reino.

—He hablado con Irisa y no se opone a sus intenciones — dijo Langley sirviendo dos copas de oporto.

Había algo en la voz del hombre mayor que Lucas no pudo descifrar, un alivio sombrío, casi amargo.

—No esperaba que lo hiciera. Ella nunca ha mostrado que encontrara desagradable mi cortejo.

Entregando una de las copas a Lucas, Langley levantó la suya en un brindis antes de sentarse más cómodamente en su silla.

—Entonces vamos a hablar con nuestros abogados para que preparen los acuerdos matrimoniales.

—Ya he hablado con el mío, y sugirió reunirse a principios de la semana que viene para negociar los términos.

—Es aceptable. Dígale que se ponga en contacto con el mío para concertar la cita. — Langley se irguió en la silla — Hay otra cuestión que tenemos que discutir antes de que llame a Irisa.

Lucas dejó que su miraba vagara distraídamente por los oscuros paneles de la biblioteca y se preguntó si estaba a punto de escuchar en boca de Langley una conferencia sobre cuidar de Irisa. Lucas pensaba hacerlo y se preparó para tranquilizar el hombre.

—Creo que sabe que Irisa no es mi única hija.

—Sí, sé que tiene un hijo y otra hija.

Por la información que había reunido, ninguno de los hijos tenía una estrecha relación con su padre. El heredero de Langley’s, el vizconde Ravenswood, pasaba muy poco tiempo en Londres y se rumoreaba que incluso menos tiempo en Langley Hall. No era un hombre sociable ni dado a habladurías, quizá por una buena razón. También se rumoreaba que Irisa había jugado algún papel en el daño que había recibido su hermano en la cara, que lo había desfigurado siendo más joven.

Incluso con sus habilidades para sonsacar información, Lucas no había podido descubrir los detalles de la lesión de Ravenswood. Un día le preguntaría a Irisa al respecto, pero por ahora era más importante la inminencia de su matrimonio.

— Ambos son producto de mi primer matrimonio.

—Sí, había oído eso.

Langley asintió, evidentemente sin sorprenderse porque Lucas hubiera investigado al respecto.

—Me duele discutir las circunstancias de mi primer matrimonio, pero estoy seguro de que Irisa sentirá la necesidad de hacerle conocer algunos detalles antes de aceptar su oferta.

Por alguna razón, lo que debería haber sido un cumplido por parte de Langley sonó más como una acusación.

—Me gusta el carácter franco de Irisa. Es una de las principales razones de mi proposición.

—Eso es bueno. Sin embargo, deseo evitar la vergüenza de discutir asuntos que es mejor obviar para una dama, asuntos que tienen que ver con mi hija mayor — respondió Langley.

Lucas creía saber lo que preocupaba a Langley. La hermana de Irisa estaba casada con Pierson Drake, el hombre con el que Lucas había invertido una gran cantidad de capital, que era hijo natural de la hija de un duque. Lucas no encontraba ningún problema con el nacimiento del hombre, pero se imaginó que Langley no era tan comprensivo con el asunto.

Había notado que el padre de Irisa tenía bastante tendencia al puritanismo y la intransigencia. Se preguntó cómo es que lady Thea se había podido casar. En cualquier caso la ilegitimidad de Drake no sería un inconveniente en la propuesta de matrimonio a su cuñada.

La costumbre hizo que Lucas guardara silencio y escuchara lo que Langley pensaba decir. Tal vez hubiera algo más que la información que había obtenido.

—Mi matrimonio con la madre de Thea y Jared no fue muy feliz — dijo Langley con genuino arrepentimiento — No estoy orgulloso de admitir que los problemas fueron en gran parte culpa mía. Era joven y estúpido, permití que los celos enturbiasen mi juicio sobre las acciones de mi esposa.

Lucas no sabía que tenía eso que ver con Irisa, pero guardó silencio.

—Lastimé mucho a Anna, tuvo gemelos pero cuando nacieron, mantuvo el nacimiento de mi hija en secreto. ¿Lo entiende?

Asintiendo con la cabeza animó a Langley para que continuara.

—En un ataque de resentimiento, Anna huyó de Inglaterra con mi hija. Cuando ella no regresó conmigo y con su hijo, asumí que había muerto — Langley guardó silencio, su mirada desenfocada por un momento, luego pareció recomponerse.

— De hecho, ella ha muerto. Lo que yo no sabía es que había dejado a nuestra hija al cuidado de unos amigos en las Indias Occidentales. Thea fue criada en una cultura totalmente diferente a la nuestra, aunque la pareja que la cuidó eran miembros de la alta sociedad, esa es la única explicación que encuentro para que ella se haya casado con un hombre como Pierson Drake.

— Acabo de invertir en el último negocio de su yerno. Es un hombre brillante. — añadió Lucas, con la intención de evitar que se insultara a un hombre a quien consideraba su amigo.

Langley torció la boca pero su voz fue neutra cuando siguió hablando.

—Si bueno… sea como fuere, Thea ya estaba casada en el momento en que se dio a conocer ante mí. He aceptado a su marido porque no tengo otra opción, pero no me gustaría que su relación afectara al futuro de Irisa.

Lucas pensó que Langley era un poco melodramático. Ni el pasado de Drake ni la forma de ser de Thea eran un secreto para la alta sociedad. Era consciente de eso antes de pedir la mano de Irisa.

— Quiero casarme con Irisa, y creo que ella no es responsable de las acciones de su familia.

No más de lo que se había sentido responsable de las acciones de su madre o de su hermano. Rectificó sus errores en lo posible, pero se negaba a ser metido en el mismo saco.

El rostro de Langley mostró alivio.

—Está bien entonces. Llamaré a mi hija inmediatamente.

Aunque el compromiso era esperado, Irisa todavía estaba sentada, inmóvil, desde que Lucas la hizo su proposición. La manera en que lo pidió la perturbó. No dijo ni una palabra de afecto, ni siquiera le tomó de la mano.

Los débiles rayos de sol del jardín, no conseguían calentar a Irisa mientras se sentaba en el banco de piedra junto a Lucas. No había hincado una rodilla en el suelo, aunque esa le pareciera una tradición bastante tonta. No podía culpar a Lucas por no querer seguirla.

Irisa respiró hondo tratando desesperadamente de ordenar sus pensamientos.

Lucas levantó una ceja ante su falta de respuesta.

—Sin duda, esto no ha sido una sorpresa para ti.

Ella negó con la cabeza. Al menos eso era cierto.

—Umm, no.

Su sonrisa la calentó interiormente, disipando el frio que penetraba en ella desde la fría piedra del banco… ¿o es que sabía lo que iba a decirle?

Se retorció las manos sobre el regazo.

—Hay algo que debo decirte antes de responder a tu pregunta. Yo… quiero que sepas que si decides cambiar de opinión, lo entenderé.

Con una rapidez sorprendente, Lucas tomó sus manos entre las suyas.

Acarició sus nudillos con los pulgares.

—Tu padre ya me habló sobre el tema y te aseguro que no tengo ninguna intención de retirar mi proposición.

Irisa pensaba que no le importaría si él la acariciaba de esa manera todos los días de su vida. Había algo relajante y maravillosamente intimo en la forma en que levantó sus manos. Incluso a través de los guantes pudo sentir levemente su calor en la piel.

Por eso la costó unos segundos asimilar lo que había dicho. ¿Su padre ya se lo había contado todo? Ella lo dudaba. Su padre jamás admitiría que era ilegitima.

— ¿Mi padre te contó sobre la primera condesa de Langley?

—Sí.

— ¿Te habló de su muerte? ¿Qué no murió cuando él pensó?

Una vez más Lucas asintió.

—Pero… — no lo podía creer. No esperaba que su padre fuera tan franco, ni podía creer que Lucas no hubiera retirado su petición — No te importan las circunstancias de mi…

Lucas la interrumpió.

—No necesitas hablar de eso. Estoy de acuerdo con tu padre en que esto no es un asunto que una dama deba discutir.

Irisa estaba sorprendida al ver que Lucas admitía el que fuera hija ilegitima con tanta facilidad.

Lucas apretó aún más su mano.

—No te considero responsable de las acciones de tu familia, querida. Eres responsable solo de ti misma.

Aunque Lucas mostraba un respeto y amistad sincera hacia el marido de Thea, Irisa no había soñado que podría ser tan comprensivo con respecto a su futura esposa. Tal vez esas cosas no fueran tan importantes para El Santo como había creído.

Irisa se sintió feliz al saber que Lucas albergaba algún afecto hacia ella, y porque considerara irrelevante las circunstancias de su nacimiento.

—Me siento honrada de aceptar tu propuesta de matrimonio, Lucas — dijo con una sonrisa radiante que iluminó su rostro.

—Me alegro Irisa. Estoy contento — sonrió él a su vez.

Inclinó la cabeza. Iba a besarla. La anticipación la hizo temblar. Inclinó la cabeza, cerró los ojos, y sintió un leve roce en la frente.

Lucas le soltó las manos y se levantó.

Irisa abrió los ojos.

— ¿Vamos a contar la buena noticia a tus padres? — dijo extendiendo la mano hacia ella.

A la mañana siguiente Lucas fue a buscar a Irisa para dar un paseo por el parque. Ahora ella le pertenecía. Y cuando mañana saliera el anuncio oficial en los periódicos, lo sabría también toda la sociedad.

Tirando del faetón hasta la residencia de los Langley, agradeció que el lacayo tardara en adelantarse a sujetar los caballos. Si la sola idea de ver a su novia le afectaba de esa manera, lo mejor era un noviazgo corto. Seis semanas serían suficientes para evitar los comentarios sobre alguna otra razón para casarse.

Irisa no se hizo esperar, apareció unos minutos después de haberle anunciado, su rostro en forma de corazón mostraba una expresión encantadora de alegría.

Ella hizo una reverencia, la seda amarilla y negra de su vestido rozó el suelo mientras las plumas del sombrero ondeaban grácilmente.

—Buenas tardes, Lucas — saludó.

—Buenas tardes, ¿lista para nuestro paseo? — Se inclinó manteniendo la mirada en ella.

El recatado escote de su vestido mostraba solo una tentadora pequeña cantidad de piel blanca y cremosa, pero fue suficiente para acelerarle los latidos del corazón, sobre todo si a ello se unía la forma en que la seda se ceñía a femenina y generosa curva de sus senos. Las mangas abullonadas cortas mostraron sus brazos hasta que cogió el chal y se lo puso.

—Si estoy lista.

Se despidieron de la señora Langley y subieron al carruaje. El la ayudó, contento de no haber traído al cochero, ya que tenía asuntos que quería discutir con ella.

Se pusieron en marcha por las calles abarrotadas de gentes y carruajes.

—Eres muy bueno con las riendas, Lucas.

—Gracias, aprendí muy pronto.

Uno de los muchos amantes de su madre le había enseñado a manejarlo pocos meses después de la muerte de su padre. Este siempre se había negado a hacerlo, suponiendo que ello supondría tener problemas con su madre. La boca de Lucas se curvo ante el recuerdo de sus hazañas de conducción, y todas las cosas que había planeado discutir con Irisa se evaporaron de su mente.

— ¿Quieres enseñarme?

— ¿Quieres aprender a conducir?

— No tienes que mirarme como si te hubiera dicho que me iba a unir a la compañía de Teatro Asley. Conducir es un pasatiempo perfectamente aceptable para una dama. Incluso lady Jersey sabe cómo manejar las riendas, ¿Por qué yo no?

El sabía que era curiosa. No tenía razones para creer que sus motivos fueran como los de su madre, pero no quería tentar al demonio.

—No es necesario que aprendas. Siempre tendrás un coche y un cochero a tu disposición.

—No es necesario, pero creo que sería divertido. — dijo Irisa abriendo la sombrilla.

—No sé si tendré tiempo de enseñarte. — dijo cortante.

—Oh — murmuró decepcionada. — Pensé que ahora que estamos comprometidos nos íbamos a ver más.

Lucas sonrió al conocer el verdadero motivo de su decepción.

— En cuanto a eso, por supuesto que nos veremos. Ahora no hay nada urgente que me obligue a ir a menudo a mi empresa.

—Me alegro — dijo ella animada.

Quería estar con él. Saberlo, reforzó su creencia de que ella sería una esposa adecuada. No quería el típico matrimonio de apariencias en el que él y su esposa llevaran dos vidas completamente diferentes.

Decidió exponer el primer tema que quería tratar con ella antes de que le distrajera con otro comentario extravagante.

—Quisiera que la boda fuera en seis semanas — comentó.

— ¿Tan pronto, milord? — ella preguntó tensa.

A él le gustaba más que lo llamara Lucas.

— ¿Tienes alguna razón para querer retrasarla?

—No, no exactamente. Solo pensaba que podíamos conocernos mejor antes de casarnos.

—Tendremos toda la vida para eso.

—Sí. Por supuesto — se frotó la mano libre contra el vestido. — ¿Pero no es demasiado apresurado en seis semanas?

El pareció considerarlo pero descartó la idea.

—Es un tiempo perfectamente respetable para un compromiso. No habrá especulaciones sobre el motivo del matrimonio.

—No, no habría comentarios.

Si no la conociera bien pensaría que estaba disgustada con la decisión.

— ¿Estás de acuerdo entonces?

—Tendremos que hablar con mis padres. Mi madre puede necesitar más tiempo para planear la boda. — dijo ella con una indudable esperanza.

Él no quería desanimarla, pero estaba seguro de que lady Langley estaría más que dispuesta a aceptar la fecha. Lucas tenía la impresión de que los padres de Irisa estaban deseando que se casara.

— ¿Quieres discutir alguna cosas más, Lucas?

—En verdad, sí. Tus inversiones. Te negaste a responder mis preguntas en el baile de Bilkington porque no teníamos ninguna relación. Ahora la tenemos, y como mi prometida insisto en que me lo cuentes todo.

— ¿Quieres hablar de mis inversiones?

Lucas no pudo descifrar el extraño tono de su voz. Se volvió para mirarla y casi pudo jurar que sus ojos hervían de indignación. Apretó la mandíbula. Tendría que acostumbrarse a que interviniese en sus asuntos. No permitiría que su esposa lo desafiase.

—Si Irisa. No voy a desempeñar el papel indiferente que ha tenido tu padre en tus asuntos y actividades financieras.

Ella se quedó sin aliento.

— ¿Me estás diciendo que vas a controlar en como gasto mi dinero?

¿Por qué sonaba tan sorprendida?

—Sería muy extraño que no me interesara en tus negocios — respondió Lucas sin comprender por qué parecía tan asombrada.

— ¿Estás diciendo que esperas que te de cuentas de cada penique que gaste?

—No seas tonta. No me importa en qué gastas tu dinero. — hizo una pausa. — A menos que lo gastes en cosas absurdas como inversiones y acciones.

— ¿Me estás diciendo que comprar una cinta nueva para el pelo es una forma más inteligente de gastar mi dinero que comprar acciones? — dijo ella en voz baja y tensa.

—Sí, considero que una cinta nueva es lo más adecuado en que gastarte tu asignación. Las inversiones déjamelas a mí. Te prometo que me ocuparé bien de tu futuro y el de nuestros hijos.

—Thea no deja esos asuntos completamente en manos de Drake y él no parece menos viril por ello.

El asombro se mezcló con la indignación por su comentario audaz.

—Mi preocupación por ti nada tiene que ver con mi papel masculino en nuestro matrimonio.

— ¿Me estás diciendo que este comportamiento dominante y opresivo está motivado por tu preocupación por mí? — preguntó ella.

—Si — gruñó entre dientes.

De repente ella pareció relajarse.

—Lucas, no quiero renunciar a las inversiones. Me gustan los desafíos, y el tiempo que paso con mi hermana planeándolos. — dijo poniendo su mano enguantada en su antebrazo. — Cuando conocí a Thea teníamos muy poco en común. Ella fue criada en una pequeña isla con personas diferentes a nosotros. Sabes que ella es muy independiente.

—Sí, lo sé.

—Yo quería conocerla mejor — dijo en voz baja. — Me encantó descubrir que tenía una hermana y que ella también pareciera feliz de conocerme.

El incredulidad en la voz de Irisa le sorprendió.

—Ella no quería hablar de moda o de cualquiera de las otras cosas que mi madre me había enseñado a hablar con otras damas de la alta sociedad. Thea me escuchaba cuando hablaba sobre los libros que yo leía y sobre mis ideas de cómo administrar una propiedad.

¿Irisa tenía ideas sobre cómo administrar propiedades?

— Yo la escuchaba fascinada cuando ella hablaba de negocios. Es muy inteligente y paciente. Como algunos de los conceptos eran muy abstractos para mí y tenía dificultad para entenderlos, ella sugirió que invirtiese mi asignación y siguiera mis inversiones, fue muy esclarecedor, mostré aptitudes para ello, Thea estaba muy contenta conmigo.

Por el tono de su voz, fue como si no se creyera todavía la aprobación de su hermana.

—Entonces, continuaste con el experimento… — comentó él.

—Sí, y mi capital continuó creciendo.

Cuando comentó la cantidad con la que había empezado y la que había reunido hasta el momento, Lucas quedó realmente impresionado.

—Así que no tienes que preocuparte. No voy a invertir el dinero de casa y prometo no vestirme con harapos para conservar mi modesta inversión.

— ¿Ese aspecto de la relación con tu hermana es muy importante para ti?

—Sí, mucho — confirmó apretándole el brazo, lo que no sirvió para tranquilizarle y si mucho para excitarlo. — Lucas, no soporto la idea de un matrimonio en el que tenga que presentar cuentas de todos mis gastos. Espero que lo entiendas. Imagina como te sentirías si yo cuestionase todas tus decisiones o gastos.

¿No se daba cuenta que hombres y mujeres eran diferentes? Por supuesto que no toleraría su injerencia en sus negocios. La idea era tan absurda que se negó a responderla.

Sin embargo podía entender que tuviera esa necesidad.

—Podrás continuar haciendo inversiones con tu hermana después de casarnos, siempre y cuando te limites al capital ya invertido.

Irisa no creyó conveniente informar a Lucas de que no pensaba abandonar sus inversiones, independientemente de lo que él dijera. Se mordió los labios para no hacer un comentario mordaz. A fin de cuentas Lucas parecía estar intentando comprenderla.

Sabía que era un poco estirado, pero no rígido. No como su padre.

Como su esposa se encargaría de orientar a Lucas hacia nuevos conceptos.

—Gracias Lucas, es muy amable por tu parte — dijo retirando el brazo.

Si él notó el sarcasmo no lo demostró.

Ella había pensado que querría hablar de sus sentimientos esa tarde. Había notado la falta del lacayo en la parte trasera del faetón. Tal cosa solo podía significar que Lucas deseaba hablar algo privado con ella. Una mujer podía pensar que un día después de que aceptara casarse con un caballero, este hablaría de sentimientos no de dinero.

Todo había empezado tan bien con Lucas queriendo establecer la fecha de la boda rápidamente. Aunque la perspectiva de una boda tan precipitada la ponía nerviosa, pensaba que su interés podía tomarse como una muy buena señal, se dijo. El hecho de que aún no la hubiera besado como a ella le gustaría, no significaba que Lucas no se sintiera atraído hacia ella.

Tal vez, como uno de los héroes románticos que leía, quería esperar hasta después de casarse, ya que temería abrumarla con su pasión si la besaba antes. El pensamiento tenía un cierto aire romántico, pero no disminuyó su frustración.

Quería que Lucas la besara para experimentar la trascendental emoción que los poetas describían, y si tenía un poco de la inteligencia que Thea aseguraba que poseía, Irisa iba a conseguir que sucediera.

Capítulo 2

i

A

pesar de pasar más tiempo juntos en los días siguientes, Lucas no mostró ninguna intención de aumentar la unión física con Irisa. Él la había besado levemente una vez, y ella apenas sintió el roce de sus labios.

Ella percibía como sus sentimientos y deseos hacía él crecían cada día más, pero tenía la impresión de que no era recíproco y eso afectaba a sus emociones.

Irisa reflexionaba sobre esto cuando Lucas se acercó para pedirle un segundo baile.

Ella apoyó la mano en su brazo, pero vaciló al reunirse con las otras parejas en el centro de la sala.

— Prefiero dar un paseo por el jardín, si no te importa. Hace demasiado calor aquí. — Irisa no tenía ninguna intención de moverse por la pista en sus brazos, mientras le envolvían todo tipo de sensaciones y el permanecía frío como siempre.

Lucas pensó en la solicitud, parecía insatisfecha y, sin duda, estaba pensando si era correcto dar un paseo por el jardín con su novia.

— ¿Estás segura de que no preferirías bailar?

— Sí, así es.

Lucas parecía decepcionado, e Irisa casi cambió de idea, pero él ya la estaba conduciendo hacia el jardín.

El aire fresco de la noche era agradable y ella respiró profundamente, disfrutando de la libertad de estar lejos de los ojos observadores de todos. Ella pasaba tanto tiempo comportándose correctamente que a veces se sentía como una marioneta. Preocupada por sus pensamientos se alejó de él.

— ¿Te sientes bien? Tal vez debería pedirle a tu madre que te llevara a casa, querida.

— No es necesario. Sólo tengo calor. Además, es bueno que estemos solos por unos momentos, ¿no te parece?

— Estar en un jardín oscuro no es garantía de privacidad.

— Pero es mejor que una habitación llena de gente...

— Hay momentos en los que una sala llena proporciona más privacidad que un jardín privado.

Ciertamente ellos estaban pensando en diferentes tipos de privacidad. Ella no podía imaginarse besándolo en un salón lleno de gente, pero la perspectiva de hacerlo en un jardín oscuro hacía latir su corazón más rápidamente. Sin embargo, sus palabras la desconcertaron.

— ¿Qué momentos?

— Es más fácil tener una conversación privada que no sea oída en una sala llena de gente, que en un jardín lleno de sombras donde las personas se pueden ocultar.

— ¿Quién querría esconderse en las sombras?

— Mucha gente. Ladrones con intención de observar el movimiento de la casa o un agente de inteligencia que busque información. Yo he sido un espía.

— ¡No hablas en serio! Eres heredero de un título y tomas tus responsabilidades muy en serio.

—Y eso es exactamente por lo que trabajé como espía durante la guerra.

— Debe haber sido muy peligroso.

— A veces, ser noble, es más peligroso que ser un hombre común.

— Estoy de acuerdo.

— He aprendido muchas cosas en esta temporada. Descubrí que una apariencia inocente no tiene porque ser real, y que las personas que uno cree amigos pueden de hecho ser enemigos.

— Debe haber sido muy peligroso.

— Pero valió la pena servir a mi país.

Lucas habló casi con indiferencia, pero Irisa sabía lo útil que había sido. Su doncella le había contado que casi todos sus empleados habían sido soldados.

Irisa tomó las riendas de las manos de su hermana con confianza para guiar el carruaje por Hyde Park.

— Lo estás haciendo muy bien — Alabó Thea.

Irisa sonrió feliz. Su hermana era tan diferente comparada con el resto de la familia. Con ella, se sentía valorada.

Pasar tiempo con los Drake y sus dos hijos, llenaba de alegría los días de Irisa en Londres. Desempeñar el papel de tía demostró ser una de las experiencias más gratificantes que había vivido.

— Me encanta — Dijo Irisa.

— Deberías haberme pedido que te enseñara antes.

— Papá habría tenido un ataque. Pensé que Lucas podía enseñarme, pero él dijo que no tenía tiempo.

— Me resulta difícil de creer, hermana. El hombre es tu novio.

— Pues no me siento como una prometida.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— Lucas nunca me besó de verdad — dijo ella, contenta por tener que prestar atención a las riendas y no poder mirar a su hermana.

— ¿Qué quieres decir, con “de verdad”? — Preguntó Thea.

—Ya sabes, como lo hace un hombre cuando desea a una mujer. Como te besa Drake cuando cree que nadie está mirando.

— Entiendo — dijo Thea, tosiendo. — Y supongo que quieres que él te bese de esa manera.

— Mucho — Irisa asintió con vehemencia.

El carruaje saltó y se dio cuenta de que había perdido el control de las riendas.

— Será mejor que yo dirija mientras conversamos — dijo Thea.

Aliviada por no sentir censura en la voz de su hermana, Irisa no protestó.

— Me gusta mucho Lucas, pero no sé lo que él siente por mí. Nuestro padre le explicó las extrañas circunstancias que rodearon mi nacimiento y sin embargo, no retiró la propuesta, así que supongo que él siente algo, pero no lo demuestra.

— ¿Papá se lo contó a Lucas? — Preguntó Thea con asombro.

— Sí, ya sé que es chocante. Nunca imaginé que lo haría.

— Eso es increíble.

Irisa estaba de acuerdo, pero no quiso discutir el comportamiento inusual de la familia. Estaba mucho más preocupada por la falta de interés de Lucas de mantener una relación más íntima.

— Confieso que no tengo experiencia en estos temas, además de los libros que he leído. Tengo la impresión de que si le gustase a Lucas me hubiera demostrado su afecto.

— Sabes que la vida no es un romance.

— ¿Me dices que estoy equivocada al querer que Lucas muestre algún deseo por mí antes del matrimonio?

— Bueno, él es un caballero. Supongo que está guardando sus deseos para cuando os caséis.

— ¿Drake esperó hasta después de la boda para mostrar su deseo?

— No exactamente — Confesó Thea.

— Fue lo que pensé.

Ciertamente, no era nada raro esperar que Lucas mostrase una poco de su atracción antes de casarse.

Irisa casi se descontroló cuando el criado le pidió su abrigo, al llegar a casa de su hermana la semana siguiente. Ella tuvo un deseo desesperado de agarrar el tejido y permanecer cubierta y segura. El plan que parecía perfecto en la intimidad de su habitación ahora exigía todo su coraje.

Ella abrió el abanico y esperó deshacerse del calor antes de que Lucas se diese cuenta. Él aparecería en cualquier momento, pues iban a cenar con los Drake antes de ir al baile. ¿Qué haría él al notar el escote y el vestido ajustado que llevaba puesto?

Se mordió el labio y se preguntó si no debería haber escuchado a Pansy. La criada le dijo que en lugar de sucumbir a la pasión, lo más probable era que Lucas pensara que había perdido la cabeza y la llevara directamente a casa.

Sinceramente esperaba que Pansy estuviese equivocada. No podía esperar plácidamente a que Lucas mostrase su atracción por ella. El compromiso ya duraba tres semanas y él apenas la besó con afecto fraternal. Sin embargo, hubo una ocasión la semana anterior en que tuvo la certeza de que Lucas sintió algo más que un leve interés.

Quejándose del calor, lo convenció para dar un paseo por el jardín. Esa vez, el jardín estaba bien iluminado y fingiendo tropezar se aferró a su cuerpo. Entonces entreabrió la boca y pasó la lengua por el labio superior lentamente.

Los ojos de Lucas se oscurecieron, él inclinó la cabeza, e Irisa tuvo la certeza de que la iba a besar, cuando alguien se rió cerca de ellos. Lucas se alejó tan deprisa que casi perdió el equilibrio, e insistió en llevarla a casa inmediatamente.

Irisa decidió probar otra vez, porque necesitaba saber si Lucas la deseaba.

Era educado, estaba preocupado por su bienestar, pero no demostraba que la quería. La perspectiva de un matrimonio de conveniencia, en el que el marido satisfacía sus deseos con infidelidades discretas la enojaba.

Lucas se acercó y le ofreció su brazo, pero no demostró que se había dado cuenta de su vestido escotado.

— Llegasteis justo a tiempo — dijo Thea, cuando entraron en la sala de estar. — Es bueno verle, Lord Ashton.

Cuando se volvió hacia su hermana, los ojos de Thea se abrieron como platos.

— Hola, Thea — Dijo Irisa, abrazando a su hermana. Drake se acercó a saludar a Lucas y él le pidió permiso sin mirarla. Irisa frunció el ceño. ¿Cómo iba a seducirlo si Lucas ni siquiera reparaba en ella?

— Imagino que ese vestido atrevido tiene algo que ver con lo que hablamos el otro día.

— ¿Está muy mal? — Preguntó a su hermana, sin conseguir contener un suspiro.

— No, pero no tiene nada que ver con tu estilo. He visto a varias mujeres usar esos escotes después de casarse.

Aunque sabía que las palabras estaban destinadas a tranquilizarla, no fue lo que ocurrió, ya que no estaba casada.

— ¿Sabes que Lucas ni siquiera me ha mirado en toda la noche?

— Si te hubiera mirado, no lo tendrías puesto. Sin duda ya te lo habría quitado.

— No lo creo. No voy a tolerar semejante actitud posesiva ya que se niega a cumplir con sus obligaciones de novio.

Thea trató de ocultar su risa, pero de todos modos, Irisa la escuchó.

— Te puedes reír, pero Drake no esconde sus sentimientos. Está tan enamorado que hay momentos en que la habitación se calienta sólo con mirarte.

— Estoy segura de que tu novio será todo lo que deseas después de casarte.

Irisa le quiso decir a Thea que no estaba dispuesta a ser paciente, pero el mayordomo se acercó para anunciar la cena. Lucas dejó de conversar con Drake para ofrecer su brazo a la novia y se quedó inmóvil.

La mirada de él le dijo que no estaba dominado por el deseo, sino por la furia. Al no poder hacer nada, Irisa simplemente caminó hacia él.

— ¿Vamos al comedor? — Preguntó ella.

Lucas no se movió, lo que la obligó a detenerse.

— ¿Dónde está el resto de su vestido? — Le preguntó.

La pregunta era tan ridícula que Irisa estaba segura de que no esperaba ninguna respuesta, así que no dijo nada.

— Los invitados están esperándonos — le advirtió.

— Señora Drake, ¿Tendrá un chal para Irisa? No quiero que se resfríe.

— No seas ridículo, Lucas — Interrumpió Irisa airadamente. — No necesito un chal.

— O te pones un chal, o nos vamos antes de servir el primer plato — dijo con enojo.

— Estás haciendo una escena.

— No fui yo quien la provocó — respondió en un tono duro. — Escoge, el chal o...

Si el decidir partir no significase un paseo en el carruaje en compañía de Lucas y de de nadie más, Irisa, habría aceptado la oferta, pero no confiaba en sí misma en ese momento. Podría tratar de matarlo.

— Estaría muy agradecida si me prestases chal — le dijo a su hermana, soltando el brazo de él.

Cuando Lucas la condujo al carruaje cerrado dos horas más tarde, la rabia de Irisa aún no había desaparecido. No sólo por la actitud poco amable de él, sino también porque su plan había fracasado.

La orden que dio Lucas de ir directamente a casa de sus padres derrumbó su calma forzada.

— Tenemos que ir al baile de los Barringers después de la cena, ¿Te acuerdas? — Preguntó ella.

— Imposible. El chal no se mantendría en su lugar mientras bailas — Respondió Lucas con el ceño fruncido.

— En absoluto, milord. El chal no puede salir de su lugar si no lo estoy usando y te puedo garantizar que no voy a usarlo en el baile.

Lucas se recostó en el asiento con una calma engañosa. Aunque parecía relajado, se dio cuenta de que en el carruaje parecía un animal a punto de atacar.

— Tienes razón, querida. No vas a utilizar el chal en el baile porque no vas a ir al baile. Te llevo a casa y si tratas de usar otro vestido así de escotado en público otra vez, no respondo de mis actos.

Tenía unas ganas irresistibles de gritar y reír. Era eso, o llorar porque esa actitud no tenía nada que ver con la pasión que esperaba despertar.

— ¿Puedo decir que mi vestido no es más atrevido que el de muchas mujeres de la sociedad?

— Ninguna de ellas es mi novia.

— Suerte que tienen.

— ¿Nuestro compromiso te hace tan infeliz? Me dio la impresión de que te gustaba mi compañía.

¿Por qué tenía que amar a un hombre tan terco e inflexible?

— Dime Irisa, ¿Quieres romper nuestro compromiso?

— ¡No!

Ella no estaba segura de poder casarse sino era deseada, pero no sabía si podría vivir sin Lucas.

— Entonces, ¿por qué?

— No soy infeliz, milord.

— Entiendo. ¿Estás segura de que tu actitud no es un intento de decirme que no debemos continuar juntos?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Irisa, disipando el resto de la ira y dejando solamente un vacío.

— Pensé que te gustaría el vestido.

— En el futuro, buscarás otra modista. Esa parece servir a otro tipo de clientes.

— ¿Qué tipo?

— Clientas menos discretas.

A pesar de las sospechosas circunstancias de su nacimiento, Lucas la había aceptado como futura esposa con sus modales impecables en todo momento.

Estos modales habían cambiado esa noche.

Sus esfuerzos por complacer a sus padres no habían sido suficientes para ganar su amor. Lucas sólo quería una imagen, y no la mujer viva que existía dentro de ella. La ira se había ido otra vez, reemplazándola por un gran sentimiento de pérdida.

— No hay necesidad de que te preocupes por mis vestidos, milord. La indiscreción de hoy no se repetirá.

Había cometido muchos errores al tratar con Lucas, y tal vez aceptar su propuesta había sido el más grande de todos.

Lucas percibió la derrota en la voz de su novia. Pero ¿por qué había utilizado ese maldito vestido que no encajaba con sus modos discretos?

— ¿Por qué? — Le preguntó de nuevo, más que nunca, necesitando entender lo que había motivado el inusual comportamiento.

— Pretendía averiguar una cosa — dijo.

— ¿Lo conseguiste?

— Sí

— ¿Qué?

— No es importante.

— No me gustan los juegos, Irisa. Me gustaría que me explicases que pretendías al vestirte de esa manera.

— Parece que hay muchas cosas que no te gustan. Tal vez sería buena idea hacer una lista antes del matrimonio. No quiero cometer otro error sin darme cuenta.

Diablos. Ella lo hacía parecer un monstruo por haber tenido una reacción bastante normal al ver a su novia en público con un vestido tan seductor.

Al principio, el se había enojado, pero durante la cena las imágenes de lo que el chal escondía lo atormentaban. Incluso ahora, deseaba empujarla a su lado y dejar que sus manos descubriesen lo que le habían negado a sus ojos.

— Pensé que después de nuestro compromiso eso no sería necesario — replicó. — Siempre te comportaste de una manera ejemplar. Sólo puedo asumir que tu falta de sentido común ha sido causada por el nerviosismo debido al reciente compromiso.

— Se podría decir que fue eso, milord.

— ¡Deja de llamarme así!

— Ahora, ni siquiera usted milord puede oponerse a ese tipo de tratamiento correcto.

Él sólo quería agarrar Irisa, ponerla en su regazo y luego besarla. Pero no se atrevió, no sabía si podría controlarse. El único camino seguro era el silencio.

Ciertamente Irisa sentía lo mismo, pero no dijo nada hasta llegar a casa.

El silencio era insoportable. El la había herido, pero no sabía cómo ni por qué. Irisa quería algo de él, algo que él le negó. Y lo peor de todo era que no tenía ni idea de lo que era...

Lucas tuvo la impresión de que se había abierto un abismo entre ellos.

— Mi madre no tenía una buena reputación, — le dijo él.

Irisa le miró, visiblemente conmocionada.

— ¿Tuviste noticias de ella?

— No. Ella murió hace ocho años, pero los rumores continúan en ciertos círculos.

— No puedo soportar los chismes — Dijo Irisa, haciendo que Lucas la respetase todavía más.

— Eso es encomiable, pero podría haber sido mejor si conocieras un poco mi pasado.

— No sé si lo habría hecho una diferencia.

— Mi madre era veinte años más joven que mi padre, y ellos peleaban mucho.

— Lo siento. Debe haber sido duro para ti.

— Mi madre quería una vida de diversión y placer. Mi padre quería la continuación de su linaje. Ella le dio dos hijos y lo dejó satisfecho.

— Pero ella no.

— No. Ella quería vivir en Londres y asistir a todas las fiestas de la ciudad. Mi padre se negó, insistiendo en la necesidad de permanecer en la casa de campo y entrenarme para ocupar su lugar. Mientras estuvo vivo, él fue capaz de controlar su rebeldía, pero tras su muerte, mi madre hizo lo que quiso.

— Debes haber sufrido mucho por ello.

— Yo era demasiado joven para soportar la carga del título. Demasiado joven para evitar que ella actuase de forma tan indecente. Cuando salí de la escuela y asumí la administración de la propiedad, creí que había llegado el momento de decirle como afectaba su comportamiento a la reputación de la familia.

— Supongo que ella no te escuchó.

— Ella se ofendió. Por desgracia, me encontraba tan tedioso como mi padre. Nunca estuvimos muy unidos, pero después de esa conversación, nos separamos todavía más.

— Lo siento. — La voz suave y solidaria de Irisa conmovió a Lucas.

— Me juré que jamás sería como mi madre.

— Y también prometiste no casarse con una mujer parecida, ¿no es así?

— Sí — admitió.

— Perdóname, Lucas. No era mi intención hacerte daño esta noche.

— ¿Estabas probando los límites de nuestra relación, mi pequeña?

— Se puede decir que sí.

— Vamos a ser felices juntos, querida. Confía en mí.

Irisa no respondió.

Lucas observó bailar a su novia con Wemby y frunció el ceño.

Irisa tenía la misma expresión de interés en el rostro que había mostrado hacia él la semana pasada, desde la noche en que había llevado el atrevido vestido. El vestido que dominaba sus sueños.

Se había despertado sudoroso y extremadamente excitado muchas veces. Las imágenes de sus manos desnudando las fantásticas curvas lo atormentaban.

Lucas la deseaba con un anhelo que nunca había sentido antes, pero eso no era lo que le preocupaba en ese momento. Sabía que esa expresión disfrazaba el aburrimiento que ella sentía cuando estaba con Wemby.

¿Sería lo mismo cuando estaba con él?

Se casarían en unas semanas, pues como Irisa había previsto, su madre alegó que necesitaba más tiempo para preparar la boda, ya que quería disfrutar de todos los beneficios sociales posibles que ofrecía la ocasión.

En cuanto a Irisa, ella lo trataba con cierta distancia y Lucas no entendía el motivo. Sabía que tenía algo que ver con la noche que llevó el vestido escotado, pero no sabía cómo arreglar la situación.

Vio con amarga resignación, cuando ella dejó a Wemby y se dirigió hacia él con una educada sonrisa en su rostro.

El comportamiento de Lucas estaba resultando demasiado perturbador. Pasaba mucho tiempo en su casa, pero siempre estaba malhumorado. Irisa podía contar con su compañía cada noche, pero parecía que su novio no se divertía en los bailes y teatros.

Lucas le ofreció el brazo y dieron una vuelta por el salón.

— ¿Milord tiene algún problema? — Preguntó ella.

Lucas se sintió intrigado por el modo formal con el que Irisa se dirigió a él. Había sido su decisión mantener una cierta distancia durante el compromiso.

— No pasa nada, sólo que no estoy dispuesto a pasar la noche entre estas personas.

— Eso explica tu falta de entusiasmo por este baile, pero no tu comportamiento arisco en los últimos días, milord.

— ¿Piensas que soy gruñón, novia?

— Bueno, tal vez estoy exagerando, pero no has demostrado ser muy sociable últimamente.

— Tal vez esté algo impaciente con la proximidad de nuestro matrimonio y considere la espera exhaustiva.

— Tu comportamiento conmigo, hace que me parezca difícil creerlo.

— ¿Qué quieres decir? ¿He actuado con negligencia? Te aseguro que estoy impaciente por que este matrimonio se celebre.

— ¿Y por qué toda esta impaciencia, milord?

— Por los motivos habituales por los cuales un hombre desea a una mujer para sí.

— Confieso mi ignorancia sobre el tema.

— Y así es como debe ser. No te preocupes, querida. Después de la boda, sabrás todo lo necesario sobre esos asuntos. Por ahora, tendrás que confiar en mí cuando te digo que estoy ansioso por que seas mía.

— Me resulta difícil de creer, Lucas. Tus acciones hasta la fecha no muestran ninguna ansiedad acerca de los aspectos más íntimos del matrimonio.

Lucas, de repente se detuvo, la inmovilidad y su expresión de sorpresa dejaron a Irisa nerviosa.

— Me parece extraño que me mires de esa forma, Lucas.

— Tal vez el problema radica en el hecho de que no sé lo que pasa en tu cabeza — le respondió, confundido.

— ¿Es tan aterrador que una chica quiera tener una idea del afecto de un caballero?

— ¿Y no te lo doy? — Le preguntó, serio, mirando el anillo de compromiso que le había regalado.

Irisa apretó los dientes, contó hasta diez, pero fue en vano.

— No estoy hablando de objetos, Lucas, sino de sentimientos. — No, no podía ser más directa que eso. Si Lucas todavía prefería no entender, rompería su compromiso.

Pero ella no tenía por qué preocuparse. Lucas lo entendió perfectamente, porque todo su ser parecía a punto de estallar de indignación.

— Una dama no piensa en esos asuntos y mucho menos habla de ellos.

— Pues esta dama piensa en esas cosas, y te puedo decir que esos pensamientos durante nuestro noviazgo no han sido agradables. La perspectiva de una fría cama de matrimonio no es muy atractiva.

Sin responder ante tremenda audacia, empezó a caminar.

— ¿A dónde vamos, Lucas?

— Vamos a despedirnos y volver a casa. Por lo visto, hay muchos detalles acerca de nuestro matrimonio que necesitan ser discutidos.

La posibilidad de discutir estos temas con su prometido era embarazosa, especialmente cuando parecía tan enfadado.

— No estoy de acuerdo. Les prometí un baile esta noche a varios caballeros. Si nos vamos después de haber monopolizado mi atención en la última media hora, habrá muchos comentarios maliciosos.

Lucas frunció el ceño y miró a su alrededor, notando las miradas curiosas en su dirección.

— Bueno, sabrás como distraerte el resto de la noche. Yo voy a jugar un poco a las cartas y continuaremos esta conversación más tarde, en privado.

— Creo que es la mejor solución.

La llevó junto a su madre y se marchó. Irisa debería ser más cuidadosa con las palabras cuando hablase con su novio más tarde.

Quería respuestas, no poner al hombre contra la pared, y no quería exponer su vulnerabilidad sin antes conocer los sentimientos de él hacia ella. Irisa fue invitada al siguiente baile y tenía que prestar atención a su pareja. Varias danzas después, dio una vuelta al salón buscando a su madre.

Esta intercambiaba chismes con Lady Preston y no notó la aproximación de su hija. La condesa no tenía a la joven viuda en alta estima e Irisa se quedó momentáneamente muda al verlas juntas en una conversación amistosa.

— Realmente no sé por qué cree que yo estaría interesada en este tipo de rumores — dijo su madre con desdén.

— No es ningún secreto que Ashton tiene una amante — Contestó Lady Preston, riendo.

— ¿Y si la tiene? A pesar de su reputación de santo, es un hombre y no está casado. Él se deshará de ella antes de casarse.

Las palabras de su madre alcanzaron Irisa como un puñetazo.

¿Lucas con una amante? Ella lo dudaba.

— La relación es antigua — continuó diciendo Lady Preston. — He oído rumores de que la mantiene bajo su protección desde hace cuatro años. Dudo que ponga fin a la relación sólo porque él decidió cumplir su deber para con su linaje.

Capítulo 3

i

Q

ué extraño. Hasta ese momento no se le había ocurrido que Lucas le había propuesto matrimonio solo por deber, pues apenas tenía veintiocho años. Seguramente aún tenía unos años antes de que el deber le obligara a tener un heredero. Aunque, la presencia de una amante en su cama explicaría la falta de intimidad entre ambos.

¿Acaso Lucas la veía solo como un medio para conseguir lo que quería? En la alta sociedad era costumbre que los hombres consideraran a las mujeres poco más que ornamentos para exhibir, y como yeguas de cría para llenar de niños las habitaciones infantiles.

La cabeza le daba vueltas a Irisa.

—Ashton es un caballero. Sabe lo que se espera de él.

La incuestionable defensa su madre no consiguió calmar las turbulentas emociones de Irisa. Sus palabras daban a entender que su prometido realmente tenía una amante.

Lady Preston encogió sus hombros desnudos.

— Puede ser. Pero creo que cuando hay una criatura involucrada, los hombres son menos prudentes. — comentó lady Preston.

La satisfecha malicia en la voz de lady Preston, provocó nauseas a Irisa. Lucas jamás se hubiera comprometido con ella si estuviese unido a otra mujer y mucho menos si tuviera un hijo.

Eso era impensable.

O no, oh Dios.

¿Pero por qué no? Muchos hombres lo hacían, incluso su propio padre. Pero Lucas no era como él.

—Estoy segura que se equivoca. — dijo su madre. Que se sobresaltó al ver a Irisa.

—Hola mamá.

—Irisa, no te habíamos visto. Espero que nuestra conversación no te haya molestado — se disculpó lady Preston.

—Esté segura de que, si yo estuviese escuchando, nada de lo que diga podría molestarme — comentó Irisa, sin querer dar a la arpía el gusto de saber que la había lastimado. — ¿Nos vamos, mamá? Creo que queríais que estuviera lista para ir al baile.

Su madre asintió con la cabeza.

Irisa no hizo ningún comentario de regreso a casa. Era como si con ello pudiesen fingir que no se había dicho nada importante, pero no podía ignorar los horribles comentarios. Ella iba a descubrir la verdad.

Irisa durmió mal, atormentada por las imágenes de Lucas en los brazos de otra mujer. Cuando amaneció había tomado varias decisiones. La primera, hasta que se demostrase lo contrario, pensaría que lady Preston estaba equivocada. Aunque eso no significaba que ignoraría lo escuchado.

En segundo lugar. Investigaría y descubriría la verdad. Lady Preston dijo que todo el mundo sabía lo de la amante de Lucas. Si era verdad, los criados habrían oído alguna cosa. Interrogaría a Pansy por la mañana.

Su tercera y más desconcertante decisión fue que hablaría con Lucas sobre sus sentimientos. Las tres decisiones exigían coraje, pero no le gustaban los juegos, prefería enfrentarse al fantasma del rechazo, a pasar la vida casada con un hombre al que no inspiraba ninguna pasión.

— ¿La señorita quiere saber si él tiene una amante? ¿Por qué? — preguntó Pansy.

Irisa repitió la conversación que escuchó en el baile la noche anterior.

—No sé nada, señorita. No me gustan los cotilleos, pero puedo preguntarle a la cocinera, ella tiene buen oído para los escándalos.

—Vale, pero se discreta. No quiero crear confusión. Y no digas nada de lo que te he contado.

—Seré discreta.

—Muy bien — aprobó Irisa sonriente — Comentaremos tus descubrimientos cuando regrese del paseo con mi hermana.

Irisa conducía los caballos mientras pensaba la mejor manera de abordar el asunto con Thea.

Pensaba en la supuesta amante de Lucas.

Finalmente, se decidió por ir directa al grano, ya que podía confiar en ella.

—Thea, necesito tu consejo sobre un asunto delicado.

—Claro, cuéntame.

Por segunda vez esa mañana, repitió la conversación que escuchó la noche anterior.

—No creo eso. Mi marido sabe juzgar a la gente y nunca se uniría a un hombre con esa conducta, y la simple idea de que haya una criatura es absurda.

— ¿Igual de absurda como que papá tuviera un hijo fuera del matrimonio?

—En esa época, las circunstancias eran diferentes, querida. Además, lord Ashton no es un Langley.

Irisa nunca aceptaría casarse con Lucas si creyera que era igual que su padre.

— ¿Cómo puedo saber si lady Preston dice la verdad?

—No lo vas a dejar pasar, ¿verdad?

—No.

—Puedes hacer una investigación discreta — sugirió Thea tras pensar un momento — Pero creo que si Drake hubiese oído alguna cosa, me lo habría contado inmediatamente.

—Creo que tienes razón. ¿Pero que más puedo hacer?

—Si supieras el nombre de la supuesta amante, sería posible averiguar su situación financiera. Hay medios para descubrir si Ashton está pagando sus cuentas.

—Entonces, esperaré a ver lo que Pansy ha descubierto.

— ¿Estás segura de querer investigar esto, Irisa? Sinceramente, no veo a tu prometido actuando de un modo tan inmoral.

Irisa sinceramente, esperaba que Thea tuviera razón.

—Si no tiene una amante, no hará ningún daño investigar.

Inesperadamente Thea negó con la cabeza.

—No estés tan segura. Puede descubrirlo y enojarse por no haber confiado en él.

—No es cuestión de confianza. El tendrá que aceptar que no me quedó más remedio que investigar los rumores de lady Preston. Una mujer no puede cerrar los ojos ante lo que no le gusta y esperar a que desaparezca. Lo aprendí observando a mamá todos estos años.

El que su madre escogiera ignorar la verdad de su matrimonio no hacia a Irisa más legitima. E Irisa se negaba a ser una cobarde, ocultando la amarga realidad que no podía ser cambiada.

Lucas contuvo una maldición cuando el mayordomo le informó de que la señora Drake se había ido con Irisa a pasear en el nuevo carruaje. Estaba molesto porque se le había escapado por segunda vez. ¿Le estaría evitando después de la discusión de la noche anterior? Tal vez Irisa estuviera avergonzada por lo que había dicho.

— ¿Cuándo regresaran?

El mayordomo que se asemejaba más a un pirata que a un correcto criado inglés, se frotó el puente de la nariz.

—Pues bien. Parece que son las que vienen en ese carruaje amarillo.

Lucas se volvió para confirmarlo. Sintió una opresión en el pecho. ¿Cómo podía preocuparse ella de que no la quisiera?

Empezó a sonreír, cuando vio que su novia conducía el vehículo su expresión cambió. Estaba tenso, pero trató de mantener la calma. No la había prohibido manejarlo, pero pensó que tendría que ser mas claro en cuanto a sus deseos en el futuro. Hacerlo ahora sería perder el tiempo. Y ella no lo convertiría en un pasatiempo peligroso como su madre.

Irisa hizo que los caballos parasen frente a la casa de su hermana. Thea aplaudió, ella sonrió con placer ante el elogio.

—Muy bien, querida, pero me gustaría que tuvieras más cuidado — Lucas dijo acercándose para ayudarlas a descender.

— ¡Lucas! No esperaba encontrarte aquí — comentó Irisa sorprendida.

El ayudó a Thea y se giró hacia Irisa cogiéndola por la cintura y dejándola en el suelo. Lucas no la soltó de inmediato, ansiaba abrazarla y ese pequeño momento de intimidad era mejor que nada.

—Tenía programada una lección con Thea — explicó Irisa sonrojándose.

—Ya me di cuenta.

Ignorando la expresión agitada en el rostro de su prometida, Lucas la acompañó al interior de la casa, donde Thea daba instrucciones para servir el té.

—Creo que debo darle las gracias señora Drake — dijo.

— ¿Por qué?

—Por enseñar a mi novia a conducir.

—Te lo pedí a ti primero — comentó Irisa.

—Es verdad — asintió Lucas rozándole el brazo, y deleitándose cuando ella dio un respingo. No había ninguna razón para sufrir solo.

Drake y los niños se reunirían con ellos para el té. Como siempre a Lucas le gustaba ver a Irisa jugar con sus sobrinos. Sería una excelente madre. Su paciencia con los niños y la evidente satisfacción con su compañía, mostraba cuan diferente era a su propia madre.

— ¿Estas enfadado, Lucas? — preguntó Irisa, mientras se dirigían a su casa.

— ¿Por qué habría de estarlo?

—No parecías muy feliz por que diera clases con Thea.

—No, no estoy enfadado.

—Estupendo. ¿Lucas?

— ¿Hmm? — dijo Lucas girando por Hyde Park.

— ¿Por qué no querías que aprendiera a conducir?

—Mi madre murió cuando participaba en una carrera de carruajes. Añadiendo un último golpe a su reputación.

—Lo siento mucho. Pero sabes que yo nunca haría nada parecido.

—Sí. Tú eres una perfecta dama en todos los sentidos, querida.

Ella frunció el ceño.

—Nadie es perfecto, Lucas.

En vez de discutir con ella, se encogió de hombros. Estaban en el parque y Lucas le entregó las riendas.

—Enséñame lo que has aprendido, querida — pidió.

Ella vaciló pero las sujetó con mano segura.

—Me he dado cuenta, de que verdaderamente disfruto con esto. — Comentó mirando su expresiva cara con forma de corazón. —Siento no haberme ofrecido a enseñarte.

—Te perdono. Disfruté el tiempo pasado con mi hermana. Ella tiene mucha paciencia.

Antes de que Lucas pudiera contestar el comentario, Irisa ralentizo el paso de los caballos, deteniéndose junto a otro carruaje.

El hombre en el, mostraba arrugas por la edad, y tenía aspecto de halcón. Era el duque de Clareshire.

La tensión emanaba de Irisa en olas casi físicas.

—Su Ilustrísima.

—He leído el anuncio del compromiso. — eso fue todo lo que dijo, sin añadir ninguna felicitación.

—Si — dijo Lucas anticipándose a la respuesta de Irisa — Me aseguré de que lo publicaran y se leyeran las amonestaciones en ambos condados y aquí en Londres. Estoy inmensamente feliz de que la sociedad sepa que Irisa ha aceptado ser mi esposa.

Ella le sonrió mostrando gratitud en sus ojos. La aversión del duque y su familia, después de que rechazara su cortejo era bien conocida.

Lo que sorprendió a Lucas, fue ver el desagrado de Irisa cuando el hombre detuvo el carruaje para conversar.

—Bah — los ojos del duque se estrecharon con malevolencia — Ella pudo haber sido una duquesa en vez de una simple condesa. Jovenzuela tonta.

Irisa se irguió a su lado.

—Soy algo más que un título por mi próximo matrimonio.

El duque hizo un sonido de asco e hizo una señal pidiendo al cochero que siguiera sin otra palabra.

—No puedo imaginarme estar casada con él.

—Una decisión sabía para cualquier mujer con sentido común.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo — dijo Irisa sonriendo y poniendo de nuevo en movimiento el carruaje.

Pronto tuvieron que detenerse porque el parque estaba abarrotado. Lady Preston, una mujer con un comportamiento destructivo semejante al de la madre de Lucas, los reconoció.

—Lord Ashton, lady Irisa. Que agradable coincidencia.

—Lady Preston. — saludó Lucas inclinando la cabeza. — Yardley — dijo al caballero sentado al lado de ella.

Yardley y Lucas intercambiaron algunos comentarios mientras lady Preston sonreía e Irisa permanecía inmóvil y en silencio. Luego puso los caballos en movimiento en cuanto Lucas indicó que la conversación había terminado.

— ¿Por qué te has detenido? — quiso saber Lucas al notar su reacción.

—Ella me saludó y no quise ser grosera.

Eso, sin embargo, no explicaba el silencio de Irisa.

— ¿Lady Preston ha dicho algo que te ha ofendido?

—No exactamente, milord.

A él le extrañó el tratamiento tan formal, pero creyó entender los motivos de su novia.

—Ella no es una buena compañía para una joven como tú.

— ¿Puedo saber por qué? — preguntó Irisa casi belicosamente, haciéndole preguntarse si sus suposiciones estaban equivocadas.

—Ya conoces su reputación.

—Las viudas suelen tener más libertad, Lucas.

—Aun así, me agrada que no quieras tener nada que ver con ella.

— ¿Tú vas a evitar a lord Yardley? Si ella es tan mala, entonces sus compañeros no serán mejores. — Irisa se erizó como si su actitud la ofendiera.

Quizá lo hacía. Ella tenía unas extrañas ideas para ser mujer, como había dicho, nadie era perfecto.

—No es lo mismo. Es más difícil destruir la reputación de un hombre.

Irisa conocía tan bien como él las reglas de la sociedad, y no veía razón para su enfrentamiento, a menos que lo estuviera usando para continuar la discusión de la velada anterior.

— ¿Quieres decir que estás de acuerdo con usar dos varas de medir para juzgar la conducta de un hombre y de una mujer? — preguntó Irisa con más vehemencia.

Lucas sintió otra vez que se le escapaba algo importante, pero solo había una respuesta a su pregunta.

—No estoy de acuerdo, pero lo acepto. Las cosas son así y no se pueden cambiar. Si lady Preston continua actuando así, mostrando su comportamiento con los hombres que frecuenta, muchas puertas se cerraran para ella. Aunque se mantendrán abiertas las de los caballeros con los que se entretiene.

—Tienes toda la razón, por supuesto. — dijo ella, aunque se mantuvo en silencio el resto del camino.

Lucas tuvo la impresión de haber fallado otra prueba, como en la noche en que se había vestido tan provocativamente, pero una vez más, no tenía la menor idea de que se trataba. Cuando llegaron a la casa, él no acepto la invitación para tomar un refresco, que obviamente le había hecho a regañadientes, por lo que se despidieron:

— ¿Nos veremos esta noche, milord?

Maldita sea, otra vez volvía a tratarlo de su señoría.

—Me temo que no — informó él, odiando tanto formalismo. — Tengo otros planes para esta noche.

Tal vez una noche sin su compañía, mejorase la actitud de su novia.

Irisa lo miró largamente como si tratara de leerle los pensamientos, pero finalmente asintió con un gesto y se giró para entrar en la casa.

Qué diablos. A Lucas le gustaría librarse de la sensación de que la estaba perdiendo.

Irisa subió las escaleras, confusa. ¿Lo que Lucas había dicho indicaba que tenía una amante mientras estaba comprometido con otra mujer? Y quería que ella se comportase como una dama, una mujer perfecta.

A pesar de estar dispuesto a casarse con ella aun siendo ilegitima, Lucas había dejado claro que esperaba un comportamiento irreprochable.

Cuando entró en la habitación, Pansy la estaba esperando.

—Tenemos que darnos prisa. Tiene usted una cena antes de ir al teatro.

—Primero cuéntame lo que te dijo la cocinera.

—No tenemos tiempo para hablar sobre eso ahora. Querrá bañarse antes de vestirse.

— ¡Cuéntame!

Pansy se retorció las manos.

—Señorita, los rumores de los empleados no significan nada.

—Vamos, Pansy. Quiero saberlo.

—Parece que una de las criadas de la cocina frecuenta a un criado de lord Ashton.

— ¿Entonces?

—El contó, que lord Ashton visita a una mujer que fue actriz. El no sabe qué tipo de relación mantienen, ya que casi siempre el señor la visita por el día, pero sabe su nombre y dirección.

Irisa sintió un mareo. No podía ser verdad. Debía de haber una explicación para el comportamiento de Lucas, pero no se le ocurría ninguna justificación plausible para que su novio visitase la casa de una ex actriz, excepto la de una relación ilícita.

Irisa pensó enfrentarse a él con una pregunta directa, pero desechó la idea. Si Lucas fuese inocente, se pondría furioso por su desconfianza. Además, si le parecía inapropiado que una mujer discutiera su propia ilegitimidad, seguro que desaprobaría que ella le hiciese preguntas sobre un tema tan indecoroso.

Ella había aprendido con su padre, que confiar ciegamente en un hombre era la receta perfecta para el desastre. El fingía ser perfecto, cuando en verdad, había tratado a su primera esposa de forma horrible.

Lucas le había dicho que no se verían esa noche. ¿Iría a visitar a la actriz?

Los años de comportamiento perfecto y rígido autocontrol se desvanecieron ante el miedo que le roía las entrañas. Confesarle su amor a Lucas la había hecho vulnerable, algo que ella se había pasado cuatro años evitando. Siendo el perfecto modelo de excelencia, él esperaba que ella estuviera a su altura. E Irisa necesitaba saber si se iba a casar con un hombre en quien podía confiar, o con un mujeriego con la apariencia de un santo.

—Pansy, dile a mi madre que tengo un terrible dolor de cabeza. Después, consígueme un disfraz. Creo que el caballerizo y yo tenemos el mismo tamaño. Tráeme alguna ropa suya.

—No me pida eso, señorita.

—Deprisa. Tenemos que trazar un plan. — a pesar de la dolorosa incertidumbre que la consumía, Irisa sentía un placer inexplicable ante esa aventura.

Hacía mucho tiempo que la Irisa que no temía a nada, principalmente a las convenciones sociales. Sus padres no lo aprobarían. Seguramente, Lucas se escandalizaría, mucho más si descubriera su verdadera personalidad, pero Irisa supo que esa criatura impetuosa era la que verdaderamente existía bajo esa fachada de modelo de excelencia por la que había trabajado tan duramente.

Irisa tiró de la rustica tela que cubría sus piernas. Los pantalones ajustados eran mucho menos cómodos de lo que imaginaba.

Pansy le había asegurado que la ropa estaba limpia, pero a Irisa la áspera lana le irritaba los muslos. ¿Cómo podían los caballeros aguantar tal incomodidad diariamente? Quizá la tela más fina de sus ropas lo compensaba.

Se sentía un tanto expuesta con las ropas pegadas al cuerpo, húmedas por la neblina y la lluvia, pero estas ayudaban a ocultarla.

Si tuviese que intentar algo parecido otra vez, usaría un abrigo. ¿De qué le había servido pasarse años intentando actuar como una perfecta dama? Su comportamiento no la hizo merecedora del respeto y la aprobación de sus padres, ni siquiera de su amor. Aunque sus formas femeninas atraían a Lucas, saberlo no le servía de consuelo.

Estar allí, no solamente era una forma interesante de aumentar su conocimiento sobre la vida. No quería ver a Lucas en los brazos de otra mujer, pero no podía vivir sin saber la verdad. Había intentado convencerse de la inocencia de su novio, pero no tuvo éxito, pues la razón se interpuso en su camino.

¿Qué otro motivo podría haber para esos encuentros?

Cuatro años era mucho tiempo. Tal vez Lucas amase a esa mujer, pero no se podía casar con ella. Su sentido del deber era demasiado fuerte para unirse a una mujer de reputación dudosa.

La creciente sospecha de que su novio no mostraba pasión por ella, porque ella no lo inspiraba, se afirmaba en su mente. Él no la deseaba porque no la amaba, y no la amaba porque estaba enamorado de otra. De su amante.

El sonido de las ruedas de los carruajes hizo que Irisa se escondiera más entre las sombras. Esperó a que el vehículo se detuviera y reconoció la familiar figura bajando a la acera. El amplio abrigo no conseguía disimular los anchos hombros de Lucas.

Aún tenía la esperanza de que los rumores fueran infundados, pero Lucas llamó a la puerta y entró en la casa.

Obligándose a hacer frente a la terrible situación, Irisa se acercó a la luz que se escapaba por una ranura de la cortina de la habitación y miró.

Una impresionante pelirroja sentada en un sofá frente a la chimenea, sonrió cálidamente a Lucas cuando entró. Este se había quitado el abrigo, lo que para Irisa fue una prueba más de su traición y se inclinó para besar a la mujer en la mejilla, ese acto de natural intimidad fue más de lo que pudo soportar.

Se deslizó hacia el suelo, apoyando la espalda contra la fría piedra, mientras las lágrimas corrían por su rostro. Había cometido el terrible error de enamorarse locamente del hombre con el que iba a casarse, y al hacerlo se había expuesto al dolor de ser traicionada.

Clarice tiró de Lucas para que se sentara en el pequeño sofá con una sonrisa feliz.

—Gracias por venir esta noche, Ashton. Sé que estas ocupado con las fiestas de la temporada y tu prometida.

La verdad es que Ashton agradecía un descanso de la vertiginosa sucesión de compromisos sociales.

Observar a Irisa bailar en los brazos de un caballero tras otro se le estaba haciendo muy difícil, especialmente ahora que su actitud hacia él se estaba volviendo distante.

—No te preocupes. Dijiste que tenías algo importante que decirme.

—Oh, sí Ashton. Maurice se me ha declarado — dijo con voz suave y vibrante de felicidad.

Lucas sonrió.

— ¡Que estupenda noticia! No puedo pensar en un hombre mas digno de tu compañía. ¿Has aceptado?

La alegría en los ojos de Clarice se oscureció un poco.

—No. No podía sin hablar primero contigo.

—Seguramente sabes que me agradaría tal acontecimiento.

Maurice era francés como Clarice, había huido a Inglaterra durante la Revolución. Era el hijo menor de una familia noble, que había decidido que era preferible rehacer su vida en Inglaterra a morir en la guillotina. Era varios años mayor que Clarice, pero a ella no parecía importarle.

— El quiere regresar a Francia.

Las palabras atravesaron el aire golpeándolo.

Lucas no debería de haberse sorprendido tanto. Ahora que la guerra había terminado, muchos nobles franceses regresaban a su lugar de nacimiento. El hecho de que Maurice quisiera casarse con Clarice y llevarla a su casa, hablaba claramente de su profundo afecto hacia ella.

Sin embargo saberlo no aliviaba el dolor en el pecho de Lucas.

Si Clarice regresaba a Francia, indudablemente se llevaría a su hija. La perspectiva de no volver a ver esos ojos azules le sacudió.

Clarice le observaba con lágrimas en los ojos. Comprendía su dolor.

—Ashton, has sido más generoso que cualquier otro hombre. Tu hermano, si viviera, me habría ofrecido dinero para que entregara el bebé, o habría terminado la relación.

Lucas quiso negarlo, pero sabía que ella decía la verdad. James habría considerado al hijo de su amante una inconveniencia temporal.

— Y eso habría sido tu destrucción.

Clarice tragó y asintió con la cabeza.

— No sé si alguna vez te he dicho cuanto aprecio lo que has hecho por mí. Cuando decidí ir a verte, estaba aterrorizada, pensaba que no me creerías, o si lo hacías, que querrías quitarme a mi bebé.

—Pero aun así lo hiciste.

Sí, estaba tan desesperada la primera cuando le conoció que intentó seducirlo. Y también estaba embarazada.

—Nunca he lamentado hacerme responsable de ti y de mi sobrina. Eres una buena madre.

— Merci.

—Dile a Maurice que se ponga en contacto con mi abogado para acordar los términos.

Los ojos de Clarice se abrieron.

—No tengo dote. Maurice lo entiende y lo acepta.

—Al contrario. Tienes una dote muy considerable y yo aportaré una suma apropiada para mi sobrina. La traerás alguna vez a visitarme, ¿verdad?

Clarice lo abrazó.

—Por supuesto, y tu también tienes que ir a visitarnos. Maurice estará encantado de verte.

Ella se apartó sollozando. Lucas le ofreció su pañuelo y ella se secó los ojos con ligeros toques.

—Espero que lady Irisa sepa que hombre tan maravilloso es con quien se va a casar.

Lucas no estaba tan convencido, pero no se lo dijo a Clarice.

Irisa no sabía decir cuánto tiempo estuvo sentada junto a la casa de Clarice de Brieuse. Se puso en pie, para por un inexplicable impulso volver a mirar a hurtadillas la sala, solo para ver a la pelirroja abrazando a Lucas de una manera muy íntima, mucho más íntima que cualquiera que Irisa hubiera compartido con él.

Volvió a dejarse caer cediendo de nuevo a sus emociones. Las lágrimas finalmente cesaron, pero no podía moverse porque el dolor de la traición y el rechazo de Lucas la oprimían tanto que parecía que las ropas de mozo de cuadras se hubieran convertido en una pesada armadura como las que había en la galería de Langley Hall.

No quería pensar en lo que Lucas y la bella mujer hacían, pero las imágenes de ellos abrazándose atormentaban a Irisa hasta casi hacerla llorar de nuevo.

El sonido de la puerta al abrirse y la despedida de Lucas la obligó a ocultarse. Irisa se levantó lentamente cuando el carruaje de Lucas se puso en marcha.

El que no hubiera decidido pasar toda la noche con su amante no la consolaba. Aunque no le hubiera amado, el hecho de que se viera con otra mujer a la que encontraba deseable, cuando se mostraba tan indiferente con ella, era suficiente para golpear su orgullo femenino.

El que lo amara, hacía que su dolor aumentara cien veces.

Tenía que irse a casa.

Regresar sin que nadie lo notara, resultó más fácil de lo que esperaba. Aunque temblaba de frio no podía encargar un baño o un té para calentarse, ya que habría despertado sospechas. Tendría que conformarse con una toalla y un camisón seco. Pansy se ocuparía de las ropas mojadas por la mañana.

Colocando una manta más en la cama, se arrebujó bajo ellas, buscando alivio y calor para su tembloroso cuerpo, pero no lo había para el dolor en su corazón. Aunque entrara en calor, no podría dormir. Su mente estaba demasiado activa para permitirle un bendito respiro a su dolor. El futuro aparecía ante ella como una tragedia griega.

Si se casaba con Lucas, su corazón moriría poco a poco, sabiendo que el hombre que amaba, le había dado su corazón y cuerpo a otra. No podría soportarlo. Prefería estar sola a casarse con un hombre que no la podría amar.

Lucas le había demostrado que estaba muy lejos del tierno afecto que ella deseaba ardientemente. Ahora entendía que su alto sentido del deber era lo que le había impulsado a desear casarse, y además a hacerlo con un buen partido.

La reputación de Irisa en la sociedad era irreprochable porque nadie sabía de su ilegitimidad. Era educada, con un comportamiento sin tacha, modesta en su vestimenta, y atenta en sus deberes como hija y futura esposa.

En su intento aciago de ganarse la aprobación de sus padres, había permitido que la convirtieran en el tipo de mujer que un hombre querría. Y esa imagen era lo que había decidido a Lucas, no sus sentimientos.

Thea desafió a la sociedad creando su propio negocio, aunque lo hiciera discretamente. Mademoiselle Brieuse se enfrentaba a vivir rechazada por la sociedad teniendo una relación con el hombre que ella amaba. Incluso lady Preston tenía más coraje que Irisa. La joven viuda vivía para su placer, no por la aprobación de la sociedad.

Había llegado el momento de que Irisa demostrara su valor. Una idea comenzó a formarse en su mente, un plan que la libraría de su prometido infiel y de su reputación al mismo tiempo. Se dio cuenta de que con ello, no solo Lucas ya no querría casarse con ella, sino que tampoco ningún otro caballero querría unirse a una mujer con tan mala fama.

Irisa consideró un beneficio adicional en su plan. No se casaría jamás.

No podía imaginarse amar a un hombre como a Lucas, y tampoco tenía ganas de hacerlo. No quería hacer un matrimonio de conveniencia. Si no podía confiar en que Lucas, un hombre al que quería por encima de todos, sería fiel. ¿Por qué iba a pensar que estar con otro iba a ser mejor?

No era una ingenua. Sabía que tener amantes era un estilo de vida para muchos integrantes de la alta sociedad, pero ella había creído que El Santo sería diferente. Había estado muy equivocada.

Mientras pensaba en su plan, se dio cuenta de que probablemente les daría a sus padres un disgusto, aunque ello no significaría un cambio en el trato que recibía de ellos. Quizá Drake accediera a que fuera a vivir con Thea y él. A ella se le daban bien los niños y sería de utilidad en la casa. Y no tendrían en cuenta que ella ya no fuera socialmente aceptable.

La llevó casi una semana poner en práctica su plan. Postrada en cama tres días por un resfriado, tuvo que confiar en Pansy para conseguir la información que necesitaba, aunque la enfermedad le causó algunas molestias, le dio la excusa perfecta para evitar a su prometido y a la familia.

Aun cuando ya no estaba obligada a estar en cama, rehusó asistir a veladas o a recibir a gente que la visitaba, con la excusa que todavía no se encontraba bien.

Lucas le enviaba flores todos los días, ¡el canalla! ¡Como si ella quisiera sus insignificantes señales de tibio afecto, cuando le estaba dando algo más importante a otra mujer! Diciendo que la hacían estornudar, rechazó que las flores se quedaran en su cuarto. Cuando él le envió unos dulces, ella alegó que le producían nauseas en ese momento y se los dio a los sirvientes.

Al quinto día, Irisa puso en práctica su plan. Pansy había descubierto que mademoiselle de Brieuse, iba a la biblioteca los miércoles por la mañana. Irisa pensaba estar allí cuando la otra mujer fuera.

Irisa simuló estar examinando una de las estanterías cuando la bella pelirroja entró en el edificio. Esperó a que la criada saliera para charlar con alguien en el lugar común antes de acercarse a ella.

—Veo que la gustan las novelas, le recomiendo a Demsey. ¿Lo ha leído? — preguntó Irisa inocentemente colocándose en el pasillo evitando que la otra mujer pasase.

Mademoiselle de Brieuse levantó la vista del libro que estaba revisando.

—No, ninguno. Ahora si me disculpa…

¿Así que ella sabía quién era Irisa? Eso tenía sentido. Si ella fuera la amante de un caballero, también se esforzaría en conocer de vista a su prometida.

Irisa no se movió.

—Quisiera hablar con usted.

—No puedo imaginar que puede querer usted de mí. No nos conocemos.

Era una actuación increíble. Ella incluso podría creer en la inocente sorpresa en la voz de esa mujer, Clarice de Brieuse era una buena actriz.

—Aunque no nos hayan presentado, mademoiselle de Brieuse, nosotras tenemos un amigo en común.

La mujer miró a su alrededor, segura de que varias personas las observaban disimuladamente y de que podía oír el siseo de las exclamaciones susurradas.

—Creo que no es buena idea, milady. Está llamando la atención. Seguro que a nuestro mutuo amigo no le gustaría eso.

Mademoiselle Brieuse no lo sabía, pero esas palabras reafirmaron el firme propósito de Irisa de seguir adelante con su plan.

—Es desagradable, pero necesario, se lo aseguro — respondió Irisa. — Insisto en que quiero hablar con usted.

—Si usted tiene algo que decir, seguramente deba comentarlo con nuestro amigo en común — dijo de Brieuse.

Irisa sonrió cortésmente. Sabía por experiencia cuando debía mostrarse terca.

—Imposible. Hablar con él no me sirve. Si la incómoda aquí, quizá podamos hacerlo en el carruaje.

Aunque una calesa abierta apenas ofrecía intimidad, Irisa pensaba que la mujer lo preferiría a dar un espectáculo en la biblioteca, por lo que sonrió satisfecha cuando esta le hizo señales a su criada.

—Si insiste en hablar conmigo, creo que estará de acuerdo que sería mucho mejor hacerlo en mi carruaje a salvo de oídos indeseados.

El asiento de la calesa era muy pequeño para las tres mujeres, y la amante de Lucas se vio forzada a mandar a su criada a casa en un vehículo alquilado. Perfecto.

—Es usted muy buena con las riendas — elogió Irisa.

—Merci.

— ¿La enseñó nuestro amigo a conducir? — Irisa no pudo evitar preguntar.

Mademoiselle de Brieuse la miró de reojo.

—No. Aprendí mucho antes de que nos conociéramos.

Bien, al menos era algo. No sabía qué, pero era algo.

—Yo acabo de empezar a conducir sola, mi hermana me está enseñando.

Mademoiselle de Brieuse se mostró confundida por la dirección que estaba tomando la conversación.

—Es muy agradable, ¿verdad?

—Eh, sí. Mucho. Sin embargo, nunca he conducido una calesa. Thea tiene un faetón. ¿Puedo llevarlo?

Mostrándose aún más confundía y cautelosa, mademoiselle Brieuse asintió con la cabeza.

—Oui. Bien. — dijo dándole las riendas a Irisa.

Era un poco diferente al faetón, pero no tanto como para no poder conducirlo.

Irisa llevó a los caballos calle arriba, por el camino planeado. Condujo en silencio durante un tiempo, dejando que los sonidos de Londres la rodearan. Los niños vendían pasteles de carne en la acera, mientras una jovencita empujaba una carreta con ramilletes de flores.

—Usted dijo que deseaba hablarme.

Irisa miró rápidamente a la mujer.

—Así es.

— ¿Es sobre nuestro conocido mutuo? Creo que usted está equivocada sobre nuestra relación.

—Preferiría no discutir los detalles de su asociación. Si tengo alguna pregunta al respecto, se la haré a nuestro amigo.

El silencio reinó durante varios minutos. Irisa tomó una entrada lateral al parque y condujo el carruaje hacia Rotten Row antes de que mademoiselle Brieuse se diera cuenta de donde estaban.

—Está usted loca. Allez. Allez. Nous devons partir. Tenemos que salir de aquí rápidamente. Antes de que nos vean juntas.

En su desasosiego, la otra mujer pronunciaba las palabras con un pronunciado acento francés.

Irisa ignoró la orden y saludo con la cabeza a una conocida. Era la madre de Cecily. Los ojos de la mujer mayor se abrieron como los de un pez recién atrapado. Ella siempre había sido muy aficionada al teatro.

Su reacción mostró que con toda seguridad había reconocido a la ex actriz.

Irisa estaba segura de que ese paseo pronto estaría de boca en boca.

La satisfacción de usar el esnobismo social de lady Carlisle para sus propósitos colmó a Irisa.

—Si nos vamos ahora, mis intenciones se irán al garete. ¿Por qué haría algo tan tonto?

— ¡Vous etes folle! ¡Está loca! Está haciendo una tontería — protestó mademoiselle Brieuse agitada.

Cuando alcanzaron la salida del parque, Irisa había visto y sido vista por un numeroso grupo de conocidos que reconocieron a su acompañante. Clarice había renunciado a suplicar y se mantenía en silencio desviando la cara cuando se cruzaban con alguien.

En el camino de regreso, preguntó airada.

— ¿Por qué? ¿Por qué ha hecho esto?

Irisa suspiró.

—Lo siento mucho si la he incomodado, pero era necesario.

Mademoiselle Brieuse negó con la cabeza.

—Ashton estará furioso con nosotras.

— Le diré que fue idea mía, si quiere.

— ¿No la preocupa que su cólera se dirija hacia usted? — preguntó mademoiselle Brieuse. — Es un caballero con un profundo sentido de la dignidad.

—Lo sé. — Irisa contaba con eso.

— Y sin embargo decidió tomar esta escandalosa iniciativa. Milady, usted ha perdido el juicio.

Ahora que mademoiselle se había calmado, Irisa apenas podía oír las palabras que la mujer pronunciaba en voz baja.

—Sé que muchos pensaran como usted, pero lo hecho, hecho está. — dijo Irisa.

No volvieron a hablar hasta que Irisa detuvo el carruaje ante Langley Hall. Volviéndose hacia mademoiselle Brieuse, hizo la pregunta que ardía en su mente antes de que el lacayo saliera de la casa.

— ¿Lo ama?

Tenía que saberlo. ¿Lucas había entregado su pasión a una mujer que solo lo veía como una fuente de recursos? ¿O quizá también era amado? En cierta forma no podría soportar el pensamiento de perder a Lucas por algo tan mercenario como el dinero.

Mademoiselle Brieuse miró a Irisa en silencio. Un lacayo salió de la casa ofreciendo su ayuda a Irisa para que pudiera bajarse.

Se volvió para echar un último vistazo a la amante de Lucas, y se sorprendió al ver la expresión de reconocimiento en los ojos de la otra mujer.

—Oui, le amo, pero no como usted piensa.

Irisa asintió con la cabeza y empezó a subir.

Mademoiselle Brieuse la detuvo.

—Milady, sé que no me va a escuchar. Pídale los detalles de nuestra relación. Por favor. No es lo que piensa.

Irisa actuó como si no la hubiera oído. No podía soportar el dolor de discutir este asunto con Lucas. Por otra parte, dudaba que tuviera oportunidad. Entonces, una vez que se enterara de su notorio comportamiento, retiraría su oferta de matrimonio y nunca volvería a verlo.

Eso era exactamente lo que ella quería, se dijo, incluso con esas malditas lágrimas que ardían en sus ojos una vez más.

Capítulo 4

i

L

ucas desvió la atención del diseño del nuevo modelo, al oír la voz agitada de Clarice. Ella entró en su despacho diciendo:

— Es una locura. Tu novia está totalmente loca. No entiendo nada. ¡Ashton, tienes que hacer algo, o todo habrá terminado!

El se levantó y fue rápidamente a saludarla. La explosión de palabras no se detuvo, pero Clarice hablaba demasiado deprisa para que él comprendiese por qué estaba tan inquieta.

— Cálmate. ¿Qué ha pasado? — Preguntó Lucas.

— Lady Irisa me llevó a dar un paseo por el parque. Fue horrible. Tienes que hacer algo antes de que ella destruya su propia reputación.

— ¿Irisa la llevó a dar una vuelta?

¿Cómo? Irisa no conocía a Clarice, y si lo hubiera hecho no saldría en público con ella. Lucas pensó Clarice sería mejor amiga de su novia que Lady Preston, pero la sociedad no lo vería de esa manera.

— Sí. Ella oyó rumores sobre mí. Debe pensar que soy tu amante. Fue horrible. Su mirada reflejaba dolor. Estaba muy asustada.

— Dime lo que pasó – él le pidió, y supo del encuentro de su novia con Clarice en la biblioteca.

— ¿Por qué la dejaste entrar en el carruaje?

— Creo que tu novia no es tan dulce como parece.

Lucas estuvo de acuerdo, porque se había dado cuenta de que Irisa poseía un gran coraje y audacia.

— ¿Pero por qué el paseo por el parque?

— No estoy segura, pero parecía que ella quería que todos nos viesen juntas.

— ¿Pero, por qué?

— No lo sé. Su comportamiento era muy extraño. Creo que ella quería saber sobre nuestra relación, pero le dije firmemente que no entraría en detalles.

— ¿Le dijiste que no eres mi amante?

— No, lo siento. Creo que no podía pensar con claridad y ella no quería oír nada de mí.

Lucas entendía la confusión de Clarice ante la loca actitud de Irisa. ¿Por qué había hecho eso? Ciertamente ella sabía, que al provocar ese tipo de espectáculo, Lucas no podría casarse con ella.

Eso era exactamente lo que había planeado, concluyó Lucas repentinamente. Irisa quería romper el compromiso. No había otra explicación.

Si Irisa se había sentido traicionada, ¿por qué simplemente no rompía el compromiso matrimonial? ¿Y por qué diablos no había hablado con él? ¿Cómo podía creer que él tendría un comportamiento tan deshonroso?

La falta de confianza por parte de su novia lo enfureció. No le importaba lo que la sociedad consideraba aceptable y él nunca tendría una relación con Clarice mientras cortejaba a Irisa.

Sin embargo, para que Irisa tuviese una reacción tan intensa, tenía que tener un motivo mayor que el simple afecto por él. Ese pensamiento hizo desaparecer su ira y le permitió considerar las alternativas.

Lucas no podía permitir que hiciese eso. ¡No! No la perdería por causa de un malentendido.

Irisa estaba sentada, extrañamente silenciosa y paralizada mientras sus padres vociferaban delante de ella. Las noticias sobre el paseo con Clarice habían llegado a sus oídos. Su padre se enteró de lo que pasó en el club, y regresó a casa furioso. Hasta ese momento, había dicho cosas horribles a Irisa, la acusó de hechos impensables y afirmo a gritos que deseaba que ella no fuese su hija.

Su madre no llegó a gritar, pero usó una táctica igualmente nociva. Estaba histérica, y se limpiaba sus lágrimas, llamando a Irisa hija desnaturalizada.

— Después de todo lo que sacrifiqué por tu bienestar, ¿Cómo me apuñalas por la espalda de esa manera?

— No sacrificaste nada por mí, mamá. Yo soy quien me he sacrificado para que tú pudieras subir en la sociedad. Mi padre nunca se hubiera casado contigo si no estuvieses embarazada – Acusó Irisa.

Su madre abrió los ojos y suspiró dramáticamente.

— ¿Cómo te atreves a hablar a tu madre de esa manera? — Dijo el padre enojado. — Tu falta de gratitud es tan sorprendente como tu comportamiento inmoral.

Irisa escuchó la acusación en silencio. No se quería defender. Su padre no la quería y ahora estaba claro que la odiaba.

— ¿No vas a decir nada?

Ella apenas movió la cabeza.

— ¡Te voy a enseñar a no desafiarme! — rugió Langley golpeando el rostro de Irisa con tal violencia que la hizo caer del pequeño sillón de terciopelo. Un bramido sonó cerca de la puerta, pero, aturdida como estaba, Irisa no podía entender qué estaba sucediendo.

Sin embargo, incluso en esa situación, no podía dejar de oír el ruido sordo del cuerpo de su padre golpeando la pared. Irisa se volvió y trató de ver. En realidad, su padre estaba sentado contra la pared como un niño travieso, siendo atendido por su madre.

Poco a poco, para no aumentar el dolor que explotó en su cabeza, Irisa se volvió para ver quién había derrumbado a su padre.

— ¿Lucas?

Este se agachó junto a ella, preocupado.

— ¿Estás bien, cariño?

— Sí

— No lo he matado porque él es tu padre.

— Me gustaría que no lo fuera.

— ¿Qué? — Preguntó Lucas con una mirada llena de odio, pero con la voz suave.

— Él dijo que le gustaría que no fuera su hija. Siempre lo supe, pero él nunca lo había dicho eso antes.

— Sshhh, no digas nada. — Lucas la cogió en brazos y se levantó.

Sus brazos le proporcionaban una sensación infinitamente agradable. Sintió su perfume único, pues sería la primera y última vez que Lucas la abrazaría tan íntimamente. Sería un recuerdo que nunca olvidaría. Irisa sólo se dio cuenta de que estaba saliendo de la habitación cuando oyó la voz llorosa de su madre.

— ¿A dónde la lleva, Ashton?

— A casa de los Drake. Ella se quedará con ellos hasta la boda.

Al oír estas palabras, Irisa intentó moverse. Quería ver a Thea, pero no ahora, porque su hermana vería la marca de la bofetada en su rostro y la simple idea de lo que Drake le podía hacer a su padre la hizo estremecer.

Si Irisa continuase siendo la novia de Lucas, tal vez el desastre podría ser evitado, pero él retiraría su propuesta en cuanto se enterase de la razón de la ira de su padre.

— Por favor, no quiero ir a casa a Thea. Todavía no, — susurró.

— ¿Dónde, entonces? No vas a pasar una noche más aquí.

Irisa escuchó una exclamación apagada, pero ella la ignoró.

— Mi tía abuela, Lady Upworth, tiene una casa en la ciudad.

— Mande sus cosas para allí – Le dijo Lucas a su futura suegra.

Lucas se vio obligado a esperar en el pasillo, mientras los criados llevaban el carruaje de los Langley al frente de la casa. Había llegado en caballo y no podía llevarla a la grupa.

Ella estaba en sus brazos, con la cabeza sobre su hombro, en silencio. Lucas aún hervía de rabia por el golpe que había derribado a su novia de la silla. El estuvo demasiado lejos para impedirlo y se frustró, pero ahora Irisa le necesitaba, y él debía controlarse.

— El coche está listo, señor.

— ¡Ponme en el suelo, Lucas! Puedo caminar.

— No. — Él tenía que sostenerla para asegurarse de que estaba bien. — Deja de tratar de bajar, cariño. Si no van a pensar que te estoy secuestrando.

Ella dejó de moverse.

— No veo nada divertido en esa situación.

— Lo sé. Pero todo va a estar bien, te lo prometo.

— No, no lo estará, y lo sabes.

El sol brillaba en el pequeño jardín de la tía Harriet. E Irisa se sentó sobre una manta cerca de la valla y trató de relajarse. Habían pasado tres días desde que el paseo por el parque y su salida de la casa. Tía Harriet y Pansy hicieron lo máximo que pudieron para consolarla, pero no lograron aliviar sus agitadas emociones. Sentía la falta de Lucas.

Sabía que no debía, pero no podía evitarlo, así como no conseguía olvidar las palabras finales de la señorita de Brieuse. Se lo ruego. Pregúntele a él. No es lo que piensa.

Tenía la impresión de que la mujer había tratado de decirle que Lucas no era su amante. No es que importara ahora, pues él ya debía saber sobre su imprudente paseo por el parque.

Pero entonces, ¿por qué le había enviado flores el día anterior? ¿Por qué había venido tres días seguidos, sólo para mandárselas ahora por la tía Harriet?

Pansy y tía Harriet estaban decididas a que Irisa descansara y ella lo aceptó porque no quería enfrentarse a Lucas. Era una cobarde, pero seguía sufriendo por el rechazo de sus padres.

A Irisa le gustaría deja de amar a Lucas, pero incluso la imagen de su novio abrazando a la hermosa señorita de Brieuse no era capaz de matar sus sentimientos. Sin embargo, eso no significaba que se fuera a casar o que regresara a casa de sus padres. Como si sus pensamientos se materializaran, de repente Lucas apareció frente a ella.

— Buenas tardes, Irisa. Finalmente los guardias relajaron su vigilancia y me permitieron entrar.

— Buenas tardes, milord — saludó.

Lucas maldijo, le tocó la cara marcada y se sentó a su lado.

— Lo siento, cariño. Me gustaría haber llegado antes y poder evitarlo.

— Milord no se puede culpar por eso. Yo provoqué esas actitudes agresivas con mi estúpido comportamiento — dijo.

Lucas alzó la barbilla.

— Escúchame. No hiciste nada para merecer este ataque de quien debería protegerte. Langley es un tonto y sabe que nunca debería haber actuado así.

— ¿Qué quieres decir? ¿Qué has hecho?

— Nada de lo que tengas que preocuparte. Quédate tranquila. Tu padre nunca más cometerá el mismo error.

Irisa se dio cuenta de que Lucas no diría nada más y se estremeció.

— Bueno, ahora vamos a discutir tus locas actitudes.

Ella trató de apartar su rostro, pero Lucas no se lo permitió.

— ¿Por qué hiciste eso?

— ¿Importa? Creo que mis acciones hablan por sí mismas.

— Si te refieres a nuestro futuro junto, no importa. Pero tus acciones no hablan por sí mismas y quiero una respuesta.

De repente, lágrimas ardientes llenaron los ojos Irisa.

Sin previo aviso, la boca de Lucas cubrió la de ella en una caricia suave que nunca había recibido. Irisa entreabrió los labios en un momento de sorpresa, y Lucas encajó sus labios con los de ella, dándole un beso sensual. No había manera de describir el sabor de la boca de Lucas. Siempre había imaginado sus labios suaves, pero eran firmes y móviles, y a cada movimiento, Irisa se entregaba más intensamente al beso.

Sin ser consciente de ello, las manos de Irisa se aferraron a los hombros de Lucas. Él gimió y ella se encontró en su regazo, manteniendo su cuerpo acurrucado contra él, y sus senos pegados a su pecho. Esa fue la más deliciosa sensación que jamás había experimentado. La lengua de Lucas le acariciaba los labios y luego se hundió profundamente en su boca antes de retirarse. Sentimientos desconocidos dominaron su cuerpo con intensidad. Lucas dejó de besarla, y empujó la cabeza de Irisa contra su pecho.

— Ahora, dime por qué.

— No sé si puedo explicarlo — dijo.

— Inténtalo.

Irisa se encontró sonriendo ante la orden. Él era tan arrogante que ni se daba cuenta de ello.

— Yo quería romper el compromiso. — Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Irisa se dio cuenta de que era falso. Ella quería casarse con Lucas más que nada en el mundo. Tal vez por eso actuó de esa manera tan irreflexiva. De lo contrario no tendría el coraje de romper el compromiso.

— Si estabas tan decidida a terminar todo, ¿por qué simplemente no me lo dijiste?

— No quiero casarme. Nunca — dijo ella, en lugar de decir la verdad. — Y busqué una forma para que mis padres terminasen con sus esfuerzos de casarme.

— Al menos alcanzaste un objetivo. Tus padres ya no buscarán un marido para ti. Pero después de la forma en que reaccionaste al besarme, no creo que no quieras casarte conmigo.

— Puedes hacer que reaccione a tus besos, pero no puedes hacer que confíe en ti, y por eso nunca me casaré. No voy a ser el adorno de un hombre, una mera reproductora que debe ocultar sus sentimientos y tolerar las infidelidades de su marido.

— Ese siempre fue el problema, ¿no es así? — Preguntó Lucas, sujetándola por los hombros. — No confías en mí y por eso arruinaste tu reputación y heriste a una mujer inocente.

— ¿A qué mujer inocente herí?

— Clarice de Brieuse.

¡Eso era demasiado! Llamar inocente a su amante y acusar a Irisa hacerle daño equivalía a una bofetada en la cara.

— ¿Cómo te atreves a hablar de los sentimientos de tu amante como si fueran más importantes que los míos? Usted, milord, puede que no me ame, pero tiene la obligación de protegerme hasta el final del noviazgo.

— Como la única forma de poner fin a este compromiso es a través del matrimonio, voy a seguir protegiéndote.

— Eres un tonto si crees que me voy a casar después de descubrir a la señorita Brieuse.

— Vas a casarte conmigo y confiar en mí.

Y entonces la boca de él tomó la de Irisa. Mientras que el primer beso había sido explorador suave y sensual, este no era nada más que una pura demostración de posesión.

Lucas hizo que se rindiese a sus labios. La rabia que él sentía por haber esperado demasiado para compartir su pasión con ella luchaba con otra emoción, igualmente poderosa... el deseo.

Irisa luchó para librarse de las manos de Lucas y de su beso, dejándolo todavía más frustrado.

— ¡Suéltame! — Le ordenó ella.

— Nunca. — Con el fin de acabar con el rechazo de su prometida, buscó sus suaves labios una vez más y presionó su boca contra la de ella.

Lucas sintió ira, pero también deseo. Irisa le pertenecía y nunca traicionaría esa unión.

Jamás la dejaría ir. Sosteniéndola con fuerza, la atrajo más cerca de su cuerpo, cada vez más excitado. Irisa gimió y el sonido de incomodidad, le hizo entrar en razón.

Maldita sea, ¿qué estaba haciendo? Había sufrido mucho a manos de su padre. Pensar que estaba aumentando el dolor de Irisa lo enojó mucho.

Lucas suavizó el beso, la provocó con los labios y la lengua, y ella reaccionó de inmediato al cambio de su toque.

Él la tomó en su regazo, la llevó de regreso a la colcha, la acostó en ella y se colocó a su lado, mientras sus labios se separaron. Lucas se olvidó de que aún no estaban casados. Y ya no le importaba si alguien los estaba mirando. La suave transparencia de la piel de Irisa le atraía, y deslizó sus dedos a lo largo del vestido de muselina, permitiendo que la tela resbalase hacia abajo y le rozó la piel de color rosa.

Irisa se retorcía contra su cuerpo, con su boca finalmente abierta ante la exigencia de la lengua con la que él la exploraba. Lucas rozó con sus labios su rostro, su cuello y, finalmente, la piel sedosa que se mostraba por encima del vestido rojo.

Presionó por los lados sus senos, hasta que se colaron por el tejido y él besó en la seductora, suave y cálida hendidura.

Irisa se estremeció, su cuerpo se arqueó en un abandono inocente, y Lucas no pudo resistir mordisquear suavemente las curvas expuestas.

— Lucas...

— Déjame saborearte, cariño — le contestó, palpitante de deseo.

Lucas tiró de las mangas del vestido hasta que la curva superior de sus senos estuvo totalmente expuesta y sus pezones apenas cubiertos por la delgada capa de la camisa. ¡Ella era hermosa! Mientras su lengua se hundió profundamente en el dulce valle entre las dos deliciosas elevaciones, dejó correr una mano temblorosa a lo largo del cuerpo de Irisa hacia la cadera, entonces agarró la generosa curva de sus nalgas. El perfume de su piel delicada terminó con lo que quedaba de su control, apretándole las nalgas convulsivamente.

— Te deseo, cariño.

— ¿Me deseas? — Irisa preguntó sin aliento.

— Sí

— Lucas, debes parar — dijo ella, dándole un empujón.

— No, no debo. — Lucas insistió, ya que no podía borrar su deseo como si fuese una vela encendida.

— Por favor, no podemos hacer esto – Protestó Irisa.

Lucas no estaba de acuerdo. Su miembro rígido era la prueba de que podían hacerlo. Sólo tenían que quitarse la ropa. Cómo Irisa no se dejaba besar, él volvió su atención a los pechos, esta vez tomando un pezón endurecido entre los labios a través de la tela de su blusa.

— Basta. No puedo soportarlo.

— Eres más fuerte de lo que imaginas – La provocó Lucas.

Irisa gimió y se arqueó contra él. El deslizó una mano bajo su falda de muselina y le acarició la pierna. Impaciente por un toque más íntimo, dejó que sus dedos subieran por el muslo para encontrar el pelo suave y húmedo de su feminidad.

— ¡Basta! ¡Lucas, tienes que parar! No me puedes tocar así, es indecente. Alguien podría vernos.

Lucas finalmente la escuchó y le volvió la cordura. Estaba tumbado a la vista de cualquier criado de la casa que pasara y no se creía que un beso lo hubiese llevado tan lejos.

— Lo siento mucho. — Las palabras eran inadecuadas, después de casi haberla poseído, pero era todo lo que tenía.

Irisa asintió, pero no dijo nada.

— Maldita sea, Irisa, di algo.

— Háblame de Clarice de Brieuse, por favor.

— Si me hubieras preguntado esto antes, se habrían evitado muchos problemas. Clarice fue la amante de mi hermano.

De todas las explicaciones que podrían justificar el comportamiento de Lucas, esta nunca se le había ocurrido.

— Mi hermano era dos años más joven, y aunque lo intentaba, no podía dejar de seguir los pasos de nuestra madre y conseguir la misma reputación — comenzó a decir Lucas.

Sin darse cuenta, Irisa se aproximó a él y le puso la mano en el brazo.

— A los veinte años, se unió al ejército y pensé que quería vivir una vida de mayor responsabilidad.

— ¿Y qué pasó?

— Nunca lo sabremos. Murió un año después.

— Lo siento, Lucas, de verdad. ¿Cómo acabaste siendo el responsable de la amante de tu hermano?

— Ella estaba embarazada cuando murió.

— ¿Cómo lo descubriste?

— Ella me buscó.

— ¿Y tú la creíste?

— Fue muy fácil darse cuenta de que Clarice realmente estaba bajo su protección, y no tenía otros amantes.

— ¿Y el niño?

— Es una hermosa niña de cuatro años.

Lucas sería un padre maravilloso. A diferencia de su padre, él no ignoraría a sus hijos hasta que ellos fueran socialmente útiles.

— Me gustaría conocerla – Dijo Irisa, sonriendo.

— Voy a arreglar un encuentro antes de que se vaya con su madre a Francia.

— ¿Se van a Francia? — Preguntó Irisa, asombrada.

— Sí, Clarice se va a casar, y Maurice Brun, desea volver a su patria.

— Vas a echar de menos a la niña — dijo Irisa.

— Es cierto, pero espero tener mis propios hijos.

— ¿Y la señorita Brieuse?

— Ella es mi amiga, eso es todo.

— ¿Ella no fue tu amante? — Continuó Irisa.

— No — respondió Lucas, con firmeza.

Lucas hacía parecer todo muy simple, pero dadas las circunstancias Irisa no conseguía ver los hechos de esa manera.

— ¿Y esa noche, cuando ella te abrazó? — Espetó Irisa. ¿Cómo iba a explicar lo del abrazo sin admitir que los había espiado?

— ¿De qué estás hablando? — Preguntó Lucas, perplejo.

— Nada. Por favor, olvídalo.

— Imposible. Si mandaste a un criado para espiarme, quiero saberlo ahora.

— No quiero mentirte.

— Entonces no lo hagas — le respondió, implacable.

— Oí rumores en un baile.

— ¿Rumores?

— Sí, otra mujer estaba hablando con mi madre y ella se preguntaba qué planeabas hacer con tu amante después de nuestra boda.

Lucas parecía estar enojado, entonces ella continuó rápidamente:

— Al principio no creí en tu infidelidad. No concordaba contigo.

— No soy un santo, Irisa, pero tampoco soy un libertino.

— No envié criados. Yo misma fui, pero eso te lo contaré más tarde. ¿Puedo terminar mi historia?

— Está bien, continúa. Esto se está poniendo interesante.

— Yo tenía que saber si eras infiel. Así que, por mucho que me desagradase, le pedí a mi doncella que investigase los rumores de los empleados.

— Entiendo.

— Estaba consternada al descubrir que visitabas regularmente a una ex actriz.

— Imposible. Mis criados saben que no deben hablar de mi relación con Clarice con nadie.

— Tal vez ese no lo sabía.

— Mis reglas son conocidas por todos mis empleados, incluso los nuevos.

— Pero yo creo que la fuente de Lady Preston era otra — dijo Irisa, tratando de defender al nuevo criado.

— Cuando descubra de quien obtuvo ella esa información, puedes tener la certeza de que esa persona se va a arrepentir.

— Haz lo que te parezca mejor, Lucas.

— Por favor, continúa.

— En la mañana antes de... espiarte, me dijiste que no te esperase en ninguna fiesta. Supuse que habías ido a visitar a Miss Brieuse.

— Suposición interesante.

— Y había acertado...

— Sí

— Y vi cuando la besaste en la mejilla. Después ella te abrazó.

— ¿Cómo viste todo eso?

— Si no te importa, prefiero no entrar en detalles, Lucas. Lo hecho, hecho está.

— Me importa, sí. Quiero que me digas dónde estabas para poder verme con Clarice, cuando se suponía que estabas en casa a causa de un resfriado.

— No sé por qué te debo explicaciones, Lucas. Todavía no me explicaste ese abrazo.

— Cuéntame la verdad sobre esa noche, Irisa — contestó irritado.

— Me disfracé de hombre y esperé fuera de la casa. Cuando llegué, no pude evitar mirar por la rendija de las cortinas, y vi cuando la besaste y luego, cuando ella te abrazó.

— Ella tenía ese derecho. La mujer a la que trataba como amiga y hermana desde hace cinco años me acababa de contar que se iba a casar. Quería compartir su felicidad.

— No veo por qué tenía que compartir su cuerpo – Respondió Irisa, molesta.

— ¿Por qué no le pediste que te contase la verdad? — Le preguntó Lucas, ignorando el comentario de Irisa.

— No estaba segura de que me dijeras la verdad. Muchos caballeros encuentran que no hay nada malo en tener una amante.

— Yo no soy como los demás.

— No, no lo eres, pero yo tenía que saber la verdad, y realmente, habías dejado claro que no apruebas que las damas hagan comentarios sobre hechos de esa naturaleza.

— Estamos comentándolo ahora.

Era cierto, y él estaba siendo bastante directo. Tal vez se había equivocado con él.

— Creo que me porté desconsideradamente.

— ¡Desconsideradamente! ¡Actuaste como una tonta! ¿Tienes alguna idea de lo que podría haberte sucedido esa noche?

— Fui muy cuidadosa. Mi reputación estaba a salvo.

— ¿Tu reputación? ¿Era esa tu preocupación? Podrías haber sido atacada por unos ladrones. Podrías haber sido violada o asesinada. Y ya demostraste que te preocupa poco tu reputación.

Irisa sintió lágrimas en sus ojos y volvió la cara.

— Entiendo si prefieres retirar tu oferta, Lucas.

— Lo que voy a hacer, Irisa, es casarme contigo en cuanto sea posible. Si no puedo controlarte, no sé qué otros problemas puedes llegar a crear.

— No necesito ser controlada — dijo con enojo. — Llegué a los veinte años sin manchar mi reputación.

— Lo cual debo agradecérselo a la Divina Providencia.

A Irisa no le gustó el sarcasmo en su voz.

— No hay necesidad de hablarme en ese tono. Por otra parte, parece que a milord no le importa mi reputación ahora.

Lucas la miró y se alejó.

— Venga, entremos — le invitó.

— Mi piel ya está mal y me gusta permanecer al sol – replicó Irisa mostrando su rostro.

— Si no vienes, no me responsabilizo de las consecuencias.

Irisa percibió que Lucas hablaba en serio. Se levantó sin su ayuda y ambos regresaron a casa.

— Entonces ven a hablar con mi tía. A ella le encantan visitas.

— Buenas tardes, señor – Saludó Lady Upworth. — Usted e Irisa parecen haber tenido una buena conversación en el jardín.

— Irisa y yo solucionamos algunos problemas — explicó mientras se sentaba en el sofá junto a su novia. — ¿Alguien más vino a visitarla?

— Su madre pasó por aquí anoche, pero de acuerdo con sus instrucciones, envié al mayordomo para que la avisara de que todavía no recibía visitas.

Lucas oyó una exclamación ahogada a su lado y se volvió hacia Irisa.

— ¿Quieres decir algo, dulzura?

— No me llames así delante de mi tía, no es adecuado. Y no me gusta que me den órdenes. Yo decidiré si deseo ver a mi madre.

— Estaría muy disgustado si lady Langley te permitiera descansar.

— Ashton tiene razón, querida. Necesitas descanso. — Concordó Lady Upworth.

— Creo que tienes razón. Tal vez la invite a venir o yo vaya a visitarla. — Asintió Irisa con aire pensativo.

— No puedes visitar a tu madre. Puedes preguntarle si quiere venir aquí, pero quiero estar presente.

— Esto es absurdo, Lucas.

— No vas a ir a la casa de tus padres, ¿está claro?

— No, no lo está. No voy a tolerar que me des órdenes.

— Niños, cálmense – Lady Upworth se echó a reír. — Irisa, tienes que entender que tu prometido sólo está velando por tus intereses.

— Puedo hacerlo sola.

Irisa parecía tan sincera que Lucas no pudo contener la risa. Allí estaba ella, con una contusión en la cara, la reputación casi perdida, y todavía afirmaba que podía cuidar de sí misma.

— Me perteneces y debes entender que me tomo en serio mis responsabilidades.

Esta vez la exclamación indignada fue ahogada por el sonido de visitas en el pasillo. La puerta se abrió y Thea entró seguida de cerca por su marido.

— Querida hermana, ¿estás bien? — Preguntó ella.

— Aparte de esa marca en su rostro, ella está bien — garantizó Lucas, ahorrando Irisa el esfuerzo de responder.

— ¿Es cierto que Langley te pegó? — Preguntó Drake. De repente, todos miraron para Lucas y esperaron su respuesta.

Capítulo 5

i

E

l perdió el control, pero como acabo de explicar a Irisa, no tendrá oportunidad de volver a hacerlo.

Drake asintió con la cabeza, sus ojos reflejaban comprensión masculina.

—Intenté visitarle hoy, y me informaron que estaba indispuesto. ¿Asumo que él tardará más en curarse que Irisa?

—Lucas, ¿Golpeaste a mi padre? — preguntó Irisa preocupada.

Siendo demasiado compasiva, ella no comprendería la necesidad de su respuesta violenta con el comportamiento despreciable de su padre. El no podía resistir la súplica en su voz o el ceño fruncido por la preocupación arruinando sus preciosas facciones.

—No, pequeña — él no mentía, desde su punto de vista no había lastimado a Langley, unos golpes sólidos y una advertencia ruda, no constituían una paliza.

El hombre podría caminar pasado un tiempo.

—No lo entiendo. ¿Por qué te pegó? — preguntó Thea, arrodillándose ante su hermana.

—Es largo de contar y preferiría no entrar en detalles.

Thea, no parecía aceptar la respuesta y Drake preguntó:

— ¿Tuvo que ver con el paseo por el parque con Clarice de Brieuse?

—Sí — dijo Irisa suspirando.

Thea pareció confundida.

— ¿Quién es ella?

Lucas se dio cuenta de que el interrogatorio no terminaría hasta que obtuvieran sus respuestas. Por el bien de Irisa, decidió dárselas él.

—Drake, que tu mujer se siente y yo lo explicaré todo.

Irisa se giró para susurrarle al oído.

—No quiero hablar de eso ahora, Lucas.

—Postergarlo no facilitará más las cosas — contestó él.

Ella dio un suspiro contrariado.

—Tienes razón. Pero odio todo este escándalo.

Él se abstuvo de decir que se lo había buscado. En cierta forma no pensaba que apreciaría el recordatorio. Una vez que Drake y su mujer se sentaron en unas sillas. Lucas dio una versión breve de los acontecimientos.

—Irisa, escuchó unos rumores en el sentido de que mantenía a una amante. Ella no quiso creerlo, pero siendo la criatura curiosa que es, decidió hablar con la mujer en cuestión. Su nombre es Clarice de Brieuse y ella es la madre de mi sobrina. Irisa decidió tener esa conversación en una calesa abierta en Hyde Park. Lord y lady Langley no aprobaron su curiosidad ni el modo en que ella la tranquilizó.

Su prometida se pegó a él aliviada de que no divulgara los detalles embarazosos de su aventura.

— Oh, Irisa. — dijo Thea.

—Querida sobrina, cuando uno es tolerante, se tiene una inclinación natural para enterarse de cosas, y debe usarse con prudencia. Me temo, que es una habilidad que se desarrolla con la edad y falta a menudo en los jóvenes. Tienes suerte de tener un prometido tan comprensivo — dijo lady Upworth palmeando el brazo de Irisa en un intento obvio de suavizar la reprimenda.

—Supongo — refunfuñó Irisa.

Lucas tuvo la impresión de que su dama no estaba de acuerdo con su tía.

—Y este prometido comprensivo, ha decidido casarse con una licencia especial en el plazo de tres días para prevenir sucesos como este.

Sus palabras causaron varias reacciones.

Drake asintió con la cabeza comprendiendo. Thea se mostró preocupada y lady Upworth movió la cabeza con tristeza.

—Eso no se hará. La reputación de Irisa está dañada. Cambiar la fecha de la boda será admitir que sus padres la han rechazado.

Thea asintió.

—Es cierto. Lo mejor que se puede hacer, es como que nada ha ocurrido, y casarse en la fecha decidida para mostrar un frente unido, como una familia

—Pero papá me ha repudiado. El dijo que ya no era su hija y sé que no acudirá a la boda. — comentó Irisa herida por las palabras dichas por su insensible padre — No voy a casarme en tres días. Todavía tenemos mucho que planear.

Ella podría hablar hasta quedarse sin palabras, pero iba a casarse con él. Sin embargo las opiniones de su hermana y su tía eran acertadas.

— ¿Entonces sugieren que finjamos que no ha ocurrido nada? — dijo Lucas recordando que así actuó con su madre esperando evitar el escándalo.

—Tendréis que aparecer juntos en las fiestas y con Langley y su esposa. — dijo Thea

—Eso podría ser un problema ahora mismo — comentó lady Upworth, mirando la cara amoratada de Irisa.

—Bueno, creo que se podría concertar una visita a Langley Hall para hacer los arreglos de la boda. — sugirió Thea.

— No Irisa no se quedará en Langley Hall — Lucas dijo con firmeza.

Irisa masculló algo en voz baja.

— ¿Qué has dicho, mi amor?

Ella lo miró desconfiada.

—Ya estás mandando otra vez.

— ¿Quieres quedarte en Langley Hall?

—No.

—Entonces, ¿De qué te quejas? — preguntó él exasperado.

—Porque pienso que debería ser mi decisión — replicó ella.

—No importa quien debe decidir ahora, tenemos que buscar otras alternativas — lady Upworth dijo irritada.

— ¿Qué tal un viaje a Ashton Manor? — sugirió Drake.

—Es lo que se espera cuando se acerca la boda. Es normal que una novia visite a la familia del novio — dijo lady Upworth.

Lady Drake asintió.

—Si. Eso resolvería el problema. Seguirá habiendo murmuraciones, y en Ashton Manor estaréis a salvo, y los rumores terminaran por apagarse.

Irisa dejó escapar un suspiro de alivio cuando cerró la puerta de su dormitorio. Pegó la oreja a la puerta para ver si su escapada había sido descubierta. Pensaba que los criados la habían visto he ido a avisar a Pansy o a Lucas, pero no escuchó nada. Ningún precipitado ruido de pasos. Ninguna voz masculina irritada.

Por fin a solas, se relajó y recorrió con la mirada el cuarto escasamente amueblado. Con sus paredes redondeadas y ambiente romántico, podría muy bien convertirse en una hermosa sala privada. Como la mayoría de las casas de campo inglesas, tenía fragmentos de épocas pasadas en su arquitectura de crecimiento descontrolado. Incluyendo dos torres iguales con tejados circulares. Ella se había escapado a la torre este y no sin una cierta cantidad de ingenio.

Pansy pensaba que estaba conduciendo con Thea y Drake. Thea por su parte, creía que estaba en su cuarto descansando acompañada de su doncella.

Los niños de Thea dormían la siesta en el cuarto infantil y Lucas estaba encerrado en su estudio de la torre oeste ocupándose de los asuntos de la hacienda. Mamá estaba escondida en su cuarto intentando fingir que Thea, Drake y su familia no existían, y su padre había apostado por otro de sus paseos. El no le había dirigido la palabra a Irisa desde que Lucas se la había llevado de Langley Hall.

Lucas había permitido la llegada de los padres de Irisa con la condición de que no se quedara a solas con su padre para evitar la repetición de lo ocurrido en Londres, ella había aceptado pensando que solo sería en ese caso, no a que no podría acercarse en ningún momento a él. Irisa por eso estaba desde su llegada, de mal humor con Lucas, ya que este había impuesto su autoridad al respecto.

Lucas se negaba a dar la más mínima oportunidad de que se repitiera el comportamiento aberrante del padre, que obligara a Irisa a huir.

A Irisa le gustaba estar a solas, pero Lucas no se lo permitía. Incluso había colocado una cama en su habitación para que Pansy durmiera allí.

Lucas la evitaba tanto como su padre y rechazaba todos sus esfuerzos para poner fin al compromiso. Ahora se daba cuenta de lo terco e inflexible que Lucas podía llegar a ser. Debido a eso nadie la escuchó cuando dijo que no estaba segura de querer casarse. Ya no estaba segura de nada.

Su madre pensaba que era una egoísta ingrata, después del espectáculo que había dado. Incluso Thea estaba convencida de que su nerviosismo e indecisión era algo típico en todas las novias.

Quizás si hubiera hablado con más autoridad, al menos Thea la habría tomado en cuenta. Necesitaba tiempo para pensar, por lo que decidió aislarse. Con un libro y una colcha bajo el brazo, subió la escalera circular. Al llegar a lo alto de la torre quitó la barra de la puerta que daba al tejado, el sol de la tarde y una quietud gloriosa la rodeó, respirando el fresco aire primaveral, contempló las colinas que rodeaban la hacienda de Lucas.

Sintió que podía ver lo que había a kilómetros de distancia, y tal vez era así, ¿No era aquello el capitel de la iglesia del pueblo? Recorrió la circunferencia entera del tejado de la torre, empapándose de soledad y de la magnífica vista, antes de colocar la colcha y sentarse con la espalda apoyada contra el muro de piedra.

La similitud de esta posición con la que tenía cuando el íntimo encuentro con Lucas en casa de su tía, le recordó el ardiente beso. No encontraba la palabra adecuada para describir el nivel de intimidad que había compartido con Lucas, y que aun de producía rubor al recordar, pero que no se había vuelto a repetir desde su llegada a la hacienda.

A Lucas le debió parecer tan corriente que no le quedaron ganas de repetir la experiencia. Irisa se mordió los labios preguntándose, si esa reacción tan impropia de una dama en el jardín, le habría producido una repugnancia total hacia ella.

A los héroes de las novelas que leía, les gustaba que sus amadas se comportaran con ellos sin inhibiciones, pero estos no iban más allá de un beso con la boca cerrada. ¿Cómo reaccionarían esos mismos héroes, cuando la heroína permitía que la desnudara un pecho a la luz del atardecer? ¿Y que no solo lo hubiera permitido, sino que hubiera disfrutado con la experiencia?

Cuando Lucas le había dicho que la deseaba, imágenes de sus cuerpos desnudos entrelazados empezaron a revolotear tras sus parpados cerrados. Habían sido esas imágenes las que le habían devuelto la cordura y puesto fin al beso devastador.

Un verdadero dechado de virtudes, nunca le hubiera dejado llegar tan lejos. Otro pensamiento perturbador que la rondaba, era que hasta ahora Lucas no había mostrado su carácter apasionado, excepto cuando estaba muy enfadado. Era una idea deprimente, pero cierta. Ella deseaba que existiera más que eso entre una pareja. Quizá debiera preguntar a Thea sobre ello.

Thea estaba felizmente casada con Drake y tenía dos niños. Seguramente podría aconsejarla al respecto. Por otra parte, no le parecía que Drake necesitara montar en cólera, con cualquier otro pretexto, para demostrar su afecto a su hermana. Tal vez a Thea le pareciera tan raro como a ella el comportamiento de Lucas. Por muchas vueltas que le diera, seguiría sin entenderlo.

Suspirando, abrió la novela y pronto se perdió en el mundo de los antiguos castillos y las amenazas ocultas. No notó el paso del tiempo aunque empezó a sentir frio y tuvo que cubrirse los hombros con la colcha.

Fue cuando cambió de posición por enésima vez para intentar leer mejor las páginas del libro, cuando se dio cuenta de que era muy tarde y había oscurecido. Vacilante, cerró el libro, se levantó y estiró, gimió, sus músculos doloridos protestaron al estar tanto tiempo en una posición. Estaba asombrada por el hecho de que nadie hubiera ido a buscarla. Tal vez pudiera volver a su habitación antes de notaran su ausencia. Con este pensamiento, corrió hacia la puerta e intentó abrirla. Pero no se movió. Tras colocar el libro y la colcha en el suelo, lo intentó de nuevo, sin éxito. Parecía imposible que la pesada puerta se hubiera cerrado sola, pero no había manera de abrirla. Continuó empujando unos minutos más antes de desistir.

Sintió la humedad que anunciaba lluvia, y la suave brisa se había convertido en un viento desagradable. Pronto estaría envuelta en la oscuridad. Era una noche sin luna, y las nubes cubrían la poca luz que daban las estrellas.

Tendría que pedir auxilio. Mamá se mostraría indignada pensando que otra vez estaba dando un espectáculo, pero Irisa no veía otra alternativa.

Caminó por la pared mirando a la otra torre. Quizá Lucas estuviera todavía en su estudio y la oiría.

Gritó su nombre repetidas veces, pero no tuvo éxito. La oscuridad se extendía a su alrededor, cuando se quedó ronca de pedir socorro a gritos. No había nadie en la otra torre ya que no había ni una pequeña luz.

¿Cuánto tardaría Pansy en echarla de menos? ¿Se le ocurriría a alguien buscarla en el saliente del tejado?

Con la luz mortecina que quedaba, miró con atención la pared de la otra torre. Estaba demasiado lejos parar saltar. Prefería esperar bajo la tormenta a arriesgarse.

Las ráfagas de viento atravesaban la muselina del vestido. Sintió escalofríos, por lo que buscó la colcha para arroparse, y volvió a sentarse cerca de la puerta acurrucándose. Rezó para que Lucas la encontrara pronto, y se tapó la cabeza con la manta, pues había empezado a llover.

Lucas asustado, abrió la puerta de la torre este. ¿Dónde estaba Irisa? Desde que se dio cuenta que había desaparecido, la había buscado por toda la casa y no la había encontrado.

¿Qué había hecho ahora? Su prometida le había dicho que no estaba segura de querer casarse con él, pero se negaba a creer que hubiera escapado. Su desasosiego aumentó, algo le había ocurrido y tenía que encontrarla. Ya.

Miró en la torre, pero no había señales de ella. Levantó el candelabro en dirección a la escalera de caracol. La puerta que daba al tejado estaba cerrada, con el travesaño colocado en su lugar. Volvió a la habitación pero se detuvo. Ella había mostrado interés en pasear por el tejado cuando les mostró la casa. No podía estar allí. ¿Qué costaba mirar? Ya había buscado por todas partes.

Sabiendo que era inútil, pero incapaz de detenerse, Lucas subió las escaleras y abrió la puerta. Dejó el candelabro a un lado para que no se apagara. Tal como pensaba, allí no había nada, solo una pila de harapos. Entonces el montón se movió y se dio cuenta de que era una colcha. Abrigando a una persona.

—Irisa.

La tela empapada de agua se deslizó revelando el cabello rubio de Irisa.

Gracias a Dios que tenía la colcha.

Ella parpadeó y se puso en pie temblorosa.

— ¿L...Lucas?

—Irisa — dijo él otra vez. — ¿Qué demonios estás haciendo aquí fuera?

—Tengo fr…frio — dijo ella mientras sus dientes castañetearon y su cuerpo se agitó violentamente.

Tenía que llevarla dentro.

—Ven aquí, pequeña — no podía arriesgarse a que la puerta se cerrara de nuevo.

Ella obedeció, dejando caer la colcha y cogiendo algo que había en el suelo. Cuando ella estuvo a su lado, vio que era una novela. El libro, al menos, parecía estar seco.

Lucas extendió la mano y tiró hacia él, envolviéndola en sus brazos.

—Qu…que bien. Estas tan c...caliente, L…Lucas.

El la cogió en brazos y cerró la puerta, Irisa no podía caminar.

Como Irisa estaba demasiado débil para coger el candelabro, la apoyó contra su hombro y se agachó para recogerlo.

—L…Lucas, no puedes llevarme as...así. No es d…decente.

—Creo que puedo enfrentarme a eso, pequeña.

—P…Pero, Lucas — dijo ella, desistiendo de seguir protestando al darse cuenta de que no tenía intención de detenerse.

Lucas la llevó a su habitación, dando por el camino órdenes a los sirvientes.

—Pansy haga que preparen inmediatamente el baño en el cuarto de Irisa, que el cocinero haga vino caliente y té. Avise a lady Drake. Informe a lady Langley que he encontrado a su hija.

Entregó el candelabro a una de las criadas y sujetó mejor a Irisa entre sus brazos.

Ella le contempló con los ojos entrecerrados.

—Sabía que me encontrarías — susurró ella antes de cerrar los ojos.

Lucas estaba preocupado, había tardado demasiado en encontrarla. Solo pensar que podría haber pasado la noche allí bajo la tormenta, le producía una furia infinita.

¿Cómo se había quedado atrapada allí? Que Dios se apiadara del responsable cuando lo encontrara.

Irisa despertó a la mañana siguiente inesperadamente bien, teniendo en cuenta la aventura pasada y más, considerando las dos tazas de vino y té que Lucas había insistido que bebiera.

El sol entraba a raudales por las ventanas. La tormenta de la noche anterior había pasado.

Estaba a punto de echar a cara o cruz si levantarse o acurrucarse entre las mantas, cuando escuchó un golpe en la puerta. Esperó y no se sorprendió cuando Lucas entró.

El no tenía tan buen aspecto. En realidad se le veía cansado e irritado. Ella reprimió un suspiro. No tenía ningún deseo de discutir esa mañana. Se sentó y subió la ropa de cama hasta la barbilla.

—Buenos días, Lucas.

— No es extraño que te sientas tan descansada. Has dormido hasta medio día.

— ¿No parece que la mañana te haya ido muy bien? ¿Problemas con la hacienda?

Lucas frunció el ceño y se sentó en la cama a su lado, extendió una mano para tomar una de las suyas.

—Afortunadamente no. Lo único que me puede frustrar de una manera insoportable, es mi pequeña, testaruda e impulsiva novia.

No podía creer que la estuviera culpando a ella.

Intentó retirar su mano, pero él no se lo permitió.

—Acabo de despertarme. ¿Qué problemas he podido causarte mientras dormía?

—Pequeña, tu incluso inconsciente podrías causar problemas. En lo referente a cómo has podido fastidiarme la mañana, te ilustraré. Primero, entiendo que engañaste a tu doncella y a tu hermana cuando te perdiste en la torre.

Irisa resopló. Ella no se había perdido. Además no le habían prohibido salir por esa puerta.

El siguió como si nada.

—Segundo. Cuando intenté descubrir quien cerró la puerta estando tú fuera, no he conseguido que nadie admitiera haber ido allí. Nadie, ni sirvientes, ni familia. Me enorgullezco bastante de mi habilidad para descubrir información y el contratiempo de esta mañana me ha puesto de un muy mal humor.

Eso era algo que no hacía falta que dijera, se veía a simple vista.

— ¿Pero, alguien ha tenido que cerrarla? Yo no pude hacerlo desde fuera

— tuvo que ser algún sirviente al que le dio miedo admitirlo ante la furia de Lucas.

Él le frotó la palma con el pulgar.

—Eso es verdad. Lo que nos deja unas conclusiones algo perturbadoras.

El roce enviaba pequeñas descargas desde la mano, por lo que le costó concentrarse en las palabras de Lucas.

— ¿Qué conclusiones?

—Bueno, o uno de los criados miente, lo que es preocupante, o no fue uno de ellos. La otra posibilidad son tus familiares… tu madre, tu hermana, su marido o tu padre.

—Mi familia no tiene motivos para hacer algo así, Lucas. Estoy segura que fue un criado que se olvidó de decirlo. — Incluso a sus oídos la excusa sonaba poco convincente.

—Quizás alguien lo hizo a propósito. Tus padres están muy enfadados contigo.

Irisa se indignó. Su familia nunca haría algo tan despreciable.

— ¿Qué hay de ti, Lucas? También te he causado muchos problemas.

El no se inmutó.

—Sabes que no fui yo.

— ¿Cómo puedo estar segura? — preguntó, no sabiendo porque. Por supuesto que no había sido él. Lucas jamás la lastimaría, pero que sugiriera que fue uno de sus padres era difícil de afrontar.

—Tú confías en mí.

Ella se rehusó a confesar la verdad de sus palabras y se echó hacia atrás, pero Lucas la siguió.

— Admítelo.

—No. Ya eres demasiado arrogante.

—No es arrogancia desear tu confianza. Es necesidad — dijo él.

Ella deseó mantener sus palabras, pero la vulnerabilidad que vio en él, se lo impidió.

—Vale, sí. Confío en ti. — dijo ladeando la cabeza.

— ¿Estas satisfecho?

Lucas hizo que lo mirara a los ojos oscurecidos por el deseo.

—Oh…

El sonrió brevemente antes de posar sus labios sobre los de ella en un beso breve.

—Solo una semana más y serás mía. — Se inclinó para besarla en la boca posesivo.

La forma en que lo dijo la hizo temblar.

—Creo que necesitamos hablar de eso, Lucas. No estoy segura de que casarme tan pronto sea una buena idea.

—Lo es. — dijo él deslizando el dedo por su brazo y posándolo sobre la colcha cerca de su pierna.

Debía ser agradable estar tan seguro.

—Pienso que necesitamos discutirlo.

La irritación sustituyo al deseo en su semblante.

—Necesitamos discutir por qué desobedeciste mis órdenes de que estuvieras acompañada siempre por tu hermana o tu doncella, Irisa.

— ¡No soy uno de los perros de caza de lord Wemby para que me den ordenes! — De ninguna manera entraría en un matrimonio donde fuera dominada e ignorada por su marido. Si quería a alguien al que mangonear, que buscara a otra.

Lucas levantó las cejas.

— ¿Me estás diciendo que no tienes intención de obedecerme en nuestro matrimonio, Irisa?

—Si pensara que tenías intención de casarte con un perro bien entrenado en vez de con una mujer inteligente, nunca habría aceptado tu propuesta — le dijo indignada.

—Te quiero a ti.

—Bien, porque tengo una mente y puedo pensar por mí misma. Ayer quería estar un tiempo a solas, y si no me hubiera visto forzada a usar subterfugios, nunca hubiera ocurrido el maldito indecente.

Lucas se mostró momentáneamente asombrado.

—Supongo que es una forma de ver los hechos. Pero hay otra. Si hubieras ido con tu doncella o tu hermana, no habrías estado atrapada fuera en medio de la tormenta.

— ¡No quería estar con nadie!

— ¿Por qué?

—Porque quería estar sola.

El calor atravesaba la colcha por donde su cadera descansaba contra su muslo.

— Clarice me dijo que no pensaba que fueras tan dócil como hacías creer. Y estoy empezando a pensar que tenía razón.

— ¿Hablaste sobre mí con Clarice? — preguntó indignada.

El se encogió de hombros.

—Eh, sí. Ella es la única familia que tengo. Me pareció normal contarle lo que esperaba de mi prometida.

—No soy exactamente un modelo de perfección.

—No, no lo eres, pero me pareces muy interesante — el humor chispeó en sus ojos.

— ¿Te estás burlando de mí, Lucas?

—De ninguna manera, pequeña.

Ella quiso apartarse, pero no podía.

— No soy dócil ni sumisa, como he hecho creer siempre — admitió ella volviendo a la conversación.

— ¿Por qué?

— ¿Cómo?

—Porque has cambiado. Quiero saberlo. Llevo toda la semana pensándolo. Se me ocurrió que te distanciaste de mi cuando escuchaste los rumores acerca de Clarice y yo.

— ¿Qué sucedió, Irisa? Parecías contenta cuando aceptaste mi ventajosa oferta.

—Precisamente por eso, porque no la veía ventajosa.

—Puede que me equivoque, pero pensaba que ambos habíamos conseguido lo que queríamos con nuestro compromiso. Pero te distanciaste, y ahora estas tratando de romper la promesa de casarte conmigo.

Era como darse cabezazos contra la pared. ¿De verdad eran todos los hombres tan obtusos en lo referente a los sentimientos?

—Me sentí… decepcionada.

El volvió a acariciarle la palma de la mano con el pulgar.

— ¿Por qué?

—Yo, esperaba alguna muestra de afecto por tu parte cuando me pediste en matrimonio, pero tu actitud ha mostrado lo contrario.

—Tu bienestar es importante para mí. Te… — él hizo una pausa como buscando la palabra apropiada — aprecio, Irisa. Realmente te tengo afecto.

—Yo busco un sentimiento que vaya más allá del afecto, Lucas — particularmente un afecto que él no sentía.

— ¿Qué buscas exactamente? — preguntó él con una cautela que evidente.

—Quiero tu amor, Lucas. — ya estaba dicho.

Él podría hacer con eso lo que quisiera, pero no retiraría sus palabras. Amaba a ese hombre, torpe y terco, y no quería nada menos a cambio.

Soltando su mano repentinamente, Lucas se puso en pie y comenzó a caminar de arriba a abajo por la habitación, con una expresión tan sombría como cuando la había encontrado en la torre la noche anterior.

— ¿Amor? ¿Te apartaste de mí, por un concepto romántico que ni los poetas pueden definir? No puedo creerlo.

— ¿Es tan horrible amarme?

Él se dio la vuelta y la miró, con el cuerpo rígido y la expresión sombría en sus ojos azules.

—Nuestra relación se basa en aspectos mucho más duraderos y prácticos. El amor no es parte de ellos — dijo mirándola hosco.

— ¿Qué hay más duradero que el amor? ¿Cómo puedes pensar así? Estamos hablando de un matrimonio, no de un acuerdo comercial.

El se mesó el cabello.

—Ya no eres una jovencita, Irisa. Tienes casi veintiún años. Eres lo suficientemente madura como para creer en tales disparates románticos.

—Querer casarme con un hombre que me ame no es un disparate. — Estaba tan furiosa que apartó la colcha y se levantó para enfrentarse a él.

—Las personas de nuestro mundo se casan por muchas razones, y rara vez el amor es una de ellas.

—Pues esa es una de las razones por la que me casaría — le espetó encolerizada — ¡De hecho, la principal!

—Pues, deberías haberlo pensado antes de aceptar casarte conmigo. Me has dado tu palabra, Irisa. ¿Cómo puedes querer romper tu promesa? Nunca te he engañado sobre mis intenciones y no han cambiado mis expectativas.

En eso él tenía razón. Ella no se había dado cuenta hasta entonces, de que el amor sería un factor importante.

— De hecho he sido muy paciente con tus ataques y arrebatos— agregó.

¿Ataques y arrebatos? Su arrogancia no tenía limite.

Atravesó la habitación alejándose de él para evitar la tentación de estrangularlo. Aunque podría intentarlo.

—Pensé que cuando me pediste que me casara contigo, sentías algo por mí a pesar del escandaloso pasado de mi familia.

Lucas no contestó, pero su huidiza expresión molesta cambió, e Irisa cayó en la cuenta de tres cosas.

La primera era, que su camisón era demasiado fino.

La segunda, que al acercarse a la ventana, este se transparentaba.

Y la tercera, que Lucas se había dado cuenta de ello.

Intentó volver a la cama para taparse, pero no fue lo bastante rápida.

Lucas se movió con la velocidad de una pantera al acecho. Todavía estaba a varios pasos de la cama, cuando unas manos la agarraron por los hombros dándole la vuelta. Ella apenas tuvo tiempo de entrever el deseo en su rostro, cuando sus labios se unieron en un beso, caliente, intenso y posesivo.

El la empujó contra la pared presionando su cuerpo contra el de ella, y se dio cuenta de que Lucas no necesitaba estar enojado o furioso, sino solo molesto, para que se despertara su pasión. Tan pronto como guardó esa información, se puso rígida. Otra vez no.

Le empujó en el pecho para separarlo y apartó la boca de él.

—Alto.

El no solo no paró, sino que besó un punto sensible junto a su oreja. La caricia envió toda clase de sensaciones por su cuerpo, pero ella no cedería a esa falsa pasión otra vez.

—Insisto en que no deseo sus atenciones, milord.

Cuando se dio cuenta de que no podía librarse de su agarre, y que incluso el uso del odiado título no le molestó, comenzó a desesperarse. Estaba empezando a ceder, y eso sería un desastre.

No tenía otro remedio. Le dio una fuerte patada en la espinilla, aunque seguro que ella se hizo más daño.

—Aughh… — exclamó él sorprendido.

Y ella pensó que el dolor había valido la pena si había conseguido apartarlo.

Irisa hizo un movimiento rápido apartándose y alejándose de él.

Lucas se giró para mirarla, aparte de desconcertado, se lo veía todavía muy peligroso.

— ¿Por qué has hecho eso?

—Te lo merecías. No dejaré que me engañes de nuevo.

Lucas estaba dolorido por la excitación. Quizás por eso sus palabras no tenían ningún sentido para él. ¿De qué demonios estaba hablando?

— ¡Explícate!

Ella renqueó hasta la cama con expresión afligida. Cogió con fuerza la colcha y se envolvió en ella.

Lucas tenía los músculos agarrotados por la tensión. Trató de controlar con dificultad el salvaje deseo que sentía.

—Solo quieres besarme cuando estás enojado. No toleraré esa falsa demostración de afecto. Si no puedes tener intimidad física a menos que se despierten tus pasiones más oscuras, entonces prefiero que te lo guardes para ti mismo.

— ¿Piensas que solo quiero tocarte cuando estoy furioso? — preguntó él incapaz de creer lo que oía.

—No te molestes en negarlo. —dijo Irisa —Tu solo has demostrado interés por mí en esos momentos.

El negó con la cabeza.

— ¡Estás loca!

—No, no lo estoy. Estoy siendo racional, aunque no lo veas. Los hombres podéis ser muy torpes, por lo que veo.

Todas las oscuras emociones por las que ella estaba tan malditamente preocupada le alcanzaron. Irisa había estado empujándolo desde el principio de su compromiso y ya había tenido bastante.

Se apartó de ella, sabiendo que si no lo hacia la besaría de nuevo. Quería aclarar el asunto de su falta de interés por ella de una vez por todas. No debería ser necesario, no iba a involucrarse con ninguna otra dama de la sociedad, de eso estaba seguro, pero Irisa insistía en ser la única.

—Si eres tan condenadamente racional — dijo — entonces aclárame. ¿Por qué, si no te deseo, sueño cada maldita noche con nosotros desnudos entrelazados en mi cama, y me despierto tan duro que podría taladrar una madera? ¿Qué otra cosa si no, podría explicar que la mayoría del tiempo fantaseo con el momento en que pueda reclamar tu cuerpo?

—Realmente, Lucas, no hay necesidad de hablar así — dijo con los ojos tan abiertos como platos.

—Según tú, siempre que te muestre pasión, me acusarás de desearte solo porque me invade la cólera por encima de la cordura.

Ella tiró de la colcha, con la cara ruborizada.

—Nunca he dicho nada de tu cordura.

—Si lo has hecho. Y he perdido la poca que tenía al entrar en este cuarto. — dijo acercándose a ella.

Ella levantó la mano en su dirección.

—Detente, Lucas. Esto es exactamente lo que estoy diciéndote.

— ¿Qué? — el se detuvo cuando su mano le tocó.

Ella rápidamente la escondió.

—Estas enfadado conmigo.

—Eh… sí. — No podía negarlo.

—Entonces, para que veas — dijo Irisa triunfante.

— ¿Qué diablos se supone que tengo que ver?

—Que solo me deseas cuando estás enojado.

¿Cuándo se tomaría esta mujer el trabajo de prestarle atención?

—Irisa, te deseo desde Dios sabe cuánto tiempo. Si recuerdas, fui yo quien quiso adelantar la fecha de la boda.

—Eso no prueba nada.

— ¿De verdad, eres tan ingenua?

Ella abrió la boca, sin duda para discutir su opinión sobre su conocimiento sexual, pero levantó la mano.

—Por favor. No volvamos otra vez sobre mi candidez.

Esta conversación de locos no los estaba llevando a ningún lado. Lucas parecía más controlado, pero poco. El hecho de que la colcha escondiera sus tentadoras curvas ayudaba, pero no quería tentar a la suerte. Cuando estuvieran casados, él tendría el suficiente tiempo y privacidad para probar a esta enloquecedora mujer, que su pasión no necesitaba de la chispa de la cólera para arder.

Hasta entonces, ambos tendrían que vivir con las frustrantes limitaciones de su relación.

Por el momento, ocuparse de su seguridad era lo más importante. Contempló la mortecina magulladura de su mejilla. Casi había desaparecido. Podría disimularla con polvos. Aunque prefería estar en el campo, quedarse bajo el mismo techo que sus padres era un riesgo que no quería tomar.

—Regresaremos a Londres mañana.

Ella suspiró.

—Estábamos discutiendo sobre la pasión, ¿verdad?

El se agachó y la besó suavemente.

—Ya hablaremos de ello a fondo en nuestra noche de bodas, pequeña. Te lo prometo.

Ella le miró contrariada, con el ceño fruncido.

—Estás dando por supuesto que habrá noche de bodas.

—Sí. La principal cualidad que me atrajo de ti, es tu sentido del honor. Cumples lo que prometes. Y has prometido casarte conmigo.

—Tienes mucha confianza en mí, Lucas.

—Sí. Arriesgaste tu propia reputación y te enfrentaste a la ira de tus padres porque tu sentido del deber no te permitía romper el compromiso, incluso creyendo que te había sido infiel. Trataste de obligarme a retirar mi propuesta actuando de forma escandalosa.

—Cosa que no surtió efecto — dijo ella molesta.

—Por suerte para ambos, me di cuenta de tus intenciones — él alisó su frente fruncida con los dedos — Acepto que soy en parte responsable de tu comportamiento temerario, al no contarte lo de Clarice.

— ¿Es por eso, por lo que todavía insistes en el matrimonio? — Dijo sosteniéndole la mirada — ¿Te crees culpable de que mi reputación se haya destruido?

—Hay muchas razones por las que quiero casarme contigo. — dijo dejando caer su mano. Se dio la vuelta y se encaminó a la puerta, deteniéndose para volver a mirarla — Confía en mí, Irisa. Tendremos un matrimonio satisfactorio.

— ¿Lo crees?

—Sí. Compartimos muchos intereses comunes. Dejando a un lado el comportamiento aberrante que has tenido últimamente. Ambos respetamos el lugar que ocupamos en la sociedad y la responsabilidad que conlleva. Y como descubrirás cuando nos casemos, compartimos una profunda pasión poco corriente entre nuestros pares.

Lucas pensó que con eso sería suficiente, pero la duda que oscureció los ojos color café de Irisa, le dijo que ella no estaba tan segura.

Capítulo 6

i

L

ucas cabalgó hasta la cabaña del gerente, admirando el paisaje. Después de la boda, podría vivir en el campo durante algún tiempo, pero no cometería el mismo error que su padre, privando a su mujer de los placeres de la ciudad.

Lucas quería que Irisa fuese feliz.

¿Por qué pensó que podría ser diferente? El matrimonio de sus padres no había sido el mejor. Por primera vez en años, Lucas se preguntó si el cambio valdría la pena. Debido a la falta de amor, su padre había encontrado fácil negarse a cumplir con los deseos de su mujer para llevar una vida más agradable. ¿La falta de amor había sido la responsable de toda esa búsqueda obsesiva durante su viudedad?

Irisa aseguraba que estaba enamorada de él. No creía que Irisa confundiese el amor, con las emociones temporales con las que su madre se deleitaba. Sin embargo, no estaba seguro en qué consistía ese sentimiento verdadero, si es que existía.

No podía tratarse de una pasión insaciable debido a una relación sexual que perdía el interés rápidamente, ni del deseo de controlar la vida de los demás como había hecho su padre. Pero ¿qué era?

Tal vez fuese mejor que simplemente se preguntara qué sentía por su prometida.

Lucas la quería, más de que lo quiso a ninguna otra mujer, y la felicidad de ella era más importante para él que la suya propia. Irisa le pertenecía a un nivel que no entendía, pero él sospechaba que era un deseo bastante primitivo. La idea de perderla lo dejaba desesperado.

La necesitaba.

¿Sería amor? Si él le dijese que la amaba, Irisa dejaría de considerar la ruptura del compromiso. Sin embargo, su sentido de la honestidad le impedía hacerlo. Hasta que él estuviese seguro de que todos esos sentimientos que quemaban en su interior eran amor, debería callar.

Lucas sólo sabía que no importaba si era atracción o amor... él nunca la dejaría escapar.

Irisa trató de analizar la cartera de inversiones que tenía enfrente. Ella quería diversificar algunos de sus títulos, pero no podía conseguir compaginar toda la información de las distintas fuentes con el fin de tomar las decisiones acertadas.

Su mente estaba fija en su relación con Lucas.

Los preparativos de la boda continuaban. Su madre afirmaba que nadie asistiría después de la escandalosa conducta de Irisa, pero eso no le impedía enviar invitaciones y ordenar un buffet de precio exorbitante preparado por un chef francés.

Lady Langley aseguró a su hija que su padre estaría presente en la boda, a pesar de no encontrar apropiado visitarla en la casa de la tía Harriet.

Después de todo, era su deber. Su corazón se apretó en su pecho al saber que su padre sólo asistirá a la ceremonia por obligación.

Un criado entró en la pequeña biblioteca e interrumpió aquellos pensamientos sombríos.

— Llegó un mensaje para la señorita — anunció, entregándole un sobre.

— Gracias — dijo, despidiendo al muchacho antes de abrir el sobre.

Irisa tuvo que leer dos veces su contenido antes de darse cuenta de lo que realmente estaba escrito allí.

Lady Irisa,

Uno podría pensar que lo que tendría que hacer es felicitarla por su futuro casamiento, pero, ¿Realmente cree que un hombre con una reputación impecable cómo la de su prometido podría encontrar la felicidad con una mujer como usted?

Engañó a la Sociedad durante veinte años con su falsedad, pero usted no es una dama, ¿no es así? Lord Ashton, así como el resto de la sociedad, se sorprenderían al descubrir que no es más que la hija bastarda de Lord Langley.

Su paseo por el parque con una ex actriz no es nada comparado con la noticia de que el matrimonio de sus padres se realizó hace menos de cuatro años.

Si desea mantener este secreto a salvo y la reputación de su familia intacta, rompa el compromiso y aléjese de Lord Ashton. Después de todo, ¿Cómo un hombre tan recto podría encontrar la felicidad con una mujer como usted?

La carta no estaba firmada, pero ¿Quién pondría su nombre en algo tan sucio y cruel?

¿Sería otra mujer enamorada de Lucas, que, después de haber descubierto el secreto, pretendía usarlo para alejarla de la competencia?

¿Podría la señorita Brieuse estar enamorada de Lucas? No. Ella tenía sus propios planes de boda y regresaría a Francia.

Había otras mujeres que estarían dispuestas a casarse con un conde rico como Lucas. Su ex—amiga Cecilia, viuda, estaba entre ellas. Tenía una aversión personal hacia Irisa y su familia, pero ¿cómo había descubierto la escandalosa verdad?

No importaba cómo se había descubierto el secreto, porque el hecho de que alguien lo supiera lo cambiaba todo. No podía casarse con Lucas. El chantajista había acertado en un punto. Un modelo de virtud como Lucas no terminaría casándose con una mujer cuyo pasado representaba una desventaja. Algún día el secreto sería revelado, al igual que su tía le había advertido hace muchos años.

Lucas había dicho que no le importaba, que ella no era responsable de los actos de su familia, pero ella era responsable de los suyos. Con su imprudente deseo de romper el compromiso, había dañado su reputación.

Por un sentido del deber y honor que Irisa admiraba, Lucas estaba dispuesto a casarse con una mujer con casi tan mala fama como su madre y no podía permitir que hiciese tal sacrificio.

Irisa tendría que cancelar la boda, no porque él no la amase, si no porque ella lo amaba demasiado como para condenarlo a casarse con una esposa inadecuada.

Dejó la carta con manos temblorosas y escribió una nota pidiéndole a Lucas que la visitase lo antes posible.

Lucas llegó a la casa de Lady Upworth media hora después de recibir la nota de su novia. Aunque el mensaje era cortés y breve, había percibido cierta inquietud.

Él fue conducido a la biblioteca y se sorprendió al ver a Irisa sola.

— ¿Dónde está tu tía? — Preguntó.

— Le dije que necesitábamos hablar en privado.

— ¿De qué se trata? — Lucas esperaba que ella no quisiese insistir en otra discusión sobre su mutua pasión, porque no sabía si se podría controlar.

— Por favor, siéntese, milord.

Lucas se sintió intrigado por la formalidad. Algo estaba muy mal.

— Siento decirle que no conectamos, milord. No tengo más remedio que romper nuestro compromiso – Irisa dijo, mirando las manos sobre su regazo.

Lucas no consiguió reaccionar. Todavía no. Si ella hubiera dudado, sabría qué decir, pero su firmeza lo golpeó como una hoja afilada.

— ¿Puedo preguntar por qué?

— Sería un error, milord.

— ¡Mírame, maldita sea! Si vas a romper el compromiso, por lo menos mírame a los ojos cuando me expliques los motivos — le espetó, enojado y asustado. La sola idea de perderla lo dejaba aturdido. — ¿Es por esa tontería romántica? ¿Porque quieres que te diga que te amo?

— ¿Me amas? Sería mejor que no lo hicieses.

— Yo me ocuparé de ti, Irisa. Seré fiel y tendrás mi protección. ¿Eso no es suficiente?

— Gracias, me siento honrada, pero no puede ser. Lo siento, Lucas. Ahora me doy cuenta de que nunca debí permitir que me cortejases.

— No vas a romper nuestro compromiso, Irisa.

— Lo haré, sí. Es lo único honorable que puedo hacer.

— ¿Es porque piensas que sólo reaccionó apasionadamente cuando estoy enojado?

— No, no tiene nada que ver con eso — le aseguró. — Pondré un anuncio con el fin de nuestro compromiso en el periódico de la mañana.

— Si lo haces, demandaré al periódico por publicar mentiras.

— No lo harás. No es una mentira.

— Lo es. Vas a casarte. Me diste tu palabra.

— No puedo — Irisa susurró, incapaz de contener las lágrimas.

Lucas corrió hacia ella, la tomó en sus brazos y volvió a sentarse.

— Por favor, Lucas. No hagas las cosas más difíciles de lo que ya son.

— ¿Sigue preocupándote de mi relación con Clarice?

— No — contestó ella, con la voz ahogada en el pecho de Lucas.

Entonces sólo podría ser el nerviosismo que antecede al matrimonio.

— Está bien, pequeña. Vas a superar esta fase y nuestra boda se llevará a cabo en cuatro días, como había prometido.

— Pero Lucas...

— Confía en mí.

— Lo sé. Eres el hombre más honorable que conozco.

— Entonces, ¿por qué no quieres casarte conmigo, mi amor?

— No lo sé.

Irisa caminaba de un lado a otro de la sala de estar mientras esperaba la llegada de su hermana. Thea estaba durmiendo a los niños. Normalmente, Irisa habría subido con ella para darle las buenas noches a sus sobrinos, pero estaba demasiado agitada. Había decidido mostrarle la carta a su hermana. Thea tenía una forma práctica de lidiar con la vida y podría ayudarla. Si se lo contase a sus padres, ellos la culparían. Si se lo contaba a Lucas, él insistiría en casarse.

Irisa no podía soportar la idea de que él la amase. Ya era doloroso para ella rechazar una vida con el hombre que amaba, pero sería intolerable saber que también rechazaba su amor. Sin embargo, no podía permitir que él cometiese el mismo error que su padre y se casase con una mujer de mala reputación.

Drake entró en la habitación con su esposa e Irisa pensó en esa complicación. No estaba preparada para exponer sus secretos a su cuñado, pero no había una forma educada de despedirlo.

Tal vez él supiese como lidiar con un chantajista. Thea dijo que Drake podía ser despiadado. Romper el compromiso protegería a Lucas, pero ¿y el resto de su familia?

— Pensé que irías el baile de Wickham esta noche — dijo Drake.

— Me duele la cabeza — dijo ella, sorprendida de descubrir lo fácil que era fingirse enferma y salir de casa sin ser vista.

— Pareces preocupada, — señaló Drake.

Irisa asintió. Estaba tratando de mantener la calma, pero saber que alguien conocía el secreto de la familia se lo impedía.

— Tengo que salir de la ciudad inmediatamente.

— ¿Por qué? — Thea preguntó, perpleja.

— No puedo casarme con Lucas, pero él no deja que rompa el compromiso.

— Creo que será mejor que habléis a solas – Se ofreció Drake.

— No, por favor. Necesito tu consejo.

Irisa estaba tratando de ser fuerte, pero era muy difícil.

Thea obligó a su hermana a sentarse, pero Drake se quedó de pie. Su imponente presencia le recordaba a Lucas, y las lágrimas nublaron su vista.

— ¿Estás absolutamente segura de querer romper el compromiso? — Preguntó Thea.

— No tengo otra opción.

— Dinos la razón, Irisa — preguntó Drake.

Incapaz de hablar, ella simplemente tomó la carta de la bolsa y se la mostró.

— Esto es horrible. ¿Quién podría hacer una cosa así?

— No lo sé. No me puedo imaginar cómo descubrieron el reciente matrimonio de mis padres o a quien le importa mi matrimonio con Lucas. No voy a permitir que le hagan daño.

— ¿Decidiste aceptar el chantaje? — Preguntó Drake.

— No tengo otra opción. Si no, todo el mundo va a terminar lastimado por mi culpa y no voy a poder soportarlo — afirmó, llorando.

— Todo va a estar bien, hermana. Incluso si esa persona habla sobre el reciente matrimonio de los Langley, no será el fin del mundo.

Irisa no consiguió responder. Thea no comprendía, pues no sabía cómo eran las personas de la sociedad. Sus padres estarían condenados al ostracismo. Jared, Thea, Drake y hasta los niños se verían afectados.

— ¿Le mostraste la carta a Ashton? — Preguntó Drake.

— No. Él insistiría en casarse de todos modos, pero ahora me doy cuenta de que nunca debería haberlo animado.

— ¿Por qué dices eso? — Preguntó Thea. — Estoy segura de que él te ama.

— Él se merece algo mejor.

— ¿Cómo puedes decir eso? ¡Eres una mujer maravillosa!

Irisa se volvió hacia su cuñado y vio que él comprendía.

— Crees que no mereces a Ashton por ser ilegítima.

— Irisa no cree algo tan ridículo, Pierson – Protestó Thea.

— Pregúntale a ella.

— ¿Es cierto, Irisa?

— Eso siempre será una vergüenza para Lucas. El cariño que siente por mí ahora va a terminar siendo destruido por la verdad de mi nacimiento.

— Eso no es cierto – Insistió Thea.

— Le pasó a papá.

Los sentimientos del Irisa la estaban sofocando, pero ella hizo un esfuerzo por continuar.

— Incluso aunque nunca se descubra la verdad, siempre rondará entre nosotros. Quiere casarse con una mujer modelo y yo soy una hija bastarda.

— ¿Cómo te atreves a usar ese nombre? — Thea preguntó indignada.

— Tu hermana tiene aversión a ese apodo, especialmente cuando se refiere a un ser querido.

— Lo siento. No quiero apenarte, Thea. Pensé en dejar Londres sin pasar por aquí, pero quería contarte lo del chantajista. Sé que estoy siendo débil, pero pensé que Drake podía avisar a mi padre. No podía enfrentarlo sabiendo que estoy causando problemas familiares.

— Creo que tu hermana se considera un poco responsable por las pasadas dificultades familiares, Thea.

— Eso no es importante. Tengo que salir de la ciudad esta noche. Voy a pediros que enviéis el anuncio de la ruptura del compromiso a los periódicos.

Antes de que Thea o Drake pudieran responder, una voz familiar interrumpió la discusión.

— Dejé claro esta tarde que no habrá ningún anuncio de ruptura de compromiso, y no vas a dejar la ciudad antes de la boda.

— ¡Lucas! — Exclamó Irisa, mirando espantada a su prometido.

— Gracias por llamarme. Veo que mi presencia es indispensable – Dijo Lucas a Drake.

— ¿Cómo pudiste avisar a Ashton de que Irisa estaba aquí? — Preguntó Thea.

— Lo mandé llamar cuando el criado nos dijo que estaba esperando en la habitación.

— No tenías derecho – Protestó Irisa, sintiéndose traicionada.

— Ashton tiene derecho a saber lo que sucedió y a tomar las decisiones adecuadas.

— Tal vez me puedas decir lo que está pasando — dijo Lucas, entrando en la habitación.

— Alguien está tratando de chantajear a Irisa para que rompa el compromiso — explicó Drake.

— Entiendo. — Lucas se volvió hacia ella. — ¿Y qué está utilizando para amenazarla?

Irisa se encontró en una situación embarazosa. Si ella no lo contaba, Drake lo haría, pero no consiguió decir ni una palabra.

— Lee esto – Pidió Thea, entregándole la carta.

Los ojos de Lucas se estrecharon mientras leía. Cuando terminó, en vez de condenarla, la miró confuso.

— Estas amenazas son bajezas horribles, pero ciertamente sin pruebas no pueden perjudicar a tu familia.

— El matrimonio fue registrado en los libros de la parroquia. Esa es una prueba suficiente. Pero si a alguien indagase, podría descubrir que la primera condesa murió seis años después de mi nacimiento.

— ¿Me estás diciendo que esto es cierto? ¿El matrimonio de tus padres durante veintiún años fue un fraude porque la primera condesa seguía viva?

De repente, Irisa se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

— Me dijiste que lo sabías. Cuando me pediste en matrimonio, me dijiste que habías discutido el asunto con mi padre y afirmaste que no te importaba.

— Langley dijo algunas tonterías acerca de la vergüenza causada por el matrimonio de tu hermana con Drake.

— Entonces, ¿no sabías que Irisa es ilegítima? — Preguntó Drake.

— ¡No!

— Bueno, pues ahora ya lo sabes, y tienes que decidir qué hacer con el chantaje — añadió Thea.

Irisa sabía que no era así. Su padre los había engañado. No estaba segura, pero sabía que él era el responsable. Esto significaba que Lucas no conocía su terrible secreto, y ahora estaba al tanto de todo.

Dolor y sufrimiento apretaron su corazón. Al menos antes, cuando creía que su prometido sabía la verdad, podía consolarse con el hecho de que le gustaba lo suficiente como para no darle la espalda. Incluso si tuviera que renunciar a él, le quedaría esa certeza. Ahora, no le quedaba nada.

Irisa bajó la mirada, no quería ver la expresión de desprecio de Lucas.

— Lo primero que se debe hacer es averiguar quién es el responsable del chantaje. — Tenemos que hacer una lista de posibles sospechosos. Ravenswood llega mañana, ¿no es así? — Preguntó Lucas.

— Sí, Jared quiere estar aquí el día de la boda — dijo Thea.

— Bien, vamos a hacer una reunión familiar en la casa de la Lady Upworth mañana por la tarde.

— Estaremos allí – garantizó Drake.

— Excelente idea – dijo Thea, satisfecha. — Jared y los Langley deben ser informados del posible escándalo cuando continuéis con los planes de boda.

— Sí

Irisa repente levantó la cabeza y miró a la cara de Lucas. Él la miró como si estuviera esperando esa mirada.

— No habrá matrimonio — dijo. — Ya te lo expliqué. Además, ahora que sabes la verdad, vas a retirar la propuesta. Y lo menos que puedo hacer es aceptar.

— Lo mínimo que puedes hacer es mantener tu palabra. No voy a aceptar menos que eso.

— Pero, ¡no puedes querer casarte conmigo ahora!

— ¿Por qué no?

— Por qué soy... Por qué mis padres no estaban casados cuando nací. Voy a ser una fuente constante de vergüenza para ti, Lucas. Peor que tu madre. Una vez que el chantajista cumpla la amenaza, mi reputación va a ser peor que la de ella.

— ¡Dile que está haciendo el ridículo, Ashton!— Le pidió Thea.

— ¡Basta, cariño! Deja hablar al hombre.

¡Oh!. Era terrible. Drake y Thea iban a obligar a Lucas a fingir que aceptaba un hecho que un hombre de su naturaleza no podía aceptar.

— No quiero que hable Lucas. No me voy a casar y punto.

— De acuerdo — convino Lucas.

Aunque era de esperar, las dos palabras casi agitaron la tranquila expresión que ella trataba de mantener. Thea, sorprendida, miró a Lucas, sin poder creer lo que había oído, y Drake mantuvo un silencio cómplice.

— Puedo volver a casa de la tía Harriet esta noche, pero tengo que encontrar pronto un lugar permanente para vivir – dijo Irisa. — No creo que mis padres me quieran de vuelta en su casa. No es que fuera problema de Lucas, pero era todo lo que consiguió decir. No podía estar agradecida por el rompimiento del compromiso.

— Vivirás conmigo — Lucas dijo secamente.

— Acabas de estar de acuerdo en cancelar la boda – dijo Thea cuando Irisa se vio incapaz de responder.

— Sí, pero tu hermana va a vivir conmigo. — Su mirada se centró en Irisa y le envió un mensaje casi aterrador.

— En cuatro noches, dormirás en mi cama, con o sin matrimonio.

Era una locura. No podía vivir con él sin los lazos del matrimonio. Entonces un pensamiento terrible cruzó por su mente.

— ¿Quieres que me convierta en tu amante?

— Quiero que seas mi esposa, pero te niegas a casarte conmigo. No voy a renunciar a la noche de bodas por ello. Debo admitir que estoy sorprendido de que quieras causar ese escándalo. Me doy cuenta de que tu reputación no es tan importante para ti como yo pensaba, pensé que eras más convencional.

— ¡Yo soy convencional! ¡Y ciertamente no voy a vivir contigo sin estar casados!

Ella podía ser ilegítima, pero no era una prostituta.

— Perfecto. Admito que yo también lo prefiero, pero eres inflexible.

— No acepté casarme contigo – replicó Irisa airadamente.

— Fue lo que entendí. Dijiste que no querías ser su amante – resumió Drake.

— Por favor, ayúdame a convencerlos de que este es el único camino. No me puedo casar con Lucas y envolverlos a todos en un escándalo – le pidió Irisa a su hermana.

— Creo que el escándalo sería mayor si vives con Lucas como su amante, querida hermana — Thea replicó.

— ¡No voy a ser amante de nadie! — Gritó.

De repente, las manos de Lucas estaban en sus hombros y su cuerpo tan cerca que podía sentir su olor varonil.

— No, pequeña, no serás mi amante, pero sí mi esposa. Me perteneces.

— Pero tú no me quieres. — Ella gimió.

— Esta tarde me dijiste que no importaba – respondió Lucas, frunciendo el ceño.

— Dije que no era el motivo de la ruptura.

— He reflexionado sobre esta cuestión del amor y no es la bobada románica que imaginaba.

— ¿Estás diciendo que me quieres? — preguntó Irisa, asombrada.

— Ese es un asunto que no quiero discutir delante de tu hermana y su marido.

— Claro — Irisa estuvo de acuerdo.

— Te quiero y me prometiste que te casarías conmigo. Quiero que mantengas tu palabra, cueste lo que cueste – dijo Lucas, implacable.

— Pero no es posible que quieras casarte conmigo. ¿No puedes ver que soy todo lo que aborreces en una mujer?

— Si eso fuera cierto, para empezar, yo nunca te habría cortejado. ¿Te acuerdas de cuando te propuse matrimonio?

Irisa asintió.

— Dije que te consideraba responsable de tus acciones, no de los de tu familia. Tus padres son los responsables de que seas ilegítima. Tú eres responsable de cumplir con tu promesa, ¿de acuerdo?

Ella comprendió que Lucas no se rendiría.

La mañana siguiente, Lucas visitó a Drake Él quería la opinión de un amigo sobre los Langley. Drake los conocía desde hace años y estaba en condiciones de evaluar a los demás miembros de la familia de su novia.

— Estaba esperándote — dijo Drake.

— Me habría quedado para hablar la noche pasada, pero tenía que llevar a Irisa a casa. — Supongo que la habrás avisado de que era peligroso.

— Lo intenté, pero no sé si ella lo entendió.

— Se parece mucho a su hermana — dijo Drake.

— Cuando la conocí, pensé que era una mujer perfecta y dócil — dijo Lucas.

— ¿Y ahora?

— Irisa no es dócil.

— Pero, ¿es perfecta para ti?

— Sí. No me imaginé que el deseo hiciese que una mujer impulsiva, imprudente, y que sólo a veces se comporta, me hechizase. Pero sucedió.

— Ella es honorable.

— Sí. Incluso cuando trata de incumplir nuestro acuerdo.

— Está tratando de proteger a la familia.

— Me preocupo por ella. Este intento de chantaje parece muy conveniente después de lo que pasó en la torre a Ashton Manor.

— Tienes razón, pero eso no tiene sentido – concordó Drake. — Nadie que estuviese en la casa tenía razones para dañar Irisa, y mucho menos para provocar el escándalo de un compromiso roto.

Eso era lo mismo que pensaba Lucas cada vez que pensaba en Langley como el villano.

— Después de la reacción Langley al paseo por el parque, pensé que lo podría haber hecho para castigarla, pero no puedo creer que quiera cancelar la boda, a menos que quiera vengarse de mí.

— Es un canalla frío, pero no lo creo capaz de semejante artimaña.

— Cuéntame sobre la primera condesa. Ella era la madre de Thea, ¿verdad?

— Thea y Jared son gemelos. Jared nació primero y Langley se lo llevó minutos después de su nacimiento y prometió a Anna que nunca volvería a ver a su hijo. Después nació Thea y Anna se desesperó y la mantuvo oculta para no perderla también. Cuando se hizo evidente que su estancia en Inglaterra aumentaba el riesgo de perder a su hija, Anna huyó a las Indias Occidentales. Murió cuando Thea tenía trece años.

— Después de que Langley ya tuviera otra mujer e hija – concluyó Lucas.

— Sí, nunca se molestó en buscar a su primera mujer, y por lo tanto no tenía forma de saber si estaba viva o muerta. Él le dijo a Thea que pensó que Anna había muerto porque nunca había vuelto para ver a su hijo. Él y la actual condesa celebraron una segunda ceremonia de boda después de que Thea llegase a Londres y revelase la fecha de la muerte de su madre.

— Entonces, ¿El engañó a la actual condesa para casarse? — Preguntó Lucas, disgustado con la falta de moral de Langley.

— Me parece más probable que ella lo haya puesto en un aprieto. Se quedó embarazada y aceptó el riesgo de contraer matrimonio voluntariamente a sabiendas de que Anna aún podría estar viva.

— Langley es un patán frío e insensible.

— Pero Irisa es una víctima inocente en todo esto.

— Ella no lo cree así.

— ¡Vaya lío!

— Bienvenido a la familia — dijo Drake, sonriendo. — Sin embargo, Langley está demasiado preocupado con su posición social como para arriesgarla con un escándalo a causa de la ruptura del compromiso.

— Entonces, ¿quién está tratando de chantajear a Irisa?

— No lo sé.

— Lo encontraré.

— Pareces seguro.

— Tengo experiencia en este tipo de cosas – dijo Lucas simplemente.

Drake arqueó las cejas con curiosidad.

— Fui agente de inteligencia durante la guerra. Cualquiera que trate de lastimar a Irisa va a saber quién soy yo.

Al conocer al hermano de Irisa, alto y fuerte, Lucas estuvo feliz por tenerlo de su lado. La cicatriz que marcaba su rostro aumentaba todavía más su aire intimidante.

— ¿Serás bueno con mi hermana?

— Sí — dijo Lucas.

— Si no lo eres, lo sabré – respondió Jared, volviéndose hacia su hermana.

— Lucas es el mejor de los hombres, Jared – dijo Irisa. — No necesitas preocuparte.

Lucas estaba feliz con la convicción de su novia. Él comenzó a conducirla al sofá.

— Prefiero estar de pie, Lucas.

— ¿Quieres estar lista para correr? — Preguntó.

— Sí

— Sabes que no voy a dejar que tu padre te haga daño de nuevo.

— ¿Langley te hizo daño? — Preguntó Jared.

— No fue nada. — Irisa garantizó —. Hice algo que aborreció y se descontroló.

— El, la abofeteó tan fuerte que la tiró de una silla y le dejó una marca durante una semana. Se le hubiese pegado con el puño cerrado, le habría roto la mandíbula.

— ¡Lucas! — exclamó Irisa.

— Supongo que ya te encargaste de eso — dijo Jared.

— Nunca más le pondrá las manos encima.

Jared no contestó. Sólo se volvió y se alejó, sentándose en un sillón.

— ¿Cómo le puedes contar eso? Jared apenas tolera a nuestro padre, y ahora lo odiará por mi culpa.

— No eres responsable de la falta de control de tu padre. Si su hijo lo aborrece, será porque se lo merece, ¿entendiste?

— Sí, pero aún así preferiría que no se lo hubieses contado.

— Siento que te moleste.

Ellos tenían cosas más importantes que discutir que el comportamiento de Lucas. Él la acercó y le agarró por los hombros afectuosamente.

Toda la familia se había reunido en la casa de la Lady Upworth. Langley, con expresión sombría, estaba de pie, detrás del sillón ocupado por su mujer.

— No veo la necesidad de esta reunión familiar. Tengo que ocuparme de los preparativos de la boda de Irisa — se quejó Lady Langley.

— Alguien está tratando de asustar Irisa para que rompa el compromiso — dijo Lucas.

— ¡Eso es ridículo! — Exclamó Langley.

— Estoy de acuerdo. Todos los que me conocen saben que cuando tomo una decisión sigo hasta el final. Creo que este intento de chantaje es muy ofensivo.

— Oigamos los detalles — pidió Jared.

Irisa se quedó rígida a su lado y Lucas le dio un apretón tranquilizador antes de continuar.

— Irisa recibió una carta amenazando con revelar el falso matrimonio inicial de sus padres si no rompe el compromiso.

Langley se mostró furioso y su esposa pareció conmocionada. Lady Upworth suspiró y sacudió la cabeza. Jared parecía a punto de matar a alguien. Drake miraba a los ocupantes de la habitación y Thea envió una mirada de compasión a su hermana.

— ¿Dónde está la carta? — Preguntó Langley.

— Aquí — respondió Lucas, cogiéndola de su bolsillo.

Jared se apresuró y tomó la carta de la mano de Lucas antes de que Langley pudiese llegar a ella. Después de leerla, se la tiró a su padre con un gesto de desprecio.

— Vas a tener que celebrar la boda — dijo.

— Sí

Seis meses antes, la idea de unirse a una mujer con los secretos de Irisa le hubiera parecido absurdo. Eso fue cuando pensó que se casaría con la mujer perfecta, un modelo sin rostro. Ahora su novia tenía un rostro angelical y hermoso, y el único pensamiento absurdo, era contemplar la vida sin la pequeña impetuosa que estaba a su lado.

— Eso no puede suceder – dijo Lady Langley, después de leer la carta. — Como mínimo, la boda debe posponerse. No podemos arriesgarnos.

— Si es que existe un chantajista — dijo Langley.

— ¿Qué quiere decir? — Preguntó Lucas, mirándolo.

— ¿Cómo saber si no fue la propia Irisa la que escribió esa carta?

— Porque Irisa dijo que no fue ella.

— Gracias – susurró Irisa.

— Eso no prueba nada. Sabemos que a Irisa le gusta recurrir al chantaje.

— Explíquese rápidamente o le reto a un duelo – le contestó Lucas, sin poder creer lo que oía.

— Irisa estuvo a punto de comprometerse con un duque cuando amenazó con decirle a todos acerca de su condición de hija ilegítima. Ella no tiene ningún sentido del honor y de lealtad hacia la familia — dijo el conde, pálido.

— Esa es una gran mentira. La lealtad de Irisa está por encima de toda sospecha – Interfirió Jared con furia.

— El duque era lo suficientemente mayor como para ser su abuelo. Tu deseo de venderla para mejorar de posición social demuestra cómo eres – Regañó Lady Upworth.

— La capacidad de Irisa de protegerse de sus intrigas no está en discusión – argumentó Lucas. — Un chantajista quiere revelar su pasado si me caso con ella. Como la boda se llevará a cabo, pensaba que tenía derecho a saber lo que podría suceder.

— ¿Es eso todo, Ashton? ¿Está seguro de que se llevará a cabo la boda, o será que Irisa decidió lo contrario y está utilizando uno de sus ingeniosos planes para protegerse?

Capítulo 7

i

L

as palabras de su padre resonaron en la sala como un trueno.

Irisa sabía que había algo de verdad en lo que decía. Después de todo, ella le había chantajeado una vez. ¿Pero, no se daba cuenta de la diferencia? Lucas no era ningún duque lascivo y envejecido, que le provocaba nauseas solo con rozarla.

Y ella no era una adolescente inmadura. Nunca usaría ese tipo de tácticas para escapar de un matrimonio indeseado. No lo necesitaba. Gracias al sabio consejo de su hermana con las inversiones, Irisa contaba con sus propios recursos.

—No escribí la nota.

Lucas la abrazó cariñosamente. Allí mismo ante todo el mundo, y a ella no le importó.

—Lo sabemos, pequeña.

Lucas confiaba en ella, la creía. La amaba y le costó un mundo no decírselo en ese momento.

—Langley es un idiota. Siento que hayas tenido que vivir tantos años con él.

Drake se rió con las palabras y Thea tosió. Jared mostró con un gruñido dando su aprobación, pero tía Harriet pareció estar triste y escandalizada.

—Asumo, que usted no tiene intención de cooperar buscando la información para identificar al chantajista — Lucas miró al padre.

Este apretó la boca.

—No perderé el tiempo persiguiendo un fantasma.

Lucas asintió con la cabeza.

—Entonces será mejor que usted y lady Langley se marchen.

La madre contuvo el aliento.

—No vamos a ir a ningún lugar.

La agradable sensación que sintió Irisa al ver que su madre se preocupaba por ella, sufrió un mazazo con las siguientes palabras de ella:

—No abandonaré esta casa hasta que me prometa que pospone o cancela la boda. Irisa ya ha traído demasiada vergüenza a nuestra familia. No dejaré que traiga más.

Lucas masculló algo sobre padres devorando a su cría, que Irisa no comprendió. Soltándola se acercó a donde estaba sentada su madre. Con suavidad la levantó y ella gritó.

—Creo que es hora de que se vayan, lady Langley. La veremos en la boda. Si no están allí, asumiré que es porque desean cortar toda relación con mi título e influencia.

Lady Langley abrió y cerró la boca, aunque no soltó ningún sonido.

Lucas la llevó hasta la puerta. El padre los seguía, con expresión hosca, pero se detuvo ante Irisa.

—Si te queda un poco de decencia, protegerás el buen nombre de la familia.

Seguidamente dando grandes pasos tomó a la madre del brazo guiándola fuera.

A Irisa le temblaban las rodillas, pero era incapaz de moverse. Lucas se acercó a ella y la hizo sentarse. Luego se dio la vuelta y recorrió con la mirada a las personas que quedaban.

— ¿Alguno cree que deberíamos posponer la boda?

El suspiro de tía Harriet atrajo la atención de todo el mundo.

—Los secretos siempre salen a la luz. Sería estúpido actuar con el miedo a que se revelen.

—Estoy de acuerdo. Drake está en una situación similar a Irisa y la sociedad no le excluye. Creo que el matrimonio la protegerá, Ashton — dijo Thea.

—Mi mujer tiene razón. Aunque Irisa tenga que afrontar alguna situación difícil, su posición la hará casi intocable para la sociedad. — Afirmó Drake.

— ¿Y qué hay de mis padres? Habrá comentarios maliciosos sobre ellos, y muchas amistades les darán de lado cuando conozcan la verdad. — Irisa pensaba que sus padres no soportarían los comentarios despiadados.

—Langley se casó con ella, aunque la ceremonia legítima se realizara un poco tarde. La sociedad hará la vista gorda. — La voz de Jared mostró su desprecio hacia sus iguales.

Irisa no creía que alguna vez perdonara a su padre por lo que le había hecho a la anterior condesa.

—Entonces debo asumir que asistiréis a la boda dentro de tres días — dijo Lucas sonriendo.

Irisa escuchó en silencio mientras hablaban del chantajista.

— ¿Qué hay de Langley? — preguntó Drake.

—Pensaba que creíais que es demasiado cobarde para amenazar su secreto. — contestó Lucas.

—No quiero decir que piense que es el chantajista. ¿Qué hay de sus enemigos? Es un hombre cruel y brutal cuando quiere. No puedo creer que no se haya granjeado algunos enemigos poderosos.

— ¿Por qué atacar a Langley a través de Irisa? — preguntó Jared.

—Porque ese alguien, conoce bien a Langley, y sabe que tan importante es el prestigio social para él. Irisa como hija, está unida a un título muy importante, sería un gran golpe que cualquier adversario aprovecharía — señaló Thea.

—Pero eso no explica porque encerraron a Thea en el tejado de la torre. — dijo Lucas.

Tuvieron que contarle a Jared el percance en Ashton Manor. El no puso muy buena cara, pero Irisa no trató de apaciguarlo. Trataba de hacerle entender la conexión entre todo lo ocurrido.

— ¿Por qué pensáis que los dos acontecimientos están relacionados? Lo del tejado seguramente fue un accidente. Sé que odias pensar que tus sirvientes te mentirían, pero estoy segura que lo hizo uno de ellos que se asustó y no lo confesó — dijo Irisa.

—Es todo bastante confuso — dijo tía Harriet, con cara de cansancio.

El asunto del chantajista, el altercado entre Lucas y su padre y la subsiguiente discusión, había sido demasiado para ella. Irisa deseó no haber tenido que desvelar a su tía cosas tan desagradables. Tía Harriet era un encanto de mujer que merecía disfrutar de su vejez en paz.

—Llama a una criada para que acompañe a tu tía a su habitación — dijo Lucas notando la tensión en la anciana.

—No es necesario. La acompañaré yo— Se ofreció Jared, que ignorando las protestas de la dama, la tomó en brazos y se la llevó.

—Y tus enemigos ¿Ashton? — Preguntó Thea — Drake me contó que fuiste oficial de inteligencia durante la guerra.

—Si fueran mis enemigos, lo serían de la Corona, y estarían muertos o en prisión. Además eso fue hace años. Tenemos que buscar a alguien cuyo odio es lo suficientemente reciente como para querer venganza.

—No podemos estar seguros de que la venganza sea el motivo — dijo Jared regresando al cuarto — También puede ser el dinero.

—Pero el chantajista no exigió dinero — refutó Irisa.

Jared se encogió de hombros.

—No esta vez. Podría estar tanteando. Si canceláis la boda, sabría que sois vulnerables y os convertiríais en una gran fuente de ingresos.

—En ese caso, al chantajista le interesaría más que Irisa se casara con Ashton. Él tiene los bolsillos más llenos que la hija soltera de un conde con una fortuna moderada — añadió Thea.

—Tal vez. O puede que el canalla se dé cuenta de que una vez que Irisa esté bajo la protección de Ashton como su mujer, las amenazas no surtirían mucho efecto — dijo Jared sentándose en una silla.

—También habría que considerar la posibilidad, de que alguien me quisiera fuera de juego, así Lucas estaría otra vez en el mercado matrimonial, pero este tipo de chantaje me parece tan absurdo. — dijo Irisa, pensando en Cecily Carlisle Jones.

— ¿Qué opinas? — preguntó Jared a Lucas.

—Siempre hay mujeres deseando cazar en matrimonio a un soltero rico y con un título, pero no sé quién sería.

— ¿Y su Gracia, el duque de Clareshire? — preguntó Thea.

—El vive en el campo — dijo Jared.

—Está en Londres para la temporada — dijo Thea — Vino poco después de darse a conocer el compromiso, y odia a toda la familia tras el rechazo de Irisa.

—Si vamos a considerar a los pretendientes rechazados, entonces tenemos que añadir varios nombres. — dijo Irisa vacilante.

—Nómbralos — el tono de Lucas no admitía negativas.

Irisa dijo sus nombres, y Lucas tomó nota mental de todos.

—Está el señor Wemby en primer lugar, también lord Yardley. Y un par de caballeros que ya se han casado: el señor Roger y el vizconde Atworth. Y supongo que deberíamos poner a Cecily Carlisle en la lista. Éramos amigas íntimas, pero tuvimos un enfrentamiento y ahora me odia.

Thea hizo un sonido de disgusto al oírlo.

Lucas frunció el ceño.

—Todos son reconocidos miembros de la alta sociedad. Por experiencia sé que es difícil investigar a la nobleza sin levantar sospechas. Los sirvientes hablan, y un excesivo interés se nota inmediatamente.

—Confío en que tengas un plan — dijo Jared.

—Todavía no, pero lo tendré — la boca de Lucas se estrechó en una línea delgada — Aunque vale la pena intentarlo, no creo que encontremos al chantajista antes de la boda. Creo que debemos prepararnos para lo peor y esperar a ver si cumple su amenaza. Si Jared tiene razón y pide dinero después, estaré preparado.

Lucas mantenía a Irisa pegada a él, e insistió en pasear por Brickmore para demostrar a la gente que todo iba bien entre ellos, después del encuentro de Irisa con la señorita Brieuse en Hyde Park. Ella aceptó, pues no quería alertarlo sobre su plan de abandonar la ciudad.

Irisa pensó largo y tendido del interés que tenían todos de garantizar su felicidad. Y no podía permitirlo. Su familia ya había pagado un precio demasiado alto para que ella ocupase la posición en la que se encontraba. Su honor no le permitía seguir los dictados de su corazón, consintiendo que todos los que amaba fuesen humillados por su unión con ella.

Tal vez fuera diferente, si Lucas la amara. El dolor que su partida le causaría, pesaría a favor de su felicidad. Cualquier otra mujer de la alta sociedad sería adecuada para ser su esposa. Después de todo, él había dicho en repetidas ocasiones que quería un modelo de perfección y ella no lo era. Si él pudiera dejar a un lado su estricto honor por un momento, lo vería.

A pesar de saber que estaba haciendo lo correcto al marcharse de Londres, era tal la agitación que la dominaba que había tratado de evitar asistir a la fiesta de esa noche. Sin embargo, tras ser descubierta por Lucas en la sala de estar de su hermana cuando supuestamente debía estar acostada con una jaqueca, no se atrevió a intentar de nuevo esa excusa.

Aunque esta vez fuera algo real, se le revolvía el estómago al pensar que nunca vería a Lucas otra vez, tenía la cabeza a punto de estallar de intentar mantener un aspecto sereno ante las miradas especulativas que la lanzaban.

Lady Wickham se acercó a saludarlos. Irisa dibujó una sonrisa.

—Buenas noches, lady Wickham.

—Buenas noches, lady Irisa. Me alegra ver que se encuentra mejor. La echamos de menos en el baile de ayer.

—Gracias, sentí mucho no poder acudir. Sus fiestas son siempre encantadoras.

—Es usted muy amable, querida.

—De ninguna manera. Lucas me ha dicho que me perdí una gran noche. — añadió Irisa mintiendo descaradamente.

La mirada de lady Wickham se desvió hacia Lucas.

—Me sorprende que se fijara. Apenas se quedó lo suficiente para oír la primera melodía de la orquesta.

—Pero no fue porque no fuera una velada maravillosa.

Aunque era un caballero, él no sintió la necesidad de justificarse, mientras que Irisa balbuceó buscando excusas.

—Me parece que sus padres se divirtieron — dijo la dama con mirada astuta — Sí, una no puede dejar de notar, que cuando sus padres están presentes, lady Irisa está ausente, y viceversa. Interesante ¿Verdad?

La atención de Irisa volvió a la mujer que acababa de hablar con maledicencia. La chismosa y rencorosa lady Preston, volvía a las andadas.

—La boda será en tres días, y se puede entender que mi prometida y su madre están sucumbiendo a las presiones de la planificación de un evento tan importante — dijo Lucas suavemente. — Lo que me sorprende es que, cualquiera de ellas haya podido asistir a fiesta alguna esta semana.

Lady Wickham soltó una risa, que más pareció el relincho de un caballo.

— Tonterías. Ninguna de ellas es tan débil como piensa. Milord, tiene usted una visión limitada de las mujeres. Recuerdo la boda de mi hija pequeña. Fuimos anfitriones en una fiesta que duró un mes. Qué tiempos aquellos…

Una vez lanzada, no hubo manera de detener la historia. Aunque a Irisa no le interesaba, lo encontraba preferible a escuchar las murmuraciones. Lo que quería de verdad era estar a solas con Lucas. Tener tiempo para almacenar en su memoria los recuerdos que la harían compañía en los solitarios años que pasaría sin él.

Tras el tercer evento al que asistían ese día, pensó hablar con Lucas. Era bastante tarde, casi las tres de la mañana, estaba cansada de sonreír y de hablar con personas curiosas, pero no deseaba ir a casa. Todavía no.

—Lucas ¿Podríamos dar una vuelta antes de que me lleves a casa de mi tía?

El se detuvo al subir ella.

—Pareces muy cansada y muerta de sueño. ¿Por qué quieres dar un paseo ahora?

—Quizá solamente quiera tener una conversación, sin tener que medir las palabras. Por favor, Lucas.

El la miró a los ojos, y le dio instrucciones al cochero.

—Daremos un rodeo — dijo sentándose frente a ella, sus largas piernas rozando los pliegues de su falda.

—Hace frio esta noche, ¿No crees? — dijo ella estremeciéndose.

—No demasiado — negó el con la cabeza — ¿Tienes frio, pequeña? ¿Quieres una manta?

—Prefiero que tú me des calor — ella farfulló impulsiva.

Quería un último beso de Lucas, y desalentada descubrió que su táctica no funcionaba. Al Santo no se le convencía fácilmente. Amparada en la tenue luz del carruaje, pudo ver que su sonrisa era cualquier cosa menos santa.

— ¿Me estas pidiendo que te bese, Irisa?

Ella asintió con la cabeza, avergonzada de tener que admitirlo.

—Ven aquí entonces — dijo Lucas cogiéndola de la mano y poniéndola sobre su regazo. Ella percibió su cuerpo duro y musculoso antes de encontrarse con su mirada.

—Creo que sé lo que pasa.

— ¿Lo sabes? — El temor la asaltó. ¿Había adivinado Lucas sus planes?

El asintió.

—Estas tratando de descubrir si siento pasión por ti, cuando no estoy bajo la influencia de emocionas más oscuras. Te aseguro que te voy a dar suficientes pruebas de mi deseo en nuestra noche de bodas, aunque no me importa darte una pequeña muestra de ello ahora.

— ¿No?

— No — su boca bajó, cubriendo la de ella con una suave caricia.

Irisa cerró los ojos absorbiendo las sensaciones que la rodeaban, memorizando el roce de los labios de Lucas, el calor de su cuerpo, su aroma suave, limpio.

Lucas deslizó la lengua a lo largo de los labios de Irisa, que los entreabrió sin pensar, y la introdujo en su boca explorándola lentamente. La sensación era tan buena… Ese beso era diferente a todos los que Lucas le había dado. Irisa sintió deseos de llorar ante su delicadeza, porque era una pasión genuina, no motivada por la cólera u otra emoción oscura. Lucas la deseaba.

Ella necesitaba sentir su piel. Solo esta vez. Quitándose los guantes, se removió en su regazo.

—Deja de moverte querida, o voy a olvidar que solo iba a besarte.

Su boca volvió a cubrir la de ella, esta vez con más ardor. Ella gimió cuando sus lenguas se tocaron. ¿Cómo iba a pasarse el resto de su vida sin el placer embriagador de los besos de Lucas? Apartando ese pensamiento, abrió los botones de su chaleco y tocó su pecho duro a través de la tela de la camisa. Sintió su calor en los dedos, pero no era suficiente.

Con un movimiento rápido, ella deshizo el nudo de la corbata. La mano en su cadera ya no la sujetaba impidiendo su movimiento, sino que se movía en una caricia circular que la hacía desear presionarse contra él. Cuando lo hizo, sintió su creciente dureza contra su cadera.

El gimió.

Aprovechándose de su reacción, Irisa le abrió la camisa con dedos inquietos.

Al primer toque de sus dedos en la piel, Lucas se estremeció. El descubrimiento de que le podía afectar tan profundamente, la llenó de una satisfacción agridulce. Recorrió con las manos su pecho ligeramente cubierto de vello, rozando suavemente los dos brotes duros de sus tetillas.

—Diablos, se siente tan bien. Demasiado bien. Preciosa, tienes que detenerte.

—No quiero, Lucas — Ella le besó el mentón, dándole un golpecito con la lengua para saborear su piel.

Repentinamente, las manos que la sujetaban, estaban bajo su capa deshaciendo los lazos de su vestido de noche. Una mano acarició la curva dolorida de su pecho y la hizo temblar. La otra se deslizó bajo su falda, subiendo velozmente por su pierna. Esta vez ella no intentó detenerle como la vez del jardín. Quería saber lo que se sentía cuando Lucas la acariciara en su lugar más íntimo. Si eso la convertía en una licenciosa descarada, le daba igual.

—Eres tan suave, querida. Tan perfecta. — habló él contra su cuello, dejando diminutos besos a lo largo de la garganta.

Sin saber cómo, se encontró con el vestido abierto y su pecho totalmente expuesto a la exploración de sus labios. Lucas puso la mano que la acariciaba en su espalda, para sujetarla, y tomó el pezón en su boca. Ella esperó con una anticipación dolorosa, la sacudida que sintió la primera vez que él se tomó esas libertades. Cuando ocurrió, apenas pudo reprimir un grito.

Las sensaciones que le recorrían el cuerpo se agolparon en su vientre. Se meció contra su regazo, intentando encontrar alivio a la presión que sentía, instintivamente entreabrió las piernas. Lucas aprovechó de inmediato su posición y deslizó una mano posándola sobre el triángulo entre sus piernas. La sensación fue tan inesperada e intensa que la hizo gritar de placer.

—Lucas, no sé lo que está ocurriendo. Me siento tan extraña. — Ella se movió contra su mano — Quiero…, quiero… — No sabía lo que deseaba tan ardientemente, pero estaba segura que solo él podía dárselo.

Lucas deslizó un dedo entre los sensibles pliegues de su carne íntima y rozó el pequeño brote henchido.

Su cuerpo se arqueó, dominado por sensaciones incontrolables, y se hubiera caído de su regazo si su mano no la mantuviera sujeta.

— ¡Lucas, haz algo!

—Lo estoy haciendo pequeña, confía en mí — su risa sonó tensa.

—Ahora Lucas… no lo soporto más — imploró ella, moviendo la cabeza de un lado a otro.

El no dio señal de haber oído su demanda, Su boca continuó succionando su pecho, produciéndola un tormento delicioso, su dedo se movía en pequeños círculos, enloquecedores sobre la sensible carne entre sus piernas. Entonces, sin previo aviso, su cuerpo se convulsionó sintiendo como si cada nervio gritara con el intenso placer. Un placer que siguió hasta casi la locura, rogándole que se detuviera. Entonces su cuerpo se pegó contra el de él, y saboreó la sal de sus lágrimas en su pecho desnudo.

—Te amo, Lucas. Te quiero con todo mi corazón.

Lucas esperó en la oscuridad fuera de la casa de lady Upworth, todavía no había amanecido, su carruaje cerrado oculto en la otra esquina. Algo en la manera en que Irisa se había despedido después de su apasionado interludio, le decía que algo iba mal con ella. Le había dicho que le amaba con dulce abandono, pero la alegría de placer físico saciado en su voz, había desaparecido.

A ella le debería haber agradado que su experimento fuera un éxito. Le había probado fuera de toda duda, que su pasión por ella era real. ¿Entonces, porque sus ojos habían mostrado una desesperación, que ella intentó ocultar cuando le dio las buenas noches?

Sus instintos le advirtieron, que ella pensaba huir.

El carruaje alquilado avanzó deteniéndose cerca de la casa de lady Upworth. Cuando nadie bajó del vehículo, las sospechas de Lucas aumentaron. Las repetidas miradas del cochero a la calle, le dieron la razón.

— ¿Está esperando a una señorita?

— ¿Por qué quiere saberlo, joven?

—Por esto — dijo moviendo un soberano entre el pulgar y el índice.

El cochero extendió la mano para coger la moneda, pero Lucas la movió hacia atrás.

—Primero, conteste mis preguntas.

—Hágalo rápido, muchacho. La señorita saldrá pronto.

— ¿A quién espera?

— No sé, quien me contrató dijo que necesitaba que fuera en secreto. En mi opinión, probablemente escapa de un amante.

Lucas ignoró las suposiciones del hombre. El único amante que Irisa quería era él, estaba seguro. Su decisión no tenía nada que ver con la traición, y sí con el chantaje.

— ¿Dónde tiene que llevarla?

—Tampoco lo sé. Me contrató por una semana por un salario endiabladamente bueno, así que tampoco es que me importe.

Lucas preguntó cuánto le iba a pagar Irisa, y ofreció al hombre una suma mucho mayor para que desapareciese. El cochero cogió el dinero y obedeció. El sonido de los cascos en la calle, aún no había desaparecido, cuando Lucas vio dos bultos saliendo por un lado de la casa de lady Upworth. Aunque una capucha le cubría la cabeza, no tuvo duda de que era Irisa acompañada de Pansy.

Ambas cargaban maletas y un pequeño baúl. Ella miró la calle de arriba abajo, entonces dijo algo a su criada en voz baja.

Aunque no podía oír lo que decía, la respuesta de Pansy llegó claramente a través del frio aire de la noche.

—La verdad milady, espero que no venga. No sé qué espera con esta fuga.

Irisa dijo algo que no entendió, pero su agitación era evidente.

Lucas decidió que debía mostrar su presencia. Alejándose de la sombra del edificio dijo:

—Si fuera un hombre desconfiado, pensaría que las acusaciones que hizo Langley ayer, no eran infundadas.

Tras su regreso a regreso de Ashton Manor, Irisa había dormido mal, pasándose las noches preocupada e inquieta. Además de exhausta, sentía una intensa perturbación emocional, y no estaba segura de que la voz que había oído fuera real, o una alucinación.

Había experimentado el sentimiento más abrumador de su vida en brazos de Lucas, y la hacía dudar. Sin embargo, no podía dejarse llevar por sus pensamientos, tenía que seguir su plan.

— ¿No tienes nada que decir, Irisa?

No era una alucinación, era real. Estaba aquí. Todas sus convicciones se desmoronaron.

Dejó caer la maleta, recogió sus faldas y corrió hasta Lucas. Lanzándose contra su pecho, le rodeó la cintura con los brazos agarrándose a él con todas sus fuerzas.

—Oh, Lucas. Me alegro tanto de que estés aquí. Sé que soy muy egoísta y que te mereces mucho más que mi reputación arruinada, pero el pensamiento de que otra mujer te toque, me ha perseguido desde que nos despedimos. No lo puedo soportar — un sollozo se atascó en su garganta, y cerró los ojos, presionando su cara contra el sólido pecho. — Debería marcharme para proteger a mi familia, pero me alegra que lo hayas impedido — dijo sintiéndose culpable — Soy tan débil como dijo mi padre.

—Cálmate, mi amor — Lucas la consoló, abrazandola — Pansy, ocúpese de que las pertenencias de su patrona vuelvan a su cuarto. Deje el baúl, nos lo llevamos. Mañana mande llevar las cosas de Irisa a mi casa.

—Sí señor.

—Te vienes conmigo — dijo tomándola en brazos — Dígale a todos que está acostada. Hablaré con la señora Drake después.

—Sí, señor.

— ¿Dónde me llevas, Lucas? — preguntó ella, aunque realmente no le importaba con tal de estar con él.

—Tenemos que hablar. Te llevo a un lugar seguro y tranquilo.

—De acuerdo — Irisa estaba demasiado cansada para discutir.

Lucas la colocó en el asiento del carruaje y le escuchó dar instrucciones al cochero. Luego se sentó junto a ella y la atrajo junto a él. Su calor la envolvió, haciéndola sentirse segura, por lo que apoyó la cabeza y se adormiló.

Horas más tarde Lucas, observaba a Irisa mientras dormía. Parecía tan inocente. Se veía endiabladamente dulce con los rizos rubios que enmarcaban su cara en forma de corazón. Totalmente diferente a la pequeña terca que se había quedado encerrada en la torre durante una tormenta. A la prometida enfurecida que lo había acusado de desearla solo cuando estaba enojado. Y aún más a la mujer impulsiva e imprudente, que había intentado escaparse para no casarse con él.

Esperó en silencio a que se despertara y lo viera.

Según Clarice, Irisa había dormido todo el tiempo desde que él se había ido. Lucas había vuelto a su casa para descansar, estaba agotado y no confiaba en sí mismo para dormir bajo el mismo techo. La deseaba demasiado.

Irisa movió la cabeza en la almohada, fijando su mirada en la figura sentada a un lado de la cama.

—Supongo que quieres una explicación.

—Todavía no — dijo poniéndose en pie.

Lucas tomó la bandeja con el desayuno que Clarice había traído. Dijo a Irisa que se sentase y colocó la bandeja sobre su rodillas.

—Primero, come.

—Gracias — ella cogió una tostada, le dio un bocado y bebió un sorbo de chocolate.

Lucas insistió en que se comiera todo lo que había en la bandeja. Cuando lo hizo, se la quitó y la dejó en el pasillo.

— ¿Dónde estamos? — preguntó Irisa.

—En casa de Clarice. Ella no tiene criados que vivan aquí, así que tu presencia no se notará. Su ama de llaves, cree que eres una amiga que llegó anoche al país, después de que ella se marchara.

—Ya veo. ¿A la señorita Brieuse, no le importara que me quede aquí?

—No.

— ¿Por qué me has traído aquí, Lucas? Esta madrugada, estaba demasiado cansada para cuestionarlo, pero ahora estoy despejada y no le encuentro ningún sentido.

—Necesitamos hablar.

Ella sujetó la manta entre sus dedos.

—Seguramente pude pasar la noche en mi propia cama y hablar contigo después.

—Quise asegurarme de que todavía estabas aquí, cuando hubiéramos descansado lo suficiente como para mantener una conversación coherente. — dijo Lucas sosteniéndola la mirada.

—Creo que me lo merezco. — ella apartó la vista de él.

—Intentaste escapar. No estaba seguro de que al despertarte no intentaras escabullirte de nuevo.

Ella se sonrojó, y él supo que había acertado.

—Y sin embargo, no pareces enfadada por habértelo impedido.

Ella hizo una mueca.

—No. No lo estoy. Supongo, que es porque me siento muy aliviada.

— ¿Entonces, porque trataste de huir? — preguntó más molesto de lo que quería admitir.

—Preferiría vestirme antes de seguir con esta discusión — dijo ella tapándose con la ropa de cama.

—Prefiero que estés así. Eso me da una ventaja que necesito con una persona tan testaruda como tú.

Irisa sintió ganas de gritar y levantarse pero se contuvo. ¿Sería este camisón tan transparente como el que llevó en Ashton Manor?

— ¿Por qué intentaste escapar?

—Te lo dije en casa de Thea, pero no me escuchaste.

—Dímelo otra vez. Esta vez estoy más atento.

Ella volvió a apretar la colcha y se mordió los labios. Finalmente habló:

—Estoy cansada de sentirme culpable, Lucas. No quería hacer daño a mi familia y hacerles sufrir — dijo suspirando — Parece que por mucho que lo intente nunca podré ser lo suficientemente dócil y obediente para compensar mi nacimiento.

— ¿Por qué piensas que tienes que hacerlo? Tú no tienes la culpa de las decisiones equivocadas de tus padres.

Ella negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Si mi madre no se hubiera quedado embarazada de mí, mi padre y la primera condesa, seguramente se hubieran reconciliado. Thea se habría criado aquí, y ocuparía su lugar en la sociedad y Jared habría conocido a su madre.

—No puedes controlar los acontecimientos.

—Pero, es que es cierto que mi nacimiento causó problemas.

— ¿Por qué piensas eso?

—Porque soy culpable de la cicatriz en el rostro de mi hermano. Huye de la sociedad, porque mis acciones lo han convertido en un ser extraño. De no ser por mí, todavía estaría viviendo el Langley Hall, ocupando su sitio dentro de la familia.

Lucas no podía aceptar los errores de juicio de su novia, porque para él estaba claro que el hermano de Irisa no tenía ninguna intención de vivir según los dictados de la alta sociedad, con cicatriz o sin ella. No viviría con su padre, y considerando el tratamiento que el hombre dio a la primera condesa, era una decisión acertada.

—Irisa, estás llevando una carga demasiado pesada.

—No es cierto. Debido a mi terquedad e imprudencia, Jared es un paria.

—Dudo que tu hermano lo considere un problema.

—Un día, siendo pequeña, me escapé de mi niñera para ir a jugar al bosque, había estado lloviendo durante días, y deseé jugar bajo los rayos de sol. Mis padres lo descubrieron y mandaron a buscarme. Mi hermano me encontró, así como a un lobo muerto de hambre. Jared me salvó y casi le costó la vida.

— ¿Por eso tiene la cicatriz?

—Sí.

— Estoy seguro que él lo considera un pequeño precio, si con eso te salvó.

Irisa respingó con los ojos ensombrecidos de una agonía culpable.

—Había tanta sangre. Los gritos de dolor de Jared todavía resuenan en mi mente. Corrí, huí, Lucas. Estaba aterrorizada y eché a correr, dejando a mi hermano solo ante el lobo.

— ¿Qué edad tenías?

—Seis años — dijo ella con voz apagada.

—Eras demasiado pequeña para proteger a nadie, y tu hermano no murió.

—No. Nos encontraron papá y los sirvientes. Alguien disparó a la bestia, pero pensé que Jared estaba muerto. Estaba inmóvil, en el suelo empapado de sangre.

— ¿Y te dejaron ver algo así?

—Sí. Papá quiso que viera lo que había causado mi desobediencia.

— ¡Que bastardo! — Lucas no podía creer que Langley fuera capaz de tal crueldad.

—Papá me gritó que había matado a mi hermano, y cogió una vara diciendo que iba a sentir el mismo dolor que mi hermano.

— ¿Te golpeó?

Ella se encogió de hombros.

—No recuerdo mucho hasta que mi madre vino a mi habitación mas tarde. Estaba dolorida en la cama y solo podía pensar en la muerte de Jared y en mi culpa. Merecía el dolor. — Irisa comenzó a llorar en silencio — Cuando llegó mi madre, yo estaba llorando. Me dijo que parara. Que mi hermano estaba vivo, pero que no me sorprendiera si él me odiaba.

—Tus padres merecían ser azotados.

Ella se estremeció.

—Jared no me odió, pero todo cambió después de eso. Papá ya no me quería y Jared se volvió taciturno, como si algo dentro de él hubiera muerto.

—Probablemente se enteró de la paliza y se sintió responsable.

— ¿Por qué iba a pensar eso? — Irisa apartó la mirada de él.

—Por la misma razón que tú te sentiste responsable de su sufrimiento. Erais unos niños, no adultos que se dieran cuenta de que lo sucedido no fue culpa de ninguno.

—Desobedecí a ni niñera y Jared casi murió por ello. Cada vez que no me comportaba adecuadamente después de eso, mis padres me recordaban lo que mi desobediencia podía causar.

—Los niños pequeños a veces son desobedientes. Es ley de vida. Lo que le ocurrió a tu hermano fue un desgraciado accidente, no hubo maldad en ti, y no tienes la culpa del distanciamiento entre Ravenswood y tus padres. Toda la responsabilidad de ello es de tu padre.

—Mis padres…

—Se comportaron abominablemente.

Ella le miró con una expresión triste y vulnerable.

—Creo que jamás podría tratar a un hijo mío con tal rudeza. — dijo Irisa con profunda tristeza.

Incapaz de resistirse, se acercó a la cama y la abrazó. Ella sollozó contra su cuello, cosa que le alegró, ya que ella necesitaba desahogarse. Había soportado una falsa culpabilidad durante demasiado tiempo.

Cuando se calmó, él preguntó:

— ¿Es por eso que has intentado huir otra vez?

—Mis padres aprobaron mi decisión.

—En mi opinión, tus padres son unos monstruos.

—Creo que tienes razón — ella suspiró acurrucándose más cerca de él — No podía aguantar la idea de lastimarte como hice con mi hermano. Las cicatrices pueden no ser visibles en la cara, pero si te casas conmigo empañarás tu reputación.

— ¡A la mierda mi reputación! No puedo perderte.

—Pero quieres una esposa modelo.

—Te quiero a ti, Irisa. Tú eres perfecta para mí.

—Me alegra tanto que no me dejaras escapar.

No era la reacción que él esperaba por su declaración, probablemente no le creería. Llevaría un tiempo. Sus padres le habían hecho demasiado daño.

— ¿Y eso, por qué?

—Porque te amo — Irisa alzó los ojos empapados en lágrimas, y habló con tal convicción, que a Lucas le llegó al fondo del alma. — Quiero casarme contigo, y tener a tus hijos. Quiero experimentar el placer que siento en tus brazos y dártelo a ti. No quiero preocuparme de que tengas una amante, porque serás mío. Quiero sentarme frente a ti en la mesa del comedor y discutir los temas importantes de nuestra vida. Quiero envejecer junto a ti.

Lucas no podía moverse. Apenas podía respirar. La besó, ella respondió dulcemente con un suspiro. Fue un beso lleno de promesas. Cuando terminó, ambos estaban temblando.

Lucas la soltó y se apartó de la cama ante la tentación que representaba. Aun había cosas que decir.

—Irisa, no eres responsable de los problemas de tu familia, y no es egoísta querer casarse en lugar de ceder ante el chantajista.

—Pero todos se verán afectados, por el escándalo, Lucas. Thea, Drake, Jared. Aunque fingen no darle importancia, la tiene. Traeré la deshonra a mi familia.

La rabia ardía en el interior de Lucas, pero se contuvo. No estaba enojado con Irisa, lo estaba con sus padres, por hacer que una niña inocente, cargara con sus pecados.

—No traerás la desgracia a tu familia. Fue tu padre quien aterrorizó a su mujer obligándola a huir. Él es quien no fue a buscarla y se casó con otra mujer mientras la primera condesa todavía vivía. Tú no tienes la culpa y no eres responsable de que ocurriera.

—Pero si mi madre no se hubiera quedado embarazada de mí, mi padre no se habría visto obligado a casarse con ella.

—Si Langley no hubiera sido infiel, tu madre no se habría quedado embarazada. Pero entonces no estarías aquí, así que me alegra que lo hiciera. Quiero casarme contigo, Irisa. Tienes más honor y coraje que cualquier mujer que conozca. Serás una condesa perfecta.

Ella saltó de la cama y le abrazó. Fue así como los encontró Clarice cuando entró para ayudarla a vestirse con la sobrina de Lucas al lado.

Una sensación de felicidad burbujeaba en Irisa mientras repasaba los documentos y libros de cuentas de Ashton House, y le gustaba la sensación. Iba a casarse con el hombre que amaba, y su amor era correspondido.

No estaba segura de confiar en sus palabras. Después de todo, no hacía tanto tiempo, él se había burlado de sus ideas románticas. Tenía miedo de que amara a su apariencia de perfección. No a la Irisa Langley real, a la hija ilegítima y algo terca del Conde de Langley.

Aunque, si él estaba dispuesto a pasar por alto el episodio con la señorita de Brieuse, Irisa juró que nunca más daría que hablar en la sociedad por su comportamiento.

Al día siguiente se convertiría en la Condesa de Ashton, y aunque se desvelara su condición de hija ilegítima, nada cambiaria. Como su hermana y Drake habían dicho, entre la alta sociedad, el matrimonio cubría muchos pecados, y ella estaba decidida a pasar por alto las murmuraciones.

Un suave golpe en la puerta llamó su atención. Pansy había ido a Ashton House para supervisar el traslado de las cosas de Irisa.

— Pase — dijo cerrando la carpeta de documentos.

Una de las criadas del piso superior entró, la saludó con una reverencia y le entregó un sobre. El grueso papel blanco le era muy familiar e Irisa casi rechazó cogerlo, pero se amonestó en silencio por su cobardía. Una cosa era no hacer caso de las amenazas del chantajista y otra esconderse. Ella no era como su madre. Ella afrontaba cualquier problema que pudiera surgir.

Alcanzó la nota, y estaba a punto de decir a la criada que podía retirarse, cuando se dio cuenta de que, a diferencia del otro, esta no había llegado por correo.

— ¿Vio a quien lo entregó?

—No milady. Cook dijo que lo entregó un niño por la puerta trasera.

—Gracias — el corazón de Irisa latía velozmente.

Las manos le temblaban cuando abrió el sobre y sacó la misiva. Las palabras ofensivas la enfermaron, pero pronto el malestar se convirtió en satisfacción. El chantajista le había dado todo lo que necesitaba para trastocar sus malvados planes.

Sonrió con satisfacción, cuando primero Lucas, y después Jared, leyeron la nota. Había mandado llamar a Lucas inmediatamente. Jared había llegado con tía Harriet al mismo tiempo que Lucas, y decidió confiárselo también a él.

Se sentaron alrededor de la pequeña mesa de la biblioteca de su tía.

—No pareces muy alterada — dijo Lucas levantando la vista de la carta.

—Cómo voy a estarlo, cuando ese canalla nos ha dado la oportunidad de descubrirlo — dijo ella sonriendo — Le tenderemos una trampa, seré el cebo y le atraparemos antes de que haga más daño. La familia estará a salvo y yo tendré mi boda.

—Independientemente de todo, la tendrás — el tono de Lucas no admitía discusión.

—Por supuesto — dijo ella intentando apaciguarlo.

— ¿Es que crees que Ashton te dejará arriesgarte? — preguntó Jared incrédulo.

Ella frunció el ceño.

—Naturalmente, ¿como si no vamos a atraparlo?

—El exige que lleves una gran cantidad de dinero — recordó Lucas, dando la impresión de no estar de acuerdo con su plan — No voy a permitir que te arriesgues.

Ella se cruzó de brazos apoyándose en la silla, dirigiendo a ambos una mirada imperturbable que les decía que iba a salirse con la suya.

—Quiero creer, que entre los tres seremos capaces de reducir a un pequeño delincuente.

—No dejaré que te arriesgues — respondió Lucas con una mirada tan determinada como la suya.

—Entonces protéjanme.

—Conozco esa expresión. O aceptamos ayudarla, o lo hará ella sola — dijo Jared meciéndose en su silla —Sugiero que la atemos a la cama para mantenerla aquí.

—No me disgusta esa idea — replicó Lucas impasible.

—Lucas, acabas de decir una terrible idiotez. ¡Es por tu propio bien! — dijo ella sin aliento por la afrenta y mirando a su hermano para que la ayudara.

Jared se encogió de hombros.

—Estoy pensando que vuestro lecho matrimonial será malditamente interesante, y creo que tu esposo no se opondría a tal práctica.

Lucas se echó a reír.

Irisa no podía creer lo que había dicho su hermano. ¿De verdad las damas y caballeros hacían esas cosas? Se lo preguntaría, pero no ante Jared. Ya tenía suficiente por hoy.

—El tema, es cómo vamos a atraparlo.

— ¿Esperas que te proteja mientras estas en medio del parque a altas horas de la noche?

—Sí. Está claro que esa tarea no debería ser muy difícil para un ex-agente de Inteligencia. Por favor Lucas, tenemos que intentarlo.

—No. Tu tía tiene razón. Los secretos siempre acaban siendo descubiertos. No voy a arriesgar tu vida por ese… No vale la pena, eres demasiado valiosa.

La intensidad de sus palabras la llegó al corazón, pero no podía ceder. Mentalmente intentó buscar algún argumento que lo convenciera, pero antes de decir nada, Jared habló.

— Si solo fueran murmuraciones, estaría de acuerdo contigo. ¿Olvidas el incidente de Ashton Manor? No sabemos si ese canalla podría hacer daño a Irisa, pero no podemos arriesgarnos a dejarlo libre.

La expresión de Lucas se endureció.

—Tienes razón, pero hay demasiadas cosas que no podemos controlar. Ella puede resultar herida a pesar de nuestros esfuerzos por protegerla.

—Centrémonos en lo que podemos controlar — dijo Irisa, rehusándose a que la dejaran fuera de la conversación. Después de todo era su plan.

—Según la carta, debes llegar en un carruaje de alquiler. Jared o yo podemos disfrazarnos de cocheros.

Ella lo consideró, observando primero a Lucas y luego a Jared.

—No es buena idea. Sois demasiado grandes y reconocibles.

Lucas entrecerró los ojos mirando a Jared.

—Tienes razón. Tendré que ser yo. La voz de Ravenswood es inconfundible.

Ella había dicho que eran demasiado grandes, pero no se detendrían en nimiedades. Irisa asumió que Lucas sabría cómo disfrazarse.

Jared se encogió de hombros.

—Llegaré al lugar del encuentro antes que tú, y estaré lo más cerca posible.

—Avisaremos a Drake, y el también hará lo mismo.

Irisa sonrió.

—Veis. Contigo, Jared y Drake cerca, nada me puede ocurrir.

—Ya veo que son ciertos los rumores sobre tu naturaleza impulsiva. — Dijo Lucas sin devolverle la sonrisa — Ves que el chantajista te cita en Hyde Park a media noche, a solas, y no le das importancia. La mayoría de las damas se desmayarían solo con pensarlo.

—Porque la mayoría son criaturas pusilánimes — Ella hizo un gesto desdeñoso.

Intentó restarle importancia, pero estaba preocupada. Quizás él tenía razón sobre su carácter. Después de esta aventura, se esforzaría en reprimir esa tendencia suya.

Esa noche, más tarde, Irisa fue al parque en el carruaje conforme a lo planeado. El vehículo se detuvo y ella, después de rezar una rápida oración, abrió la puerta y descendió. El parque parecía muy diferente por la noche, sus árboles dibujaban sombras siniestras bajo la luz de la luna. La niebla lo cubría todo y pronto sería difícil ver a Lucas y al carruaje.

Él le había ordenado que regresara si nadie aparecía, antes de que la niebla se espesase demasiado. Irisa tembló ante el frio aire, y recordó la noche que había espiado a Lucas y Clarice.

Al menos esta noche estaba abrigada. Lucas había insistido en que se pusiese ropa de lana, que aunque no estaba a la moda, era muy práctica.

Irisa anduvo por el camino hacia el lugar de reunión, la bolsa con el dinero en una de las manos pegada al cuerpo. Miró a los lados, pero no consiguió distinguir a Jared y Drake. Con suerte, el chantajista tampoco los vería. Cuando llegó a la réplica de una ruina que era su destino, vio un trozo de papel blanco sobre una piedra. Se adelantó y lo cogió. En él había instrucciones detalladas sobre el segundo lugar en encuentro.

¿Debía continuar? Si querían atrapar al sujeto, no tenían elección. No pasaría nada si iba por el camino y se apresuraba antes de que la niebla la ocultara.

Irisa abandonó las ruinas por el lado opuesto al que había entrado, esperando que sus pasos estuviesen siendo observados por su hermano y su cuñado.

Caminaba rígida, cuando llegó a la bifurcación indicada en el papel. No vio a nadie, y tampoco otra nota.

¿Había cambiado de idea el chantajista? Según lo pensaba, una mano se posó pesadamente en su hombro.

— ¿Así que, después de todo ha decidido aparecer, lady Irisa? — dijo una voz ronca y baja.

Reprimiendo un grito, intentó darse la vuelta, pero la mano en su hombro se lo impidió.

—No haga ruido y no tendré que lastimarla.

En miedo barrió a la furia que sentía Lucas, cuando la misteriosa figura apareció por un lado del camino.

¿Qué pensaba esa pequeña cabezona que hacia? Le había dicho que no se moviese de las ruinas.

Abandonó su posición en el vehículo en el momento que Irisa se dirigió al otro extremo, pero todavía estaba demasiado lejos para detenerlos. ¡Maldición!

¿Dónde estaban Jared y Drake? Ya deberían de haber aparecido, pero Irisa y su acompañante se alejaban. El silencio de su novia lo preocupaba. O estaba cometiendo la estupidez de ir voluntariamente, o la estaban amenazando.

Lucas se movía sigilosamente reduciendo la distancia entre él y su presa. Andaba deprisa, pues sabía que en minutos la niebla le impediría ver. El sonido de sus voces flotaba en el aire e intentó entender lo que decían.

— ¿Hacia dónde me lleva? — preguntó Irisa.

—Cállese, lady Irisa. No diga nada mas — el tono de voz puso a Lucas en guardia.

— ¿Por qué debo hacerlo? No hay nadie cerca que me pueda escuchar — protestó Irisa en voz más algo más alta de lo normal. — Tampoco tiene porque amenazarme con una pistola, le traigo el dinero. ¿No quiere verlo? — preguntó deteniéndose.

Entonces, varias cosas sucedieron a la vez. Dos bultos conocidos, salieron de entre la niebla y corrieron hacia Irisa y el hombre a su espalda. Drake la agarró y la empujo alejándola con un movimiento rápido. Jared no dio oportunidad al chantajista de reaccionar, apartó el arma con un movimiento, y lo derribó con un golpe violento.

Lucas llegó a tiempo de ver al individuo caer al suelo. Quería haber sido él quien tuviera la satisfacción de hacerlo, pero le interrogaría cuando despertara de su sueño forzado.

La niebla estaba muy espesa, y no había razón para creer que el hombre actuara solo. Sus compinches podrían estar esperando en las inmediaciones. El silencio de Jared y Drake indicaba que ellos pensaban lo mismo.

—Bueno, entonces todo está resuelto — dijo Irisa sin dudarlo.

A Lucas le hubiera gustado estar de acuerdo, pero sus instintos le decían que el chantajista no era el hombre tumbado en el suelo. Drake tapó la boca de su cuñada con la mano y la susurró algo al oído.

Aunque Lucas quería comprobar que Irisa estaba realmente bien, se mantuvo inmóvil escuchando. Se concentró en las cercanías, e ignoró los sonidos provenientes de las calles de Londres.

Quería mandar de vuelta a Drake e Irisa al carruaje, pero no estaba seguro de que fuera la mejor decisión.

Lucas permaneció inmóvil quince minutos más, pero no escuchó nada sospechoso.

La victima de Jared comenzó a despertarse. Lucas creyó mejor no quedarse allí, y le hizo una señal para que lo llevara al carruaje, igual que a Drake e Irisa.

Jared que sujetaba al hombre mientras Lucas se concentraba en los ruidos sospechosos, se lo echó a los hombros.

Lucas dijo a Drake que se pusiera al frente y él se puso detrás de Irisa.

El grupo llegó al carruaje sin incidentes. Si el chantajista había recuperado totalmente la consciencia, no intentó pedir ayuda.

Drake se sentó en el puesto del cochero, y Jared se unió a él tras depositar su carga en el suelo del vehículo.

Lucas ayudó a Irisa a subir, se sentó a su lado y cerró la puerta. El grupo partió en silencio e Irisa fue de la mano de su prometido durante el camino.

Thea los esperaba en la biblioteca y atravesó la sala corriendo para comprobar si estaban todos bien.

—Estamos bien y lo atrapamos — dijo Irisa sonriendo a su hermana.

El hombre no parecía el chantajista. Iba bien vestido, y sus cabellos castaños le caían mechones despeinados alrededor del rostro. Fingía estar relajado, pero sus ojos miraban a todos lados como buscando una forma de huir.

Irisa miró a su novio. ¿Por qué estaba tan serio? Su atención estaba centrada en el hombre, pero no había señal de satisfacción en su rostro.

—Por favor, lleva a tu hermana a la sala de visitas — pidió Lucas a Thea. — Nos reuniremos con vosotras en cuanto terminemos el interrogatorio.

—No — Irisa no podía creer que Lucas la excluyera — Quiero saber por qué me amenazó y como se enteró del secreto.

—Yo también me quiero quedar — dijo Thea. — Todos tenemos interés en lo que este hombre horrible tiene que decir.

—Mi querida señora, ver a una persona tan encantadora referirse a mí en esos términos es como golpearme. Por favor, escuche lo que tengo que decir antes de juzgarme.

—No hay nada que justifique su comportamiento — dijo Irisa mirando al chantajista.

—Si se dirige otra vez a mi mujer, le voy a hacer tragarse los dientes — Drake le amenazó, parándose frente al hombre maniatado.

—No quise ofenderla.

—Podéis quedaros, si os estáis quietas, y él coopera — aceptó Lucas. — Si interrumpís el interrogatorio, saldréis de aquí sin discutir.

Irisa no pudo dejar de estremecerse ante el tono gélido de su voz y asintió con un gesto de la cabeza.

—Sentaros cerca de la chimenea.

Las dos mujeres se apresuraron a obedecer. Lucas empujó al villano a una silla y se puso ante él, amenazador, mientras Drake y Jared se ponían a su lado.

— ¿Quién es usted?

—Th…Thadeus P. Brandon a su disposición, estoy seguro de que esto es un gran malentendido.

— ¿De verdad? ¿Usted no apuntó con un arma a mi prometida e intentó raptarla?

—Bueno, eso… Solo estaba siguiendo instrucciones, señor. Usted no puede molestarse porque yo realice bien mi trabajo.

—Pues sí me molesta, especialmente cuando se trata de mi novia. En realidad, es una ofensa fatídica.

—Le aseguro señor, que no tuve intención de herir a la señorita.

—Cuénteme sus instrucciones — le ordenó Lucas.

—Recibí ordenes de encontrar a su novia en el parque, y llevármela antes de que apareciese su amante. Mi cliente dijo que era su tutor y había descubierto que ella planeaba huir con un hombre inadecuado.

— ¿De qué está hablando? — interrumpió Jared furioso.

Lucas le pidió silencio con la mirada.

— ¿Quién le contrató?

—No lo sé. — Antes de que Lucas pudiese poner en práctica la amenaza visible en su rostro — Thadeus continuó. — Nunca lo vi. Muchos de mis clientes prefieren en el anonimato. El me buscó donde trabajo, una pequeña taberna cerca del rio.

— ¿Qué debía hacer con ella después de que la atrapase en el parque?

—Debería colocarla en un carruaje que había en la entrada oeste.

Drake maldijo, y Jared parecía a punto de explotar.

—Al menos eso es verdad — murmuró Lucas.

—Le aseguro que no miento, señor.

—Ah, pero usted sí mintió, y me va a contar la verdad, o acabara sirviendo de comida a las ratas que frecuentan su lugar de “trabajo”.

—Es verdad, señor. Cada palabra. No vi la cara del sujeto que me contrató.

— ¿Por qué le contrató para raptar a mi prometida? Si él era su tutor, ¿no podía ir a buscarla él mismo?

—No lo sé, señor. No hago preguntas a mis clientes.

— ¿Ha realizado algún otro servicio para ese cliente?

—No. Tengo buen oído para las voces.

—Debería matarlo por lo que hizo — dijo Lucas.

Thadeus comenzó a temblar.

—Cometí un error, señor, lo siento mucho. Por favor, no me mate.

¿Thadeus en verdad pensaba que Lucas iba a matarlo allí en la biblioteca, ante las dos hermanas? Ella tenía que admitir que Lucas tenía un aspecto realmente amenazador ¿Pero no podía ver el innato honor de Lucas?

—Hay una forma de que pueda compensar a mi prometida por la afrenta — comentó Lucas.

—Cualquier cosa, señor.

—Quiero el nombre de la persona que le contrató.

—Iré a cobrar como si hubiera realizado el trabajo.

—Lo hará. El pago será su vida.

Lucas estaba en la biblioteca. Irisa estaba inquieta. ¿Le pediría que adelantara la boda?

Había notado su mirada atemorizada al enterarse de que Thadeus Brandon no era el chantajista. Ella todavía estaba preocupada por como la revelación del secreto afectaría a su familia. Lucas haría lo imposible por reconfortarla, pero no cancelaría la boda. Irisa necesitaba su protección y solo podría dársela si vivieran bajo el mismo techo.

—Drake y Thea se fueron a dormir. Haz tu lo mismo, pequeña. Mañana será un día ajetreado.

Irisa se giró hacia él y su rostro quedó oculto entre las sombras. ¿Qué estaría pensando?

—Lo sé, pero quería hablar contigo primero.

—No vamos a cancelar la boda. — Lucas no pretendía ser tan rudo, pero ella tenía que entender que no podía dar marcha atrás.

—No iba a decir eso, y no me hables con ese tono autoritario, Lucas.

El atravesó la sala y la levantó del sillón. Necesitaba ver su rostro. Y lo que vio lo dejo paralizado. Vio aceptación y amor.

—Quizá encuentres esto más aceptable — dijo él antes de presionar sus labios con los de ella.

Lucas la besó suavemente, pues no quería poner a prueba su autocontrol. Irisa había socavado sus buenas intenciones cuando se pegó a él y abrió sus labios incitadora. Él se dio el gusto de acariciarle la lengua suavemente, antes de interrumpir el beso.

— ¿Qué querías decirme, preciosa?

— ¿Decirte?

—Dijiste que querías hablar conmigo antes de dormir — le recordó divertido.

—Ah, sí — dijo ella ruborizándose. — Quería darte las gracias. Sé que no estabas de acuerdo con mi plan, pero lo pusiste en práctica y te lo agradezco.

—Pero no atrapamos al maleante.

Ella suspiró jugando con los botones de su chaleco.

—Lo sé. Sé que no podía ser tan fácil, pero lo intentamos y me ayudaste aunque no quisieras.

— ¿Por eso no me estas suplicando que cancelemos la boda? ¿Porque me estás agradecida?

—Claro que no. Ya acordamos que no lo haríamos. Lo de esta noche no tiene nada que ver con eso.

—Siento que no lo hayamos atrapado — dijo él aliviado.

Ella sonrió comprensiva.

—Pero atrapamos a Thadeus. ¿Crees que podrá descubrir quién le pago?

Lucas lo dudaba. Una vez que el chantajista se diese cuenta de que su intento de secuestrarla había fracasado, evitaría cualquier conexión con la persona que lo podía identificar.

—Quizá — dijo él, no queriendo echar por tierra su esperanza.

Ella le abrazó brevemente.

—Gracias.

Lucas se sentó en un sillón y la puso en su regazo.

—Me alegro que esperases para hablar conmigo. Hay algunas cosas que quiero hablar contigo también.

Y él prefería hacerlo ahora que el día de su boda.

—Está bien Lucas, dime — dijo ella anidándose contra él, y su perfume dulce y femenino le rodeó.

—Alguien intentó raptarte esta noche.

—Lo sé.

—Hasta que encontremos al culpable, corremos un gran riesgo.

—No lo había pensado de esa manera.

—Tenemos que tomar precauciones para mantenerte segura.

— ¿Qué quieres hacer?

—Nada complicado — Lucas intentó tranquilizarla. — Tendrás que estar siempre acompañada, y no saldrás de casa si no es conmigo.

—No quiero estar prisionera en mi casa, Lucas.

—Sin dramatismos, querida. No vas a estar prisionera.

— ¿Igual que cuando estuve en Ashton Manor? Si me ignoras tras la boda como hiciste allí, nunca volveré a salir. No soporto tener a alguien pegado a mí todo el tiempo, es muy agobiante.

La mirada obstinada de Irisa mostró a Lucas que no la convencería fácilmente.

—No te ignoré, solo evité quedarme a solas contigo.

—Pero sí que viniste solo a mi cuarto, cuando me gritaste por haber subido a la torre.

—Y debes recordar que casi perdí el control.

—También estas a solas conmigo ahora — murmuró irritada.

De repente se le ocurrió que su comportamiento en Ashton Manor había lastimado sus sentimientos.

Ella en verdad creyó que la evitaba porque no quería estar con ella, ¿Pensaría que él se comportaría así tras la boda?

—Casi no consigo dominar mi deseo de desnudarte, pequeña. Eso pasó también en Ashton Manor. La única cosa que te mantiene a salvo esta noche, es que mañana serás completamente mía.

Lucas se removió e Irisa pudo sentir la prueba de sus palabras rozándola las caderas.

— ¡Oh! — exclamó ella sonrojándose.

—No voy a evitarte cuando nos casemos y te acompañaré siempre que lo crea necesario.

— ¿Y qué consideras tu como necesario? — dijo Irisa aturdida. — ¿Una visita a la biblioteca? ¿Una invitación de Thea? ¿O de uno de mis otros amigos? ¿Un paseo por el parque? ¿Una visita al museo? ¿Cuándo vaya a ver a mi abogado? Pues hago todas esas cosas y más, y muchas veces sin pensarlo.

Él sonrió.

—Tendrás que planificar los viajes con tiempo, y quizá tus amigos puedan visitarte, no será tan malo. Confía en mí.

—Yo confío, Lucas. De lo contrario no me casaría contigo, pero no voy a acceder a eso. Mi padre me dio más libertad.

¿Acaso pensaba ella que tenía elección?

—Estarás de acuerdo, porque es la única manera de que estés segura hasta que atrapemos al chantajista.

Lucas la dio un apretón en la cadera cuando Irisa abrió la boca para discutir.

—Es mi responsabilidad ocuparme de tu seguridad, y lo haré, aunque tenga que encerrarte en tu cuarto.

Ella intentó saltar de su regazo, pero Lucas se lo impidió.

—No vas a conseguir intimidarme de esa manera, milord.

Lucas sabía que ella lo trataba con tanta formalidad para molestarlo, pero ni así consiguió nada.

—No te estoy amenazando, solo te informo de lo que puede pasar si te arriesgas como en la torre.

—Yo no cerré la puerta, Lucas. Y si no me hubiese visto obligada a huir, no me hubiera puesto en peligro.

—No fuiste obligada. Decidiste escapar sola. Sin embargo, tus acciones demuestran que vas a continuar ignorando la realidad de la situación y comportándote imprudentemente. Por eso tengo que tomar medidas.

— ¿Qué quieres decir? No he hecho nada para merecer ese tratamiento.

—Abandonaste la ruina.

—No tuve opción. Había una nota para que me encontrara con Thaddeus Brandon en otro sitio.

—Escogiste la alternativa equivocada. Había aceptado no salir del lugar del encuentro.

—Si no hubiese salido, no habríamos descubierto a ese hombre.

Lucas no consideraba eso suficiente recompensa ante el riesgo que ella había corrido.

—Estuve a salvo en todo momento. Mis hermanos y tú os encargasteis de ello.

—Un hombre que te apuntó con un arma. — el sentimiento de miedo desesperado que experimentó cuando la vio en peligro, volvió de nuevo.

La rabia de Irisa se redujo y puso su mano en el pecho suplicante.

—No tuvo oportunidad de usarla. Estoy bien.

—Y así vas a continuar.

Ella le sorprendió asintiendo con la cabeza

—Está bien, lo haré. ¿Puedo ir a casa de mi familia?

El rápido cambio radical de actitud, le desconcertó.

—Si Ravenswood o Drake van contigo, sí.

Ella sonrió palmeándole el pecho.

—Gracias. Ahora, acerca de lo de tener siempre a alguien conmigo mientras estoy en casa…

El negó con la cabeza.

—No puedo prometerte nada, pequeña. ¿Va a ser un sacrificio tan grande pasar mucho tiempo conmigo?

— ¿Serás tú mi compañía, Lucas? — su sonrisa le deslumbró.

—Si — y por cómo se sentía en ese momento, gran parte de ese tiempo lo pasarían en la cama.

Lucas se preguntó, si Irisa se mostraría tan aventurera en ese aspecto del matrimonio como lo era en su comportamiento.

Lo único que podía hacer era tener esperanza.

Irisa no pensaba en la noche de bodas mientras se preparaba para la ceremonia. Tenía demasiadas preocupaciones en su mente.

Tía Harriet por la mañana se la llevó aparte, para darle la charla sobre la vida conyugal, creyendo que su madre la había descuidado debido a las tensas relaciones entre ambas. Irisa no había tenido valor de decirle a la estimada dama que su madre, ya había cumplido con el deber. Los consejos de su tía se parecieron mucho a los de su madre, salvo en algo.

Ella le había dicho que una mujer debía considerar su deber en el lecho como sagrado a pesar de la incomodidad y la vergüenza que una joven sufría cuando su marido hacia uso de sus derechos conyugales. Según tía Harriet, las cosas no mejoraban con el tiempo, cuando se trataba del lado ardiente del matrimonio.

Irisa estaba segura de que se equivocaba, pero el nerviosismo por la consumación del matrimonio aumentó en su interior por momentos.

Entonces, para sorpresa de todos, su madre había llegado para supervisar el arreglo personal de Irisa. Hasta aquel momento, había conseguido mantener a Thea alejada del dormitorio, ordeno que Pansy la peinara el cabello tres veces, planchara sus enaguas y le aplicara colorete y polvo a Irisa.

—Parece que vas a un entierro, aunque dadas las circunstancias tiene sentido, no podemos consentir que todos crean que no eres feliz.

—Estoy contenta con mi matrimonio — respondió Irisa.

— ¿Cómo puedes cuando sabes que eso puede perjudicar la posición de nuestra familia en la sociedad? Nunca imaginé que había criado a una hija tan egoísta, eso es un golpe que ninguna madre debería afrontar — murmuró tocándose el borde del ojo con un pañuelo bordado.

Irisa rehusó sentirse culpable, no quería causarle pesar a su familia con su boda, pero seguramente sería mejor que su secreto saliera a la luz cuando ella fuese una condesa que siendo todavía la hija soltera de un conde medianamente acomodado.

Había intentado atrapar al chantajista pero su plan había fracasado. Al igual que su intento de abandonar la ciudad. Lo mejor que podía hacer por ellos, era casarse con Lucas y confiar en la protección que la ofrecería cuando el escándalo estallara. Solo esperaba que Lucas no se arrepintiese.

Thea regresó a la habitación, estaba maravillosa con su traje de fiesta en seda azul brillante. Se acercó a Irisa y comenzó a retirar el exceso de colorete y polvo de arroz que Pansy le había aplicado.

Sin dignarse a hablar con Thea, la madre de Irisa miró a su hija.

—Pensé que como su madre, tendría algo que decir sobre el arreglo de Irisa el día de su boda. Algunas personas no tienen modales.

Irisa apretó los dientes intentando refrenar su temperamento.

—Algunas personas harían mejor ocupándose de su propia apariencia, en vez de molestar a una joven preciosa. — respondió Thea. — Las lágrimas de madre, pueden estropear el polvo que usa para oscurecer sus ojos, dándole un aspecto ridículo.

Irisa reprimió una risa nerviosa cuando su madre lanzó una exclamación al darse la vuelta para mirarse en el espejo. Viendo que Thea tenía razón busco rápidamente el cosmético.

Aprovechando la distracción, Irisa se fue con Thea y Pansy al otro lado del cuarto para ponerse el traje de seda blanca. Un ribete de oro destacaba su escote, el talle era alto a la moda, mientras el bajo recogido en pliegues ondulados, mostraba una enagua dorada. Se puso unos largos guantes blancos y deslizó sus pies en unas zapatillas de cabritilla blanca bordadas a juego con el vestido.

Thea dio un paso hacia atrás y la observó con una sonrisa.

—Estas preciosa, hermana.

Pansy asintió con la cabeza, emocionada.

—Sí que lo está, milady.

Irisa intentó sonreír, aunque tenía el estómago contraído por la tensión.

—Gracias.

Thea le dijo a Pansy:

—Ayude a lady Langley con los últimos retoques, después la llevaré a la sala de visitas para esperar el carruaje.

Cuando llegaron a la sala, Thea la sirvió una copa de brandy.

—Toma, creo que lo necesitas.

Irisa obedeció sin protestar. Necesitaba algo que la calmara. Inmediatamente comenzó a toser.

— No sabía que fuera tan fuerte.

Thea le dijo que se lo bebiera todo. Su cuerpo agarrotado por los nervios, comenzó a relajarse.

—Mamá está enfadada conmigo por llevar a cabo la boda.

—Lady Langley se preocupa demasiado por su posición social. Sería estúpida si creyera que los secretos pueden permanecer ocultos para siempre. Debería estar agradecida de que te cases con alguien con la posición social de Lucas. Cuando el escándalo salga a la luz, el que sea conde, ayudará a mitigar las consecuencias.

Irisa asintió y tomo otro sorbo de coñac.

—Es lo que pensaba esta mañana.

— ¿Entonces, porque estás tan alterada?

— ¿Quién ha dicho eso? — preguntó cautelosa.

—Hace un momento, estabas pálida como un cadáver. ¿No quieres casarte con Lucas?

—Más que nada en la vida, pero tengo miedo. ¿Y si el termina odiándome como papá, porque solo causo problemas?

— ¿Sabes?, nunca me he arrepentido de haberme casado con Drake — dijo Thea. — Y Lucas, no se parece en nada a papá.

—Tienes razón — respondió Irisa, dando otro trago.

— ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Claro…

—Mamá ha insinuado que, el acto amoroso no es agradable la primera vez…

—Puede doler la primera vez — admitió Thea.

—Es lo que me dijo mamá.

—No tienes que preocuparte de nada. Estoy segura de que Lucas te cuidará bien.

Irisa esperaba que su hermana tuviera razón, pero sus temores no habían desaparecido.

Lucas ayudó a Irisa a bajar del carruaje, entonces la tomó en brazos y subió las escaleras de su nuevo hogar.

—Realmente Lucas, no creo que esto sea necesario. Puedo andar — protestó ella, nerviosa.

—Estate quieta y callada, pequeña.

La orden sonó como una caricia, y él no se detuvo a saludar a los sirvientes reunidos.

—Lucas ponme en el suelo. Tengo que conocer a los empleados.

—Tienes razón, pero esta es la última parada que toleraré — dijo él gruñendo.

Su tono y sus palabras la sorprendieron, pero no protestó cuando Lucas la mantuvo pegada a él cuando la bajó. Aunque su impaciencia era palpable en la rigidez de su cuerpo, no apresuró las presentaciones, haciendo que todos los criados se sintiesen importantes en la casa.

—Mañana tendrán tiempo suficiente para que su nueva señora conozca mejor la casa. — dijo Lucas a la gobernanta, cogiendo de nuevo a Irisa en brazos.

— ¿Lucas, que estás haciendo? — preguntó Irisa sorprendida agarrándose a sus hombros.

La pregunta era un tanto inútil, ya que las intenciones de Lucas eran obvias para ella y para todos en la casa. Lucas se la llevaba a la cama.

Este subió varios escalones antes de pararse y dar instrucciones a la sonriente ama de llaves para que sirviese la cena en su cuarto, más tarde.

—Espero que hasta entonces, se encargue de todo con su habitual eficiencia.

La mujer asintió sonriente.

Dándose la vuelta hacia el mayordomo dijo:

—En caso de que alguien tuviera la temeridad de venir a molestar a una pareja recién casada en el día de su boda, no estamos en casa.

El hombre asintió con la cabeza impasible.

Irisa ocultó la cara en el cuello de Lucas avergonzada. No podía creer que su marido hubiera mostrado tan claramente sus intenciones ante la servidumbre, por lo que su anterior vergüenza se multiplicó por diez. Ya que estaba, podía haber salido a la calle y gritar sus intenciones a quien quisiera oírlas.

Ella protestó cuando Lucas continuó subiendo las escaleras.

—Irisa es nuestra noche de bodas. Los sirvientes esperan que compartamos el dormitorio.

—Todavía es de día y no creo que debamos tener esas actividades tan pronto.

—Ahora estamos casados, querida. Podemos realizar estas actividades cuando queramos.

—Pero Pansy tiene que ayudarme para dormir.

—Yo te ayudaré a desvestirte. — la mirada de sus ojos cuando lo dijo, la hizo temblar.

—Tengo un nuevo camisón que Thea me regaló. No podrás verlo.

—No necesitarás un camisón — Sus ojos la devoraban voraces.

—Si estás tratando de tranquilizarme, no lo estás haciendo muy bien — ella le informó, sintiéndose como un zorro ante un perro de caza.

— ¿Esperas que te tranquilice? — pestañeó él.

—Sí.

Irisa pensó, que lo que en realidad debió preguntar a Thea, era si todos los hombres en esos momentos, eran propensos a volverse estúpidos, o solo lo era Lucas.

— ¿Por qué? Te gusta estar en mis brazos. No tienes que estar nerviosa. Además, querías que mostrara más pasión — dijo perplejo y… frustrado.

— A veces me recuerdas demasiado a una estatua de piedra. — masculló ella sin ocultar su irritación.

—Te aseguro, que una parte de mi cuerpo que en estos momentos está dura como una piedra — los ojos de Lucas brillaron con perversa diversión.

Cuando el significado de sus palabras se abrió en su mente, ella se puso totalmente rígida en sus brazos.

— ¡Lucas!

Lucas ignoró su exclamación y abrió la puerta de la habitación, entró y la cerró con el pie. La puso en el suelo y gimió cuando su cuerpo rozó la parte de su anatomía a la que acababa de referirse.

Temblores de miedo y excitación recorrían el cuerpo de Irisa, que se soltó del abrazo y retrocedió.

Él se dio la vuelta y cerró la puerta con llave, dejándola aún más asustada.

Irisa miró por la ventana. El cuarto de Lucas reflejaba su carácter. El mobiliario era de nogal oscuro, la cama con postes era la más grande que había visto.

Incluso Jared se encontraría cómodamente en ella. Las paredes, las cortinas y la ropa de cama en tonos grises eran masculinas pero elegantes. Ella rozó una cortina, notando la rugosidad del terciopelo contra su brazo. La luz del sol calentaba su espalda a través de la ventana.

Los ojos de Lucas se entrecerraron ante su retirada, lo que le hizo parecer aún más a un depredador.

—Es una habitación preciosa, Lucas. ¿La mía es igual? — Irisa no podía creer que hubiera dicho tal tontería.

Por supuesto que la cámara de la condesa no tenía esos tonos tan sencillos y masculinos.

Pansy le había dicho que su cuarto era precioso con cortinas en color malva.

—Quizá deba ir a verlo — dijo Irisa repentinamente, dirigiéndose hacia la puerta de lo que debía ser su habitación.

Como respuesta, Lucas fue hacia la puerta y también la cerró con llave.

—Parece que no puedo — murmuró Irisa mordiéndose los labios.

El negó con la cabeza pero no dijo nada. Irisa le observó fascinada cuando él empezó a desvestirse. Primero se sentó y se quitó las botas Hessians. Después se desató el intrincado nudo de la corbata, se la quitó demorándose al colocarla en una esquina de la cama.

— ¿Estás seguro de que no quieres que llame a tu ayuda de cámara?

El la recorrió con la mirada.

—Me puedes ayudar tú si quieres, esposa.

¿Qué le ayudará a desvestirse? Ella tragó.

—Creo que no, pero gracias por ofrecérmelo.

Lucas comenzó a desabotonarse el chaleco y su acaloramiento aumentaba con cada botón que abría. Pronto la prenda estuvo en el suelo, dejándole solo con los pantalones y camisa. Ella pudo vislumbrar el vello oscuro de su pecho a través de la fina seda, y sintió ganas de acariciar, saborear la piel que revelaba. Pero por alguna razón era incapaz de moverse.

Todavía temía el momento de la unión. El la había tocado antes. Sabía el placer que podría encontrar entre sus brazos, pero también sabía que hoy él no se conformaría solo con acariciarla. Uniría su cuerpo al suyo, y el recuerdo de las palabras de su madre la hacían querer apartarse del hombre que tanto la seducía.

Lucas comenzó a desabotonarse la camisa, y ella contuvo el aliento esperando ver el contorno musculoso de su pecho. Nunca lo había visto, aunque le había tocado y sentido sus músculos endurecidos en sus dedos. No había pensado que el mero hecho de ver un torso varonil la embelesaría tanto.

—Eres hermoso — dijo ella, cuando el último botón se abrió para enseñarle su cuerpo a su mirada ardiente.

—Creo que no, pequeña—

Irisa negó con la cabeza. El no lo entendió y ella no podía explicarse, pero Lucas tenía una belleza masculina que nunca había esperado. Quizá debiera haber dicho que era atractivo, pero la palabra no describía lo que sentía.

—Ven aquí — dijo Lucas extendiendo la mano.

Ella no podía moverse.

— ¿Estas asustada? — preguntó con voz llena de un deseo inconfundible, pero aun así preocupada.

¿Acaso no era obvio? Se sentia acorralada.

-Un poco – pero al mismo tiempo que decía las palabras, se movió hacia la llamada de sirena de su cuerpo. Cuando estuvo ante él dijo: — Pero estoy aquí.

—Me alegro.

Lucas la acercó más.

Irisa presionó las manos contra su pecho, lamentando la barrera de los guantes, quería sentirlo. Recordó la sensación de tocar el vello rizado de su pecho y sus pequeñas tetillas como guijarros en su piel caliente, aquella maravillosa noche en su carruaje.

—Te daré placer hasta que grites mi nombre, Irisa. Confía en mí — dijo Lucas sonriendo seductoramente.

Esas palabras la dejaron a punto de la histeria. Confiaba completamente en él.

—Vas demasiado rápido. Es todo tan abrumador — murmuró ella a punto de llorar.

Su tamaño que normalmente la confortaba, ahora la hacía sentir débil y desvalida.

Lucas se inclinó dándole el beso más tierno imaginable, recorriéndole después los parpados y las mejillas.

—Nunca te lastimaré, querida.

—Pero lo harás. Mamá lo dijo.

—Tu madre no es la mejor consejera en estos asuntos. Ella, después de todo, se casó con tu padre.

—Pero tía Harriet y Thea dijeron que la primera vez duele, y a veces incluso las veces siguientes.

— ¡Diablos!, puede doler un poco al principio, pero te prometo que haré lo posible para que no sientas casi nada. No dejaré que sufras, pequeña. Quiero darte placer, no dañarte.

Ella sintió una vibrante necesidad en su cuerpo, sintió la dureza de su miembro contra la unión en sus piernas a través de la barrera de los pantalones, y le creyó. Su cuerpo se relajó ligeramente, pero aun la costaba respirar.

Lucas debió notar su relajamiento, porque pegó su cuerpo aún más a ella. Y la llevó hasta el lecho.

—Quizás, si me besases… — sugirió ella.

—Si, tal vez eso ayude — dijo él riéndose brevemente, soltándola y acariciándola suavemente la cadera, la cintura y deteniéndose finalmente a un lado del seno.

—Te deseo desde hace mucho tiempo, corazón… pero intentaré ser delicado. Es todo lo que puedo hacer para complacerte. Te prometo que no tendré prisa.

Irisa levantó la mano y le acarició el rostro. La promesa de Lucas había apartado todos sus miedos.

—Pero no vayas demasiado lento — le pidió suavemente.

Lucas sonrió y la besó, moviendo los labios sobre los de ella con suave urgencia e Irisa abrió su boca en una invitación silenciosa para que ahondara el beso. El sabía cómo recordaba, a especias masculinas. Lucas la besó aun con más ardor y ella se sumergió en un mundo de placer que solo él podía ofrecerle.

Irisa de pronto se impacientó y se retorció contra él. Quería sentir la mano en su pecho e intentó decírselo sin palabras.

El se dio por aludido y movió la mano en círculos sobre el endurecido montículo. No pasó mucho tiempo, antes de que él alivio que ella sintió con su toque se convirtiera en necesidad.

Irisa se apartó de su boca.

—Mas. Por favor. Necesito más.

— ¿Qué quieres, tesoro? Dímelo.

Seguramente el tendría que saber lo que ella quería, pensó Irisa. Después de todo, es quien tenía experiencia en esa área. Ella movió la cabeza contra la almohada, rehusándose a contestar.

Lucas se rió ahogadamente y se apoyó en los codos cuando las palmas de sus manos se posaron en sus pechos acariciándola.

— ¿Esto es lo que quieres?

—Si — murmuró ella, aunque todavía no era suficiente. — No, Lucas…

El tomó los dos pezones entre sus dedos y tiró, haciendo que ella se arqueara en la cama.

—Lucas.

—Ah, esto te gusta.

—Eh, sí. Si. Hazlo otra vez, por favor.

Él lo hizo. Repetidas veces. Alternando el movimiento de un pezón a otro, entonces se detuvo y en lugar de tirar, los hizo rodar al mismo tiempo, entre los pulgares e índices.

El calor y el deseo se acumularon en el interior de su vientre y sintió una sensación húmeda entre sus piernas, en su lugar más secreto.

Las lágrimas ardieron en sus ojos, pero no eran de miedo. Eran por ese sentimiento indescriptible. Necesitaba más de él, pero no sabía que pedir. Recordó lo que sintió en el carruaje y le pidió:

— Tócame. Allí. Entre las piernas. — Irisa movió la cabeza cuando vagamente se dio cuenta de que su comportamiento no era muy apropiado, pero no podía preocuparse por ello en esos momentos. Necesitaba el toque de Lucas, y lo necesitaba ahora.

El entendió y obedeció con un sonido ronco de deseo. Deslizó un dedo sobre el femenino lugar acariciando el botón endurecido, después lo introdujo en su interior. Irisa sollozó ante la íntima invasión y todo su cuerpo se sacudió por el deseo. Era un sentimiento tan maravilloso, que se preguntó si no se desmayaría de placer.

—Lucas. Si. Oh, por favor. Es tan bueno. No te detengas, por favor.

El no se detuvo. Su dedo continuó ejerciendo su magia hasta que ella se retorció contra él. Entonces introdujo un segundo dedo y ella protestó. Le dolía. Pero entonces su pulgar acarició la carne henchida por encima de donde sus dedos la penetraban y ella se olvidó de la incomodidad y de todo, menos de los sentimientos que la atravesaban.

Lucas continuó con sus caricias, mientras ella se sacudía violentamente intentando acercarse a esa mano atormentadora al tiempo que intentaba separarse, hasta que su cuerpo finalmente se quedó sin energía y el toque se transformó en caricias esporádicas.

Irisa permaneció tumbada, inmóvil, mirando el techo deslumbrada. ¿Cómo pudo tener miedo de esas sensaciones? ¿O pensar que debían haber esperado a la noche? Las lágrimas corrían por sus mejillas cuando alzó la mano para acariciar el hombro de Lucas.

—Gracias, mi amor.

Los ojos de Lucas se llenaron de placer.

—Soy yo quien te lo agradece. Te entregas de tal manera que me dejas sin aliento — murmuró él, besándola en los labios, dejando translucir la necesidad todavía no satisfecha en su cuerpo — ¿Sigues teniéndome miedo?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar.

— ¿Te puedo raptar ahora?

La luz traviesa en sus ojos, no pudo ocultar la seriedad de su pregunta. Lucas quería saber si ella confiaba en él.

Esta vez ella movió la cabeza afirmativamente, y logro pronunciar unas palabras.

—No puedo imaginarme nada que disfrutaría más.

Después de lo que acababa de experimentar en sus manos, ella quería que lo supiera.

Capítulo 8

i

L

ucas se puso de pie. Su cuerpo ansiaba satisfacción, y, sin embargo, se sentía extrañamente feliz con el placer proporcionado a su mujer.

Irisa yacía lánguidamente como un gato satisfecho al sol, con los ojos cerrados y una expresión muy diferente al temor virginal que inicialmente había mostrado.

El se estremeció al ver el vestido roto en el suelo, víctima de su ansiedad por ver el maravilloso cuerpo de Irisa. Lucas quería ver más que de refilón sus atributos femeninos. Quería ver el rizado vello color miel que le cubría el sexo, y sus pezones inhiestos como frutos silvestres, mientras la miraba lleno de deseo.

— Voy a quitarme la ropa ahora — la advirtió. Irisa abrió los ojos interesada.

Lucas se desabrochó los pantalones lentamente y los colocó con el resto de su ropa. La mirada de Irisa bailó del miembro que acababa de revelar al rostro de él y de nuevo hacia el sexo erecto, permaneciendo allí hasta que su marido se alejó de los pantalones. Lucas sonrió. Irisa se veía preocupada otra vez.

— No te preocupes, querida. No tendremos problemas.

— ¿Está seguro?

— Confía en mí.

— Dijiste que querías ser mía — murmuró Lucas, aproximándose a la cama.

— Es verdad, pero creo que deberíamos discutir el asunto, Lucas – replicó ella, encogiéndose ante su sexo.

— Ahora no, cariño. Tal vez más tarde.

— Pero entonces será demasiado tarde... — Irisa dejó de hablar y soltó un gritito cuando él apartó las sábanas, pero ella consiguió mantenerlas debajo de los senos.

— Quiero verte — dijo, frustrado. — Tú ya me viste.

— Sí

— Y te gustó.

Irisa asintió con la cabeza, obligándose a encontrar la mirada de Lucas.

— ¿Me vas a negar el mismo placer?

— No, Lucas. Quiero que tengas el mismo placer que yo, pero no sé cómo hacerlo — murmuró inocentemente.

— Déjame apartar las sábanas y te lo mostraré.

Lucas notó cómo se preparaba mentalmente y vio cuando apartó las sábanas lentamente.

— ¿Estás segura? — Le preguntó con voz ronca.

— Sí. ..

Un intenso calor atravesó su cuerpo mientras empujaba la ropa de cama lentamente, pero con firmeza. Lucas se quedó sin aliento ante esa belleza desnuda acostada. Ella era una maravilla. La quería.

Lucas necesitaba sentir su sexo hundido en esa mujer, rodeado de su calor ardiente. Apenas podía esperar a que la suave carne de Irisa lo envolviese hasta hacerlo gritar de placer.

Lucas extendió la mano y deslizó su dedo desde el cuello hasta el pecho, le rodeó el pezón, continuó hasta el abdomen, que terminaba en un pequeño nido de pelo ensortijado. Irisa gimió y Lucas sabía que a pesar de haberla saciado, ella no estaba satisfecha. Su increíble mujer estaba lista para más placer.

— Te necesito – El le susurró, rozándole el centro de su feminidad.

Lucas se tomó unos minutos para eliminar las últimas piezas de ropa que cubrían el cuerpo de ella. Luego se metió en la cama y le separó las piernas, pues quería admirarla, observar su parte más femenina. Sin embargo, sabía que Irisa no estaba preparada para esa intimidad. Tal vez más tarde. Se contentó con una rápida mirada a sus labios húmedos que anhelaba besar, se colocó entre sus muslos, permitiendo que el hinchado glande de su pene presionase su entrada del placer.

— ¿Estás seguro de...? — Ella comenzó, mirándolo fijamente.

— Sí, hice todo lo posible para prepararte, pero ahora te va a doler un poco, querida.

— Confío en ti.

Si Irisa supiese lo cerca que estaba de perder el control duramente ganado, no estaría tan segura. Lucas se arrodilló entre sus piernas y la acarició con el pulgar mientras usó la otra mano para acariciar sus pezones. Irisa le agarró los muslos con unas manos sorprendentemente fuertes. Pronto, ella se retorcía en la cama por el deseo. Lucas necesitaba hundirse en ella inmediatamente.

Lucas insertó los dedos en la suave carne como había hecho antes imitando la penetración con el fin de preparar la tímida apertura. Irisa gimió, él no sabía si de dolor o placer, pero ya no podía parar. Entonces su amada comenzó a ondular su cuerpo para encontrarse con su mano. Lucas retiró sus dedos y ella gimió en señal de protesta.

— Shh, cariño, no me voy a ir.

Lucas penetró en ella hasta que sintió la resistencia. Irisa gimió y trató de hundirse en la cama. El se retiró un poco y recomenzó los movimientos sin parar, mientras seguía acariciándola con su pulgar. Irisa desistió de apartarse de él e incluso levantó las caderas hacia el ávido miembro. Lucas se movió con cuidado delante de la barrera del himen intacto hasta sentir el primer estremecimiento del clímax de ella.

— ¡Lucas!

Al escuchar su nombre gritado con desenfrenado abandono, cruzó la barrera de su inocencia hasta que su miembro estuvo profundamente enterrado en la suavidad sedosa. Irisa volvió a gritar, pero empujó el cuerpo en dirección a su marido, como si buscara la plenitud del placer y él se lo ofreció, satisfecho, penetrando su cuerpo con movimientos firmes y rápidos. Con un gemido, Lucas derramó su semen en Irisa en un gesto de posesión.

Lucas se dejó caer sobre ella y necesitó varios segundos para poder levantar la cabeza y verificar que Irisa estaba bien. Cuando lo hizo, vio los ojos castaños mojados de lágrimas. Él le había hecho daño. A pesar de la reacción de ella, le había causado dolor.

— ¿Irisa?

— Fue maravilloso, Lucas — dijo, secándose las lágrimas... — Eres maravilloso. No tenía ni idea de que nuestra unión sería tan profunda. Gracias.

— ¿Te he hecho daño? — Preguntó.

— Sí, un poco, pero no tanto como yo esperaba.

— Lo siento.

— ¿Por qué pides disculpas después de haberme dado tanto placer?

— Te amo, querida.

— Yo también te quiero, Lucas, y te juro que voy a ser perfecta para ti.

— Ya lo eres.

Irisa no respondió porque cayó en un profundo sueño.

Irisa se despertó envuelta en sombras con el sonido de leves golpes en la puerta del dormitorio. Alargó la mano y encontró la cama vacía, pero escuchó la voz de él hablando bajo y la respuesta indiferente de las criadas de arriba.

Lucas había cerrado las cortinas y estaba envuelta en la oscuridad y privacidad. Agradecida por la cortesía, se sentó e hizo una mueca al sentir el área de la entrepierna dolorida.

Rápidamente los recuerdos de lo que pasó en esa cama volvieron a su mente. Lucas le había hecho el amor con un ardor que nunca imaginó. Ella se sonrojó ante el recuerdo de su escapada de debajo de las sábanas y de su posible apariencia corriendo casi desnuda por la habitación.

Lucas no se había reído de ella. La había seguido, calmado y dado placer hasta que sintió que podía morir en sus brazos. Y entonces Lucas le dio aún más placer. Irisa no creía que todos los maridos fueran tan cuidadosos con sus esposas.

Lucas sin duda la amaba, al menos un poquito. Ningún hombre mostraba mucha paciencia. Incluso si ese amor se inspiraba en la falsa impresión de perfección valía todos sus esfuerzos el mantenerlo.

Irisa se cubrió la cara con las manos y se sonrojó cuando recordó cómo había perdido el control. Ella había gritado más de una vez.

¿Los sirvientes la habrían oído? Lucas la había escuchado, por supuesto, y no sabía si podría enfrentarlo después de su delirante abandono.

Las cortinas estaban abiertas y la luz había expulsado las sombras que la rodeaban. Irisa parpadeó, tratando de acostumbrarse a la luz.

— Mandé preparar un baño para ti. Tienes tiempo para bañarte antes de la cena y ponerte ese vestido que tanto te gusta.

— Gracias.

Lucas estaba de pantalón y camisa, pero aún no se había puesto los zapatos.

— ¿Puedes conseguirme una bata?

Lucas se echó a reír ante la pregunta y regresó momentos después con su bata de seda.

— ¿Esta está bien?

— Sí, gracias. — Irisa tomó la bata y se la puso.

Lucas la esperaba junto a la mesa, cerca de la pared con una expresión indescifrable.

— Supongo que eso significa que no me dejarás que haga de criada y te ayude con el baño.

— Creo que puedo ocuparme de mi baño, milord — respondió Irisa, sin saber si su marido estaba bromeando.

— Supongo que sí — suspiró, fingiendo pena.

Irisa lo ignoró y se acercó al biombo que le daba privacidad y deseó poder escapar de sus ojos curiosos. Aunque llevaba el albornoz, ella se sentía completamente desnuda.

— ¿Tienes molestias?

— Unas pocas.

— Quédate en la bañera hasta que el agua comienza a enfriarse.

— ¿Va a ayudar?

Él asintió con la cabeza y se sentó, volviendo inmediatamente su atención a los papeles esparcidos sobre la mesa delante de ella, mientras Irisa se sumergió en el baño caliente.

Por primera vez, a Lucas le resultaba imposible concentrarse en los planos del nuevo modelo. El complicado trabajo necesario para construir un barco en una botella generalmente servía para calmarlo. Sin embargo, nunca antes, cuando estaba inquieto, había sido torturado con el cuerpo desnudo de una mujer al otro lado del biombo en su propia habitación.

Después del barullo inicial que indicaba que Irisa había entrado en el agua, no se escuchó ningún sonido durante unos quince minutos. Seguramente se había tomado en serio su sugerencia de estar quieta en el agua durante algún tiempo.

Por mucho que lo odiara, sería mejor para ella que durmiese en su propia cama esa noche. Lucas pensaba que no podría mantener sus manos fuera de Irisa si dormían juntos, y ella se merecía la oportunidad de sanar antes de que él la poseyera de nuevo. Cenarían juntos en la intimidad y la llevaría a su habitación.

Incluso después de hacer el sacrificio y tomar esa decisión, Lucas todavía no podía expulsar a la imagen del cuerpo desnudo a pocos metros de distancia. Quería ir tras del biombo y hacer exactamente lo que le había ofrecido antes de... jugar a la criada. Lavaría la espalda de su esposa... y todo ese cuerpo maravilloso. Y cuando su mano se hundiera en el agua para limpiar los pliegues de la piel junto al vello ensortijado de su mujer, ella emitiría esos sonidos que casi lo volvieron loco horas antes.

Su sexo dolía. Tenía que dejar de pensar en ello. Deseaba que la cena se sirviera de inmediato y lo distrajera, o no sería capaz de cumplir con la intención de dejar sola a su mujer.

Como atraído por sus pensamientos, llamaron a la puerta discretamente. Lucas pidió que entrasen, mientras juntaba los documentos y los guardaba. Pansy acompañaba a Jenny, una de las criadas del piso, que traía la bandeja de la cena.

— Pensé en ayudar a vestir a la señora para dormir — dijo Pansy, portando un cepillo, una cinta y un camisón en las manos.

Lucas le dio permiso para entrar y Pansy desapareció detrás del biombo. Los sonidos en el agua le indicaron que Irisa había terminado de bañarse.

Unos minutos más tarde ella se unió a Lucas y dispensó a las camareras que habían terminado de servir la comida.

— La cena se ve deliciosa. — Irisa no se había encontrado con la mirada de su marido desde que salió del baño.

— Irisa.

— ¿Sí?

— Mírame.

Ella miró a Lucas con una expresión cautelosa,

Lucas imaginó saber el motivo de la preocupación de su mujer. Seguramente esperaba que él le hiciera el amor otra vez, y le daba vergüenza hablar de ello.

— Todavía pareces cansada. ¿Por qué no vas a tu cuarto después de la cena?

— Si eso es lo que quieres, Lucas — ella estuvo de acuerdo.

Irisa no podía dormir. Para empezar, no estaba cansada. El hecho de que Lucas no quisiera acostarse con ella la dejó preocupada.

Se acurrucó en el sillón junto a la ventana y se colocó la bata de Lucas alrededor de su cuerpo. El olor de él la consoló, pero no sustituía a la calidez de sus brazos. La colcha de color de rosa de la cama no era muy apetecible. No quería dormir allí. Ella quería dormir con su marido. Lucas no podía querer que ella volviese a su cama solitaria después de lo que habían vivido juntos.

Pero parecía que era justo lo que quería. La evidencia estaba allí. Irisa estaba sola en la habitación.

Ella sólo podía pensar en un motivo para pensar en lo que estaba sucediendo. Su comportamiento había sido demasiado osado y desenfrenado, y había fracasado en su primera prueba como esposa.

Deseaba ser la condesa que Lucas había soñado, pero si él no quería que ella actuara lascivamente, no debería tocarla tan íntimamente. Probablemente él había esperado que ella se controlase. Pero si esto era cierto, también era injusto. Lucas no debería haberla tentado hasta límites insoportables para después desilusionarlo por no haber cumplido con sus expectativas.

Irisa se levantó de su silla, dando un salto agitada, y miró a la puerta que comunicaba las dos habitaciones. Lucas debía estar profundamente dormido sin importarle su tormento.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Irisa cruzó la habitación y abrió la puerta de Lucas. No estaba durmiendo. Por alguna razón, eso era incluso peor que sí lo estuviera. Lucas estaba sentado en la mesa donde habían cenado con unas cuantas hojas de pergamino delante.

— ¿Estás bien, cariño?

— No voy a soportar este comportamiento, Lucas. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para ser la condesa que quieres, pero no me vas a atormentar de esa manera.

Lucas miró a su esposa sin comprender.

— No finjas que no lo entiendes. Todo el mundo piensa que eres un santo, pero no pasas de un... un... — Murmuró, sin saber cómo llamarlo. — Me haces actuar como una casquivana y ahora me rechazas por sucumbir a tu encanto.

— Irisa, ¿de qué estás hablando? — Preguntó Lucas, poniéndose de pie, confundido.

— Dije todo lo que tenía que decir. En el futuro, trataré de actuar como una dama, pero tú debes contenerte y dejar de tentarme de esa manera tan irresistible – Ella dejó escapar unas lágrimas.

Lucas se quedó boquiabierto, incapaz de decir nada.

— Buenas noches, milord. — Se dio la vuelta y corrió hacia su habitación, golpeando la puerta al cerrarla.

Lucas miró atónito la puerta que acababa de golpear Irisa. ¿Qué estaba diciendo? Su esposa estaba molesta y tenía algo que ver con hacer el amor. Se sentía rechazada.

¿Qué tonterías estaban pasando por su cabeza? La única manera de averiguarlo era preguntar. Había lágrimas en los ojos de ella y pensar en consolar a una esposa llorona lo llenaba de recelos.

Lucas se acercó a la puerta y la abrió. Irisa se encontraba acurrucada en la cama llorando.

— Mi amor...

— ¡Vete, Lucas!

— No puedo, pequeña. Estás alterada y quiero saber el motivo. ¿Fui muy rudo contigo esta tarde?

Irisa respondió con un largo y fuerte gemido.

— Dime lo que te molestó – Le pidió Lucas, sentándose en la cama junto a ella.

De repente Irisa se levantó y se arrojó en sus brazos. Lucas la abrazó y se preguntó qué la habría dejado en ese estado. Su esposa le había dicho que sus momentos de amor habían sido maravillosos y no creía que se hubiese arrepentido.

Después de lo que parecieron interminables minutos, finalmente, las lágrimas cesaron.

— ¿Estás preparada para hablar ahora?

— Ya dije todo lo que quería, milord.

— Por desgracia, no entendí nada. Tal vez sería bueno que me lo volvieses a explicar.

— No es necesario que te burles de mí. Sé muy bien que no cumplí con tus expectativas esta tarde. Pero la culpa es tuya. Tienes más experiencia que yo y si querías que me comportase con más decoro, deberías haber evitado tocarme de esa manera tan agradable.

— ¿Crees que me decepcionaste? — Preguntó Lucas, sorprendido.

— Dejaste tus sentimientos muy claros.

— ¿Cómo he demostrado esos sentimientos? — Quiso saber él. Tal vez había dicho algo en la cena que le había hecho daño.

— Por favor, no te hagas el tonto. No estoy preparada para lidiar con eso ahora.

— Bueno, pues creo que es el papel que represento, no entiendo cómo te di la impresión de estar decepcionado. En realidad, pensé que los momentos que pasamos juntos fueron muy satisfactorios.

— Me mandaste dormir en mi habitación, en una cama fría y vacía.

— Es costumbre que los maridos y las esposas se alojen en habitaciones separadas y no te he enviado a ninguna parte. Sólo te sugerí que te retiraras a tu cuarto después de la cena porque estabas cansada.

— Yo no estaba cansada.

— ¿Estás diciendo que quieres dormir conmigo?

Si eso era lo que había causado las lágrimas, él controlaría sus deseos masculinos y dormiría castamente a su lado. Irisa volvió la cabeza y se encogió de hombros.

— Respóndeme, por favor.

— Sí. — Ella lo miró de nuevo. — Quiero dormir contigo todas las noches, pero si este comportamiento no es adecuado para una dama, dormiré sola en mi habitación.

— ¿Por qué iba a pensar eso?

—Es costumbre dormir en cuartos separados. Sé que eso es lo adecuado, pero no quiero hacerlo. Thea y Drake comparten la misma habitación. Ella guarda la ropa en la habitación contigua, pero duermen en la misma cama.

Irisa dejó de hablar para respirar y Lucas le dio un beso para no tener que oír más acerca de los hábitos de Thea, pero por primera vez, su esposa no le correspondió.

— ¿Qué pasa? No me digas que ya no te gustan mis besos.

— No quiero que me tengas aversión.

— ¿Es eso lo que piensas?

— No querías que durmiésemos juntos.

— Estás lastimada — Le recordó.

Ella se sonrojó, pero asintió con la cabeza.

— Te deseo otra vez y sabía que si dormía contigo, querría poseerte de nuevo. No quiero lastimarte.

— ¿Así que no te decepcioné?

— ¿Cómo puedes dudar que me gustó lo que hicimos?

— Estaba preocupada. Pensé que tal vez había fracasado en mi primera prueba como esposa.

— No tienes que pasar ninguna prueba, pequeña.

— Entonces, ¿Puedo dormir contigo?

— Sí

Dormir con Irisa y no tocarla fue tan difícil como Lucas imaginó. Se despertó con una erección intensa y se preguntó cómo podría apartarse de aquellas curvas femeninas sin despertarla o aumentar aún más su deseo.

Con cuidado, levantó la delicada mano que descansaba sobre su pecho y deslizó el cuerpo lejos de ella. Irisa lanzando un pequeño sonido de protesta enroscó su pierna con el muslo de Lucas.

— Buenos días, Lucas — dijo ella, moviendo su pierna en una caricia inquietante y acariciando su miembro de forma peligrosa, pero deliciosa.

— Buenos días, pequeña.

Lucas la abrazó con cariño y cuando la criada vino a servir el café, él dejó su cuerpo caliente a regañadientes. No podía hacer nada, porque tenía que resolver varios problemas, algunos relacionados con la protección de Irisa.

Como prometiera a Jared, Lucas elaboró una estrategia para investigar a las personas de la lista de Irisa. Comenzaría con una visita al club, donde alentaría algo que por lo general odiaba... los chismes. Así atraería menos la atención que la visita a un hombre en particular, pero incluso los chismes en el club no serían de gran ayuda para saber si Cecily Carslile estaba involucrada.

Los chismorreos entre empleados podrían ser tanto la ruina como el éxito de una investigación. Él esperaba que en este caso pudieran ayudar. En primer lugar tendría que decidir a quién de sus sirvientes podía confiar la tarea. Hablaría con su ayuda de cámara que trabajaba para él desde hacía muchos años.

Lucas juró que descubriría alguna cosa ese día. Su amada esposa había vivido bajo la sombra de esta amenaza demasiado tiempo.

Lucas fue directamente a White's. El libro de apuestas del club para caballeros sería un excelente lugar para comprobar si el chantajista había cumplido la amenaza de revelar el secreto de Langley. Con sombría satisfacción, vio a Owlpen, uno de los más chismosos de la ciudad, sentado cerca de la chimenea en la sala principal. Si la sala de apuestas no presentaba evidencia de rumores ligados a su mujer, pero los chismes existían, Owlpen lo sabría.

Y Lucas sabía cómo obtener esta información.

Al examinar el libro, comprobó que no había señales de que el secreto de Langley hubiera salido a la luz, pero leería con detenimiento las apuestas.

Lord R apuesta — 3 libras con Lord Y que Ashton anunciaría su compromiso antes del final de la temporada. La fecha era de una semana antes de que Lucas le hiciera la propuesta a Irisa.

Lord O apuesta – 5 libras con el Duque C, a que la fecha de matrimonio entre Lord Ashton y Lady I sería de hoy a seis semanas, la apuesta fue hecha dos días después del anuncio oficial en los periódicos.

Lord Y apuesta — 10 libras con Lord G a que Ashton va a romper el compromiso al ver a su prometida paseando en el parque con una ex actriz, y el duque C apuesta con Lord K a que Lord L va a repudiar a su hija antes de que finalice la temporada.

Las fechas se remontaban a la tarde del desafortunado paseo en el parque.

Las apuestas en sí, no tenían ninguna importancia. Los caballeros de la ciudad apostaban de todo y por todo. Los temas de las apuestas no le sorprendieron nada.

Lucas tampoco se sorprendió del hecho de que Su Gracia el duque de Clareshire, hubiera participado en dos apuestas, porque todo el mundo sabía lo mucho que odiaba a Irisa. Sin embargo, el hecho de que Yardley apostase sobre su esposa tres veces en los últimos tres meses era muy interesante.

Yardley fue uno de los pretendientes rechazados por Irisa, tal vez ese rechazo lo había exasperado más de lo que ella imaginaba.

— ¿Hay algo interesante? — Una voz familiar preguntó detrás de Lucas.

Él se volvió y vio a Jared y Drake. Lucas no respondió en voz alta, pero señaló las diferentes entradas.

— ¿Quién es este Lord Y? — Preguntó Jared, molesto. — Le voy a enseñar a hacer apuestas sobre mi hermana.

Al propio Lucas le gustaría dar un puñetazo a Yardley, pero eso tendría que esperar. Él quería la opinión de los dos hombres sobre ese patrón que había notado.

— Vamos a encontrar un lugar para hablar de ello – Sugirió Drake.

Él también había notado la relación entre las apuestas.

— Espera un minuto. Quiero conversar con Owlpen – Pidió Lucas.

— ¿Por qué quieres hablar con este chismoso? — Preguntó Jared.

— Porque él sabrá si hay rumores sobre el matrimonio de tus padres circulando por la ciudad.

— Él es un viejo zorro y tal vez sepa quién es la fuente de esos rumores – Concordó Drake.

— Entonces vamos a hablar con él — Jared estuvo de acuerdo.

Al principio, Lucas no creía que la conversación con Owlpen fuera más que una confirmación de que Yardley estaba mostrando un inusitado interés por las actividades Irisa.

Pero entonces el anciano miró a Lucas, pensativo.

— La mayoría de los hombres no habrían salido de casa poco después de la boda, Lord Ashton. El hecho de que esté aquí puede causar muchas especulaciones.

— ¿Qué especulaciones podría haber? — Preguntó Lucas irritado.

— No es ningún secreto que su mujer actúa de forma un tanto escandalosa.

— La conducta de mi esposa es irreprochable – Respondió Lucas en un tono amistoso, porque quería que el viejo siguiese hablando.

— Tal vez para una mujer de su nacimiento — respondió el hombre.

Lucas sintió la familiar emoción que precede a un descubrimiento inminente.

— Ella es la hija de un conde. El nacimiento es coherente con su comportamiento ejemplar.

— Sí, por supuesto. La hija de un conde, pero tal vez haya aspectos más naturales de su nacimiento de lo que se podría sospechar.

Lucas podía sentir la ira brotando de Jared cuando el significado de las palabras de Owlpen se hizo evidente. El anciano dijo con picardía la palabra "natural" que se utilizaba a menudo para describir a los hijos ilegítimos. Lucas miró a Jared y le instó a que guardara silencio.

— El carácter de mi esposa parece interesarle mucho, y tal vez a otros miembros de la sociedad. ¿Sería demasiado pedir que quisiera saber quiénes son?

El otro hombre se movió en su silla y dejó la taza de té que iba a tomar sobre la mesa.

— No quiero causar sufrimiento a una mujer por comentarios realizados por terceros.

— Le aseguro que, aun si considero pasar por alto esos horribles rumores, me interesa el causante de esta especulación. — Lucas casi sonrió cuando Jared acercó su silla a Owlpen.

— Tal vez mi esposa puede ayudar con el nombre de esa persona — Owlpen dijo nerviosamente.

— Le estaría muy agradecido. De hecho, ayudaría a evitar un montón de problemas.

— Me voy a casa ahora mismo para preguntarle – El viejo se movió deprisa.

— Envíe un mensaje a mi casa una vez que tenga la respuesta.

Por primera vez se le ocurrió a Lucas que el chantajista podría ser una mujer, una posibilidad que debería haber considerado hace tiempo.

— Tal vez pueda recordarles amablemente a los que quieren especulares sobre mi esposa, como reaccioné ante acciones semejantes referentes a mi madre — dijo a Owlpen antes que el hombre se fuera.

El anciano abrió los ojos, asintió con la cabeza, y salió a toda velocidad.

— Tenías razón, Ashton – Elogió Drake.

— ¿Cómo reaccionaste ante los rumores sobre tu madre? — Preguntó Jared.

— Tuve algunos duelos. — El Santo había puesto balas en los hombros de tres hombres antes de que la sociedad se diese cuenta de que no admitiría escándalos relacionados al nombre de su familia.

— Sabes ser frío e implacable cuando quieres — dijo Jared.

El siguiente punto en la agenda de Lucas fue una parada en Tattersall para comprar un regalo de boda para Irisa. La visita resultó ser más rentable de lo esperado. Compró un pequeño carruaje y dos caballos bayos para tirar de él, sabiendo que a su amada le encantaría.

Irisa terminó cansada por la tarde, mientras conocía la nueva casa y a sus empleados. En ese momento, ayudaba a Pansy a revisar sus ropas buscando cuales necesitaban arreglarse. Ella ya había discutido de las condiciones de los uniformes de los criados con el mayordomo, el ama de llaves y la cocinera, y también había dejado claro que le gustaría ver a todos de forma individual en los próximos días.

Lucas había salido de casa después de almorzar diciendo que iba al club.

Debido a todos los temas pendientes, a Irisa le llevó varias horas darse cuenta de dos hechos importantes. El primero era que Lucas había dado instrucciones estrictas sobre su seguridad. En segundo lugar, nadie había venido de visita. Aunque se esperaba que dejasen a los recién casados tranquilos, el hecho era preocupante.

¿Había cumplido el chantajista con sus amenazas?

Ella se negó a dejar que ese pensamiento se interpusiese a su alegría. Jamás abandonaría esa sensación de felicidad que la dominó al estar en los brazos de Lucas cuando se despertó por la mañana.

Pero sus momentos de alegría se desvanecieron cuando Jenny entró en la habitación con una bandeja que contenía tres sobres, dos para ella y otro para Lucas. Reconoció el sobre blanco inmediatamente e Irisa supo que se trataba del chantajista. El otro estaba escrito con la letra de su madre.

Sintiéndose cobarde, no sabía cuál abrir primero, pues sin duda, ninguno de los mensajes le agradaría.

— ¿El sobre blanco fue entregado por un mensajero? — Preguntó a Jenny.

— ¿Es otra de esas cartas malvadas, señora? — Preguntó Pansy.

Irisa hizo un gesto a Pansy para que callase frente a la criada.

— No lo sé, señora. El criado la entregó con las demás.

— Por favor, pídele que me busque en la biblioteca. Deja el mensaje de Lord Ashton sobre la mesita de la habitación.

— Sí, señora — Jenny asintió con la cabeza y se fue.

— Vamos, Pansy. Tenemos que ir a la biblioteca para interrogar al criado. Realmente, creo que es otra nota del chantajista.

— ¿La señora no quiere que los criados sepan lo de las amenazas?

— Creo que es mejor que lo discuta con mi marido primero. Tal vez él lo prefiera mantener en secreto.

Pansy no respondió, pero siguió a su patrona a la biblioteca.

Tras el interrogatorio, el criado admitió no saber cómo se había entregado el sobre. Lo había encontrado en el lugar habitual destinado a la correspondencia cuando entró en el pasillo con otros sobres entregados por los criados de Owlpen y Langley.

Irisa le dio las gracias y lo despidió.

Decidiendo que la carta del chantajista anónimo no sería mejor que la de su madre, Irisa respiró hondo y abrió el sobre blanco.

Capítulo 9

i

La carta era mucho más breve que la primera.

Lady Ashton

Tenga usted la certeza de que no va a disfrutar mucho de su título. Ha cometido un grave error al casarse con El Santo. Un hombre tan despiadado no tolerará la mancha de su nacimiento unida a su nombre. Ninguno de ustedes merece ser feliz y lo descubrirán juntos. Es una promesa.

U

na vez más sin firmar.

Irisa dejó la misiva en la mesita a su lado. No conseguía entender el mensaje. ¿Quién odiaba tanto a Lucas hasta el punto de querer evitar que fuese feliz? Ella no tenía enemigos.

Es verdad que había algunos caballeros rechazados por su padre, que quisieron cortejarla, pero no veía a ninguno de ellos como el posible chantajista que estaba dispuesto a vengar el rechazo. Solo el duque se puso furioso con su negativa, pero ¿Por qué esperaría cuatro años para vengarse?

Fue eso lo que le dijo a Lucas, cuando entró en la biblioteca diez minutos mas tarde. Ella ni siquiera había leído la carta de su madre, ocupada con las amenazas del chantajista.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba alguien a querer hacerme daño?

—Te olvidas que esa persona dijo que tampoco yo merezco ser feliz. Incluso se refiere a mí como implacable. Esa es una acusación bastante personal sobre mi carácter.

—Tenemos que considerar que el principal objetivo del chantajista pueda ser yo.

—También podría ser lo contrario. Si el chantajista quiere perjudicarte a ti, ¿Por qué me manda las cartas a mí? ¿Por qué no se centra en ti?

— Porque sabe que soy más vulnerable a tu sufrimiento que al mío — afirmó Lucas, cogiendo el otro sobre — ¿De quién es?

—De mi madre. Estoy nerviosa, y no quiero leerla.

—Lo mejor es resolver esto cuanto antes, de nada sirve postergarlo — dijo Lucas entregándoselo.

Irisa la cogió y rasgó el sobre, leyó rápidamente la misiva y no pudo evitar una exclamación de consternación.

—No vas a creerlo. Mis padres se van de viaje al continente.

—Muchas personas lo hacen desde que acabó la guerra. Me sorprende que tus padres hayan tardado tanto en hacerlo.

—Sí, pero ellos lo hacen para evitar los rumores. Mi madre dice que no saben cuándo regresaran a Inglaterra. Irán a Dover pasado mañana. Dice que si quiero despedirme debo visitarlos esta tarde, pues estarán demasiado ocupados para recibirme esta noche o mañana. La tarde está a punto de terminar, Lucas.

—Entonces, debemos apresurarnos — dijo Lucas sin entusiasmo.

Al salir, Lucas dio instrucciones al servicio y condujo a Irisa hacia el carruaje. Al entrar, se dio cuenta de que nunca lo había visto antes.

— ¿Has comprado un nuevo carruaje, Lucas?

—Sí. ¿Te gusta? — pregunto él, entregándole las riendas a continuación.

—Es bonito.

—Es tuyo.

— ¿Mío? — preguntó ella sin poder creerlo.

—Sí. Es mi regalo de bodas.

—Pero, Lucas, pensé que no querías que condujera.

—Sabes manejar las riendas muy bien, en cuanto acabe el asunto del chantajista, querrás tener independencia.

Irisa se sorprendió ante la confianza que su marido depositaba en ella.

Para su sorpresa, sus padres se encontraban en la sala de visitas cuando fueron anunciados. Su padre examinaba algunos documentos, mientras su madre bordaba.

—Papá, mamá, vengo a desearos buen viaje.

—Solo esperamos que no sea un exilio permanente — respondió su madre.

Su padre, desvió la atención a los papeles. Lucas condujo a Irisa hacia un pequeño sofá y se sentaron.

—Estoy seguro que no será tan malo. Creo que les gustará el viaje.

—Será una pesadilla si tenemos que alejarnos de nuestras amistades — se quejó lady Langley.

—Mamá, te preocupas por nada.

—Esperaba que fueses más compasiva, pero siempre has sido una hija desnaturalizada.

—Lo hice lo mejor que pude — Irisa se puso tensa.

—Dudo que hubieses causado más sufrimiento si lo hicieras aposta — la acusación de su padre la dejó tan conmocionada que no pudo decir nada.

—Irisa ha sido una excelente hija, Langley, y si es demasiado tonto para reconocerlo, al menos guárdese sus opiniones para usted — la defendió Lucas.

La expresión de su padre se volvió sombría e inclinó la cabeza hacia Lucas antes de volver la atención a sus papeles.

Irisa no aguantó más y se puso de pie con las manos en las caderas.

— ¿Qué mal hice? Intenté agradaros, pero no podía casarme con el duque, de la misma forma que no pude romper el compromiso con Lucas. ¿Es un crimen querer ser feliz?

La única respuesta de su madre fue echarse a llorar, mientras su padre fingía no haber oído nada. Irisa atravesó la sala y dio un manotazo a los papeles lanzándolos al suelo. Su padre entonces la miró, revelando tal expresión de aversión en su rostro, que hizo que algo en su interior se rompiera.

— ¿Por qué ya no me quieres? Hubo un tiempo en que me tratabas con afecto y me sonreías. Luego, de repente, dejé existir para ti. ¿Fue por la cicatriz de Jared? ¿O porque te recuerdo tus pecados?

Su padre la miraba en ese momento con una expresión indescifrable.

—Cuando aquel lobo casi acabó con vosotros, comprendí lo fácil que sería perderte, así como había perdido a Anna. Hay tantas cosas que pueden pasarle a un niño: enfermedades, accidentes. Yo no podía soportar la posibilidad de perder a otro ser amado.

— ¿Entonces, dejaste de amarme?

—Sí. Y no me arrepiento de esa decisión.

El total egoísmo y cobardía de su respuesta la dejó sin aliento.

— ¿Realmente crees que yo misma envié los anónimos y que voy a desvelar vuestro secreto?

—Está claro que tu padre no cree en algo tan descabellado, pero tú, decidiste casarte con Ashton en vez de proteger a tu familia del escándalo. — respondió su madre.

— ¿Y tú eres mi madre? ¿También has dejado de quererme? — preguntó Irisa, conociendo la respuesta.

—Me gustaría, sí, pero no puedo dejar de amar a mi propia hija, eso hace que el dolor por tu traición sea mayor.

— ¿Cuánto tiempo espera que su hija pague por sus pecados? — preguntó Lucas furioso.

—No es nuestro pecado lo que se está discutiendo aquí — dijo su padre levantando la voz.

— ¡Al contrario! Esa es exactamente la cuestión. Irisa no es responsable de vuestras acciones en el pasado. Consiguieron que se sintiera culpable. Ella es la única inocente en todo esto y no voy a permitir que se convierta en el chivo expiatorio de ustedes — Lucas se giró hacia Irisa — Nos vamos.

—Quiero decir algo mas — murmuró Irisa mirando a sus padres. — Mi marido tiene razón. No soy responsable de esto. No casarme con él no hubiera resuelto el problema. Algún día alguien acabaría desvelando vuestro secreto. Una vez, Thea dijo que vuestra debilidad había separado a la familia. No la creí, porque siempre confundí vuestra frialdad con fuerza. Pero ella tenía razón.

Mirando a su padre dijo:

— Eres demasiado cobarde para admitir el error que cometiste con Anna Selwyn, y todo por salvar tu matrimonio.

—Fueron tus acciones las que condenaron a Jared a vivir sin el amor de una madre — Irisa se giró para mirar a su madre — De una mujer a la que le importaron más sus hijos que su propia felicidad.

—Anna no tenía derecho a llevarse a mi hija y criarla en otro mundo — dijo su padre inflexible.

— ¡Tú la abandonaste! Igual que a Jared y a mí cuando tuviste demasiado miedo para arriesgarte a amarnos — respondió Irisa llena de rabia.

El silencio inundó la sala.

—Creo que venir ha sido una tontería. La mejor cosa que puedo hacer es marcharme. Bon voyage.

Cuando llegaron al carruaje, Lucas la ayudó a entrar, pero esta vez tomó las riendas. Cuando llegaron a casa, la llevó directamente a la habitación. Al contrario que el día anterior, ella no estaba atemorizada, Irisa solo quería estar a solas con su marido, abrazarlo y sentirse segura.

Fue exactamente lo que consiguió. El cerró la puerta con llave, se sentó en un sillón y la puso en su regazo sin decir una palabra. Lucas la abrazó y masajeó la espalda mientras las lágrimas corrían por el rostro de Irisa.

—Parece que no paro de llorar desde que nos casamos.

—Has pasado por momentos difíciles, pequeña.

—Tampoco ha sido fácil para ti — Irisa le besó. — Y no te veo echándote a llorar.

Él se rió ahogadamente.

—Tengo otras formas de desahogarme de mi frustración.

Ella restregó su trasero contra él sintiendo su virilidad.

—Eh, sí, pero anoche fue nuestra primera vez. ¿Qué hacías antes?

Esta vez Lucas estalló en una sonora carcajada.

—Construyo miniaturas de barcos en botellas. Me ayuda a concentrarme y a evadirme.

— ¿Desde cuándo lo haces?

—Comencé con modelos simples de barcos tras la muerte de mi padre. Empecé a meterlos en botellas a los quince años más o menos.

—Son muy bellos. Me gustaría ver los que tienes en Ashton Manor.

— ¿Quién te lo contó?

—El ama de llaves — respondió ella acariciándole el cuello.

— ¿Lucas?

—Mmmmm.

—Gracias.

— ¿Te encuentras mejor, mi amor? — preguntó él.

—Si — Irisa le besó suavemente en los labios — Gracias por acompañarme.

Los ojos de Lucas mostraban el conocido fuego de la pasión cuando se removió hasta que una cordillera dura se rozó contra ella.

—Irisa.

— ¿Qué?

—No estoy enojado.

A ella le costó unos momentos encontrar el significado de sus palabras, y cuando lo hizo, estalló en carcajadas.

La risa no tardó en convertirse en jadeos, cuando la llevó a la cama. Su último pensamiento coherente fue, que le gustaba que su marido no estuviera enojado.

Lucas se maravillaba de la dulce generosidad de la mujer acurrucada a su lado, mientras recorría la curva de su pecho con los dedos.

Irisa se estiró a su lado, como una gata satisfecha, presionando con más firmeza el suave musculo en su mano y lamiendo delicadamente su tetilla.

—Estás jugando con fuego querida. — Gruñó él estremeciéndose en respuesta a esa pequeña lengua traviesa.

—Pues yo adoro cuando me incendias — confesó Irisa mordisqueando el endurecido botón masculino y lamiéndolo después suavemente.

— ¿De veras?

—Si.

El la puso de espaldas cerniéndose sobre ella, la sujetó las muñecas, colocándoselas por encima de la cabeza.

—Dilo otra vez.

Ella sonrió, sus ojos ya no estaban oscurecidos por el dolor como en casa de sus padres.

—Me gusta, muchísimo.

El no había querido decir eso, aunque el placer por sus palabras le atravesó.

—Dime que me deseas — le mandó él.

Aunque ella nunca había hecho eso antes, se dio cuenta de que Lucas quería oírlo.

—Tú… tú lo sabes. Eres mi único amor. Mi gran amor, Lucas.

Esas palabras reavivaron el deseo en su interior. Con la rodilla, separó sus piernas y empujó su palpitante erección en la húmeda y acogedora funda.

—Tú me perteneces.

—Totalmente — respondió ella retorciéndose e intentando llevarlo más profundamente en su cuerpo.

El la penetraba con movimientos enérgicos. Con una de las manos la sujetaba las muñecas, mientras que con la otra le acariciaba los pechos tan tentadoramente exhibidos. Después, apenas consiguió retirarse de su interior y caer a su lado.

—Esto del matrimonio es agotador. ¿Verdad? — dijo ella con un bostezo lujurioso, impropio de una dama.

Lucas estaba demasiado cansado para responder.

Él se despertó mas tarde con el cuarto envuelto en tinieblas. Irisa se movió a su lado cuando el reloj dio la hora. Maldición. Ravenswood y Drake vendrían en cualquier momento, y él estaba desnudo, retozando en la cama con su mujer. Desenredó sus piernas de las de Irisa y de las sabanas antes de levantarse, encendiendo una lámpara.

— ¿Lucas? — preguntó Irisa medio dormida.

—Jared y Drake estarán aquí dentro de poco y tampoco he preguntado al servicio si hemos tenido noticas de Owlpen.

— ¿Por qué vienen? ¿Drake trae e Thea?

—No lo sé — respondió Lucas, lavándose con una toalla mojada en agua fría y vistiéndose rápidamente.

—Vamos a hablar de lo que sabemos del chantajista.

— ¿Descubristeis algo?

Lucas dejó de vestirse para mirarla.

—Deja de mirarme así y pásame el vestido — se rio ella ruborizándose.

— ¿No pensaras bajar medio desnuda? — dijo él, cuando notó que no se ponía la ropa interior.

— ¿Por qué no? Tú tampoco llevas la chaqueta ni el pañuelo.

—Pero llevo los pantalones. Ponte eso, o quédate aquí mientras hablo con ellos. Aunque puedes omitir el corsé.

—Gracias, Lucas. Eres la voz de la sensatez.

—Deja de tomarme el pelo o verás quien soy realmente.

Irisa tomo el vestido dándole la espalda levantándose el cabello en una solicitud silenciosa para que se lo abotonase. Lucas obedeció, rozando la piel sedosa con los nudillos, y deseando tener más tiempo para explorar esa área más detenidamente.

—Listo.

—Gracias. Creo que prefiero que me ayudes tú a vestirme en lugar de Pansy.

—Yo te prefiero desnuda.

—Eso es interesante.

Lucas no pudo contenerse más tiempo y la tomó en sus brazos besándola en esa boca descarada. Irisa se aferró a él y abrió los labios invitadora. Tuvo que luchar con todo su control para liberarla, cuando se dio cuenta de que estaba a punto de volver a desabrocharla el vestido.

—Tengo que hablar con el servicio — advirtió Lucas alejándose de la tentación.

— ¿Por qué?

—Owlpen debería haber enviado una nota sobre algo que comentamos por la mañana.

— ¿Tiene Owlpen que ver con el chantajista?

—No, pero es un soplón y pensé que podría saber algo.

Irisa se recogió el pelo con una cinta y le miró con gravedad.

—El sabrá si los rumores han comenzado a circular. ¿Verdad?

—Tengo motivos para pensar que sí.

—Entiendo. ¿Por qué no me lo has contado antes? Por eso mis padres decidieron dejar la ciudad.

—Tus padres ya lo tenían planeado. No voy a permitir que te responsabilices de sus decisiones.

—Está bien, Lucas. No lo hago. Tienes razón. Debieron planearlo la noche que les contamos lo de la primera carta. Pero me preocupo por ti. No será fácil para el Santo estar casado con la hija ilegitima de un conde cuya posición no es la mejor.

—La posición de tu padre en la sociedad no me interesa, ni la condición de su hija. Ahora eres mi esposa, la condesa de Ashton, eso es todo lo que importa.

—Gracias, Lucas eres muy amable.

—Es la verdad.

Irisa asintió.

—Creo que el señor Owlpen pudo haber enviado el mensaje hoy, Jenny trajo un sobre, pero como iba dirigido a ti lo dejé sobre la mesa.

El sobre blanco que dejó caer sobre la mesa, contenía la respuesta a lo que había estado atormentado a su esposa.

Lucas rompió el sello y sacó dos hojas de papel. Tras disculparse por las molestias que sus palabras podrían causar a Irisa, daba una descripción detallada de cómo el rumor había llegado a oídos de su esposa.

Lucas sonrió satisfecho. Ahora tenía un nombre.

— ¿Quién es, Lucas? ¿Qué dice la carta? — preguntó Irisa con ansiedad. — ¿Es Cecily Carlisle Jones?

—No — contestó Lucas sonriendo — Parece que Owlpen se tomó en serio mi amenaza. Investigó la fuente del rumor.

—Lucas, voy a terminar golpeándote si no me dices nada — dijo ella furiosa.

Lucas se echó a reír ante la idea de que su pequeña y delicada mujer lo atacara físicamente.

—No tiene gracia, milord.

Ninguno de los dos notó a la mujer que estaba en la puerta.

—Milord, milady, el señor y la señora Drake y lord Ravenswood esperan en la biblioteca.

El rostro de Irisa se iluminó.

—Oh, genial, ha venido Thea. Tal vez ella consiga que me digas el nombre del chantajista.

—Es lady Preston — dijo Lucas — Ahora vamos. Tenemos que hablar de las novedades.

— ¿Lady Preston? ¿Esa arpía rencorosa y chismosa? ¿Por qué?

Irisa no paró de hacer comentarios nada elegantes sobre la mujer hasta que llegaron a la biblioteca.

—Tenemos un nombre — informó Lucas al entrar.

— ¿Quién? — quiso saber Jared.

—Parece que Owlpen se tomó en serio tus palabras— comentó Drake.

Lucas asintió con satisfacción y entonces nombró a su enemigo.

—Es lady Preston.

— ¿La famosa viuda? — Dijo Thea espantada — ¿Pero, porque?

Lucas no sabía la respuesta, pero en breve la tendría.

— ¿Qué palabras? ¿Qué amenazas? — preguntó Irisa exigiendo una respuesta.

—Dejé muy claro, que no iba a tolerar ningún escándalo que involucrara el nombre de mi esposa.

Irisa no parecía satisfecha con su respuesta, pero él no quiso ahondar en el tema para protegerla de los rumores. Sabía que no aceptaría de ninguna manera el plan, de una cita al amanecer.

—Creo que es hora de hacer una visita a lady Preston — dijo Jared a Drake.

—Y a Yardley — añadió Drake.

— ¿Por qué a lord Yardley? — preguntó Irisa — Yo soy la víctima y nadie me cuenta nada — protestó en tono autoritario.

—No ha sido intencionado, querida. Recuerda que estabas preocupada con la carta del chantajista cuando volví. Además, la noticia del viaje de tus padres nos hizo salir inmediatamente para despedirnos.

—Estamos en casa desde hace horas, milord. Podías habérmelo dicho en cualquier momento.

El puro disparate de su comentario le dejó aturdido momentáneamente, entonces entrecerró los ojos.

— ¿De verdad? — Preguntó él con una sedosa advertencia en su voz — ¿Cuándo querías que te informara? ¿Quizás piensas que debería haberlo hecho mientras gemías de placer? ¿O después cuando te quedaste dormida, exhausta?

— ¡Lucas! ¿Cómo puedes decir esas cosas ante mi familia?

—Discúlpame. Pensé que querías una respuesta.

Irisa lo miró con la boca abierta. Jared se rió. Drake sonrió, pero la expresión enojada de Thea le impidió avergonzar aún mas a Irisa.

— ¿Has desafiado a Owlpen a un duelo? — preguntó Irisa angustiada — ¿Cómo pudiste hacer esa locura?

—No lo desafié. Solo le informé de que eso podría suceder si no cooperaba.

—Y funcionó — dijo Jared — Tu marido tiene una reputación temible. Yo diría que la amenaza de desafiar a quien esparciera el rumor por la ciudad ha surtido efecto.

— ¿Has amenazado con un duelo, a cualquiera que hable de mi?

—Es una forma eficaz de evitar rumores desagradables.

— ¿Amenazar de muerte es tu respuesta para evitar la propagación de rumores? — Preguntó Irisa estupefacta.

—Sirvió en el caso de mi madre, Irisa. Pensé que lo haría de nuevo.

— ¿Y si mueres en uno de esos duelos?

—No moriré, y dudo que nadie se atreva a probar suerte contra mí.

— ¿En cuántos duelos participaste por tu madre? — preguntó ella casi en un susurro.

—Tres.

Jared dio un paso adelante, palmeándola el hombro suavemente y diciendo:

—Si te sirve de consuelo, me he pasado el día comentando que apoyo a tu marido. Que él no es el único caballero que está dispuesto a batirse en duelo en lo que a tu reputación se refiere.

— ¿Estáis los dos arriesgando vuestras vidas por mi reputación? Me mentiste. Ambos lo hicisteis. Me dijiste que eso no te importaba, y que como lady Ashton las circunstancias de mi nacimiento no eran importantes.

—Y no lo son. — ¿Cómo se atrevía a acusarlo de mentir? Nunca lo había hecho, aunque la verdad la disgustara.

— ¿Entonces porque amenazas a la gente con un duelo?

—Terminaremos esta conversación más tarde — comentó molesto y dolido. Parecía que a ella le alteraban más sus acciones que las del chantajista. Maldita sea. Ella no entendía, pero que lo colgaran si discutía eso en un cuarto lleno de gente.

—Vale. Tenemos que encargarnos con el problema de lady Preston.

— ¿No fue ella quien te habló de la señorita Brieuse? — recordó Thea.

—Sí. En cuanto a lord Yardley, no pareció muy molesto cuando papá rechazó su petición de mi mano.

—Quizá está despechado — dijo Thea.

Irisa se encogió de hombros y miró a Lucas, este mostraba una expresión indescifrable.

—Es lady Preston la que me preocupa ahora.

Esa mirada no podían ser celos. El nunca había tenido la más leve relación con lady Preston. Pero se dio cuenta que todos en la sala le miraban con curiosidad.

—Podéis dejar de preguntaros si era mi amante. Nunca he tenido nada con esa mujer, y no tengo ni idea de por qué está obsesionada con terminar mi relación con Irisa, solo lo sabremos cuando hable con ella. Jared, Drake ¿Venís conmigo?

—Lucas, ten cuidado — dijo Irisa — No desafíes a nadie a un duelo.

—Confía en mí.

—Si no me lo prometes, no te dejaré salir de aquí.

— ¿Cómo pretendes impedírmelo?

— ¿Quieres encontrarme aquí cuando vuelvas?

—Será mejor que así sea — dijo él con la mandíbula tensa.

—Solo tienes dos maneras de asegurarte de ello — respondió ella cruzándose de brazos— O te quedas aquí conmigo, o me prometes que no lo harás.

— ¿Me estas amenazando con que te irás si no lo hago? — preguntó Lucas indiferente, aunque en su interior se retorcía de miedo porque ella cumpliera su amenaza y de furia porque se hubiera atrevido a desafiarlo. — Hay otra forma de asegurarme de que estés aquí cuando regrese, esposa.

Ella le miró echando chispas por los ojos, pero no tragó el anzuelo.

— Puedo encerrarte en la habitación.

Thea le miró asombrada, pero Irisa ni parpadeó ante su declaración.

—Prométeme que no desafiaras a nadie, Lucas. No arreglamos nada con discutir.

—No puedo prometerte nada.

—Entonces, yo tampoco te puedo prometer que estaré aquí cuando vuelvas.

—Confío en tu sentido del honor. Me niego a creer que puedes hacer algo tan innoble como marcharte, solo porque no puedes salirte con la tuya.

— ¿Por qué debo preocuparme por mi sentido del honor, si tú no te ocupas del tuyo? — el dolor que notó en su voz, le impidió a Lucas perder el control.

—Creo que me quedaré con ella mientras ustedes los caballeros se van — dijo Thea antes de que él pudiera contestar a la acusación de su mujer.

Lucas miró fijamente a su cuñada. Thea le hizo saber con su mirada, que estaría encantada de darle con el atizador de la chimenea.

—Puedes quedarte, y visitar a mi mujer siempre que quieras.

— ¿Entonces, no necesito ir a mi dormitorio? — preguntó Irisa con una mueca apenada.

— ¿Estarás aquí cuando vuelva? — preguntó él.

—Sabes que mi honor me impedirá irme. No necesitas mi promesa. Pero ¿tú me aseguras que no desafiarás a nadie a un duelo, verdad?

—No. Siento si eso te contraría, pero no tengo alternativa.

Ella negó con la cabeza, pero no dijo nada, dando media vuelta se marchó.

Lucas la siguió y la sujetó dándole la vuelta.

—Trataré de evitar desafiar a nadie — dijo intentando tranquilizarla.

—Supongo que debo conformarme con eso — dijo con los ojos inundados de tristeza.

Él se agachó y la besó suavemente en los labios, esperando poder reconfortarla.

Al menos ella no se apartó.

—Sí, igual que yo debo ocuparme de salvaguardar tu reputación.

Ella no dijo nada cuando los tres hombres se prepararon para marcharse.

Jared se detuvo junto a ella diciendo:

—No te preocupes por tu marido, pequeño diablillo. Cuidaré de él.

Ella se retorció las manos hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

— ¿Y quién cuidará de ti, Jared?

Maldición, Lucas odiaba dejarla así. Irisa estaba muy triste, tal vez su hermana lograra calmarla algo. Aunque por la mirada de Thea, pasaría mucho tiempo antes de que él consiguiera que lo perdonara.

Thea pidió té y sándwiches para Irisa que no había cenado. Pero esta no podía pensar en la comida. Como no quería discutir más, hizo caso de su hermana. Conocer a Lucas la había cambiado de muchas formas, esperaba que él no lo lamentase.

Sabía que la criatura complaciente que había sido antes, en un intento de ganarse a sus padres y a la aprobación de Lucas, nunca le habría desafiado como esa noche. Ella había tenido la intención de ser la clase de esposa que Lucas deseaba, pero esta noche se había dado cuenta de que eso incluía aceptar sus peligrosos planes, como el que había elaborado en secreto para evitar que la sociedad hablara de ella, y eso no lo podía hacer.

Seguramente el principal componente para ser una esposa perfecta era ser complaciente, no absolutamente sumisa y perfectamente correcta. Cualquier otra le podría ofrecer a Lucas esas cosas, pero ella le amaría toda su vida, con todo su corazón. Seguramente más que la otra.

Solo esperaba que Lucas pensara igual.

Thea rehusó discutir los acontecimientos de la tarde. En su lugar, contó una divertida historia sobre su hijo y el gato en la cocina. Irisa se relajó bastante, tanto que se sorprendió comiendo varios emparedados e incluso se rió con las travesuras de su sobrino.

—A veces, Lucas es bastante autoritario, ¿No es así? — dijo Thea.

—Si. Aunque trató de recordar que sus intenciones son buenas.

— ¿Estas preocupada por los duelos, verdad?

—Oh, lo siento. No puedo soportar que cualquiera de ellos salga herido por proteger mi reputación.

—No sé mucho sobre ese tema. Lo único que sé, es por un comentario que hizo mi madre en su diario sobre Langley.

— ¿Papá participó en un duelo? — preguntó Irisa sorprendida.

—No, pero por lo visto desafió a un hombre al que encontró besando a mi madre en el jardín. El canalla se disculpó y ese fue el final del asunto. Al menos para él.

—Es una costumbre verdaderamente horrible y además ilegal, pero eso no parece impedir que los caballeros impulsivos se reten.

—No describiría a Ashton como impulsivo.

Irisa deseó estar de acuerdo con su hermana.

—Pienso que la mayoría de las veces mantiene controlado el temperamento.

—Ya veo — Thea permaneció ensimismada unos momentos — ¿En realidad piensas que desafiará a alguien si hace comentarios sobre tu legitimidad? Seguramente eso sería ir demasiado lejos.

—No lo sé. Es horrible pensar que siente la necesidad de proteger mi reputación con las mismas medidas drásticas utilizadas en relación con el comportamiento de su madre. Él no la estimaba mucho, pienso que incluso no le tenía afecto.

Thea negó con la cabeza.

—En lo referente a ti, estas equivocada. Nadie, ni el más completo idiota, arriesgaría su vida por alguien por quien no se preocupa. ¿Crees que Lucas es idiota?

—Puede ser un tanto cabezota, pero no me cabe duda de que es un caballero.

— ¿Y Jared?

Thea se encogió de hombros.

—Jared tiene las ideas muy claras y hará lo que crea necesario para proteger a los que ama.

—Si. — si Lucas estuviera igual de motivado. Su preocupación no disminuiría, pero al menos ella no sería tal carga para su marido.

—La gente hablara… ¿Va a desafiar al mundo entero? ¿Qué debo hacer? — preguntó a su hermana frustrada.

—No lo sé, hermana. Hablaré con Drake más tarde, por si se le ocurre algo.

Irisa no confiaba en ello. Parecía que cuando se trataba de cosas estúpidas como los duelos, la mayoría de los hombres parecían pensar igual. Suspiró con cierta resignación.

—No veo que mal puede hacer.

Thea sonrió.

—No estés tan deprimida. Han sido unas semanas difíciles, pero todo se aclarará pronto. Estoy segura.

—Espero que sí — sonrió forzadamente Irisa.

El mayordomo entró en la sala con un mensaje de la niñera de Thea, pidiéndole que regresara a casa porque su hijo se encontraba enfermo. Irisa acompañó a su hermana a la puerta.

Thea se detuvo en el vestíbulo.

—No me parece bien dejarte aquí sola. Quizá podrías venirte a casa conmigo hasta que regresen los hombres.

—No seas tonta. Estaré bien. Ahora vete, tu hijo te necesita — dijo sonriendo.

Thea no parecía convencida.

— ¿Estarás aquí cuando Lucas regrese? — quiso saber mirándola fijamente.

— ¿Tengo otra opción? — preguntó Irisa.

Los ojos de Thea mostraron comprensión.

—No, si le amas.

Irisa vagó por la biblioteca, pensando en el comentario de Thea. Ella amaba a Lucas, solo de pensar que estuviera ante una pistola al amanecer, la hacía retorcerse de dolor. Miró sorprendida al lacayo que la había seguido a la sala.

— ¿Necesita algo? — preguntó.

—Milord, dijo que no debía dejarla sola, milady.

Irisa resopló irritada. El estaba perfectamente bien enfrentándose a la muerte, pero ella no podía estar sola ni un momento en su casa. Los hombres eran totalmente incoherentes.

—Muy bien. — dijo cogiendo un libro y abriéndolo.

Lo que necesitaba era idear un plan para impedir que Lucas desafiara a alguien. Era inevitable que la gente hiciera comentarios. Algunos de ellos incluso sin intenciones maliciosas, solo por curiosidad.

— ¿Le gustaría un vaso de ratafía con el libro, milady? — preguntó el lacayo.

Considerando su estado de nervios, era una buena idea. El licor afrutado no era su bebida favorita, pero podría tener un efecto tranquilizador, tal como había comprobado la última vez que lo tomó.

—Gracias, eso estaría bien.

El hombre llenó un vaso y se lo puso en la mesa ante la chimenea. Cuando se marchó, su mente volvió a ponerse en marcha. Había algo en él. Intentó recordar que era sin conseguir nada. Sorbió el licor, pensando que sabía aun peor de lo que recordaba, intentó concentrarse en el libro de historia natural que había escogido. Quizá la escurridiza memoria regresara si ocupaba su mente en lago.

Sintió cansancio en los ojos, y se preguntó si no debería decir al lacayo que iluminara la estancia con una lámpara.

Una lámpara…

Una tormenta…

Mucho frio…

Cuando el vaso casi vacío se escurrió de sus dedos, recordó por que le parecía tan familiar el lacayo. Él estaba en el vestíbulo el día que fue a hurtadillas al cuarto de la torre. Se dijo que debía recordar preguntárselo.

Tenía que preguntarle por ello…

Tan pronto como se despertara…

Se echó una mano a la cabeza…

Caray, estaba cansada...

Se preguntó por qué. Si no había hecho el amor con Lucas.

Capítulo 10

i

E

l humor de Lucas no era el mejor cuando el carruaje lo llevó de vuelta a casa.

Su presa había huido de Londres.

Los criados le informaron que ella había regresado al campo ese día. No había tenido mejor suerte en la búsqueda de Yardley. No sabía si él había salido de la ciudad con lady Preston, aunque los dos habían sido vistos juntos horas antes.

Lucas se había visto obligado a calmarse en el carruaje mientras sus cuñados continuaban investigando.

Cansado y frustrado, no deseaba continuar la discusión con Irisa, ni quería contarle que no había podido encontrar a Lady Preston ni a Yardley.

No podía entender la razón por la cual la mujer los había escogido como objetivo, pero lo descubriría, aunque tuviese que seguirla a la casa que tenía en el campo.

— Espero que Irisa esté más calmada — Jared comentó en el carruaje.

— Yo también — Lucas asintió sombrío.

—Después de cuatro años de matrimonio, llegué a la conclusión de que las mujeres no siempre están de acuerdo con los hombres en lo que respecta a la calma – Drake se rió en otro banco.

Lucas corrió la cortina del carruaje a un lado para comprobar lo lejos que estaban de casa justo cuando el cochero detuvo los caballos. Él se apresuró a salir, con ganas de ver a su mujer.

Drake y Jared lo acompañaron hasta la casa. El mayordomo y uno de los criados fueron hasta la entrada casi de inmediato.

— ¿Lady Irisa y la señora Drake todavía están en la biblioteca? - Preguntó Lucas.

— La señora Drake pidió el carruaje y salió al final de la tarde — dijo el mayordomo nerviosamente.

— ¿Y mi esposa?

— No estoy seguro de dónde está, señor.

— ¡Y eso que significa, hombre! ¿Estás diciendo que ella no está aquí?

— Preguntó Jared con enojo.

Pansy se acercó corriendo a la entrada, preocupada.

— ¡Oh, señor! ¡Se fue! No sé lo que pasó, pero ella desapareció. Estoy muy preocupada.

— Dejé instrucciones para que mi esposa no se quedara sola — respondió Lucas.

— Sí, señor, lo sé. No sé lo que pasó. Un minuto ella estaba tomando el té con su hermana, y al otro había desaparecido.

Lucas sacudió la cabeza. Irisa no llevaría a cabo su amenaza de abandonarlo.

— ¿Está seguro de que ella no salió con su hermana? — Le preguntó al mayordomo.

— Sí, señor. El criado que acompañó a la señora Drake dijo que salió sola.

— ¿Buscaron por toda la casa?

— Llevamos buscando desde hace más de una hora — dijo Pansy.

— ¿Por qué se marchó mi esposa? — Drake le preguntó.

— No lo sé, señor — respondió el mayordomo.

Lucas miró a su cuñado.

— Me imaginé que Thea se quedaría aquí hasta que llegáramos. No iba a dejar a su hermana sin más. Debió tener una buena razón.

— ¿Quién fue el último sirviente que la vio?

— Creo que fue Timothy, señor. Fue contratado este año.

— Ve a llamarlo.

— ¿Estás seguro de que ella no huyó? — Drake preguntó Lucas.

— Sí — Casi deseaba que fuera cierto. La posibilidad de que Irisa no hubiera salido de casa por voluntad propia lo llenó de miedo.

— ¿Crees que fue secuestrada? —Preguntó Jared. — ¿con los empleados de tu propia casa vigilándola?

— Por lo visto no estaban tan atentos. Debería haberla encerrado en la habitación con Pansy.

Timothy entró en la habitación con el mayordomo y Pansy. La criada había dejado de llorar, pero daba la impresión de que en cualquier momento volvería a empezar.

— ¿Quería hablar conmigo, señor?

— ¿Usted fue el último que sirvió a mi esposa?

— Sí, señor. Recogí la bandeja del té. La Sra. Drake recibió un mensaje para ir a casa. Le pedí a otro criado que fuese a buscar el coche y yo me quedé en la habitación para que Lady Ashton no se quedara sola.

— Entonces, ¿cómo se explica el hecho de que ella haya desaparecido?

— Ella me pidió que llamase a su doncella. Me imaginé que Pansy estaba en la cocina. Después de buscarla en los aposentos de los criados, la encontré en el cuarto de la señora. Cuando regresamos a la biblioteca, milady había desaparecido.

— Al principio, pensé que estaba en el baño — siguió Pansy — pero no la encontré allí. ¡Ella no estaba en ninguna parte, señor!

El instinto de Lucas le dijo que algo estaba mal, pero un movimiento en la puerta llamó su atención.

La señora Drake había regresado.

Thea entró corriendo en la habitación y se dirigió directamente a su marido.

— ¿Es cierto? ¿Irisa desapareció? Vine aquí aterrorizada, pensando que no iba a estar aquí.

— ¿Por qué? — Quiso saber Lucas.

— Recibí un mensaje de que mi hijo estaba enfermo y que tenía que ir a casa, pero cuando llegué allí me lo encontré dormido. Nadie había enviado el mensaje.

— ¿Fue usted quien entregó el mensaje a la señora Drake? — Lucas le preguntó a Timothy.

— Sí, señor.

— ¿Quién lo trajo?

— Un niño lo hizo.

— ¿Cómo era? — Preguntó Lucas.

Lady Preston habían utilizado a niños para entregar las cartas anónimas.

— De los que entregan recados por unas monedas, señor.

— ¿No encontró extraño que el mensaje no fuera entregado por un criado del señor Drake? – Lucas se volvió a Thea. — ¿Y tú no pensaste que era extraño que él no viniera a hablar contigo, ya que el asunto era tan urgente?

— Debería haber pensado en eso – contestó Thea. – Pero sólo pensé que mi hijo me necesitaba.

— Está bien, cariño – Drake la consoló. — No tienes ninguna culpa de lo sucedido.

— No pensé en eso, señor – respondió Timothy.

— Esto es evidente — respondió Lucas.

— Si me permite decirlo, Lady Irisa estaba actuando de manera extraña cuando me mandó llamar a la criada. Ella parecía que quería quedarse sola.

— ¿Quieres que me crea que mi esposa se fue de casa por voluntad propia?

— No lo sé decir, señor. Pero creo que si alguien hubiese entrado y se la hubiese llevado, algún criado habría oído algo.

— Entiendo. Entonces, ¿no tiene nada más que decirme?

— No, señor.

— Es tarde — Lucas dijo al mayordomo. — Dígale a los criados que se acuesten. No vamos a encontrar a mi esposa esta noche, no sé si ella se fue por su cuenta.

— Milady no haría eso – gimió Pansy.

— Está bien, Pansy. Vete a su cuarto y comprueba si se llevó algo.

Pansy asintió y obedeció.

Thea abrió la boca para hablar, pero Drake se lo impidió. Jared estaba atento a Timothy. Lucas despidió al mayordomo y al criado y cerró la puerta de la biblioteca con cuidado.

— No crees que ella se escapó, ¿verdad? — Preguntó Thea.

— No – dijo Lucas.

— Entonces, ¿Por qué enviaste a Pansy a comprobar la habitación? ¿Por qué dejaste de interrogar al criado?

— ¿Sabes cómo mantener la vigilancia? —Lucas le preguntó a Jared antes de contestar.

— Soy grande, pero también silencioso cuando es necesario.

— Vete a las cocheras y vigílalo. Me reuniré contigo en breve.

Jared asintió con la cabeza y salió de la habitación. Lucas no oyó la puerta abrirse y cerrarse, tal y como esperaba. Su cuñado sabía lo que hacía.

— No entiendo lo que está pasando — Murmuró Thea.

— Todo tiene que ver con la puerta cerrada de la torre — dijo Lucas.

— ¿Cómo? – Thea se volvió, espantada.

— Al principio, pensé que había sido tu padre.

— Pero si no fue él, entonces sólo puede haber sido uno de los sirvientes

— Drake adivinó.

— Exactamente. Y está el asunto de la última nota del chantajista. Nadie recuerda cómo llegó. La explicación más simple es que la señora Preston contrató a uno de mis criados.

— Si la solución es tan simple, ¿por qué no lo descubriste antes? — Preguntó Thea.

— Realmente debería haberlo hecho, pero cometí un error táctico y supuse que la amenaza provenía de fuera de mi casa.

— ¿Crees que Timothy es el culpable?

— Él fue el último en ver a Irisa. Creo que mintió.

— Entonces, ¿por qué has dejado que se vaya? ¿Por qué no lo obligaste a decirte dónde está Irisa? – Preguntó Thea.

— No podemos estar seguros de que él sepa dónde está Irisa — Respondió Drake. Creo que Lucas tiene la intención de seguirlo si él sale de la casa.

— Pero, ¿Y si no sale?

— Lo hará — Lucas dijo con convicción.

Había cometido algunos errores, pero confiaba en sus instintos. Y ellos le dijeron que Timothy se encontraría con su jefe pronto.

Y, de hecho, una hora más tarde, siguieron al criado cuando éste salió a escondidas de la casa.

La cabeza de Irisa palpitaba. Desconcertada, no sabía dónde estaba. Sintió la áspera tela del sofá en el que estaba acostada, pero se quedó inmóvil al escuchar voces cercanas.

— Ella despertará pronto – dijo un hombre.

— Sí, y luego se dará cuenta del gran error que cometió cuando se casó con el Santo – respondió la voz llena de odio de una mujer que le pareció levemente conocida.

¿La habían secuestrado en su casa? La habitación olía a perfume y polvo. Irisa luchó por abrir los ojos y no se sorprendió al ver a la joven y hermosa viuda, lady Preston, sentada en una silla delante del Señor Yardley.

— El criado puso algo en el licor — Dijo Irisa sin pensar.

— Oh, despertaste — comentó la señora Preston.

— Acertaste. Timothy puso somnífero en tu bebida.

— ¿Por qué?

— Necesitábamos su presencia, lady Ashton — dijo la mujer con desdén.

— Qué lástima. El Santo volverá a casa y descubrirá que su honor no fue suficiente para mantenerte en la casa. Algo muy molesto para un hombre que da tanta importancia a la integridad de las mujeres, ¿no te parece?

— ¿Pero por qué? — Irisa insistió. Ella sabía que Lucas no creería que se había marchado por voluntad propia.

— Ah, ¿Preguntas por qué lo hice?

Irisa asintió con la cabeza, pero un dolor horrible hizo que se arrepintiese.

— Tu maravilloso Santo me hirió profundamente, y pagará por ello.

— Lucas nunca fue tu amante.

— ¡Qué ingenua! – Respondió lady Preston, riendo. — ¿Eso es lo que te dijo?

— Lucas dijo que nunca fue tu amante y le creo. Tiene buen gusto.

— Crees que eres mucho mejor que yo, ¿no es así? Bueno, ahora todo Londres sabe de tu nacimiento ilegítimo.

— Todo el mundo sabe que soy la mujer de Lord Ashton y eso es lo que importa – Dijo Irisa convencida.

— Ah, pero él quería una mujer perfecta. Todo el mundo sabe eso. Ahora, la sociedad sabrá el escándalo de haber huido con tu amante el día después de tu boda.

— No he escapado con nadie.

— Pero eso no es lo que los sirvientes dirán. Sabrás que los chismes de los criados son muy eficaces. Y mi querido amigo Lord Yardley inscribirá una apuesta en el Libro de Apuestas del Club mañana. En una semana, tu reputación quedará arruinada y la del Santo también.

Irisa estaba horrorizada, no sólo por las palabras de Lady Preston, sino por el odio que vio en sus ojos.

— Nadie va a creer eso. Acabarás soltándome y yo volveré junto a mi marido y le contaré la verdad.

Irisa se negaba a creer que Lady Preston tuviera la intención de matarla. Si ese fuera el caso, ya estaría muerta ¿no?

—Ah. Volverás, sí. Dentro de cinco días, regresarás abandonada por tu amante, para recuperarte del cruel trato que recibiste en tu noche de bodas. Por desgracia, no podrás ocultar los moretones.

— No tengo moretones — Dijo Irisa asustada.

— Pero los tendrás. — Declaró Lady Preston, mirando a Yardley. — Después de esta noche.

— No es frecuente que pueda dar rienda suelta a mis fantasías con las damas de sociedad y yo te he estado observando desde hace mucho tiempo. Te garantizo que espero ansioso poder divertirme — dijo sonriendo.

Esta vez Irisa no lo soportó y empezó a vomitar. Lady Preston la levantó sin delicadeza y la empujó bruscamente hacia el baño.

— ¿Por qué haces esto? - Irisa preguntó cuándo se encontró un poco mejor, tratando de ganar tiempo para que Lucas la encontrase.

Estaba segura de que su marido la encontraría.

— Has amenazado a mi familia, me aterrorizaste — .Dime el motivo de tu odio a Lucas.

—Ya te lo dije.

— Y yo te dije que no te creía.

— Tu marido es el responsable de seis años de infierno en mi vida, y lo va a pagar.

— ¿Qué quieres decir?

— En el último año de la guerra, tu marido fue responsable de la muerte del hombre que amaba.

— Pero Lucas era un agente de inteligencia de la Corona. Él no era un soldado.

— Lo sé. Mi marido era un espía de Bonaparte, y Lucas lo descubrió. Él era un caballero, un hombre maravilloso, y nos fuimos juntos — Lady Preston tenía odio en sus ojos. – Y tu marido lo mató.

Irisa casi sintió lástima por la otra mujer, pero incluso su sufrimiento no justificaba las terribles cosas que había hecho.

— Se vio obligado a hacerlo.

— Necesitábamos dinero para cumplir nuestros sueños y su conexión con Francia nos lo proporcionó.

— Él era un traidor.

— Él era un hombre inteligente. Mis padres se quedaron consternados cuando descubrieron mi relación con él, y me obligaron a casarme con un viejo antes de que el secreto se descubriese. No te puedes imaginar el horror en mi lecho conyugal, cuando sentía esas manos frías y secas agarrándome en la oscuridad.

Irisa lo entendía, pues recordaba su indignación ante un posible matrimonio con el duque de Clareshire.

— ¿Vas a permitir que Yardley me haga daño? — Preguntó ella, mirando al hombre.

— No va a ser tan malo. Los moretones son necesarios para mi plan. Pero a pesar de todo lo que Yardley dice, realmente no le gusta hacer daño a las mujeres con las que se acuesta. Sólo las asusta.

— Lady Preston tiene una imagen muy generosa de mi — Retrucó Yardley.

— Lucas te matará — le respondió Irisa.

— Lo dudo — Respondió Lord Yardley, poniéndose de pie para acariciar el rostro de Irisa.

El toque no se parecía en nada al de Lucas. Sin pensarlo, ella extendió la mano y tiró de su brazo con violencia.

— Eres bastante agresiva, ¿no? Siempre es un placer tratar con mujeres así. Tal vez me rete a un duelo y yo sólo tendré que pedir disculpas. Le mostraré todo mi arrepentimiento.

— Eso no impedirá tu muerte— la voz de Lucas cruzó la habitación.

Cuando vio la mano de Yardley en la cara de Irisa, Lucas fue dominado por una ira incontrolable. Jamás le daría al canalla otra oportunidad de que la tocase de nuevo. Con dos zancadas, Lucas llegó a Yardley y le dio un golpe fuerte. El hombre cayó inmóvil en el suelo.

Lucas estaba tan concentrado en Yardley que no estaba preparado para el ataque de Lady Preston.

— ¡Desgraciado! ¡Lo arruinaste todo! ¡No te escaparás esta vez!

Se volvió a tiempo de ver asustado a su mujer saltando del sofá y darle un puñetazo en la cara a Lady Preston.

— ¡Deja a Lucas en paz!

El golpe de Irisa hizo que la otra mujer perdiera el equilibrio. Se dejó caer en una silla con un ruido sordo. La madera no resistió la presión repentina y se rompió, y Lady Preston cayó de rodillas.

Trató de levantarse, pero sus piernas quedaron atrapadas en la falda. Jared se acercó y la levantó sin amabilidad.

— ¡Suéltame, animal!

— Voy a golpearte otra vez — Irisa amenazó.

Lucas la agarró y tiró hacia él abrazándola con fuerza.

— Sabía que vendrías — Irisa dijo, devolviéndola el abrazo.

— Por poco. Este imbécil iba a golpearte.

— Sí, todo era parte del plan de Lady Preston para arruinar mi reputación.

— Ya lo oí — Lucas respondió con enojo.

— ¿Dónde está Drake? — Irisa preguntó.

—Fuera, con los guardias y el criado.

— Justo antes de perder el conocimiento, me acordé de que lo vi en la sala de la torre.

— Sí, él estaba entre los criados que viajaron con nosotros al campo. Y fue él, quien se enteró de la boda de los Langley y se le dijo todo a Lady Preston.

Lucas aflojó el abrazo y la miró. Irisa parecía frágil y pálida.

— ¿Estás bien?

— Sí, ahora que estás aquí. Pero, ¿qué hacemos con ellos? Necesito saber que estás seguro. ¡Esta mujer te odia, Lucas!

— Creo que puedo retar a Yardley a un duelo.

Lady Preston protestó, pero Lucas la ignoró.

— No, Lucas. Tendrías que huir del país, y yo no quiero eso. Tengo una idea.

— ¿Cual? — Preguntó Lucas.

— ¿Sabes quién fue el responsable de la muerte de su novio? Él era un espía durante la guerra. Creo que Lady Preston no querrá que toda la ciudad sepa de su compromiso con un enemigo de la Corona.

— Nadie te creerá – respondió la mujer.

— ¿Seguro? Subestimas nuestra influencia. La gente no sólo lo creerá, también te repudiarán. Todas las puertas estarán cerradas para ti.

— Yo no lo ayudé.

— Será tu palabra contra la nuestra.

— No me importa lo que la sociedad piense de mí.

— Pero ser considerado un espía es diferente. Serás despedazada por todos.

Lady Preston palideció, pero los miró con indiferencia.

— No me importa.

— Lo dudo.

— ¿Qué quieres? — Preguntó lady Preston.

— Mucha gente va al Continente. Creo que sería una buena idea. Si te alejas de Inglaterra, tu secreto se mantendrá bien guardado.

— Estoy realmente cansada de Londres. Un cambio de escenario será bienvenido.

— ¿Lucas? — Irisa lo llamó.

— ¿Sí?

— Creo que tu administrador se debería encargar de la venta de las propiedades de Lady Preston para que ella no se sienta tentada a regresar.

— Me encargaré de eso.

— ¿Y en cuanto al Señor Yardley?

— Me gustaría matarlo.

— Eso no es una alternativa, Lucas. ¿No podría acompañar a Lady Preston? ¿Qué piensas, Jared?

— Creo que es un plan excelente, pero el continente está muy cerca para mi gusto. Creo que deberíamos ponerlo en un barco de Drake a las Indias Occidentales.

— Excelente – Lucas estuvo de acuerdo.

— Escuchad, yo no iré a una isla habitada por salvajes – Yardley protestó, poniéndose de rodillas.

— Los Navíos de Drake también van a Norte América. Podemos enviarle allí

— Jared ofreció.

— O puedo matarlo — Lucas respondió.

— Mi vida aquí ha terminado. Quiero empezar desde cero — Lady Preston concordó.

— ¿Y esperas que me vaya contigo?

— Tú sabrás. Si te quedas, tu suerte será peor.

— De acuerdo, lo haré – dijo Yardley.

Drake llevó a los guardias y al criado dentro y decidieron que se embarcarían en uno de sus barcos. Jared fue el encargado de poner el plan en práctica, mientras que Lucas llevó a Irisa a casa.

Cuando pasó cerca de Lady Preston, Irisa se detuvo para observar la huella dejada en la cara de la mujer por su golpe.

— Qué lástima. Esperemos que los pasajeros del barco no piensen que Lord Yardley es el responsable.

Irisa se acurrucó junto a Lucas en el carruaje, todavía soñolienta debido a la medicación. A Lucas no le molestaba el silencio, pues estaba satisfecho de tenerla abrazada en su regazo. Al llegar a casa, encontraron a Thea y a Pansy encerradas en la habitación de Irisa.

— Tu marido no estaba seguro de poder confiar en los empleados – Thea le explicó.

— Lucas puede ser muy protector — Irisa dijo, abrazando a su hermana.

— No he hecho un buen trabajo, pequeña — afirmó Lucas con la mirada llena de culpa.

— No fue tu culpa – Le consoló Irisa.

Irisa puso a Thea al corriente de lo que había pasado y los planes de viaje relativos a Lady Preston y Lord Yardley.

—Debería haberlo matado — Repitió Lucas.

— Ahora está todo bien. No estoy herida y no los veremos nunca más.

— Yo también estoy bien. Pero estoy preocupado por ti.

— Estoy un poco cansada — Admitió Irisa, bostezando.

Drake no tardó mucho en llegar. Había dejado a los villanos en sus almacenes y a Jared organizando el viaje. Drake llevó a Thea a casa, con la promesa de contarle los detalles olvidados por Irisa. Pansy se levantó para preparar la cama de su patrona.

— Diablos, Irisa - Lucas juró después de acompañar a sus cuñados a la puerta. – No quiero volver a pasar una noche como ésta.

— Ni yo – convino ella, abrazándolo.

Con un gruñido salvaje, Lucas la tomó en brazos y la llevó a la planta superior. Pansy había encendido el fuego que iluminaba la habitación suavemente. Sin molestarse en encender una vela, Lucas se desnudó.

Irisa no podía hacer lo mismo, hipnotizada por la concentración de su marido y por los efectos del somnífero. Después de desnudarse, y con el sexo erecto, Lucas comenzó a desvestirla también.

Cuando se quedó tan desnuda como él, Lucas la levantó en brazos, la colocó suavemente sobre la cama y cubrió el cuerpo de ella con el suyo.

— Te amo, Lucas — Dijo Irisa, mientras su marido exploraba su cuerpo con sus labios y la llenaba de besos.

— Sí, querido, bésame — le pidió ella cuando Lucas le rozó los senos.

El intenso placer bordeaba el dolor, Irisa sacudió la cabeza de un lado a otro sobre la almohada. Cuando la boca ardiente se deslizó sobre su vientre, Irisa se ofreció entera, ardiendo de deseo. Todo su cuerpo parecía a punto de explotar y ella quería tocarlo, inquieta, mientras que la lengua de de Lucas en su sexo la enloquecía.

— Lucas, no puedes hacer eso. No puedo... — ella trató de hablar, pero sólo logró gritar de placer.

Él continuó con ese beso seductor hasta que ella alcanzó el clímax y cayó desfallecida sobre el colchón. Irisa se quedó dormida con el sonido de las palabras de amor susurradas al oído.

Lucas acariciaba la piel clara, con la esperanza de que Irisa se despertara. Incluso excitado, no había tenido problemas para conciliar el sueño. Tenerla de vuelta en sus brazos era suficiente para tranquilizarlo.

— Buenos días, Lucas — Murmuró Irisa.

— Buenos días, querida — respondió, besando sus labios suaves.

Irisa apoyó su cuerpo en el pecho de Lucas y empujó la pelvis contra el miembro erecto de su marido.

El pelo rizado acariciando su sexo intensificó su deseo.

Lucas se acercó y deslizó sus dedos en la cueva húmeda y encontró a Irisa lista para el amor. Él separó los muslos con suavidad hasta que sus piernas se quedaron a cada lado de su cuerpo y su pene presionó la feminidad de Irisa. Ella pronto descubrió lo que tenía que hacer... No pasó mucho tiempo para que Irisa se tumbase en el pecho de Lucas, exhausta.

— Yo sabía que no habías huido – Lucas murmuró.

— Confiaste en mí.

— Te quiero, Irisa, tal y como eres.

— ¿Quieres decir que no es necesario que sea perfecta para poder conservar tu amor?

— Eres perfecta para mí, y eso es todo lo que importa. Y nunca voy a dejar de amarte.

— ¿Incluso si la moza descarada se manifiesta más a menudo?

— Creo que ella me dejará el pelo blanco, pero nunca voy a dejar de amarla.

Y luego, Lucas le mostró cuán grande era su amor cuando sus cuerpos se movieron a un ritmo que sólo dos personas que se aman por encima de todo se pueden mover.

Epílogo

i

I

risa convenció a Lucas para que la llevara al Continente a visitar a la recién casada Clarice, después de que Jared regresara del viaje a través del océano. Esperó hasta que llegaron a Francia para darle la gran noticia de que estaba embarazada.

Lucas quiso estrangularla por salir en ese estado del país, pero en cambio terminó haciendo el amor con ella. Como había prometido, ella le reprochó por haber amenazado con desafiar a un duelo a quien se atreviera a murmurar sobre su pasado, pero Lucas se mantuvo inflexible. Dada su reputación con la pistola cumplió con su objetivo, y la gente encontró otras cosas de las que hablar.

El escándalo más interesante entre el beau monde se refería a Jared, vizconde de Ravenswood, que había sido visto con frecuencia en compañía de Ángel, una hermosa y joven viuda.

Los cazadores de escándalos especularon acerca de la relación, pero todos estuvieron de acuerdo con un hecho. Que era inconcebible que una criatura tan dulce, tranquila y adorable aceptase la corte de un gigante con una cicatriz como él.

¡Irisa tenía su propia opinión sobre el tema! Creía que ya era el momento de que su hermano encontrase un amor tan grande como el suyo por Lucas, un amor que llenara su vida de alegría y que finalmente lograra espantar a todos los fantasmas del pasado.

FIN