Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

N.º 23 - marzo 2015

© 2014 Lucy Monroe

Entre la ambición y el deseo

Título original: An Heiress for His Empire

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

© 2014 Lucy Monroe

Su posesión más preciada

Título original: A Virgin for His Prize

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-5819-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Entre la ambición y el deseo

Capítulo 1

Madison Archer soltó su taza de café con tanta fuerza que el líquido se desparramó sobre la mesa mientras leía las alertas de Google con creciente horror.

¿La frívola Madison está buscando un nuevo novio?

A la heredera Archer le va el sado.

El chico malo de San Francisco planta a la chica malísima.

Los artículos criticaban su estilo de vida y su relación con Perry Timwater… una relación absolutamente falsa.

Que Perry fuese la fuente hizo que se le atragantase el café.

Según el artículo sobre su ficticia relación, ella era sumisa, sadomasoquista y necesitaba múltiples hombres para sentirse satisfecha.

Madison apretó los dientes para contener una palabrota mientras leía que era su incapacidad de ser fiel lo que había forzado a Perry Timwater a cortar con ella.

No le importaría cortarle algo a Perry en aquel mismo instante.

La rabia la ahogaba.

¿Cómo podía haberle hecho aquello?

Perry era su amigo.

Se habían conocido durante el primer año de universidad. Perry Timwater la hacía reír cuando pensaba que nada podría hacerlo después de su épico fracaso intentando conseguir la atención de Viktor Beck. Había empezado la carrera con el corazón roto y él la había ayudado a superarlo. A cambio, ella lo había ayudado a aprobar las clases de cálculo. Perry había sido su acompañante, su amigo, y ella le había dado entrada al mundo de Jeremy Archer, que estaba muy por encima del suyo.

Pero nunca, ni una sola vez, esa amistad había sido algo más.

En ese momento sonó un golpecito en la puerta.

–¡Soy yo, no te asustes! –un segundo después escuchó el ruido de la llave y la puerta se abrió.

Con una bolsa de su panadería favorita en la mano, la melenita morena enmarcando una cara de duende, Romi Grayson cerró la puerta con el pie.

–He venido con dulces para curar tus penas.

–No sé si el chocolate puede mejorar esta situación.

Romi dejó escapar un suspiro.

–Así que Perry ha perdido la cabeza, ¿no?

–¿Lo has leído?

–Los periodistas me despertaron exigiendo que diese mi opinión sobre las actividades sexuales de mi mejor amiga –Romi hizo una mueca–. Actividades en las que no tomarías parte aunque no fueses virgen, por cierto.

–Nunca he podido confiar lo suficiente en un hombre como para acostarme con él y mucho menos con varios.

Podría parecer ridículo en una mujer de veinticuatro años, pero eso era algo que no iba a cambiar por el momento.

–No tiene nada que ver con la confianza en los hombres. Lo que pasa es que te enamoraste de Viktor Beck cuando eras una adolescente y aún no se te ha pasado.

–¡Romi!

No estaba de humor para hablar del chico de oro de su padre, un moreno de ojos oscuros con un cuerpo para morirse.

–Solo digo…

–Nada que no hayas dicho antes –la interrumpió Maddie, con el estómago encogido.

Vik también leería el artículo, pero no podía pensar en eso en aquel momento o de verdad iba a vomitar.

–Mi padre me va a matar.

Aquel nuevo escándalo lograría romper la fachada de hielo del magnate de San Francisco. Y no como Maddie siempre había querido.

Jeremy Archer la había enviado a un internado tras la muerte de su madre y ella había buscado la atención de la prensa con la esperanza de lograr así la de su padre. Había funcionado para su madre, Helene Madison, pero esa estrategia había sido un fracaso espectacular para ella.

En los nueve años que habían transcurrido desde la muerte de su madre, Jeremy siempre había pensado lo peor de su hija. Cuando no estaba ignorándola completamente.

–Si antes no se muere de un infarto –Romi puso frente a ella un croissant relleno de chocolate.

–No digas eso.

–Lo siento, se me ha escapado. Ya sabes cómo soy. Pero tu padre siempre está tan tenso…

–Sí, es verdad.

–Me gustaría retorcerle el cuello a Perry –Romi mordió su croissant–. ¿Cómo se le ha ocurrido hacer algo así?

–Por dinero.

No sabía que rechazar su última petición de dinero acabaría en una humillación pública. ¿Cómo iba a pensarlo? Los amigos no se hacían eso.

–Imbécil –murmuró Romi.

Maddie llevaba años intentando que sus dos amigos se llevasen bien, pero eso se había terminado.

–¿Qué voy a hacer?

–Podrías amenazarlo con una demanda y exigir que se retracte.

–Sería mi palabra contra la suya.

–¡Pero ni siquiera os habéis besado!

–Nos hemos besado ante las cámaras muchas veces. Perry siempre bromeaba sobre eso.

Había sido su acompañante durante mucho tiempo y más de una vez habían especulado sobre su relación, a menudo citando fuentes anónimas y publicando fotos en las que estaban besándose.

–¿Crees que ha hecho esto antes?

–¿Vender detalles confidenciales de nuestra supuesta relación? –Romi hizo una mueca–. Tú sabes lo que pienso.

–Es una sanguijuela.

–Siempre lo ha sido.

–Pero ha sido un buen amigo durante muchos años –protestó Maddie, que aún no podía creer que no lo fuera.

Romi lanzó sobre ella una mirada de incredulidad, sin decir nada porque no era necesario.

–No podría demostrar que nunca ha habido nada entre nosotros, pero puedo demandarlo por libelo por los detalles escabrosos.

–Sería su palabra contra la tuya, tú misma lo has dicho.

–Pero está mintiendo.

–¿Y eso es algo nuevo para la prensa del corazón? Publican mentiras todos los días y les da igual.

Sintiéndose impotente, Maddie apartó el croissant.

–Podrías pedirle ayuda al Relaciones Públicas de tu padre –sugirió su amiga–. Y hacer quedar a Perry como una rata.

Eso suponiendo que su padre quisiera ayudarla.

–Pero no vas a hacerlo porque Perry era tu amigo –siguió Romi.

Maddie abrió la boca, pero su amiga hizo un gesto con la mano.

–No te atrevas a decir que sigue siéndolo.

–No, está muy claro que no es amigo mío y no lo ha sido nunca.

–Cariño… –Romi la abrazó.

–Pensé que era un amigo de verdad.

–Y en lugar de eso ha resultado ser un canalla –el tono de Romi dejaba claro que tenía experiencia con ese tipo de gente.

–Desde luego.

En ese momento sonó su smartphone, con un clamor de corneta.

Romi se apartó.

–¿El chico de oro?

–Me pareció el sonido más apropiado.

Solo tenía alertas de sonido para determinadas personas: Romi, Perry, que iba a desaparecer de la lista inmediatamente, su padre y el hombre que era su mano derecha: Viktor Beck.

El futuro heredero del negocio no solía ponerse en contacto con ella, pero si así era tenía una alerta bien audible.

Ignorando otros mensajes de amigos, conocidos y chacales de los medios de comunicación, Maddie abrió el mensaje.

El señor Archer quiere verte a las 10:45. Confirma, por favor.

«El señor Archer», no «tu padre». Eso sería demasiado personal.

–Mi padre quiere verme esta mañana –Maddie se mordió los labios.

–¿Y piensas ir?

–Ya veremos.

Maddie envió un mensaje de texto diciendo que podía ir después de la una.

Quince minutos después, Romi desapareció y enseguida sonó la canción de Michael Bublé, Call me irresponsible, en su smartphone.

Su padre la llamaba personalmente. No era un mensaje. Inaudito.

En cualquier otro momento se habría emocionado, pero aquel día la llamada era tan amenazadora como la banda sonora de Halloween.

Maddie se llevó el teléfono a la oreja.

–Hola, padre.

–A las diez cuarenta y cinco, Madison. Y no llegues tarde.

–Tú sabes que tengo otras cosas que hacer.

No, en realidad no tenía ni idea. Su padre no sabía nada de su otra vida.

Había intentado hablar de ello en una ocasión, pero Jeremy se había reído, diciendo que era absurdo perder el tiempo trabajando como voluntaria en un colegio para niños provenientes de familias pobres.

Desde entonces, Maddie se había encargado de separar esas dos vidas. Maddie Grace, que adoraba a los niños y era voluntaria en su tiempo libre no tenía absolutamente nada en común con Madison Archer, rica heredera, ni siquiera el color del pelo o los ojos.

–Cancélalo –dijo su padre. Una orden, no una petición.

Qué típico.

–Es algo importante.

–No, no lo es –el tono helado de Jeremy Archer hizo que sintiera un escalofrío.

–Lo es para mí –insistió ella.

–A las diez cuarenta y cinco, Madison –repitió su padre antes de cortar la comunicación.

Protegida por la armadura de la heredera Madison Archer, Maddie salió del ascensor en la planta veintinueve del lujoso edificio en el distrito financiero de San Francisco.

Tenía los nervios agarrados al estómago, pero no se notaba en su cara porque llevaba años disimulando sus sentimientos en todo lo que se refería a su padre.

Se había aplicado un ligero maquillaje para destacar sus ojos, los perfectos rizos rojos enmarcando un rostro ovalado tan parecido al de su madre. Nunca había tenido que darse mechas para destacar el tono cobre que le había otorgado la naturaleza.

El traje de Valentino blanco y negro no era de la colección de ese año, pero era uno de sus favoritos y con él conseguía la imagen que buscaba: el bajo de la falda recta unos centímetros por encima de las rodillas y la chaqueta estilo Jackie Kennedy, con un elegante lazo a modo de cinturón.

Había optado por unos zapatos negros de Jimmy Choo que añadían seis centímetros a su metro sesenta y seis, un sencillo bolso de Chanel, un reloj Cartier, el favorito de su madre, y unos pendientes de diamantes.

No se parecía nada a la mujer que Perry describía en esa entrevista.

Entró en la sala de juntas sin llamar a la puerta, haciendo una pausa estratégica para observar a los reunidos. No iba a esconderse como una cobarde.

Había siete personas alrededor de la mesa. Su padre ocupaba la cabecera y a su derecha, como era de esperar, estaba Viktor Beck, el hombre por el que había estado encandilada desde que empezó a trabajar en la empresa diez años antes. Y el encandilamiento adolescente había pasado a ser algo más, algo que hacía que ningún otro hombre pudiera compararse con él.

El primer año aún vivía su madre y Helene solía tomarle el pelo al ver que se ponía colorada cuando Viktor Beck aparecía en casa.

Había aprendido a controlar ese rubor, pero no los sentimientos que Viktor engendraba en ella y que presenciara su humillación pública la ponía enferma.

Menos comprensible, pero no tan angustioso, era la presencia de la ayudante de su padre y de dos prebostes de AIH.

El rostro del tercer hombre le resultaba familiar, pero no podía ponerle nombre.

Todos tenían unos papeles delante y no había que ser muy listo para saber que era la entrevista de Perry. Pero había más papeles, algo que parecía un contrato…

Maddie miró a su padre con el sarcasmo que había usado durante años para disimular su vulnerabilidad.

–Veo que no se te ha ocurrido hablar conmigo de esto en privado.

–Siéntate, Madison –Jeremy Archer no se molestó en responder a su comentario.

Lo cual no debería sorprenderle o dolerle. Entonces, ¿por qué era así?

Maddie contó hasta tres antes de obedecer la brusca orden.

–Imagino que ya habrás escrito una carta exigiendo que se retracte.

–¿Crees que tu examante se retractaría? –le preguntó Conrad, el Relaciones Públicas de la empresa.

–Para empezar, no es mi examante. Segundo, no tiene que retractarse para que lo demandemos por libelo.

–No tengo por costumbre perder tiempo y dinero en una tarea imposible –dijo su padre.

–El artículo está ahí y no se puede cambiar –asintió ella– pero todo lo que cuenta es mentira.

–Si quieres demandar a tu examante hazlo, pero no es asunto mío.

–¿No habrás creído las cosas que cuenta? –exclamó Maddie.

–Lo que yo crea o deje de creer no es importante.

–Lo es para mí.

Había solo dos personas en aquella sala cuya opinión le importase, la de su padre y la de Viktor Beck, aunque no debería ser así.

Y nada en los oscuros ojos oscuros de Vik revelaba sus pensamientos.

Años atrás habría intentado animarla con una sonrisa o incluso un guiño, pero esos días habían pasado. Se había mostrado frío con ella desde que volvió a casa después de su primer año de universidad.

Y aunque podría ser culpa suya, no le gustaba.

Su padre se aclaró la garganta.

–Ese artículo ha precipitado este encuentro, pero no es la razón principal.

–¿Qué quieres decir?

–El tema que vamos a tratar es tu inaceptable notoriedad, Madison. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras intentas competir en infamia con otras herederas.

–Yo no hago eso.

Maddie había intentado conseguir la atención de su padre, pero jamás había llegado tan lejos.

En fin, Romi y ella eran conocidas por su participación en manifestaciones y protestas por los recortes en la educación pública. Y Maddie había ido más lejos, haciendo puenting en el Golden Gate para colocar una pancarta gigante con un mensaje ecologista.

Sí, debía reconocer que había hecho alguna travesura, pero siempre de carácter inocente. Y no había vuelto a salir en los medios desde que acabó en el hospital con una fractura en la pelvis por lanzarse en paracaídas seis meses antes.

Su padre se había negado a devolverle las llamadas mientras estaba en el hospital y había dejado claro, a través de su ayudante, que no era bienvenida en la mansión familiar mientras se recuperaba. Maddie se había visto obligada a contratar a una persona para que la ayudase durante esas semanas. Romi se había ofrecido a ayudar, pero ella no quería aprovecharse de su amistad.

–¿Debo entender que Madison no sabe nada sobre el contenido de este contrato? –preguntó Vik entonces, con tono de desaprobación–. ¿Y esperas que acepte?

–Aceptará –respondió su padre–. O la dejaré fuera de mi vida completamente.

La absoluta convicción en su tono fue como un cuchillo en el corazón de Maddie.

–¿Por esto? –exclamó, señalando el artículo–. ¡Pero si nada de lo que cuenta es verdad!

–No seguirás arrastrando mi apellido y el de mi empresa por el barro, Madison.

–Yo no arrastro tu apellido –replicó ella.

Su padre empezó a leer la entrevista en voz alta y los ojos de Maddie se llenaron de lágrimas, pero se negaba a llorar. Sería tan fría como Jeremy Archer.

–Te he dicho que todo es mentira.

–¿Y por qué iba a mentir? –preguntó el Relaciones Públicas.

–Por dinero, por venganza –respondió ella. Porque la última vez que le pidió dinero le dijo que no–. No lo sé, pero el caso es que ha mentido.

¿Cuántas veces iba a tener que decirlo?

–Es hora de tomar medidas –dijo Jeremy, como si ella no hubiese hablado.

–En eso al menos estamos de acuerdo. Empezaremos con una demanda a menos que se retracte.

Tal vez tendría que desvelar su alter ego, Maddie Grace, para combatir la imagen negativa que tanto preocupaba a su padre.

Jeremy hizo un gesto con la mano.

–Creo haber dejado claro que este escándalo no es lo que me preocupa.

–¿Y qué es lo que te preocupa entonces?

–Tu caprichoso estilo de vida, que ha dado como resultado una notoria e inaceptable reputación.

–¿Quieres que trabaje en la empresa? –le preguntó Maddie, sin ningún entusiasmo.

La última vez que había salido el tema de Archer International Holdings, su padre había dejado claro que no esperaba que se hiciera cargo de la empresa algún día.

–No, en absoluto.

–¿Quieres que busque trabajo en otro sitio?

Podría hacerlo. Si eso suavizaba la relación con su padre buscaría un trabajo… siempre que no interfiriese con su horario de voluntaria.

Jeremy Archer rio, despectivo.

–¿Crees que alguien te contrataría ahora?

Maddie notó que se ponía colorada. Se había acostumbrado a esconder sus emociones, pero aquella situación la superaba.

Además, tenía razón. Si se descubría que Madison Archer era Maddie Grace podrían pedirle que dejase su trabajo en el colegio. Todo por un hombre al que había creído su amigo y que no era más que un mentiroso, manipulador y oportunista.

–Quiere que te cases –la informó Vik, con total seriedad.

Y su padre no lo negó.

Maddie miró alrededor para ver la reacción del resto. El Relaciones Públicas y la secretaria de Jeremy estaban mirando sus tablets, ignorando la conversación o fingiendo hacerlo.

Uno de los hombres la miraba de una forma tan desagradable que casi hizo que se sintiera sucia. El otro estaba leyendo unos papeles y el tercero, al que no conocía, miraba a su padre.

La expresión de Vik era tan enigmática como siempre.

Maddie miró a su padre de nuevo, pero en su rostro solo vio una implacable resolución.

–Quieres que me case.

–Sí.

–¿Con quién?

–Con uno de estos cuatro hombres –Jeremy señaló a Vik, a los jefes de departamento y al hombre desconocido–. Ya conoces a Viktor, por supuesto, y estoy seguro de que te acuerdas de Steven Whitley –su padre señaló a un hombre divorciado que le doblaba la edad y luego al otro, que la miraba casi con compasión–. Brian Jones.

–Pensé que estabas comprometido –dijo Maddie, con un nudo en la garganta.

¿No le había presentado a su prometida en la fiesta de Navidad?

–¿Eso es verdad? –exclamó su padre, enfadado–. ¿Señorita Priest?

Su ayudante levantó la mirada de la tablet.

–¿Sí, señor Archer?

–Jones está comprometido.

–¿Ah, sí? No lo sé… no está casado.

–Pero lo estaré –Brian se levantó de la silla–. No creo que se me necesite durante el resto de la reunión. Si me perdonan…

–¿Has leído el contrato? –lo interrumpió Jeremy.

–Sí.

–¿Y te marchas?

–Sí, señor Archer.

En los ojos de su padre apareció un brillo de respeto.

–Entonces, vete –dijo, señalando al extraño al otro lado de la mesa como si las presentaciones no hubieran sido interrumpidas–. Maxwell Black, director de BIT.

Maxwell sonrió con un magnetismo que casi podría rivalizar con el de Vik.

–Hola, Madison. Me alegro de volver a verte.

Aquel hombre exudaba casi tanto poder como Vik, pero en sus ojos había un brillo predador que le daba miedo.

–Creo que no nos conocemos.

–Te vi en un baile benéfico en el mes de febrero.

Maddie había acudido a ese baile para recaudar fondos con destino a la investigación de enfermedades del corazón, pero no recordaba a aquel hombre.

–Lo siento, si nos hubiéramos visto me acordaría.

–Nos vimos, pero no nos presentaron.

–Ah, ya –murmuró ella, sin el menor interés.

Su padre se aclaró la garganta en un gesto de desaprobación, como si hubiera esperado que lo saludase amistosamente. Si creía que iba a decir que era un placer conocerlo, no la conocía en absoluto.

Pero ese había sido el problema durante toda su vida, ¿no?

Capítulo 2

Por el momento, las cosas iban según los planes de Viktor, pero el brillo de ira en los brillantes ojos azules de Madison amenazaba con hacer que todo descarrilase.

Si Jeremy mostrase la preocupación que, él lo sabía, sentía por su hija, la reacción de Madison habría sido muy diferente. Pero si padre e hija se llevaran bien sus propios planes tendrían que cambiar.

–Yo sabía que no habías llamado para ayudarme, para ponerte de mi lado por una vez –empezó a decir Madison, con un tono seco que Viktor casi envidiaba.

Sería una estupenda jugadora de póquer.

Estaba mintiendo, claro. No habría aparecido si no hubiera pensado que su padre quería ayudarla.

–A ti nunca te gustaron los cuentos de hadas –dijo Jeremy.

Viktor podría haber controlado el orgullo de Archer, pero eso no estaba en su agenda por el momento. Sin embargo, sintió una punzada de culpabilidad al ver un brillo de dolor en los ojos azules de Madison.

Ella, sin embargo, se recuperó rápidamente del golpe; su expresión seria, casi aburrida.

–No, los cuentos de hadas siempre fueron cosa de mamá, que vivía creyendo que te importábamos. Yo, en cambio, sabía que no era así.

Jeremy no pudo disimular un gesto de sorpresa. Y era lógico porque Madison no solía lanzarse a la yugular. De hecho, en todas las discusiones que él había presenciado entre el magnate y su hija, nunca había visto a Madison usar el recuerdo de su madre contra Jeremy.

Pero que siguiera allí era la prueba de que la heredera podía ser un desastre en su vida personal, pero no era tonta en absoluto.

Madison conocía a su padre lo suficiente como para saber que la amenaza iba en serio.

–Tienes cinco minutos –sus palabras confirmaban lo que Viktor pensaba: que sabía que había algo más sobre la mesa.

–¿Perdona?

Madison miró alrededor.

–Jeremy nunca comienza una pelea que no crea que va a ganar, así que tendrá algún as bajo la manga.

–¿Llamas a tu padre por su nombre de pila? –preguntó Black.

–Como él mismo ha dicho, no soy nada sentimental.

Lo que no dijo fue que hasta esa mañana había llamado a Jeremy Archer «padre» y a veces incluso «papá», pero estaba claro para Viktor que no tenía intención de volver a hacerlo y también que el presidente de AIH había metido la pata.

Viktor había sugerido aquello para proteger los intereses de la empresa, pero no durante una reunión con extraños.

Le había molestado que Jeremy no le hubiese contado nada a su hija antes de la reunión. Maddie podía ser algo irresponsable, pero era muy joven y merecía más respeto.

Jeremy Archer conseguiría lo que quería, sobre todo porque él iba a ayudarlo, pero sospechaba que el precio de ese éxito tendría un coste que ni el propio presidente de AIH podía imaginar.

Madison miró su reloj.

–Los cinco minutos empiezan ahora, Jeremy.

–El colegio Segunda Oportunidad –dijo su padre.

–¿Qué pasa con el colegio? –preguntó ella, intentando disimular su preocupación.

–Durante los últimos tres años has donado decenas de miles de dólares de tu fideicomiso a ese colegio.

–Lo sé muy bien –asintió ella.

Pero Viktor no lo sabía y empezó a preguntarse qué más cosas no sabría sobre Madison Archer.

–El colegio está bajo escrutinio.

–No lo estaba ayer.

–Las cosas cambian.

–Ya veo –Madison volvió a mirar su reloj.

–¿Estás intentando fingir que no te importa?

–Tienes dos minutos más.

Viktor estaba impresionado. Madison podría haber negociado un mejor acuerdo con la multinacional japonesa que el jefe de proyectos al que enviaron a Asia.

Jeremy frunció el ceño.

–Ramona Grayson.

–¿Qué pasa con Romi?

Viktor habría cruzado las piernas si Madison le hubiera hablado a él con ese tono.

–Su padre es un borracho –respondió Jeremy.

Pero ese «borracho» era un hombre al que Maddie consideraba un segundo padre.

–Y el mío es un canalla sin conciencia –respondió–. Parece que las dos hemos perdido en la lotería de los padres. Aunque, si pudiera, yo habría elegido a Harry Grayson antes que a ti. Sus emociones pueden estar teñidas de alcohol, pero al menos las tiene.

Viktor había visto a Jeremy enfadado muchas veces. Lo había visto dolido, avergonzado y decepcionado, pero nunca lo había visto tan furioso como en ese momento.

Y la Madison que había conocido diez años antes no se parecía nada a la mujer fría que tenía delante.

Viktor sabía que quería a su padre y en el pasado no había sido capaz de esconderlo. Siempre estaba buscando su atención, su aprobación, pero había seguido los pasos de su madre, sin entender que Jeremy Archer estaba demasiado traumatizado por la trágica muerte de su mujer como para soportar que su única hija hubiese heredado tan temeraria naturaleza.

–¿Tú crees que Ramona lo ve del mismo modo? –preguntó Jeremy–. Tal vez preferiría un padre que no estuviera todo el día pegado a una botella.

Madison se encogió de hombros.

–No es algo de lo que hablemos a menudo.

–Pero la destrucción del negocio de su padre, la bancarrota y la desgracia pública le harían mucho daño, ¿no crees?

Madison sacó el móvil del bolso con un movimiento casi negligente.

–Tienes exactamente quince segundos para dar marcha atrás.

–¿O qué?

–Diez.

Por primera vez desde que Viktor conocía a Jeremy, el infalible hombre de negocios cometió un error al no responder al reto de su hija. Creía que, al no tener interés en el negocio, no era capaz de ser tan implacable como él.

Madison se llevó el móvil a la oreja.

–No –dijo Viktor.

Ella sacudió la cabeza.

–Lo siento, pero tiene que ser así.

Solo había una razón para que dijera eso. Fuera lo que fuera lo que tenía en mente afectaría a AIH, y como consecuencia, a su vida profesional.

Viktor pensó en las posibles implicaciones mientras Madison hablaba con el abogado que controlaba su fideicomiso hasta que cumpliese veinticinco años.

–Hola, señor Bellingham. Necesito que redacte un documento… ya le he enviado un mensaje de texto con las instrucciones.

Todos pudieron escuchar el tono agitado del abogado al otro lado del teléfono.

–Sí, lo sabe. Está sentado delante de mí. De hecho, ha sido él quien lo ha puesto todo en movimiento.

Que el serio Bellingham siguiera hablando a gritos era suficiente para que Viktor empezase a preocuparse.

–Estoy absolutamente segura, señor Bellingham. Si su firma desea seguir contando conmigo como cliente en sesenta y cinco días, cuando yo tenga el control del fideicomiso, sugiero que redacte ese documento para que lo firme esta misma tarde.

Madison volvió a guardar el móvil en el bolso y luego miró a su padre, como retándolo a preguntar qué había hecho.

Jeremy permaneció en silencio, demasiado sorprendido como para reaccionar. Tenía que imaginar el contenido de ese documento, pero tal vez creía que Archer International Holdings era lo bastante importante para su hija como para no hacer lo que Viktor sospechaba que había hecho.

–¿Qué dice el documento? –preguntó por fin.

–Según el trato que mi abuelo hizo con Jeremy cuando se casó con mi madre, mi fideicomiso consiste en el veinticinco por ciento de las acciones de Archer International.

–Esas acciones son tu herencia –le recordó Jeremy.

–Romi es mi amiga. Eso es más importante.

–¿Le has dado parte de tus acciones? –exclamó Viktor.

Maddie miró de uno a otro.

–Si la empresa del señor Grayson es amenazada por AIH o cualquier otra compañía afiliada, un minuto después de la medianoche de mi veinticinco cumpleaños todas esas acciones pertenecerán a Harry Grayson. A él personalmente, no a su empresa.

–¡No puedes hacer eso! –gritó su padre.

–Claro que puedo.

En ese momento, Madison se parecía a Jeremy Archer más que nunca, pensó Viktor.

–¿Y qué ocurriría si su empresa no fuera amenazada? –le preguntó.

–La mitad de mis acciones pasarán a manos de Romi.

Jeremy se levantó, el rostro congestionado, los ojos brillantes de furia.

–No firmarás ese documento.

–Lo haré –replicó ella, echándose hacia atrás en la silla–. Has tenido una oportunidad para retirar la amenaza de destruir la vida de mi amiga y no lo has hecho.

–Esto es absurdo –intervino Steven Whitley por primera vez–. Incluso la mitad de esas acciones valen decenas de millones de dólares.

–Así que Romi no tendrá que preocuparse de que el borracho de su padre arruine su vida, ¿no? –señaló Madison, mirando a su padre.

Jeremy golpeó la mesa con el puño.

–Yo no quiero arruinar tu vida, Madison, eso es algo que has hecho tú misma.

–No es verdad, pero no espero que tú me creas.

–¡No vas a regalar el doce y medio por ciento de mi empresa!

Viktor no sabía si Jeremy se daba cuenta de que había perdido la batalla, pero no iba a dejar que Harry Grayson se quedara con un veinticinco por ciento de su negocio. Jeremy y Madison se parecían más de lo que había imaginado, los dos llegaban a los extremos para conseguir lo que querían. El problema era que Madison era importante para Jeremy, pero ella no lo sabía y Jeremy estaba ciego con respecto a lo que su hija necesitaba de él.

Aparte de eso, Archer International Holdings era lo primero para Jeremy, y las personas a las quería lo primero para Madison. Y en aquel momento sus prioridades habían entrado en conflicto.

Las cosas iban a salirse de madre si no tomaba el control.

–Siéntate, Jeremy –le ordenó en un tono respetuoso, pero firme.

Fulminando a su hija con la mirada, él obedeció.

–Esta reunión ha descarrilado y creo que es hora de tomar las riendas.

Viktor estiró la chaqueta de su traje antes de dar la vuelta a la mesa para ofrecer su mano a Madison.

–Ven conmigo.

–¿Qué haces, Viktor? –exclamó Jeremy.

Él sabía que AIH era también su prioridad, el cauce para sus propios planes, y no pensaba empezar de nuevo porque padre e hija no pudieran entenderse.

–Madison y yo tenemos cosas que hablar.

Steven frunció el ceño.

–Tú no eres el único candidato. Este contrato se nos ha ofrecido a los cuatro.

–Yo soy el único que cuenta.

El gesto de Jeremy indicaba que era cierto y, sin embargo, dijo:

–Creo que eso depende de Madison.

Ella soltó un bufido.

–Y tengo que elegir entre estos cuatro hombres, uno de los cuales está comprometido, otro podría ser mi padre y el otro es un completo extraño. Y luego está Viktor, claro.

–Maxwell Black es un hombre interesante.

Aunque podría ser cierto, a Viktor no le gustó que Jeremy lo dijera. Dos chicos medio rusos, criados para apreciar una cultura no del todo americana, Maxwell y Viktor habían crecido juntos, sus familias amigas, sus objetivos similares.

Demasiado parecidos, los dos estaban decididos a ser los primeros en triunfar, pero habían tomado caminos diferentes para ocupar posiciones dominantes en el mundo de las finanzas y sus intereses no habían chocado hasta aquel día.

Por suerte, Madison no parecía demasiado impresionada por las palabras de su padre.

–Señor Black, no se deje engañar por la ignorancia de Jeremy. Ese artículo está lleno de mentiras inventadas por un hombre al que yo creía mi amigo. Perry y yo nunca hemos sido nada más, nunca hemos tenido una relación sexual y mucho menos una sadomasoquista.

El dolor que había en su mesurado tono hizo que Viktor odiase más a Perry Timwater.

–La creo –dijo Maxwell, demostrando que era tan inteligente como Viktor creía.

Madison se relajó un poco.

–Me alegro.

–A pesar de la razón para esta reunión, me gustaría conocerla, señorita Archer –siguió él, con una sonrisa encantadora–. Parece una persona muy interesante.

–Gracias, pero…

–No me descarte tan pronto, podríamos ser compatibles. Además, la situación es… intrigante.

Madison miró al hombre, atónita. Aunque a Viktor no le sorprendió que flirtease con ella. Maxwell Black era famoso por aprovechar las oportunidades, pero nada iba a interponerse entre él y el control de AIH. Ni siquiera la propia Madison y mucho menos Maxwell Black.

–Te ha dicho que no está interesada, Max –le espetó.

–No necesito tu protección –dijo Maddie entonces.

Viktor se volvió hacia ella.

–En cualquier caso, la tienes.

Ella negó con la cabeza.

–No pienso aceptar la oferta. Una relación requiere confianza y yo no tengo ninguna en los hombres, particularmente hombres con las mismas prioridades que Jeremy Archer. Hombres de negocios.

Lo había dicho como si fuera algo sucio, pero Viktor no lo creía. Madison confiaba en él. Siempre había sido así, aunque ya no se diera cuenta.

Y aunque las palabras de Maxwell no lo habían sorprendido, que ella estuviera dispuesta a pensárselo sí lo sorprendió. Aunque tal vez no debería ser así. Ya había demostrado su valor para enfrentarse a su padre.

Maxwell se levantó para acercarse a Madison.

–Nada en el contrato dice que tengamos que compartir dormitorio.

Los ojos de Madison brillaron… ¿de interés?

Viktor tuvo que contener una palabrota.

–Para recibir las acciones estipuladas, Madison y su marido deben darle un heredero a Archer International Holdings.

Maxwell se encogió de hombros.

–Siempre podríamos acudir a la inseminación artificial.

–¿Y vivir vidas separadas? –preguntó ella.

–Exactamente –respondió el ruso.

–¿Solo estaríamos casados de nombre? –insistió Madison, su desagrado tan evidente que Maxwell debería darse cuenta.

Pero no fue así.

–Claro.

Viktor estaba harto de juegos de palabras y decidió intervenir.

–No.

Madison lo miró, como cuestionando su derecho a hacer tal pronunciamiento.

–¿No qué?

–Ese tipo de relación sería demasiado incierta para Archer International.

–Desde luego –dijo su padre.

–Creo que su hija ha demostrado que es más que capaz de tomar sus propias decisiones –replicó Maxwell, sin disimular su admiración.

Madison miró a su padre sin ninguna emoción.

–¿Crees que yo aceptaría ese matrimonio?

Por una vez, Jeremy Archer se quedó sin palabras. Tal vez había entendido por fin el poco interés que Madison tendría en un matrimonio de ese tipo.

–Claro que tú has creído las mentiras de Perry, ¿no?

–Yo no he dicho eso –respondió su padre.

Se había percatado de su colosal error, pero siendo quien era, Archer tampoco iba a dar marcha atrás.

Madison se levantó.

–Imagino que no vas a hacer nada para refutar las mentiras de Perry.

–¿Crees que este acuerdo es solo por AIH? Esto es tan importante para ti como para mí –Jeremy claramente creía en lo que decía, pero no había pensado en su hija–. Una vez que estés casada con un hombre poderoso y de impecable reputación todo el mundo olvidará tu vida de excesos.

–Mi vida no tiene nada que ver con tu empresa.

Viktor no iba a dejar que la conversación degenerase y si seguían por ese camino el resultado sería un desastre para todos.

–Conrad enviará un comunicado de prensa negando las alegaciones de Timwater.

El Relaciones Públicas levantó la mirada.

–¿Ah, sí?

Molesto por su falta de dedicación, Viktor lo fulminó con la mirada.

–Si hubieras hecho bien tu trabajo desde el principio, nada de esto habría ocurrido.

–Proteger a la señorita Archer de su propio comportamiento no tiene nada que ver con mi trabajo –replicó Conrad.

–¿Has notado la falta de confianza en los artículos sobre AIH en la prensa de esta mañana? –le preguntó Viktor–. ¿O has pensado que era una coincidencia?

El Relaciones Públicas tragó saliva audiblemente.

Jeremy tampoco parecía muy contento. Se había concentrado en utilizar la situación para controlar a su hija, ignorando lo que era realmente importante.

–Tu trabajo es proteger la imagen de la empresa y a cualquiera que tenga que ver con ella –le recordó Viktor.

–Sí, señor Beck.

–Tal vez esto sea demasiado para ti. Tal vez preferirías trabajar para una residencia de ancianos, por ejemplo.

El Relaciones Públicas palideció.

–Me pondré con ello.

–Deberías haber estado en ello desde las ocho de la mañana.

Conrad no discutió. Había metido la pata y lo sabía.

–No sé qué has estado haciendo durante la reunión, pero fuera lo que fuera no era tan importante como solucionar la situación de Madison.

–Estaba redactando el anuncio del compromiso.

–Ya veo, residencias de ancianos entonces –Viktor suspiró, decepcionado.

Jeremy emitió un bufido de aprobación y Madison soltó una risita.

–Necesito su firma para la demanda contra Perry Timwater –dijo Conrad entonces.

–No –respondió Madison.

–El tipo era su amigo, no va a demandarlo –le explicó Viktor.

–Menudo amigo –murmuró Conrad.

–Tenemos otras formas de influencia. Quiero que Timwater se retracte de todo lo que ha dicho y que el artículo salga publicado esta misma noche. Que diga que era una broma entre amigos o algo así –anunció, volviéndose hacia Madison–. Y tú tendrás que dar una entrevista en algún programa de televisión o alguna revista.

–Muy bien –asintió ella, con un entusiasmo que lo sorprendió.

Viktor frunció el ceño. Algo en aquel escándalo le preocupaba a Maddie lo suficiente como para pedir ayuda a su padre.

Madison quería que aquello se aclarase y la negativa de Jeremy a ayudarla le había dolido en el alma. Y Viktor tenía que averiguar por qué significaba tanto para ella.

–Ven conmigo. Hablaremos del plan de tu padre y tomaremos una decisión.

–No creo que tengamos nada que hablar.

–Vamos, Madison. No creo que sea demasiado pedir. Tengo a Conrad trabajando para solucionar el asunto de la prensa.

–¿Y si me niego le dirás que no haga nada?

–No –respondió Viktor.

Era importante que confiase en él. Tenía que ser el único candidato que tomase en consideración, porque su marido sería algún día el presidente de AIH y él tenía la intención de ser ese hombre.

Madison se colgó el bolso al hombro.

–Muy bien.

–Esperad un momento –dijo Jeremy entonces.

–No te preocupes, ya sabes que yo siempre defiendo tus intereses –Viktor esbozó una sonrisa.

–Recuerda que la cooperación de Madison no es lo único que está en juego ahora mismo.

A Viktor no le sorprendió la amenaza, ni siquiera le molestó.

Llevaba diez años trabajando con aquel hombre y su objetivo estaba al alcance de la mano. No iba a dejar pasar la oportunidad.

Capítulo 3

Maddie siguió a Viktor a Le Mason y no le sorprendió nada que el maître encontrase una tranquila mesa en una esquina en el siempre abarrotado restaurante.

–¿Has desayunado? –le preguntó él.

Maddie negó con la cabeza porque el croissant relleno de chocolate no contaba como ingesta de calorías.

–Ya me lo imaginaba.

Viktor pidió tortitas con nata para ella y café para él.

–¿Me has traído aquí para recordar días mejores? –le preguntó Madison.

–Te he traído aquí porque te gustaban las tortitas de plátano y esperaba tentarte con ellas –respondió Viktor.

Con su metro noventa, su pelo oscuro peinado hacia atrás, el mentón cuadrado bien afeitado y un cuerpo por el que muchos atletas darían lo que fuera oculto bajo un traje italiano, Viktor Beck sería una tentación para cualquier mujer.

Haciendo lo posible para disimular, Maddie se colocó la servilleta sobre las rodillas.

–¿Por qué sabías que no había desayunado?

–Solías dejar de comer cuando estabas estresada.

Lo recordaba. Era increíble. Pero debía recordar que los intereses de Vik eran los mismos que los de su padre, no lo suyos. Había dejado eso claro seis años antes y nada había cambiado desde entonces.

Sí, Viktor se había encargado de que Conrad hiciera su trabajo, pero lo había hecho por la empresa, no por ella.

–Bueno, háblame de ese contrato.

Viktor enarcó una ceja.

–¿Confías en que te cuente la verdad?

–Más tarde leeré la letra pequeña, para asegurarme.

–Tu padre ha aceptado por fin que tú no serás su sucesora.

–¿No me digas? ¿Qué le habrá dado la pista?

Maddie se había negado a estudiar en la Escuela de Negocios y había rechazado todas sus peticiones, ruegos incluso, para que trabajase en la empresa familiar.

–¿De verdad quieres que las enumere?

–No, no hace falta.

–Jeremy ha aceptado por fin que no serás la presidenta de AIH.

–Y si cambiase de opinión sería un obstáculo en tu carrera.

En los ojos de color café hubo un brillo de sorpresa.

Madison sonrió.

–No pensarás que tu deseo de serlo es un secreto.

–Es una empresa familiar.

–Pero tú piensas dirigirla algún día y si Jeremy no lo sabe es que está ciego.

–Ese es uno de sus problemas, la ceguera. No te ve por lo que eres ni ve lo que necesitas de él.

–Una vez intentaste hacerle entender –murmuró ella. El año anterior a su torpe intento de seducción.

Había pensado que a Viktor le importaba porque siempre la defendía, pero se dio cuenta de que le ofrecía amistad para conseguir su objetivo: ganarse la confianza de Jeremy Archer.

Podría haberle dicho que su amistad no le serviría de nada porque para eso a su padre tendría que importarle y no era así. Lo único que importaba a Jeremy Archer era su empresa. Se había casado con su madre para conseguir una inyección de capital y su único interés en Maddie había sido como potencial sucesora.

–No quiere saber nada de mí porque sabe que nunca ocuparé su sitio. Ya lo has oído, no tenía intención de pedirle a Conrad que me ayudase hasta que tú lo hiciste.

–Tu padre tiene una visión reducida.

–Ni siquiera se ha dado cuenta de que el escándalo afectaba a la empresa. Tal vez se esté haciendo viejo.

–Sí, tal vez.

Maddie esperó que la camarera sirviera las tortitas y el café antes de seguir hablando:

–Y lo que quiere es que me case.

–Con un hombre al que entrenará para ser su sucesor.

–Si no puede conseguir de mí lo que quiere me usará para hacerlo, ¿no? Solo quiere un sucesor.

–Así, al menos su nieto heredará el negocio.

–Y eso es importante.

–Para él.

–¿Y para ti?

–¿Tienes que preguntarlo?

–AIH es tu vida –dijo Madison. Como lo era para su padre.

–Digamos que es el vehículo para la consecución de mis sueños.

–No sabía que los hombres como tú soñaran.

–Sin visionarios al timón, las empresas como AIH se atrofiarían y acabarían muriendo.

–Entonces, crees que mi padre es un soñador –dijo ella, irónica.

Viktor rio.

–Es una forma de verlo.

–Y tu sueño es ser el presidente de AIH algún día.

–Sí.

Su sinceridad la sorprendió. Siempre había pensado que los hombres como él, sin emociones, pasaban de un escalón a otro hasta conseguir lo que querían, mintiendo si era necesario.

–Veo que el corazón de un ruso late bajo esa capa de empresario americano.

–Mis abuelos quieren pensar eso.

–¿Y tus padres? –le preguntó Maddie, ofreciéndole un pedazo de tortita.

Él aceptó el bocado como solía hacerlo como cuando eran amigos y todos sus sueños estaban centrados en aquel hombre.

–Apenas recuerdo a mi madre y mi padre es como un virus informático; aparece cuando menos te lo esperas y nunca es bienvenido.

Maddie sonrió.

–Tener un padre que te vuelve loco te hace más humano.

Viktor se encogió de hombros, pero ella no podía dejar de preguntarse si le había hablado a propósito de su padre para ganarse su confianza. Viktor Beck era tan manipulador como Jeremy Archer.

Después de todo, su padre seguía pensando que dirigía AIH, pero cualquiera podía ver que el verdadero jefe era Viktor.

–¿De quién fue la idea de poner en la picota a Steven Whitley y Brian Jones?

–No era un sacrificio, más bien una oportunidad.

–¿Casarse con la hija pródiga para conseguir la presidencia de la compañía?

–Tú no eres exactamente la hija pródiga.

–¿Ah, no?

–No te has gastado la fortuna de la familia. De hecho, eres sorprendentemente frugal con tus gastos.

–Gracias.

–No has abandonado a tu familia para ver el mundo.

–Me fue de mi casa.

Viktor le hizo un guiño.

–Pero te quedaste en la ciudad.

–¿Qué puedo decir? Adoro San Francisco.

–Y a tu padre.

–Prefiero no hablar de eso.

–Entiendo –Vik sonrió–. Tu notoriedad en la prensa ni siquiera es realmente escandalosa.

–Hasta el Perrygate.

Él hizo un gesto con la mano, como si no tuviera importancia.

–Nos encargaremos de ello.

–Gracias –dijo Maddie. Pensar que podría verse obligada a abandonar su trabajo voluntario por una mala reputación le dolía más que la traición de Perry.

Él sabía lo importante que los niños eran para ella…

–Pero en serio, ¿Whitley y Jones?

Viktor se encogió de hombros.

–Eran los únicos que podían entrar en la lista. Los demás son muy mayores.

–¿Para casarse conmigo?

–Para ser el nuevo presidente de AIH.

–Aparte de ti.

–Aparte de mí –asintió él.

–Tú eres el único candidato de verdad.

–Me gustaría pensar eso.

–Y luego está Maxwell Black.

Viktor frunció los labios.

–Tu padre jamás aprobaría la clase de matrimonio que Black ha sugerido.

–¿Y si ese fuera el único tipo de matrimonio que yo estoy dispuesta a aceptar?

–Jeremy sería capaz de contratar a una madre de alquiler y tendría un hijo con la esperanza de que ocupara su puesto algún día.

Maddie no estaba preparada para esa respuesta. Jamás se le hubiera ocurrido.

–Mi padre ya no es joven.

–Tiene cincuenta y siete años.

–No sería tan cruel.

Ningún niño merecía ser engendrado como un mero peón en un tablero de ajedrez. Ella había logrado enfrentarse a su padre gracias a la fuerza que le daba el recuerdo de su madre, pero ese otro niño solo tendría a Jeremy Archer…

Pensar eso le hizo sentir un escalofrío de horror.

–No tendría un hijo para ponerlo en esa situación.

–Pero tú quieres tener hijos –dijo Viktor.

–Algún día, sí.

–Cuando los tengas, y con quien los tengas, Jeremy querrá que ocupen su puesto en la empresa, eso te lo aseguro.

–Lo sé –asintió ella. El papel de Jeremy en su vida y en la de sus hijos era algo de lo que había pasado horas hablando con su psicóloga, la doctora MacKenzie.

–Pero eso no es malo.

Aunque sus sentimientos por AIH eran demasiado antagonistas como para que ella quisiera saber nada, tal vez sus hijos pensarían de otro modo.

–Has dicho que yo debería tener un hijo con ese hombre.

–Tras el nacimiento de nuestro primer hijo se anunciará mi sucesión a la presidencia. Tu padre ocupará un papel menos activo en el consejo de administración a partir de su sesenta cumpleaños.

–¿Y si no hubiera tenido un hijo para entonces?

–Yo no sería presidente hasta que tuviéramos un hijo.

–¿Y si yo no pudiera tenerlos? ¿O tú?

–Yo sí puedo y tú también.

–Pareces muy seguro.

–Lo estoy.

Maddie recordó la ecografía que le habían hecho durante el último chequeo a petición de AIH, que era quien pagaba su seguro médico.

–¿Jeremy me ha hecho una prueba de fertilidad? –exclamó.

–Solo era una prueba preliminar, pero ahora sabemos que no deberías tener ningún problema para concebir.

–¡No me lo puedo creer!

Viktor no respondió y Maddie no sabía qué quería que dijera. De hecho, no estaba segura de que la prueba hubiera sido idea de su padre. Si él mismo lo había sugerido…

–¿Qué más? –preguntó, sin mirarlo.

–El contrato me otorga un cinco por ciento de la compañía en nuestro quinto aniversario y otro tanto por ciento tras el nacimiento de cada hijo, sin exceder nunca el quince por ciento.

–Ah, qué generoso, me permite tener al menos dos hijos –replicó ella, irónica. Siempre había soñado tener al menos cuatro hijos, dos de ellos adoptados, y crear un hogar lleno de amor y felicidad.

–El contrato no limita el número de hijos, solo mi tanto por ciento.

Estaba claro que Viktor seguía pensando que él era su única opción.

–¿Qué más?

–Tras la muerte de tu padre, si llevamos diez años casados o más yo recibiré otro cinco por ciento. El resto irá a un fideicomiso para nuestros hijos… los que trabajen en la empresa.

–Pero los otros también recibirán una parte… o al menos intereses de las acciones, ¿no?

–Sí, claro.

–Suena un poco complicado.

Claro que su padre siempre había sido un hombre complicado.

–Jeremy quiere dejar la empresa a alguien de su familia y tú has dejado bien claro que no quieres saber nada.

–Así que me ha borrado de su testamento.

–Solo en cuanto a la propiedad de AIH.

–Ya veo.

En realidad, daba igual. Aunque el dinero del fideicomiso se vería reducido a la mitad cuando regalase sus acciones a Romi, no le importaba. Su mayor gasto era mantener las apariencias de Madison Archer, heredera y chica de la alta sociedad, pero esa parte de su vida podía irse a la porra. Si su padre quería que mantuviese las apariencias sería él quien pagase los vestidos de diseño.

–¿Hay algo referente a mí en el contrato?

–Tu padre quiere que vivamos en Parean Hall.

La mansión de la familia, llamada así por el mármol blanco del enorme vestíbulo y la escalera, solitaria desde la muerte de su abuelo a causa de un infarto fulminante al conocer la accidental muerte de su hija nueve años antes.

–Tengo otros planes para esa casa –dijo Maddie. Era parte del fideicomiso y sería suya cuando cumpliese los veinticinco años.

–¿Qué planes?

–Eso no es asunto tuyo.

–Por favor…

Maddie se concentró en sus tortitas y Viktor no insistió, pero, por fin, su paciencia la ablandó.

–Quiero abrir un colegio para niños desprotegidos.

–Un orfanato.

–No, un colegio para niños con circunstancias familiares difíciles.

Un sitio en el que esos niños se sentirían seguros.

Viktor tomó un sorbo de café, pensativo.

–¿Y cómo lo financiarías?

–Con una porción de mi fideicomiso, aunque también pienso recaudar fondos entre los ricos de la ciudad. He aprendido mucho sobre fundaciones desde que terminé la carrera.

Viktor la miró, pensativo.

–Tu padre no sabe nada de esa parte de tu vida.

–No, ya lo sé.

Y tampoco él. Maddie había dejado de contarle sus planes cuando la rechazó seis años antes.

–La mansión es enorme, pero no es el mejor sitio para abrir un colegio, ni por su arquitectura ni por la zona.

–¿Crees que los niños pobres no deben vivir entre los ricos?

Viktor no pareció ofendido por la acusación.

–Creo que costaría más de lo que vale conseguir la licencia del ayuntamiento.

–En esa zona se pueden construir colegios, pero nunca se ha hecho ninguno.

–¿Y qué pasará cuando tus vecinos conozcan tus planes?

–No pienso contárselo a nadie.

Viktor sonrió.

–¿Un fait accompli?

–Sí.

–Pero tendrás que solicitar permisos, contratar empleados… no creo que sea un secreto durante demasiado tiempo.

–Y entonces empezará la pelea, ¿no?

–Sí.

–¿Pero por qué iba a importarles a los vecinos que hubiera un colegio? El ayuntamiento dejó claro que quería abrir uno.

–Y no lo ha hecho. Eso debería decirte algo.

–Pero…

–Yo puedo encontrar un edificio más adecuado.

Maddie no quería vender la casa de su abuelo. Allí estaban sus mejores recuerdos… su abuelo Madison a menudo había hecho que Jeremy pareciese un hombre encantador, y su madre siempre hablaba de su infancia allí con mucho cariño.

Le habría gustado conocer a su abuela, Grace Madison, pero nunca tuvo la oportunidad.

–Tendría que vender la mansión para comprar otro edificio.

El colegio era importante para ella y Viktor tenía razón: la oposición a un colegio para niños menos afortunados en ese vecindario sería dura. A los ricos no les gustaba mezclarse con los pobres.

–¿A cambio de qué?

–Considéralo mi regalo de boda.

–Qué presuntuoso.

–Soy el único hombre que debes tomar en consideración –dijo Viktor, mirándola a los ojos.

Maddie tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su agitación.

–Estás convencido de que voy a casarme contigo.

–Tu padre no lo sabe, pero yo sí sabía que esa amenaza te convencería.

–¿Tú crees?

–¿Tienes alguna relación? –le preguntó Viktor, con un brillo de interés en sus ojos oscuros.

–No –respondió Maddie.

–¿Estás saliendo con alguien?

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque si tuvieras una relación de verdad ninguna presión por parte de tu padre podría convencerte para que te casaras con otro hombre.

Tenía razón.

–Crees conocerme muy bien.

–Sé que tu padre significa mucho más para ti de lo que quieres que él sepa.

–No se trata de lo que yo quiera.

–Jeremy no va a dar marcha atrás.

–¿Por qué ahora?

–¿Tienes que preguntar?

–Sí.

A su padre le daba igual el escándalo de Perry, de modo que no podía ser eso lo que había desequilibrado la balanza.

–A tu padre le preocupa lo que ocurra cuando cumplas los veinticinco años y accedas al control total del fideicomiso.

–Pues ahora lo sabe.

–No creo que se lo esperase.

–Nunca se le ocurriría pensar que yo pudiese poner en peligro AIH.

–No, desde luego.

–Pero se le ha ocurrido que podría casarme con un hombre que sí lo hiciera.

–Sí –algo en el tono seco de Viktor decía que él había tenido más que ver con esa decisión que su propio padre.

–De modo que está usando el Perrygate para conseguir lo que quiere.

No le sorprendían lo motivos mercenarios de su padre, pero no le gustaban.

–Tendrás que preguntarle a él –Viktor pidió la cuenta a la camarera–. Creo que la realidad es que tiene miedo de que acabes con un Perry Timwater y hará lo que sea para evitarlo.

–Para proteger la reputación de su empresa, claro.

–A veces, creo que tú eres tan ciega como Jeremy –Viktor sacudió la cabeza–. Tu padre quiere evitar que te cases con un caradura como Timwater.

–Y cree que tú eres mucho mejor que Perry.

–¿Tú no? –le preguntó Viktor, irónico.

Maddie no estaba dispuesta a responder.

–Perry nunca ha sido un candidato.

–En los últimos seis años los medios han sugerido lo contrario.

–Y los medios siempre cuentan la verdad, ¿no?

–Tú nunca lo has negado, ni públicamente ni en privado.

–Le he dicho a mi padre muchas veces que Perry y yo solo éramos amigos, pero nunca me creyó. Siempre ha estado más interesado en su propia interpretación de las cosas que en lo que yo tuviese que decir.

–Desde luego, es muy obstinado.

–Y tú lo defiendes.

–¿Me respetarías si no fuese leal a mis amigos?

–¿Mi padre es amigo tuyo?

–Sí –respondió Viktor. Y el firme monosílabo no admitía duda sobre su sinceridad.

Solía pensar que Viktor era su amigo, pero las cosas habían cambiado.

Tenía que enfrentarse con la realidad: no solo su padre quería casarla con Viktor sino también él. Los dos tenían sus razones, todas centradas en AIH.

Y ella no era más que un peón en ese peculiar tablero de ajedrez. Desde luego, no se sentía como la reina.

Capítulo 4

–Volveré a las tres para llevarte al bufete del abogado –la informó Viktor mientras Madison abría la puerta de su apartamento.

–¿Seguro que no sería un conflicto de intereses?

–¿Prefieres ir sola? –le preguntó él, frunciendo unos labios que Maddie había pasado demasiado tiempo admirando cuando era adolescente.

–No –respondió. Especialmente después de ver el circo mediático que había frente a su edificio.

Los paparazzi siempre la habían encontrado interesante, pero nunca de ese modo. Y a medida que pasaba el tiempo, llegaban más y más.

Había logrado colarse por la puerta trasera, pero debían de haberse avisado unos a otros porque había sanguijuelas incluso en el garaje. Había esperado que la llevase su chófer, pero agradecía que Viktor hubiera insistido en ir con ella para protegerla de los paparazzi.

–Los de seguridad echarán a esa gente del garaje –le dijo, en el ascensor.

–Gracias.

Una vez en el descansillo, Viktor miró a un lado y a otro antes de dirigirse a la puerta del apartamento.

–Necesitas un chequeo de seguridad.

Maddie se encogió de hombros para no discutir, aunque no estaba de acuerdo.

–¿Has cambiado la cerradura?

–¿Por qué iba a cambiarla?

–Al menos dime que cambiaste la cerradura cuando te mudaste aquí.

–¿Por qué iba a hacerlo? –insistió ella–. Imagino que el propietario lo haría cuando se fueron los inquilinos anteriores.

–¿El apartamento no es tuyo?

–No, es alquilado.

Siempre había pensado mudarse a Parean Hall cuando consiguiera el control del fideicomiso.

–¿Quién tiene la llave, aparte del antiguo inquilino? –le preguntó Viktor, con sarcástico énfasis.

Maddie se apoyó en el quicio de la puerta.

–Romi y Perry, pero no creo que tenga valor para aparecer por aquí.

Él sacudió la cabeza mientras sacaba el móvil del bolsillo.

–Encarga una cerradura nueva para el apartamento de Madison Archer, para Ramona Grayson y para mí. Y que instalen una alarma.

Un día antes ese comportamiento habría hecho que Maddie se quedase lívida, pero después de lo que había pasado agradecía que alguien cuidase de ella.

–Para ser un tiburón de las finanzas, eres muy caballeroso –observó, mientras Viktor guardaba el móvil en el bolsillo.

–Soy un buen aliado.

–Pero seguro que también eres un enemigo temible.

–Nunca tendrás que averiguarlo.

–¿Aunque rechace el ultimátum de mi padre? –le preguntó Maddie. No se molestó en señalar que aunque aceptase podría elegir a otro hombre.

Los dos sabían que eso no iba a pasar. No iba a casarse con un extraño o con un hombre con múltiples divorcios a sus espaldas.

Viktor dio un paso adelante, el calor de su cuerpo envolviéndola en un capullo protector. No dijo nada, solo la miró a los ojos, como pidiéndole algo… confianza tal vez.

Maddie dejó escapar un suspiro mientras su corazón empezaba a latir como loco.

–¿Viktor?

–Nunca serás mi enemiga, Madison.

–¿Tan convencido estás de que voy a hacer lo que tú quieres?

–Tengo confianza en ti, hay una diferencia.

Vaya si la había. La gente que creía en ella era lo más importante en su vida y tenía que tachar a uno desde esa mañana.

Los ojos color café de Viktor seguían atrapando los suyos.

–Confía en mí.

–¿Hay elección? –preguntó Madison, sarcástica.

–No –respondió Viktor, inclinando la cabeza hasta que sus labios casi se rozaron–. No la tienes. ¿Y sabes por qué?

–Dímelo –murmuró ella, con una voz que no reconocía.

–Ya lo sabes.

Cuando él buscó su boca, Maddie sintió algo que solo había experimentado una vez, seis años antes, cuando pensó que la mejor manera de celebrar su dieciocho cumpleaños sería decirle al hombre del que estaba encandilada que lo amaba.

Ni siquiera el recuerdo de esa humillación podía evitar el éxtasis de esa elemental conexión.

El beso no duró mucho, apenas unos segundos, pero podrían haber sido horas. Cuando Viktor se apartó, Maddie tuvo que controlarse para no seguirlo.

–Te enviaré un mensaje a las tres.

Ella asintió con la cabeza, mareada por un simple beso.

Tenía que reconocer que Viktor Beck podría ser más peligroso para ella en aquel momento de lo que lo había sido cuando era una adolescente.

–Entra y cierra con llave.

Maddie asintió de nuevo, pero no se movió. Seguía intentando reconciliar el presente con el pasado y él sacudió la cabeza, esbozando una sonrisa.

–Vas a ser un problema.

–Eso es lo que dice mi padre.

–Yo estaba pensando en un problema de otro tipo –Viktor trazó su labio inferior con un dedo–. Créeme.

–No me digas –murmuró ella, aunque apenas encontraba su voz.

Viktor sonrió y esa sonrisa fue casi tan mareante como el beso.

No era ella la que iba a dar problemas.

Cerrar la puerta del apartamento fue más difícil de lo que debería, pero por fin logró hacerlo. Un segundo después sonó un golpecito. La despedida de Viktor.

Usando el móvil que había comprado para que Maddie Grace, voluntaria, tuviese un número de contacto, llamó al colegio para decir que no podría ir en un par de días. No podía arriesgarse a que los paparazzi expusieran la mejor parte de su vida al furor de los medios.

Luego llamó a Romi, que empezó a blasfemar en francés cuando le contó que su padre quería usar el escándalo de Perry para intentar casarla.

No le contó que había amenazado a Jeremy con regalar la mitad de sus acciones porque Romi le pediría que no lo hiciese.

–¿Vas a casarte con el hombre por el que llevas loca diez años?

–Era un encandilamiento juvenil. Ahora tengo veinticuatro años.

–Y sigues siendo virgen.

–No soy la única.

–Ya, bueno.

–Además, podría casarme con uno de los otros.

–Sí, seguro.

–Maxwell Black me ha ofrecido un matrimonio de conveniencia y tener hijos por inseminación artificial –dijo Maddie, disimulando una sonrisa.

–¿Max era parte del trato? –exclamó Romi.

–¿Conoces a Maxwell?

–Un poco –respondió su amiga.

–Más que un poco si lo llamas Max.

–Hemos salido juntos un par de veces.

–Nunca me lo habías dicho.

–No tiene importancia –dijo Romi. Pero su expresión vulnerable decía otra cosa.

–Creo que las barbaridades que decía Perry en el artículo le han parecido intrigantes.

–Lo sé.

–¿Qué sabes? –exclamó Maddie, olvidando su problema por un momento–. ¿Y cómo lo sabes?

–¿De verdad tengo que contártelo?

–Pero si sigues siendo virgen.

–Técnicamente, así es.

–¿Técnicamente? –repitió Maddie.

–Mira, no quiero hablar de ello –murmuró su amiga, apartando la mirada.

–Muy bien, cariño. Pero si me necesitas para algo, ya sabes que estoy aquí.

–Lo sé. Hermanas por elección.

Así las llamó su madre un día, cuando estaba explicándole al director del colegio por qué las niñas estarían mejor en la misma clase. Él se había negado a cambiarlas y Helene había decidido sacar todas sus armas llamando al todopoderoso Jeremy Archer.

Esa fue la única vez que su padre hizo algo por ella. El señor Grayson también había ido a hablar con el director, amenazando con retirar el apoyo económico de su empresa al prestigioso colegio privado.

Romi y Maddie nunca habían vuelto a estar en aulas separadas. Lo habían compartido todo, incluso el dolor por la muerte de la única madre que las dos chicas habían conocido, cuando la lancha motora de Helene Archer chocó contra unas rocas invisibles una noche sin luna.

Maddie entendía que el comportamiento temerario de su madre era su manera de pedir ayuda; una ayuda que ni ella ni su padre habían podido darle.

Era un fracaso por el que Maddie aún no se había perdonado a sí misma.

El mensaje de Viktor llegó a las tres menos diez.

Tenía que atender un asunto urgente, pero dos guardaespaldas llegarían a su apartamento en unos minutos y no debía abrir la puerta a menos que viese sus credenciales por la mirilla.

Especialmente entrenados para proteger a la gente, y no propiedades o secretos industriales, el equipo era parte de AIH, pero Maddie quería vivir una vida normal y se había negado a llevar guardaespaldas cuando se marchó de la mansión familiar.

Aunque su padre había intentado convencerla, al final había tenido que conformarse, pero no sería tan fácil convencer a Viktor. Si pensaba que necesitaba un guardaespaldas, tendría uno.

La limusina estaba esperando en el garaje. Afortunadamente, no había ningún paparazzi por allí y no gracias a la seguridad de la empresa sino a los dos hombres de metro noventa a cada lado del ascensor.

Uno de ellos abrió la puerta de la limusina y solo entonces vio que Viktor estaba dentro, hablando por el móvil.

Con el pelo en su sitio, como siempre, el traje de diseño inmaculado, Viktor la saludó con la cabeza mientras hablaba con alguien en japonés.

Sin embargo, no dejaba de mirarla.

Como si ella fuera lo único importante.

Sucumbiendo al deseo de estar a su lado, Maddie se sentó frente al Relaciones Públicas de AIH, aliviada cuando los guardaespaldas no hicieron lo propio.

La necesidad de estar cerca de Viktor era tan ingobernable como seis años antes.

Quería pensar que eran circunstancias excepcionales, pero no estaba segura de que fuera así.

Sencillamente, no había comparación entre Viktor y Conrad, quien hasta esa mañana le había parecido irritante y en aquel momento le parecía insoportable.

El gurú de las Relaciones Públicas tecleaba furiosamente en su portátil, sin mirarla. La entrevista de Perry había despertado un frenesí mediático al que no estaba acostumbrada. Los periodistas especulaban sobre su comportamiento e incluso sobre supuestas adicciones…

Maddie no entendía cómo una virgen podía ser catalogada como «adicta al sexo» y, furiosa, había dejado de leer las alertas de Google.

La limusina salía del garaje cuando Viktor cortó la comunicación.

–¿Estás bien?

Responder con sinceridad revelaría una vulnerabilidad que Maddie no quería compartir con Viktor y mucho menos con Conrad. No entendía cómo había perdido el control de su vida en unas horas.

Y el Perrygate solo era parte de ello. El ultimátum de su padre, saber que su relación nunca sería lo que ella había soñado y estar considerando la idea de casarse con el hombre con el que llevaba años encandilada hacía que le diese vueltas la cabeza.

–Estoy bien.

–Me alegro –dijo Conrad, levantando la cabeza del ordenador–. Contener el baño de sangre de los medios va a ser difícil y tiene que estar en forma.

Maddie lo sabía. Llevaba horas preguntándose qué iba a hacer si no podía limpiar su reputación.

Abrir un colegio para niños poco afortunados era el sueño de su vida, de modo que se limitó a asentir con la cabeza.

Cuando los medios empezasen a escudriñar más sobre su vida, su alter ego saldría a la luz y la posibilidad de perder su puesto de voluntaria estaba casi garantizado.

Aunque disfrutaba del anonimato de Maddie Grace, solo había dado pasos rudimentarios para separarla de Madison Archer. Después de todo, ella no era James Bond, solo una chica que quería vivir una vida normal.

La única razón por la que nadie había identificado a Maddie con Madison era que, sencillamente, no era tan interesante para los periodistas. Hasta aquel día.

Su notoriedad como la «frívola Madison» había sido más bien inocente y solo daba para llenar un par de columnas de cotilleos, pero no tenía la menor duda de que los paparazzi iban a lanzarse como perros de presa. El Perrygate era un caramelo para los chismosos.

Lo más doloroso era que no solo sus sueños estaban en juego sino los de Romi, que tenía intención de participar en la dirección del colegio.

Viktor guardó el móvil en el bolsillo de la chaqueta.

–Que no haya habido una respuesta inmediata ha abierto la puerta a otros supuestos amantes con truculentas historias –empezó a decir, dejando claro a quién culpaba de ello.

Conrad tragó saliva y Maddie suspiró. Su vida se había complicado de una manera extraordinaria, pero le gustaba que Viktor Beck se pusiera de su lado.

Desde el momento que ordenó a Conrad que cooperase sabía que no estaba sola intentando solucionar la traición de su amigo.

Conrad tiró del cuello de su camisa.

–Estamos trabajando en ello, pero la mejor estrategia es darles a los medios otra historia.

–¿Contar que he tenido un bebé con dos cabezas o algo así? –se burló Maddie.

En ese momento sonó un pitido en su móvil y, pensando que era Romi, comprobó el mensaje. Pero no era de su mejor amiga, sino de Viktor y decía: No estás bien, hablaremos más tarde.

Ella respondió: Si tú lo dices…

Viktor respondió mientras hablaba:

–Una revista ha ofrecido dos páginas a todo color anunciando nuestro compromiso a cambio de fotos exclusivas de la ceremonia y el banquete.

–¿Estamos comprometidos? –preguntó Maddie. ¿Se había perdido algo?

Viktor no respondió, esperando en silencio que ella llegara a su propia conclusión.

–Es la mejor manera de parar esta avalancha de porquería –dijo Conrad.

–¿Avalancha de porquería? –repitió Maddie irónica.

–¿Se le ocurre una expresión mejor?

–Perrygate.

–Muy apropiado, pero no lo use en la red –le recomendó Conrad–. Implica una pelea entre el señor Timwater y usted y estamos intentando hacer creer que ha sido una broma entre amigos.

–Ah, ya veo.

–Es mejor que la vean como una amiga comprensiva, y esperar unos meses antes de apartar a ese hombre de su vida aumentará su índice de popularidad.

–Eso me da igual.

–Timwater no va a acercarse a Madison, ni siquiera para pedirle disculpas –intervino Viktor, con un tono que no admitía réplica.

Y Conrad demostró ser más inteligente de lo que pensaba porque no discutió.

–Muy bien, la broma que terminó con una amistad. Incluso podríamos añadir la broma que casi rompió un compromiso.

Maddie miró a Viktor.

–¿Lo dice en serio?

Una parte de ella sabía que así debían ser las cosas, que Conrad solo estaba haciendo su trabajo, pero reducir su vida a clichés y titulares no era nada agradable.

–Todo va a salir bien –Viktor apretó su mano–. Confía en mí.

Viktor Beck nunca había dudado en invadir su espacio personal, aunque nunca lo había visto mostrarse tan libre con otras personas. Esa era una de las razones por las que, a los dieciocho años, había creído que sentía lo mismo que ella.

Más tarde se había dado cuenta de que esos pequeños gestos probablemente eran el resultado de su educación rusa y que no tocaba a otros porque tenía muy pocas relaciones personales.

Nadie más que sus abuelos y su padre, que ella supiera.

Esa era una de las cosas que Viktor y ella tenían en común.

Un pequeño círculo de amistades y familiares.

Viktor apretó sus dedos.

–Conrad es uno de los mejores del negocio. Antes de esta mañana yo habría dicho que era el mejor.

El hombre hizo una mueca, demostrando que estaba escuchando a pesar de teclear furiosamente.

–¿Y nuestro compromiso es la única forma de restaurar mi reputación? –preguntó Maddie.

En realidad, tampoco ella veía otra salida. Sus sueños y los de Romi dependían de una reputación que no podía verse manchada.

Viktor frunció el ceño.

–Lo siento, pero nada va a hacer que la gente olvide la historia del todo.

–¿Por qué no?

¿No estaban para eso los Relaciones Públicas? Si no podían arreglar el asunto, su sueño sería inalcanzable y Maddie no iba a dejar que eso pasara.

Conrad levantó la mirada.

–Algunos siempre creerán que donde hay humo había fuego.

–Pero no es verdad.

El gesto del Relaciones Públicas decía que probablemente él era una de esas personas.

Viktor apretó su mano.

–Yo sí te creo.

–Da igual lo que diga la prensa, nunca he tenido un novio serio –admitió Madison.

Él se limitó a asentir con la cabeza.

–Has estado demasiado ocupada metiéndote en líos.

–No este tipo de líos.

–Lo sé.

–Y en los últimos meses nada de nada.

Conrad levantó la cabeza.

–¿Eso es verdad?

–No he hecho ninguna travesura desde que me rompí la pelvis lanzándome en paracaídas.

–¿Y las fiestas? ¿Y los novios?

–¿Es que estás sordo, Conrad? –exclamó Viktor.

–Dice que no ha tenido un novio serio, pero nunca ha dicho que sea una monja.

Muy bien, de modo que Conrad había estado escuchando.

–No ha habido otras relaciones –insistió Viktor.

–No he salido por la noche, salvo a alguna gala benéfica, desde el accidente –intervino Madison.

–¿Con Perry como acompañante?

–Un par de veces, sí.

Viktor apretó los dientes.

–En general, suelo ir con Romi porque Perry no está interesado en causas benéficas –Maddie se sentía desleal admitiendo esa verdad, pero era cierto; Perry nunca había estado interesado en las causas que ella apoyaba–. Tú has estado en muchas de esas galas.

Viktor solía representar a AIH, aunque ella sabía que apoyaba muchas de esas causas personalmente.

El caballero de brillante armadura asintió con la cabeza.

–Eso funcionaría a su favor, a menos que le hubieran hecho una fotografía con otro hombre –intervino Conrad–. Bueno, aun así podría valer.

–Viktor no ha ido acompañado a una gala en todo el año.

Eso demostraba cuánta atención le prestaba y él enarcó una ceja, dejando claro que estaba pensando lo mismo.

–Eso está muy bien. Podemos inventar una relación que han escondido de los medios –dijo Conrad, sin dejar de tomar notas.

Maddie se volvió hacia Viktor.

–¿De verdad vamos a casarnos?

–Dímelo tú.

–No me parece posible.

Todo desde esa mañana, cuando tiró la taza de café sobre la mesa, le parecía un sueño raro, desagradable e increíble.

–Créelo –dijo él, respondiendo inconscientemente a sus pensamientos.

–¿Cómo puedes tomártelo con tanta calma?

–¿Crees que debería estar disgustado?

–Ayer eras libre, hoy estás comprometido.

¿Eso no le molestaba, ni siquiera un poco?

¿O era algo que había planeado desde el principio? No podía olvidar esa posibilidad.

–Aún no estamos comprometidos.

–Pero…

–Terminaremos la discusión cuando hayas hablado con el abogado.

¿Qué significaba eso? ¿Estaban comprometidos o no? ¿Había dicho que sí? Sabía que sus opciones eran muy limitadas, ¿pero Viktor Beck?

Él volvió a sacar el móvil del bolsillo para enviar un mensaje de texto y en aquella ocasión Maddie no tenía la menor duda de que era para ella.

Un segundo después, sonó su móvil.

Confía en mí.

Confiar en él… no era tan fácil.

–¿No vas a intentar convencerme para que no firme ese documento?

–Le dije a Jeremy que amenazar a Romi podría darle la vuelta a la situación.

–Y él no te creyó.

–Le cuesta trabajo dar marcha atrás cuando ha tomado una decisión.

–¿Estás diciendo que de verdad piensa destruir la empresa del señor Grayson? Solían ser amigos.

Viktor se encogió de hombros.

–Ha investigado cómo hacerlo.

–Y no quiere malgastar el esfuerzo, ya –asintió ella. Su padre podía ser un hombre de hielo.

–Jeremy no sabe que esto puede ser un desastre para él.

–Pero tú no has intentado hacer que cambie de opinión.

Conrad dejó de teclear para poner la oreja, como si también él sintiera curiosidad.

–Esas acciones son tuyas, puedes hacer con ellas lo que quieras.

–Mi padre no lo ve así.

–A Jeremy jamás se le ocurriría pensar que su hija considera AIH como un medio para llegar a un fin y no un fin en sí mismo.

¿Sabría Viktor que pensaba usar sus acciones para abrir el colegio?

–Tú quieres la empresa.

–Como tu padre, quiero dejar un legado a mis hijos y AIH será mi legado.

–Pero aún no estamos comprometidos –dijo Maddie, irónica.

Y no le sorprendió que él no respondiera.

Capítulo 5

El abogado le preguntó varias veces si estaba segura de lo que hacía y Maddie respondió con firmeza que no tenía ninguna duda.

Viktor se levantó cuando ella volvió al antedespacho, sin mostrar la menor preocupación por lo que estaba haciendo.

–¿Has terminado?

–Sí.

–¿Tienes planes para el resto del día?

–No.

–Estupendo –dijo él, poniendo una mano en su espalda.

–¿Por qué?

–Porque esta tarde tenemos que hacernos fotos para una revista. El fotógrafo se reunirá con nosotros en la mansión de tu padre… y mis abuelos también estarán allí.

–¿Jugando a las familias felices? ¿Es totalmente necesario?

–Sí.

Cuando llegaron al garaje, la limusina y el coche de los guardaespaldas habían desaparecido.

–Conrad va en la limusina con una pelirroja –Viktor abrió la puerta de su Jaguar negro–. Los paparazzi los seguirán a ellos.

–Mejor ella que yo. Sería una celebridad horrible.

–¿Tú crees? Tu padre cree que estás haciendo todo lo posible para ser la estrella de un reality.

–Como mi madre.

Viktor hizo una mueca.

–Helene Madison Archer era una mujer asombrosa que crio a una hija con mucha personalidad, pero su manera de lidiar con las cosas que no le gustaban no era sana. Imagino que tú también lo sabes.

–Claro que lo sé –asintió ella, aunque había tardado mucho tiempo en reconocerlo–. Lo creas o no, siempre he sido muy cauta con la parte de mi vida que muestro a los medios.

–Perry no es tan exigente.

–Perry es un idiota que se apoyaba en nuestra amistad para conseguir lo que quería.

–Estoy de acuerdo.

Maddie se dedicó al que había sido su pasatiempo favorito durante años: mirar a Viktor Beck.

El recuerdo del beso provocaba una reacción visceral que no sabía si debía suprimir o no.

Si iban a casarse, reaccionar así era algo bueno, ¿no?

¿Estaba dispuesta a casarse con él para hacer realidad sus sueños?

Jeremy Archer diría que los papeles que acababa de firmar respondían a esa pregunta, pero ella no lo veía así.

Viktor cambió de marcha y el poderoso coche parecía deslizarse por las calles de San Francisco.

–Te niegas a demandar a Perry a pesar de que te ha difamado.

–Nuestra amistad ha terminado.

Y eso le costaría a Perry mucho más de lo que ella hubiera podido pedirle en un juzgado.

–¿De verdad?

–Claro.

–Pareces muy segura.

–Porque lo estoy.

–Me alegro.

–Perry nunca volverá a conseguir que le preste dinero y esa es una seria consecuencia para él –dijo Maddie. Una en la que el tonto de Perry no había pensado–. Y tampoco volverá a ser mi acompañante, así que no lo invitarán a ningún sitio.

–Parece que se aprovechaba de tu amistad.

–Eso es los que dice Romi, pero no es verdad.

–¿Ah, no?

–No del todo. Hacer amigos no es fácil para mí.

El hombre que había despertado más fantasías que cualquier actor de cine durante su adolescencia emitió un bufido de incredulidad.

–Tienes muchos amigos.

–No, tengo muchos conocidos, pero solo dos amigos. Ahora, solo uno.

–Yo creo que siguen siendo dos –Viktor giró la cabeza para mirarla–. Pero no los mismos de antes.

Maddie tuvo que tragar saliva.

–Me alegra oír eso.

Esperaba que fuese cierto. Viktor Beck podía ser un tiburón en los negocios, pero no era un mentiroso.

–Perry me hacía reír –admitió, volviendo a su antigua costumbre de compartir sus pensamientos con Vik.

–Tienes una risa contagiosa. La he echado de menos.

–Fuiste tú quien decidió romper nuestra amistad.

–No la rompí, sencillamente cambió.

–Si tú lo dices… –murmuró Maddie, pensativa.

Pero seis años después tal vez incluso ella compartía ese punto de vista.

–Pensé que era lo mejor.

Y seguramente lo había sido, por mucho que le hubiese dolido. Entonces no lo veía de ese modo. La muerte de su madre y su abuelo, la poca atención que le prestaba su padre y luego su amistad rota con Viktor le habían creado algunos problemas de introspección. Pero si Vik y ella hubieran seguido siendo amigos jamás se le habría pasado ese encandilamiento.

Y tampoco habría tenido sueños independientes de AIH.

–En realidad, es sorprendente que mi amistad con Perry haya durado tanto tiempo.

–Le prestabas dinero.

Era cierto. Perry la veía como un banco más que como una amiga.

–En realidad eran regalos, no préstamos. Nunca me devolvió un céntimo.

–¿Y eso es mejor?

Maddie se encogió de hombros.

–Los negocios de Perry nunca funcionaban.

–Vender esa historia a los medios ha sido una estupidez si de verdad tú estabas financiando sus negocios.

–La última vez que me pidió dinero le dije que no –le contó Maddie. No fue fácil, pero ella tenía sus propios sueños que financiar.

–Y entonces te traicionó.

–Así es –Maddie suspiró–. No sabía que mi amistad valiese solo un puñado de dólares.

–Cincuenta mil exactamente.

–¿Eso es lo que le han pagado?

Viktor siempre se enteraba de todo y sería una cuestión de días o incluso horas que descubriese su otra identidad.

–Por la primera entrevista. Pensaba seguir vendiendo historias e incluso escribir un libro –dijo él, sin poder disimular su desagrado.

–Eso es ridículo. Yo no soy una celebridad.

–No, pero tu padre sí lo es.

Maddie suspiró de nuevo.

–La frívola Madison. Así es como llamaban a mi madre.

Aún recordaba la primera vez que habían usado ese término en un artículo. Casi había sentido que Helene estaba a su lado de algún modo, pero más tarde la madurez y su psicóloga la habían ayudado a ver que era un pensamiento distorsionado.

–Compartes su deseo de salir en la prensa –dijo Viktor–. Perry no habría ganado un millón de dólares por escribir un libro, pero alguien le habría pagado algo, seguro.

–Menuda estupidez.

–Así es nuestra sociedad, obsesionada por las celebridades –Viktor cambió de marcha cuando cruzaban el puente.

–Hablas como si lo del libro hubiera quedado aparcado.

–Así es –respondió él, satisfecho.

No debería sorprenderle que lo hubiera solucionado tan rápidamente, pero no podía negar que estaba impresionada.

–¿Qué ha pedido él a cambio?

–Ha tenido que aceptar lo que se le ofrecía.

Maddie lo creía. Perry no tenía nada que hacer enfrentado con la maquinaria de AIH.

–¿Qué ha aceptado? ¿Conrad ha hablado con él?

–¿Crees que después del fiasco de esta mañana le encargaría algo tan importante a ese torpe?

–¿Tú has visto a Perry?

Poner a Viktor y Perry en la misma habitación era como poner a un gato callejero contra un campeón de los pesos pesados. El gato podía ser astuto, pero de todas formas iba a ser pulverizado.

–A partir de ahora, cualquier cosa que tenga que ver contigo tendrá que pasar por mí antes –Viktor salió de la autopista y cambió de marcha.

–Parece una orden de mi padre.

–No lo es y yo no soy tu padre.

–Pero os parecéis mucho.

–¿En los negocios? Sí, tal vez. Pero tú te pareces más a él que yo.

–Lo dirás de broma.

–No.

–Sé que los dos somos testarudos, pero…

–No es solo eso.

–Si tú lo dices…

Estaba equivocado. Ella no se parecía nada a su padre.

–Lo digo, sí –se limitó a asentir Viktor.

–¿El fotógrafo quiere hacer unas fotos de paisajes? –le preguntó cuando vio que se dirigían al mirador de Battery Spencer.

–No.

Viktor detuvo el coche y se quitó el cinturón de seguridad antes de volverse para mirarla.

–Me alegro de que hayas decidido romper tu amistad con ese tipo. Timwater ha firmado un acuerdo por el que no puede volver a hablar de ti. Si lo hace, tendrá que pagar una millonada.

–Pero podría hablar de nuestra amistad.

–No.

Maddie no tenía el menor deseo de volver a verlo, pero le dolía que su amistad se hubiera roto de esa forma.

–Se va a retractar públicamente por escrito, diciendo que todo lo que había contado era mentira.

–¿Entonces no lo demandaremos?

¿Y por qué le preocupaba ese traidor?

–No, a menos que vuelva a hablar sobre ti –la amenaza en el tono de Viktor estaba clara.

–¿Y qué garantías hay de que así será?

–¿Te importa?

–No debería importarme, pero soy una blanda, lo reconozco.

–Nadie que te haya visto enfrentándote a tu padre esta mañana pensaría que lo eres –Viktor sonrió–. Eres una mujer fuerte y compasiva a la vez. Mi abuela Ana también es así.

–Y tú la adoras.

–Sí.

¿Significaba eso que la querría a ella algún día? Maddie intentó contener su entusiasmo. Como le había dicho antes a su padre, no creía en cuentos de hadas y sabía que era difícil encontrar el verdadero amor.

De modo que no podía entender de dónde salía esa pequeña luz de esperanza.

Sin entender la guerra que se libraba en su interior, Viktor añadió:

–Timwater se disculpará públicamente por la «broma» después de que se haya anunciado nuestro compromiso.

Aunque no estaban comprometidos oficialmente todavía.

–¿Cuánto? –le preguntó.

–¿Cuánto le hemos pagado?

–Sí.

–No le hemos pagado un céntimo, pero podrá quedarse con el cincuenta por ciento del dinero que le han pagado por la entrevista –respondió Viktor–. Lo único que le he dado es mi palabra de no destruir su reputación en el mundo de los negocios. El acuerdo garantiza que no vamos a demandarlo mientras él cumpla con su parte.

–Perry no creería que yo voy a demandarlo.

–Pero sabe que está muerto si abre la boca.

–Eres implacable.

–No es solo un rasgo de la familia Archer –Viktor sonrió–. Hago lo que tengo que hacer para proteger lo que es importante.

–Como casarte con la hija del propietario de la empresa para obtener el control.

–Sí.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por no fingir que es otra cosa –dijo Maddie. Por mucho que su corazón lo desease.

–Sí, pero será un matrimonio en el amplio sentido de la palabra, espero que lo sepas.

–Quieres decir…

–Sexo. No viviremos vidas separadas.

–¿Nada de aventuras?

Aunque ella no aceptaría si pensara que Viktor era un mujeriego.

–Nada de aventuras –asintió él.

Y Maddie sabía que hablaba en serio.

Nieto de un ruso tradicional, Viktor nunca haría algo que decepcionara a su abuelo porque pensaba que su padre ya lo había hecho por él.

Le había contado eso y muchas otras cosas cuando eran amigos. Nunca había sido como un hermano, pero sí una de las personas en las que entonces podía apoyarse.

¿Podría apoyarse en él en aquel momento?

–Quiero que entiendas lo que estoy diciendo, Madison –siguió él, levantando una mano para tocar su cuello–. Yo no soy Maxwell Black. Mis hijos no serán concebidos en una probeta.

–Ya lo sé –dijo ella.

Fueran cuales fueran sus sentimientos, aquella situación era muy personal para Viktor, que asintió como si hubieran llegado a un acuerdo. Aunque Maddie no estaba segura del todo.

Mientras salían del coche ninguno de los dos dijo nada, pero Viktor puso una mano en su espalda. En el mirador, con vistas al famoso puente de San Francisco, había unos cuantos turistas, pero ninguno lo bastante cerca como para escuchar la conversación.

–Mi abuelo trajo a mi abuela aquí cuando llegaron a San Francisco –dijo él unos segundos después–. Le prometió un futuro con comida en la mesa para toda la familia y sin la opresión de sus creencias ortodoxas.

–Y cumplió su promesa.

–Sí –Viktor se quedó callado un momento–. También trajo a mi padre aquí cuando era niño y le dijo que podría ser todo lo que quisiera, un americano sin acento, con un nombre igual al de millones de niños americanos.

–Tu abuelo le dio libertad para ser lo que quisiera.

–Incluso un fracaso.

Maddie no podía discutir porque sabía que Frank Beck había pasado toda su vida huyendo de las responsabilidades. A menos que algo hubiera cambiado en los últimos seis años, solo se ponía en contacto con su hijo cuando quería algo. Normalmente dinero.

–No fue un fracaso tenerte a ti.

–Misha y Ana me criaron. Ellos me hicieron lo que soy.

–Un éxito.

Viktor se volvió para mirarla.

–¿Eso es lo que crees?

–Claro que sí.

–Me alegro.

Maddie sonrió. No tenía por qué apoyar a Viktor Beck, pero estaba decidida a hacerlo de todas formas.

–Mi abuelo me trajo aquí cuando era niño. Frank no se molestó, por supuesto, pero yo me hice promesas a mí mismo… y estoy dispuesto a cumplirlas.

–No tengo la menor duda.

Él la miró con expresión decidida.

–Mis abuelos no estaban enamorados cuando se casaron, pero el suyo ha sido uno de los matrimonios más unidos que he visto nunca.

–Dedicados el uno al otro.

–Y a su familia, incluso a mi padre.

–Lo creo.

Viktor asintió con la cabeza, sus ojos reflejando aprobación ante esas palabras.

–Esa clase de dedicación se lleva en las venas, junto con lo de ser implacable.

–Lo sé también.

Viktor puso una mano sobre su hombro, creando un mundo privado, solo de los dos.

–Creo que nuestros hijos heredarán esos rasgos.

–Sin duda –Maddie lo intentaba, pero apenas le salía la voz.

Viktor estaba tocándola y, a través de la tela del traje de Valentino y el caparazón que llevaba debajo, Maddie sintió la conexión íntimamente.

–Nuestros hijos no tienen ninguna esperanza de ser de otro modo.

–Yo no soy implacable –protestó Maddie.

–El documento que has firmado hoy dice lo contrario.

–Tú sabes que no es así como suelo hacer las cosas. Ha sido… necesario, sencillamente.

–Ser implacable no tiene que ser algo dominante en tu naturaleza, pero lo eres cuando tienes que serlo.

–¿Y eso no te molesta?

–¿Que estés dispuesta a pelear por los que merecen tu lealtad, incluso por lo que no la merecen? No, claro que no.

–Esperas merecer mi lealtad.

–Sí.

–¿Y yo conseguiré la tuya?

Su expresión decía que la pregunta lo había sorprendido.

–¿Lo dudas?

–Hace seis años…

–Tú me besaste y yo me aparté.

–Es una forma muy simple de verlo y no del todo precisa.

–¿Ah, no?

–No, yo te dije que te quería. Tú me dijiste que era demasiado joven y no solo te apartaste ese día, me apartaste de tu vida por completo. Nuestra amistad terminó con ese beso.

–Era necesario.

–Podríamos haber seguido siendo amigos.

–No.

–¿Por qué no?

–Tú tenías dieciocho años.

–Era una mujer.

–Lo sé –había un mensaje en su tono que Maddie no podía descifrar–. Y también la hija de un hombre al que admiraba y que confiaba en mí.

–Por no decir que era tu jefe –le recordó Maddie.

–Sí, mi jefe. El presidente y propietario de la empresa que yo pensaba dirigir algún día.

–Una relación conmigo no habría sido un impedimento.

–Sí lo habría sido. Hace seis años.

–Pero ya no.

En aquel momento era todo lo contrario.

Casándose con ella conseguiría todo lo que quería.

–No, ya no.

–Te quería –dijo Maddie. No había sido un simple encandilamiento juvenil sino mucho más. Se le había pasado con el tiempo, pero entonces lo había amado de verdad–. Tu rechazo me dolió mucho.

–Lo siento.

Pero no cambiaría su actitud aunque pudiese hacerlo, Maddie lo conocía bien.

–Mira el lado bueno del asunto –siguió él–. Será fácil para ti aprender a quererme de nuevo.

–Las emociones no se controlan tan fácilmente.

Y estaba segura de que enamorarse de aquel hombre, aún estando casada con él, no sería del todo inteligente.

–¿Ah, no? –Viktor sacó una cajita lacada del bolsillo–. Mi abuela trajo este palekh de Rusia. Es un recordatorio.

–¿De qué?

–De lo que dejaban atrás y de la vida que esperaban construir. Deda siempre decía que Babulya era su princesa rana.

La tapa de la caja estaba decorada con una imagen del cuento del príncipe Iván, que se casó con una bella princesa que una vez había sido una rana.

–¿Eso te convierte en mi príncipe rana? –bromeó.

Viktor rozó la imagen con el dedo.

–Puede que sí.

–Tú sabes que yo no creo en cuentos de hadas.

–Tal vez deberías.

Eso era algo que su padre jamás hubiera dicho, pero Misha Beck, el abuelo de Viktor, era un hombre optimista y positivo. Maddie solo lo había visto un par de veces, pero siempre le había caído bien.

Aunque Misha y Ana habían tenido que criar a su nieto porque su padre era un irresponsable, Maddie siempre los había considerado el epítome de una familia normal, la clase de familia que ella siempre había querido.

La clase de familia que, estaba segura, Viktor le ofrecía con esa cajita.

–Deda nunca ha creído en el viejo adagio de que hablar del éxito lo maldice.

–Su vida y la tuya demuestran que tiene razón.

–Es una forma de verlo.

–¿Y la otra?

–Mi abuelo dejó de ser ruso para abrazar la forma de vida americana.

–La ideología americana tiende a ser positiva.

Él asintió con la cabeza.

–Recuérdalo.

–¿Crees que yo debo ser una soñadora por haber nacido aquí?

–Tú tienes tus sueños, yo tengo los míos. No tiene nada que ver con dónde hayas nacido sino con lo que has nacido para ser. Quiero que creas en tus sueños y en los míos, Madison.

–Y para eso es necesario el idealismo por el que este país es famoso.

–Eso es.

Viktor quería que creyera en sus sueños.

Podría no haber amor entre ellos, pero aquello era más que una proposición de negocios.

Capítulo 6

–¿Y esto? –Maddie señaló el palekh, que debía de tener al menos cincuenta años–. ¿Es un recordatorio?

Por mucho que intentase no parecer conmovida, lo estaba.

–Sí.

–¿Del legado de éxito que has prometido a nuestros hijos?

–Entre otras cosas.

–Esa clase de éxito es más importante para ti que para mí –Maddie quería otro tipo de promesas.

No era una ingenua, no estaba buscando amor eterno a pesar de lo que dijera su corazón. Incluso Helene Archer había sido demasiado pragmática como para prometer que encontraría un hombre que la amaría para siempre. Pero en la vida había algo más que levantar una empresa multinacional.

–¿Tú crees? –preguntó él, burlón–. Hará falta un gran éxito para que tu colegio salga adelante.

–Un colegio no es una multinacional.

–Crees que el dinero no es tan importante, pero tú nunca has tenido que vivir sin él.

Si su tono hubiera sido condescendiente, Maddie se habría molestado, pero no era así.

–¿Y tú sí? –le preguntó.

–No como mis abuelos, pero tampoco fue fácil. Y jamás permitiría que mis hijos careciesen de algo.

–Lo siento, no lo sabía.

–Frank era incapaz de anteponer las necesidades de sus hijos a las suyas, incluyendo necesidades básicas, y eso me enseñó lo que no quería ser. Igual que mi abuelo.

–Tu abuelo es un buen hombre.

–Él y mi abuela me enseñaron a apreciar la diferencia entre trabajar para proveer y trabajar para engañar a los demás.

–Como hace tu padre.

Viktor hizo una mueca.

–Frank es muy bueno sacando cosas de la gente.

–Y tú quieres hacer algo importante con tu vida, algo que cuente.

–Así es.

–Yo también quiero hacer algo importante, pero de otra manera.

Le gustaría hablarle de Maddie Grace, pero no sabía lo que pasaría si Viktor tenía la misma actitud desdeñosa que su padre.

–He prometido ayudarte a hacer realidad el colegio –señaló él.

Sí, era verdad, de modo que no se parecía nada a su padre.

–¿Y qué clase de promesas haces con esta caja, Vik? –le preguntó, casi dispuesta a creer en la posibilidad de la familia que siempre había soñado.

El diminutivo que no había usado en seis años lo hizo sonreír.

–Si aceptas mi proposición, te prometo fidelidad.

Maddie asintió con la cabeza.

–Yo esperaría lo mismo, por supuesto.

–Por supuesto.

–Me alegra oírlo.

Viktor no dijo nada más, pero la miraba con una expresión que parecía leer en su alma.

–¿Y?

–Prometo seguir levantando AIH y dejar a nuestros hijos un legado en nombre de tu familia y la mía.

Era una promesa que significaba más para él que para Maddie, pero lo entendía.

–¿A todos nuestros hijos?

–Sí, claro. ¿Por qué iba a hacer distinciones?

Podría ser uno de esos hombres que solo consideraba importante al primer hijo o solo a los chicos, pero ella sabía que no era así.

–Estoy dispuesta a tener dos hijos contigo, pero quiero más y serán adoptados.

Viktor frunció el ceño.

–¿Quieres adoptar?

–Sí.

–¿Bebés o niños mayores?

–¿Eso importa?

–No, en realidad no, pero supongo que niños de cierta edad. Esos son a los que no quiere nadie.

–Muy bien.

–¿Estás de acuerdo? –le preguntó Maddie, sorprendida.

–Imagino que tomaremos esa decisión juntos.

–Sí, claro, ¿pero no es un problema para ti?

–Nada alegraría más a mis abuelos que una casa llena de niños a los que mimar.

–Hay muchas habitaciones en Parean Hall –dijo Maddie. Y esa era su forma de decir que sí, que vivirían allí.

La sonrisa de Viktor decía que el también estaba contento.

–No sé si vamos a llenarla de niños, pero no tengo ninguna objeción.

Parean Hall era una mansión de diez dormitorios. ¿Podía ser tan fácil?

–¿Pondrías eso en un acuerdo prematrimonial?

–Si insistes, pero te aseguro que no es necesario –Viktor puso la cajita en su mano–. Jamás romperé las promesas que te haga aquí.

–Y serás el padre de nuestros hijos, no solo mi marido.

Él no era el único que había sufrido durante su infancia. Las suyas podrían no haber sido necesidades materiales, pero Jeremy Archer la había dejado hambrienta sentimentalmente.

–No puedo prometer que iré a todos los entrenamientos de mis hijos o a todas las funciones escolares de tus hijas, pero nuestra familia será una prioridad para mí.

–¿Mis hijas? –repitió Maddie.

–Las mías estarán demasiado ocupadas intentando escalar en el mundo empresarial.

Ella soltó una carcajada.

–No pienso permitir que mis hijos dediquen su vida a AIH por obligación. Esa tendrá que ser una decisión personal.

–Estoy de acuerdo –dijo Viktor. Pero parecía convencido de que sus hijos estarían tan dedicados a la empresa como él.

Tal vez ella misma acabaría por trabajar en AIH… si la relación con su padre fuese diferente.

–Tendremos que aceptar que nuestros hijos estarán influidos por los dos.

–Se me ocurren cosas mucho peores.

–Me alegro de que digas eso –Maddie estaba emocionada, pero intentó disimular.

–Abre la caja –dijo Viktor entonces.

–¿Ya has terminado de hacer promesas?

–Cualquier otra promesa que haga entrará en la categoría de las tres que ya he hecho.

–¿Tres?

–Fidelidad, dedicación, familia.

Maddie experimentó una inexplicable emoción. Había prometido las cosas que más le importaban. Con unas pocas palabras se había comprometido a crear una familia, con todo lo que eso conllevaba.

Maddie levantó la tapa de la caja, incapaz de disimular el temblor de sus dedos.

Dentro, sobre una cama de terciopelo negro, había dos anillos.

Uno era un anillo tradicional ruso de tres bandas, cada banda de un oro diferente: amarillo, blanco, rosado.

Era precioso, pero nada ostentoso. Perfecto para ella. Al lado, un solitario con un diamante en oro rosado.

No le preguntó cómo sabía que el oro rosado, conocido como oro ruso, era su favorito. Vik era así.

Había mezclado las tradiciones del país de sus abuelos con las suyas, tomando en consideración sus preferencias. Podía no estar enamorada de él, pero era comprensible que nunca hubiera podido encontrar un sustituto.

–Es precioso –murmuró.

–Como la mujer para la que ha sido diseñado.

–¿Lo has encargado para mí?

Ese tipo de trabajo no se hacía en unas horas, pensó.

Viktor tomó sus manos.

–Estás en mis planes de futuro desde hace más tiempo que yo en los tuyos.

–Lo dudo mucho –dijo Maddie.

Vik lo había sido todo para ella desde que empezaron a gustarle los chicos. Incluso cuando no sabía que seguía comparando a todos los hombres con Viktor Beck. Maldita Romi, que había tenido razón todos esos años.

–Estabas encandilada conmigo cuando eras una cría, pero no has pensado en mí de ese modo en los últimos seis años.

De modo que Viktor Beck no lo sabía todo.

–Romi siempre dice que comparo a los demás hombre contigo y por eso no encuentro a ninguno que esté a la altura.

–¿Y tú qué dices?

–Siempre lo he negado.

–¿Lo ves?

–Pero he empezado a darme cuenta de que Romi podría tener razón –dijo Maddie entonces. Porque era cierto; ningún otro hombre había tenido una oportunidad. Ni Perry ni ningún otro–. Nunca te he olvidado.

Su miedo a la intimidad había evitado que se enamorase de otro hombre, pero los recuerdos de Viktor habían estado siempre ahí, como una barrera.

–Me evitabas como la peste.

–Y tú también.

–Durante un año –reconoció él–. Pero echaba de menos tu amistad y pensé que ya habríamos olvidado ese pequeño incidente.

Se había acercado muchas veces, pero Maddie lo había rechazado, haciendo lo posible para no estar nunca a solas con él. Y Vik había dejado de ir a casa a menos que su padre lo llamase para algo de trabajo, aunque eso no ocurría a menudo.

Durante al menos dos años, Maddie había rechazado cualquier invitación que pudiera ponerla en contacto con él.

–Tú no sentías lo mismo, lo dejaste bien claro. Y yo estaba enfadada.

De hecho, se había sentido traicionada.

La traición de Perry le dolía, el rechazo de Viktor la había dejado desolada.

–¿Y ahora? –le preguntó él.

¿Qué quería que dijese? Había dejado de evitarlo en las galas y cenas benéficas antes de terminar la carrera, pero no había querido renovar su antigua amistad.

–El mundo es un sitio diferente con veinticuatro años.

–¿Me has perdonado por haberte hecho daño? –le preguntó Viktor, mirándola a los ojos.

–Te perdoné hace mucho tiempo.

–No me lo parecía.

Maddie miró esos ojos de color café.

–¿Y tú me has perdonado a mí?

–¿Por besarme? –preguntó él, genuinamente desconcertado.

No era algo habitual en él y Maddie disfrutó de su desconcierto durante unos segundos.

–Por tomar tu amabilidad por algo que no era y por romper nuestra amistad.

–Nunca he estado enfadado contigo por eso.

–Crees que deberías haberte dado cuenta de que estaba enamorándome de ti, ¿verdad?

–Más o menos. Al fin y al cabo, yo era mayor que tú.

Había pensado que su amor era un encandilamiento juvenil, pero si solo hubiera sido eso se le habría pasado en unos meses…

–No eres todopoderoso, Vik.

–Si hubiera prestado más atención, podría haberlo hecho mejor.

Maddie sabía que eso habría sido imposible. Viktor tenía razón al decir que su padre y ella eran igualmente obstinados.

–Si hubiéramos seguido siendo amigos, Perry no te habría traicionado como lo ha hecho.

–¿Tú crees que habrías evitado mi amistad con Perry?

–Habría evitado que se aprovechara de ti, desde luego. Le habría hecho saber que había gente que cuidaba de ti.

–Gente que da miedo, ¿no?

–¿Crees que doy miedo?

–¿A un hombre como Perry? Desde luego.

–Pero a ti no.

–No, a mí no me das miedo.

–Me alegro.

Viktor frunció el ceño.

–Tal vez no habrías hecho tantas chiquilladas si yo hubiera estado a tu lado.

–Eres un poco arrogante, ¿no?

–¿Lo niegas?

–Sí, lo niego. Lo que yo haga no es culpa tuya ni tu responsabilidad.

Viktor se encogió de hombros.

–Conozco mis responsabilidades.

–¿Y yo soy una de ellas? –preguntó Maddie, frustrada consigo misma por ver esa arrogancia como algo romántico.

–Espero que algo más que eso.

–¿Amigos otra vez?

–Sí, definitivamente.

–Pero tú quieres algo más –dijo Madison. Estaba dispuesto a casarse con ella para hacer realidad sus sueños, pero empezaba a creer que la deseaba de verdad.

–Sí.

–Muy bien.

–¿Muy bien qué?

–Muy bien a todo.

En sus ojos apareció un brillo que casi le dio miedo.

–Cuidado con lo que prometes.

–Este es un sitio especial y las promesas que se hagan aquí no se pueden romper, ¿no?

–Sí –respondió él, con total firmeza.

–Entonces, prometo hacer todo lo posible para que tu sueño y el mío se hagan realidad.

–Yo te prometo lo mismo.

Eso era mucho mejor que prometer que AIH sería la empresa más rica del mundo, por ejemplo.

–Gracias.

Su beso la tomó por sorpresa, aunque no debería. ¿No era algo natural sellar una promesa de compromiso con un beso?

Viktor tomó posesión de su boca, como pidiéndole aquello de lo que era incapaz: sumisión y total confianza.

Pero las reglas no se aplicaban a Viktor Beck y Maddie se derretía contra su torso, sin contenerse, sin disimular.

Y él aceptó su rendición con un masculino deseo que contradecía la supuesta falta de pasión entre ellos.

Devoraba su boca, apretándola contra su pecho, metiendo una pierna entre sus muslos hasta donde le permitía la falda.

A Maddie se le doblaron las rodillas, pero afortunadamente él estaba sujetándola.

Había creído que el beso de esa mañana había sido ardiente, pero no podía compararse. Viktor estaba haciendo suya a la mujer que había prometido casarse con él y hacer realidad sus sueños.

Media hora después, Viktor llamaba a la puerta de su apartamento para llevarla a la ostentosa mansión de Jeremy en Presidio Heights.

No había tomado una sola copa. Después del beso en el mirador no quería arriesgar su autocontrol antes de cenar.

Si sus abuelos, y el fotógrafo de la revista, no fueran a estar allí no se habría separado de Madison. Pero ella merecía aparecer en la cena de compromiso a tiempo y con el maquillaje en su sitio.

Le había contado la verdad: seis años antes la veía como una cría, pero su propia reacción al beso lo había sorprendido. Tal vez porque por primera vez la veía como una mujer, no una niña. Y tras un año evitándola, y teniendo más relaciones de lo habitual, dos cosas habían sido evidentes:

Echaba de menos a Madison y era la única mujer a la que quería en su cama, pero seguía siendo demasiado joven y sus planes no incluían matrimonio por el momento.

Pero cualquier otra cosa con la hija del presidente de AIH estaba fuera de la cuestión. Y no solo porque considerase a Jeremy un amigo.

Casarse con Madison había sido una de sus ambiciones mucho antes de hablarlo con Jeremy, pero la preocupación de Archer por el control del fideicomiso le había dado la oportunidad que necesitaba.

Ya había encargado los anillos y pensaba cortejar a Madison cuando Timwater dio esa entrevista sobre su supuesta ruptura.

Si hubiese empezado a cortejarla antes, ese canalla no habría tenido oportunidad de hacerle daño con sus mentiras. Era error suyo que Madison estuviera pasando por esa situación.

Y eso le enfurecía. Él no cometía errores y nadie lo pillaba por sorpresa, pero no había anticipado la traición de Timwater.

Una traición que lo había precipitado todo, pero le había hecho daño a Madison. Y su bienestar era responsabilidad suya a partir de aquel momento.

La puerta se abrió, interrumpiendo sus pensamientos, y los rizos color cobre y los vibrantes ojos azules despertaron una reacción que le costó disimular.

Los labios que estaba deseando besar se curvaron en una sonrisa de bienvenida.

–Hola, Vik. ¿Quieres entrar?

Llevaba un vestido de cóctel inspirado en los años cincuenta de color azul oscuro con falda de capa y cuerpo ajustado, el artístico corte del cuello revelando un escote que le parecía más excitante que el de ninguna otra mujer.

–Estás… –Viktor tuvo que tragar saliva– preciosa.

–Gracias –Madison se puso colorada–. Quería que tus abuelos me viesen a mí, no a…

No tuvo que terminar la frase.

–Deda y Babulya están deseando darte la bienvenida a la familia.

–¿Saben que estamos prometidos? ¿Han leído la entrevista con Perry?

Viktor entró en el apartamento y la tomó por la cintura.

–Saben que estamos prometidos y están encantados con la noticia.

–Ah.

–Y furiosos con Perry Timwater porque saben que todo lo que ha contado es mentira.

–Tú les has dicho que está mintiendo, ¿verdad?

–Lo importante es que ellos no han creído una sola palabra –respondió él.

–Gracias.

Viktor se inclinó para besar su cuello, inhalando la sutil fragancia de madreselva mezclada con naranja y vainilla, un aroma único.

–Hueles muy bien.

–Es mi perfume.

–Eres tú. Olerías igual de bien se te hubieras puesto una colonia fresca.

–Vik…

No dijo nada más, solo su nombre, pero era un ruego. No sabía si para que diese un paso atrás o para que hiciese algo más.

Viktor dio un paso atrás.

–Tenemos que irnos. Todo el mundo está esperando.

–Incluyendo el fotógrafo.

–Tiene instrucciones de molestar lo menos posible.

Madison hizo una mueca, dejando bien clara su opinión, mientras Viktor tomaba su abrigo del respaldo de un sillón, alegrándose al ver que no iba a hacerlo esperar.

–Tenemos que irnos –murmuró, ayudándola a ponérselo.

–Y es lo mejor, ¿no?

–Debo protegernos a los dos de mi deseo.

–¿De qué estás hablando? –preguntó ella, genuinamente sorprendida.

–La idea de tenerte en mi cama hace que mi libido esté por las nubes.

Y era verdad; lo sabía porque era evidente que le costaba salir del apartamento sin besarla. Pero cuando llegaron al ascensor la tomó por la cintura.

–¿Por qué?

¿Podía sonar más inocente?

–Eres una mujer increíblemente bella –respondió él. Y despertaba un deseo que haría que sus antepasados se sintieran orgullosos.

–Antes no me deseabas.

–Ya hemos hablado de eso. Entonces eras una cría.

Y aun así la había deseado.

–Tienes razón, pero…

–Confía en mí. Hace seis años no era el momento, pero estaré encantado de ofrecerte pruebas de mi deseo después de cenar.

–¿Quieres venir a mi apartamento después de la cena?

Las puertas del ascensor se cerraron, dándoles una falsa sensación de intimidad.

–No hay ninguna razón para estar nerviosa. No soy un animal en el dormitorio.

Aunque su deseo por ella fuese casi primitivo.

–Vik… –Maddie parpadeó, cortada–. Ya te he dicho que soy virgen.

–¿Qué? –las puertas del ascensor se abrieron, pero Viktor no se movió, atónito.

–Te he dicho…

–Que nunca habías tenido una relación seria, no que fueras virgen –la interrumpió él. Tenía veinticuatro años, no era posible.

–Pues lo soy. Ya te dije que no tenía experiencia.

–En sadomasoquismo.

–En nada.

–Pues eso va a cambiar –Viktor estaba dispuesto a hacer lo que fuera para asegurarse el futuro con el que había soñado, incluyendo ser el primer amante de Madison.

–No creo que estar prometida contigo vaya a ser lo que había imaginado.

–Si piensas que la nuestra va a ser una relación sin intimidad, estás muy equivocada –dijo él, mientras salían del ascensor.

Y antes de entrar en el Jaguar se dejó llevar por el deseo que lo perseguía y buscó sus labios en un beso que le costó un mundo interrumpir.

Viktor respiró profundamente antes de arrancar el coche, viendo que los ojos azules brillaban con fuego.

–¿No vamos a esperar a nuestra noche de bodas?

–Hemos hecho las promesas esta tarde. Nada de lo que digamos después podría ser más profundo –le dijo, esperando su respuesta con el corazón encogido.

–¿Entonces qué? ¿Ya podemos considerarnos casados?

Parecía incrédula y, sin embargo, Viktor sabía que, como él, había puesto su corazón en esas promesas.

–Algo así.

–Tú creas tus propias reglas, ¿no?

–¿Ahora te das cuenta?

Capítulo 7

La cena de compromiso fue más entretenida de lo que Maddie había esperado. Especialmente considerando que la lista de invitados había crecido e incluía, aparte de Romi, a sus primos, su tía abuela y a un sobrino de Misha y su mujer, que tenían un viñedo en Napa y estaban visitando la ciudad.

Su padre sonreía abiertamente, aunque bajo esa supuesta simpatía estaba la familiar reticencia. No le gustaba esa nueva costumbre de llamarlo por su nombre, pero si quería que dejase de hacerlo tendría que pedírselo amablemente y comportarse como un padre.

No había empezado a llamarlo Jeremy para hacerle daño sino porque le dolía llamar «padre» a un hombre que la trataba como a una extraña.

Viktor hacía de colchón entre ellos, un papel que había hecho muchas veces durante los últimos seis años.

Por suerte, Vik parecía entenderla mejor que nadie y se encargó de que nadie hiciera preguntas ofensivas sobre la entrevista de Perry Timwater. Curiosamente, nadie parecía sorprendido de que Viktor y ella hubieran tenido una relación secreta durante meses.

Todo el mundo parecía contento y Maddie empezó a creer que aquello podía salir bien después de todo. Solo esperaba que Viktor fuese el hombre que parecía ser y no el empresario implacable que seguía los pasos de su padre.

Los abuelos de Viktor se mostraron encantadores, como siempre.

Misha, de pelo gris, era extrovertido, al contrario que su nieto y Ana, una científica retirada, inteligente y afectuosa. Con un poco de suerte, algún día sería una bisabuela estupenda para sus hijos.

El fotógrafo de la revista resultó ser muy discreto y Maddie se encontró disfrutando de la primera cena familiar que recordaba desde la muerte de su madre.

–Tus abuelos son estupendos –dijo mientras Viktor le quitaba el abrigo.

Era un gesto tan sencillo, algo que había hecho muchas veces, pero nunca había experimentado esa sensación de… irrevocabilidad.

Viktor iba a quedarse a pasar la noche en su apartamento.

Y su corazón parecía haberse vuelto loco.

Pero no de miedo. No, nada de eso. ¿No debería sentir al menos cierta ansiedad? Después de todo, nunca había hecho el amor.

Pero lo único que sentía era una emoción incontrolable.

Tal vez porque sabía que Vik se iría si ella se lo pidiese. Aunque no quería que se fuera.

Quería que cumpliera su promesa. Además, si no eran compatibles en la cama eso podría ser un gran problema.

Pero no lo creía porque sus besos la hacían arder.

Maddie sonrió.

–¿Que te guste mi familia te hace reír? –bromeó Viktor, poniendo las manos sobre sus hombros. Su expresión no era burlona, solo inquisitiva.

Ella sonrió, mirando el hermoso rostro.

–No, estaba pensando en las justificaciones que buscamos para hacer lo que queremos hacer.

–¿Qué cosas queremos hacer?

–Como que no lo sabes.

Él sacudió la cabeza.

–Sigo asombrado de que seas virgen.

–Patético, ¿eh?

–¿Por qué iba a ser patético? –le preguntó Viktor.

Era tan protector con ella, siempre lo había sido. Sintiéndose un poco rara, Maddie se apartó para entrar en el salón, decorado con ese estilo que había dado en llamarse shabby chic, sencillo pero elegante. Aunque le encantaba la mezcla de muebles viejos y nuevos, el color blanco y la abundancia de tonos pastel dejaban bien claro que era la casa de una mujer que vivía sola.

Allí no había nada que indicase que había tenido que pensar en otra persona, tan solo en sí misma.

–¿Cómo llamarías tú a una virgen de veinticuatro años?

–Selectiva –respondió él.

Maddie sonrió.

–Bueno, eso está bien.

–Estabas esperándome –dijo Viktor entonces.

Y Maddie se dio cuenta de que Romi había tenido razón.

–Es cierto, estaba esperándote.

Nunca había dejado de pensar en él. Viktor Beck era su amante ideal, por eso había rechazado a los demás hombres.

Sí, el miedo a la intimidad era un problema para ella, pero junto con la falta de confianza en otros hombres estaba la certeza de con quién quería compartir su cuerpo.

Una certeza inconsciente, pero con la que había vivido durante los últimos seis años.

En los ojos de color café había un brillo de innegable deseo. Había dicho que la deseaba y la besaba como si no pudiera cansarse, pero esa mirada…

Parecía sentir la misma pasión que sentía ella. Una pasión abrumadora.

–Estás hecha para mí –musitó Viktor, confirmando que no era su imaginación.

El deseo que había entre ellos era mutuo.

–Una pena que no te dieras cuenta hace seis años –Maddie lamentó sus palabras en cuanto las hubo pronunciado–. No, olvida lo que he dicho.

Entendía por qué la había rechazado seis años antes y desear que las cosas hubieran sido diferentes no tenía sentido porque aún no había garantía de que siguieran juntos.

Viktor dio un paso adelante.

–No estaba preparado para el matrimonio y tú no estabas preparada para mí.

–Yo…

Él puso un dedo sobre sus labios.

–Los dos teníamos que vivir antes de nada.

–¿Entonces pensaste eso?

–Sí.

–Pero no te gustaba.

Y, a juzgar por su expresión, tampoco le gustaba el recuerdo.

–Tenías dieciocho años. Yo seguía pensando en ti como una niña.

–Era una adulta, mayor de edad –le recordó Maddie.

–Podías votar, sí, pero seguías siendo una cría sin experiencia. No estabas preparada para una relación con un hombre como yo.

–¿Una relación o el sexo?

–Es lo mismo cuando se trata de ti y de mí.

–¿Ah, sí?

–Siempre nos ha esperado el matrimonio, Madison –Viktor trazó el cuerpo del vestido con un dedo y ella contuvo el aliento, pero no se apartó.

–Por AIH.

–Porque mi abuelo me enseñó a tener sentido del honor.

No había mencionado a Frank Beck, pero no tenía que hacerlo. Viktor nunca sería como su padre.

–Puede que seas un tiburón, pero eres un tiburón honesto.

Él esbozó una sonrisa mientras acariciaba su escote con los dedos.

–Y tú eres una mujer de veinticuatro años.

El énfasis que había puesto en la palabra «mujer» lo decía todo.

–Pensabas casarte conmigo antes del Perrygate…

–Claro que sí –respondió él, mirando el anillo en su dedo.

–De verdad encargaste los anillos para mí.

–Yo no miento, Madison.

–No, pero…

–Timwater me obligó a acelerar el proceso, pero solo un par de semanas.

–¿Ibas a pedirme que me casara contigo?

–Pensaba pedirte que saliéramos juntos durante un tiempo. Teníamos que recuperar la amistad de antaño.

Su forma de pensar era tan diferente a la de su padre…

–Tú sabías que la única forma de que mi padre tuviese un heredero para AIH era que me casase contigo.

–Sí, claro.

Y le había ofrecido su sueño como regalo de boda. Manipulador, calculador, sí, pero tal vez para su beneficio, no al contrario.

El silencio de Vik era respuesta suficiente.

–No sé que pienso sobre eso.

Lo entendía, pero se sentía manipulada.

–Mientras te decides, toma en cuenta que si hubieras sido otra mujer mis planes serían diferentes.

–¿Le habrías quitado AIH a mi padre?

Viktor se encogió de hombros, sin confirmarlo ni negarlo.

–No ha sido necesario.

–Pero dijiste que Jeremy era tu amigo.

–Y lo es.

–Pero le habrías robado la empresa.

–No lo habría traicionado.

No, ese no era su estilo.

–Habrías encontrado la manera de hacerlo.

–¿Eso te disgusta?

–Ya te he dicho antes que eres implacable.

–Entonces, no te sorprende.

–No lo sé. Lo cierto es que mi cerebro no funciona como el tuyo.

–También tú eres implacable a tu manera, pero si te parecieras demasiado a mí no podríamos estar juntos –murmuró él, poniendo las manos en su cintura.

El roce de sus dedos en las costillas la distraía, pero hizo un esfuerzo para concentrarse.

–¿Crees que hacemos buena pareja?

–Sí, creo que sí.

–Estás diciendo que no solo quieres la empresa de mi padre, me quieres a mí.

No solo quería sexo con ella, sino a la persona completa.

Al menos la Madison Archer a la que él conocía. ¿Qué pensaría Viktor de Maddie Grace?

–Tú apoyarás mi sueño. Una mujer menos fuerte no podría hacerlo.

–Pero aún podría elegir a otro candidato.

Viktor hizo una mueca de desdén.

–Sé que no elegirías a ningún otro hombre.

–Un sinónimo de excesiva confianza es arrogancia.

–Yo prefiero pensar que soy sincero.

–Y has manipulado la elección de los candidatos –dijo Maddie entonces, como si fuera una revelación.

–No esperaba a Maxwell Black.

–Yo tampoco –dijo ella. Y seguía sin saber qué clase de relación tenía con Romi–. Es muy… intenso.

–Es buen empresario.

–¿Es honrado como tú?

Viktor lo pensó uno momento.

–Haría negocios con él con un simple apretón de manos.

–Me alegra saberlo.

–Crecimos juntos.

–¿En el mismo barrio?

–En la misma calle, una zona habitada por emigrantes rusos. Fuimos al mismo colegio, hacíamos las mismas actividades extraescolares.

–¿Erais amigos?

–Seguimos siéndolo… hasta cierto punto.

–Pero os parecéis demasiado como para ser buenos amigos.

–Nos peleábamos por el ser el primero de la clase hasta que fuimos a la universidad.

–Nadie más tenía una sola oportunidad, claro.

–No.

Maddie se mordió los labios, pero por fin decidió ser sincera sobre sus preocupaciones.

–Romi ha salido con él.

–Ah, ya. ¿Siguen saliendo juntos?

–No.

–Entonces…

–¿No debo estar preocupada?

–Max es un buen hombre.

Maddie lo creyó.

–¿De verdad vas a pasar la noche aquí?

–Sí.

–Después de un solo día –le recordó ella. Un día en el que habían decidido que iban a casarse, que iban a compartir sus vidas.

–Esta noche es la culminación de diez años.

–Pero apenas hemos hablado en los últimos seis.

–¿Cuándo fue la última vez que Frank estuvo en San Francisco? –le preguntó Viktor, como si ella lo supiera.

Y lo sabía.

–Hace tres meses. Estuvo en San Francisco por Navidad –respondió Maddie. El padre de Viktor había acudido con Misha y Ana a la fiesta benéfica que Jeremy organizaba todos los años.

–Mi abuela estaba encantada.

–Pero tú estabas deseando que Frank se fuera.

–Tú eres la única persona que sabe eso.

Viktor Beck no era de los que llevaban el corazón en bandolera. Muy poca gente lo conocía de verdad.

–Que viese a tu padre en casa del mío no significa que tú y yo nos hayamos comunicado.

–Pero me conoces mejor que nadie. ¿Cuándo fue la última vez que llevé una acompañante a un evento?

De nuevo, ella sabía la respuesta.

–Eso no significa nada.

–¿De verdad? Que no haya salido con una mujer en un año y que tú lo sepas significa algo. Sé que tú tampoco has salido con nadie… no estaba muy seguro sobre Timwater, pero os he visto juntos y sé que no había relaciones sexuales entre vosotros.

–Desde luego que no.

–Además, él se acuesta con otras mujeres.

–Lo has investigado, ¿verdad?

–Naturalmente.

–¿Y Romi?

–Romi es amiga tuya desde mucho antes que yo.

–Estás diciendo que a ella no la has investigado.

Viktor se inclinó hacia delante para hablarle al oído.

–Estoy diciendo que no necesito hacerlo.

Maddie sintió un escalofrío al notar el cálido aliento en su oreja.

–¿Sabías que había salido con Maxwell?

–No.

–Menos mal. Me siento como una tonta.

Viktor se irguió, pero sin apartarse.

–Supongo que los dos querían mantenerlo en secreto.

–Tienes razón –asintió ella. Aunque seguía un poco preocupada, ya no se sentía como una mala amiga–. Y quiero besarte.

Mala o buena amiga, no quería pensar en nadie salvo en él en ese momento.

–¿Y qué te lo impide? –Viktor se inclinó hacia delante.

–Nada.

El primer roce de sus labios fue electrizante. Era una simple caricia, pero insoportable por su intimidad. Estaba marcando su terreno con un beso y él lo aceptaba como había aceptado antes sus promesas.

La respuesta de Viktor fue la de un macho alfa, apoderándose de su boca y mordisqueando ligeramente su labio inferior, como exigiendo entrada. Una entrada que ella le permitió.

Maddie se ahogaba. Solo Vik podía provocar esa respuesta; pensamientos y emociones abrumados por su devastadora sensualidad.

Sin pensar, deslizó las manos por los pectorales, los hombros y el fuerte cuello, sus pechos aplastados contra el torso masculino.

Era tan increíble estando vestida que no podía imaginar cómo sería una vez que estuvieran piel con piel.

Viktor emitió un murmullo de aprobación antes de tomarla en brazos. Iban a hacerlo, pensó.

Por primera vez, Maddie se alegraba de ser una virgen de veinticuatro años.

No quería que pasadas experiencias ensombrecieran ese momento con él, ni recuerdos de otras manos.

Viktor la llevó al dormitorio y la dejó en el suelo, pero ella le echó los brazos al cuello para seguir besándolo, enredando las piernas en su cintura.

El beso se volvió más apasionado. Vik devoraba su boca mientras apretaba su trasero a través de la tela del vestido.

Abrumada de sensaciones, Maddie se olvidó de todo lo que no fuera el beso. No sabía cuánto tiempo habían estado así, no era consciente de nada salvo de las chispas de placer que estaban provocando un incendio.

No se dio cuenta de que la llevaba a la cama hasta que la dejó sobre el colchón.

–¡Vik! –exclamó.

Su sonrisa era ardiente, pero el guiño que iba con ella lo era aún más.

–La ropa.

Capítulo 8

Esa era la palabra que Maddie necesitaba escuchar.

Sin decir nada, se sentó y empezó a bajar la cremallera del vestido, pero temblando de deseo como estaba, resultaba imposible. Se sentía tan frustrada que tenía ganas de llorar.

Vik se había quitado el jersey de Armani y la camiseta negra que llevaba debajo se unió en el suelo a la prenda de cachemir un segundo después.

Se quitó el cinturón, la hebilla chocando contra la pared, y sus pantalones cayeron al suelo, revelando el bulto bajo los oscuros calzoncillos de diseño.

–Tienes un cuerpo precioso –murmuró.

Cada músculo de su metro noventa, el vello oscuro que cubría su torso y se perdía bajo el elástico de los calzoncillos…

No sabía si era la tela oscura o sus emociones, pero a ella le parecía enorme.

Viktor la miraba con una expresión cargada de deseo.

–Sigues vestida –la acusó.

–Lo sé –respondió ella, frustrada.

Él volvió a hacerle un guiño, su expresión más sexy que nunca.

–¿Necesitas ayuda?

–No puedo bajar la cremallera.

Viktor se acercó a la cama como un gran felino.

–Me gusta ese vestido.

–No pienso volver a ponérmelo.

–Por favor, hazlo.

–¿Por qué?

–Me gusta mucho abrir regalos, pregúntales a mis abuelos.

–Yo no soy un regalo de Navidad.

–No, tú eres algo mucho más valioso –Viktor besó sus labios–. Eres la mujer que va a compartir mi vida.

–Para ser un tiburón de las finanzas, se te da muy bien el romance.

Y hablaba en serio al decir que disfrutaba abriendo regalos. Los segundos le parecían interminables, pero él se tomaba su tiempo hasta que por fin estuvo desnuda, temblando de deseo.

Y él aún tenía los calzoncillos puestos.

–Quítatelos.

–No, aún no.

–¿Por qué?

–Porque eres virgen.

–¿Y qué?

–Necesitas preparación.

–Tienes que quitarte los calzoncillos para hacerme el amor –le recordó ella.

Viktor esbozó una sonrisa.

–Y antes de que eso ocurra quiero que estés preparada para recibirme.

–Pero…

–Tendrás que confiar en mí, Madison.

–Pero te deseo…

–Y me tendrás.

Viktor metió una mano entre los dos, sus dedos hundiéndose donde ningún otro hombre la había tocado antes, como había soñado que lo haría algún día, acariciándola hasta que llegó al primer orgasmo casi sin darse cuenta.

Se había tocado a sí misma, pero era diferente. Seguía temblando de placer cuando sintió que un dedo masculino se deslizaba dentro de ella y la íntima intrusión la conmovió profundamente.

Cuando empujó hacia arriba con el dedo, Maddie hizo una mueca de dolor.

–¿Te duele?

–Me escuece un poco. ¿Por qué?

–Voy a romper el himen con el dedo, así la penetración será más fácil para ti –sus palabras eran clínicas, pero su tono y su preocupada expresión no lo eran.

Viktor empujó un poco más y Maddie dejó escapar un grito.

–¡Me duele!

–Lo siento –Viktor hizo una mueca–. Pero te aseguro que merecerá la pena.

Maddie confiaba en él lo suficiente como para otorgarle el beneficio de la duda, pero esa confianza fue puesta a prueba un momento después, cuando el dolor empezó a ser insoportable.

–Ya está –dijo él, colocándose entre sus piernas.

–¿Ahora?

–No, aún no. Aún tengo cosas que hacer.

Esas cosas incluían quitarse los calzoncillos por fin… en el baño, mientras llenaba la bañera.

Y su miembro orgullosamente erguido hizo que Maddie tragase saliva. Parecía tan grande…

–Tienes los ojos como platos.

–Es que es tan grande como un bate de béisbol.

Viktor soltó una carcajada.

–No exageres.

Maddie dio un paso adelante para tocar la punta, donde había unas gotas viscosas, y se llevó el dedo a los labios para lamerlas.

Sorprendentemente sabía dulce y no amargo como le habían dicho.

–Me gusta.

Él puso los ojos en blanco.

–Al baño, ahora.

–¿Por qué?

–¿No puedes confiar en mí?

–Confío en ti más que en ningún otro hombre –le confesó ella.

–Haré que sea perfecto para ti –le prometió Viktor.

–¿Cómo lo sabes? ¿Te has acostado con muchas vírgenes?

Esa posibilidad le parecía seriamente turbadora.

–Con ninguna –respondió él mientras la tomaba por la cintura para meterla en la bañera–. Pero he leído mucho sobre ello.

–Porque te gusta tenerlo todo bien planeado.

–Sí –respondió Vik, poniendo cara de impaciencia.

–¿Por qué estás enfadado ahora?

–¡No estoy enfadado!

–¿Cómo que no?

–Estoy excitado, que no es lo mismo.

–Yo también. El baño ha sido idea tuya, no mía.

–Por ti.

–Lo siento. Esto no es fácil para ti, ¿verdad?

Viktor entró en la bañera y la colocó sobre sus rodillas, sujetándola posesivamente por la cintura.

–No, pelirroja, no es fácil, pero tú mereces la pena.

Aquel hombre nunca dejaría de sorprenderla.

–Si no tienes cuidado, vas a hacer que crea en cuentos de hadas.

Su única respuesta fue una lánguida caricia que endureció sus pezones, su clítoris vibrando de placer y todo su cuerpo derritiéndose bajo aquel asalto.

No sabía qué decir cuando por fin la sacó de la bañera para secarla en silencio antes de llevarla a la cama.

Hacer el amor con Vik fue todo lo que había soñado, su sexo llenándola tan profundamente que sintió que se habían unido de verdad en ese momento.

Le dolió un poco, pero era un dolor sin importancia. En aquella ocasión, cuando llegó al orgasmo gritó hasta que le dolía la garganta. Viktor, rígido, musitó mientras se dejaba ir:

–Mía.

Viktor despertó en la oscuridad, pensando dos cosas: la mujer a la que había deseado durante años estaba entre sus brazos y no habían usado preservativo.

La primera le daba satisfacción, la segunda le preocupaba un poco. En un mundo perfecto, tendrían un par de años para disfrutar como pareja antes de formar una familia.

En el mundo real, Maddie había sido forzada a ese matrimonio por un canalla y los abuelos de Viktor se hacían mayores. Si quería que sus hijos pudieran disfrutar de sus abuelos tanto como él, tendrían que llegar más pronto que tarde.

Para él, la familia lo era todo. Era la razón por la que trabajaba tanto. Quería que sus abuelos se sintieran orgullosos de él y cuidar de su familia como no había sabido hacerlo su padre.

Había decidido muchos años atrás que jamás sería como Frank Beck. Cuando conoció a Jeremy Archer había creído encontrar al mentor que buscaba y así había sido, pero enseguida se dio cuenta de que su visión era limitada. Tanto en los negocios como en la vida familiar.

Jeremy Archer nunca había entendido que el éxito de AIH no era nada comparado con su espectacular fracaso como padre.

Pero él no era solo el perfecto sucesor de Jeremy en la presidencia de AIH, también era perfecto para Madison.

Pensando eso, deslizó una mano por su pierna mientras se inclinaba para besar su cuello, dándole otro ejemplo de lo bien que se entendían en la cama.

Maddie abrió los ojos y pestañeó varias veces. Se sentía cómoda y feliz con Viktor abrazándola, aunque estaba profundamente dormido.

Por primera vez en su vida, había despertado en los brazos de un hombre.

Pensó entonces en la posibilidad de una familia. ¿Lo habría hecho a propósito o estaba tan excitado que había olvidado tomar precauciones?

La había despertado varias veces durante la noche porque no parecía cansarse de ella y cuando intentó ponerse un camisón… desistió al ver el brillo de sus ojos. El camisón había quedado en el suelo, su cuerpo cantando la música de la sinfonía de placer de Viktor Beck.

Incluso en aquel momento su miembro seguía erguido.

Él decía que no era más grande que el de otros hombres y Maddie había oído que el tamaño normal eran trece centímetros. Bueno, pues allí había mucho más de trece centímetros. ¿Normal? Para nada.

En aquel momento, ese «tamaño nada normal» estaba presionando su cadera, diciéndole que cuando despertase estaría listo para volver a hacerle el amor. A pesar del escozor que sentía entre las piernas, sus pezones anhelaban la estimulación que habían disfrutado por la noche.

Salvo que no habían tomado precauciones durante esa larga noche de pasión. Ni una sola vez.

–Casi puedo oírte pensar –escuchó la voz de Viktor.

–Dijiste que tomaríamos juntos la decisión de tener hijos.

–Y así será.

–Pero anoche no usamos preservativo.

–No, es cierto –Viktor levantó su barbilla con un dedo–. Tomamos esa decisión juntos.

–Yo no tomé ninguna decisión. Ni siquiera se me ocurrió pensar en ello.

–A mí tampoco.

–¿No se te ocurrió pensar que sería buena idea usar preservativo?

–¿Crees que te mentiría?

–No, ya sé que no, pero también sé que eres lo bastante astuto como para aprovecharte de la situación.

–¿Por qué iba a hacerlo?

–Te llevas cinco por ciento de la compañía con el nacimiento de cada hijo –le recordó Maddie.

–¿Tienes intención de formar una familia de inmediato?

–No, ya sabes que tengo muchas cosas que hacer.

–Yo también, Madison.

–Muy bien, de acuerdo.

–¿Muy bien qué?

–Que te creo.

Viktor besó la punta de su nariz.

–Como debe ser.

Ella arrugó la nariz.

–Puede que sea anticuada, pero me gustaría esperar hasta estar casados antes de quedarme embarazada –le dijo. Aunque si estaba embarazada, lo aceptaría como un regalo de amor.

–De acuerdo.

–Así que a partir de ahora debemos tomar precauciones.

–Muy bien.

–Estás siendo muy comprensivo.

–Yo preferiría esperar un par de años antes de tener hijos, pero mis abuelos se hacen mayores y si quiero que nuestros hijos disfruten de sus bisabuelos no podemos esperar mucho.

–Ah, ya.

–¿No será difícil abrir el colegio si estás esperando un hijo?

–Siempre digo que el dinero no me importa, pero la verdad es que cuento con él para tenerlo todo.

–¿Piensas contratar una niñera?

–Por supuesto –respondió ella–. Si queremos poder salir de casa alguna vez tendremos que contratar a alguien que cuide de los niños.

–Sí, claro, es verdad.

–Así que tendremos niñera, preferiblemente una matrona de cincuenta o sesenta años –bromeó Maddie.

–¿Y por qué decías lo del dinero?

–Tengo intención de contratar gente que comparta mi visión y la de Romi sobre el colegio. Mi padre se llevará una sorpresa, por cierto.

Viktor sacudió la cabeza, sorprendido. Siempre había pensado que no le interesaban los negocios.

–Jeremy solo ve una parte de ti cuando te mira.

–Eso es lo único que le interesa.

Jeremy Archer jamás se había tomado la molestia de conocer a su hija antes de la muerte de Helene y mucho menos después.

–Necesitarás gente seria y eficaz para que te ayude…

El móvil de Viktor sonó en ese momento. Era Conrad, anunciando que una cadena de televisión había pedido una entrevista en directo con la recién comprometida pareja.

Y así empezó todo.

Las siguientes semanas fueron un remolino de actividad: entrevistas a la pareja, fotografías, artículos. El interés de los medios sobre el compromiso era mayor que el que había despertado el Perrygate.

Viktor dormía en el apartamento de Maddie cada noche mientras decoradores y albañiles trabajaban a toda velocidad para tener listo Parean Hall, pero ella siguió trabajando como voluntaria, con su peluca morena y sus lentillas marrones. Cada minuto que pasaba con los niños cimentaba su determinación de hacer algo más por ellos.

También vio a su psicóloga, que la había empezado a tratar después del accidente en paracaídas, cuando se dio cuenta de que era hora de romper con el pasado. La doctora MacKenzie se mostró preocupada por su matrimonio con Viktor porque estaba conectado con un contrato muy lucrativo para él y le pidió que tomase en consideración sus propias razones para acceder a tal matrimonio.

Maddie lo hizo y sobre todo, habló con Vik al respecto.

–El contrato que tu padre me ha ofrecido es muy beneficioso para mí, pero casarnos también es importante para ti.

–Crees que he dicho que sí por el colegio, ¿verdad?

Viktor se encogió de hombros.

–A pesar del escándalo, tú habrías seguido adelante con el colegio. Romi habría sido el rostro cara al público y tú habría sido la socia silenciosa, como yo lo seré ahora.

–¿En serio? ¿Quieres ser socio?

–Nos hemos hecho la promesa de compartir nuestras vidas, Madison. Dije que te ayudaría a cumplir tus sueños, ¿recuerdas?

Tal vez debería haber esperado algo así, pero…

–De verdad eres mi caballero de brillante armadura.

–Pensé que no creías en cuentos de hadas –bromeó él.

–A lo mejor solo creo en ti.

Él siempre había sido la excepción, el único hombre en el que confiaba, incluso cuando no tenía razones para hacerlo.

–Lo sé.

–Estás demasiado seguro de ti mismo.

–Seguro de ti.

Estaba enamorándose de Viktor Beck una vez más, pero eso era algo de lo que no hablaba con nadie, ni siquiera con Romi.

Mientras tanto, los preparativos de la boda seguían adelante. Habían planeado una ceremonia íntima, pero en el banquete habría montones de invitados… gente de la alta sociedad, del mundo de los negocios e incluso algunas celebridades.

Cuando una sesión con su psicóloga coincidió con la visita de la empresa de catering para el banquete, le dijo a Viktor que no quería cambiar la cita.

–¿Estás viendo a un psicólogo? –exclamó él, sorprendido–. ¿Por qué no me lo habías contado?

–Nadie lo sabe más que Romi.

–¿Por qué empezaste a verlo?

–Verla, es una mujer. Y empecé a verla después del accidente de paracaídas –Maddie se había dado cuenta de que estaba tomando el mismo camino autodestructivo que su madre.

–Me parece muy bien. No podrías lidiar con niños problemáticos si no hubieras lidiado con tus propios problemas.

Esa había sido una de las razones.

–¿Cómo me conoces tan bien?

–Tú sabes la respuesta a esa pregunta.

–Lo sabes todo sobre los asuntos que te interesan y sobre la gente con la que quieres hacer negocios.

–Lo nuestro es algo más que un negocio y por supuesto que lo sé todo sobre ti.

–Pero no sabías nada sobre la doctora MacKenzie.

–No –admitió él.

–No eres infalible.

–Romi lo sabe.

–Romi es mi mejor amiga.

–¿Y qué soy yo para ti?

–El hombre con el que voy a casarme, el hombre del que estoy volviendo a enamorarme.

Allí estaba, lo había dicho.

Lo que hiciera con esa información dependía de él, pero una cosa estaba clara: era hora de que conociese a Maddie Grace.

–¿Vik?

–Es un honor para mí. Me siento honrado.

–No tienes que decir que tú sientes lo mismo, no te preocupes.

–Muy bien –el alivio en su tono no era precisamente halagador, pero tampoco la sorprendió.

–Tú nunca me mentirías –dijo Maddie, como si fuera una revelación.

Pero tal vez entendía la profundidad del compromiso entre los dos por primera vez.

–No, no lo haré.

Eso incluía no decir que la amaba cuando no era así, pero también que sus promesas eran tan sólidas como el cemento.

Capítulo 9

Maddie se quedó atónita cuando su padre la llamó para que fuese a cenar a casa. Sola.

Cenaron en el comedor formal, en una mesa enorme. Maddie, sentada a la izquierda de Jeremy, movía la sopa con la cuchara, fingiendo comer.

Y su padre parecía igualmente incómodo.

Por fin, ella no pudo aguantar más y preguntó:

–¿Por qué estoy aquí?

–Hace mucho tiempo que no cenamos juntos.

–Hay un artículo de dos páginas en una revista que dice lo contrario.

Jeremy sacudió la cabeza.

–No es lo mismo.

–No sé qué quieres decir entonces.

–Tú y yo somos una familia.

–Dejamos de ser una familia cuando mamá murió –le recordó Maddie. Pero no lo decía como una acusación, ni siquiera con rabia.

–No era mi intención que acabáramos así.

–Me enviaste a un internado unos meses después de la muerte de mamá. Yo diría que tus intenciones estaban bien claras.

–Eso fue un error.

Algo dentro de ella se rompió con esa admisión, pero lo único que hizo fue encogerse de hombros. ¿Qué podía decir? Sí, fue un terrible y doloroso error, pero nada podría cambiar el pasado o las consecuencias de ese pasado.

–No sabía qué hacer –admitió su padre con una candidez extraña en Jeremy Archer–. Le fallé a tu madre y me daba pánico fallarte a ti también, así que te envié a un internado, esperando que en el colegio pudieran hacer por ti lo que yo, evidentemente, era incapaz de hacer.

Maddie puso los ojos en blanco.

–¿Quién eres tú y qué has hecho con mi padre?

Era una vieja broma, pero de lo más apropiado.

Jeremy soltó una carcajada.

–Ya le dije a Viktor que no sería tan fácil.

–¿Viktor te ha pedido que hables conmigo?

Aunque no debería sorprenderla.

–Sí –su padre suspiró–. Él cree que aún podemos salvar nuestra relación.

–Es un optimista.

–Estoy de acuerdo, pero también yo lo fui una vez. Pensé que las cosas podían ser diferentes para ti que para Helene.

–Todos tenemos nuestros propios demonios. Yo estoy aprendiendo a lidiar con los míos sin saltar de aviones.

Su padre tomó un sorbo de vino, pensativo.

–Solía pensar que Helene se metía en líos para llamar mi atención. Parecía obtener un placer perverso por aparecer en los medios.

–Y así era.

Jeremy pareció sorprendido.

–Pero era temeraria antes de que nos conociéramos. Lo sabes, ¿no?

Maddie asintió con la cabeza.

–Solía contarme historias de su juventud.

Todo había parecido tan emocionante para una niña…

–Era una de las cosas que admiraba de ella.

–No fuiste el primer hombre importante en su vida que la ignoraba.

Esa era otra de las cosas que Maddie había descubierto: Helene Madison buscaba la atención de su padre y solo la conseguía cuando hacía alguna travesura. Para cuando se casó con Jeremy Archer ese comportamiento se había convertido en un mecanismo de defensa.

–¿Estás diciendo que Helene no era aventurera por naturaleza sino para llamar la atención de su padre?

–Creo que mamá era aventurera, pero descubrió que con esa parte de su personalidad conseguía algo que quería.

–Pero siempre dijo que entendía el tiempo que le dedicaba a mi empresa.

–¿Le habrías hecho caso si hubiera dicho lo contrario? –lo retó Maddie.

–No, probablemente no –admitió Jeremy, con más sinceridad de la que había esperado.

–Su muerte no fue culpa tuya.

Era la verdad. Había culpado a su padre durante mucho tiempo, pero su terapia con la doctora MacKenzie la había ayudado a entender que Helene Archer era responsable de sus propias decisiones.

–¿No?

–No.

Su padre no parecía estar de acuerdo.

–¿Crees que mamá salió esa noche en la lancha porque no me quería lo suficiente como para quedarse a mi lado?

–No, claro que no. Helene te adoraba.

–Pero de todas formas subió a esa lancha por la noche, sin luces, sin luna.

–No por tu culpa.

–Y tampoco por la tuya.

–Pero…

–Mamá era una mujer adulta, pero la adrenalina la hacía sentir viva y, además, la atención que conseguía con sus arriesgadas aventuras era irresistible para ella.

–Hablas como un psicólogo.

–Un título en Educación Infantil te ayuda mucho.

No quería hablarle de su psicóloga. No porque se avergonzase sino porque no confiaba en ese nuevo Jeremy o cuánto duraría el cambio.

En los ojos de su padre, iguales que los suyos, había un brillo de curiosidad.

–Hablando de tu madre, Viktor y tú habéis elegido el día de su cumpleaños para casaros.

–Así es –admitió Maddie. Exactamente un mes antes de cumplir los veinticinco años le había parecido el día perfecto para intercambiar las promesas matrimoniales–. Es una forma de honrar su memoria.

–Yo esperaba que quisieras honrar su memoria de otro modo.

–¿Cómo?

–No te preocupes, no voy a usar el recuerdo de tu madre para hacerte sentir culpable ni a pedirte que no le des esas acciones a Ramona Grayson.

Pero tampoco lo había olvidado.

–Mamá adoraba a Romi y yo no habría sobrevivido al internado si su padre no la hubiera enviado allí.

–La envió allí porque yo pagaba las facturas –dijo Jeremy entonces.

–¿Qué?

–Él no quería separarse de Romi, pero yo pensé que estarías mejor teniendo una amiga a tu lado…

Su padre empezaba a sonar como si fuera humano y Maddie no sabía qué pensar, pero tal vez aún había alguna esperanza.

–Pero el señor Grayson adora a su hija.

–¿Crees que él conocía las necesidades de su hija mejor que yo las de la mía?

No, el hombre que se dormía borracho casi cada noche no sabía lo que Romi necesitaba. Ya no.

–Antes erais amigos.

–Sigo siendo su amigo, pero Harry ha arruinado su negocio y si sigue así va a matarse bebiendo.

Maddie frunció el ceño.

–La situación no es tan desesperada.

–Aún no, pero lo será.

–No intentes hacerme creer que lo de quedarte con su empresa es un favor.

–No sería un favor para Grayson, pero sí para Romi.

–Eso dices tú.

–No confías en mí, ¿verdad?

–¿Por qué iba a hacerlo?

–No confías en mí y tal vez hagas bien –Jeremy Archer suspiró.

–Eso no es muy consolador.

–¿Preferirías que mintiese?

–No, pero lo harías si pensaras que así ibas a conseguir todo lo que quieres, no tengo la mínima duda.

–Esa es una de las diferencias entre Viktor y yo. Por eso, cuando quiero que el presidente de otra compañía crea algo, es Viktor quien se reúne con él.

–¿Ha mentido por ti alguna vez? –le preguntó Maddie, temiendo la respuesta.

–No, aunque he sentido la tentación de pedírselo muchas veces. Pero si lo hiciera y Viktor se enterase encontraría otro vehículo para sus ambiciones y dejaría AIH.

–Creo que tienes razón.

–Por cierto, a tu madre le gustaría que te pusieras su vestido de novia.

–¿Sigues teniéndolo?

–Claro que sí.

–Pero te libraste de todas sus cosas –le recordó Maddie.

Jamás olvidaría el día que volvió del internado y descubrió que la casa había sido redecorada y las cosas de su madre habían desaparecido.

–Guardé el vestido de novia y sus joyas para ti –el tono de su padre implicaba que no entendía por qué no lo sabía.

–¿Por qué si te libraste de todo lo demás?

–El vestido es un pedazo de historia familiar. Un famoso diseñador lo creó para tu bisabuela en 1957, muy parecido al que llevó una famosísima actriz de cine –Jeremy se aclaró la garganta, como si hablar de ello lo emocionase–. Cada generación lo ha llevado desde entonces.

–Lo sé.

–Pensé que lo habías olvidado. No me habías preguntado por el vestido…

–Pensé que ya no existía, pero me alegro mucho de que así sea.

Era un sueño que había pensado moriría con su madre.

–Sois más o menos de la misma talla, no creo que haya que hacer muchos arreglos.

El precioso vestido de seda marfil con escote palabra de honor y bordados color champán en la falda y el cuerpo no requirió arreglo alguno.

–Estás preciosa –dijo Romi, con los ojos brillantes.

El vestido se ajustaba a sus pechos y su cintura, la falda cayendo tras ella elegantemente con una cola de más de un metro.

–Me parezco a mi madre.

–Pero tienes los ojos de tu padre –su amiga hizo una mueca–. No puedo creer que él pagase para que fuese al internado contigo.

–Yo tampoco.

Pero el señor Grayson se lo había confirmado.

–Te quiere, siempre lo he dicho.

–A su manera –admitió Maddie–. Pero no como yo necesito.

–A lo mejor no sabía cómo demostrarlo. Por lo que me has contado, parece que los Archer no eran una familia muy cariñosa.

Maddie tenía muy pocos recuerdos de sus abuelos, que habían muerto cuando ella cumplió cinco años, pero ninguno de esos recuerdos incluía un abrazo, un beso o cualquier gesto de afecto.

–Podrías tener razón, pero Jeremy ha admitido que mentiría si con eso consiguiera lo que quiere.

–Bueno, eso ya lo sabías.

–Sí, pero me ha resultado raro que lo admitiese en voz alta.

–A su manera, es una forma de sinceridad –Romi ajustó el cuerpo del vestido.

–Supongo que sí, pero yo prefiero la de Viktor.

–Yo también.

Las dos mujeres rieron, contentas.

Para entonces todo era asombroso. Maddie iba a casarse con el hombre al que amaba y, aunque Vik no la amase, le había prometido ser leal y formar una familia con ella.

Y Viktor Beck cumplía sus promesas.

Viktor iba por el pasillo del colegio de primaria tras la ayudante que lo acompañaba al aula de la señorita Jewett.

Al contrario que Maddie, Viktor y Maxwell habían ido a un colegio público, pero en una zona menos pobre que aquella. La mezcla de niños y profesores que había allí reflejaba la variada población de San Francisco.

No sabía por qué le había pedido Maddie que se vieran allí. Había dicho que quería contarle algo, pero no sabía qué y no había tenido tiempo de investigar.

Cuando llegaron al aula, de inmediato notó dos cosas: que Maddie no parecía ella misma y el absoluto silencio que nadie asociaría con un aula llena de niños.

Con una peluca morena y lentillas oscuras, su prometida estaba sentada en el suelo, rodeada por seis o siete niños.

Viktor enarcó una ceja.

–Hola, Madison. Parece que tienes unos amigos a los que no conozco.

–Llegas temprano –dijo ella.

–Preséntame.

–Sí, claro.

Para no intimidar a los niños con su estatura, Viktor se puso en cuclillas y alargó una mano para saludar a cada uno mientras Maddie le presentaba a la profesora.

–Encantado de conocerla, señorita Jewett.

–Lo mismo digo –la mujer sonrió–. Su prometida es una voluntaria fantástica. Es tan buena con los niños que podría ser profesora mañana mismo.

–Lo sé –dijo él. Aunque no sabía que fuese voluntaria en un colegio.

¿Lo sabría su padre?

Iban en el Jaguar en dirección al otro lado de la ciudad cuando por fin se quitó la peluca, dejando al descubierto sus rizos de color cobre. Viktor recordaba lo sexy que estaba por la mañana, recién levantada, la única vez que la había visto sin arreglar, pero en aquel momento Maddie estaba más tentadora que nunca.

–Siempre es un alivio quitarme esta cosa –murmuró, sacudiendo la cabeza.

–¿Por qué te la pones?

–Porque Maddie Grace es una chica normal con un título en Educación Infantil y un gran deseo de ayudar a los niños. No sale en las revistas ni la siguen los paparazzi.

–¿Y eso es importante para ti?

–¿Ser normal? Claro que sí. ¿Te puedes imaginar lo que dirían los medios sobre la heredera multimillonaria que trabaja como profesora voluntaria?

–Tengo la impresión de que vamos a saberlo pronto.

–Con nuestra boda y el Perrygate, imagino que será cuestión de tiempo.

–¿Desde cuándo haces esto? –le preguntó Viktor, pensando que era más maravillosa de lo que había pensado.

–Empezó como un reto con Romi cuando fuimos a una manifestación de incógnito. Así se me ocurrió la idea.

–Creo que sería buena idea contarlo antes de que lo averigüe algún paparazzi.

–Tal vez tengas razón –asintió ella, sin ningún entusiasmo.

–Por mucho que te guste ser Maddie Grace, Madison Beck podrá ejercer más influencia, ¿no te parece?

Darle su apellido era increíblemente satisfactorio, pero Viktor no quería analizar por qué.

–¿Pero podrá enseñar a leer a los niños?

–Claro, para eso quieres abrir un colegio. ¿Y lo de Grace?

–Por mi abuela Madison.

–Ah, claro.

–¿No te importa?

Viktor detuvo el Jaguar a un lado de la carretera para mantener aquella conversación mirándose a los ojos, pero frunció el ceño al ver las lentillas.

–¿No puedes quitártelas?

–¿Qué? Ah –Maddie sacó un sencillo bolsito de piel, nada que ver con los bolsos de diseño que solía llevar, y se quitó las lentillas.

–Maddie Grace eres más tú que la que lleva vestidos de diseño, ¿verdad?

–A veces. Aunque a veces también me gusta ponerme un Chanel –Maddie esbozó una sonrisa–. Me gusta fingir que la moda me da igual, pero no es cierto del todo.

Viktor asintió con la cabeza.

–Antes me has preguntado si me importaba.

–Este alter ego quería decir.

–¿Crees que no querría casarme con una mujer a quien le importan tanto los demás? Estoy encantado, Maddie.

Dejándose llevar por el deseo que parecía crecer cada día, Viktor se inclinó para besarla y ella suspiró mientras le devolvía el beso, metiéndose un poco más en su corazón.

Los abuelos de Viktor los habían invitado a cenar unos días más tarde y en medio de la cena lanzaron la bomba.

Sorprendido por la petición, Viktor solo pudo preguntar:

–¿Queréis que hagamos qué?

–Cuando vinimos a vivir a este país olvidamos las antiguas tradiciones –empezó a decir Misha–. Cambiamos nuestro apellido de Bezukladnikov a Beck e incluso cambiamos el nombre de nuestro hijo de Iván a Frank.

–Sé todo eso –dijo Viktor.

–En casa no hablábamos ruso porque animamos a Iván a hablar el idioma de su nuevo país para que lo hablase si acento.

–Es comprensible –dijo Maddie–. Querían que su hijo fuese como los demás niños.

La abuela de Viktor sonrió.

–Exactamente, pero al final se convirtió en el hombre que es hoy.

–Un desastre. Puedes decirlo, abuela –Viktor frunció el ceño. No le gustaba que sus abuelos se sintieran culpables por el comportamiento de su padre–. Frank es un sinvergüenza.

–No hables de tu padre de ese modo –lo regañó Misha.

Él no discutió. Lo respetaba demasiado como para hacerlo.

Los ojos de su abuela, normalmente serenos, en aquel momento brillaban de pena.

–Creo que olvidamos demasiadas tradiciones y, al final, tu padre fue a la deriva.

–Por el amor… –Viktor apretó los dientes–. Mi padre no se convirtió en un embaucador porque no tuvo una educación tradicional rusa. Lo único bueno que hizo en su vida fue casarse con mi madre.

–No es verdad –protestó su abuelo–. Te tuvo a ti.

Maddie esbozó una sonrisa.

–Yo pienso lo mismo.

De nuevo, Viktor no respondió a esas palabras. Aunque le gustó mucho escucharlas.

–Eres buena para nuestro nieto –dijo Ana–. Misha y yo estamos muy contentos de que quieras tanto a Viktor como nosotros.

–Es fácil hacerlo.

Pero el amor era algo en lo que Viktor no creía. ¿Esperaría ella que algún día la amase? ¿Podría hacerlo?

Nunca había estado enamorado y el afecto que había entre sus abuelos no se parecía nada a la pasión que ardía entre ellos.

El silencio se alargó; las tres personas más importantes del mundo para él observaban a Viktor con varios grados de interés y comprensión.

Era una experiencia extraña, pero no desagradable.

–Gracias, Madison –dijo por fin, esperando que fuera suficiente.

Su abuelo le dio una palmadita en el hombro.

–Viktor, hijo mío, tienes mucho que aprender del romance.

–Desde luego –asintió Ana.

–¿Es mucho pedir que sigáis algunas de las tradiciones familiares?

–No pienso responder hasta que me digas qué tradiciones exactamente.

Las celebraciones ortodoxas rusas eran complicadas, pero la petición de sus abuelos era razonable, aunque eso significara que Maddie tendría que pasar la noche anterior a la boda en casa de Jeremy en lugar de en su cama.

Cinco semanas después del Perrygate, Maddie estaba en el salón de la mansión familiar con el vestido de novia que habían llevado su madre, su abuela y su bisabuela en 1957, con un largo velo de encaje de Bruselas incluso más antiguo que el vestido. Romi había aparecido con él una semana antes y era del mismo tono marfil que el vestido.

–Eres tan guapa –murmuró, ajustándolo alrededor de su cara.

Maddie no podía responder. Si intentaba hablar, los nervios y la emoción la harían llorar.

–Viktor llegará en cualquier momento. ¿Estás lista?

–¿Tú qué crees?

–Ya te he dicho que estás preciosa, pero no hablo de eso. ¿Estás lista?

–Según Viktor, nos casamos el día del mirador.

–Pffff –Romi sacudió la cabeza–. Hombres.

–Esas promesas eran importantes.

–Y también las que vais a hacer hoy. ¿Estás enamorada de él?

–Sí –respondió Maddie. No tenía sentido negarlo. Además, Romi siempre sabía si estaba mintiendo.

–Siempre has estado enamorada de él. Perry no tenía ninguna posibilidad. Ni él ni ningún otro hombre.

Maddie sonrió entonces.

–¡Voy a casarme con Viktor! ¡No me lo puedo creer!

Romi la abrazó como abrazaría a una hermana, pero enseguida escucharon el sonido del timbre y luego los pasos de Viktor y su abuelo por el pasillo.

Aquello era real, iba a pasar. Iba a casarse con Viktor Beck.

La puerta se abrió y su primo James entró en el salón con un esmoquin… y un velo de tul.

–Ha descubierto que no soy tú, prima.

Maddie soltó una carcajada. Esa era la primera tradición.

Su padre había fingido ofrecerle otra novia y Viktor había mostrado su determinación de casarse solo con ella.

Misha, muy elegante con su esmoquin, y Ana, guapísima con un vestido de color rosa, entraron después. El padre de Maddie llevaba un chaqué tradicional, pero Viktor había elegido un traje de Armani que la dejó sin aliento.

Los padres de James también estaban allí, junto con los primos que habían ido a la cena de compromiso, la tía de Viktor, hermana pequeña de su padre, y sus dos hijos adolescentes. Frank no había aparecido y nadie lo esperaba.

Había suficiente familia como para complacer a Misha y Ana, esperaba Maddie.

Pero en realidad lo único que le importaba era Viktor, que estaba mirándola con expresión hambrienta y satisfecha.

–Ti takAya krasIvaya –Vik alargó una mano hacia ella.

–Dice que estás preciosa –tradujo Misha.

Maddie asintió con la cabeza, sin apartar la mirada de los intensos ojos castaños.

–He venido a pagar el rescate de mi prometida –dijo él, con tono formal.

–Tu padre intentó vendernos otra –explicó Misha, señalando a James–. Pero mi nieto es demasiado observador.

Maddie rio, divertida con las tradiciones rusas.

Viktor le ofreció una cajita de Tiffany con unos gemelos de zafiro que su padre aceptó antes de estrechar su mano.

–Pero esto no es suficiente.

Misha y Jeremy discutieron el valor de las joyas como parte del ritual mientras Viktor la miraba muy serio, concentrado totalmente en ella hasta que su abuelo ofreció otra caja de Tiffany con un collar de perlas y pendientes a juego.

Maddie miró el collar y luego a Romi.

–Tú lo sabías. Por eso me has dicho que no me pusiera ningún collar.

Su amiga asintió con la cabeza.

Maddie se quitó los pendientes de su madre, que entregó a Romi para que se los pusiera. Le gustaba que su mejor amiga llevase los pendientes de Helene el día de su boda.

Vik la ayudó a ponerse el collar, el momento increíblemente íntimo. Cuando terminó, se inclinó para darle un beso en los labios antes de dejar caer el velo sobre su cara.

–Ahora puede haber una boda –anunció Misha, satisfecho.

Capítulo 10

La catedral parecía transplantada desde Rusia, con sus cúpulas doradas, su fachada blanca y un altar que parecía tener siglos de historia.

Maddie se emocionó durante el servicio religioso, pero nada fue más conmovedor que la ceremonia de coronación, cuando Viktor levantó su velo para besarla de nuevo, en contra de la tradición, susurrando: «Ahora incluso Dios sabe que eres mía».

Esas palabras podrían parecer irreverentes para algunas personas, pero a ella se le clavaron en el alma.

Cuando Viktor echó su velo hacia atrás para que le colocasen la corona sobre la cabeza, Maddie se sintió atada y libre al mismo tiempo.

Durante el banquete, rompieron las copas de cristal delante de los invitados y todos aplaudieron.

–Es una unión bendecida –anunció Misha.

Maddie se quedó un poco sorprendida al descubrir que la persona elegida para dirigir los brindis era un famoso actor de teatro clásico y que uno de sus cantantes favoritos había sido contratado para amenizar el banquete.

Todo era maravilloso. Nada en aquella boda parecía un acuerdo y cuando se lo dijo a Viktor, él sonrió.

–Porque nuestro matrimonio no es un simple acuerdo.

–Pero…

–Es un matrimonio de sueños. Acéptalo por lo que es.

Más feliz que nunca en toda su vida, Maddie asintió con la cabeza. Y no le sorprendió que Romi atrapase el ramo de novia. Después todo, se lo había tirado a ella.

Lo sorprendente, y un poco preocupante, fue que Maxwell Black atrapase la liga. La mirada que lanzó sobre Romi habría hecho que Maddie saliera corriendo, pero su amiga parecía más que interesada.

Bueno, eso era algo de lo que deberían hablar.

Cuando volviese de su luna de miel.

Unas horas después, se sorprendió cuando el Rolls Royce se detuvo frente al hotel Ritz Carlton y no en Parean Hall.

–Pensé que iríamos a casa.

–Me gusta cómo suena eso.

–¿Ir a casa?

–Nuestra casa, sí –asintió él–. Pero estamos aquí y solo lo saben tres personas.

–¿Y los de seguridad?

–Ni siquiera ellos.

–Esta noche es nuestra.

–Sí.

–Me gusta.

–A mí también.

Viktor la tomó en brazos para entrar en la suite, una de las más lujosas del hotel, pero Maddie no prestaba atención a nada que no fuese su marido.

–¿Champán? –le preguntó él, después de dejarla en el suelo.

–No, gracias.

–¿Quieres comer algo?

–No, por favor.

Los ojos de Viktor se oscurecieron.

–¿Quieres que nos vayamos a la cama?

–Desde luego.

Vik volvió a tomarla en brazos para entrar en el dormitorio y la dejó en el suelo, al lado de la cama.

–¿Te he dicho lo guapísima que estás?

–Varias veces.

–Solo imagino una situación en la que podrías estar aún más bella.

–¿Cuál?

–Deja que te lo demuestre.

–Muy bien –susurró Maddie.

Le quitó el velo con sumo cuidado y luego las joyas que él mismo le había puesto unas horas antes.

–Las perlas son exquisitas.

–Solo eran unas piedrecitas hasta que tú te las has puesto.

Ella esbozó una sonrisa.

–No sé cómo tomarme algunas de las cosas que dices.

–Es la verdad. Hemos dejado claro que no íbamos a mentirnos nunca –Viktor rozó su cuello con los labios y Maddie no pudo contener un escalofrío de placer.

Estaba temblando de deseo cuando por fin alargó una mano para quitarle el vestido, que dejó con todo cuidado sobre un sillón.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por cuidar de mi vestido.

–Era de tu madre, lo sé.

Maddie estaba ante él con un corsé, unas braguitas, unas medias transparentes y unos zapatos de Jimmy Choo, pero nada más.

–¿Me quito los zapatos?

–Sí –respondió él, con los ojos ardiendo.

Ella tragó saliva. Habían hecho el amor todas las noches durante las últimas cinco semanas, de modo que no debería estar nerviosa, pero su posesiva mirada era diez veces más intensa que nunca.

Cuando alargó una mano para quitarse las medias, él la detuvo.

–Deja que lo haga yo.

Viktor se puso en cuclillas frente a ella, pero en lugar de soltar el gancho de las medias se inclinó hacia delante para besarla íntimamente.

–Vik, por favor…

–¿Por favor qué? –susurró él, su voz ronca de pasión mientras deslizaba las manos por su trasero, apartando a un lado las braguitas.

Maddie solo se dio cuenta de que estaba quitándole las medias cuando la suave seda se deslizó por sus piernas.

Un mes antes nadie la había tocado así, pero ya sabía las delicias que le esperaban y temblaba con cada roce de sus dedos. Aunque una parte de ella quería más, un roce más firme, caricias más íntimas…

Viktor empezó a quitarle el corsé y ella lo agradeció porque estaba ahogándose. Luego, cuando tiró de las braguitas, tuvo que contener el aliento.

–Eres la mujer más bella que hubiese podido imaginar.

Maddie se puso colorada. Sus mecanismos de defensa no funcionaban con Viktor Beck. Y no le importaba.

–Tú sigues vestido.

–¿Y quieres ponerle remedio? –bromeó él.

Como respuesta, Maddie empezó a quitarle la corbata.

–Empiezo a entender que te guste tanto abrir regalos –murmuró.

Se tomó su tiempo desabrochando la camisa, inclinándose hacia delante para respirar su aroma masculino y besar el torso cubierto de vello oscuro.

Era curioso lo fácil que había sido acostumbrarse a desnudar a un hombre. Claro que siempre reaccionaba con entusiasmo a cualquier cosa que Viktor sugiriese.

Cuando estuvo completamente desnudo, sus cuerpos se encontraron. Era mucho más grande que ella y, sin embargo, parecían hechos para estar juntos, como dos piezas de un rompecabezas.

Se besaron durante varios minutos, sin urgencia, el placer conectándolos íntimamente como cuando estaba dentro de ella. Pero había algo que Maddie quería hacer, algo que nunca había hecho antes y que la intrigaba e intimidaba al mismo tiempo.

¿Y qué mejor momento para probarlo que en su noche de bodas?

–Quiero saborearte –le dijo.

Una supernova apareció en los ojos castaños.

–No voy a decir que no.

–Ya me lo imaginaba –Maddie se puso de rodillas delante de él.

–¿No estarías más cómoda en la cama?

Ella tomó su erecto miembro con la mano y lo acarició arriba y abajo.

–Tal vez, pero aún no.

Le encantaba el terciopelo de su piel y saber cuánto le afectaban sus caricias la excitaba como nunca. Viktor tenía que hacer un esfuerzo para mantenerse en pie.

Mientras se inclinaba hacia delante para lamer unas gotas de eyaculación pensó que sería la única en experimentar eso, que ninguna otra mujer volvería a conocerlo de ese modo.

Solo ella.

Viktor era suyo.

Cuando movió la lengua sobre la cabeza del miembro, él emitió un gemido de placer y dolor.

–Por favor, milaya moya.

Podía negarlo, pero la boda había marcado una diferencia. Vik jamás hablaba en ruso con ella, de modo que estaba llevándola a su santuario. Y eso era tan atractivo como el hombre desnudo delante de ella.

–¿Qué significa eso?

–Querida mía –Vik empujó las caderas hacia delante y la punta de su erección rozó los labios de Maddie, que lo tomó en su boca, haciéndolo gemir de nuevo.

Él sujetaba su cabeza mientras lo chupaba, como dándole su aprobación. Era maravilloso, pero empezó a dolerle la mandíbula y tuvo que apartarse.

–Ha sido asombroso –dijo él, con aparente sinceridad.

–Corto, quieres decir –bromeó Maddie.

–Mucho más y habría terminado.

–Eres muy fácil.

–¿Para ti? Definitivamente.

Viktor tiró de ella para besarla antes de llevarla a la cama. Una vez allí, abrió sus piernas y levantó sus rodillas. Pero cuando ella esperaba una rápida penetración, lo que recibió fue su boca.

En un segundo estaba moviendo las caderas hacia arriba, a punto de llegar al orgasmo. Pero quería, necesitaba tenerlo dentro.

–Por favor, Vik, hazme el amor.

–¿Qué crees que estoy haciendo?

–No, así no.

–Así sí.

–Pero voy a terminar –dijo ella, desesperada.

–Lo sé. Al menos una vez.

Luego siguió haciendo lo que estaba haciendo, llevándola al clímax con su lengua, los gritos de Maddie haciendo eco en la lujosa suite hasta que se quedó inmóvil.

–¿Con preservativo o sin él? –le preguntó después.

Habían tenido suerte la primera vez, aunque desde entonces había usado preservativo. Pero estaban casados y habían acordado formar una familia…

–Sin preservativo –dijo Maddie.

Viktor tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano, pero consiguió entrar en ella despacio, dándole tiempo a acomodarse al tamaño de su miembro.

Maddie se encendió de nuevo, el deseo más ardiente con cada embestida. Debería estar saciada, pero sus músculos internos se cerraban alrededor del duro miembro hasta que estuvo al borde de otro inconcebible orgasmo.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Viktor aumentó el ritmo mientras la miraba a los ojos.

–Déjate ir ahora, milaya moya.

Y ella lo hizo, gritando de placer.

Viktor se quedó completamente rígido, sus miradas conectadas íntimamente en el más apasionado de los besos.

–Si así no hacemos un niño… –empezó a decir Maddie, sin aliento.

–Seguiremos intentándolo encantados.

Y eso hicieron durante el resto de la noche hasta que, exhaustos, se quedaron dormidos cuando el sol empezaba a asomar en el horizonte.

Viktor la despertó a las doce para ducharse juntos, uno de los descubrimientos recientes de su compartida intimidad. Cuando salieron del baño encontraron su ropa tirada por el suelo del salón.

–¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí, Vik?

–Nos vamos dentro de una hora.

–¿Adónde?

–A Palm Springs.

–¿Por qué?

–Nuestra luna de miel.

–Pero pensé que no tendríamos luna de miel.

–La luna de miel es tradicional.

–Pero nuestro matrimonio no es tradicional.

–Yo no estoy de acuerdo.

Maddie sacudió la cabeza. Viktor no veía nada raro en casarse con una mujer de la que no estaba enamorado.

–Me gusta Palm Springs.

De hecho, la pequeña ciudad en el desierto californiano era uno de sus lugares favoritos porque solía ir allí con su madre de niña. Algo que, por supuesto, Viktor ya sabía.

Durante su luna de miel pasaron mucho tiempo en el dormitorio de la suite, pero también fueron de compras, hicieron excursiones, pasaron tiempo en la piscina del hotel…

Y Viktor le prometió que su agente inmobiliario tendría una lista de propiedades para el colegio cuando volviesen a San Francisco.

El viernes por la mañana, ya de vuelta en casa, Maddie recibió un mensaje de texto de la ayudante de su padre pidiéndole que fuese a verlo a la oficina.

Sintiéndose magnánima hacia el mundo en general, incluso hacia Jeremy, Maddie aceptó, aunque le resultaba raro que quisiera verla en su oficina.

Su padre se levantó al verla.

–Hola, Madison. Quiero presentarte al doctor Wilson, el director de… –Jeremy mencionó una conocida institución especializada en estudios psiquiátricos.

El hombre, de pelo gris y aspecto distinguido, se levantó para ofrecerle su mano.

–Encantado de conocerla.

–Espero poder decir lo mismo –replicó ella, sorprendida.

¿Por qué había un psiquiatra en la oficina de su padre?

–Vamos a ponernos cómodos –sugirió el doctor Wilson. Su padre lo hizo, pero Maddie permaneció en pie.

–¿Se puede saber qué pasa?

–No seas grosera.

–Y tú no seas tan vil.

–¿Ve a qué me refiero, doctor Wilson? Es intratable.

–¿Le has pedido al doctor Wilson que me haga una evaluación psiquiátrica? –exclamó Maddie, incrédula.

–Me he enterado de que acudes a un psicólogo.

–La mitad de las personas de este país acuden a un psicólogo.

Y su decisión de hacerlo había sido algo bueno, no una debilidad.

–En realidad, solo es un veinte por ciento… –empezó a decir el doctor Wilson.

–¿Viktor sabe algo de esta reunión? –lo interrumpió ella.

–¿Tú que crees?

–Creo que no vas a responder a mi pregunta –Maddie sacó el móvil del bolso.

–¿A quién llamas?

–A Viktor, mi marido.

–¿Lo ve? Codependencia y paranoia –dijo Jeremy.

Maddie estuvo a punto de tirarle el móvil a la cabeza, pero no quería ni pensar en lo que diría el psiquiatra.

Necesitaba hablar con Viktor, pero saltó el buzón de voz, de modo que debía estar en alguna reunión.

–Soy yo, Vik. Jeremy me ha pedido que viniese a verlo a su oficina… donde hay un psiquiatra que pretende hacerme una evaluación. Llámame en cuanto puedas.

El doctor Wilson la miraba con una expresión indescifrable.

–Señorita Archer…

–Señora Beck –volvió a interrumpirlo ella, mirando luego a su padre–. Así que sabes que he estado viendo a un psicólogo y has traído al doctor Wilson para que me observe. ¿Por qué?

–Nadie ha dicho que esté aquí para observarla –dijo el médico.

–Tampoco nadie ha dicho que no esté aquí para eso.

–Le he hablado al doctor Wilson de mi preocupación por tu errático comportamiento.

–Y aunque yo aplaudo su acción positiva de buscar ayuda –dijo el doctor Wilson, como si hablase con una niña– estoy de acuerdo con su padre en que los incidentes tras la muerte de su madre indican que hay un problema.

–Yo no tengo ningún problema y, sobre todo, soy mayor de edad –replicó Maddie–. No va a demostrar que soy mentalmente incompetente para evitar que le entregue a Romi Grayson la mitad de mis acciones de AIH.

La expresión de su padre decía que no estaba de acuerdo.

–Firmar el documento que su padre me ha descrito no es un acto muy racional.

–Pero lo es, crea usted lo que crea. Además, yo hago lo que quiero con mi dinero. Creo que es a Jeremy Archer a quien debería tratar, no a mí.

–Llama a su padre por su nombre de pila y eso indica un nivel de disociación muy preocupante.

¿Quién era aquel tipejo?

–Estoy más cerca de la persona que limpia mi casa que de mi padre. De hecho, estoy más cerca de su ama de llaves que de él.

El psiquiatra la miró, preocupado.

–La relación con su padre es algo que podemos explorar juntos.

–Doctor Wilson, usted nunca será mi psiquiatra. Y ahora, si me perdona, tengo cosas importantes que hacer –Maddie se dio la vuelta para salir del despacho.

–¡Madison! –gritó Jeremy Archer.

Pero ella no se detuvo. Podía dejar cualquier amenaza en su buzón de voz.

Capítulo 11

Maddie estaba en el garaje cuando sonó su móvil.

–Mi padre ha descubierto que estoy viendo a una psicóloga –dijo, a modo de saludo.

–Yo no se lo he contado –replicó Viktor.

–Ya lo sé, pero ahora quiere demostrar que soy mentalmente incompetente para que no le entregue la mitad de mis acciones a Romi.

–Yo no…

–Si consigue que un juez dictamine que no estoy bien de la cabeza no podré firmar ese acuerdo. Además, eso significaría que no estamos casados –lo interrumpió ella.

Viktor dejó escapar un suspiro.

–Eso no va a pasar.

–Pensé que mi relación con él había mejorado, pero si alguien ha perdido la cabeza es Jeremy.

–Estoy de acuerdo.

–Estás de mi lado, ¿verdad?

–Claro que sí. Eres mi mujer y vas a seguir siéndolo.

Porque quería el control de AIH, se recordó Maddie, porque quería el futuro que habían planeado juntos. Pero en ese momento deseó que hubiera otra razón.

Amor.

Necesitaba el amor de su marido más de lo que había necesitado nunca la aceptación de su padre. Mucho más.

Le daba igual que Jeremy volviese a sus viejos hábitos de mentir y engañar para conseguir lo que quería. Saber que el hombre al que amaba no compartía sus sentimientos le rompía el corazón.

–Necesito algún tiempo para pensar.

–¿Dónde estás? Voy a buscarte.

–No, de verdad, solo quiero estar sola un rato –Maddie cortó la comunicación y apagó el móvil.

No quería hablar con nadie, ni siquiera con Romi, de modo que decidió ir a su cafetería favorita. ¿Cómo iba a vivir el resto de su vida enamorada de su marido y sabiendo que él no sentía lo mismo? No sabía si era posible.

No había estado en la cafetería desde el Perrygate, pero necesitaba tiempo para pensar y un sitio donde Viktor no pudiese encontrarla, de modo que se sentó a su mesa habitual, lejos de las ventanas, y pidió un café. Sus pensamientos eran caóticos, contradictorios, pero una idea emergía a la superficie una y otra vez.

Vik actuaba como un hombre enamorado.

No se cansaba de ella en la cama y fuera de ella era… encantador. Su felicidad era importante para él y quería que fuese la madre de sus hijos.

¿Las promesas que le había hecho en el mirador importaban de verdad?

Hasta ese momento se sentía feliz, pero su padre había vuelto a las andadas y, de repente, se sentía insegura.

¿De verdad necesitaba que Vik admitiese amarla para sentirse segura del todo?

Aún no había encontrado respuesta a esa pregunta cuando escuchó una voz masculina que no había esperado volver a escuchar en toda su vida.

Maddie levantó la mirada.

–Déjame en paz, Perry.

–No respondes a mis llamadas.

¿Y eso le sorprendía?

–He bloqueado tu número.

–Ya me lo imaginaba.

–Se supone que no debes hablar conmigo.

–Nada en el acuerdo que ese canalla con el que te has casado me hizo firmar dice que no pueda hablar contigo, solo de ti –replicó Perry.

–¿Y qué esperabas?

Él la miró con esa expresión dolida con que la había engañado tantas veces en el pasado.

–No esperaba que rompieses una amistad de tantos años por un solo error.

–No era la primera vez que mentías a los medios sobre nosotros –le recordó ella.

Perry hizo una mueca.

–Eran cosas sin importancia y necesitaba el dinero. No todos hemos nacido en una familia millonaria.

–Decir que soy adicta al sado y que no me satisface un solo hombre no es algo sin importancia. Has destruido mi reputación.

–Durante veinticuatro horas. Viktor Beck se encargó de eso.

–Conrad hace bien su trabajo y Viktor me protegió cuando tú me echaste a los lobos.

–Tú sabes que no lo hice con mala intención…

–¿Ah, no?

Menudo imbécil. ¿Y ese hombre había sido su amigo durante seis años?

–No pensé que los medios le darían tanta importancia.

–Déjame en paz, Perry.

–Necesitaba el dinero. Tú sabías que lo necesitaba.

–Y me negué a dártelo. Ese es el problema, ¿no?

–Te pedí un préstamo como amigo.

–Que no me habrías devuelto, como no me has devuelto el dinero que te ido prestando durante todos estos años.

Perry Timwater era un manipulador, un mentiroso.

Vik era su caballero andante. Punto y final.

Tal vez jamás le diría ese «te quiero» que tanto anhelaba escuchar, pero no iba a pasar el resto de su vida lamentándolo.

–Las inversiones no siempre se pueden garantizar –insistió Perry.

–Las tuyas desde luego –replicó Maddie–. ¿Dónde están los contratos de las otras inversiones para las que he puesto dinero?

–No se necesitan papeles entre amigos. Venga, dile a tu perro de presa que me deje en paz.

–¿Vik?

–¿Quién si no?

–Mira, Perry, ya no somos amigos y jamás volveremos a serlo.

–Es por Romi, ¿verdad? Por fin ha conseguido ponerte en mi contra.

Maddie no daba crédito.

–Romi no tiene nada que ver, lo has conseguido tú solito. Me mentiste y has hecho todo lo posible para arruinar mi reputación. Lo que hiciste es una canallada.

–No, yo…

–Y si hubieras tenido éxito habría tenido que despedirme de mi sueño de abrir un colegio.

Perry se encogió de hombros.

–San Francisco no necesita más colegios. Además, todo ha salido bien, ¿no?

–No gracias a ti.

–Firmé una disculpa pública y dije que todo era mentira. ¿Qué más quieres?

–Que me dejes en paz.

–Tienes que perdonarme, Maddie.

–En realidad, tengo que olvidarme del asunto para que no me amargue la vida.

En los ojos de Perry Timwater apareció un brillo de triunfo.

–Podemos volver a ser amigos y olvidar ese acuerdo que Viktor me obligó a firmar.

–No.

–Pero…

–Nadie te forzó a firmar nada, tú firmaste ese acuerdo por dinero y porque temías una demanda.

Maddie levantó la cabeza al escuchar la voz de Vik. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Cómo la había encontrado?

Tan alto, tan fuerte… parecía un ángel vengador al lado del miserable de Perry.

–No eres amigo de mi mujer. Ella cree que lo fuiste durante un tiempo, pero ese tiempo ha pasado.

–¿Quién crees que eres? –le espetó Perry.

–El hombre que te arruinará la vida si vuelves a acercarte a mi mujer –respondió Viktor, con los ojos brillantes de furia.

–Muy bien, de acuerdo. Solo había pensado que podríamos seguir siendo amigos, pero veo que la idea no te gusta.

–Ni a mí tampoco –intervino Maddie–. Deja de culpar a los demás por tus errores. Tú has destruido nuestra amistad, solo tú.

–Pero Maddie…

Ella negó con la cabeza.

–Se ha terminado, no tenemos nada más que decirnos. Si vuelves a verme en algún sitio date la vuelta, no quiero volver a hablar contigo en toda mi vida.

–No creo que volvamos a vernos. Lamentablemente, no nos movemos en los mismos círculos…

–¿Vas a marcharte o voy a tener que echarte de aquí a la fuerza? –lo interrumpió Viktor–. Recuerda que hay una orden de alejamiento contra ti.

–Ya me voy –Perry se dio la vuelta, mirando hacia atrás como un perro apaleado.

–¿Hay una orden de alejamiento contra él? –preguntó Maddie.

–Sí.

–Pero yo no la he firmado.

–La pedimos en nombre de AIH y sus socios y tú eres una de las socias.

Ella asintió con la cabeza.

–¿Cómo me has encontrado?

–¿Seguro que quieres saberlo?

–Sí, me gustaría mucho.

–La función «Find me» del móvil.

–Pero si lo tengo apagado.

–El GPS funciona mientras tenga batería.

–Entonces, si quiero privacidad tengo que quitar la batería. Gracias por decírmelo.

Maddie sabía que Viktor tenía una reunión importante ese día. Más pruebas de que le importaba de verdad. Su padre jamás habría dejado lo que estuviera haciendo para molestarse en buscar a su madre, ni a ella.

–Pero prefiero que no hagas eso.

–¿Hacer qué?

–Estar sola. Sé que estabas disgustada y lo que Jeremy ha hecho es una…

Maddie rio ante la vulgaridad que salió de la boca de su marido.

–¿Quieres venir conmigo?

–Sí –respondió ella, sin vacilar.

–¿No quieres saber adónde vamos?

–Imagino que a algún sitio tranquilo.

–No, en realidad quiero volver a AIH para hablar con tu padre y dejarle las cosas claras.

Maddie lo pensó un momento.

–Muy bien.

Si necesitaba más pruebas de su amor, allí estaban.

Su padre seguía en el despacho, pero el doctor Wilson había desaparecido. Jeremy, que estaba hablando por teléfono, se quedó atónito cuando Viktor se lo quitó de la mano.

–¿Se puede saber…?

–¿Te he mentido alguna vez?

Su padre negó con la cabeza, demasiado sorprendido como para responder.

–¿Y alguna vez he amenazado en vano?

–No.

–Entonces sabes que soy un hombre de palabra y te digo que si intentas declarar a Madison incompetente para evitar que entregue la mitad de sus acciones a Romi Grayson, yo destruiré AIH hasta que no queden ni los cimientos.

–No puedes hablar en serio –Jeremy parecía asustado de verdad.

–Acabamos de dejar claro que yo no hablo por hablar.

Su padre dijo algo, pero Maddie no estaba escuchando porque acababa de tener una revelación.

–Me quieres –le dijo, olvidándose por completo de su padre.

Los ojos de color café se clavaron en los suyos.

–Eres mía y debo protegerte.

–Y amarme.

Viktor no dijo nada.

–Yo también te quiero –siguió Maddie– pero eso ya lo sabes.

–¿Incluso ahora?

–Especialmente ahora.

–Soy totalmente implacable, no tengo remordimientos.

Maddie no lo creía del todo, pero no era momento de discutir. Viktor Beck usaba sus poderes para hacer el bien, por así decir.

–No soy un buen tipo.

–Acabas de amenazar con destruir mi empresa –le recordó Jeremy.

–Es una cuestión de puntos de vista –dijo Maddie, volviéndose hacia su marido–. Me encanta saber que harías lo que fuera para matar al dragón.

–Yo no soy un dragón, soy tu padre.

Ella lo miró, irritada.

–¿Quién ha amenazado con declararme mentalmente incompetente?

–Has amenazado con regalar una parte de mi empresa.

–Doce y medio por ciento no es nada. Además, Viktor tendría poder de veto.

–Yo no sabía eso –dijo él.

–Confío en ti.

–¿De verdad?

–¿No lo sabes?

–Quería creerlo, pero… me gusta oírlo de tus labios.

Jeremy suspiró.

–Yo nunca sentí la necesidad de hablar de mis sentimientos con Helene.

Por fin, Maddie y Jeremy se miraron.

–Tal vez si lo hubieras hecho las cosas habrían sido diferentes.

–No se puede cambiar el pasado –dijo Jeremy, con expresión dolida.

–No es del pasado de lo que tienes que preocuparte –le advirtió Viktor.

–Siento mucho esa emboscada con el doctor Wilson –se disculpó su padre–. Seguramente no cambiará nada, pero le dije que no necesitaría sus servicios en cuanto saliste del despacho.

–No me lo creo.

Jeremy Archer no se echaba atrás cuando tomaba una decisión y solía mentir para salirse con la suya.

–Llámalo, él mismo te lo dirá.

–Está diciendo la verdad –murmuró Viktor.

–¿Cómo lo sabes?

–Sus ojos se mueven hacia la izquierda cuando miente sobre algo importante.

–¿Y esto es importante para él? –preguntó Maddie, incrédula.

–Tiene que ver con AIH y no hay nada más importante para él.

–¿Por qué le has dicho al doctor Wilson que no necesitarías sus servicios?

Jeremy se movió en el sillón, incómodo.

–Porque sabía que si seguía adelante con mis planes te perdería para siempre.

–¿Seguro que no es porque te diste cuenta de que eso invalidaría mi matrimonio con Viktor?

Su padre se puso pálido. No había pensado en eso.

–No, claro que no… ahora entiendo que Viktor se haya puesto así.

–Estar casado conmigo es más importante para él que la presidencia de AIH –decir esas palabras le daba una satisfacción increíble.

Jeremy asintió con la cabeza, su expresión más vulnerable que nunca.

–Espero que hayas entendido que quiero ser tu padre más que controlar esas acciones.

–No sé si creerte.

–Podría ser beneficioso que tu padre fuese contigo a esas sesiones con la doctora MacKenzie –sugirió Viktor.

–Eso me encantaría. ¿Estás dispuesta, Madison?

–No lo sé.

¿Y si usaba las sesiones con la psicóloga para reunir munición contra ella?

–¿Crees que Viktor destruirá AIH si intento declararte mentalmente incompetente?

–Sí –respondió ella, con firmeza.

–Entonces no tienes nada que temer.

–Hablaré con la doctora MacKenzie. Si a ella le parece buena idea, lo haremos.

Su padre la sorprendió levantándose para darle un beso en la mejilla y estrechar la mano de Viktor.

–Gracias por cuidar de ella mejor de lo que lo he hecho yo.

–Siempre lo haré –otra de las promesas de Viktor Beck.

–Y yo cuidaré de Vik.

Empezando por llevarlo a casa para enseñarle a decir dos palabras muy importantes.

–Has heredado la lealtad de tu madre y mi testarudez. Viktor no podría estar en mejores manos.

Maddie se sorprendió a sí misma aceptando el cumplido con una sonrisa mientras Viktor le pasaba un brazo por la cintura.

–Es hora de irnos a casa.

–¿No tenías una reunión esta tarde? –le preguntó ella.

–Lo cancelé todo después de tu llamada.

–Porque nada es más importante para ti que tu mujer –dijo Maddie, sin poder disimular su satisfacción.

Viktor podría haberse encogido de hombros. Podría haber intentado negarlo o haber sonreído, pero no hizo ninguna de esas cosas.

Lo que hizo fue tomar su cara entre las manos para mirarla a los ojos.

–Exactamente.

Maddie iba a derretirse allí mismo.

–Llévame a casa, por favor –le dijo, en voz baja.

Viktor se apoderó de su boca con innegable deseo y Maddie le devolvió el beso con el mismo fervor.

–¿No deberíais iros a casa? –sugirió su padre, después de aclararse la garganta.

–¿Nos estás echando? –bromeó Viktor, sin mostrar la menor vergüenza.

Jeremy, por otro lado, se había ruborizado.

–Lo que vais a hacer no puede hacerse en una oficina.

Maddie se alegró de que Vik condujera porque ella no era capaz de concentrarse en nada que no fuera su marido, pero una vez en casa la sorprendió llevándola al salón.

–Pensé que iríamos directamente al dormitorio.

Para hacer el amor.

–Tenemos que hablar –dijo él.

–¿De qué?

–De emociones y sentimientos.

–¿Y no podemos hacer eso más tarde? –le preguntó Maddie. Saber que la amaba hacía que su deseo por él fuese abrumador.

–No.

–¿Por qué no?

Necesitaba hacer el amor con su marido. Después de saber que la quería, hacer el amor con él convertiría aquel día en uno de los mejores de su vida.

–Porque tal vez todo habría sido diferente para Helene y Jeremy si lo hubieran hecho –respondió Viktor.

–Nosotros no somos como mis padres.

–No, no lo somos –asintió él, tragando saliva–. Te quiero, Maddie.

Ella sabía lo difícil que debía de ser decir eso para un macho alfa como él.

–Lo sé. Y me has llamado Maddie, como hace Romi.

–¿Quieres que deje AIH?

–¿Qué? ¡No! –exclamó ella, sorprendida–. ¿Por qué iba a querer eso? No necesito que renuncies a tus sueños para creer que me quieres.

Aunque saber que estaría dispuesto a hacerlo curaba muchas heridas.

–Pensé que no necesitaba amor.

–Todos necesitamos amor.

Viktor frunció el ceño.

–Yo no estaba tan seguro.

Las emociones eran algo tan extraño para Viktor Beck como lo eran para su padre.

–No pasa nada, Vik. Nos queremos y vamos a ser muy felices.

–¿No somos felices ahora mismo?

Maddie le echó los brazos al cuello, riendo.

–Sí, cariñoso y maravilloso marido. Somos muy felices.

Sí, muy felices.

Viktor la tumbó sobre el sofá e hicieron el amor allí mismo, diciéndose esas dos palabras el uno al otro.

Epílogo

Viktor encontró un edificio perfecto para el colegio, que Maddie y Romi aprobaron entusiasmadas, e insistió en hacer una oferta inmediatamente.

Después, las invitó a una copa de champán para celebrarlo.

–¿No es un poco prematuro? –preguntó Romi–. Aún no han aceptado la oferta.

Maddie rio.

–Cuando Viktor se propone algo, lo consigue.

–Y conseguiremos el edificio –dijo él, totalmente convencido.

Romi sonrió, levantando su copa.

–Por los tiburones de las finanzas y los sueños hechos realidad.

No fueron directamente a casa. Viktor la llevó al mirador donde le había hecho las promesas y ella no preguntó por qué estaban allí.

Sencillamente, apretó su mano mientras recorrían el camino.

Viktor se detuvo en el mismo sitio donde le había propuesto que fuera su esposa.

–Olvidamos algunas promesas cuando estuvimos aquí.

–¿Ah, sí?

Él asintió con la cabeza.

–Olvidaste prometer no escapar de tu guardaespaldas.

Eso no era lo que Maddie había esperado escuchar, pero tuvo que sonreír.

–Muy bien, de acuerdo.

–Promételo.

Ella se puso una mano sobre el corazón.

–Prometo no volver a escapar de mi guardaespaldas.

–Tus días de voluntaria anónima han terminado –Viktor se inclinó para besarla–. Lo siento.

–No pasa nada, pero tendrás que buscarme un guardaespaldas al que le gusten los niños.

–Creo que podré arreglarlo –murmuró él–. ¿Crees que Romi aceptaría llevar guardaespaldas?

–¿Por qué?

–Romi era como una segunda hija para Helene.

–Sí, es verdad –asintió Maddie–. Pero no sé si necesita un guardaespaldas.

–En unas semanas será la propietaria de la mitad de tus acciones.

–Pero no lo sabrá nadie.

–En el mundo de los negocios se sabe todo, Madison.

Sí, tenía razón.

–No sé si podré convencerla.

–Dile que la seguridad va con las acciones.

–No le va hacer mucha gracia.

Maddie no estaba segura, pero le gustaba que quisiera proteger a su mejor amiga.

Viktor la apretó contra él, sin dejar de mirarla a los ojos.

–Te quiero.

Daba igual que lo hubiera dicho antes o que supiese que era verdad. Que pronunciase esas palabras allí era otra promesa y se le hizo un nudo en la garganta.

–Yo también.

–Siempre te querré. Y nos contaremos las cosas importantes.

–Sí.

–Hablaremos sobre sentimientos –Viktor miraba las colinas alrededor de la bahía, pero Maddie sabía que estaba haciendo otra promesa

Y que la cumpliría.

–Con nuestros hijos también –dijo ella.

–Cuando lo olvide, recuérdamelo.

–Lo haré –asintió Maddie, aunque estaba convencida de que no lo olvidaría nunca.

–Tu padre… yo podría haber sido como él.

–No, tú eres diferente.

–Pero podría haberlo sido. Jeremy nunca ha entendido que el amor y la familia hacen que el poder y los negocios tengan importancia, no al revés.

–Pero tú sí lo sabes.

–Sí, yo sí lo sé –la absoluta convicción en su tono le tocó el corazón.

–En realidad, Perry nos hizo un favor.

Viktor se encogió de hombros.

–Nos habríamos casado tarde o temprano.

–Porque me quieres y no puedes imaginar tu vida sin mí.

La sonrisa de Viktor brillaba como el sol en pleno verano.

–Exactamente.

–Lo mismo digo.

Su risa compartida flotaba por la bahía mientras se besaban, ofreciendo la más básica de las promesas.

Compartir su amor durante toda una vida.

Su posesión más preciada

Capítulo 1

Furiosa y herida, Romi Grayson dejó el móvil sobre la mesa para no dejarse llevar por la tentación de tirarlo contra la pared.

¡Ese oportunista, mentiroso y manipulador!

Maxwell Black le había dejado bien claro que no estaba en el mercado para una relación seria, pero eso no significaba que no estuviera interesado en otra cosa. Su generosidad dentro y fuera de la cama con sus amantes había sido fuente de cotilleos durante años. Como lo eran las inesperadamente amistosas rupturas.

Max le había prometido placer sexual más allá de lo que pudiese imaginar. Había dicho que ella sería la única mujer que le interesara…

Hasta que terminase con ella.

Aquel donjuán le había ofrecido absoluta fidelidad con un tiempo límite.

Y ella le había dado la espalda.

A la promesa, a las posibilidades, a la certeza de un corazón roto.

Solo habían salido juntos un puñado de veces, pero Max había despertado en ella una emoción que la había asustado y excitado al mismo tiempo. No tenía la menor duda de que no sobreviviría a una ruptura con el corazón intacto.

Había sido muy doloroso decirle adiós después de una relación corta y casi platónica. Casi. Max había sido el primero con el que experimentó placer sexual, aunque nunca llegaron a la cama.

Había estado a punto de ceder hasta que, por fin, tuvo que decirle adiós. Aunque ella era un espíritu libre, en el fondo de su corazón era una mujer tradicional. Quería un hogar, una familia y un futuro con el hombre de su vida, no una fecha de caducidad para su relación.

Y ese hombre había estado dispuesto a casarse con su hermana por elección, Madison Archer.

Por dinero.

Unas cuantas acciones en Archer International Holdings y la posibilidad de hacerse con el puesto de presidente cuando Jeremy Archer se retirase habían hecho que Maxwell Black estuviese a punto de saltarse sus propias reglas.

Menudo mercenario.

Era una palabra anticuada, pero le pegaba perfectamente.

–¡Ramona! –escuchó el grito de su padre desde el salón, donde pasaba la mayor parte del día.

Solo iba a la oficina dos días por semana, dejando que su gerente llevase la empresa Grayson.

Algunos habrían esperado que ella se hiciera cargo del negocio familiar, pero Harry Grayson había dejado claro que esperaba que su hija hiciera con su vida lo que quisiera.

Su padre estaba sentado en el sofá, mirando la pantalla apagada del televisor con una copa vacía en la mano. Sus ojos enrojecidos dejando claro que no llevaba vacía mucho tiempo.

–Es muy temprano, papá. No necesitas esto –murmuró, quitándole la copa.

Su problema con la bebida había empeorado mientras ella estaba en la universidad. Empezaba con una copa de vino a la hora de comer y a menudo terminaba con la botella entera sin probar bocado, pero beber por la mañana era algo nuevo.

–Ramona…

–¿Sí, papá?

Él miró alrededor, desconcertado.

–Creo que he perdido el mando de la televisión.

Romi se inclinó para tomarlo del suelo.

–Aquí está.

–Gracias –su padre pulsó un botón haciendo una mueca–. No funciona.

Suspirando, ella puso la mano en la pantalla y la televisión se encendió.

–¿Lo ves? Sí funciona.

–No funcionaba –insistió su padre.

–El mando está programado para aceptar instrucciones de voz, papá.

Pero su padre ya no recordaba esas cosas.

–Pareces disgustada, cariño.

Así era Harry Grayson. Incluso borracho era cariñoso con ella. Incluso borracho era mejor padre que Jeremy Archer, el padre de su mejor amiga.

–Estoy bien.

–No es verdad –insistió él, haciendo un esfuerzo para pronunciar correctamente.

Y, por alguna razón, eso hizo que los ojos de Romi se llenasen de lágrimas.

–No me pasa nada, papá.

–Sé que te pasa algo –por un momento, su padre no era un hombre decidido a destruir su hígado sino el hombre que había amado tanto a su madre que se había casado con ella contra los deseos de su familia. El hombre que la había criado solo desde los tres años.

–Es una vieja historia.

–Cuéntamela.

–Me he enamorado de un hombre.

–Ah, no lo sabía.

–Me dijo que no quería saber nada de compromisos.

–¿Y has descubierto que está casado?

–No, pero he descubierto que está dispuesto a casarse con otra por dinero.

–¡Qué canalla!

Romi no pudo evitar una sonrisa.

–Eso mismo pienso yo.

–Estás mejor sin él.

–Sí, ya lo sé –asintió ella. Si pudiera convencer de ello a su corazón…

Maxwell Black estaba aburrido. Acudir a una gala benéfica era una tarea que rara vez daba como resultado algo más que un par de contactos interesantes.

Aunque él creía en las causas que apoyaba y la gala de esa noche tenía como objetivo recaudar fondos para paliar el hambre infantil. Además, tenía la oportunidad de disfrutar de uno de sus pasatiempos: mirar a Romi Grayson.

Tocarla sería más satisfactorio, pero Romi había rechazado su oferta de una relación sin ataduras.

Y, curiosamente, él no había insistido.

Había algo diferente, especial, en la heredera de San Francisco, una vulnerabilidad que no quería explotar.

Se había alejado de ella tanto por supervivencia como para no hacerle daño. Sentía un deseo de protegerla que no entendía y que Romi no sabría nunca.

Aun así, había llegado a la conclusión de que podría haber un futuro para ellos. Mientras él dictase los términos.

El suave aroma a jazmín y vainilla que siempre había asociado con la heredera activista le llegó antes de que Romi estuviese a su lado.

–Vaya, vaya, vaya, pero si es Maxwell Black, el magnate.

La melenita negra enmarcaba un rostro de duendecillo, pero el dramático maquillaje destacaba sus ojos de color azul veneciano… unos ojos acusadores.

–Buenas noches, Romi. Estás muy guapa.

El elegante vestido de color azul pavo real acentuaba sus modestas curvas, destacando su delicada feminidad. Fragilidad en contraste con un carácter fuerte. Para Romi no había una causa demasiado grande o un oponente demasiado aterrador.

Midiendo menos de metro sesenta, tenía una personalidad que compensaba su corta estatura y Maxwell la había encontrado interesante desde su primer encuentro.

–Gracias, tú también estás muy guapo –Romi frunció el ceño–. ¿Ese esmoquin es de Savile Row?

Max esbozó una sonrisa. Hacerse la ropa a medida podría ser considerado un lujo por algunos, pero para él era más que eso. Las grandes marcas impresionaban, pero la ropa a medida, hecha enteramente según tus especificaciones y solo para ti, daba otro tipo de impresión y armonizaba con su fama de controlarlo todo dentro y fuera del consejo de administración.

–Me lo hacen aquí, pero el sastre estudió en Savile Row.

–Ah, claro. Ya veo que no das nombres.

–¿Por qué iba a hacerlo? ¿Estás buscando un sastre para tu padre?

Su sastre era muy caro y extremadamente exigente con su clientela. Un alcohólico a punto de perder su empresa no tendría ninguna oportunidad.

Romi intentó disimular una mueca.

–No.

–La lista de espera es muy larga –Maxwell se encontró contando la verdad, un esfuerzo que no solía hacer por nadie.

–Pero tú te has colado, claro. No me sorprende.

Definitivamente, estaba enfadada.

–¿Ah, no?

–No, claro que no. Tú eres un oportunista.

Max no podía negarlo, ni quería hacerlo. Su habilidad para identificar y aprovechar las oportunidades era algo que lo había ayudado a levantar su negocio y a hacer una fortuna. Su empresa, Black Information Technologies o BIT, era una de las más importantes del país.

No estaba mal para un bastardo de treinta y dos años que había nacido en una familia pobre, al contrario que Romi.

Romi, que estaba enfadada con él. Y como no podía saber nada sobre los planes que tenía para la empresa de su padre, debía de ser otra cosa.

–Has hablado con Madison Archer.

–Hablo con Maddie dos o tres veces al día –replicó ella, sin disimular su irritación.

De modo que estaba enfadada porque le habían ofrecido un contrato de matrimonio con la famosa heredera.

–Yo no soy responsable de los actos de su padre.

Aunque no habría dudado en aprovechar la oportunidad de ser presidente de AIH.

Romi se cruzó de brazos.

–Solo de tu disposición de participar en ellos.

Max se tomó un momento para admirar cómo la postura levantaba sus pechos. Modestos, sí, pero muy excitantes.

–Fui a la reunión donde Jeremy Archer ofrecía un lucrativo contrato y tu amiga lo puso contra las cuerdas.

Aunque no estaba dispuesto a contarle cómo lo había hecho. Tenía otros planes para esa información porque era un oportunista y un bastardo. Literal y figuradamente.

A menos que hubiese malinterpretado a Maddie Archer, la joven no le había contado nada a su mejor amiga y eso le daba ventaja sobre Romi.

–Estabas dispuesto a saltarte tus propias reglas por dinero.

Ah, ya lo entendía. Madison no lo había tomado en serio y él no esperaba que lo hiciera, pero le había dado a Viktor Beck, su amigo y competidor desde la infancia, unos segundos de duda.

Romi estaba disgustada porque había dado a entender que estaría dispuesto a casarse con Madison.

–Y no por amor –Maxwell pronunció las palabras con aparente desagrado.

La emocional e increíblemente ingenua heredera pensaba que solo ese sentimiento merecía la pena. Aunque ese amor hubiera estado a punto de destruir a su padre.

–Más bien treinta monedas de plata –los ojos azules brillaban con un fuego que Maxwell quería en su cama.

Lo poco que había conseguido de ella había abierto su apetito y solo se sentiría satisfecho cuando Romi fuera suya.

–Pareces creer que he traicionado a alguien, pero no es así.

Romi y él se habían separado casi un año antes.

–Tal vez has traicionado tu propia integridad.

–¿Es deshonesto un trato comercial donde los términos están claros para todos?

–¿Así que lo de no comprometerte solo se refiere a mí? –le preguntó ella, con voz temblorosa.

–Yo no le ofrecí a Madison la clase de compromiso que tú crees necesitar.

–Te ofreciste a casarte con ella.

–Le ofrecí un acuerdo sin derechos conyugales ni promesas de fidelidad.

–¡Eso es horrible! –Romi, genuinamente disgustada, había levantado la voz y Max la tomó del brazo para llevarla hacia la terraza, esperando que no hubiese nadie.

–¿Adónde vamos?

–A algún sitio privado.

Recordaba una pregunta similar y una respuesta casi idéntica, pero con un propósito bien diferente.

Quería besarla.

Y la respuesta de Romi había estado a punto de hacerle perder el control de su cuerpo por primera vez en su vida.

La terraza estaba casi desierta; solo había una pareja medio escondida entre las sombras al otro lado, pero los separaban cincuenta metros, de modo que podían hablar.

Romi tembló por el aire fresco de la noche. Estaban en una esquina donde, estratégicamente colocado, había un enorme tiesto que actuaba como pantalla protectora contra el viento y las miradas indiscretas.

Maxwell se quitó la chaqueta y la puso sobre sus hombros.

–¿Mejor?

Romi asintió con la cabeza y el gesto le pareció tan enternecedor que estuvo a punto de olvidar que solo quería hablar.

–No tenías que prestármela, estoy bien. Además, no vamos a estar aquí mucho tiempo. Ni siquiera sé por qué hemos salido a la terraza.

–Estás enfadada porque tomé en consideración la propuesta de Jeremy Archer, y tenemos que hablar de ello.

–No sé por qué.

–¿No?

Romi suspiró.

–Maddie merece algo más que un matrimonio por contrato –dijo por fin, mirándolo con una mezcla de emociones difíciles de identificar–. Y tú también.

–Yo no encuentro a Madison particularmente atractiva, así que olvidar mis derechos conyugales no habría sido un sacrificio.

–Maddie es preciosa.

–Para mí, la belleza está en otros sitios.

La pelirroja heredera era innegablemente guapa, pero a Maxwell no le atraía particularmente. A él le gustaban las mujeres delgadas, normalmente altas porque él medía más de metro noventa. Pero, a pesar de la diferencia de estatura, Romi parecía hecha para él. Le gustaba el pelo oscuro y el de ella le parecía maravilloso, sus facciones de duendecillo también.

Antes de Romi nunca se había sentido atraído por los ojos azules, pero los de ella eran preciosos, tan expresivos. En los ojos de Romi estaba todo lo que ella no se atrevía a decir con palabras.

Y, al contrario que su mejor amiga, que rara vez se ponía colorada, Romi solía hacerlo, al menos en su presencia.

–No entiendo por qué estabas dispuesto a casarte con ella –Romi se llevó una mano a la boca, como si se arrepintiera de haberlo dicho.

–Estaba dispuesto a pensarlo, pero ella no tenía ningún interés en mí como futuro marido y yo lo sabía.

–¿Cómo lo sabías?

–Madison Archer puede esconder sus emociones mejor que tú, pero yo sabía que el único hombre que le interesaba era Viktor Beck.

–Hacen una pareja estupenda –asintió ella.

–Esperemos que sí.

El compromiso de Madison y Viktor ya había sido anunciado, junto con la fecha para la boda.

Él no conocía bien a la hija de Jeremy Archer, pero la respetaba y le caía bien. Y, aunque muchos podrían ver a Viktor como un rival, el hombre que compartía su ascendencia rusa era uno de los pocos a los que Maxwell consideraba un amigo.

Considerando que tanto Madison como Viktor habían aceptado el acuerdo con aspiraciones románticas y una promesa de futuro común como objetivo, Maxwell esperaba que todo les fuera muy bien.

Él, sin embargo, no creía en el amor. Consideraba el matrimonio como cualquier otro contrato, que duraría mientras beneficiase a ambas partes.

Su madre le había enseñado muy temprano a ver las relaciones románticas como un medio para llegar a un fin. Natalya Black siempre le había dicho que el amor era el mayor cuento de hadas.

Su madre creía en él y decía que podía llegar a ser cualquier cosa, pero no debía dejarse engañar por el amor, que te hacía perder de vista tus objetivos.

Maxwell sabía bien dónde y por qué había aprendido Natalya esa lección. Irse de Rusia y dejar a su familia para empezar una nueva vida en Estados Unidos no había cambiado la personalidad de su madre, que solía tener cuidadosamente elegidos compañeros de cama de corta duración.

El paso de los hombres por la vida de su madre le había enseñado que no existía el amor eterno, y para ella cualquiera que lo creyese era un tonto. Solo había estado cerca una vez, con un hombre que casi le había hecho perder la cabeza. Y ese hombre había tenido más interés paternal en Maxwell que todos sus exnovios juntos.

Durante tres años, Maxwell había tenido una figura paterna, alguien interesado en cuidar de él y educarlo, pero después de eso volvió con su esposa y sus hijos. Natalya perdió la alegría, pero no su determinación de darle todas las oportunidades que América podía ofrecer.

–Maddie me dijo que algo en la entrevista de Perry te había parecido interesante –Romi frunció el ceño.

–No tengo el menor deseo de acostarme con ella, pero me pareció interesante que Perry Timwater contase esas cosas.

–Cuanto más sucia la historia, más dinero le pagarían –replicó ella, enfadada.

–Perry Timwater es incapaz de llevar un papel dominante en la cama.

–¿Y tú cómo lo sabes?

–Porque lo he visto en persona –respondió Maxwell. Y lo que había visto no lo había impresionado en absoluto–. No tiene ni la confianza en sí mismo, ni la personalidad para hacer ese papel.

–Seguro que es un amante egoísta –dijo Romi–. Era un amigo egoísta, desde luego.

–Seguramente tienes razón –asintió Maxwell.

Romi Grayson siempre lo divertía, incluso cuando no quería hacerlo. Lo intrigaba tanto por la atracción que sentía por ella como por lo diferente que era. No la entendía.

Y eso no era algo a lo que estuviese acostumbrado.

Entender lo que motivaba a la gente era lo que lo había hecho tan bueno en el mundo de los negocios. Él sabía cómo identificar y explotar las debilidades de los demás, sin comprometer su honorabilidad.

Tal vez no era tan caballeroso como Viktor Beck, pero tenía sentido del honor.

La cambiante personalidad de Romi la convertía en un enigma. Había estado convencido de que aceptaría su oferta de monogamia con fecha de caducidad, pero no había sido así. Y lo más inexplicable era que esa oferta la había ofendido.

Romi se quedó pensativa un momento.

–La situación no debía de tener ningún sentido para ti y querías entenderla.

Él asintió con la cabeza. No le sorprendía que hubiese entendido tan rápidamente. Sabía que Romi lo estudiaba con tanta atención como él estudiaba a cualquier rival.

–La historia era un rompecabezas. A pesar de que a Madison Archer y a ti os gusta salir en los medios, nunca lo habéis hecho por un escándalo sexual.

Algo a lo que debería haber prestado más atención antes de hacer la oferta. Debería haber sabido que la razón por la que los medios nunca habían especulado sobre su vida amorosa era que no la tenía.

Esa inocencia hacía que no aceptase la clase de relación a la que Maxwell estaba acostumbrado con otras mujeres.

De modo que si quería a Romi, y el año que llevaban separados demostraba que no iba a ser fácil, tendría que pensar en otro tipo de acuerdo.

Uno que los dos pudiesen aceptar.

Pero lo importante, como siempre, era ganar. A costa de lo que fuera.

Capítulo 2

–¿Y eso te pareció intrigante? –le preguntó Romi, extrañada.

Era curioso que ni Romi ni Madison fuesen conocidas por sus aventuras amorosas. Y no lo eran porque nunca habían sido promiscuas. La única experiencia de Romi con el sexo la había tenido con él.

–No demasiado –respondió Max–. Pero gracias a eso que llamáis Perrygate he descubierto algunas cosas.

–¿Qué cosas?

Si hubiese habido algo que contar sobre su vida sexual o la de Madison, los medios lo habrían hecho. Por lo tanto, no había nada que contar.

Maxwell esbozó una cínica sonrisa.

–¿Quieres que te lo deletree?

–No, déjalo –Romi contuvo un suspiro.

No le apetecía hablar de la razón por la que los medios no hablaban de su vida sexual. Como no quería hablar de las condiciones físicas en las que estaba su padre. Ni siquiera con Maddie. Si fingía que todo estaba bien, tal vez así sería.

Que hubiera pasado mucho tiempo intentando solucionar injusticias en el mundo pero no pudiera enfrentarse con ese problema familiar era acongojante.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Max, en un tono que en otra persona hubiera sido de genuino interés, pero que en su caso solo indicaba que el tiburón había olido sangre en el agua.

–Nada.

–Eso no es verdad.

–¿Importa?

–Sí, claro.

Estaban uno frente al otro. No eran enemigos y no había paparazzi alrededor. Y, sin embargo, su cuerpo parecía un escudo entre ella y el resto del mundo. Esa era una de las cosas más peligrosas de Maxwell Black, lo segura que se sentía en su presencia.

Era un predador, pero hacía que se sintiera protegida.

Menuda fantasía.

–¿Por qué?

¿Por qué le importaban sus sentimientos? Ella no era nada para Maxwell, en absoluto.

Sus ojos de color peltre atraparon los suyos.

–Me importas.

–No te creo –dijo Romi. Como potencial compañera de cama podría tener cierto valor para él, pero nunca habían sido amigos.

–Lo harás.

–¿Qué?

Estaba hablando como si hubiera un futuro para ellos.

–Pareces desconcertada, mi pequeña activista.

–Yo no soy nada tuyo –dijo Romi.

–¿No?

–No.

–Entonces has estado saliendo con alguien.

Ella abrió la boca para responder, pero no era capaz de mentir. Lo suyo era evitar las confrontaciones, pero cuando intentaba contar una mentira se le notaba en la cara.

–Mi vida amorosa no es asunto tuyo.

–No tienes vida amorosa.

–Eso dices tú.

–Claro que lo digo. Dime un nombre.

Romi lo fulminó con la mirada. Le encantaría inventarse un nombre, cualquiera, pero no podía hacerlo. Ella no era así. Su padre decía que lo había heredado de su madre…

Ella desearía recordar a Jenna Grayson, pero solo tenía tres años cuando su madre murió.

–Seguro que tú podrías nombrar cien –replicó, cambiando de tema.

–Ni siquiera media docena.

–Claro, porque trabajas demasiadas horas.

–¿Tú crees?

–Lo sé –respondió ella. Había visto muchas pruebas mientras estuvieron saliendo juntos.

Maxwell no se había movido, pero de repente parecía estar más cerca.

–Llevar una empresa como BIT no puede hacerse trabajando treinta hora a la semana.

–Podrías hacerlo si no estuvieras tan empeñado en ser el rey del universo.

La risa de Max calentaba su corazón como la chaqueta de su esmoquin no podía hacerlo.

–Te aseguro que no estoy intentando ser el rey del universo.

–Solo de una parte de él.

Max esbozó una sonrisa.

–Ninguna de las mujeres con las que he salido en el último año me han interesado de verdad.

–Pobrecitas.

La sonrisa de Maxwell podía ser devastadora.

–Eso dices tú.

Romi lo sabía. Alejarse de él había sido lo más difícil que había hecho nunca, pero no pensaba darle otra oportunidad de romperle el corazón.

Y estaba garantizado que lo haría.

–Me gustaba salir contigo –le dijo. Y era la verdad.

–Y a mí también, pero me rechazaste.

–Porque no queríamos las mismas cosas.

Y, aparentemente, no se le había ocurrido ofrecerle parte de una empresa a cambio de lo que quería.

–Una pena que mi padre no vendiese mi mano en matrimonio, ¿eh?

Maxwell la apretó contra su pecho, inclinando la cabeza.

–Yo estaba pensando lo mismo.

–Serás idiota… –Romi rio sin poder evitarlo, pero al hacerlo abrió la boca y Maxwell se apoderó de sus labios.

Y, de inmediato, el traidor de su cuerpo se derritió contra el torso masculino sin permiso de su cerebro. Y después de un año de autoimpuesto celibato, Romi le devolvió el beso con un ansia que no podía disimular.

No tenía la menor esperanza de contener la ola de sentimientos. Ese era el precio de ignorar tus emociones en lugar de enfrentarte con ellas.

Deseaba a aquel hombre con todas las fibras de su ser, por mucho que su cerebro le dijese que era un error.

Un error terrible, desastroso.

Pero sus labios no estaban de acuerdo mientras se movían bajo los suyos, su lengua enredándose con la de Maxwell mientras pasaba las manos por su torso, acariciando unos pectorales que envidiaría cualquier triatleta. El calor de su cuerpo atravesaba la tela del vestido y Romi, sin poder contenerse, se apretaba contra él.

Dejando escapar un gemido, Maxwell empujó las caderas hacia delante y Romi comprobó lo excitado que estaba. No podía ser cómodo para él estar atrapado bajo la ropa en esa condición, pero ni se apartó ni se quejó.

La chaqueta resbaló de sus hombros cuando le echó los brazos al cuello, apretándose contra él. ¿Era posible sentir chispas en todas las terminaciones nerviosas?

No sabía si era un efecto dominó, pero eso era lo que sentía.

Su cuerpo explotaba de deseo con ese íntimo roce y el beso se volvió apasionado.

Fue Maxwell quien dio un paso atrás, quien se alejó de ella, cuando Romi lo hubiera seguido.

–¿Por qué? –le preguntó, casi sin voz.

La deseaba, lo había sentido. Si miraba hacia abajo vería la prueba de su deseo, incluso en la penumbra de la terraza.

–La próxima vez que te bese será en una cama y terminaré dentro de ti –Max respiraba con dificultad, pero en su voz ronca había total determinación.

Y Romi tuvo que morderse los labios para no preguntar: «¿Cuándo?».

No, no era buena idea.

Pero lo deseaba, ah, cuánto lo deseaba. Quería seguir con lo que estaban haciendo, estar entre sus brazos otra vez.

–Eso no va a pasar –dijo, deseando que su voz sonase más firme.

–Es una mentira y tú no mientes.

Romi abrió la boca para negarlo, pero era cierto.

–No me hagas esto, Max.

–¿Qué es lo que no quieres que haga? ¿Excitarte? No te quejabas hace un momento.

–Tú tampoco.

Pero él había parado, maldito fuera

–No y no lo haré nunca.

¿Por qué le decía esas cosas si no eran verdad? Cosas que podían hacer que albergase esperanzas, y aquel hombre no prometía un futuro.

–Seguimos queriendo cosas diferentes.

–¿Estás segura? Si no hubiese parado me habrías dejado hacerte el amor aquí mismo.

Estaba hablando de sexo cuando ella se refería a una relación.

–¿Te divierte recordarme mis propias debilidades?

–No es una debilidad, milaya.

–Eso dices tú –las palabras de Romi carecían de convicción, pero él sabía lo que hacía usando ese cariñoso término ruso.

No era solo que la llamase «querida» sino que solo usara esa palabra con ella. Se lo había preguntado una vez, molesta porque pensaba que la usaba con otras mujeres y él había admitido que solo lo hacía con ella.

Entonces no le había preguntado por qué y desearía haberlo hecho.

–Lo sé –dijo Max–. Tu pasión es asombrosa.

–Pero has parado.

–Porque quiero algo mejor para tu primera vez.

–¿Por qué crees que sería mi primera vez?

–¿Estás intentando negar tu inocencia?

–No –respondió ella–. Pero mi primera vez no será con un hombre que pone fecha de caducidad a una relación antes de que empiece.

–Y sin embargo, tu primera vez será conmigo.

–Estaba hablando de ti –dijo ella, sarcástica.

–Estabas hablando de circunstancias, no de un hombre en concreto.

Romi dio un paso atrás.

–¿Estás intentando confundirme?

–No, milaya, en absoluto. Estoy diciendo la verdad.

–¿Y cuál es esa verdad?

Iba a lamentar haber preguntado, estaba segura.

–Que pronto estarás en mi cama.

–¿Sin fecha de caducidad? –preguntó ella, albergando una diminuta esperanza que casi le parecía una traición.

¿De verdad había pasado el último año deseándola tanto como lo deseaba ella? ¿Y sería eso suficiente como para romper sus reglas?

–Ya sabes que yo no creo en las relaciones eternas.

–¿Qué significa eso?

¿Estaba pidiéndole una noche para que le entregase su virginidad? ¿Y por qué le parecía tan tentador?

Sin responder a la pregunta, Max tomó la chaqueta del suelo y volvió a ponérsela sobre los hombros para llevarla al salón con el resto de los invitados. Parecía decidido a seducirla y lo consiguió. Incluso dejó que la llevase a casa en lugar de llamar al chófer de su padre.

Max arrancó el Maserati, uno diferente al que tenía el año anterior, y unos minutos después se detuvo frente a la mansión de Harry Grayson.

–¿Sigues viviendo con tu padre?

–Sí.

–¿No te apetece vivir sola?

–Mi padre me necesita –respondió Romi. Era una admisión que no sorprendía al magnate americano con raíces rusas.

Ni siquiera le había contado a Maddie lo mal que estaba la situación, pero un año antes se lo había contado a Maxwell Black.

En su segunda cita. Tal vez por eso él había puesto una fecha de caducidad a su relación.

Pero no, Maxwell no creía en el amor… aunque eso no era del todo cierto. Creía que la emoción era real, pero se negaba a sentirla.

Romi deseó tener la habilidad de cerrar su corazón, pero eso no iba a pasar.

–Eres una buena hija –los ojos de color peltre brillaban de sinceridad.

–¿No vas a decir que debería marcharme y dejar que solucione su problema él mismo?

–¿He dicho alguna vez que no me tome las obligaciones familiares en serio? –Max parecía ofendido.

–No, nunca.

Ella sabía que quería mucho a su madre. Vivían separados, pero Romi no tenía la menor duda de que si Natalya necesitara vivir con él estarían compartiendo residencia.

–Los dos nos tomamos en serio la dedicación a la familia.

–O lo que nos queda de ella –asintió Romi.

No sabía por qué, pero Max y su madre no tenían contacto con la familia que habían dejado en Rusia. Él nunca mencionaba a su padre y mucho menos a su familia paterna, de modo que Romi pensaba que habían muerto o eran como la suya.

Los Grayson no querían saber nada de ellos.

–Sigo viendo a la familia de mi madre una vez al año.

Al contrario que los Grayson, que le habían dado la espalda a Harry cuando se casó con una mujer que, según ellos, no pertenecía a su mundo porque era de clase media, los Lawton seguían teniendo contacto con ellos, aunque su relación era más limitada de lo que a Romi le gustaría.

–¿Por qué solo una vez al año?

–Venían a visitarnos cuando mi madre vivía y cuando murió yo solía ir a casa de mis abuelos en verano.

Pero nunca había ido con su padre. Romi no sabía si porque él no estaba interesado o si no lo estaban ellos, pero nunca había intentado averiguarlo.

Le gustaba la familia de su madre, a quien no recordaba. Ver a su abuela con su máquina de coser, dormir en el suelo del salón con sus primos. Sin criados, sin chóferes, sin ir de compras a tiendas exclusivas…

Muchas barbacoas, muchas horas de juego en el jardín, que su abuelo cuidaba mejor que cualquier jardinero que su padre hubiese empleado nunca.

–¿Por qué no vienen a visitaros? –le preguntó Max.

Romi no lo sabía, pero siempre había inventado excusas.

–Es un viaje muy largo.

–Unas cuantas horas en avión.

–Sí, bueno, pero mis abuelos son mayores.

–El suyo es un mundo diferente, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza. Había descubierto que la familia de su madre encontraba la multimillonaria mansión demasiado extraña e incómoda para ellos.

Tal vez no les había gustado que Jenna se casara con su padre, uno de los Grayson, pero los Lawton no le habían dado la espalda a su hija.

Sus abuelos eran activistas políticos como Romi, pero al contrario que ella sentían poco afecto o respeto por la gente que la rodeaba. Dinero, empresas, alta sociedad, todas esas eran palabras sucias para ellos.

Romi siempre había querido hacer algo importante, algo que contase, pero nunca había sentido el deseo de destruir el sistema para conseguirlo. Sus abuelos, en cambio, habían pasado un mes en una tienda de campaña con el grupo Ocupa Wall Street y sus tíos habían dejado claro que desdeñaban la alta sociedad en la que ella se movía.

–Tus primos podrían venir a visitarte –dijo Max, como si le importase.

Ella se encogió de hombros.

–Ya no tenemos tanta relación como cuando éramos niños.

Su madre había sido la pequeña de la familia y todos sus primos tenían al menos cinco años más que Romi. La mayoría estaban casados, con hijos, de modo que no tenían tiempo de visitar a una prima al otro lado del país.

Max dejó escapar un suspiro.

–Mi familia le dio la espalda a mi madre porque decidió saltarse las tradiciones.

–¿Por casarse con un americano?

–No.

–Pero Black…

–No es un apellido ruso. Mi madre se llamaba Blokov cuando emigró conmigo. No quería ningún recordatorio de su vida en Rusia ni de la familia que la había rechazado por vivir su vida como quería hacerlo.

Romi había visto a Natalya Black en varias galas benéficas y seguía siendo una mujer guapa y encantadora.

–Es una mujer pragmática –siguió Max.

–Te crio a ti, imagino que debe de serlo –Romi nunca había conocido a nadie tan racional como Maxwell Black.

Él enarcó una ceja.

–¿Es una crítica o un halago?

–Ninguna de las dos cosas.

–Ah, ahora hablas como una pragmática rusa –bromeó Max.

–¿Y tu padre?

–Mi madre nunca me ha dicho quién era. Emigramos cuando yo tenía un año.

–No lo sabía.

Max sonrió.

–Pero así son las cosas.

Y Romi estaba segura de que aquel hombre no permitiría que un hijo suyo creciera sin conocer su verdadero apellido.

Cuando se despidieron, Max le dijo que volverían a verse pronto. Pero sonaba más como una amenaza que como una promesa.

Capítulo 3

Maxwell tomaba una copa de champán mientras observaba a Romi Grayson haciendo el papel de dama de honor en la boda de Madison Beck, Archer de soltera.

Adornada con una tiara más pequeña que la de Madison, la melenita de Romi brillaba como la seda alrededor de su cara y el vestido de seda azul estilo años cincuenta iba a juego con el vestido de la novia.

Romi lo miró y él no hizo esfuerzo para disimular que le gustaba mirarla. Y sonrió al ver que se ponía colorada.

Max le hizo un guiño y el rubor se extendió por su cuello, pero cuando iba a acercarse alguien puso una mano en su brazo. Era una rubia con la que había flirteado en alguna ocasión, la hermana de un hombre que tenía una empresa en Silicon Valley, un contacto que estaba cultivando.

Pero no en aquel momento y se libró de ella con un simple gesto.

Romi no se había movido un solo centímetro desde que se dirigió hacia ella, como si estuviera en una burbuja.

Había algo etéreo en ella en ese momento y Max pensó que no era el único que se daba cuenta.

–Baila conmigo.

–Yo…

–Quieres hacerlo, no disimules.

–No siempre queremos lo que es mejor para nosotros.

Maxwell sacudió la cabeza.

–Déjate de juegos de palabras y baila conmigo.

–Eres muy mandón.

Max se encogió de hombros mientras la tomaba por la cintura, notando que se estremecía. Reaccionaban el uno al otro de una forma que era casi mística…

Si él creyera en ese tipo de cosas.

–¿Has disfrutado de la boda? –le preguntó Romi, con ese tono de voz que aparecía en sus sueños.

–¿Cómo sabías que iba a venir? –la invitación al banquete no había sorprendido a Max, pero sí la invitación a la ceremonia.

Sabía que era cosa de Viktor. O tal vez de sus abuelos, que lo consideraban casi parte de la familia por su herencia rusa y por haber vivido durante años como vecinos.

–Parece que tengo un radar en lo que se refiere a ti –admitió ella–. Pero seguro que Maddie no sabía que ibas a venir.

–Viktor y yo crecimos juntos.

–Ah, no lo sabía –Romi clavó en él sus ojos azules–. Debería ser difícil imaginarte de niño, pero no lo es.

–No sé por qué. Todo el mundo es un niño alguna vez.

–¿Seguro? –bromeó ella.

–Pasé tiempo con pañales, te lo aseguro.

–¿En serio? ¿No apareciste en un capullo convertido en un magnate?

–Estás un poco peleona, ¿no?

Romi se encogió de hombros.

–Me gusta tomarte el pelo.

–Ya me he dado cuenta.

Nadie más que su madre lo hacía y Natalya Black era demasiado práctica como para ser juguetona, incluso con su hijo.

–Fui un niño como todo el mundo. Tú misma has dicho que me imaginabas como tal.

Romi esbozó una sonrisa.

–Un niño, pero no como todos los demás.

–Pues lo fui. Incluso quería ser bombero.

Una aspiración común entre sus compañeros de colegio.

Romi sonrió de nuevo.

–Yo quería ser una princesa.

–Pues ahora mismo parece que has hecho realidad tu sueño.

Ella soltó una carcajada.

–¿De verdad has dicho algo tan cursi?

–¿Por qué te extraña? –le preguntó Max.

Aunque lo sabía. Decirle a una mujer que parecía una princesa era algo muy trillado y que no habría hecho nunca si no fuera verdad.

–¿Ni siquiera te da un poquito de vergüenza?

–Los magnates no tenemos vergüenza, ¿no lo sabías? Especialmente cuando decimos lo que pensamos.

Romi se quedó callada un momento antes de preguntar:

–¿Cuándo decidiste ser un rey en lugar de un bombero?

Debería ser una pregunta fácil de responder, pero Max no sabía cuándo había olvidado su aspiración de salvar vidas para buscar otra clase de poder.

–No lo sé, supongo que cuando descubrí que Batman tenía que ser multimillonario para hacer las cosas que hacía.

–¿Alguna vez has dejado de querer ser un superhéroe?

–Te aseguro que sí. Los magnates no salvan el mundo.

–¿Ah, no? –Romi se puso seria de repente–. BIT es una de las empresas más importantes del país.

–Es cuestión de ser práctico.

–¿Por qué sabía que ibas a decir eso?

–No lo sé, pero se me pasó el deseo de ser Batman.

–Mejor, Batman tiene un pasado muy oscuro.

Max rio de nuevo, encantado.

–Pero no imagino una compañía como BIT saliendo de una idea ingenua.

–No, claro que no. Yo he trazado la trayectoria de la empresa con mucho cuidado desde el principio –dijo él. Había empezado a hacer planes el día que descubrió la concesión que su madre había hecho a su padre: un acuerdo multimillonario para Max en su dieciocho cumpleaños, a cambio de que nunca desvelase su identidad.

No debía saber quién era, pero ya desde niño imaginó que debía de ser un hombre rico y lo bastante poderoso como para facilitar que su antigua amante inmigrase a América. Y seguramente estadounidense.

Había descubierto que tenía razón cuando contrató a la agencia de detectives de Sebastian Hawk para descubrir su identidad y quería devolverle el dinero que le había dado a su madre por un hijo al que nunca quiso conocer y mucho menos reconocer oficialmente.

Max había descubierto que era un diplomático de alto rango, proveniente de una familia con raíces diplomáticas hasta la guerra de revolución. Casado, con hijos mayores que su hijo ilegítimo, el hombre tenía mucho que perder si la existencia de Max salía a la luz.

–Dejé de querer ser bombero después de visitar un cuartel durante una excursión escolar –le dijo, para no seguir pensando en su padre.

–Qué curioso –dijo Romi–. Es entonces cuando los niños deciden serlo.

–Yo nunca he querido ser como los demás.

–¿Decidiste que no querías ser bombero porque todos los demás querían serlo?

–Exactamente.

Romi sonrió.

–Querías ser especial.

–¿Estás diciendo que no lo soy?

–No, no, Su Majestad, tú eres único.

–No soy como los demás.

–Los bomberos son un porcentaje muy pequeño de la población –señaló Romi.

–Sí, es verdad. Son una raza aparte, pero yo no podría hacer un trabajo en el que tu vida depende de los accidentes y del error humano.

–¿Siempre has estado obsesionado por controlarlo todo?

–Mi madre te diría que sí.

Romi no parecía molesta por esa admisión.

–Me gustas así.

Max se preguntó si diría eso cuando le hablase de su plan.

–Me alegro.

–De hecho, creo que el término más apropiado para ti sería «zar de los negocios».

–¿Porque nací en Rusia?

–Porque tienes el corazón de un zar.

Max sonrió, divertido, mientras seguían bailando. Un par de hombres intentaron robarle la pareja, pero él rechazó la oferta amablemente. Y cuando una mujer intentó hacer lo mismo, también la rechazó.

–No te importan las apariencias, ¿eh? –bromeó Romi.

–Eso ya lo sabes.

–Admito que en este caso no me importa.

–¿Por qué?

–¿Has bailado alguna vez con JD? –le preguntó Romi, refiriéndose al último hombre.

Max soltó una carcajada.

–No.

–Pues es horrible. Aunque supongo que si bailase contigo no lo sería tanto.

–Te crees muy graciosa, ¿eh?

–Pues sí, la verdad.

–¿Estás diciendo que intentó manosearte?

–Digamos que no parecía saber que mi cintura está varios centímetros por encima de mi trasero.

–Le romperé la mano –Max estaba sorprendido por sus propias palabras.

No por el sentimiento que había en ella, ya que era increíblemente protector con las mujeres, sino por haberlo expresado en voz alta.

–No será necesario –dijo Romi–. Puedo ser terriblemente patosa cuando quiero. Se me da bien pisar a la gente.

Max rio y ella se relajó entre sus brazos mientras bailaban más de lo que deberían. Pero le gustaba tanto, se sentía tan segura…

Por fin, tuvo que levantar la mirada al escuchar la voz de su padre. Estaba hablando con Jeremy Archer y sus movimientos eran un poco exagerados, su expresión beligerante.

–Tengo que hablar con mi padre.

Max no discutió y ella se lo agradeció.

–Iré contigo.

–No es necesario.

Él no se molestó en replicar; sencillamente la tomó del brazo para acercarse a los dos hombres.

Harry Grayson hablaba en voz alta, su dicción entorpecida por el alcohol.

–No necesito tus consejos, Jeremy. Mi empresa está atravesando un mal momento, pero no estoy en la ruina. ¿Tú vas a darme lecciones, tú que ni siquiera lloraste la muerte de tu mujer? Yo aún no he podido superar la muerte de Jenna…

Cuando su padre empezaba a hablar de su difunta esposa las cosas solían ir cuesta abajo.

A punto de intervenir, Romi se quedó sorprendida cuando Max dio un paso adelante.

–Buenas noches, señores. Enhorabuena, señor Archer, Madison es una novia preciosa y Viktor Beck un buen hombre.

Jeremy asintió con la cabeza.

–Gracias, Black.

Romi solo miraba a su padre y no solo porque estaba claro que había llegado el momento de irse. Se negaba a mirar a Jeremy porque aún no lo había perdonado por lo mal que se portó con Madison cuando la debacle del Perrygate.

Siempre había pensado que era un mal padre, pero su opinión sobre Archer en aquel momento había caído aún más bajo.

–Papá, estoy un poco cansada. Me gustaría irme, si no te importa.

Harry Grayson la miró, desconcertado.

–Pero parecías estar pasándolo muy bien.

–La he dejado agotada –intervino Max, con una de esas sonrisas que solo los hombres parecían entender.

Particularmente los hombres que ella conocía.

–Muy bien, hija. Voy a llamar al chófer.

–No hace falta. Yo mismo los llevaré –dijo Max.

–¿En el Maserati?

–No, mi chófer está fuera esperando.

–Eres muy eficiente –dijo Romi. Y no sabía si lo decía como un cumplido.

–Lo soy, es verdad.

–Demasiado frío, pero eficiente –tuvo la audacia de opinar Jeremy Archer.

–Dice el hombre que tiene anticongelante en lugar de sangre –replicó Harry Grayson.

El padre de Maddie hizo una mueca.

–Deberías irte a casa para que tu hija te meta en la cama como todas las noches, Gray.

–Lo que debería hacer… –empezó a decir Harry Grayson.

–Ah, los viejos amigos no tienen tacto –lo interrumpió Max, en un tono que decía que su paciencia tenía un límite–. Vamos a dejarlo aquí, ¿de acuerdo?

Tanto su padre como Jeremy asintieron con la cabeza, dejando a Romi sorprendida.

–A partir de ahora no debe preocuparse por la viabilidad de la empresa Grayson. No está en venta ni enfrentándose a la ruina, señor Archer.

Vaya, esa sí era una promesa. Y una muy extraña. ¿Qué sabía Max de las circunstancias de su padre?

Su padre no le había dicho nada sobre una posible fusión entre BIT y Grayson, pero no parecía sorprendido.

De hecho, cuando se volvió hacia su viejo amigo y rival su expresión era de triunfo.

–Y Romi no ha puesto ningún capital en ese trato.

¿Qué trato? ¿De qué estaban hablando?

Jeremy miró de uno a otro, preocupado.

–¿Vais a organizar una fusión?

Su padre, mostrando por fin algo de discreción, no respondió. Incluso felicitó a Jeremy por la boda de su hija.

–Son una pareja sólida y serán felices.

Romi también lo creía. Esa era una de las razones por las que había aceptado ser su dama de honor. Su hermana por elección merecía ser feliz.

Romi creía que encontraría la felicidad con Viktor Beck.

Cuando le dijo que se iba, Maddie no intentó convencerla para que se quedase más tiempo y tampoco preguntó por qué se iba con Maxwell Black. Sencillamente la abrazó y le dio las gracias por ser tan buena amiga.

Cuando llegaron a casa, Max se quedó en la puerta.

–No voy a entrar, pero vendré mañana por la mañana.

–¿Para qué?

–Tenemos que hablar.

Romi no sabía si quería hablar con ella o con su padre, pero asintió con la cabeza.

–Aquí estaré.

–Y me gustaría mucho que comiéramos juntos.

–Pero yo…

–Deja de huir, Ramona. Tenemos cosas que discutir.

–Ya «discutimos» el año pasado.

–Las cosas cambian.

–Me temo que estas cosas no han cambiado.

–Y, sin embargo, te pido que comas conmigo –insistió él, envolviéndola en el chal.

–Eso suena como una orden.

Max se encogió de hombros.

–Me han acusado de ser exigente muchas veces.

–Lo creo.

–Y créeme cuando digo que tenemos cosas importantes que discutir –Max pasó un dedo por su mejilla y Romi sintió un escalofrío.

–¿Qué cosas?

–Seguro que puedes imaginarlo.

Romi no sabía qué quería decir o dónde le gustaría que fuese aquella conversación. Había pasado un año intentando olvidarse de Maxwell Black y no había servido de nada.

–Mañana, Romi. Y necesito toda la tarde.

–¿Para comer? –preguntó ella, sin aliento.

–Para mí.

–No voy a hacer ninguna promesa.

–Pero yo sí. A mí mismo y a ti: serás mía.

–Max…

Esas palabras deberían ponerla nerviosa. De hecho, deberían darle pánico, pero le gustaron demasiado. Sus secretas fantasías con aquel hombre no habían terminado cuando rompió con él.

–Mañana –dijo Max, poniendo un dedo sobre sus labios.

Y, sin decir una palabra más, se dio la vuelta para subir al coche.

Romi daba vueltas y vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Había dejado a su padre durmiendo en el sofá del estudio, con una manta por encima…

Debería estar pensando en su mejor amiga y en el paso irrevocable que había dado al casarse con Viktor Beck. Y si no en eso, debería estar preocupada por su padre y por la empresa que Jeremy Archer se había atrevido a amenazar durante la boda de su hija.

Pero todo eso estaba en la periferia de los pensamientos que la consumían.

Maxwell Black había dicho que sería suya.

Él sabía que quería un compromiso, una esperanza de futuro. No una garantía, pero al menos una posibilidad. O una probabilidad.

Y no había sido capaz de ofrecerle nada de eso un año antes. Solo una relación de seis meses o un año, con el claro entendimiento de que se separarían después.

Y ella lo había rechazado, por supuesto, aunque no había sido fácil. Pero su corazón estaba en juego y era lo bastante lista como par darse cuenta.

Nada había cambiado… entonces, ¿por qué había aceptado comer con él?

No entendía la razón, pero seguía deseándolo. Seguía pareciéndole el hombre más atractivo que había conocido nunca.

Maxwell Black era su kriptonita y eso le daba pánico.

Algunas personas que habían crecido como ella, viendo cómo la vida de su padre se destruía tras la muerte de su madre, jamás querrían pasar por algo así, pero Romi quería encontrar ese amor, esa devoción.

Su padre tenía defectos y algunos dirían que era una persona débil, pero la quería con todo su corazón. Tenía un problema con el alcohol, pero no siempre había sido así. Además, Harry Grayson le había dado todo su cariño y el hombre con el que se casara algún día la querría con la misma devoción.

La intensidad de Max y su fuerte personalidad le habían hecho pensar que algún día podría ser ese hombre, pero no era así.

¿Entonces por qué iba a comer con él?

Porque no podía evitarlo.

Pero ella no era su padre, ella no era débil.

Romi era su propia persona, con sus valores y sus debilidades. Y no iba a dejar que Max fuese una de ellas. Aunque lo desease más que a ningún otro hombre.

Tal vez lo que necesitaba era hacer un trato con él.

Su propia oferta, con unos parámetros que no la dejasen con el corazón roto cuando sus vidas se separasen.

Capítulo 4

Maxwell entró en el estudio para hablar con Harry Grayson, aunque lo que de verdad quería era ver a su hija.

Pero aquel paso era necesario si quería que el siguiente fuese como él había planeado.

Con un jersey sobre la camisa, los pantalones perfectamente planchados, los ojos enrojecidos de Harry Grayson eran la única indicación de sus excesos de la noche anterior.

–Buenos días, Maxwell. Siéntate, voy a pedir un café.

–Gracias –en otras circunstancias, Max habría rechazado ese gesto de hospitalidad, pero estaba seguro de que Harry necesitaba un chute de cafeína.

En realidad era un alivio que las cosas no hubieran progresado hasta el punto de ofrecerle una copa a las nueve de la mañana.

Max esperó en silencio mientras Grayson llamaba al ama de llaves, pero vio que le temblaba ligeramente la mano mientras colgaba el teléfono.

–He repasado el contrato que me enviaste.

–Me alegro –dijo Max. Otra señal positiva.

–Es un contrato muy favorable.

–Para los dos –asintió él, que no hacía caridad cuando se trataba de negocios.

–¿Por qué?

–¿Qué?

–¿Por qué te interesa mi empresa? Tiene que haber empresas mejores para ti. BIT no es solo solvente sino multimillonaria.

–Sí, es cierto.

Y había trabajado mucho para que así fuera.

–Tienes opciones ilimitadas de progreso. No estoy tan ciego como para no darme cuenta de que mi empresa no tendría por qué interesarte.

–Pienso casarme con tu hija.

Esas palabras fueron como un golpe para Grayson, que se dejó caer sobre el sillón como un muñeco de trapo.

–Yo no soy Jeremy Archer, no voy a vender a mi hija para asegurar el futuro de mi empresa.

–Pero yo no estoy intentando comprarla –dijo Max.

Aunque él no creía que el matrimonio de Viktor y Madison fuese solo de conveniencia.

–¿Estás enamorado de mi hija? –le preguntó Grayson.

–Eso queda entre Romi y yo.

–Es mi hija. Quiero que sea feliz.

–¿De verdad?

–¿Cómo puedes dudarlo? Yo no soy Jeremy Archer –repitió Grayson–. No voy a vender a Romi para salvar mi empresa, que no está al borde de la ruina, por mucho que diga ese canalla.

–Pero eres vulnerable a una adquisición hostil.

Grayson no era tonto, aunque ya no pensara con la misma claridad que antes porque estaba ebrio casi todo el tiempo.

–Romi no es parte del trato.

–No, no lo es, pero tu sobriedad sí.

–¿Qué? Eso tampoco es parte del contrato –Grayson miró el documento como si fuera a morderlo.

Suspirando, Max sacó unos papeles de su maletín.

–No, eso está en una cláusula aparte.

Grayson se puso pálido.

–No tengo por qué aceptarlo. Mi vida no es asunto tuyo.

–Y sin embargo, yo he decidido hacerla asunto mío.

–Como mi empresa.

–¿Prefieres tener esta discusión con Jeremy Archer?

–Más bien con Viktor Beck.

–Viktor no está interesado en una fusión con tu empresa, más bien te la quitaría de las manos.

Porque, a su manera, Viktor Beck era tan implacable como él.

–No voy a ingresar en una clínica de desintoxicación.

–¿Has pensado alguna vez cuánto le dolería a Romi tu prematura muerte por culpa del alcohol?

–Romi es una adulta.

–Que lloraría tu muerte y se sentiría culpable por no haber podido ayudarte. Romi es una persona muy sensible.

–No tienes que decírmelo, la conozco mejor que tú. Es mi hija.

–Entonces deberías saber cómo le afectan tus actos.

–Yo no soy su responsabilidad –insistió Grayson. Pero sus palabras carecían de convicción.

–¿Estás diciendo que la consideras tuya?

–Claro, es mi hija.

–Aunque sea una adulta.

–Aunque lo sea.

–Entonces deberías dejar el alcohol.

–No es tan fácil.

–La vida no es fácil.

–Dímelo a mí. Echo tanto de menos a su madre, maldita sea.

Max no dijo que estaba demasiado tiempo borracho como para echar de menos a nadie. Aunque lo pensó. O tal vez bebía precisamente para no echarla de menos.

–El trato depende de que ingreses en una clínica de desintoxicación y te quedes allí hasta que los médicos te den el alta.

–Eso no va a pasar –Grayson tiró los papeles sobre la mesa–. Ni siquiera hay un límite de tiempo.

–No, no lo hay. Te quedarás hasta que estés curado, hasta que puedas lidiar con tu dolor sin necesidad de alcohol.

–No es solo el dolor. Ya no –admitió Grayson.

–Más razón para solucionar el problema.

–No es un problema que tú puedas solucionar.

–No estoy de acuerdo. La clínica…

–Ingresa tú en esa clínica si tanto te gusta.

–No necesito hacerlo, yo no soy alcohólico.

No tenía que andarse por las ramas. Era hora de que Harry Grayson fuese el hombre que su hija creía que era.

–No tengo que firmar ningún contrato –dijo él, desafiante.

–Y yo no tengo que llegar a ningún acuerdo. Puedo quedarme con tu empresa con o sin tu cooperación. Pero no es eso lo que nos estamos jugando aquí.

–¿Entonces qué es?

–Estar con Romi.

Grayson hizo una mueca.

–¿De qué hablas?

–No vas a seguir haciéndole daño –anunció Max–. Y se lo haces, aunque no te des cuenta.

–Romi no dejará que me alejes de ella –sus palabras parecían firmes, pero su expresión preocupada decía que no las tenía todas consigo.

–Creo que subestimas mi poder de persuasión –dijo Maxwell.

–Y tú subestimas el cariño y la lealtad de mi hija.

–No será ella quien te diga adiós, sino tú.

Grayson sacudió la cabeza.

–Harás lo que tengas que hacer para salirte con la tuya, ¿verdad?

–Ya conoces mi reputación.

–La conozco, sí. Por eso tu oferta de una fusión me sorprendió tanto.

–Acepta lo que te ofrezco.

–¿Por qué? ¿Para no tener que robármelo?

–Por Romi.

Grayson frunció el ceño.

–Es una buena hija.

–Y merece un padre sano.

–Debe de importarte mucho o no insistirías en esto.

Max no sabía si Grayson quería convencerse a sí mismo o a él, pero le daba igual.

–Eso es cosa mía.

–Muy bien, firmaré el contrato. Y aceptaré la cláusula.

–Estupendo.

Maxwell hizo una llamada y su guardaespaldas y un auxiliar administrativo entraron para ser testigos de la firma.

¿Eficiente? Desde luego. Pero siempre le había funcionado.

–Casi das miedo. Lo tenías todo preparado –murmuró Grayson.

Maxwell no lo negó y quince minutos después, con las maletas hechas, le asignó un guardaespaldas-niñera que se encargaría de llevarlo al centro de desintoxicación.

Romi llegó a las doce y cuarto, nerviosa, pero intentando mostrarse alegre y despreocupada mientras entraba en el salón, donde la señora K, el ama de llaves, le había dicho que encontraría al señor Black esperándola.

Con la chaqueta del traje sobre el respaldo de un sillón, la corbata suelta y las piernas estiradas, Max estaba en el sofá, mirando un álbum de fotos.

–Hola, Romi. Tu madre era una mujer muy guapa.

–Sí, lo era.

–Te pareces a ella –Max le mostró el álbum que estaba mirando y Romi se sentó a su lado.

–Gracias, pero la mayoría de la gente dice que me parezco a la familia de mi padre.

–No, tus ojos son del mismo color y tienen la misma forma almendrada.

–Pero ella tenía el pelo castaño –insistió Romi.

El de Romi era negro, como el de su abuela Grayson.

–Pero tiene la misma textura, fina como la seda… –Max tomó un mechón entre los dedos–. Y era liso, como el tuyo.

Romi había pasado mucho tiempo estudiando las fotografías de su madre, pero nunca se había fijado en esos detalles.

–Yo no soy nada comparada con ella.

Doce centímetros más alta que su hija, Jenna Grayson había tenido figura de modelo.

–La misma carita de duende –insistió él–. ¿Lo ves?

Romi se encontró asintiendo con la cabeza.

–Sí, eso es verdad.

–Y también tenéis la misma costumbre de inclinar a un lado la cabeza. Mira esta foto… y esta otra.

–O sea, que has estado estudiando este álbum de verdad. ¿Cuánto tiempo llevas esperándome? –le preguntó Romi, más conmovida de lo que pensaba reconocer.

Maxwell dejó el álbum sobre la mesa, mirándola de una forma que no entendía, como si estuviera intentando leer algo en sus ojos.

–Tu padre y yo llegamos a un acuerdo hace dos horas.

–¿Y has estado esperando todo este tiempo?

–Sí.

–¿Por qué no te has ido a la oficina?

–He encontrado algo que me ha entretenido mucho.

Romi hizo una mueca. Jamás habría imaginado a un hombre como él perdiendo el tiempo mirando unas fotos. Eso era tan… doméstico. Y de todos los calificativos que podía aplicarle a Maxwell Black, «doméstico» no era uno de ellos.

Por mucho que le importase su madre, jamás lo vería como un hombre familiar.

–Voy a hablar un momento con mi padre y luego iremos a comer.

No podía creer que su sueño, y el de Maddie, estuviera a punto de hacerse realidad: un colegio para niños sin recursos. Viktor Beck se había ofrecido a comprar un edificio como regalo de boda para Maddie…

Otra razón por la que pensaba que Viktor estaba loco por su amiga.

Max se levantó al mismo tiempo.

–Tu padre no está aquí.

–¿Ah, no? Pensé que…

–Tú sabes que tu padre y yo teníamos que hablar de algo esta mañana.

–Sí, pero…

–La reunión ha ido bien.

–Me alegro –Romi no sabía qué decir–. Yo no sé mucho sobre la empresa.

Su padre nunca había sugerido que dejase su activismo social y su sueño de tener un colegio para dedicarse a la empresa familiar.

Max asintió con la cabeza.

–Creo que en este caso sí te interesará lo que hemos hablado.

–¿Por qué?

–Porque te afecta a ti.

–Ya te he dicho que no tengo nada que ver con la empresa.

Su abuelo le había dejado dinero y su padre había creado un fideicomiso para ella cuando nació. No era multimillonaria como Maddie, pero podía vivir de su propio dinero. Además, a su padre ya no le importaba la empresa Grayson. Había perdido el interés por los negocios.

–¿No te importa?

–Me da igual que mi padre te haya vendido su empresa.

–A Madison Beck sí le importa la empresa Grayson –dijo Max, con tono de advertencia.

–¿Qué tiene que ver Maddie con todo esto? A ella tampoco le importan los negocios.

–No, pero le importas tú.

–Eso ya lo sé.

–Y a ti te importa ella.

–Por supuesto, pero sigo sin entender qué tiene que ver Maddie con esto.

Maxwell la miraba con un brillo en los ojos grises que casi le dio miedo.

–¿Vamos a comer? –le preguntó entonces, como si no acabase de hacer un comentario tan críptico.

–Sí, supongo que sí.

–¿Es una pregunta o una afirmación?

–No estoy segura –respondió ella. De lo que sí estaba segura era de que comer con él podría ser un error–. Eres un hombre enigmático, Max.

–Y tú llevas el corazón en la cara.

–¿Los opuestos se atraen entonces?

Max rio; una risa sincera y cálida, un sonido que seguramente pocos habían escuchado.

–Comeremos y hablaremos.

–Muy bien porque tengo que hacerte una proposición –dijo Romi, para demostrar que él no era el único que tenía planes.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–Tendrás que contármelo en el coche.

–¿Has venido en el Maserati?

–¿No lo has visto fuera?

–No me he fijado.

–¿De qué quieres hablar?

–Es algo muy privado.

–Ah, qué interesante.

Su antiguo coche era lujoso, pero aquel era aún más grande. Con cuatro puertas.

–Por favor, dime que no cambias de coche tan a menudo como de compañera de cama.

Max rio mientras salía de la casa.

–No, en absoluto. El anterior me duró cinco años.

–Así que eres capaz de comprometerte… aunque sea con un coche.

–Un coche es una inversión, no un compromiso.

De modo que seguía sin gustarle esa palabra. No le sorprendía.

–Un deportivo es una indulgencia.

–El Maserati es un coche estupendo.

–Sin duda. Impresionante y con un motor superpoderoso.

Incluso ella estaba impresionada.

Max se encogió de hombros.

–Tampoco me molesta el lujo, la verdad.

–El medio ambiente te agradecería que condujeras un híbrido.

–No, gracias –dijo él, sin disimular un escalofrío.

Romi tuvo que contener una carcajada.

–Los nuevos híbridos son más poderosos que los antiguos modelos.

–Vamos a hacer un trato, Romi.

–Dime.

–Cuando la casa Maserati diseñe un híbrido, me lo compraré.

–De acuerdo.

–Hasta entonces, nos quedaremos con su motor diesel, que es menos dañino para el medio ambiente.

–¿Es un diesel?

–Sí.

–Un híbrido sería mejor –insistió Romi.

–Lo siento, pero no. Por el momento, dejaremos que seas tú quien conduzca vehículos verdes.

–Yo no tengo coche.

–Porque tienes el chófer de tu padre a tu disposición. Y si no estoy equivocado, tu padre tiene un Daimler ni más ni menos.

–Yo voy en transporte público siempre que puedo. Solo uso el coche de mi padre cuando tengo que acudir a una gala.

–¿Viajas en transporte público?

–Sí, claro –Romi sonrió, satisfecha.

–¿Por las noches? –exclamó él, horrorizado.

–A veces.

–No deberías hacerlo, no es seguro.

–Nosotros no somos los Rockefeller. Mi padre y yo no llevamos guardaespaldas.

Max murmuró una palabrota. En ruso, lo cual era muy gracioso.

–No te preocupes, conozco la ruta más rápida a donde sea.

–Necesitas que alguien que cuide de ti –anunció Max entonces. Y no parecía decirlo de broma.

–¿Y tú vas a solicitar ese puesto?

Él volvió a mascullar una palabrota.

–¿Eso significa que no? –se burló Romi.

–Bueno, cuéntame de qué querías hablar conmigo.

–Te deseo, no es un secreto.

–No, no lo es –asintió él, con voz ronca.

De modo que no había esperado esa conversación. Pues muy bien. A los Maxwell Black de este mundo les sentaría bien llevarse una sorpresa de vez en cuando.

–Y tú me deseas a mí.

–Desde luego –era una afirmación firme, irrevocable.

–Pero yo no estoy interesada en una simple aventura.

–Eso dijiste hace un año.

–Pero tampoco me apetece seguir siendo una virgen de veinticuatro años.

Max la miró, sorprendido. Y tampoco parecía muy contento.

–¿Y qué piensas hacer al respecto?

–De eso es de lo que quiero hablar.

–¿Quieres hacer un trato a cambio de tu virginidad? –exclamó Max.

–No, claro que no.

–Pero quieres acostarte conmigo una sola noche.

–Sí.

–¿Y luego qué?

–Y luego nos diremos adiós.

–¿Por qué solo una noche?

–Porque no quiero que me rompas el corazón –respondió Romi. Tal vez sobreviviría después de una sola noche con él. Más tiempo y perdería la cabeza. ¿Como iba a evitarlo? Solo de mirarlo le temblaba todo.

–Eres demasiado sincera para tu propio bien.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–Hace un año tú sabías que estaba enamorándome de ti.

–No, no lo sabía.

–No sé si creerte, pero bueno… ¿entonces qué dices?

–¿A una noche de sexo?

–De eso estamos hablando.

–Digo que no.

–¿No? Después de todo… –Romi no daba crédito–. Lo dirás de broma.

La deseaba, eso estaba claro. Y él no lo había negado. ¿Qué le pasaba entonces?

–Te aseguro que no bromearía sobre algo como esto.

–¿Entonces por qué no?

–Una sola noche entraría en conflicto con mis propios planes.

–¿Qué planes? –exclamó ella, impaciente.

–Planes de matrimonio.

Romi seguía atónita cuando entraron en el garaje de su apartamento.

Capítulo 5

Romi seguía intentando procesar la bomba que Maxwell había soltado en el coche mientras él le mostraba su ático.

Parecía haberse dado cuenta de que necesitaba tiempo para calmarse, pero eso sería atribuirle una consideración que no había tenido en cuenta en el pasado.

Con un dormitorio principal tan grande como la suite de un hotel, con despacho y espacioso baño, dos cuartos para invitados y un salón enorme con zona de billar y comedor-cocina, el ático ocupaba la última planta del edifico.

Decorado en tonos marrones y beige, era un espacio muy masculino, pero no aburrido. Aunque Romi no sabía cómo podía estar admirando la decoración.

¿De verdad había hablado de matrimonio?

Sobre la mesa de caoba había una bandeja con aperitivos, dos platos pequeños con ensalada César, una bandeja cubierta por una campana de plata y una cestita con pan. Y la caja azul de Tiffany al lado de uno de los platos dejaba claro que Max no estaba de broma.

–Huele muy bien –murmuró. Pero luego se dio la vuelta para mirarlo, incapaz de esperar más–. ¿Has dicho que quieres casarte conmigo?

–Ahora reaccionas –Max suspiró–. Pensé que no me habías oído.

–Pensé que había oído mal. Tal vez habías dicho «parsimonia» o «meritorio», yo qué sé.

–¿Meritorio?

–Es una palabra.

–Siéntate, voy a servirte una copa de vino.

–¿No debería ser champán? –preguntó ella, irónica, dejándose caer en el sofá como un saco de patatas.

Estaba atónita.

–No lo sé. ¿Tú crees?

–Tú no quieres casarte conmigo –dijo Romi, convencida–. No quieres casarte con nadie.

–Te equivocas.

–Hace un año me dejaste bien claro que no buscabas compromisos.

–Nadie puede prometer una vida entera de amor, Romi.

Ah, sonaba tan superior.

–Te equivocas, Max. Sé que tú no lo entiendes, pero en esto te equivocas –Romi se cruzó de brazos–. Millones de personas hacen ese compromiso todos los días, en todas partes del mundo.

–Y los rompen con la misma facilidad.

–Pero los hacen. Se prometen fidelidad, amor, seguridad.

¿Y si Max le hiciera una promesa? Era implacable, pero cumplía su palabra, por eso no la daba a menudo.

–Esa reunión con Madison y su padre me hizo ver las cosas de otra forma –dijo él entonces.

–¿Qué tiene eso que ver? ¿Estás decidido a volverme loca?

–Es una táctica de negociación.

–¿Ahora soy un rival?

Hablaba de matrimonio como si fuera un acuerdo comercial.

–No, eres la mujer con la que pienso casarme.

–Estás diciendo tonterías.

–Estoy hablando en tu idioma.

–No siempre, antes has maldecido en ruso.

Max se encogió de hombros.

–Da igual.

–Pero no me quieres –insistió Romi. Eso era algo de lo que estaba absolutamente segura.

Y él casi pareció lamentarlo.

–El amor no está en mi repertorio emocional.

–Eso díselo a tu madre.

–El amor filial es otra cosa.

Qué hombre. Pondría a prueba la paciencia de Santa Claus.

–Es amor en cualquier caso.

–Eso dices tú.

Romi puso los ojos en blanco.

–Todo el mundo está de acuerdo en que el amor es amor, vaya dirigido a quien sea. Es una emoción que sale del corazón.

–En mi corazón hay sangre, no emociones absurdas –replicó él, con su típica determinación.

–Estás siendo obtuso a propósito.

–No, sencillamente no estamos de acuerdo en este asunto.

–Cuando me case, será con un hombre que me quiera tanto como mi padre quiso a mi madre.

De eso estaba completamente segura. Pero no admitiría nunca cuánto había deseado que él fuera ese hombre.

Max no parecía nada convencido.

–Yo no tengo el menor deseo de parecerme a tu padre.

–Mi padre no es una persona débil.

–Sí lo es, aunque también es inteligente, leal y está dispuesto a buscar la fuerza interior que no ha encontrado en muchos años.

–Vaya, no sé qué decir –Romi no entendía nada. Max la sacaba de quicio y, de repente, mostraba una humanidad inesperada.

–Di que vas a escucharme.

Ella suspiró.

–Algunas cosas no son negociables.

Inclinándose hacia ella, Max tomó su cara entre las manos.

–Y a veces nos sorprende los compromisos a los que estamos dispuestos a llegar.

El roce de sus manos la hacía sentir débil, la hacía dudar de sus propias convicciones.

Que le hubiera ofrecido matrimonio la sorprendía, pero la pasión física sin amor solo era deseo y el deseo no era base para un matrimonio. El porcentaje de divorcios dejaba esa realidad bien clara cada día.

–Mi padre no te ha ofrecido parte de la empresa Grayson a cambio de casarte conmigo.

–No, pero su empresa está involucrada.

Romi apartó la cara y él apartó las manos.

–¿Cómo?

–¿Madison te ha dicho que su padre amenazó con arruinar al tuyo para forzarla a casarse?

–¿Maddie se ha casado con Viktor para salvar la empresa de mi padre? –exclamó ella.

–No, tu amiga es muy inteligente y le ofreció la oportunidad de retirar la amenaza.

–Pero él no lo hizo.

–No.

–¿Y qué pasó entonces?

–Madison dijo que si la empresa Grayson era amenazada, el día de su veinticinco cumpleaños todas sus acciones de AIH pasarían a nombre de tu padre.

–¿Qué? ¡Pero no puede hacer eso!

–Te aseguro que lo ha hecho.

–¿Cómo lo sabes?

–¿Tienes que preguntar?

No tenía que hacerlo. Si Max quería información, la conseguía.

–Pero si tu empresa se fusiona con la de mi padre ni siquiera AIH podría tocarlo.

–La empresa estará amenazada por mí si no cumple ciertas condiciones –dijo Max. No parecía triunfante o culpable. Sencillamente, estaba dando una información.

–¿Qué condiciones?

–Unas sobre las que yo tendré control durante los próximos seis meses.

–Estás dispuesto a manipular las cosas para que mi padre pierda su empresa.

No sería capaz… ¿o sí?

Claro que sería capaz. Lo haría porque aquel hombre era tan implacable como una fuerza de la naturaleza.

–Lo que pretendo es levantar la empresa Grayson y usarla como un trampolín para otras adquisiciones –no había la menor modestia en sus palabras, por supuesto.

–Mientras yo acepte el trato.

Max asintió con la cabeza.

–Es una parte de ello, sí.

–¿Cuál es la otra parte?

–Que tu padre ingrese en una clínica de desintoxicación.

–¿Qué? ¿Cómo?

Ella lo había intentado, pero nunca había tenido éxito. Quería cambiar el mundo, pero no podía cambiar lo que tenía en casa.

–Es parte del trato. Y aunque tu padre ha firmado el acuerdo y en este momento se dirige a la mejor clínica de desintoxicación del estado, con un porcentaje de éxito del setenta por ciento, yo aún no he firmado nada.

–Y no lo harás si no me caso contigo –Romi no podía creer sus mercenarias tácticas–. ¿Cómo has podido poner a mi padre como rehén? Es monstruoso.

–Olvidas que su empresa también es mi rehén.

–Eso me da igual.

–Ya lo sé.

Aquel hombre era un monstruo… pero no, no lo era. Ella conocía a Max y sabía que era implacable y pragmático hasta el punto de parecer un hombre sin emociones.

Pero no era un monstruo. Solo un tiburón de las finanzas a quien no importaba ver algo de sangre en el agua.

–¿Cuáles serían los términos de ese matrimonio?

Un hombre como Maxwell Black no hacía ese tipo de oferta sin cubrir todas las contingencias.

–Los términos habituales, imagino, con un acuerdo prematrimonial.

–Porque estás seguro de que no va a durar.

–No –respondió él, con brutal sinceridad.

–¿Hay una fecha de caducidad?

–No exactamente.

–¿Qué significa eso?

–Cualquiera de los dos puede romper el matrimonio cuando quiera.

–Pero habría consecuencias para la empresa de mi padre, claro.

–Habría consecuencias para los dos.

–¿Por qué, Max?

–Porque sé que tú no crees en el sexo sin compromiso –Max empezó a comer como si la discusión no fuese más que una simple charla amistosa.

Y tal vez para él solo era eso.

Pero Romi no lo creía.

Intentando calmarse, empezó a comer un poco. Max no tenía que saber que solo era una fachada para ocultar sus emociones.

–La gente cambia.

–Las circunstancias cambian. Hace falta mucho más para cambiar a la gente.

–¿Cómo puedes ser tan inteligente sobre unas cosas y tan ignorante sobre otras? –murmuró Romi. En realidad no era una pregunta, sino un pensamiento formulado en voz alta.

–¿Sobre qué soy ignorante?

–Sobre el amor.

–Negarme a sucumbir no es ignorancia, es una decisión que he tomado después de pensárselo bien –Maxwell suspiró, aparentemente cansado de la conversación–. Tú sabes que yo no creo en el matrimonio, pero con esto consigues el compromiso que quieres.

–Con una cláusula de escape para ti.

–Las leyes de este país permiten la disolución de cualquier matrimonio. Es una cláusula de escape para cualquiera.

–Pero debes creer que tarde o temprano nuestro supuesto matrimonio terminará.

–No será un «supuesto matrimonio» sino un matrimonio de verdad. Tú serás mía, Romi. Y yo seré tuyo en todos los sentidos.

–Ahora hablas como un neandertal –murmuró ella. Y le gustaba. Demasiado–. O un zar.

–Yo soy así.

–¿Cuánto tiempo?

–¿Para qué?

–¿Cuál sería la fecha de caducidad de nuestro matrimonio?

–No digas eso, suena horrible.

–¿Cuánto tiempo le das a este matrimonio?

–Diez años.

–¿Diez años?

–Eso es prácticamente toda una vida.

Romi sacudió la cabeza.

A ver si lo entiendo. ¿Quieres acostarte conmigo?

–Sí.

–Y estás dispuesto a chantajearme para que nos casemos.

Él le ofreció un pedazo de pan.

–Yo no lo llamaría chantaje.

–Da igual el término que uses –Romi aceptó el pan sintiendo que le daba vueltas la cabeza.

Max se encogió de hombros.

–Muchos negocios se hacen así. Los términos no cambian la realidad.

–Yo te había ofrecido una noche de sexo.

Y él la había rechazado.

–Yo quiero algo más que una noche.

–Quieres diez años.

–Tal vez más.

–O tal vez menos.

–Puede que seas tú quien quiera romper la relación –dijo él.

«Idiota». De verdad, el brillante hombre de negocios no entendía nada.

–Imagino que seríamos fieles hasta el divorcio.

–Por supuesto. Eso no es negociable.

–¿Hijos?

–¿Hijos? –repitió él, como si nunca hubiera escuchado esa palabra.

Romi hizo una mueca.

–Ya sabes, la gente pequeña que te llama papá.

Él se quedó en silencio, inmóvil, su expresión indescifrable.

–A mi madre le gustaría tener un nieto –dijo por fin.

Siguió comiendo, pero Romi no se dejaba engañar. La conversación empezaba a afectarle tanto como a ella, aunque por diferentes razones.

–¿A ti te gustaría tener un hijo?

En los ojos grises de Max apareció un brillo de algo, tal vez de anhelo.

–Sí, me gustaría tener un hijo.

–¿Y tener un hijo cambiaría la fecha de expiración del matrimonio?

–La gente con hijos se divorcia todo el tiempo.

No era eso lo que ella quería escuchar, aunque fuese cierto.

–¿Querrías ver a tu hijo solo dos fines de semana al mes?

–Compartiríamos la custodia –dijo Max, aunque no parecía muy entusiasmado por esa idea.

Romi apretó los labios.

–¿Ah, sí?

–Tal vez deberíamos pensar en seguir casados hasta que el niño fuese a la universidad.

–¿Y si tenemos más de uno?

–¿Tú querrías tener más de un hijo?

–Siempre he pensado que tendría más de uno, la verdad. Me habría encantado tener una hermana.

–Ya tienes a Madison.

–Una hermana que viviese en mi misma casa. Aunque Maddie y yo vivimos juntas en el internado, no sabes cuánto he deseado que fuese mi hermana de verdad.

–¿Cuántos hijos quieres tener?

–Al menos dos –Romi compartía el sueño de Maddie de adoptar en algún momento de su vida.

Y Max no parecía disgustado por la respuesta. Al contrario, parecía intrigado.

–Los rusos le dan mucha importancia a la familia.

–Y la tuya fue truncada.

–Exactamente.

–Estás diciendo que te gustaría tener más de un hijo –murmuró Romi. El hombre que seguía considerando la palabra «compromiso» como algo insoportable, a pesar de decir que quería casarse con ella.

Para él, una boda solo era un pedazo de papel, un contrato que uno podía cumplir o romper sin consecuencias.

Aun así…

–Esta conversación empieza a parecer irreal.

–Yo no estoy de acuerdo. Es la conversación que deberíamos haber tenido hace un año.

–Lo dirás de broma. ¿Después de un par de citas?

–Ya entonces sabía que te deseaba mucho, y tú dejaste bien claros los términos de una posible relación.

–Yo no estaba negociando términos de ningún tipo, solo te dije lo que quería y lo que no.

¿Podía ser una ruptura cuando el número de citas podía contarse con los dedos de una mano?

–En cualquier caso, dejaste claro lo que haría falta para tenerte en mi cama.

–Cuando veníamos hacia aquí te he dicho que podías tenerme en tu cama.

Él enarcó una ceja, incrédulo.

–¿De verdad crees que una noche sería suficiente para nosotros?

–Esa no es la cuestión.

–¿Cuál es la cuestión?

¿Quería que fuera sincera? Pues lo sería.

–Solo será una noche porque ningún tiempo límite sería suficiente. Estaba enamorándome de ti hace un año y mi corazón no tiene que esperar mucho más antes de llegar a un punto sin retorno, pero lo último que deseo es enamorarme de un hombre que lo considera una debilidad. ¿Puedes entender eso?

–¿Seguro que tienes esa opción?

Romi contuvo el aliento.

–Creo que tú no tienes mucho que decir sobre emociones que te niegas a experimentar.

–Somos personas diferentes, Romi.

–Desde luego que sí.

En lugar de enfadarlo, el sarcasmo lo hizo sonreír. Y eso la irritó.

–Llevas el corazón en bandolera.

–Al menos tengo corazón –replicó ella.

–Sí, lo tienes y uno muy generoso.

–¿Cómo puedes decirlo en tono admirativo cuando has dejado claro que es algo que no admiras?

–Yo no he dicho que tu habilidad para amar fuese una debilidad, solo que yo no lo hago.

–Porque para ti sí lo sería.

–Como he dicho, somos personas diferentes. Tú estás dispuesta a arriesgarte y sufrir por una emoción temporal.

–¿Y si no fuera temporal? ¿Y si nos amásemos para siempre?

Eso era lo que la asustaba de verdad, que Maxwell Black pudiera ser el amor de su vida. Aunque sonase tonto, Romi creía en las almas gemelas. Al fin y al cabo, sus padres lo habían sido.

No parecía haber muchas posibilidades de que Max fuera la suya, pero su corazón no parecía estar de acuerdo.

Y aunque desearía vivir ese momento, no quería pasar el resto de su vida llorando por un amor perdido. Particularmente uno que no había sido correspondido.

–No hay fecha de expiración en nuestro matrimonio –dijo él–. Lee el contrato.

–No es lo que has puesto en el papel lo que me preocupa sino lo que ocurre dentro de ti, Max. Esperas aburrirte tarde o temprano, esperas darte la vuelta como si no hubiera pasado absolutamente nada.

–No.

–Pero tú has dicho…

–Reconozco la posibilidad de que nuestro matrimonio no dure, pero no exijo que termine en un momento determinado.

Esa actitud era muy diferente a la del año anterior, pero tampoco era una garantía.

–No entiendo lo que esperabas conseguir con esto.

–Tu cuerpo.

Romi se quedó sin oxígeno. Literalmente, no podía respirar.

Dejando escapar una imprecación en ruso, Maxwell se levantó de un salto para que no se cayera del sillón.

–Tienes que comer algo. Seguiremos hablando cuando lo hayas hecho.

–¿Crees que sufro una bajada de azúcar o algo así?

Casi había terminado su ensalada y había comido un poco de pan, de modo que sus palabras eran el problema, no la comida o la falta de ella.

–Venga, come –Max cambió el plato de ensalada por una quiche de verduras y, aunque Romi estaba convencida de que no podría probar bocado, la quiche desapareció antes de que se diera cuenta.

A veces necesitaba proteínas y le extrañó que él hubiese tomado nota durante el breve período de tiempo. Pero eso no hacía que el tema de conversación fuese más normal.

–Entonces, si no me caso contigo te quedarás con la empresa de mi padre, provocando además la ruina de Maddie.

Repetirlo no hacía que la amenaza fuese menos horrible o más fácil de entender.

Max ni siquiera pestañeó.

–Así es.

–¿Y en qué te convierte eso?

–En un ganador.

Capítulo 6

–¿Eso es lo único que te importa? –le preguntó ella, sorprendida aunque en realidad no debería estarlo–. ¿Ganar?

–Yo nunca entro en una pelea sin intención de ganar.

–¿Has perdido alguna vez?

–Perdí a mi familia rusa antes de saber lo que significaba tener una familia.

–Esa no fue tu pelea sino de tu madre.

Y aunque la pérdida era muy real, incluso para un magnate sin emociones para quien el matrimonio era un acuerdo comercial, no era un ejemplo de derrota.

–Mi madre consiguió su independencia y la vida que quería para mí a un precio muy alto. Sigue echando de menos a su familia.

–Así que te educó no para contar las pérdidas sino para saborear la victoria –dijo Romi. Era la actitud de un ganador.

–Es una buena forma de verlo –asintió él–. Mi madre estaría orgullosa.

–No creas que no me he dado cuenta de que no has respondido a la pregunta.

–Nunca he perdido en los negocios.

Sin duda, pero no era eso lo que estaba preguntando.

–¿Y en tu vida personal?

–Desde que me convertí en adulto no he tenido que lamentar ninguna pérdida.

–La familia de tu madre no cuenta, ya hemos dejado eso claro.

–Cada pérdida cuenta –respondió él, implacable.

Y decía que no tenía corazón…

Por primera vez desde que se conocieron, Romi se preguntó si el corazón que decía no tener estaba escondido en el fondo de su pecho, bien guardado para que nadie se lo rompiera.

Max se levantó, señalando el salón.

–¿Quieres que sigamos hablando en un sitio más cómodo?

Terminaron en un enorme sofá de piel marrón. Él se sentó en una esquina, con el brazo apoyado sobre el respaldo, mirándola a los ojos.

–A pesar de tener una relación de dos años con mi madre, mi padre se alejó de nosotros sin mirar atrás.

–¿Has hablado con él?

–No.

–Entonces no sabes si lo lamenta –dijo Romi. No imaginaba un padre que no lamentase haber perdido a Max, que podría tener sus defectos, pero era un hijo del que cualquier padre se sentiría orgulloso.

–Ofreció dinero e influencia para facilitar la salida de mi madre de Rusia a cambio de silencio sobre su relación y sobre mi existencia. Mi madre ni siquiera pudo elegir mi nombre.

–Tal vez porque sus opciones eran limitadas, no porque no te quisiera –Romi no sabía por qué era tan importante convencerlo de ello.

–Tienes el corazón demasiado tierno –se burló él, apartando un mechón de pelo de su cara–. Necesitas que alguien cuide de ti para que no te lo rompan en pedazos.

–¿Como tú estás intentando hacer?

Max bajó la mano.

–Yo no quiero romperte el corazón. Te estoy ofreciendo un sitio en mi vida, no voy con un escalpelo directo a tu corazón.

–Bonita imagen.

–Soy ruso, llevo la imaginería en la sangre.

–Los rusos también son famosos por su apasionada naturaleza.

–Tienes razones para pensar eso de mí –asintió él, el significado de sus palabras bien claro.

Estaba igualando pasión y sexo mientras ella hablaba de emociones. No era nada nuevo, pero tal vez no era el épico malentendido que ella siempre había creído.

Max estaba dispuesto a reconocer su naturaleza sexual y el deseo que sentía por ella. ¿Podría ser ese un camino hasta su corazón?

¿Y tendría ella valor para intentarlo?

¿La posibilidad, por remota que fuera, de llegar a su corazón, hacía que mereciese la pena el riesgo?

Podría marcharse en aquel mismo instante y le dolería, pero lo superaría.

Tarde o temprano.

El último año le había enseñado que podía hacerlo.

Pero no estaba pidiéndole que se arriesgase a salir con él, no estaba pidiéndole nada. Estaba chantajeándola porque veía el asunto como una especie de negocio con beneficios al margen y le parecía estupendo.

–Los beneficios al margen, como tú dices, serían para los dos –dijo Max.

–Lo he dicho en voz alta, ¿verdad?

Maldita fuera.

Él sonrió, deslizando sugerentemente una mano por su muslo.

–Sí.

–Entonces no vas a contarme qué te hizo creer que el amor es una debilidad.

–¿Crees que he sufrido algún trauma que me ha hecho incapaz de sentir? –Max dejó de acariciarla.

–¿Y no es así?

–Descubrí hace tiempo que el amor romántico no contaba cuando había consideraciones más importantes sobre la mesa. Además, eso es algo que mi madre me había dicho antes de que aprendiese a caminar.

Romi no podía apartar los ojos de la enorme mano masculina sobre su muslo.

–¿Tu madre no cree en el amor?

–Por buenas razones. Sus afectos solo duraron hasta que se convirtió en un inconveniente.

–Pero no parece amargada –dijo Romi. Solo se habían visto un par de veces, pero Natalya Black no le había dado la impresión de ser una mujer cínica.

–No lo es. Es realista.

Que había enseñado a su hijo a ver el amor erótico como una debilidad.

–Y quería protegerte.

–Eso es.

–¿Cuántos años tenías cuando aprendiste esa lección? –le preguntó Romi. Pensar en él como un adolescente vulnerable y enamorado le encogía el corazón.

–Diez.

–Entonces no se trata de una relación que salió mal.

«Sorpresa, sorpresa».

–Fue algo muy personal para mí.

–Pero se trata de un romance entre tu madre y su amante.

–Batya hizo feliz a mi madre durante tres años.

–¿Era ruso?

–No, americano. Batya es un diminuto de padre en ruso. Así es como yo lo llamaba.

Y seguía llamándolo así. Eso decía cuánto le había dolido su pérdida, lo apegado que estaba a su corazón.

–Vivía con nosotros durante meses y luego se iba –siguió Romi–. Nuestra casa no era la suya, pero estaba allí todas las tardes y eso me daba una sensación de seguridad. Me llevaba al parque, iba a buscarme al colegio y nos invitaba al cine el día de mi cumpleaños.

En otras palabras, había sido su padre. Al menos durante unos años.

–Pero no duró.

–No.

–¿Por qué?

–¿Eso importa?

–Probablemente no –respondió ella. Max le había abierto su corazón de niño a un hombre que se lo había roto, eso era lo importante–. ¿Has estado enamorado alguna vez?

–No –respondió él, en un monosílabo seco y firme.

De modo que no había sido ese adolescente enamorado. De verdad había aprendido esa lección muy temprano en la vida y la guardaba en su corazón, ese que no podía acusarlo de no tener.

–Yo tampoco.

Y no pensaba hacerlo, pero cada minuto que pasaba en compañía de aquel hombre destruía esa convicción.

No sabía por qué aquella triste historia la afectaba tanto, pero ya no podía ver a Maxwell como un monstruo.

–Entonces, esto de casarte conmigo…

–Si lo que quieres saber es si he tomado en consideración todas las contingencias, así es.

–Maddie está en su luna de miel y tú sabes que yo no interrumpiría su luna de miel para preguntarle por planes de contingencia.

–¿No confías en mí?

–¿Debería hacerlo?

Maxwell lo pensó un momento.

–Tal vez no, pero nunca te he mentido y no lo haré jamás.

–No sé si decir eso mientras planteas una situación imposible tiene mucho peso.

Max hizo una mueca.

–Llama a Jeremy Archer.

–Él tiene por costumbre mentir.

Maxwell se encogió de hombros.

–En este caso no lo haría. Pocos empresarios se atreverían a provocarme. Viktor tal vez, pero Jeremy no. Está demasiado atrapado en su empresa como para arriesgarse.

–¿Y cómo voy a saber que de verdad mi padre está en una clínica de desintoxicación?

–Puede hacer una llamada antes de empezar con la terapia y supongo que te llamará a ti. Pero durante el tiempo que esté en la clínica no puede tener conexión con el mundo exterior, ni con su familia ni con su empresa.

–Y eso funciona a tu favor, claro.

–Es costumbre mía asegurarme de que todo funcione a mi favor.

–Uf, qué arrogante.

Max sonrió, con un brillo burlón en sus ojos grises.

–La arrogancia se define como excesiva confianza en uno mismo. La mía, por otra parte, está bien fundada.

–No voy a discutir.

–No espero que lo hagas. Eres demasiado inteligente como para luchar por una causa perdida.

–No sé yo… según muchos hombres en tu posición, mi activismo medioambiental es exactamente eso.

–Yo no estoy de acuerdo.

¿Se había acercado? Parecía estar más cerca que antes.

–Dime una cosa.

–Lo que sea –el calor de su mano por encima del vestido la quemaba–. Pero necesito que me confirmes algo.

–¿Qué?

–¿Tú le darías la espalda a tu mujer y a tu hijo como hizo tu padre?

–No –el monosílabo firme y decidido.

Sin duda hablaba en serio y eso hizo que dudase de su deseo de romper el matrimonio después de unos años. Max creía que lo haría tarde o temprano, pero ella ya no estaba tan segura. Especialmente si tenían hijos.

Si no quería amarla a ella tampoco iba a amar a otra mujer y nada más que el amor haría que aquel hombre destruyera a su familia como la suya había sido destruida cuando era niño.

Daba igual lo que se dijera a sí mismo o a ella.

–Eres una telaraña de contradicciones.

–No, en absoluto –dijo Max, horrorizado.

Romi suspiró.

–Hoy no vamos a llegar a ningún acuerdo –le dijo. Esperó que él dijese algo, pero se limitó a asentir con la cabeza.

–¿Hoy?

–Hoy.

–Esta no es una oferta indefinida.

–Y tú eres lo bastante inteligente como para darte cuenta de que esa caja no va a abrirse esta tarde –Romi señaló la caja de Tiffany sobre la mesa.

–Yo pensaba que sí.

–Pues parece que el zar de los negocios también se equivoca.

–Tal vez –asintió él. Pero nada en su expresión o su relajada postura indicaba que estuviera enfadado. Parecía… excitado.

–Esta noche haremos lo que yo quiero.

–¿Eso significa…? –le preguntó Max, con el aire de un hombre que ya sabía la respuesta.

–Que vamos a comprobar si somos compatibles en la cama –dijo Romi–. Hablaré con mi padre cuando me llame y mañana hablaré con Jeremy Archer. Dependiendo de esa conversación decidiré si debo interrumpir la luna de miel de Maddie.

–No lo harás –dijo Max, tan seguro de sí mismo como siempre.

La inseguridad no estaba en su repertorio como no lo estaba el amor.

–Mañana por la noche cenaré sola, pensaré en tu oferta… o más bien en tu amenaza, y veré si puedo reconciliar las dos cosas.

O si podía vivir con las consecuencias de no hacerlo.

Pero estaba segura de que no tenía que decirlo y, aparentemente, Max estaba de acuerdo con ella porque se limitó a asentir con la cabeza.

–Comeremos juntos al día siguiente.

–Puedes llevar tu cajita azul, pero no sé si la abriré, ya veremos.

Max alargó una mano para tomarla por la cintura.

–Muestras muy poca curiosidad por una joya que llevarás durante varios años.

–Las joyas no me interesan –dijo Romi. Pero su proximidad sí.

–Lo que te interesa es salvar la empresa de tu padre.

–Eso es.

Y la salvación de su propio padre.

Y Max lo había puesto en marcha, fueran cuales fueran sus motivos. Ella no habría podido convencer a su padre para que ingresase en una clínica, pero él lo había conseguido con su plan.

–Tú sabías que iba a pedirte tiempo.

–Había esperado que tomases una decisión rápida, pero estaba preparado para darte una semana –asintió él. Aunque también había esperado que abriese la caja.

–Y solo he pedido dos días.

–Es un compromiso bastante decente.

La idea de que Maxwell Black se comprometiese con nadie casi la hizo reír, pero la verdad era que consideraba el matrimonio como un compromiso. Y había permitido que hiciese una contraoferta.

Necesitaba hacer el amor con él antes de tomar una decisión. El instinto le decía que necesitaban una conexión física porque no había tenido ese nivel de intimidad con otro hombre.

Max no entendía por qué le ofrecía ese regalo sin haber acordado nada, pero no era una situación nueva porque Romi siempre hacía algo inesperado.

Tal vez era sencillamente su forma de controlar un poco la situación.

Y él no iba a negarse.

De hecho, estaba ridículamente dispuesto a empezar cuanto antes. Pero cuando descubrió que su padre estaba en una clínica de desintoxicación su expresión había sido tan vulnerable…

Max no quería pensar que estaba haciendo algo malo. Él no había usado las acciones de Madison como herramienta de negociación. Que utilizase la situación no lo convertía en un villano sino en un buen empresario.

Y él no había empujado a Harry Grayson a la bebida. De hecho, lo había convencido para que fuese a una clínica donde podrían ayudarlo a librarse de esa adicción.

¿Estaría dispuesto a cumplir la amenaza de quedarse con la empresa de su padre si ella lo rechazaba? Sí.

¿Había pensado por un momento que pudiera ser así? No.

Max quería que aceptase los términos del acuerdo de buena gana.

Si sus años como empresario le habían enseñado algo era que los socios voluntarios trabajaban más y mejor para llevar adelante un negocio. No siempre era posible, pero Max siempre intentaba que sus rivales aceptasen de buen grado cualquier proposición.

Considerar su proposición de matrimonio como un negocio lo molestaba, pero en realidad era eso, ¿no?

Apartando de sí tan incómodos pensamientos, reflexionó sobre el siguiente paso… que sería hacer el amor con Romi.

Pero si empezaban allí, incluso con el más básico de los besos, casi seguro que perdería su virginidad en el sofá, y Romi merecía más ceremonia.

La llevaría a su cama, no al cuarto de invitados donde solía hacerlo, sino a su cama, con un cabecero de hierro importado de Rusia, que jamás había sido ocupada por una de sus amantes ocasionales.

Haciendo un esfuerzo, se apartó de Romi para levantarse del sofá y le ofreció su mano.

–Vamos a hacer esa prueba que tanto te interesa.

Ella esbozó una sonrisa y cualquier rastro de vulnerabilidad desapareció por completo.

–No es eso lo que he dicho.

–Pero es lo que querías decir.

–Tal vez solo estoy lista para perder la virginidad.

–Tal vez hay algo que ninguno de los dos entendemos –dijo Max. Y esa idea le gustaba mucho más.

–Ah, el zar de los negocios no lo sabe todo. Qué desconcertante debe de ser eso para ti.

–Estoy empezando a acostumbrarme, pero solo me pasa contigo.

–¿Yo te confundo? –le preguntó Romi, aparentemente contenta con esa posibilidad.

–¿Lo dudas? ¿No hemos dejado bien claro que somos personas diferentes?

–Tú no tienes nada que ver con Jeremy Archer o con mi padre, pero los entiendes. No intentes fingir que no es así.

–Y tú eres un enigma.

–Me alegra saberlo –dijo ella, sin disimular su satisfacción.

Maxwell sacudió la cabeza.

–No entiendo por qué esto es tan satisfactorio y tan divertido para ti.

–Eres un hombre realmente peligroso, Maxwell Black –dijo Romi entonces, poniéndose seria–. Me alegra saber que conmigo no todo es fácil para ti.

–Yo no diría que eres fácil para nada, milaya.

Los ojos azules brillaban de deseo mientras tomaba su mano.

–Ya sabes que me encanta cuando usas ese término ruso.

Maxwell lo sabía. No estaba seguro de entender por qué, pero era más fácil usar términos cariñosos en ruso que en su propio idioma. Tal vez porque el ruso era el idioma más cercano a su corazón.

Mientras iban al dormitorio, Romi comentó que la casa parecía un hogar y no la suite de un hotel.

–¿Por qué iba a parecer una suite?

–Porque los decoradores suelen hacer cosas genéricas cuando decoran un piso para un hombre como tú.

–¿Un hombre como yo? –repitió él, empujando la puerta del estudio con la espalda.

–Los zares de los negocios, ya sabes –dijo ella, sarcástica.

Max no era un zar sino un hombre que sabía lo que quería y tenía talento para conseguirlo.

–Si quisiera vivir en un sitio que pareciese un hotel, lo haría.

Y si quisiera vivir en un palacio, también.

–Me parece muy bien. Deberías habernos visto a Maddie y a mí cuando Jeremy encargó que redecorasen la mansión Archer.

–No es la casa más acogedora del mundo, ya lo sé –dijo él. No había nada malo en la mansión Archer… si uno quería vivir rodeado de riqueza, pero sin personalidad.

El decorador de Jeremy Archer conocía bien su oficio, pero la casa era un sitio frío. Nada decía que una familia viviese allí.

Aunque Max suponía que cuando se trataba de Jeremy Archer, no había ninguna familia.

–Es un sitio para un magnate megamillonario a quien le gusta impresionar e intimidar con su dinero.

El ático de Max, en cambio, reflejaba su personalidad y su dinero, dando a entender que no temía que los demás supieran quién era.

Porque en las zonas de la casa que visitaba todo el mundo no había nada que pudiera manipularse. Sus colores favoritos, sí, su preferencia por la madera oscura. Incluso sus raíces rusas.

Lo que nadie veía, a menos que mirasen con mucha atención y supieran leer esas cosas, era su necesidad de tenerlo todo bien controlado o el genuino cariño que sentía por su madre. Solo había una fotografía de ella en el salón, pero en la suite del dormitorio era diferente.

Las únicas personas que habían entrado en su santuario eran Viktor Beck y el personal de limpieza. Ninguna mujer había entrado allí. Cuando llevaba alguna a casa, se acostaban en la habitación de invitados.

Antes de aquel día.

Aquel día, Max llevaba a Romi a su santuario sin la menor vacilación.

Y ella pareció darse cuenta cuando entró en el despacho porque se detuvo en el umbral, conteniendo el aliento.

–Eres tú.

–Desde luego que sí.

–No, ya lo sé –Romi puso los ojos en blanco–. Lo que quiero decir es que puedo verte en esta habitación. Es… es como ver un trozo de tu corazón.

–Ah, de nuevo asumes que tengo corazón.

Ella sacudió la cabeza.

–Gracias por traerme aquí.

–Es parte del trato.

–No, el sexo es el trato y podríamos haberlo hecho en el sofá del salón o en otra de las habitaciones.

Max hizo una mueca.

–Ah, ya veo. Ahí es adonde llevas a tus amantes, ¿no?

Él se encogió de hombros. Lo había adivinado, pero no tenía sentido confirmarlo.

–Si nos casamos, compraremos muebles nuevos para esas habitaciones.

–Siempre dices lo que espero escuchar –bromeó Romi.

–Sé lo que quieres y cómo dártelo.

–Lo eras hace un año, es verdad –los ojos azules brillaban de pasión al recordarlo.

Capítulo 7

Romi lo miraba con un brillo de adoración en los ojos.

–Otros hombres no son como tú.

–¿Has comprobado esa teoría? –le preguntó Max, disfrutando de esa adoración como no lo había hecho nunca.

–Tú sabes que no.

–¿Entonces cómo lo sabes?

Ella se puso colorada.

–Porque lo sé.

Su inocencia le parecía encantadora cuando lo mismo en otras mujeres le había parecido un problema.

Max se detuvo en medio del despacho, acariciando su mejilla con un dedo.

–¿Cómo, dulce Romi?

–Puede que sea virgen, pero eso no significa que sea una ingenua.

–¿Ah, no? –Max se apretó contra ella.

–He besado a otros hombres.

–¿Y basándote en unos cuantos besos… –Max se inclinó para buscar sus labios– has decidido que yo soy único?

Romi parpadeó, sorprendida, y él esbozó una sonrisa.

–He empezado a darme cuenta en el salón.

–¿Has hecho algo más que besarte con otros hombres? –le preguntó Max, acariciándola con su aliento.

–Nos hemos tocado.

–¿Aquí? –le preguntó él, rozando su espalda.

–¿Qué? No… –Romi se inclinó hacia él–. Tal vez. Creo que sí.

Que no pudiera hilar una frase hacía que Max se excitase aún más.

–¿Y aquí? –murmuró, deslizando el pulgar por su cuello hasta el punto donde latía el pulso.

–Nadie me ha besado como tú.

Esas palabras eran exactamente las que Max quería escuchar.

–Nadie te ha hecho sentir lo que yo te hago sentir.

–Nadie –asintió ella, apretándose contra su torso.

Max sacudió la cabeza, furioso consigo mismo. Podrían haber tenido todo un año…

–Y, sin embargo, rompiste conmigo.

–Porque habías puesto fecha de caducidad a la relación.

–Y eso no era lo que tú querías.

–No.

Max no le recordó que estaba ofreciendo algo muy diferente en aquella ocasión porque Romi lo sabía. Y él sabía que al final aceptaría ese matrimonio porque la atracción entre ellos era irresistible. Había urdido un plan para estar con ella, pero en realidad hubiera sido inevitable.

Y algún día tal vez Romi lo admitiría.

Max dio un paso atrás, intentando crear algo de espacio entre ellos. Quería que se rindiera, pero si lo hacía demasiado pronto no llegarían al dormitorio.

Romi, que parecía pensar lo mismo, tomó una foto de una estantería.

–Eres tú de niño, con tu madre –murmurando, tocando el marco con la misma delicadeza que cuando lo tocaba a él.

–Ya te he dicho que fui niño una vez –bromeó Max.

–Y un niño adorable, además.

–Mi madre también pensaba eso.

Romi lo miró por encima del hombro esbozando una sonrisa antes de volver a mirar las fotos.

–Este hombre es él, ¿verdad?

Max sabía de qué foto estaba hablando. Era el hombre al que había llamado Batya durante tres años. Estaban en el puerto y recordaba a Batya señalando un barco y contándole cosas… había sido un día mágico.

–Me sorprende que la tengas aquí –la compasión en la voz de Romi no le molestaba como ocurriría con otra persona.

–Es parte de mi historia –dijo él. Una parte que nunca había querido olvidar. Ni los buenos tiempos, ni lo que había sentido cuando Batya desapareció de su vida.

–Y ocultarla no cambiaría eso, ¿verdad?

–No –dijo él–. Además, fue un buen día.

–¿Has hablado con él desde que se marchó?

–Murió, pero nadie nos lo dijo. ¿Por qué iban a hacerlo? Mi madre vi la esquela en el periódico y me lo contó. Apenas tenía cincuenta años.

–Lo siento –su mirada compasiva debería molestarle, pero Max sintió algo cálido en el corazón–. ¿Sabes qué edad tenía yo cuando Maddie y yo decidimos ser hermanas?

Él negó con la cabeza, sorprendió porque le costaba encontrar su voz.

Romi decía que era peligroso para ella, pero lo opuesto también era cierto. No era lo bastante honesto como para reconocerlo, pero tampoco era tan tonto como para negarlo.

–Cinco años –dijo Romi.

–Eso fue hace mucho tiempo.

–Casi veinte años, pero cuando alguien me importa me quedo en su vida. No me rindo porque sea incómodo o inconveniente.

Max se encontró deseando ser una de esas personas y eso le asustó.

–Ella no tenía otra familia.

–No, pero si crees que ser amiga de la frívola Madison es fácil, te equivocas. Esa chica me da pánico a veces, pero jamás la apartaré de mi vida. Es mi hermana, sencillamente.

Max abrió la boca para decir que lo suyo era diferente, pero la cerró sin decir nada.

Un año antes, Romi había rechazado su oferta de una relación durante un tiempo limitado, pero ni una sola vez en los últimos doce meses había intentado evitarlo. Si se veían en algún evento lo saludaba y respondía a sus llamadas, aunque dejaba bien claro que no le resultaba fácil hablar con él.

–Eres muy especial –murmuró.

–Soy como soy, pero debo decir que estoy aprendiendo más sobre ti en una tarde que en todo el tiempo que te conozco.

–Vas a casarte conmigo. Deberías conocerme.

–Qué arrogante –se burló Romi.

–Ya hemos hablado de eso.

Ella suspiró, pero no parecía realmente molesta.

–Hazme el amor, Max. Quiero saber qué descubriré de ti entonces.

Y él no iba a negarse. Aunque una noche no iba a ser suficiente para ellos.

Romi dejó escapar un gemido cuando la tomó en sus brazos para llevarla al dormitorio.

–¿Qué haces?

–Mi paciencia tiene límites y vamos a terminar esto como hay que hacerlo.

–Pero no soy tu esposa.

Aún no.

–Voy a hacerte mía esta noche. Si eso no es un matrimonio, ¿qué es?

Romi frunció el ceño. Hablaba como si fuera un contrato, pero en sus ojos grises había un brillo de posesión y deseo.

–Yo también voy a hacerte mío, ¿no?

–Sí, milaya, es una promesa que funciona en ambos sentidos.

–Pero tú te has acostado con muchas mujeres.

–Con algunas –admitió él, sin la menor vergüenza.

–Pero no las hiciste tuyas.

–Durante las horas que pasamos juntos sus cuerpos eran míos para disfrutar, pero la conexión solo duró mientras duró el sexo.

Romi le echó los brazos al cuello.

–Y esto es diferente.

–Te hice mía hace un año.

–¿Ah, sí?

–Sí.

No tenía sentido negarlo. Si era sincera consigo misma, debía reconocer que se había sentido suya y no era capaz de pensar en otro hombre desde entonces.

¿Le habría pasado a él algo parecido?

–Has dicho que has salido con muchas mujeres.

–Pero no he dicho que esas citas terminasen siempre en la cama.

–¿Vas a decirme que has estado solo durante un año?

–¿No me creerías?

–No te hagas el tonto, dímelo –Romi necesitaba oírlo de sus propios labios y sabía que no le mentiría.

–Hace un año te hiciste mi dueña y mi cuerpo ya solo te desea a ti. ¿Eso te hace feliz?

Él no parecía muy entusiasmado, pero a Romi le hacía feliz escuchar eso. Mucho más feliz que su proposición de matrimonio.

–Tú sabes que yo no he deseado a nadie más.

–Y ahora vamos a dejarnos llevar por esa fuerza irresistible.

–Pensé que la fuerza irresistible eras tú –bromeó ella.

–Yo también, antes de que tú engendraras en mí un deseo que no puede ser saciado.

El beso que siguió a esas palabras provocó un incendio. Cuando terminaron de besarse, Romi estaba tumbada en el centro de la cama, su ropa arrugada por las manos masculinas.

Cuando intentó sentarse, Max tomó sus manos y ella miró su hermoso rostro. Parecía sorprendido, aunque Romi tampoco las tenía todas consigo.

–Esta es mi promesa –empezó a decir Max. Y su corazón se detuvo durante una décima de segundo.

Era la promesa de un hombre que siempre cumplía su palabra y, aunque ella no estaba preparada para hacer promesas, no encontraba valor para detenerlo.

–Durante el tiempo que estemos juntos no habrá ninguna otra mujer –siguió él, sin la menor vacilación–. Si tenemos hijos, no los abandonaré nunca, pase lo que pase.

Los ojos de Romi se llenaron de lágrimas.

–No estás siendo justo.

Una promesa como esa no podía ser olvidada al día siguiente.

–Mientras seas mía, yo seré tuyo –siguió él–. Tu bienestar será mi prioridad, tu placer mi deseo, tu felicidad mi objetivo.

–¿Aunque estés chantajeándome con la salud de mi padre? –tuvo que preguntar Romi.

–Aun así.

–Deja de hacer promesas –murmuró ella.»Para, por favor», gritaba su corazón–. Hazme el amor.

–Puedes negarlo, pero es una verdad que no va a cambiar. Esto que hay entre nosotros… es más grande que el sexo, más grande que una sola noche de pasión.

–¿Estás admitiendo que tienes un corazón?

–Nyet –respondió él–. Pero sí tengo alma y, de alguna forma, Ramona Grayson, tú has encontrado la forma de tocarla.

Aunque pensara que eso terminaría algún día, que su matrimonio no podía durar, que no eran almas gemelas, esa admisión era la mejor razón para arriesgarse con aquel hombre.

El beso que siguió fue otra promesa. Daba igual lo que llevase el mañana, ese momento cambiaría a Romi de una manera fundamental y no solo porque fuera su primer amante.

Max se apartó un poco, pero sin dejar de abrazarla, su mirada firme y decidida.

–Dímelo.

Él había hecho sus promesas y ella tenía que hacer las suyas.

–Soy tuya.

–Solo mía.

–Solo tuya.

Él no pidió más, no exigió garantías de que fuese fiel o una buena madre. Todo estaba cubierto en esa sencilla declaración; unas pocas palabras cargadas de complicados compromisos. Y Romi no lo lamentaba.

Se desnudaron el uno al otro como amantes, aunque nunca habían estado desnudos. Cuando salían juntos, sus momentos de intimidad habían sido explosivos y espontáneos, pero también intensos, asombrosos y absolutamente inolvidables.

Cuando él levantó su vestido no se avergonzó del sujetador de encaje blanco diseñado para levantarlos. No se lo había puesto para tentarlo sino porque no sentía la necesidad de esconderse.

–Muy bonito –dijo él–. No recuerdo que antes llevaras lencería tan sexy.

–Sabía lo que quería –murmuró Romi. Y ni siquiera se puso colorada al decirlo.

Tenía planes para aquella tarde y eso no debería sorprender al zar.

–Me gusta –Max se inclinó para besarla por encima del encaje, el calor de su aliento haciendo que sus pezones reaccionasen–. Me gusta mucho.

–Gracias.

–Pero tiene que desaparecer.

Romi tembló al sentir el aire fresco sobre sus pechos desnudos.

–Respondes tan bien –murmuró él, con masculina satisfacción.

–Tú también.

–Como debe ser –Max acarició sus pechos con gesto posesivo–. ¿Otros hombres te han tocado así?

–¿Qué?

¿Por qué le preguntaba eso?

–Has dicho que yo no soy como otros hombres y te he preguntado cómo lo sabes.

–Yo… así no. Por encima de… la ropa –apenas era capaz de articular palabra mientras Max acariciaba sus pechos, dejándola sin aliento.

–Creo que tu repuesta también es única, milaya.

–Sí, sí…

–Borraré el recuerdo de cualquier otro hombre, por íntimo que haya sido.

¿Cómo iba a decirle que no había necesidad de borrar nada porque nada había quedado de otros hombres? No era una novata del todo, o al menos siempre se había dicho a sí misma que los besos y las caricias significaban que no lo era, pero había estado engañándose.

Las caricias de Max iban a cambiarla para siempre.

Las otras no habían dejado huella.

Intentó decírselo, pero las palabras se quedaron en su garganta cuando Max le quitó las braguitas.

–Eres mía, yo soy tuyo. Como tiene que ser.

El beso no fue largo, pero sí ardiente, y Romi temblaba de pasión cuando se apartó.

–A mí me pasa lo mismo, no lo dudes –dijo Max.

–¿Estás borrando los recuerdos de otras mujeres que han pasado por esta cama?

–No se puede borrar lo que nunca ha estado ahí.

No podía ser cierto.

–Has estado con muchas mujeres, tú mismo lo has dicho.

–Nunca en esta cama. Nunca sabiendo que serían mi futuro.

Por breve que fuera ese futuro, Romi no podía dejar de apreciar el sentimiento.

–Me alegro.

–Nunca una mujer ha respondido conmigo como tú. Nadie ha puesto a prueba mi autocontrol como me ocurre contigo, en el dormitorio o fuera de él.

Eso ayudaba a explicar por qué se había saltado sus propias reglas para ofrecerle matrimonio, aunque fuese un matrimonio con una cláusula de caducidad.

–Me gusta poner a prueba tu autocontrol.

Max rio; una risa profunda, sexy.

–No lo dudo –murmuró, saltando de la cama para quitarse la ropa.

Romi no lo detuvo. Le gustaba esa actitud controladora en el dormitorio. Le había molestado un año antes, pero ya no. Al contrario.

Una vez desnudo, Max se quedó frente a la cama, orgulloso de su desnudez. Como si supiera cuánto le gustaba mirarlo.

Decían que las mujeres eran menos visuales que los hombres, pero Romi no estaba tan segura. Lo único que sabía era que mirar a Max desnudo era tan excitante como tocarlo.

Le encantaba su estatura, sus músculos bien definidos, el contraste entre su piel blanca y el pelo negro, su postura, tan erguida, tan orgullosa. Y adoraba el suave vello oscuro de su torso, que se perdía alrededor del miembro duro, de impresionantes proporciones.

–Me estás devorando con los ojos, milaya.

–Eres un hombre muy guapo.

Ninguna palabra podía definir la obra de arte que era Maxwell Black.

Desde el pelo a las facciones que veía en sueños, desde los anchos hombros a los marcados abdominales o los fuertes muslos de los que un atleta se sentiría orgulloso, era una imagen de masculina perfección.

Una perfección que tocaba algo en su alma.

¿Cuánto tardaría en convertirse en un amor indomable?

No lo sabía, pero se negaba a dejar que su miedo a esa emoción le impidiera disfrutar el momento.

–¿Tú, que pareces una diosa, dices que soy guapo?

–Yo no soy una diosa.

–Inflamas mis sentidos –no había una sola nota de sarcasmo en esa frase.

Romi se puso de lado, apoyando la cabeza en una mano.

–Eso es muy poético para un magnate –bromeó, haciendo una pose diosa.

Los ojos grises brillaron de aprobación.

–Pensé que habíamos quedado en que soy un zar.

–¿Y los zares son poéticos en la cama?

–Este, aparentemente sí.

Romi creía que bajo ese caparazón implacable había un alma de poeta.

–¿Piensas volver a la cama? –le preguntó, pasando una mano por su muslo.

–¿Seguro que quieres tentar al oso? –bromeó él.

–Si así te acercas a mí, claro –respondió Romi. Le gustaba mirar, pero quería tocarlo.

Y ser tocada por él.

–Ya sabes lo que dicen…

–Cuidado con lo que deseas –terminó Romi la frase por él.

Max se reunió con ella en la cama con la rapidez de un felino.

–Puede que lo hayas entendido.

Empujándola suavemente hacia atrás, se colocó entre sus piernas y la cubrió con su cuerpo, grande, fuerte como si estuviera hecho para ella.

Max inclinó la cabeza hasta que sus frentes se tocaron, sus alientos mezclándose en excitados jadeos.

–Quiero consumirte.

–Sí, por favor –musitó Romi. Aquello era lo que quería, lo que había querido durante mucho más tiempo del que se atrevía a admitir.

El beso, voraz, dominante y lleno de deseo, provocó un incendio que solo la total consumación podría apagar. Romi lo acariciaba por todas partes, el calor de su cuerpo alimentando el deseo de hacerlo suyo.

Él le sujetó la cabeza con las manos mientras sus bocas seguían buscándose con una pasión desconocida. El mundo había cesado de existir mientras sus labios y lenguas bailaban un tango tan sensual y viejo como el tiempo, pero tan fresco como la primera sonrisa de un niño.

De repente, él le levantó las manos sobre la cabeza y empezó a tocarla con caricias que Romi recordaba, y otras nuevas.

No había límites a la intimidad, ninguna zona que no pudiera ser tocada. Y había tantas zonas erógenas que ella desconocía…

Max exploraba su cuerpo provocando reacciones con cada roce, haciendo que deseara gritar.

–Max… –musitó, sin saber muy bien lo que estaba pidiendo.

Cuando él se apartó un poco, Romi intentó impedírselo emitiendo un gemido de frustración.

–¿Qué haces?

Oh, cielos, estaba lloriqueando.

Y ella no lloriqueaba. Nunca en la vida.

–Quiero darte más placer del que puedas imaginar.

–Yo creo que ya lo has hecho.

–Quiero más. ¿Tú no, dorogaya?

–Tú sabes que sí.

–Entonces debes confiar en mí –dijo Max, sacando algo del cajón de la mesilla.

–¿Qué es?

Max le mostró dos pañuelos azules, la seda tan fina que flotaba en el aire con el menor movimiento.

Capítulo 8

–Compré esto hace unos meses –dijo Max, con tono burlón–. Entonces debería haberlo imaginado.

–¿Qué?

–Que no iba a poder quitarte de mi cabeza.

Romi se mordió los labios.

–¿Para qué son?

–Para darte placer.

–Quieres atarme… –murmuró ella. No debería sorprenderla, pero no estaba segura de querer hacerlo.

Y él debió de darse cuenta porque dijo persuasivamente:

–Solo las manos.

–No, esta vez no –Romi no sabía por qué, pero esos pañuelos representaban algo entre ellos que aún no estaba allí.

–Pero te gusta que lleve el control.

–Sí –respondió ella. No tenía sentido negarlo, pero no estaba preparada para los pañuelos.

Y no sabía por qué. En una ocasión, cuando salían juntos, le había atado las manos a la espalda con su corbata para acariciarla y le había encantado.

De hecho, la había llevado a un orgasmo detrás de otro.

Y, sin embargo, no quería los pañuelos.

Max se sentó a su lado en la cama, deslizando la seda por su cuerpo, haciéndola temblar.

–Hace un año no vacilaste.

–Lo sé.

–¿Entonces?

–Tal vez confiaba más en ti antes de que decidieras chantajearme –Romi no estaba haciendo una acusación o intentando buscar pelea, solo estaba dejando claros los hechos.

Y tal vez que él estuviera intentando chantajearla le molestaba más de lo que quería reconocer. Max no era un monstruo, pero podía hacerle daño con su insistencia en hacerlo todo a su manera.

De hecho, estaba segura de que se lo haría.

Frunciendo el ceño, Max deslizó una mano por su cuerpo.

–Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

Ver un brillo de dolor en sus ojos le hizo albergar esperanzas.

–Eres demasiado inteligente y entiendes demasiado bien la naturaleza humana como para creer eso.

–Dorogaya, tu placer es mi única prioridad.

–¿Qué significa dorogaya?

–Cariño.

–¿Es más íntimo que milaya?

–Sí, ¿por qué? ¿Eso importa?

–Tú sabes que sí.

El uso de aquel nuevo término cariñoso no era una coincidencia. ¿Era la necesidad de satisfacer al poeta que llevaba dentro?

–No quieres que use los pañuelos.

–No.

–Nunca los he usado con otra mujer.

–No es por eso por lo que no quiero usarlos.

–No confías en mí.

–No estoy segura –respondió ella, con sinceridad.

–Y estás castigándome.

–No, no lo creo –dijo Romi. Aunque no podía negarlo rotundamente porque no estaba segura.

Él la estudió en silencio durante unos segundos antes de deslizar los pañuelos por su estómago.

–Dejaremos los pañuelos en el cajón por el momento.

–Muy bien.

–Sabré que confías en mí cuando tú misma los saques del cajón.

Romi asintió con la cabeza.

Si su negativa lo había molestado, no lo demostraba.

–¿Todo bien? –murmuró, sujetando sus muñecas.

–Muy bien.

Con un roce suave, pero firme, Max separó sus muslos con la rodilla.

–Eres tan preciosa.

–Gracias –dijo Romi. Su voz sonaba ronca, rara. No parecía ella misma.

Cuando rozó los rizos entre sus piernas, ella dio un respingo. ¿Quién hubiera podido imaginar que el vello púbico era una zona erógena tan sensible?

Max se inclinó hacia delante, respirando profundamente.

–Me gusta el olor de tu deseo.

–A mí también –susurró ella. Tal vez debería sentirse avergonzada, pero no era así.

–Según los expertos, hay cuatro zonas diferentes en el pie que son particularmente estimulantes. ¿Lo sabías? –le preguntó él, mientras presionaba suavemente su empeine, haciéndole sentir un escalofrío.

–No, oh….

–He estudiado los puntos de presión con un maestro de dim mak que ha descubierto las zonas del cuerpo que pueden dar más placer.

–¿Los puntos de presión no son dolorosos?

–Conocerlos bien es importante para dar el mayor placer. Nunca te llevaré sobre el límite entre placer y el dolor, aunque a veces el éxtasis va a ser tan grande que te preguntarás si estás cerca.

Romi lo miró, sorprendida.

–¿Has estudiado el sexo de verdad?

–No es solo sexo, dorogaya, sino un sexo asombroso, increíble.

–Pero tú eres un zar de los negocios. ¿Cuándo has encontrado tiempo para eso?

–Todo el mundo necesita una afición y esta es la mía. Naturalmente, mi profesor también me ha entrenado en kung fu tradicional.

Era comprensible que estuviese tan fibroso.

–Eso es mucho trabajo para amantes de una sola noche.

Max se encogió de hombros, pero en sus ojos vio la respuesta. O al menos una parte. A ella le excitaba que él llevase el control, pero Max también lo disfrutaba.

–Tu placer viene de controlar el de tu pareja.

–En parte, sí.

Era comprensible en un hombre como él.

–Tal vez estabas practicando para mí –sugirió. Le gustaba más pensar eso que pensar que le había entregado esa parte de sí mismo a otras mujeres.

Era suyo. No sabía de dónde había salido ese pensamiento, pero no intentó controlarlo.

–Creo que podrías tener razón –dijo Max, rozando sus pezones con el pulgar.

Sus pechos eran pequeños, pero habían descubierto juntos que sus pezones eran extremadamente sensibles.

–Haces lo que quieres conmigo, pero tal vez debería ser yo quien… usara los pañuelos.

Él se detuvo, todo su cuerpo inmóvil, mirándola con una expresión indescifrable.

–Nunca he hecho eso con una amante.

–¿Pero yo soy diferente? –preguntó Romi, sabiendo que la respuesta a esa pregunta era muy importante.

–Sí –sus ojos se encontraron en una caricia íntima–. Lo eres.

–¿Entonces lo haremos?

–Puede que me guste.

Tal vez, pero no aquel día. Aquel día harían el amor a su manera y ella le entregaría su inocencia. Le daba igual que sonase anticuado; sospechaba que él lo veía de ese modo.

Max la besó entonces, tal vez para interrumpir la conversación o sencillamente porque era el siguiente paso para seducirla.

Se apoderó de su boca con el poder de un zar invadiendo un territorio. Asombroso, absoluto y con innegable intención.

Las caricias eran cada vez más enfebrecidas, aumentando el delirio cuando hubiera pensado que eso era imposible.

Romi levantó los brazos sobre su cabeza cuando Max dejó de acariciarla con las manos para hacerlo con los labios y la lengua. Pero cuando rozó su sexo, emitiendo un masculino gemido de satisfacción, y lo abrió con los dedos para tocar su clítoris con la lengua, Romi lanzó un grito que hizo eco en la habitación. Max siguió besándola de la manera más íntima posible, introduciendo los dedos en un sitio que solo había tocado su médico…

Pero no había impedimento para sus dedos. No podía haberlos después de años de gimnasia.

Eso era lo único en lo que Maddie y ella no estaban de acuerdo. Maddie jugaba al fútbol y al béisbol, Romi hizo gimnasia hasta que su estatura le impidió llevar a cabo sus ambiciones.

Su barrera íntima se había roto, estaba segura.

Unos segundos después, explotó en un cataclismo de placer que la hizo gritar. Max se colocó entre sus muslos, su erecto miembro empujando contra la entrada, su expresión tan posesiva como la postura.

–Esto es mío, dorogaya. Tu inocencia jamás la pertenecerá a otro hombre.

Y ella tampoco, pensó Romi. Pero no tenía sentido decírselo porque él seguía creyendo que si se casaban sería algo temporal. Aunque ella sabía que no sería así. En aquel momento supo que aquel hombre siempre sería suyo y viceversa. Tal vez no la amaría, pero sus almas siempre estarían unidas.

No le preguntó si estaba preparada. No dijo nada en absoluto, sus ojos exigiendo, rogando y demandando al mismo tiempo.

Su exigencia la excitaba, pero el ruego… Romi sabía que Max no se daba cuenta y eso la decidió. Había llegado el momento de unir sus cuerpos.

–Por favor –murmuró.

Max empezó a empujar, su miembro ensanchándola como no la habían ensanchado nunca. El lazo entre sus almas hacía que su cuerpo se acomodase a la embestida, la conexión perfecta.

Max no era un zar, era su cosaco personal. Dispuesto a pasar por encima de quien fuera para conquistar el mundo, pero colocando una barrera entre ella y todo lo que pudiese hacerle daño.

Incluso sus propias amenazas.

De dónde salía esa certeza, no lo sabía, pero era una convicción absoluta.

Le hizo el amor con cuidado, pero también con una pasión que fue en aumento hasta que los dos jadearon, sin aliento, sin pensar en nada más.

Nadie en el mundo la afectaba de esa forma.

Y ninguna otra mujer despertaría esa falta de control en Maxwell Black.

Entre ellos había intimidad emocional, a pesar de que no pronunciasen palabras de amor. Romi aún no estaba dispuesta a reconocerlo, pero los invisibles hilos de intimidad entre ellos eran más profundos que un romance, más fuertes que cualquier palabra, incluso que un «te quiero».

Aunque no viviesen en la misma casa y jamás volviesen a hacer el amor.

Tal vez porque era virgen. No lo sabía y le daba igual.

Sencillamente, era así.

Sus respiraciones, cada vez más agitadas, una fina capa de sudor cubriendo sus cuerpos, sus corazones acelerados…

Y, de repente, llegó al éxtasis que solo él podía provocar.

–Max –gritó, mientras levantaba las caderas.

–Dámelo, dorogaya, ahora –dijo él, su voz fracturada de deseo.

Romi no pensaba negárselo, el placer destruyendo la última barrera que pudiese haber entre ellos. Y entonces Max se puso rígido, los tendones de su cuello marcados, el mentón apretado, antes de dejarse ir lanzando un grito ronco.

Fue el momento más profundo de su vida. Nunca se había sentido tan cerca de nadie. Ni de su familia, ni de su hermana por elección, nadie.

–Dorogaya –Max cayó sobre ella susurrando palabras en ruso.

Y, por mucho que le costase respirar, Romi agradeció su peso. No sabía lo que estaba diciendo, pero sabía que eran palabras de cariño.

Más tarde, Max se apartó para tumbarse de lado, abrazándola de manera posesiva.

–Ha sido asombroso –murmuró Romi.

–Sí, es verdad –asintió él, un poco sorprendido por esa admisión–. Pero no hemos usado preservativo.

No parecía lamentarlo, sencillamente estaba haciendo una afirmación.

–No, es verdad.

–Lo haremos en el futuro, pero no quería que hubiese barreras entre nosotros la primera vez.

Y decía que no había romance en su alma…

–Pero podría quedar embarazada.

–Si es así, así será. De todas formas vamos a casarnos. Si no, esperaremos algún tiempo para tener nuestro primer hijo.

–¿Crees que esa es una decisión que vas a tomar por tu cuenta? –exclamó Romi.

–No, claro que no. ¿No estás de acuerdo?

–No es eso. También yo quiero esperar, pero no estoy diciendo que haya aceptado tu irregular proposición de matrimonio.

–Tomo nota –dijo él, tumbándola de espaldas para mirarla a los ojos con renovada pasión–. Pero, por el momento, vamos a probar si somos compatibles en la cama.

Como si hubiese alguna duda. Romi no lo dijo en voz alta, claro.

Más tarde, agradecía su estatura y su fuerza mientras se duchaban juntos porque se le doblaban las piernas como si hubieran corrido una maratón.

Y otros músculos que no había usado nunca también empezaban a protestar, pero no iba a sentirse mal por no ir al gimnasio aquella tarde.

Max hizo la cena y no una simple sopa de lata, sino pollo al grill y espárragos salteados con aceite de oliva en la terraza del ático.

Romi sonrió.

–Estoy impresionada.

–¿Porque sé cocinar?

–Estoy segura de que no es lo típico en un zar de los negocios.

Max se encogió de hombros.

–No me gusta tener empleados en casa. Además, cocinar me relaja.

–He oído eso muchas veces –dijo Romi. Aunque ella no veía el atractivo.

–¿Tú no cocinas?

Ella negó con la cabeza.

–Siempre hemos tenido ama de llaves.

La señora K trabajaba en casa de su padre desde que Romi podía recordar, de modo que no había aprendido a cocinar o a hacer las tareas domésticas.

–Nosotros no.

–Parece que eso no te molesta.

–No, claro que no. Pero como no crecí rodeado de servicio, tener gente en casa me fastidia.

–Imagino que tú no limpias la casa.

Max esbozó una sonrisa.

–No.

–No te imagino con un plumero en la mano.

–¿Eso te molestaría? –le preguntó Max.

–¿Qué?

–No tener empleados viviendo en casa.

–No, ¿por qué iba a molestarme?

Romi saboreó los espárragos, perfectamente aliñados.

–Puede que algún día tome clases de cocina. Esto está riquísimo.

–Me alegro de que te guste –Max comía sin prestar atención a la comida, concentrado únicamente en ella–. Tengo una empleada que viene todos los días para arreglar la casa y hacer algo de cena, de modo que no tienes que aprender a cocinar.

–Me alegra saberlo… si decido casarme contigo.

Max no pareció molesto. De hecho, sonrió.

–El matrimonio llevará suficientes cambios a tu vida sin que tengas que cocinar. Aparte del sexo, claro.

Romi se puso colorada. No debería avergonzarse después de haber estado en la cama con él, pero no estaba acostumbrada a hablar de ello.

–Me encanta cuando te pones colorada.

–No sé si darte las gracias.

–¿No te gusta que te diga eso?

–Creo que alguien con más tacto no hubiese mencionado que me he puesto colorada.

–No soy famoso por tener tacto.

–Ya lo sé –Romi tomó un sorbo de vino blanco–. Pero has hablado de otros cambios.

–Tendrás una persona de seguridad a tu lado.

–No creo que sea necesario.

–Yo creo que sí.

–No puedo ir a una manifestación medioambiental con un guardaespaldas a mi lado.

–Puedes ponerle una camiseta y unos pantalones vaqueros para que pase desapercibido.

Romi frunció el ceño.

–Tú no siempre llevas guardaespaldas.

–Sí lo llevo.

–¿Y anoche? No había ningún gorila en el coche con nosotros.

–No, pero había dos hombres bien entrenados siguiéndonos en otro coche.

–¿Tu madre también tiene guardaespaldas?

–Sí.

–Pero ella no lo sabe –dijo Romi.

–Eres muy perceptiva.

–¿No es un gasto absurdo?

–Mejor que tener que pagar un rescate multimillonario.

–Como que tú pagarías por rescatarme –bromeó ella.

Max la miró, muy serio.

–Claro que sí.

–¿Por qué?

–Porque serías mi esposa.

–Hablas como si yo hubiese aceptado. Lo das por hecho.

Max no quería responder, de modo que cambió de tema:

–Pasarás la noche aquí… si no te importa.

Estaba dispuesto a pagar un rescate millonario por ella a pesar de que aún no estaban casados…

Romi se guardaría esa información junto con la seriedad con que había pronunciado esas palabras. No había vacilado ni un segundo y eso tenía que significar algo, ¿no?

Capítulo 9

Después de cenar, Romi envió un mensaje de texto a Jeremy Archer preguntándole si podían hablar por teléfono al día siguiente y él debió de pasar el mensaje a su ayudante porque fue ella quien la llamó. Qué típico de Jeremy Archer no lidiar con las cosas personalmente.

A pesar de su problema con el alcohol, ella prefería a su padre mil veces.

Max acariciaba su estómago, el torso apretado contra su espalda.

–¿Qué estás pensando?

Romi se lo contó.

–¿Lo piensas de verdad? –le preguntó él, sorprendido.

–Ser padre es algo más que pagar los mejores colegios y contratar a alguien que cocine para ti.

–Estoy de acuerdo. Mi madre es un buen ejemplo.

–Puede que no lo creas, pero mi padre también.

–No descarto que tengas buenos recuerdos de la infancia.

–Entonces estamos de acuerdo: los niños merecen padres que estén comprometidos con su educación.

–Claro.

–Mi padre me crio sin mi madre.

–Y mi madre sin un padre. Y lo hizo muy bien.

–Pero si tenemos hijos, ellos nos tendrán a los dos.

–Absolutamente.

–Aunque no sigamos juntos después de un tiempo.

Max la apretó contra su pecho.

–Especialmente entonces.

No parecía darse cuenta de que estaba apretándola con demasiada fuerza. ¿Sería una reacción inconsciente a sus palabras? Tal vez. Quizá Max no quería pensar en romper un matrimonio que ella aún no había aceptado.

–¿Quieres hacer otra prueba de compatibilidad? –bromeó Romi.

Su respuesta fue tomarla en brazos para ir al dormitorio, pero cuando iba a dejarla sobre la cama, ella se negó, señalando el sillón de piel marrón con otomana a juego.

–Siéntate ahí.

Max no discutió porque el sillón era lo bastante grande como para acomodarlos a los dos.

Su presencia era tan real, tan abrumadora. ¿Un zar? Definitivamente. Maxwell Black dominaría el trono más lujoso, no al revés.

Y le gustaba eso con desvergonzado entusiasmo.

Le encantaba cómo la camiseta se pegaba a sus músculos, pero lo quería totalmente desnudo y empezó a tirar de ella. Max se la quitó a toda velocidad y puso las manos en el elástico del pantalón de chándal.

–¿Esto también?

–Claro.

Cuando estaba desnudo, sentado en el sillón, Romi se puso de rodillas delante de él y sonrió al ver que respiraba agitadamente.

–Te gusta verme en esta postura –dijo, con voz ronca.

–Me gustas de cualquier manera.

–Abre las piernas.

–¿Quieres llevar el control esta vez? –le preguntó él, intrigado.

–Quiero experimentar. Aunque tú no eres un experimento para mí.

–Estoy a tu entera disposición.

Era especial para él y, a pesar de la extraña relación, Max no vacilaba en hacérselo saber.

¿Cómo iba a evitar que ese hombre le robase el corazón?

Incapaz de esperar más, Romi alargó una mano para pasar los dedos por su erguido miembro.

–Es tan suave.

–¿Esto es lo que llamas suave? –bromeó él, pasando la mano por su miembro–. A mí me parece duro.

–No me refería a eso.

–¿No?

Max levantó los brazos sobre su cabeza y Romi sonrió, sin saber qué decir.

Era tan perfecto, tan delicioso y tan increíblemente tentador. Una tentación que no tenía deseos de contener, de modo que siguió tocándolo. Era tan grande, tan sedoso.

Cuando pasaba la mano arriba y abajo, lo oyó suspirar.

–Me gusta tocarte.

–Lo sé, dorogaya.

Cuando levantó las caderas en silenciosa súplica, Romi entendió lo excitante que él encontraba dar placer a sus amantes.

A ella.

Verlo reaccionar a sus caricias la emborrachó de poder y se inclinó para rozar el perlado líquido en la punta de la erección.

–Me gusta cómo sabe –susurró.

–Me alegro –dijo él, con voz ronca.

Romi volvió a hacerlo. Sabía salado y dulce, sabía a Max. Aquel era un momento de intimidad que nunca compartiría con otro hombre…

Y eso decía mucho sobre la decisión que, supuestamente, no había tomado todavía.

Ignorando ese pensamiento, Romi metió la punta del miembro en su boca, haciendo círculos con la lengua. El sonido que escapó de la garganta de Max era puro, visceral, de primitivo deseo.

–Mueve la mano arriba y abajo mientras chupas –dijo él, a la vez un ruego y una demanda.

Romi, que jamás había oído instrucciones en un tono de tan crudo deseo, hizo lo que le pedía y descubrió que le gustaba hacerlo. Mucho.

Aunque no era una sorpresa. Le encantaba tocar a aquel hombre.

Pero, de repente, Max intentó apartarse.

–Romi… para, por favor, dorogaya. Tienes que parar.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos.

–¿Por qué?

–Estoy a punto de terminar.

–Ya.

Para eso lo hacía, ¿no?

–No estás preparada para eso. Puede que nunca lo estés.

Por el momento le gustaba, pero había oído que la eyaculación sabía amarga…

Dejó de pensar cuando él tiró de su camisa, haciendo que saltaran los botones.

Increíblemente excitada, no se movió cuando empezó a rozar sus pezones con los pulgares.

–Estás hecha para mí.

Eso era algo que Romi no iba a negar. No era ella la que pensaba que un día iban a separarse.

Pero Max no estaba pensando precisamente en separaciones.

Estaba pensando en ella, sus ojos grises cargados de deseo, como si fuera lo único importante para él.

Con una fuerza que la encendió aún más, la sentó sobre el regazo, a horcajadas, las manos en su trasero, su cuerpo expuesto para él.

Empezó a acariciar la húmeda entrada con su impresionante miembro y el placer la hizo suspirar. Max levantaba las caderas para apretarse contra ella, estimulándola hasta que jadeaba en un vano esfuerzo por controlar los salvajes latidos de su corazón.

Iba a terminar demasiado pronto y no era eso lo que quería.

Max la levantó un poco para deslizarse dentro de ella y, una vez más, su cuerpo se ensanchó para acomodarlo, la conexión física completa.

–Muévete para mí, dorogaya.

Ella obedeció porque no podía hacer otra cosa, subiendo y bajando las caderas con entusiasmo, experimentando un gozo increíble con cada movimiento.

Llegaron juntos al final, casi simultáneamente, y se quedaron inmóviles, saciados, sus cuerpos cubiertos de sudor.

Romi no sabía cuánto tiempo habían estado así, pero por fin se echó hacia delante y él la abrazó. Como ella sabía que haría.

Max la apretaba contra su cuerpo, su respiración tan agitada como la suya.

–Hemos vuelto a olvidar el preservativo –murmuró Romi–. Pero con un poco de suerte no pasará nada. No es mi momento del ciclo.

–Tendremos más cuidado la próxima vez.

–Deberíamos tener preservativos en el dormitorio.

–Por toda la casa, diría yo.

Romi sonrió, orgullosa de sí misma. Max pensaba que iban a perder el control por toda la casa…

Y siendo un hombre de temperamento controlado, eso tenía que ser un cumplido.

–Estás contenta contigo misma, ¿verdad?

–Bueno, no he visto tu famoso autocontrol por ninguna parte.

Él rio; un sonido rico, masculino.

–Tú pones a prueba mi autocontrol, es verdad.

–¿Eso nos hace compatibles o no?

–Como si no lo supieras –Max inclinó a un lado la cabeza–. Eres muy traviesa, ¿lo sabías?

–Me doy cuenta.

–Tu padre te ha malcriado.

–Eso dice él.

Harry Grayson llamó a las nueve y lloró mientras hablaba con Romi, pero le prometió poner todo de su parte para que la terapia funcionase.

–Sé que no es fácil para ti, papá.

–No es tan difícil como perder a mi hija por una debilidad.

–No vas a perderme.

–En algún momento ver cómo me destruía a mí mismo te habría dolido demasiado como para seguir a mi lado.

Sus palabras la sorprendieron.

–No…

–Sí –la interrumpió él–. Escucha, cariño. Lo único que quiero es que seas feliz.

–Lo sé.

–Y no vas a ser feliz viendo como me mato con el alcohol.

–Te quiero mucho, papá.

–Yo también te quiero, cielo.

Lo suficiente como para intentar dejar el alcohol. No tenía que decirlo en voz alta. Romi lo sabía y eso le daba esperanzas.

Max la llevó a la cama después de esa conversación y la abrazó durante largo rato… antes de volver a hacerle el amor con tal pasión que Romi olvidó hasta su nombre.

Hicieron el amor de nuevo por la mañana, antes de llevarla a su casa.

–No quiero entrar, hoy tengo un día muy ajetreado.

Romi pestañeó, coqueta.

–¿Estás diciendo que no podrías resistirte?

–Si pudiera hacerlo no habría pasado un año pensando en ti.

–Los hombres como tú no pierden el tiempo pensando en chicas como yo.

–Llámalo como quieras, pero no puedo resistirme.

Ella asintió, conmovida por esa admisión. No se trataba solo de sexo, daba igual lo que Max se dijera a sí mismo.

–Vendré a buscarte para cenar.

–Hemos acordado que hoy me pensaría tu proposición. Es mejor que no nos veamos.

En realidad ya había tomado una decisión, pero no iba a decírselo.

–Puedes pensar en ello después de cenar.

–No habíamos acordado eso.

–No hemos dicho que no pudiéramos estar en contacto mientras lo piensas.

–Pero estaba claro.

–Para mí no.

Romi abrió la boca para discutir, pero decir que no quería verlo sería una mentira.

–Muy bien, ven a buscarme a las ocho.

Max asintió con la cabeza.

–Muy bien, a las ocho.

Iba a subir al coche, pero de repente pareció pensarlo mejor y subió los escalones de la entrada para abrazarla y darle un largo y apasionado beso.

–A las ocho. Ten hecha la maleta.

–Ese tampoco era el trato –protestó Romi.

Pero Max ya había subido al coche.

La conversación telefónica con Jeremy Archer fue muy incómoda. Romi seguía enfadada con él por haber amenazado a su hija.

–¿Dónde has oído eso? –le espetó él–. Mi hija no te lo ha contado, estoy seguro.

–Si la conoce tan bien, ¿por qué no ha llevado todo esto de otra manera?

–No necesito que una niña me dé consejos sobre como tratar a mi hija.

–Pues necesita que alguien se los dé –replicó ella.

–¿Estás pensando capitalizar la amenaza de mi hija? Pues eso no va a pasar. Ese borracho no va a poner las manos en las acciones de mi empresa.

–¡Mi padre no es un borracho!

Su padre era un alcohólico, pero no era un inútil.

–¿Tú crees?

–Una vez fueron amigos.

–Seguimos siéndolo –dijo Jeremy.

–Pues con amigos como usted, mi padre no necesita enemigos.

–No juzgues lo que no entiendes, Romi. Ni mi hija ni tú habéis mostrado nunca el menor interés por el negocio. No sabéis cómo funciona este mundo.

–Sé que el mundo de mi padre es un mundo en el que merece la pena vivir y el suyo no.

No le sorprendió que Jeremy cortase bruscamente la comunicación. Daba igual, había conseguido la información que quería: Maddie había amenazado a Jeremy con entregarle sus acciones de AIH a su padre. Por qué, no lo sabía, y no tenía intención de interrumpir la luna de miel de su amiga.

No iba a casarse con Max por esa amenaza ni porque hubiera convencido a su padre para que ingresara en una clínica de desintoxicación. Harry Grayson no dejaría el alcohol sin la motivación de la fusión de Grayson y BIT.

Romi era lo bastante honesta consigo misma como para admitir que esperaba que todo saliera bien, pero no iba a casarse con Max ni a firmar un acuerdo prematrimonial por su padre.

Iba a decir que sí a la proposición porque no podía imaginar su vida sin él.

¿Significaba eso que se había enamorado del zar de los negocios?

Seguramente.

Pero aceptar eso no le hacía enterrar la cabeza en la almohada o salir corriendo. De hecho, había cierta libertad en reconocer que no tenía sentido luchar contra lo que estaba pasando.

Amaba a Maxwell Black y tenía la intención de casarse con él, tal vez porque era una persona positiva y esperaba lo mejor de la vida.

El acuerdo prematrimonial, que había leído por encima, dejaba claro que Max no esperaba que el matrimonio fuese para siempre, pero tampoco exigía el divorcio después de diez años.

Quería tener hijos con ella, de modo que no tenía miedo de crear un lazo permanente entre los dos.

Y con una infancia como la suya, jamás le daría la espalda a sus hijos, de eso estaba segura. Podría darle la espalda a ella… aunque estaba convencida, no sabía por qué, de que no iba a ser así. Una vida entera no sería suficiente para aburrirse el uno del otro. Compartían un alma, aunque Max aún no se hubiera dado cuenta.

¿Cómo no iba a arriesgarse a casarse con él si lo veía como su alma gemela?

Cuando Max fue a buscarla para cenar, Romi tenía la maleta hecha y una respuesta a su proposición.

Capítulo 10

Maxwell maldecía el tráfico mientras conducía hasta el exclusivo barrio residencial donde vivía Harry Grayson. Tenía la intención de llegar a las ocho en punto.

Si otra amante le hubiera exigido llegar a determinada hora, sencillamente habría cancelado la cita. Que ni siquiera hubiera pensado hacerlo con Romi era desconcertante, pero tal vez no tan sorprendente.

Pensaba convertirla en su esposa y para eso tendría que hacer muchas concesiones. El tipo de concesiones que solo hacía por su madre.

¿Cómo podía haber pensado que una sola noche sería suficiente para ellos?

El ama de llaves lo acompañó al salón, donde Romi estaba sentada en un sofá, mirando el mismo álbum de fotografías que tanto le había fascinado. Aparte del problema con la bebida de Harry Grayson y la muerte de su madre, Romi había tenido una infancia feliz.

Mirando esas fotos, Max se había cuestionado por primera vez si de verdad podía existir la felicidad en una familia.

Ella levantó la mirada cuando entró en el salón.

–Has llegado.

–Como puedes ver –replicó él, burlón.

–A las ocho en punto. Estoy impresionada –dijo Romi, cerrando el álbum de fotos–. He pensado que podríamos cenar aquí antes de ir a tu casa.

De modo que no iba a negarse a dormir en el ático. Estupendo. Se alegraba de evitar esa discusión porque tenían cosas más importantes que hacer.

–He reservado mesa en uno de los mejores restaurantes de la ciudad.

–Pero la señora K ha hecho su famosa lasaña de espinacas…

–¿Famosa para quién?

Romi se encogió de hombros

–Para Maddie y para mí.

–Entonces, creo que debo probar esa famosa lasaña.

La sonrisa de Romi era cegadora y él no hizo el menor esfuerzo para controlar el deseo de besarla.

Cenaron en el comedor formal de la casa, en una mesa para dieciséis personas, y Max dejó la cajita azul al lado de su plato.

–Pensé que llevarías eso a la cena de mañana.

–La llevaré también, si es necesario –asintió él.

Pero después de esa noche, ¿qué posibilidades había de que Romi dijese que no?

Max tomaba decisiones como aquella todos los días y rara vez se equivocaba. Claro que nunca había habido un componente emocional.

Para empezar, existía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que Romi estuviese embarazada y Ramona Grayson era el tipo de persona para quien eso era muy importante.

Además, había querido entregarle su inocencia. Ese era un regalo de increíble importancia y sería un factor en su decisión, aunque ella misma se negase a reconocerlo.

–Bueno, cuéntame qué tal el día –empezó a decir, cuando la señora K les sirvió una ensalada.

Ella le contó la llamada a Jeremy Archer.

–Es tan frío…

–Solo sabe de negocios.

–Algunas personas dirían lo mismo de ti, pero tú no eres como él.

–¿Tú crees? –le preguntó Max, sorprendido.

El presidente de AIH y él tenían mucho en común, aunque Max tenía mejor sentido de los negocios, su instinto asesino más refinado y moderno.

–Tú no convertirías a tu hija en un peón para conseguir lo que quieres.

–No, eso es verdad, pero Archer y yo hacemos lo que haga falta para cerrar un trato.

–Acabas de admitir que nunca usarías a una hija tuya, de modo que no sois iguales.

–Algunas cosas son más fáciles de controlar que otras.

–¿Te refieres a mí? ¿Tienes intención de controlarme?

–No, en absoluto. Sé que eres un espíritu libre –respondió él.

–No tomaría en consideración la idea de casarme contigo si fuese de otra manera.

–¿Has llegado a alguna conclusión?

–Voy a rechazar el puesto de directora de LZO.

No era eso lo que Max había querido escuchar.

–¿Qué es LZO?

–Un grupo medioambiental.

–¿Y por qué vas a rechazar el puesto?

–Maddie y yo vamos a abrir un colegio para niños sin recursos.

–Ah, no lo sabía.

Y le molestaba no saberlo.

–Viktor va a comprar el edificio como regalo de boda para Maddie. Con el dinero de su fideicomiso y mi herencia, podremos mantenerlo hasta que tengamos suficientes patrocinadores.

–Pensé que lo tuyo era el activismo medioambiental –dijo Max, sin querer examinar su irritación por el papel de Viktor Beck en todo aquello.

–Y los niños. Quiero creer que puedo hacer algo para la siguiente generación.

–Estoy impresionado.

–Gracias.

–Dedicaré el cincuenta por ciento de los donativos de BIT a ese colegio –dijo Max entonces, sin dudar.

Hacía donativos de forma anual y no porque fuese generoso como Romi sino por una cuestión fiscal, pero había pocas causas que le interesasen de verdad. Y cualquiera que tuviese que ver con Romi sería una de ellas.

–Eso es…

–Unos tres millones al año –la interrumpió él.

–¿En serio? No sé qué decir.

–Di que sí.

–¿Esto tiene algo que ver con mi decisión de casarme contigo?

–No, Romi. También yo creo en la nueva generación.

Y era verdad.

Ella lo miró a los ojos, como intentando averiguar si estaba siendo sincero.

–¿Quieres que lo ponga por escrito?

–No, te creo.

–Gracias.

–De nada.

–El departamento jurídico de BIT se encargará de todo el papeleo.

Romi lo miraba como si fuera un héroe y eso le encantaba.

–Nosotras tenemos mucho papeleo que hacer, permisos, licencias y todo eso antes de poder funcionar como una fundación.

–Conozco a un abogado que podría ayudaros.

–Maddie iba a pedírselo a uno de los abogados que controlan su fideicomiso.

–No sé si sería buena idea contratar a un abogado que cobra mil quinientos dólares por hora. Esos bufetes tan exclusivos no hacen nada gratis.

–Es verdad –dijo Romi, pensativa–. Hablaré con Maddie cuando vuelva de su luna de miel en Palm Springs.

–¿Palm Springs? ¿Qué clase de luna de miel es esa?

–Maddie la ha elegido porque le encanta la ciudad.

–¿En serio?

–Tiene muy buenos recuerdos para ella.

–¿Y para ti?

Romi se encogió de hombros.

–Me gusta. He ido con Maddie muchas veces.

–¿Pero es tu sitio ideal para una luna de miel?

–No, en absoluto.

–¿Adónde te gustaría ir?

–A cualquier país europeo. Aunque en realidad, lo que me gustaría de verdad es construir una casa en Haití.

–¿Qué?

–Estamos en contacto con una organización que construye casas para familias sin recursos y sería una buena forma de empezar nuestras vidas juntos.

Muy bien, eso sí había sido inesperado.

–Podríamos comprar una casa para una familia –sugirió Max.

–No es lo mismo. Bueno, da igual, solo es un sueño. De todas formas no vamos a tener una luna de miel.

–¿Por qué no?

–No somos una pareja romántica. La nuestra no sería una boda como las demás.

–¿Madison y Viktor sí son una pareja de verdad?

–Claro que sí. Los dos actúan como si la boda fuese un trato para proteger la reputación de Maddie y nuestro sueño de abrir un colegio, pero están totalmente enamorados.

–¿Estás segura de que no ves solo lo que quieres ver?

–No, Max –dijo Romi–. Viktor está un poco tenso. En fin, eso de casarse para llegar a la presidencia de AIH…

–Tal vez Archer solo estaba haciendo de casamentero.

–No lo creo. Además, también te ofreció el contrato a ti.

–Madison no iba a aceptar a nadie más que a Viktor.

–Pero él no sabía eso.

–Tal vez sí lo sabía –sugirió Max. Después de todo, Archer no era idiota.

–Yo no lo creo. Además, le ha hecho la vida imposible a Maddie y yo protejo a la gente que quiero.

–También yo intento hacerlo.

Aunque su lista era mucho más corta; Natalya Black, nadie más.

Romi dejó de fingir que estaba comiendo y lo miró a los ojos.

–¿Tu esposa sería importante para ti?

–Naturalmente.

–Mientras estuviéramos casados.

–Una vez que nos casemos estarás en la lista de personas que pueden pedirme protección.

–Hasta que nos separemos –insistió ella.

Max no dijo nada. Pensar que Romi pudiera alejarse de él le resultaba insoportable, pero no quería analizar por qué.

–Háblame de esas casas en Haití.

–En realidad, podría ser cualquier lugar del mundo, pero Maddie y yo estuvimos tres veranos trabajando en México y siempre pensamos que nos gustaría ir a Haití. ¿Sabes que es el país más pobre del mundo?

–No me imagino a Madison Archer y Romi Grayson, herederas y activistas, construyendo casas en el desierto mexicano.

–Pues fue una experiencia asombrosa, y las familias son tan agradecidas… Pero no te imagino a ti echando cemento bajo el sol haitiano con un mono y una gorra.

–Yo tampoco.

–¿Cuál sería tu luna de miel ideal?

–Me gustaría ir a Rusia, conocer a la familia que dejamos atrás hace tantos años y demostrarles que he logrado el éxito sin su ayuda.

–Seguro que ahora os echan de menos.

–Jamás se han puesto en contacto con nosotros.

Romi frunció el ceño.

–Tal vez no saben cómo hacerlo. ¿Tu madre les dijo que se iba a Estados Unidos?

–No lo sé.

–Además, cambió de apellido, ¿no?

–Sí.

–Entonces, no creo que sea muy fácil encontraros.

–Si hay voluntad, se consigue cualquier cosa.

–Para un hombre como tú seguramente, para meros mortales no es tan fácil.

Max no quería seguir hablando de la familia de su madre. Ni siquiera los consideraba parientes.

–Bueno, dime cuál es tu decisión.

Ella empezó a jugar con los cubiertos antes de mirarlo a los ojos.

–Tú sabes lo importante que es para mí la salud de mi padre.

–Claro.

–Pero no voy a dejar que la uses para chantajearme –Romi tomó la cajita azul–. Así que tendrás que entender que acepto porque no puedo imaginar el resto de mi vida sin ti.

Max tragó saliva.

–¿Entonces?

–Me casaré contigo.

Una sensación de pánico totalmente desconocida se apoderó de él.

–Yo no estoy enamorado de ti. No voy a enamorarme de ti.

¿Por qué su código de honor insistía en asomar la cabeza en ese momento?

–Ya lo sé –dijo Romi.

–¿Y lo aceptas? –le preguntó él, su boca pronunciando palabras que su cerebro no había autorizado.

–¿Eso importa?

Max no entendía nada. Estaba ofreciéndole su amor…

–Sí, claro que sí.

–No pareces muy contento.

–No me gusta que se cambien las reglas del juego.

–A menos que seas tú quien las cambie, claro.

–Por supuesto.

–Firmaré ese acuerdo prematrimonial –dijo Romi, como ofreciéndole un caramelo a un niño–. ¿Te sientes mejor ahora?

–Has aceptado el acuerdo, sean cuales sean tus razones.

–Eso es.

¿Por qué sentía que eso era lo que ella quería, que él no estaba controlando nada? Su plan había dado el resultado que esperaba, pero también se había convertido en el plan de Romi.

¿Era eso lo que significaba contraer matrimonio? Ninguna otra mujer había podido influir en sus planes.

Max tomó un sorbo de vino, casi disfrutando de la sensación de no llevar el control por primera vez en su vida. Tal vez porque la responsable era una mujer que lo había vuelto loco en la cama la noche anterior.

–Le dije a tu padre que me casaría contigo.

–Y parece que tenías razón.

Por primera vez en su vida adulta, Max no sabía qué decir. Romi lo había elegido aunque él no la amaba como su padre había amado a su padre. ¿Qué significaba eso?

¿Habría una fecha límite en su matrimonio?

¿El sexo era tan irresistible?

¿Pensaba encontrar el amor de su vida después de él?

Esa idea lo ponía furioso.

Romi le ofreció la cajita de Tiffany y él la aceptó.

–Me gustaría hablarles a nuestros hijos del momento en el que su padre pidió mi mano.

No parecía una mujer que planease buscar otro hombre, pero Max no podía dejar de pensar que parecía un momento romántico entre dos personas que creían en un final feliz.

–No voy a clavar una rodilla en el suelo.

–Como quieras –dijo ella, expectante.

–Ya has aceptado casarte conmigo.

–Sí –Romi suspiró–. ¿Quieres que me ponga yo sola el anillo?

–¡No!

Maldita fuera, ¿de dónde había salido eso?

Solo entonces se dio cuenta de que un brillo de dolor había empezado a ensombrecer los preciosos ojos azules.

Max se levantó, suspirando.

–Deberías tener una historia que contarles a nuestros hijos –murmuró.

Pero no estaba prometiéndole una vida entera.

Max clavó una rodilla en el suelo, abrió la cajita y se la ofreció.

–¿Quieres casarte conmigo, Ramona Grayson?

Con un brillo sospechoso en los ojos azules, ella asintió con la cabeza.

–Palabras, dorogaya, dímelo con palabras. Por nuestros hijos.

Y por él, aunque nunca lo admitiría en voz alta.

–Sí, Maxwell Black, me casaré contigo y me da igual lo que diga ese acuerdo prematrimonial, te va a resultar muy difícil librarte de mí.

Max, que no quería pensar en las cláusulas de ese acuerdo, sacó el anillo de la caja y lo puso en su dedo.

El zafiro de diez quilates era del mismo tono que sus ojos y estaba montado en una banda de antigua filigrana rusa. Max estaba contento con el trabajo que había hecho el artesano de Tiffany.

–Es precioso –dijo Romi, su voz cargada de emoción.

–He hecho que lo creasen para ti.

–Es muy grande.

–Pero te queda perfecto.

–Es muy ostentoso, pero me encanta.

–Brilla como tú.

–Dices las cosas más cursis y haces que parezcan tan románticas…

Max se encogió de hombros.

Eso solo le ocurría con esa mujer.

–¿Nos vamos a casa?

Romi sonrió.

–Aparte de mi habitación en la universidad, yo siempre he vivido aquí.

–Sin embargo, te gusta mi ático.

–Sí.

–Pero este es tu hogar.

–Mi padre me ha necesitado durante tanto tiempo que no se me ocurrió comprar un apartamento, pero estoy dispuesta a dar ese paso.

No habían terminado de cenar, pero Maxwell sabía que a ninguno de los dos le preocupaba eso.

Quería ir a su ático y consumar la promesa de Romi de ser suya y estaba seguro de que ella quería lo mismo.

Capítulo 11

Sabiendo que Maxwell lo deseaba tanto como ella, Romi había hecho no solo una maleta sino dos, con bolsas de viaje a juego.

Y, como esperaba, un brillo de triunfo apareció en los ojos grises al ver el equipaje.

–¿Verde lima con lunares? –le preguntó, burlón.

–Supongo que tus maletas son negras –respondió ella.

–No –dijo Max, haciéndole un guiño–. De cuero marrón.

Ella rio mientras subía al Maserati.

Max la sorprendió insistiendo en que sacara sus cosas de las maletas antes de nada, pero cuando metió el último jersey en el armario, del tamaño de un dormitorio, la llevó a su cama para hacerle el amor.

Había pensado que la noche anterior había sido una fantasía, pero pronto descubrió que estar con aquel hombre era siempre maravilloso.

Maddie volvió de su luna de miel feliz y lista para empezar con el colegio, pero sin saber por qué, Romi escondía su anillo de compromiso en el bolso cada vez que estaban juntas. No le dijo que se había comprometido con Maxwell Black y que su padre estaba en una clínica de desintoxicación. No sabía por qué no se atrevía a hacerlo. Ni siquiera le contó que estaba viviendo con él.

–¿Quieres que invitemos a Madison y Viktor a cenar? –le preguntó Max una noche, mientras veían una película.

–¿Qué?

Maxwell bajó el volumen del televisor, una pantalla que ocupaba toda una pared.

–Te he preguntado si quieres que invitemos a Viktor y Madison a cenar.

–Pues…

–Podemos encargar la cena a una empresa de catering.

Romi tragó saliva.

–Es que… Maddie no sabe nada sobre nosotros.

Él la miró, incrédulo.

–¿Cómo es posible? ¿No se lo has contado?

–No.

–¿No ha visto el anillo?

–Me lo quito cuando estoy con ella.

Max apagó la televisión.

–¿Por qué no le has contado a una mujer a la que consideras tu hermana que estás comprometida y viviendo conmigo?

–Pues…

–Dijiste que estabas dispuesta.

–Y así es, pero es que acaba de regresar de su luna de miel y…

–Hace dos semanas, Romi.

–Pero aún está acostumbrándose a su vida de casada.

–¿Y eso qué tiene que ver?

–No lo sé –Romi no sabía por qué no quería hablarle a Maddie de su relación con Max.

–Viktor lo sabe.

–¿Qué? –exclamó ella–. ¿Cómo?

–Se lo he contado yo.

–¿Por qué se lo has contado?

–Porque somos amigos. Pero la cuestión es por qué tú no le has contado nada a tu mejor amiga.

–Es que…

–¿No piensas invitarla a la boda? Pensé que sería tu dama de honor.

–No hay damas de honor en las bodas civiles.

Ah, eso era lo que le preocupaba.

Max frunció el ceño.

–¿Quién ha dicho que será una boda civil?

–¿Dónde vamos a casarnos?

–En la catedral de San Francisco –respondió él, absolutamente convencido.

–¿Qué? Pensé que esto era un simple acuerdo para ti.

–Es un matrimonio y, por lo tanto, celebraremos una boda tradicional rusa. Mi madre vendrá mañana a cenar para hablar de los preparativos.

–¿Mañana? No, eso es imposible.

–¿No quieres que nos casemos?

–No, no es eso. Es que apenas conozco a tu madre.

–Más razón para que cenemos juntos. Puedes invitar a Madison y Viktor.

–¿Cuándo pensabas decirme que tu madre venía a cenar?

–Acabo de hacerlo.

–No me refiero a eso.

–Romi, mi madre quiere conocerte.

–Ya me conoce.

–Y, sin embargo, tú apenas la conoces a ella.

–Muy bien, de acuerdo, pero no voy a invitar a Maddie.

–¿Por qué no?

–Se va a enfadar conmigo por no habérselo contado antes.

Debería habérselo contado. No entendía por qué le resultaba tan difícil.

–Te perdonará.

–Siempre había dicho que solo me casaría con un hombre que me quisiera tanto como mi padre había querido a mi madre.

–Lo sé –Max hizo una mueca, como si el amor fuese un tema aterrador.

–Va a pensar que tú me quieres.

–¿Y eso es malo?

–Es mentira –respondió ella. Y no quería mentirle a su amiga, pero tampoco estaba dispuesta a contarle que iba a casarse con un hombre al que amaba con todas las fibras de su ser, pero que no creía en esa emoción.

–¿Qué pensabas hacer entonces? ¿Ibas a esperar hasta que tuviésemos nuestro primer hijo? Además, imagino que Viktor ya se lo habrá contado.

–Pero no vamos a tener hijos de inmediato.

–Estaba siendo irónico. Madison se casó con Viktor por razones que no tenían nada que ver con el amor, así que no creo que vaya a juzgarte.

–Lo sé, pero tampoco va a entender que no me caso por obligación.

Max se quedó callado un momento.

–¿Madison sabe que Harry está en una clínica de desintoxicación?

–No, tampoco se lo he contado.

–¿Y no crees que merece saberlo?

–Sí, claro que sí.

–Entonces, cuéntaselo.

–No es tan fácil.

–¿Por qué no?

–Porque estoy esperando que cambies de opinión –Romi estuvo a punto de taparse la boca con la mano, sorprendida por sus propias palabras.

–¿Sobre qué? La fusión con Grayson es un hecho.

–No me refería a eso.

–¿Entonces?

–¿Y si un día decides que no quieres casarte conmigo?

–Romi, dorogaya, soy yo quien está chantajeándote para que nos casemos.

Porque ya había firmado el acuerdo prematrimonal.

Iba a casarse con el hombre de sus sueños, iban a formar una familia, su padre estaba curándose. Todo estaba bien, pero le daba pánico que ocurriese algo, que él diese marcha atrás.

–Eres mía, dorogaya. No voy a dejarte escapar.

A Romi le gustaría creerlo.

–Pensé que íbamos a esperar hasta que mi padre saliera de la clínica para casarnos.

En un juzgado, sin invitados ni vestido de novia. La fanfarria de las bodas por la iglesia hacía real una boda y las cosas reales no podían ser destruidas.

–Tú quieres una boda por la iglesia –dijo Max, pensativo.

–Me gustaría, sí.

–Entonces tendremos que fijar una fecha.

–Y tu madre quiere ayudar con los preparativos.

–Soy su único hijo, es lo natural.

–Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, pero Helene, la madre de Maddie, fue una segunda madre para mí.

–Mi madre también te querrá, Romi. Y estará encantada de que nos casemos. Exactamente en cinco semanas y tres días.

–Pero has dicho que vamos a esperar a mi padre…

–Tu padre podrá salir de la clínica para la boda –Max la sentó sobre sus rodillas y levantó su cara con un dedo–. Eres mía, Ramona Grayson. No puedes echarte atrás ahora. Nos casaremos en la catedral y proclamemos nuestra unión ante nuestra familia y amigos.

–Eso no suena como un acuerdo.

–En el fondo, soy un hombre ruso.

–Entonces tienes un alma, aunque seas un tiburón de las finanzas.

–Y un zar.

–Eso también. Tal vez sea lo mismo.

–Podría ser. Algunos de los zares eran famosos por ser implacables.

–Tú eres implacable.

Y por qué eso no la asustaba era un misterio aún por resolver.

–Pero tú estás en mi círculo de protección.

–Así que no tengo nada que temer.

–No.

Si fuese verdad…

–Te quiero, Max.

A veces lo decía en voz alta, aunque era la primera vez que se lo decía a él.

Max se quedó inmóvil, mirándola a los ojos.

–Dijiste que no podías imaginar tu vida sin mí.

–Y es verdad.

–Ese amor es un tesoro para mí.

–¿En serio?

–Es un regalo que no doy por sentado.

–Aunque no puedas devolverlo.

Max hizo una mueca.

–Sí.

–Muy bien.

–Cuéntaselo a Madison.

–Lo haré.

Max la besó y Romi le devolvió el beso con entusiasmo, ayudándolo cuando empezó a desabrochar su blusa. El jersey de Armani cayó al suelo, seguido de la camiseta negra.

Romi exploró su torso, apretándose contra él. Siempre le gustaba, daba igual lo a menudo que lo hicieran, siempre era absolutamente maravilloso, increíble.

Su compatibilidad sexual no estaba en cuestión. Entonces, ¿por qué no podía dar el siguiente paso y amarla?

Le gustaría echarle una buena charla a su madre por enseñarle que el amor no existía.

No dejaron de mirarse a los ojos mientras hacían el amor. Romi vio cómo el sudor cubría su frente, la presión sanguínea aumentando antes del clímax. El aroma de su deseo era una fragancia que se le subía a la cabeza, pero que también le daba seguridad en la intimidad.

Era suyo, solo suyo, y nadie podía parecerse.

–Mi amor… –susurró mientras caía al precipicio.

Las embestidas se volvieron más fuertes y erráticas.

–Te gusta esa palabra –dijo ella, sorprendida.

–En tus labios.

Pero no en los suyos. Sin embargo, Romi no iba a dejar que eso empañase el momento.

Sencillamente, disfrutó de la intimidad y de cuánto le gustaba saber que era el dueño de su corazón.

–Eres mía –dijo Max.

–Tú también eres mío.

–Sí.

Romi asintió, la satisfacción y el placer luchando por la supremacía en su corazón.

–Sin fecha de expiración.

Max aumentó el ritmo, su expresión tan seria que le hizo sentir escalofríos. El placer aumentaba hasta convertirse en un cataclismo que la hizo gritar.

Después, se quedaron abrazados, en silencio.

–Eres mía –susurró Max sobre su pelo–. Sin fecha de expiración.

Era una admisión increíble, aunque la hubiera hecho cuando pensaba que Romi estaba dormida.

Maddie se tomó la noticia del compromiso mucho mejor de lo que Romi había esperado.

–Ya sabía yo que había algo entre ese Maxwell y tú. ¿Estás enamorada de él?

–Sí.

–Esto es contagioso –bromeó su amiga.

–¿Así que por fin lo has admitido? –le preguntó Romi.

–Sí, claro –Maddie sonreía, feliz–. Y Vik también me quiere.

–Cuánto me alegro. Me lo imaginaba, pero no sabía que lo hubiese admitido tan rápidamente –Romi intentó no apenarse al no poder decir lo mismo sobre Max.

–En realidad, fue gracias a mi padre.

–¿En serio?

–Jeremy amenazó con declararme incompetente mental para evitar que me hiciese con el control del fideicomiso al cumplir los veinticinco años.

Romi se quedó sorprendida. Jeremy Archer era un monstruo.

–Qué horror. Pero creo saber por qué lo hizo –empezó a decir, sintiéndose culpable.

–¿Qué tienes tú que ver?

–Yo le pregunté por el documento que firmaste para que mi padre se quedara con tus acciones de AIH.

–¿Cómo lo sabías?

–Max me lo contó.

–Ah –Maddie no parecía preocupada en absoluto–. No sé por qué eso pondría a mi padre en el disparadero. Él ya sabe que la mitad de las acciones serán para ti.

–¿Para mí? Max no me ha contado eso –Romi la miró, perpleja–. Mi padre y Max han firmado un acuerdo de fusión. La empresa Grayson es ahora subsidiaria de BIT.

–Qué bien. Ya está protegiéndote.

Esa era una forma de verlo. Y así lo veía Romi.

–Y ha conseguido que mi padre ingrese en una clínica de desintoxicación.

Los ojos de Maddie se llenaron de lágrimas.

–Cuánto me alegro, cariño.

–Yo también –asintió Romi. Pero algo en lo que su amiga había dicho la hacía pensar.

–¿Intentaste proteger la empresa de mi padre dándome a mí las acciones?

No era eso lo que Max le había contado. Podría haberlo malinterpretado, pero no le parecía probable. Aunque daba igual, no había tomado la decisión de casarse con él por las acciones.

–Sí, pero las dos sabemos que ese dinero será para el colegio, así que no discutas –dijo Maddie–. Mi padre tenía que saber que no podía amenazar impunemente.

–Pero amenazó con declararte incompetente.

–Eso no podía ocurrir porque yo tengo la cabeza en su sitio. Y aunque hubiese podido conseguir la firma de algún médico corrupto, Viktor no habría permitido que me apartasen de él.

–Es estupendo saber que hay alguien que te apoya, ¿verdad? Romi no sabía si Max sería tan protector con ella… pero el trato que había hecho con su padre lo dejaba bien claro, dijese él lo que dijese.

–Me siento tan feliz –dijo Maddie.

Romi la abrazó.

–Y yo soy feliz por ti.

–Lo mismo digo, hermana.

Maddie pensaba que iba a casarse por amor y Romi no la sacó de su error. Había pasado toda su vida protegiendo a las personas a las que quería y no iba a dejar de hacerlo.

Además, no era mentira del todo. Iba a casarse porque amaba a Max.

–¿Entonces vendrás a cenar?

Maddie asintió con la cabeza.

–Claro que sí.

–Estupendo. La madre de Max estará allí.

–Y seguro que le gustarás mucho. No puede ser de otra manera.

–Tú me ves con buenos ojos –bromeó Romi.

–La familia es así –Maddie le guiñó un ojo y ella sonrió.

–Sí, es verdad.

Ninguna de las dos mencionó que eso no significaba nada para Jeremy Archer.

Capítulo 12

–¿Tú has hecho esto, Ramona? –le preguntó Natalya, señalando el plato.

Romi negó con la cabeza.

–No, me temo que no.

–¿Has sido tú, mishka?

–No, mamá, hemos encargado la cena a un restaurante.

–Ah, vaya. ¿Ramona no cocina?

–No, Romi está demasiado ocupada salvando al mundo –bromeó Maddie.

–Ah, ya veo. Y no tiene tiempo para hacer nada en casa.

Max se aclaró la garganta. Había visto que Romi se ponía colorada y empezaba a preguntarse si había sido buena idea invitar a su madre, que estaba portándose con una antipatía inusual en ella.

–Deberíamos haber invitado a la señora K –dijo Maddie–. Siempre he pensado que entre tu padre y ella podría haber algo.

–¿Te imaginas a mi padre con la señora K? –Romi soltó una carcajada.

–¿No crees que tu padre pueda tener una relación romántica con una empleada? –le preguntó su madre, con tono hiriente.

Max puso los ojos en blanco.

–No es eso –dijo Romi–. Es que seducir a una empleada no sería apropiado. Mi padre es un hombre honorable.

–¿Ah, sí? –Natalya no parecía estar tan convencida.

Max se preguntó cuánto tiempo tendría que esperar antes de llevarla a casa.

–Sí, lo es –dijo Romi, con exagerada paciencia–. Pero en este caso, tal vez la señora K agradecería su interés.

–Ni siquiera tendría que dejar su trabajo –añadió Maddie.

La madre de Max hizo una mueca.

–Supongo que le gustaría seguir llevando la casa como su esposa y no como su ama de llaves.

En lugar de mostrarse ofendida, la expresión de Romi se volvió pensativa.

–¿Sabes una cosa, Natalya? Creo que tienes razón. Puede que ella sea lo que mi padre necesita. No sé cómo no se me ha ocurrido antes. Claro que podría no haberse recuperado del todo.

–Tu padre va a ponerse bien –dijo Maddie–. ¿Verdad que sí, Vik?

Viktor asintió con la cabeza.

–Seguro que sí.

Parecía convencido y la mirada que lanzó sobre ella estaba llena de amor.

–El alcoholismo podría ser hereditario –señaló Natalya, con una total falta de tacto.

Maxwell se levantó, airado.

–Voy a llamar al chófer, mamá. Por favor, ve a buscar tu bolso.

–¿Qué ocurre, mishka? ¿Qué quieres decir? Aún no he terminado de cenar.

–Me da igual.

–Solo quería decir que tal vez no hayas elegido los mejores genes para tus hijos…

–¡Mamá! –la interrumpió él–. Romi es la mujer con la que voy a casarme, la única mujer con la que quiero tener hijos.

–Yo no he dicho…

–Has dicho demasiado –volvió a interrumpirla él–. Si esperas que volvamos a invitarte, te disculparás con Romi antes de irte.

–Pero hijo mío…

–¿Qué significa miskha? –intervino Romi, en un intento por distender la situación.

–Osito –respondió Natalya–. Y mi hijo es un oso, como puedes ver.

–Me gusta –Romi sonrió, intentando suavizar la situación, y su madre empezó a mirarla con inesperado respeto.

¿Qué había pasado?

Max miró alrededor para ver si los demás estaban tan perplejos como él. Viktor lo miraba confuso, pero Madison parecía a punto de estrangular a su madre.

–Te pido disculpas si te he ofendido –dijo Natalya entonces.

–No pasa nada.

–Es mi hijo, aunque sea un magnate. Y tengo que protegerlo.

–Me temo que no son solo mis genes los que podrían ser defectuosos –dijo Romi entonces–. De hecho, no sé mucho sobre los genes de Max.

Increíblemente, su madre soltó una carcajada.

–Tienes toda la razón –Natalya miró a Max–. Tu prometida es una mujer desconcertante. Me gusta mucho.

–A mí también. Mucho, además.

–Más que eso, creo yo –comentó Viktor, haciendo que Max deseara darle un puñetazo.

Mientras él intentaba entender lo que estaba pasando, su madre empezó a preguntar dónde iba a comprar el vestido de novia.

–Aún no lo sé –respondió Romi.

–¿No vas a llevar el vestido de tu madre? –le preguntó Viktor.

–El vestido de Maddie era una herencia familiar, el de mi madre es una monstruosidad de los años ochenta con mangas farol y kilos de encaje.

–Ah.

–Además, su padre no necesita un recordatorio de Jenna –opinó Madison.

–Estarás guapísima lleves lo que lleves –dijo Max.

–¿Dónde tendrá lugar el banquete? –preguntó Natalya.

–Lo organizaré yo –respondió Maddie–. Al fin y al cabo, somos hermanas. Por elección.

–A mí me habría gustado elegir a mi familia –dijo Natalya, pensativa–. La mía no era precisamente comprensiva, pero los echo de menos.

–¿No saben de la existencia de Max? –le preguntó Romi.

Ella negó con la cabeza.

–Nunca sabré si mi madre me habría a perdonado, pero creo que estaría orgullosa de mi hijo.

–Seguro que sí –asintió Viktor.

–Tu padre también habría estado orgulloso de ti, mishka –dijo Natalya entonces.

Max tragó saliva, emocionado. Pero ya estaba bien de confesiones por una noche.

–¿Entonces eres tú el que va a organizar el banquete, Madison?

–Desde luego.

Siguieron hablando de ello hasta muy tarde, haciendo planes y preparativos…

Y Maxwell encontró la doméstica escena inesperadamente agradable.

Romi no podía creer lo rápido que pasaba el tiempo. Maddie y ella, acompañadas por Natalya Black, fueron a encargar el vestido de novia, se reunieron con empresas de catering y probaron más tartas de las que podría haber imaginado.

Max estaba demasiado ocupado en el trabajo como para ir con ella, pero tenía opiniones sobre todo, por ejemplo sobre el velo o sobre si un niño llevaría las arras.

Romi estaba encantada, pero nerviosa, al pensar que iba a hacerle promesas de amor eterno a un hombre que no creía en eso. Pero se agarraba al recuerdo de esa noche, cuando le dijo que su matrimonio no tendría una fecha límite.

Era fácil olvidarlo cuando la abrazaba cada noche y le hacía el amor.

Su padre estaba bien. Había vuelto a llamarla por teléfono y estaba animado. Se parecía tanto al hombre que la había criado que Romi lloró después de colgar.

Max la había encontrado llorando y había convertido sus lágrimas en gemidos de pasión. Aún no había sacado los pañuelos azules del cajón y él no había vuelto a mencionarlos.

Una pequeña parte de su cerebro le decía que los usarían cuando hubiese dicho que la quería.

Entonces confiaría en él por completo, ¿no?

En realidad, no estaba segura de que esos pañuelos fuesen a ver la luz del día, pero su vida sexual era excitante sin ellos. Su vida en general.

–La empresa Grayson ya no está en números rojos –dijo Max una noche.

–Contigo al timón, no tenía la menor duda.

–Yo no estoy exactamente al timón. La empresa sigue dirigida por el antiguo gerente, como acordé con tu padre.

–Pero le has dado indicaciones y límites, supongo.

–Naturalmente.

–Siendo un zar de los negocios como eres…

–Si tú lo dices…

–Claro que lo digo –Romi se inclinó para besarlo–. Tengo el extraño deseo de hacer el amor con un zar. ¿Conoces a alguno?

Max lo conocía y esas horas los dejaron saciados y felices.

Pero el recuerdo de los pañuelos pesaba en la conciencia de Romi, recordándole que él no era el único que escondía sus emociones.

El día de la boda amaneció con un cielo limpio de nubes, el sol abriéndose paso entre la neblina de San Francisco.

Romi había pasado la noche en casa de Madison y Max había llamado a Viktor para quejarse.

–No sé por qué tengo que pasar solo la noche previa a mi boda.

–Porque ellas lo han pedido. Y debo admitir que me sorprende que te cases, Maxwell.

–¿Ah, sí?

–Tu amante siempre han sido los negocios.

–Lo mismo para ti.

–Sí, bueno, resulta extraño admitirlo, pero hay cosas más importantes que los negocios –Viktor parecía un poco sorprendido por su propia admisión.

–Siempre lo he sabido –asintió Max. El reconocimiento y el respeto eran cosas tan importantes como el éxito–. Pero sé que eres feliz con Madison.

La verdad estaba ahí para cualquiera que quisiera verlo y él era un astuto observador de la naturaleza humana.

–Más feliz de lo que hubiera creído posible.

Su amigo no parecía en absoluto avergonzado y eso le dio valor para hacer su propia admisión.

–Romi me alegra la vida.

–Ya lo sé. Por cierto, ¿quién va a ser tu padrino? Yo puedo serlo, si quieres.

Aparte de Viktor, Max no tenía amigos, solo contactos de trabajo y conocidos.

–Eso me gustaría mucho.

–Sería un honor para mí y, además, Romi se llevaría un disgusto si no lo fuera.

–¿Acabas de casarte y ya eres un experto en relaciones? –se burló Max.

–Aparentemente sé más que tú, que aún no tenías padrino.

–Tienes razón. ¿Por qué mi madre no se dio cuenta?

–No lo sé, tal vez Natalya aún está intentando acostumbrarse a la idea de que ya no es la mujer más importante en la vida de su hijo.

–Bueno, en cualquier caso tienes suerte. Yo tuve que soportar como padrino a Jeremy Archer.

–Pensé que Archer y tú erais amigos.

–Lo éramos hasta que amenazó con declarar incompetente a su hija. Pidió disculpas, pero a veces me dan ganas de estrangularlo.

Maxwell soltó una carcajada.

–El padre de Romi no es tan mercenario, pero es un hombre débil.

Aunque empezaba a darse cuenta de que había que ser muy fuerte para entregarse por completo a la familia. Y él no podía hacer eso, al menos no lo creía.

–Madison cree que es el mejor padre del mundo.

–Romi también.

–Así tendrás un buen ejemplo para tus hijos –dijo Viktor–. Y considerando lo amigas que son Maddie y Romi, seguramente tendremos que pasar las Navidades y las vacaciones juntos, así que ve acostumbrándote.

El idiota estaba riéndose mientras cortaba la comunicación.

Pero Max no estaba seguro de que fuese tan malo. Tener un amigo y no un rival podría ser algo estupendo.

Estaba recordando esa conversación mientras esperaba en el altar de la catedral, pero en ese momento empezó a sonar el órgano y Romi apareció del brazo de su padre.

Harry Grayson parecía un poco cansado, pero mucho mejor a pesar de todo. Romi estaba tan preciosa que el corazón de Max se encogió dentro de su pecho. Y esa era una experiencia nueva para él.

Llevaba un vestido de color marfil pálido con apliques de margaritas que caía hasta el suelo, un velo sujeto por una tiara estilo años veinte y un ramo de margaritas blancas atadas con cintas azules y grises.

Max se dio cuenta de que las cintas grises eran del color de sus ojos…

Romi, su Romi, que lo quería y lo llamaba «mi amor» cuando estaban en la cama. Y eso siempre hacía que la experiencia fuese aún más intensa para él.

También ella parecía nerviosa. Y feliz. Y tan preciosa que Max dio un paso adelante para buscarla en lugar de esperar en su sitio hasta que Viktor lo tomó del brazo.

–No te muevas.

Cuando llegó a su lado, Romi se inclinó para decirle al oído:

–¿Un poquito nervioso, mishka?

–Muy nervioso y dispuesto a hacerte mía –respondió él, sin molestarse en bajar la voz.

Incluso el sacerdote esbozó una sonrisa.

Cuando hicieron las promesas, las palabras de Romi se clavaron en su alma y cuando llegó su turno y dijo que la amaría para siempre, sin fecha de expiración, su flamante esposa empezó a llorar.

Por suerte, era el momento del beso. Max odiaba verla llorar, aunque fuese de felicidad.

El banquete se celebró en Parean Hall, la casa de Madison, donde los suelos de mármol brillaban como espejos. Romi miraba alrededor, encantada, cada ramo de flores recordándole que ella y su hombre de ojos grises habían prometido honrarse y amarse el uno al otro sin fecha de expiración.

Y él había parecido más feliz que nunca en ese momento.

Su padre charlaba con la señora K, aunque Romi no se hacía ilusiones todavía, y Jeremy Archer también estaba allí, alejado de todos. Apenada, le pidió a su padre que fuese a hablar con él. Al fin y al cabo, habían sido amigos durante años. Jeremy Archer no era perfecto, ni siquiera agradable, pero era un ser humano y que no se hablase con su hija le dolía en el alma.

–Eres muy blanda –dijo Max.

Romi sonrió.

–Todo el mundo merece una segunda oportunidad.

–Tal vez tengas razón, lyubimaya.

–¿Qué significa eso?

–Algún día te lo diré.

–¿Por qué no ahora?

Max negó con la cabeza, en su expresión una vulnerabilidad extraña en él.

–Más tarde –le dijo al oído, sellando esa promesa con un beso.

Pasaron la noche de boda en una lujosa tienda de campaña en el camping-resort más lujoso de la ciudad y se levantaron a las cinco de la madrugada porque su vuelo salía a las seis y media. Pero Max se negaba a decirle adónde iban.

–¿Por qué una tienda de campaña? –le preguntó mientras iban hacia el aeropuerto.

Max sonrió enigmáticamente.

–Estábamos practicando para las dos próximas semanas.

–¿Practicando para qué?

–Ya lo verás.

Viajaron en su avión privado, charlando, haciendo el amor y durmiendo uno en los brazos del otro. Cuando por fin el avión aterrizó y Romi descubrió que estaban en el aeropuerto de Haití le echó los brazos al cuello.

Ese era su sueño y Max lo había hecho realidad. Se reunieron con los miembros de la organización y estuvieron dos semanas construyendo casas para familias que no tendrían un techo de otro modo.

Viéndolo echar cemento con unos vaqueros de diseño y una camiseta de Calvin Klein, la cabeza protegida del sol por una gorra de los Giants de San Francisco, Romi se dio cuenta de que aunque nunca pronunciase palabras de amor, y empezaba a pensar que lyubimaya significaba algo de eso, su corazón estaba a salvo con aquel hombre.

Y siempre lo estaría.

¿Qué otro hombre en su posición aceptaría una luna de miel que requería ensuciarse las manos, sudar y acabar exhausto al final del día… y no precisamente por practicar posturas del Kama Sutra?

Tenían su propia tienda de campaña, pero no era eso lo que la mayoría de los hombres soñaban para su luna de miel.

Además de trabajar con sus propias manos, Max había financiado todos los materiales para las casas en las que estaban trabajando. Y sin decirle nada.

Max miraba críticamente la casa de dos dormitorios y un pequeño baño que tendrían que compartir seis personas. Él había querido hacer una segunda planta, pero el coordinador de la organización le dijo que tenían más casas que construir y la familia estaba encantada.

No iba a discutir, pero estaba decidido a aumentar la cantidad que BIT donaba a causas benéficas.

Y no tenía que pensar en su decisión de casarse con Romi. Cualquier mujer que quisiera hacer algo así durante su luna de miel era una mujer para toda la vida.

Y eso no le daba ningún miedo.

No había pronunciado las palabras, pero sí otras que decían lo mismo: que se sentía contento solo con estar a su lado, que haría lo que fuera para verla feliz. Incluso había querido protegerla de los comentarios de su propia madre.

La había llamado lyubimaya y estaba casi dispuesto a decirle lo que esa palabra significaba.

Capítulo 13

La luz del sol se colaba por las persianas del dormitorio mientras Romi estaba desnuda en la cama.

Desnuda en más de un sentido mientras esperaba que su marido se reuniese con ella para la «siesta» que le había preparado.

A su lado estaban los pañuelos azules de seda.

Durante su luna de miel había decidido que había llegado el momento de demostrarle que confiaba en él por completo.

Unas fuertes pisadas sobre el suelo de madera anunciaron su llegada.

–Ah, esa sí es una hermosa imagen –bromeó Max, en la puerta.

–Me alegra que digas eso –murmuró ella, levantando los pañuelos.

Max tragó saliva.

–¿Estás segura?

–Absolutamente.

–Pero yo sigo siendo el hombre que te chantajeó para que te casaras con él.

–El que intentó chantajearme –lo corrigió ella–. Tú sabes por qué me casé contigo y no era por tus vacías amenazas.

–No eran vacías.

–¿Estás seguro? –le preguntó ella, con un amor en los ojos que no tenía intención de disimular–. Porque yo no.

–Yo no soy como tu padre.

–Eso ya lo sé –asintió Romi. Y, por primera vez, pensó que tal vez Max desearía ser como Harry Grayson.

–Y aun así me quieres.

–Y confío en ti.

Maxwell señaló los pañuelos.

–Completamente. Eso lo deja claro.

–Sí, es cierto.

Cuando hicieron el amor fue como si se movieran los cimientos de la tierra, pero no porque la llevase al pináculo del placer una y otra vez y tampoco porque Romi hubiera descubierto que le gustaba ser atada por él.

Era la ternura de sus caricias, que la tratase como si fuera lo más importante del mundo, que se entregase por completo como se entregaba ella.

Llevaban un mes de regreso en San Francisco cuando Romi entró en la casa de su padre, donde había quedado con Max para cenar. Cuando llegó al salón se quedó sorprendida al ver que faltaban la mayoría de los muebles. Quedaban algunos, pero el sofá y el sillón favorito de su padre habían desaparecido. ¿Estaba redecorando la casa sin decirle nada?

En las habitaciones del piso de arriba ocurría lo mismo. El estudio de su padre estaba totalmente vacío, incluso habían desaparecido los libros de las estanterías.

¿Qué estaba pasando allí?

Su padre había salido de la clínica una semana antes y había vuelto a trabajar con una pasión por su empresa que Romi ya no recordaba…

–¡Romi! ¿Dónde estás, lyubimaya? –gritó Maxwell desde el piso de abajo.

–¿Qué pasa aquí, Max? ¿Mi padre está reformando la casa?

–No exactamente.

–¿Y se puede saber qué está pasando exactamente en la casa de mi padre?

–Ya no es la casa de tu padre.

–¿Qué? ¿Y de quién es entonces?

–Nuestra.

Romi, apoyada en la barandilla, lo miró con perplejidad.

–¿Lo dices en serio?

–¿Te he mentido alguna vez?

–No, nunca.

Max subió los escalones de dos en dos para tomarla entre sus brazos.

–¿De verdad has comprado la casa de mi padre?

–He comprado la casa en la que pasaste tu infancia –respondió él–. Además, tu padre necesitaba un cambio.

–Sí, es verdad.

–Y esta es una buena casa para formar una familia.

–Yo siempre he pensado eso –asintió ella, a punto de derretirse. Cuánto amaba a aquel hombre.

–He tardado tanto tiempo en admitir que te quiero…

–¿Me quieres? –repitió ella.

–Con toda mi alma y con el corazón que yo creía dormido.

–Dices las cosas más cursis –Romi esbozó una sonrisa llena de amor.

–Pero soy sincero.

–Y poético.

–Debería haberme dado cuenta de que te quería cuando estaba planeando que te casaras conmigo.

–Pero estás acostumbrado a verlo todo como un negocio.

–Me daba pánico sentir eso, así que escondí mis sentimientos bajo ese intento de chantaje. No puedo creer que tú aceptases.

–¿Cómo iba a decir que no? Yo también te quiero, Max. Te quiero tanto…

–Sí, bueno, pero estás casada con un hombre que tal vez no es tan listo como todo el mundo piensa.

–La boda por la iglesia era una señal.

–¿Lo sabías?

–Empecé a sospecharlo en Haití –respondió Romi.

–Porque hicimos juntos una casa.

–Eres un hombre increíble, Maxwell Black. Mi hombre, mi superhéroe.

–Tu zar tal vez.

–¿Los zares aman apasionada y eternamente?

–Algunos sí.

–Entonces eres mi zar.

–Y tú eres mi mujer, el amor de mi vida. La única, la favorita, mi cariño… Mi lyubimaya.

Romi sonrió al saber por fin el significado del apelativo.

–Sin fecha de expiración.

–Sin fecha de expiración.

El beso que selló esa promesa estaba lleno de amor y pasión, exactamente como la vida que iban a vivir juntos.

Epílogo

Maxwell apretaba la mano de Romi mientras seguía a su madre al restaurante del hotel.

Dentro, esperando, había un grupo de familiares rusos. Viktor también estaba allí. Romi y Madison habían planeado esa reunión con sus familiares porque, según ellas, eso era algo que faltaba en sus vidas.

Dos hombres criados en un país nuevo con una vida diferente, conectando con una herencia que nunca habían dejado atrás del todo.

Su madre llevaba meses hablando con ellos por teléfono; todo por Romi, con quien se llevaba de maravilla. Afortunadamente.

Él quería a su madre, pero adoraba a su mujer.

El padre de Romi también estaba con ellos para darles apoyo moral.

Harry Grayson seguía sobrio y había empezado a salir con su ama de llaves dos meses antes. Estaban prometidos y se casarían en otoño.

Max miró a Viktor, que estaba abrazando a un primo lejano con cara de susto y tuvo que sonreír.

Ninguno de los dos se había acostumbrado aún a los gestos de afecto… salvo con sus esposas, pero eso también cambiaría.

Porque Romi y Madison estaban haciendo otra cosa juntas.

Estaban esperando su primer hijo.

El futuro se abría ante Max como una larga carretera pavimentada de emociones. Algunas podrían ser dolorosas, pero todo merecía la pena.

La felicidad merecía la pena.